Сентарионские игры (СИ) [Samedy] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Все подростки по-разному относятся к поездкам к родственникам. Некоторые терпеть не могут надоедливых тётушек и дядюшек. Другие с нетерпением пакуют чемоданы ради встречи с двоюродными братьями и сёстрами.

Семнадцатилетние близнецы Денис и Кира совсем не знали своих родственников. А ведь им предстоит прожить у них как минимум до совершеннолетия. Дело в том, что мать близнецов пропала без вести уже как неделю назад. Конечно, её искали, но ни у кого даже предположений не было, кто и зачем мог похитить эту милую неконфликтую женщину.

Отца у подростков не было. Ближайшим родственником приходился дядя, живущий в дачном посёлке. Именно к нему и направлялись близнецы сейчас и направлялись.

— Хорошо хоть не в детдом, — саркоснично рассуждал Денис, похрустывая чипсами.

— Опять ты жрёшь?! Задрал уже. Меня этот хруст из себя выводит! — возмутилась Кира, но видя что брат не обращает на её замечание никакого внимания, отвернулась к окошку.

За окном поезда пёстрой полосой тянулись политые солнцем поля. Иногда поля сменяли берёзовые рощи и неглубокие водоёмы. Погода пела и радовалась. Совсем другим было настроение детей.

— Пирожки! Кому горячие пирожки? — кричала продавщица пирожков.

— Мне! Я возьму! Сразу четыре! — заорал Денис, будто боялся что пирожков на него уже не хватит.

— Прям как пятилетний, — ядовито прошептала Кира.

Пожилая женщина с удовольствием наложила всяко разных пирожков в бумажный пакетик.

— Какой заботливый молодой человек, — заметила старушка. — Два пирожка себе, два девушке.

— Да не девушка я ему! — возмутилась Кира. — Вот ещё выбрала бы я такого парня!

Женщина пожала плечами и снова громко продекламировал: "Пирожки! Кому горячие пирожки? "

— Мать пропала, а он уплетает за обе щёки, — не унималась сестра.

— Я нервничаю, вот и уплетаю. Кто-то курит, кто-то пьёт, кто-то в окно залипает, как ты, в я вот ем. Что плохого? Мешаю я тебе что ль?

Девушка тяжело вздохнула и сделала это как-то по-взрослому печально.

— Меня вот очень волнует, как мы теперь

поступать будем, — сказала она, подпирая щёку локтём.

— Как и раньше, по-добру, по-человечески, — ответил Денис, пожёвывая пирожок.

— Ден, в какой вуз мы поступать будем? В родной город ездить далеко. Нужно новые вузы смотреть по-близости. А у меня из-за случившегося руки опускаются.

— Ну как по мне это уже дело третье, — рассудил Ден, переходя ко второму пирожку, который так и брызнул на Киру клубничным вареньем. — Меня больше волнует, как нас дядя примет. Кир, ты понимаешь, ведь со мной такое впервые, чтобы я совсем ничего о человеке не знал. Прям ни крупицы. А вдруг он домашний тиран?

Кира, пьющая чай, даже подавилась от такого сумасбродного предположения.

— А ты что не мужик, хоть и вечно жрущий? Не можешь нас защитить от домашнего тирана?! Ты уже пади выше дяди будешь ростом, а рассуждаешь, как карапуз на горшке.

— Кира, не ори на весь плацкарт. Те парни с рукавами в татуировках на меня уже как-то странно косятся, — стыдливо прошептал Ден.

— Чё уставились, близорукие?! — крикнула Кира на сидящих на против парней. — Я с первого класса на карате ходила. У меня чёрный пояс, а ещё я очень меткая. Сейчас как брошу в вас этой кружкой и вы в нокауте.

Парни недоверчиво хихикнул и, но замолчали.

На остановке подростки вышли на перрон. Кира держала брата под руку, что бы тот не накупил котлеток с картошечкой, малину с ежевикой и другой, по её мнению, дряни, которую обычно продают на перроне.

— А кукурузу-то мне хоть можно? — взмолился парень.

-Кукурузу можно, — разрешила Кира.

Они хоть и были близнецами, но Кира была на целые три минуты старше и старалась контролировать брата во всём, особенно в подготовке к экзаменам.

— Целый день впустую, — посетовала Кира,

когда поднимались по лестнице поезда. — Сейчас будем по очереди читать рассказы для приготовления к сочинению.

Кира нашла нужный рассказ в интернете и с торжественным видом озвучила название:

— Фрося!

— Целыми днями она усердно работала: водила трактор, копала картошку, готовила рассол. На отношения с противоположным полом у неё не было никакого времени…

— Ой-ой, и что только в наше время дети для подготовки к экзаменам не читают, — заржал лысый парень с туннелем в ушах и укатился от смеха под стол.

Когда его подняли, Кире особо не хотелось продолжать. Брат покраснел, как рак. Да и у самой уже не было сил претворятся, что ничего не случилось. Она залезла на верхнюю полку и долго-долго смотрела в окно, прежде чем уснула.

Глава 2

На вокзале их никто не встретил. Вещей у ребят было много, но что ж поделаешь, пришлось кире везти два чемодана, а Дену взвалить на себя три огромные сумки. С такси повезло и то хорошо. Машину нашли рядом с вокзалом, даже не пришлось вызывать, и цена оказалась приемлемой.

— Залезайте родные, залезайте, — зазывал их пожилой азербайджанец.

— Нам второй Мещанский переулок дом две семёрки, — продиктовала Кира, помогая брату запихнуть последнюю сумку в богажник.

— Две семёрки, три семёрки — в миг домчу! — бодро объявил водитель. — Я Мещанский знаю! Милый район, милый.

Много богатых, красивых домов, но и бедных хватает. Дядя жил как раз не в богатом доме.

— Ну не шалаш, уже хорошо, — приободрил сестру Ден.

— Забор-то вроде вполне высокий, прям как у богатых, — заметила Кира, медленно вылазия из машины.

— Ну вот и ваши сумочки-чемоданчики, — весело объявил таксист и оставил близнецов одних перед забором.

Ден позвонил в ворота. Калитку открыл атлетично сложенный мужчина, на вид гораздо моложе, чем могли представить себе близнецы.

— Борис Витальевич, очень приятно, — протянул руку Ден.

— Чё? — удивился мужчина. — Какой я вам Борис Витальевич? Кажется, не старый ещё.

Близнецы удивлённо переглянулись.

— А кто вы? — неуверенно спросила Кира.

— Я Василий, его сын.

— Уф, — облегчённо выдохнул Денис. — Я уж было подумал, зря ехали.

— Какими судьбами, — нахмурился Василий.

— А мы ваши двоюродные сестра с братом, — пояснила Кира.

— А! Эти, — пренебрежительно заметил двоюродный брат. — Заплывайте.

Василий закрыл калитку и уже было хотел пойти вперёд, но заметив в руках Киры два огромных чемодана, лениво решился помочь девушке.

Дом был не то чтобы бедным, скорее очень старым, если не древним. Тёмное кирпичное строение очень хорошо сочеталось с мощным забором.

— Мне кажется, здесь не любят гостей, — тихо заметил брат, на что сестра громко цыкнула.

Первое что подростки увидели в доме — это карапуза беспощадно метающего игрушки на право и на лево и девушку, кропотливо красящую себе ногти.

— Оль, это наши нахлеб… то есть сожители, — в наиболее выгодном свете представил родственников Василий. — А это моя жена Оля и мой сын Саша.

Карапуз Саша перестал метать игрушки и, переведя взгляд на родственников, не по-детски притерно улыбнулся.

— Просто чеширский ребёнок, — шёпотом заметил Ден.

К его удивлению, на этот раз Кира не стала цыкать. Ребёнок и вправду был какой-то чеширский.

— Оль, хорош ногти красить. Покажи дорогим гостям комнату, — в глазах Василия так и читалось: " Покажи родная, ибо мне впадлу".

— У меня завтра клиентка, — кокетливым шёпотом ответила Оля. — Не могу же я делать маникюр, когда у меня у самой на руках не пойми что.

— А где Борис Витальевич? — поинтересовался Ден.

— Спит он. Работа сложная, а уже попоздно. Не век же он вас должен ждать- хмуро пояснил двоюродный брат. — Идите за мной, завтра с дядей знакомится будете.

Василий повёл ребят на второй этаж. Это было что-то между чердаком и комнатой, но, всё-таки, ближе к чердаку. На полу простирался зелёный матрац, в углу сушилась какая-то непонятная крапива, на стул были чудным образом нахлабучены старые тряпки.

— Ну вот оно. Располагайтесь, — сказал Василий вместо спокойной ночи и захлопнул за собой дверь.

— Круто. Нечего сказать, — досадовал Ден, оглядывая свои аппартаменты.

— Мы что на одном матрасе будем спать? — удивилась Кира.

— Ну завтра можно попросить второй, — предположил брат. — А сегодня я слишком выдохся, чтобы подходить к этому типу.

— Ну зато хуже уже быть не может, — заметила Кира, укладываясь на матрас.

В этот момент в комнату вбежал карапуз и кинул игрушечную бомбу прямо Кире в лоб.

После такого удара, голова девушки оказалась на подушке гораздо быстрее, чем та могла ожидать.

Глава 3

— Ты боишься летучих мышей? Серьёзно нет? А то у нас тут одна ночью за окном летала.

— Так за окном же, а не у тебя над головой, — пробормотала Кира, перетягивая одеяло.

— Кир, а я есть хочу, — Ден потрепал сестру за плечо.

— Подойди к Оле, она покормит, — ответила Кира, и натянула одеяло себе на голову.

Что делать, пришлось Дену спускаться вниз в полном одиночестве.

Скрипучая еле живая лестница придавала утру особую атмосферу. Ден медленно спускался, ворча себе под нос, когда услышал громкое мяуканье. Внизу, под лестницей чеширский карапуз воевал с нечеширским котом. Кот предупреждающе вышибал спину, сигнализируя карапузу о приближающейся опасности. Карапуз старательно выбирал нужную игрушку, и, выбрав, метнул её в кота. Кот жалобно мяукнул от боли. Карапуз издал победоносный визг. Кошку ничего не оставалось, как спасаться бегством. Он нашёл укрытие в ногах Дениса и совсем не собирался покидать его.

Парень взял испуганное животное на руки. Рыжий пушистый кот довольно замурчал, ластясь и подлизываюсь к своему спасителю.

— Я гляжу, ты уже кота моего приватизировал, — послышался голос.

Из соседней комнаты, постукивая клюкой, вышел пожилой мужчина в клетчатом халате.

— Вот он какой мой племянничек. Совсем на Розу не похож, — мужчина оглядел Дениса изучающим взглядом.

— Доброе утро, Борис Витальевич, — поздоровался парень, запинаясь.

— Ну да ладно, что есть, то есть, — продолжал свою мысль старик. — С моим сыном Васей, я как понимаю, ты уже познакомился.

Ден кивнул. Во внешности и мимике дяди было что-то, что заставляло робеть.

— А где твоя сестра? К-кира?

— Спит ещё, — пояснил парень, переминаясь с одной ноги на другую.

— Пусть спит, — каждую фразу дядя говорил очень монотонно, это заставляло Дениса ёжится. — Пойдём на кухню, — мужчина махнул сухощавой рукой — это был знак идти за ним.

Маленькая кухонку заполняли тёплые лучи летнего солнца. На зелёной клеёнчатой скатерти с ромашками уже красовалась початая ветчина, сыр и хлеб.

— Чай, кофе? — спросил дядя, медленно капошася за кухонной стойкой.

— Чай, пожалуйста, — вежливо попросил парень.

— Чёрный, байховый, другого нет, — сообщил Борис Витальевич и поставил кружку на стол.

Чай был очень крепким. У Дениса сразу прошла утренняя сонливость.

— Ну рассказывай, что там с моей сестрой случилось, — дядя сел за стол и методично убрал клюку в сторону.

Ден всматривался в тёмный чай, поигрывая пакетиком. Он не хотел отвечать на этот вопрос, он сам не знал, что произошло. Мама пропала — и на этом точка.

— А отца, ты никогда не видел? — продолжал допрос дядя.

Ден отрицательно покачал головой.

— Его никто не видел. Даже близкие подруги твоей матери. Да не то что не видели, даже не слышали. Роза всегда переводила тему, когда спрашивали о нём. Вот такая вот он загадочная личность, твой отец.

С террасы послышались шаги. Ден с надеждой обернулся — это была Кира. Вся потрёпанная ото сна на полу, она выглядела совсем не такой уверенной, как вчера.

— Доброе утро, — поздоровалась она, подошла к кухонной стойке и, как ни в чём не бывало, начала заваривать чай. — А зелёного нет, — позёвывая спросила она.

— Зелёного нет, — резко ответил дядя.

Но Кира на этом не успокоилась. Она начала торопливо копаться в шкафчике и вскоре обнаружила один завалявшийся пакетик зелёного.

— Ну вот, — радостно воскликнула она. — То что нужно!

Дядя смотрел на племянницу с явным неодобрением.

— У вас же сейчас каникулы? — поинтересовался он.

— Даа, — вместе ответили близнецы.

— Тогда будете помогать по хозяйству. Там вот нужно компостную яму выкопать. Вам Вася всё покажет. А я на работу поехал.

С этими словами дядя церемонно поднялся, взял клюку и ушёл.

— Ты чё так долго просыпалась? Я тут сидел под напряжением в 220 В, пока с ним разговаривал, — брат посмотрел на сестру с упрёком.

— Мрачный тип, я тоже заметила, — согласилась Кира.

— Тебе тоже плохо спалось? — поинтересовался Ден, методично помешивая чёрный чай.

— Да не говори, этот ребёнок ещё пол ночи игрушками гремел.

Ребята без особого удовольствия доели бутерброды с заветрившейся ветчиной и вышли во двор.

Участок был большой, но неухоженный. Одуваны доминировали над культурными растениями, доски полуразвалившегося сарая торчали в разные стороны, за туалетом было полным полно железяк и всякого рода мусора. Зато на против дома были красивые деревянные качели, рассчитанные на троих.

Вася подтягивался на турнике. Заметив ребят, он оставил это занятие и обратил своё внимание на "подчинённых".

— Ну как вам наш участок? — поинтересовался он.

— Крысота неописуемая, — иронично улыбнулся Ден.

Вася был, по-видимому, доволен таким ответом. Наверное, вместо слова "крЫсота" ему послышалось "крАсота".

— Ну, в таком случае, берите лопаты в сарае и начинайте копать вон там, — и он показал на голый участок земли, рядом с сараем.

— Это уж точно крысота, так крысота, — возмущался Ден, орудуя лопатой. — А пользы-то сколько! И так у них здесь сплошная помойка. Бросай, кто куда хочет.

Плотная глинистая земля едва поддавалась. Кире пришлась всем весом встать на лопату, чтобы вогнать её в землю. Спустя пол часа такой бесполезной изнурительной работы, ребята выбились из сил.

— Милое это дело, — нас гонять, когда у них в семье только один дядя работает, — рассуждала Кира.

На террасу вышла беззаботная Оля. Глядя на новых родственников, девушка начала распивать чай с баранками.

— Ммм, баранки, — переключил внимание Ден. — Я тоже хочу баранки.

Со лба Киры уже начал струится пот. Девушка по-мужски грубо отставила лопату в сторону и заявила:

— Я тут больше горбатиться не собираюсь. Пойдём, Ден. Будем тоже прохлаждаться на террасе.

Оля приняла их, во преки ожиданию, ласково. Молодая мать угостила их ароматным зелёным чаем с жасмином и поделилась с Деном аппетитной баранкой. Смакуя, парень проглотил лакомство и, не медля, потянулся за следующей.

— Красивая подвеска, — заметила Оля, разглядывая круглый амулет на груди Киры. — Можно я посмотрю?

Кира протянула украшение Оле. Это был амулет в виде медной монеты, с изображением, напоминающим созвездие с одной стороны и картой с другой.

— Очень необычно, — заметила девушка. — В интернет магазине такой не закажешь.

— Нам их мать подарила в день нашего рождения, — пояснил Ден. — У меня такой же, — и он достал из-под футболки точно такой медальон.

Допив чай, все трое отправились в огород. Оле не хотелось заниматься хозяйством одной. Но с компанией она была не против поработать на свежем воздухе. От девушки ребята узнали, что Вася всегда мечтал стать профессиональным боксёром, но теперь получать КМС было поздно, а без этого путь на верх спорта был закрыт. Диплом у Васи был купленный и знаний по специальности тоже не было, поэтому двадцати пяти летнему мужчине пришлось умер ть амбиции и работать кладовщиком. Сама Оля ушла со школы после восьмого класса. Вместо дальнейшей учёбы она закончила курсы по маникюру и теперь перебивалась мелкими заработками.

Когда работа подошла к концу, Оля предложила ребятам развести костёр и пожарить шашлык. Работать по хозяйству никому из троих не хотелось, ребёнок крепко спал, а Вася был на тренировке. Почему бы и не развлечься?

Было решено, что Денис поедет в магазин и закупиться продуктами. Для этой цели ему был выдан Васин велосипед. Надев рюкзак на плечи и внимательно изучив маршрут по навигатору, парень отправился за шашлыком.

— Ну что, расскажешь как там живётся в городе, — Оля взяла Киру под руку и повела в свои покои.

Лёгкий ветерок дул в лицо. Впервые после исчезновения матери Денис чувствовал что-то на подобие радости.

— Зачем отягощать себя дурными мыслями, — рассуждал он. — Поиски ещё ведутся, тело не нашли. Я уверен она жива! Кому нужно было её убивать, — с этими мыслями он подъехал к супермаркету.

У магазина было открытое кафе. Рабочий день подходил к концу и люди заходили за стаканом пива. На фоне шумных мужчин выделялась отдельно сидящая женщина с рыжими волосами, спадающими вниз крупными волнами. Голову её закрывала чёрная соломенная шляпа с широкими полями.

Незнакомка сидела спиной к Денису. Он не смог увидеть её лица, хотя очень хотелось.

Закупившись в супермаркете всем необходимым, парень направился к месту, где пристегнул велосипед, и сильно удивился, когда его там не оказалось.

— Вот влип — так влип. Васин велик угнали. Конечно он скажет, что я во всём виноват. Даже оправдываться смысла нет.

Денис тяжело вздохнул, но в эту минуту его взгляд упал на ограду вдоль кафе. Васин велосипед был пристёгнут к ней, в том месте, где сидела рыжеволосая незнакомка. Не теряя времени, парень направился туда. Как только он приблизился к ограде, женщина повернулась. Её изумрудные глаза завораживали. В тонких белоснежных пальцах красавицы был амулет, точно такой же как и у Дена.

Парень залез под футболку — его амулет был на месте. Незнакомка загадочно улыбнулась. Щёки Дена покрыл румянец. Он схватил велосипед и рванул к дому.

Оля и Кира уже развели костёр. Дым пробуждал аппетит. После долгой работы в огороде все были очень голодными. Ребята насадили мясо на шампуры, а Оля обернула картошку в фальгу. Пока мясо жарилось успели сыграть в карты и немного рассказать друг о друге.

К шашлыкам вернулся Борис Витальевич. Он схватил один шампур и утащил его в своё логово. Вася долго не возвращался. А когда вернулся, окинул ребят недоброжелательным взглядом, так что близнецы решили, что им лучше пойти спать.

— Спокойной ночи, Кир, — сказал Денис разглядывая потолок. — Как ты думаешь, мы здесь приживёмся?

— Да ясен пень, что нет, — как-то грубо ответила сестра. — Здесь каждый квадратный метр на счету. Каждый стремится отвоевать своё пространство.

Денис согласился.

— Ты главное, сейчас не думай об этом. Просто делай что должно, а будь как будет.

Близнецы почти одновременно закрыли глаза. На этот раз сон был глубоким.

Глава 4

— Как противно просыпаться на чердаке чужого дома. Вася был прав, назвав нас в первый же день нахлебниками. Самое страшное, что нам и вправду больше некуда податься, — размышлял Ден, укладывая одеяло на матрас, служивший ему кроватью.

— Сегодня же я попробую устроиться на работу, — выдавила из себя Кира.

— Я с тобой, — легко поддержал её брат.

В супермаркете было только одно вакантное место. Зато для Киры нашлось место в кафе, стоявшем бок о бок с магазином. И так Кира стала официантом, а Денис кассиром.

У Дена неприятности начались уже на первой смене. Он что-то не так пробил местным парням, из-за чего те чуть не побили его на месте. В супермаркете не было охраны. Подвыпивших парней сумел унять только администратор.

После смены Ден дождался Киры и вместе они пошли домой.

— Теперь тебя начальник не спасёт! — крикнул один из парней.

— Сейчас как заберём твою девицу!

Кира так и вскипела от этих слов.

— Да пошёл ты, — выдавил из себя Ден и зашагал быстрее, подгоняя за собой сестру.

Следующим вечером Кира работала до поздна. В кафе почти никого не было. Но под закрытие заведение посетил необычный гость. На нём был длинный чёрный плащ, а волосы у него были с синеватым оттенком. Незнакомец заказал только стакан воды с лимоном.

А когда Кира известила его о том, что они скоро закрываются, мужчина вызвался её проводить. Девушка ответила отказом.

— Я тут давно работаю, а его вижу впервые, — шепнула подружка официантка, когда гость скрылся из виду.

На небе уже появились звёзды, когда Кира вышла с работы. На узкой придорожной дорожке не было ни души, только какая-то шпана приближалась со спины.

— Эй, слышь. Эта та девчонка, которая вчера с этим парнем из магаза была.

— Да точно она.

— Ну теперь-то она не убежит.

Эти слова, заставили девушку напрячься. Она хотела обернуться, но вовремя опомнилась и прибавила шаг.

— Куда ты?

— Бежим, догоним!

Кира перешла на бег, но парни уже приближались. Один потянул её за плечё. Другой поставил подножку и повалил на землю. Кричать было бессмысленно. Кто услышит? Домов рядом нет.

Инстинктивно Кира высвободила руку и локтем со всей силы стукнула нападавшего по лицу. У парня пошла кровь, он ослабил хватку и попятился назад. Другой хотел было помешать Кире подняться, но девушка ухитрилась всадить ему между ног. Ударив на последок обидчика в живот, она гордой походкой продолжила свой путь.

Глава 5

— Ты знаешь, уже вторую неделю каждый день перед закрытием ко мне приходит странный мужчина, — поделилась сестра с братом.

— А что он познакомиться хочет? — спросил Денис, выкорчёвывая огромный сорняк из грядки.

— Да вроде, — ответила Кира. — Только предлагает меня проводить, но больше ничего не говорит. Следит за мной как будто.

— Давай я завтра приду в кафе перед закрытием, — предложил Ден, любуясь длиннющим корнем одувана. — Посмотрим, что за странный тип.

Вечером Ден, как и обещал, зашёл за сестрой. Никакого мужчины в плаще не было, за то на веранде сидела уже знакомая рыжеволосая женщина.

— У неё такой же медальон, как у нас, — шепнул Ден сестре, когда та подошла к его столику.

Кира только пожала плечами.

— Может во времена молодости мамы это был известный бренд. Чему удивляться.

После закрытия подростки вместе вышли из кафе. На перекрёстке дорог они встретили ту же женщину. Край шляпы скрывал половину её лица, зато другую — хорошо освещал фонарь.

— Я долго ждала, когда увижу вас вместе, — сказала таинственная незнакомка. — Я знаю, что случилось с вашей матерью. Если вы хотите узнать правду, следуйте за мной.

Сейчас поздним вечером она выглядела ещё загадочнее чем, в день первой встречи с Денисом.

Подростки переглянулись. Уйти было самое милое дело, но вдруг незнакомка на самом деле знает правду.

— Мы пойдём с вами! — объявила Кира.

— Дочь Розы просто не может быть трусихой, — улыбнулась незнакомка и сделала знак следовать за ней.

Близнецы ещё очень плохо знали посёлок. Места, по которым провела их женщина, были им неизвестны. Свернув с дороги, посыпанной галькой, женщина повела подростков в лес.

— А если, она и похитила нашу мать? — прошептал Денис. — Вдруг она… эта, наводчица. А сейчас на из кустов выпрыгнут люди в балаклавах, свяжут и заталкают нас в багажник?

— В таком случае, мы, хотя бы, узнаем, что случилось с мамой, — смело ответила Кира.

— Даа, ещё скажи волков бояться — в лес не ходить, — не мог успокоиться брат.

— Ты, если трусишь, зачем со мной пошёл? Сидел бы дома и чай с Олей и баранками пил.

— Ну уж нет. Такого куриного счастья мне не надо, — хмыкнул Денис и на этом успокоился.

Впереди горел огонь. От этого близнецам становилось ещё более не по себе. Языки костра выхватывали из темноты образ человека.

— Мы пришли, — объявила загадочная проводница.

Они подошли ближи. Теперь было чётко видно, что у костра стоит мужчина, тот самый, в плаще.

— Это Эрик, а я Касия, — представилась женщина.

Эрик сделал шаг вперёд и, приветливо улыбаясь, сказал:

— Ваши имена нам известны, как и то, зачем вы пришли. Мы оба знали Розу и очень скорбим о её утрате.

Эрик хотел было ещё что-то добавить, но Касия сделала ему знак остановиться.

— Для начала расскажим им про Сентарион, — сказала она.

— Как скажешь, — согласился Эрик.

— Вы можете сесть к костру, — предложила

Касия. — Холодает. Вы можете простудиться.

Подростки послушно сели у огня, а рыжеволосая незнакомка начала свой рассказ.

— Сентарион — это мир, находящийся в другом измерении. Но иногда он и ваш мир соприкасаются. Мы приходим, когда Сентариону нужна помощь. Раз в двадцать лет в нашем мире устраиваются игры. Сторона победителя получает первенство и власть над другими кланами. В прошлых играх участвовала твоя мать и я. Так должно было быть и на этот раз. Но Роза пропала до начала игр. Мы думаем, что её похитил враждебный клан, — сказав это Касия в знак уважения опустила глаза.

— Теперь нашему клану нужны новые участники турнира, — продолжил Эрик. — Ими должны стать вы, как наследники Касии и приемники амулета. Вам предстоит отправится в наш мир и начать подготовку к играм.

— Но причём здесь наша мама? — не понимал Денис, — она всегда была обычной семейной женщиной. Да и разве она бы не рассказала нам о таком?

Спросив это, парень почувствовал жар, там где, у него висел амулет. Он достал его из-под футболки — от талисмана исходило золотистое свечение.

— У меня тоже, — обнаружила Кира, разглядывая свой оберег.

Амулет Касии светился таким же золотистым светом.

— Ваша мама, — продолжала она, — не была обычной женщиной. За месяц до игр звёзды сошлись и активировали амулет, который указал на неё. Теперь, когда амулеты в одном месте, они активировались, дабы призвать вас в наш мир. Если откажетесь, наш клан падёт, а вы никогда не узнаете, что случилось с вашей матерью.

— А вы знаете, что с ней? — с недоверием спросила Кира.

— Нам известно только, что она была похищена, — ответил Эрик. — Но каким кланом, и что с ней теперь мы, увы, не знаем.

— А что нужно делать, что бы попасть. В этот ваш мир? — поинтересовался Денис.

— Всегда по-разному, — ответил Эрик. — Смотря кто хочет телепортироваться. Так как вы из здешнего мира, вы можете пройти с помощью амулетов. Амулет — это приглашение в Сентарион. Но сила ваших амулетов ещё слаба. Нам нужно взяться за руки, чтобы открыть врата.

— Взяться за руки? — прыснул Ден. — Прям спиритический сеанс какой-то.

— Попытка не пытка, — решила Кира. — Посмотрим, что из этого выйдет, а потом пойдём домой. Что-то я уже спать хочу.

Эрик казался опечаленным таким недоверием, но Касия только улыбнулась. Она взяла Дениса за руку, брат взял за руку сестру, а Кира протянула руку Эрику. Прошло около минуты, но ничего не произошло.

— Ой, ребят, по прикалывались и хватит. А я домой хочу, — заявил Ден и хотел было отпустить руку, но Касия грозно сказала:

— Даже не вздумай! Нельзя нарушать поле.

Кира стояла смирно и Денис побоялся бунтовать один.

— Смотри, — сказала сестра и указала подбородком вперёд.

Два стоящих рядом дерева стали переплетаться ветвями. Сначала медленно, но потом всё быстрее и быстрее они образовали арку. Пустая арка вскоре начала заполняться светом. А потом стало так светло, что ребятам пришлось зажмуриться.

— Вперёд! — скомандовала Касия.

Все четверо, не ранимая рук, направились вперёд. Ни Денис, ни Кира не уловили то место, где заканчивался лес и начинался другой мир. Свет заполнил всё пространство. Было так ярко, что близнецам пришлось закрыть глаза.

Глава 6

Денис очнулся на каменистой земле. Острый камень впился ему в колено. Он чувствовал как по ноге струится горячая кровь. Открыв глаза, он увидел гористые холмы и лес протяжённостью в несколько километров. Странно, что до момента телепортации был поздний вечер, а сейчас ярко светило солнце. Ещё более странным было то, что солнце было насыщенно красного цвета и по габаритам раза в три больше

того, которое он привык видеть в своём мире.

— Да, стоило им доверять. Попал, так попал, — рассуждал он, вынимая камень из раны. — И где я теперь? Ищи свящи.

Осмотрев рану, он вытер кровь. Упал он несильно, только голова почему-то сильно кружилась. Когда он поднялся, его голова закружилась ещё сильнее.

— Да уж, а я думал, у меня вестебулярка сильная, — сказал он покачиваясь из стороны в сторону.

Он поднял голову наверх, при видя кроваво-красного солнца ему стало не по себе. Холмы, лес, небо — всё остальное было как в его родном мире, но это солнце заставляло его кожу покрыться мурашками.

Перед ним стоял один насущный вопрос, где он находится и как ему найти Киру и этих двух странных людей.

Он решил подняться на холм, чтобы осмотреться. Но только он подошёл к подножью, как с сверху послышался голос:

— Вот он где! — кричала Кира, спускаясь с холма. Следом за ней шли Эрик и Кассия.

— Ты в порядке? — спросил его Эрик.

— Да уж в порядке, все колени себе рассадил. Знать бы хоть где мы, — недовольно пробурчал Денис.

— Мы в Сентарионе, — пояснила Касия. — Нужно поторопиться, до закаты мы должны быть в замке.

— В замок? — приятно удивилась Кира.

— Да, здесь недалеко есть островной замок, — пояснил Эрик. — Мы пересечом лес, доберёмся до харчевни "Хромая кобыла", перекусим, возьмём повозку, которую мы там оставили и двинемся в сторону моря. На самом деле, путь не столь далёкий. Я думаю, что солнце не успеет зайти, прежде чем мы высадимся на остров.

Не мешкая четверо двинулись в путь.

Было очень неудобно скакать по каменистым холмам и пробираться сквозь лесную чащу. Эрик и Касия были более опытны в таком деле, но даже они несколько раз были близки к тому, чтобы навернуть ноги. Наконец, путники оказались у тракта.

Дорога вывела их к харчевне, небольшому зданию, над дверью которого висела табличка "Харчевня Хромая кобыла". Над табличкой красовался лошадиный череп.

— Какие традиции, какие нравы, — усмехнулся Денис и замялся у двери, видимо брезгуя входить.

Эрик подтолкнул его и парень оказался внутри тускло освещённой средневековой харчевни. Несмотря на освещение, внутри харчевня была довольно уютной. Под треугольной крышей умещались аккуратные столики из светлого дерева, покрытые белими скатертями с красной каймой. Под потолком на четырёх цепях висел сундук. Уж не известно с какой целью хозяин разместил его там, может ради украшения. На полках и подоконниках теснилась разного рода барахло: сосуды с различными отварами, высушенные лечебные травы и коренья. Даже жаба в в одном из сосудов бультыхалась.

К путникам подбежал мальчик лет десяти румяный и чумазый.

— Принеси, что не долго готовить, — дала распоряжение Касия. — Да позови хозяина.

Мальчик выполнил поручения, и вскоре

появился с четырьмя горшочками рагу, стоящих на подносе. Сам хозяин не заставил себя долго ждать. Краснощоких мужчина чуть старше среднего возраста засветился, увидев Касию.

— Прекрасная госпожа, — расплылся он в улыбке. — Я долго ждал вас. Ваши лошади накормлены и напоены.

— Благодарю, — Касия отодвинула пустой горшок, встала и отдала хозяину мешочек с монетами.

— Не соблаговолите ли, взять с собой паёк? — поинтересовался мужчина.

— В этом нет нужды. Уже скоро мы будем

в замке.

Эрик пригнал повозку и близнецы под началом Касии разместились под, закрывающим от солнца навесом. Эрик послал вперёд лошадей и повозка тронулась, покачиваясь и поскрипывая.

— Ой чувствую весёлое будет путешествие, — иронично заметил Денис, ёрзая на скрипучей скамейке.

— А ты наверное ожидал, что мы в Бентли поедем, — хихикнула Кира.

Денис недовольно набычился.

— Слушай, только сегодня оказался в этом… этом…

— Сентарионе, — подсказал ему Эрик.

— Да, Сентарион, — подхватил Денис. — Чего я вообще мог ожидать. Единственное, чего я ожидал от сегодняшнего дня, так это того, что мы заснём сегодня у дяди на чердаке.

— Но, вы оказались здесь, и я посоветую вам побыстрее сжиться с этой мыслью, — посоветовала близнецам Касия.

Тем временем за окном повозки пробегали один за другим пейзажи. На смену холмам пришли великаны горы. Казалось, они пронзали своими верхушками облака. Но до них было ещё не меньше двух вёрст, а пока рядом с повозкой простирались душистые поля, пахнущие неведомыми травами. Вот по пути появился пруд, усеянный крупными розовыми лилиями. На дорогу из него выпрыгнула стайка мелких лягушек рыжих в чёрную крапинку.

— Какие-то странные лягушки, — вслух подумал Денис. — А впрочем чему я удивляюсь после красного солнца.

Эрик попытался занять близнецов разговором во время дороги.

— Первый этап вашей подготовки к Играм пройдёт в островном замке. Там ваш наставник обучит вас основам боевого искусства и подготовит к водным соревнованиям, — пояснил мужчина.

— А кто будет моим наставником? — поинтересовалась Кира.

— Торен, охотник на монстров. Благодаря своим многочисленным боевым навыкам и поверженным им монстрам он известен по всему Сентариону. Это честь быть его ученицей.

— А что вообще будет на этих Играх? — спросил Ден с каким-то скептическим оттенком.

— А этого никто не знает, — вмешалась в разговор Касия. — Игры каждый раз меняются. Есть испытания, которые остаются неизменны, но в остальном Игры не предсказуемы. Я советую тебе, парень, не воспринимать их, как соревнование для любителей, — говоря последние слова, Касия была очень напориста. У Дениса даже желание пропало спрашивать что-то ещё.

Они не долго ехали, и вскоре на горизонте показалась бирюзовая полоса моря.

— Самое красивое море, которое я когда- либо видел, — мечтательно улыбнулся Эрик. — Там почти не бывает волн, а вода тёплая и прозрачная.

Когда они приехали к берегу, Эрик поехал в специальный пункт отдать лошадей и взять лодку. Тем временем солнце палило во всю и Дена так и тянула нырнуть в воду.

— Будешь купаться, Кира?

Девушка покачала головой.

Она не стеснялась купаться при брате в одном белье, но при Эрике выходить из воды в таком виде совсем не хотелось.

Денис бросился в море, как ошпаренный. Нырнув под воду, он почувствовал себя обновлённым. Волны едва чувствовались. Сияющая на солнце вода манила вдаль. Ясное небо с розовыми ватными облаками напоминало скорее картину художника, нежели реальный пейзаж.

Относительно недалеко был виден остров. До него можно было доплыть вплавь, если постараться. Стройные шпили башен, казалось, пронзали пуховые облака.

— Ден, пора! — позвала сестра.

Дену хотелось бы ещё порезвиться в чистой воде, но он решил не задерживать остальных.

За вёсла сел Эрик. Лодка была небольшая, один человек вполне мог справится с управлением. В бухте нас уже ждал худощавый мальчишка-подросток. Он помог нам причалить и привязал лодку канатом.

Парень сначала подал руку Касии, потом помог сойти на берег Кире.

— Вот и приехали, — весело заметил Эрик.

Он очень любил улыбаться. Его счастливое лицо вдохновляло не только Киру, но и её брата.

— Эрик покажет Денису его комнату, а я провожу Киру, — объяснила Касия, поднимая юбку платия, чтобы не замочить её в бьющийся о причал воде.

Комната Дениса была достаточно низко над водой. Подростку это очень понравилось, ведь теперь можно нырять прямо с подоконника. Он хорошо плавал и жить не мог без воды, поэтому он на какое-то время забыл горести своей жизни и почувствовал себя маленьким ребёнком, которого вывезли на море.

— В целом тут и объяснять нечего, — подытожил Эрик, осматривая комнату. — Всё понятно, где кровать, а где окно. Больше- то ничего и не нужно.

— Ну, как сказать, — не согласился Денис. — При телепортации у меня из кармана выпал телефон. Мне его очень не хватает.

Эрик смотрел на парня непонимающим взглядом, а потом добавил:

— Ну зато ты будешь больше тренироваться, а перед сном слушать крики чаек.

Ден саркастически улыбнулся. Может, он был и не против кричащих чаек, но много тренироваться он не привык.

***

Касия повела Киру на самый верх башни. За дубовой резной дверью скрывалась просторная комната, пропитанная морской свежестью. Из стрельчатого окна открывался очаровывающий закатный пейзаж.

— Тут есть всё необходимое, — улыбнулась Касия. — Мы подготовили комнаты к вашему приходу. Шкаф наполнен одеждой, — и она распахнула шкаф, где было много костюмов для тренировок.

- На туалетном столике есть гребень и другие аксессуары, которые могут понадобиться. Даже ванна есть, — и она отодвинула ширму и показала небольшую, но очень симпатичную ванну. — Располагайся. Я скоро поднимусь за тобой и ты пойдёшь знакомится с твоим наставником.

— А у Дениса будет другой наставник? — осведомилась Кира.

— Нет. У вас будет один наставник. Лучший из лучших. В своё время он тоже участвовал в играх. Он известный лидер и боец. У нас и в других кланах о нём ходят легенды.

— Наверное, он привык заниматься с более подготовленными людьми, — предположила Кира.

— Он уже давно ни кого не тренировал. Торен страный человек. Он отошёл от дел и решил взять новых учеников только после исчезновения твоей матери.

Кира задумалась, а потом сказала:

— Как много связано с мамой. Она пропала и вот: сначала мы у дяди живём нахлебниками, спим на одном матрасе, а теперь мы, оказывается, будем участвовать в играх в другом мире. И я едва ли могу сказать, где я нахожусь.

Касия положила свою лёгкую руку на плечо к девушке.

— Так всегда бывает с будущими чемпионами. Сначала они долго привыкают, а потом входят во вкус. Не бойся сомнений. Они естественны. Главное, не позволяй им взять над собой верх.

Она приветливо улыбнулась, и на душе у Киры стало легче.

— Выбери платье. Я скоро приду, — с этими словами Касия оставила свою подопечную одну.

— А чё, неплохо тут у тебя, — оценил Ден,

как только он успел просунуть нос в комнату.

Одет парень был уже по-местному: брюки и куртка на завязках. С волос капала вода, а взгляд был полон энтузиазма.

— Неплохо, неплохо, — продолжал он. — Но у меня то лучше. Я успел уже целых три раза нырнуть в море с окна!

Он по-хозяйки открыл шкаф сестры.

— А ты что как принцесса не нарядилась?

— Там платей особо нет, — нехотя ответила Кира.

— Как нет? А это что?

И он достал скромное, но изящное платье с кожаными вставками по бокам и шнуровкой на лифе.

— Как скажешь, — развела руками девушка. — Мне всё равно в чём идти.

Девушка отошла за ширмой и через мгновение вышла приобразившаяся.

— Ну теперь ты хотя бы на пацанку не похожа, — заметил брат.

В комнату постучали. Это была Касия.

— Красивое платье! Тебе очень к лицу, — похвалила она наряд Киры. — А с тобой что, Денис? Почему волосы все мокрые? Тебе тут не отдых, а подготовка к серьёзным играм.

— Сейчас исправим, — Кира схватила свою толстовку и начала вытирать ей мокрого брата. — Ну так то лучше! Хотя бы капать перестало.

— Сестра присматривает за братом. Как мило, — по девичьи звонко рассмеялась Касия.

Трое спустились по крутой винтовой лестнице. Касия привела близнецов в зал для приёмов. За длинным прямоугольным столом сидел широкоплечий мужчина. Стройный, но атлетично сложенный он моложаво выглядел для своего возраста. Рядом сидел Эрик и занимал его разговором.

При виде Касии оба мужчины встали.

— Касия! Какая приятная встреча! — поприветствовал её мужчина.

— Это правда. Мы многое пережили вместе, и теперь для меня большая радость сидеть с тобой за одним столом, — ответила Касия, нежно улыбаясь.

— А это твои будущие ученики, — женщина указала на близнецов взглядом. — Денис и Кира.

— Моё имя Торен, — представился мужчина.

Подростки с удивлением разглядывали своего наставника. Тёмные волосы пробивала редкая седина. У правого края губы был шрам. Тёмно-зелёные миндалевидные глаза казались утомлёнными, но вместе с тем были наполнены жаждой жизни. Этот человек казался скроенным из противоречий. Он поражал своим волевым спокойствием и был ещё загадочнее синеволосого Эрика и грациозной Касии.

Все сели за стол. Паж принёс тяжёлый кувшин с вином и разлил каждому.

— Вот видишь, здесь у них совершеннолетие наступает раньше, — шепнул по старой привычки Денис. — Для них мы уже давно взрослые. Круто.

— Круто, может, и круто, но и спрашивать будут сполна, — заметила Кира и пригубила вино.

Вино Сентариона было крепче, чем в мире близнецов. К концу застолья у Дена появилось неудержимое желание радоваться жизни. Он принялся угощать пажа вином, а тот в свою очередь провёл будущему игроку экскурсию по замку. В завершение вечера. Пад и Денис метали камнями в чаек, а потом и вовсе стали соревноваться, кто лучше плавает. Касия очень удивилась, когда под окнами её спальни проплыли двое юношей.

Но на этом день подошёл к концу, а завтра начиналось всё самое интересное.

Глава 7

— Вставай соня. Вставай. Я щикочу тебя пёрышком, которое оставила чайка и, скорее всего, ты подцепишь какую-нибудь заразу, если сейчас же не встанешь.

Услышав о заразе Ден мигом вскочил и принялся быстро натягивать бриджи. Кира так и покатилась со смеху.

— Тебя всегда приходилось будить в школу. Этот мир не исключение, — насмешлива сказала она и кинула брату

его куртку.

— А мне такой хороший сон снился… — признался Денис, сладко потягиваясь.

— А нас там такой хороший учитель ждёт, — передразнила его сестра.

Теперь она была одета уже в мужскую одежду.

Ребята вышли в небольшой дворик. Там разминался уже знакомый Торен. Тренировочный костюм оголял жилистые руки.

— Качайся мы год, так не накачаемся, — вздохнул Денис.

— Вы должны быть не накаченными, а находчивыми и выносливыми, — услышал их разговор Торен. — Для того чтобы победить в играх нужна сила. Однако, мне удавалось обводить вокруг пальца бойцов, превосходящих меня силой.

Торен достал три длинные палки. Две он бросил на землю, а одну оставил себе.

— Для начала научитесь держать равновесие.

Держа палку на уровне груди, наставник балансировал на одной ноге. Ребята попробовали повторить. Сначала всё было просто, но потом, спустяпол минуты ребята устали стоять а одном положении. От тяжёлой палки загудели руки. По очереди близнецы побросали инвентарь.

— Зачем это нужно? — спросила Кира.

— Так мы тренируем силу воли, чтобы уметь управлять эмоциями, — объяснил Торен. — С этого упражнения мы будем начинать каждое утро. А сейчас я буду ставить вам удар.

— А может, сразу к делу, — подала голос Кира. — Я занималась боевым искусством с детства. Удар у меня уже поставлен.

— Подойди сюда, девочка, — подозвал её Торен. — А теперь атакуй.

Кира попыталась нанести удар, но Торен быстро увернулся. Девушка попробовала снова, но и тут кулак рассёк воздух. Продолжая таким образом Кира выбилась из сил, но мириться с неудачей всё же не хотела. Она махала кулаками на право и налево до тех пор пока Торен не схватил её за руку. Мастер заломал руку тем самым обездвижив неугомонную ученицу. По лицу девушки было понятно, что ей больно, но Кира ни звука.

— Хвалю за смелость. Но тебе ещё многому предстоит научиться.

Изрёк свой вердикт Торен и отпустил руку.

— А ты парень, что умеешь, обратился он к Денису.

— Я? — удивился Ден. — Я не ходил в кружок боевых искусств.

— Что ж, значит начнём с азов, — заключил мастер. — Повторяйте за мной.

И он начал объяснять как правильно дышать, в каком положение должны быть ноги и как нужно следить за врагом. Словом, на это ушёл весь день. Мастер остался не доволен учениками и пообещал повторить тоже самое на следующий день.

Однако на следующий день по мнению мастера ученики не усвоили ничего. Тогда мастер повторил урок ещё и ещё раз. Но подростки так и не могли усвоить технику дыхания.

— Странно это, — рассуждала Кира. — Я занимала призовые места на соревнованиях, но не могу освоить элементарную технику дыхания, — в её словах сквозило отчаяние.

— А я и того хуже, — сказал Ден, сидя на подоконнике. — Вообще ничего не умею. Ты с ним классно махалась, Кир. В первое занятие, правда. А мне… мне кажется я тут не нужен. О матери всё равно никаких вестей. Завтра же я попрошусь домой.

— Даже не вздумай! — заявила сестра. — Как ты можешь оставить меня здесь одну?

— Я думал, ты смелая и самостоятельная.

На что я тебе?

Кира по-детски смешно нахмурилась.

— Не такая уж я и смелая. И вообще, я чувствую себя только слабее от этих тренировок.

Ден ничего не сказал. Оставить сестру равно предательству, а переубедить её вернуться с ним он не мог.

Глава 8

— Сегодня у нас будет новый формат занятия на конкурентной основе, — объявил Торен расхаживая вдоль причала. Видите этот перстень, — он показал очень красивый перстень с изображением хищного зверя. — Точно такой же спрятан под водой. Перстень лежит в металлической шкатулке. Шкатулка очень легко открывается, но перед каждым заплывом я буду связывать вам руки. Это усложнит вам задачу. Ну что вы готовы?

— Да, — хором ответили близнецы.

— Я мечтал подарить перстень своему сыну, но он у меня так и не появился, — добавил мастер, прежде чем начать испытание.

Когда руки у обоих участников были завязаны, Торен дал команду. Ребята прыгнули в воду. Денис плавал хорошо, но и Кира была не промах. Однако, будучи связанными по рукам, и тот и другая сильно нервничали. Ден как мог тянулся ко дну, но силы ног едва хватало, чтобы доплыть до середины, потом кончался воздух и он пулей взлетал наверх.

Кира не любила плавать так как любил её брат, но чувствовала себя в воде достаточно уверенно. Барахтаюсь со связанными руками, она всё-таки смогла доплыть достать до дна. Но как найти на дне одну маленькую шкатулку? Вода была почти прозрачная,

однако девушка ничего не увидела кроме песка.

Возвращаясь на берег, близнецы набирали воздух и снова уходили под воду. Выбившись из сил, она с помощью Торена вскарабкались на причал. Когда мастер развязал подросткам руки, ребята обнаружили красный след от верёвки.

— Сильно это вы нас стянули, — сказал Ден, ладно заглатывая воздух.

— В своё время я тоже прошёл через это испытание. Тогда мне не приходило в голову жаловаться, — сказал Торен.

Он казался Денису таким сильным, настоящим чемпионом, не то что он, семнадцатилетний подросток.

— Вам полчаса отдыха, потом продолжим, — объявил мастер и оставил учеников одних.

— Я пойду за водой, — сказал Денис и ушёл.

Кира сидела на причале, свесив ноги в воду, когда к ней подошёл Эрик.

— У тебя неплохо получается нырять, — похвалил он. — Не переживай. С первого раза ни у кого не получается.

— Технику дыхания у меня не получилось освоить и с десятого, — слова девушки сквозили отчаянием. Всю жизнь я хотела быть лучше других, а в итоге так и осталась посредственностью.

Волосы Эрика развивал морской бриз. Он всегда был в хорошем настроение и потому казался таким счастливым, самодостаточным.

— Как люди становятся чемпионами? — эмоционально спросила девушка. — Они такими рождаются? Или же добиваются трудом?

— Трудом и упорством, — ответил Эрик.

— Тогда я совсем ничего не понимаю. Разве я недостаточно трудилась за свою жизнь?

— Наверное, чемпионами становятся только пройдя испытание упорством, — сказал Эрик, заглядываюсь вдаль. — Природа одарила всех по-разному. И это не справедливо. Но упорство — это т, что зависит от нашей воли и желания.

— Будешь продолжать или нет? — крикнул

девушку Торен.

— А по-началу он казался не таким строгим, — тихо заметила Кира.

Эрик ушёл, а вместо него пришёл Ден. И всё началось сначала. Они ныряли и ныряли. Морская соль жгла глаза, по мере утомляемости ребята выныривали всё быстрее. И снова силы закончились. Жадно вдыхая воздух, они повалились на причал.

— С меня хватит! — заявил Ден. — Ищите сами свой перстень. А я не дельфин, чтобы нырять за драгоценностями.

— Ты слабый наивный мальчишка! Пасуешь перед первыми же трудностями! Твоя сестра плавает хуже тебя. И что? Разве она сдалась? — Торен разозлился не на шутку. — Ты недостоин быть сыном своей матери. Убирайся с глаз моих и больше чтобы я тебя сегодня не видел!

Слёзы подступили к глазам Дениса. Чтобы скрыть эту слабость, он быстро отвернулся и побрёл в свою комнату.

— А ты? — наставник обратился к Кире. — Будешь продолжать?

***

Он долго смотрел на закат, зжимая кулаки. Почему всё так сложно? Почему за всё нужно бороться? Да а впрочем, зачем задавать вопросы, на которые никто не знает ответ.

Он встал, отер с глаз поступающую влагу и пошёл. В лучах заходившего солнца море казалось зловещем. На причале не было никого, кроме покуривающего трубку Торена.

— Свяжи мне руки, — попросил Ден.

Мастер улыбнулся и исполнил его просьбу.

Темнота была не абсолютной. На дне можно было разглядеть что-то. Но он искал на ощупь. Волны сносили его ближе к причалу. Когда его нога коснулась каменной стены, он разглядел на дне что-то поблёскивающее. Шкатулка! Осенило его. Но как теперь её открыть? Или нет? Он поднимет её наверх и достанет кольцо на суше. Перевернувшись в воде он ухитрился схватить шкатулку связанными руками.

Когда он бросил шкатулку на каменный причал, Торен ничего не сказал, и только по выражению его лица было видно на сколько он удивлён.

— Вот перстень! Вот он смотрите! — воскликнул Ден, держа перстень всё ещё связанными руками.

— Ты меня приятно удивил, — сказал наставник, разглядывая поблёскивающий в закатных лучах предмет. — Беру свои слова обратно. Я с удовольствием буду тебя учить!

С этими словами он развязал парня и пожал ему руку.

Глава 9

Торен сидел на верху главной башни. Он закинул ноги на каменный подоконник, когда к нему подошла Касия. Её роскошные волнистые волосы были украшены обручем с зелёными полудрагоценными камнями. Одета она была в простое платье цвета бирюзы без лишних кружев и дорогой расшивки.

— Я скучала по тебе, — обратилась она к мастеру. — Сложно служить клану, когда рядом нет дружеского плеча.

— Ты знаешь, я отошёл от дел. Эта бренная мирская жизнь в вечных бегах и воинах меня больше не интересует.

Торен смотрел в окно, даже не глядя на вошедшую Касию.

— Ты моложе меня и ещё не успела так устать. Я думаю, пройдут годы и ты вспомнишь мои слова. Скакать в погоне за монстрами, не имея дома и семьи — такое ремесло ничего не стоит. В молодости первые победы заставляют тебя возгордиться. Ты считаешь, что тебе нет равных, что без тебя бы мир бы не выжил. Но потом, с годами, ты понимаешь, что существует ещё много таких же охотников за приключениями, как и ты.

Я — сын охотника за монстрами. В нашем роду это ремесло передавалось от отца к сыну, как передаётся ремесло кузнеца, или гончара. Я всегда воспринимала то, чем я занимаюсь, как что-то обыденное, однако первые успехи вскружили голову и мне. Что же говорить о тебе, ты, не имея отношения к этой профессии, решила стать воительницей и служить трейворам. Ты была ещё молода, когда сделала этот выбор. Ты могла бы стать матерью и растить детей, а могла бы найти своё место в свите Стригобора, если тебе уж так нравится орудовать мечом. Но ты выбрала другой путь. Ты решила сопровождать будущих участников игр. Увы, Касия, это очень тернистый путь. И поверь моему опыту, конец его не принесёт тебе счастья.

Только сейчас он одарил свою собеседницу взглядом. Касия казалась невозмутимой, она смотрела прямо в тёмно-серые глаза Торена.

— А ты, был ли ты, когда — нибудь счастлив, мастер?

— Только непродолжительное время и только с одной женщиной, — Торен ностальгически улыбнулся.

— Я помню, как вы любили друг друга. Стригобор разлучил вас. Вот почему ты так неохотно согласился готовить участников к играм.

— Стригобор тут не причём. Я бы сам вызвался быть наставником, если бы видел в этом смысл.

Он снова перевёл взгляд к окну.

— Трибуны сражаются и умирают. Но алочные лидеры кланов продолжают исподтишка нападать друг на друга, не соблюдая законы игр. "Клан победитель" — сейчас эти слова ничего не стоят. Так зачем близнецам зазря проливать свою кровь? Я вызвался помочь им только потому, что могу дать им хоть какой- то шанс на победу.

Торен на какое-то время задумался, а потом снова продолжил.

— Они будут соперничать с опытными воинами, которых готовили к этим играм всю их сознательную жизнь. Скажи, Касия, ты веришь в чудо? Или же ты сознательно приносишь этих детей на закланье потому что на них указал амулет?

— Видят боги, я не желаю им зла. Но никто из нас не в праве противиться воле амулета. Роза пропала и её место займут её наследники. Роза была в том же возрасте, когда вышла на арену. Значит и её дети справятся.

— Как ты помнишь, тогда на арене было ни одна Роза. Я тоже был там. И у меня уже тогда было много опыта в убийстве

монстров. Если бы Стригобор не отнял бы у меня амулет тогда, я бы сражался на арене вместе с детьми Розы.

Касия на мгновение зажмурила глаза. Этот жест не ускользнул от мастера.

— Ты сама устала. Устала от бессмысленности своего ремесла и от жестокости Игр.

— Торен, — прервала она его, — если бы ты тогда не нарушил наш закон о телепортации, амулет был бы при тебе. Стригобор забрал его только по твоей вине.

— Да что ты понимаешь? — лицо Торена исказила невесёлая улыбка. — Знаешь ли ты, какого любить человека, который находится вдали от тебя.

Его слова очень ранили Касию.

— Я знаю, я всегда любила тебя, хотя твоё сердце никогда не принадлежало мне. Я сохранила эту любовь даже спустя двадцать лет. Ни краем глаза, ни

вольным словом, я не напоминала тебе об этой любви. Я не хотела мешать тебе и похоронила это чувства в глубинах своей души. И вот теперь, когда ты изводишь меня такими вопросами, я больше не могу держать его в себе.

Лицо Касии было спокойным, и только уголки губ предательски дрожали.

— Как я могла отказаться от этого ремесла, выйти замуж и ростить детей от другого мужчины, когда где-то, в Сентарионе, был ты?

Она сжимала кулаки, чтобы не дать волю слезам.

— Никто не наводил тебя любить меня и никто не наводил оставаться в Сентарионе, — сказал Торен, спрыгивая с подоконника. — Поплачь сегодня, это тебя утешит. Ничем другим я помочь тебе не могу.

Он ушёл, а Касия упала на холодный пол, по её лицу побежали предательские слёзы.

— Роза, Роза, — твердила она стуча по камню.

Глава 10

— Э хехей! — Кричал Денис, прыгая из окна в море. — Сегодня у нас выходной, можно и понырять!

— Нашёл перстень, вот и зазнаётся, — сказала Кира пажу, который занял очередь для того чтобы понырять.

— Кира, ты опять мне завидуешь? Неужели так сложно смириться с тем, что перстень нашла не ты? — прокричал ей Денис, выныривая из воды.

— Не обольщайся, Ден. Повезло один раз, не значит, что повезёт потом, — крикнула ему в ответ сестра.

— А кто сказал, что это простое везение. Я хорошо плаваю и ныряю и ты это знаешь. Разве это везение? Я остался на причале, когда ты ушла в свою комнату и преспокойно уснула.

— Я хотела продолжить завтра! — не согласилась Кира.

— Ты хотела продолжить завтра, а я всё сделал сегодня! — Ден по-злодейски засмеялся и снова погрузился под воду.

Паж, не теряя времени, прыгнул к нему. А Кира ещё какое-то время похмурилась, а потом тоже прыгнула вниз. Вода разлеталась брызгами об стены замка. Чайки весело крякали, пролетая над морем. А близнецы чувствовали себя так, будто находились на курорте.

— А слабо до берега доплыть? — спросил Денис у своей небольшой компании.

— Плёвое дело, да только вот влетит нам от мастера Торён и госпожи Касии, — сказал кучерявый паж. — Вам то может и не сильно, а вот мне во всю влетит.

— Ничего, не влетит. Если что, скажем, что это моя идея. А сейчас поплыли.

И они на перегонки поплыли до берега.

Сначала лидировал Денис, но, вскоре, он выдохся, и ребята стали его обгонять. Он не экономно расходовал силы и выдохся ещё в начале, когда до берега оставалось ещё далеко. Понимая, что руки и ноги у него чертовски устали, а дыхание сбилось, он перевернулся на спину и поплыл таким образом. В то время, когда ребята были почти у цели, ему оставалось плыть и плыть. Выйдя из воды, он почувствовал, что в его позвоночник будто вставили металлический стержень, так сильно он тянул вниз. Сколько он плыл? Пол часа? Или минут сорок? Кто знает.

— А что тут поблизости находится? — спросила Кира у пажа.

Паж, по имени Рик, ответил, что по-близости только протяжённые леса и горы. Что из развлечений здесь только охота и рыбалка. Тогда Денис настоял на том, чтобы пойти прогуляться по лесу. Делать-то всё равно нечего, а в крепости сидеть надоело. Кира поддержала эту идею, а Рик хоть и не охотно, но согласился.

Хвойный лес так и манил ароматом смолы и шишек. Этот аромат напоминал близнецам детство, до время, когда они ещё маленькие, гуляли с мамой в парке рядом с домом. В лесу, как и в том парке, было много пушистых елей, шустрые белки так и сновали с ветки на ветку. Разноголосые маленькие пташки пели свои беззаботные песни.

Вот из-за голубой ели показалась оленикха. Её маленькие рожки смешно торчали. Всё тело покрывали размытые светлые пятна. Близнецы никогда не видели оленей в живую, даже в зоопарке. За оленихой хвостиком бежал малютка оленёнок. Мать с детёнышем щипали траву, но заметив троицу навострили уши и убежали.

Лесная дорога тянулась дальше вдоль журчащего ручья. Подростки утолили жажду и пошли дальше. Было примечательно и то, что деревья в Сентарионе были гораздо выше, чем в мире близнецов.

— Не деревья, а Секвойи, — сказал Денис, запрокинув голову наверх. — Надеюсь, тут у вас птеродактили не летают.

Рик, видимо, не знал, кто такие птеродактили, а потому разумно промолчал.

Пройдя вглубь леса, ребята набрели на пещеру. Переглянувшись, они без слов поняли, что хотят зайти внутрь. Не успели они пройти вглубь, как на стенах пещеры заблестела россыпь драгоценных камней.

— Вау, — сказал Денис и попытался вырвать один камень.

— Это так не делается. Тут по меньшей мере кирка нужна, — объяснил ему Рик.

— Ну вот скажи мне, друг, ты знал, что тут такое богатство? — Ден, не обращая внимание на слова пажа, пытался выдернуть ярко-коасный камень.

Паж отрицательно покачал головой.

— Может, лучше завтра с киркой сюда приплывём, — предложил он.

— Смотрите! Там что-то есть, — Кира указала на круглое колесо, напоминающее люк.

Парни переключили своё внимание на необычное колесо в глубине пещеры и направились туда.

— Сейчас мы крутанём его, — озвучил свои мысли Ден и с усилием прокрутил колесо.

Люк открылся и перед путниками вырос узкий туннель.

— Мы же не полезем туда? Правда? — с надеждой в голосе спросил Рик.

— Лично мы с Кирой полезем, а ты как хочешь, — прозвучал ответ.

— Нет уж, — если лезть, то всем вместе, — решил Рик и отправился вслед за близнецами.

Ползти по туннелю было очень сыро и прохладно, но близнецов это явно не смущало. Внизу, в конце туннеля уже светились драгоценные камни. Подростков прельщала не столько их ценность, сколько возможность влезть в очередные приключения.

Троица проползла весь туннель до конца и оказалась в просторной пещере. Россыпи драгоценных камней напоминали мериады звёзд на небе.

— Как красиво! — восторженно прошептала Кира.

Камни были такие крупные, девушка не видела таких ни в одном ювелирном магазине. Интуитивно она прикоснулась к одному из камней.

— Стой, куда! Присваивать чужое! — раздался писклявый голос.

Из туннеля выбежал смешной гном в колпаке набекрень.

— А ну не трожь! — пропищал гном с такой забавной интонацией, что парни покатились со смеху.

— Я гном! Хозяин этой пещеры! — продолжал пищать гном. — И я не позволю вам, слышите, не позволю расхищать мои богатства!

— Успокойся гномик, у нас даже нет кирки, что бы добыть твои богатства, — сказав это, Денис попробовал вырвать самоцвет и из стены, чтобы доказать гному, что его сокровища плотно держит горная порода. Однако, камень поддался и злощастный самоцвет оказался в руках у парня.

— А-а-а-а-а, крушить! — закричал гном и бросился с киркой на Дениса.

К счастью он доходил парню только до колена и не мог серьёзно его ранить. Но перспектива повредить себе ноги не привлекала парня, поэтому ему то и дело приходилась подпрыгивать и увёртываться, спасаясь от разъярённого гнома.

— А-а-а-а-а! Крушить! Убивать! — кричал гном, гоняясь за Денисом по всей пещере.

Не известно, сколько бы он ещё так гонялся, если бы кира не поймала бы его и не отобрала кирку.

— И ты такой маленький здесь один живёшь? А где твои братишки гномики? — спросила у него девушка.

— Я? Один! — грозно ответил гном и надулся.

— А я-то думал, что гномы живут всегда вместе, — заметил Рик.

— Угнали. Всех в рабство угнали, — нехотя пояснил гном.

— А кто угнал? — спросила Кира.

— Горные эльфы, что живут над этим далеко-далеко, на горе, что возвышается над этим лесом.

— Так это же соседняя гора, — пояснил Рик.

— Пошли, гномик, посмотрим, что там за эльфы, — весело сказал Ден.

— О! Они крайне опасны! — возразил гном.

— Для нас, будущих участников Игр, как раз плюнуть!

С этими словами Денис начал карабкаться по туннелю.

Гора и правда оказалась очень близко, да и высоко карабкаться не пришлось. Там недалеко от земли в горной породе было небольшое углубление. Туда и пробрались подростки вместе с забавным гномом. А там, не покладая рук трудились такие же забавные гномы в колпаках набекрень. Над ними летал ушастый эльф с плёткой и раздавал роз непокорным гномам.

— А-а-а-а-а! Убивают! — заорал уже знакомый нам гном.

— А ну убери свою плётку! — прикрикнул на эльфа Денис, на что эльфо только показал язык. — Ну сейчас я ему задам, — с этими словами парень подобрал, валяющийся на земле камень и швырнул его в эльфа.

Эльф увернулся, тогда Кира и Рик тоже стали подбирать с земли камни и швырять их в эльфа. Когда наконец- то враг был повержен, из недр горы на помощь к сбитому сородичу прилетели другие эльфы. Дюжина эльфов улюлюкала и показывала языки чужакам. Тут началась настоящая баталия. Ребята кидали в крылатых тварей камни, а те дразнили их и, легко увёртываясь от камней, пытались столкнуть подростков с горы.

Подбив не меньше половины эльфов, ребята эвакуировали поробощённых гномов и помогли им благополучно покинуть гору.

— Спасибо тебе, чужестранец. Я, гром Гроходрон, и мои братья сердечно благодарим тебя за твою помощь. Возьми этот камень и пусть он принесёт тебе удачу, — с этими словами гном вытащил тот самый ярко- красный камень и протянул его Денису.

Щёки парня так и заржелист румянцем. Такой щедрости от гномов он не ожидал.

По возвращению на остров подростков застал на причале Торен. На вид он казался очень сердитым.

— Если у вас хватило сил доплыть до берега, то хватит сил и сто раз отжаться, обратился он к близнецам. — А ты, Рик, отправляйся помогать кухарке чистить картошку, да поживее. Сегодня у неё много работы.

Было очень тяжело отжиматься после такого активного дня. Руки так и ныли от усталости. Торен, как коршун, кружил над братом и сестрой и не позволял им сходтурить ни разу.

— У меня, кажись, мускулы только после одного этого вечера появятся, — сказал Ден, закончив упражнение.

— А у меня, скорее, отвалятся, — решила девушка.

Кира прислонилась к замковой стене, переводя дух. Брат сел рядом. Вместе они смотрели на водную гладь и гадали,

что им принесёт следующий день.

Глава 11

— Веселей бежим, веселее.

подбодрил Торен своих учеников во время утренней пробежки.

— Вы так бежите, как будто вам по шестьдесят лет. Даже моя бабуля лучше бегает.

Он похлопал в ладоши, мотивируя близнецов бежать быстрее.

— Вот-так, а теперь бег с подыманием бедра. А теперь с пониманием пяток. А теперь вприсядку.

Только и успевал менять команды Торен. Ребята уже сами напомнили, сколько по времени они уже бегут.

— А теперь самое время разминки погорячей, — неожиданно объявил Торен.

Он вообще очень любил неожиданности.

Близнецы встали наизготовку и Торен принялся колошматить их направо и на лево. Даже вдвоём они не могли противостоять ему, даже оказать временное сопротивление. Мастер перекинул через себя Дениса и, подойдя к парню, сел на корточки рядом с ним.

— А это что бы сбить твою спесь, — тихо сказал он.

— Мастер, а как на счёт меня? — не сдавалась Кира.

Девушка, с детства занимающаяся боевыми искусствами уже привыкла к синякам на своём теле. В этом плане ей было проще, чем брату.

Мастер не придавал значения, кто был перед ним, девушка или парень. Он не отдавал предпочтения никому из близнецов. И не стал церемонится со строптивой девчонкой, когда та попыталась нанести ему боковой удар. Заломов ей руку, как тогда в первый день занятий он столкнул её в воду.

Этого Кира ожидала меньше всего. Подавившись водой от неожиданности она стала неумело барахтаться в воде, как кошка, хотя умела неплохо плавать.

— Игры не будут ждать, когда ты будешь готова. На Играх ты должна быть готова ко всему, — сказал Торен, подавая Кире руку. — А теперь, смени одежду и приходи. Я пока покажу твоему брату некоторые приёмы.

Мокрая и обиженная Кира понуро поднималась по замковым ступеням, когда посередине лестницы на неё налетел Эрик. Да уж, не ожидала она предстать перед ним в таком виде, промокшая, как кошка.

— Неплохо выглядишь, — шутливо сказал он. — Тебе идёт с мокрыми локонами.

— Да уж идёт, — подумала про себя Кира.

— Я вижу, Торен опять проявляет чудеса непредсказуемости, — Эрик как и всегда мило улыбнулся.

— От таких чудес на стенку лезть хочется. Я почти всю жизнь ходила на каратэ, а он раз и кинул меня в воду, как неопытную девчонку. Я понимаю, если б Дена. Я всегда считала его неуклюжим. Но со мной-то… не понимаю, почему он так ловко расправился?

— Торен — опытный мастер и охотник за монстрами. На своём веку он убил ни одно чудище. Не удивительно, что он так легко справился с тобой, — объяснил Эрик.

— И то верно. Просто обидно как-то, — неохотно согласилась девушка.

— Ты лучше подожди меня на пристани после тренировки.

— А что?

— А увидишь что, — загадочно сказал Эрик и сбежал по лестнице вниз.

— А тут всё чудесатие и чудесатие, — подумала Кира.

Натянув на мокрое тело новый тренировочный костюм, она поспешила вниз. Там на тренировочной площадке Торен во всю расправлялся с её братом. Казалось, что Денис уже махал руками просто так, для вида, не имея надежды попасть в мастера.

Кира застыла, глядя на эту сцену, не зная, что ей делать смотреть или присоединиться и помочь брату.

Уложив парня на лопатки, мастер обратился к девушке.

— Ты сомневалась, а зря. На арене сомневаться будет нельзя. Если бы перед твоим братом был реальный враг, без твоей помощи его бы убили.

— Да и с моей помощью, видимо, тоже, — возразила девушка.

— Не набьёшь шишек — не наберёшься мастерства, — сказал Торен, разминая руки. — Мой отец учил меня боевому искусству с шести лет и он, уж поверьте, не стеснялся оставлять на мне синяки. Не знаю, какому боевому искусству тебя учили, Кира, но ведёшь себя ты, как изнеженная принцесса. Ты никогда не станешь чемпионом, если будешь так медленно реагировать. А твой брат, — он перевёл взгляд на Дениса. — Очень много говорит, а когда дело доходит до схватки, машет руками, как деревенский парниша.

— Что поделать, раньше никогда махать не доводилось, — обиженно вздохнул Денис.

— Он даже в уличных драках не участвовал, — подтвердила сестра.

— И что мне с того. Здесь, в Сентарионе, ты должен смотреть, запоминать и повторять, иначе, парень, тебе не выжить. А теперь, — он встал в стойку, — атакуйте снова.

Ден изо всех сил попытался сосредоточиться и нанести чёткий удар.

Он метил в грудь самой костяшкой кулака. Но Торен легко отвёл его руку, и парень чуть не споткнулся об каменную плиту и едва не упал на землю. Кира а таковала сразу же после брата. Поняв на горьком опыте, что Торен все удары рукой, она попробовала ударить с ноги. Её удар пришёлся бы мастеру по пояс, если бы тот не увернулся. Реакция у него была отменная.

Поднявшись, Денис вновь атаковал Торена. Сначала он сделал попытку ударить мастера в грудь, а потом, по примеру сестры, ногой в бок. Кира нападала одновременно с братом, и это сбило Торена. Однако, охотник на монстров всё же отбил все удары и ухитрился свалить обоих близнецов в воду.

— А теперь, вы будете продолжать драться мокрыми. Пусть это научит вас выносливости.

Казалось бы ничего сложного, но на деле оказалось не так просто. Находиться долгое время в мокрой одежде само по себе не приятно, а драться подавно. Это очень отвлекало близнецов. Они отвлекались на неприятное ощущение от облипающей их тело мокрой одежды, куда уж там концентрировать своё внимание на ударе.

— Кто знает, может статься, во время Игр вам придётся сражаться в воде, — сказал мастер. — Поэтому я дам каждому из вас по браслету. Задача — сорвать браслет с противника. Как вы поняли, бороться вы будете в море и подальше от пристани.

Торен посадил брата и сестру на лодку и отвёз их на приличное расстояние от острова. Открытое море не пугало до тех пор, пока близнецы не начали барахтаться, пытаясь ухватить друг друга за руку и стянуть браслет. Они топили друг друга, толкали ногами. А под конец, Денис начал дёргать сестру за волосы, пытаясь отвести её внимание от браслета. Вдоволь наглотавшись воды, они сдались.

— Это какое- то сумасшествие, — заявила Кира, забираясь в лодку. — Разве это было честно, дёргать меня за волосы?

— На Играх, никто не будет разбираться, честно или не честно сражается твой противник. Народу просто нужно будет зрелище и плевать, сколько ради этого прольётся крови.

— И всё-таки, я надеюсь, что борьбы в воде, там не будет.

— Прыгайте в воду. Начнём второй раунд, — объявил мастер, не слушая дальше слова ученицы.

Было очень неприятно второй раз погружаться в воду. Теперь она показалась холоднее, чем в первый раз.

Брат и сестра, а теперь два противника, снова забарахтались и забрыкались. Кира ухитрилась и ударила брата в живот. Тот растерялся и начал захлёбываться. Стянув с его руки браслет, Киря сиганула в лодку. Победа была за ней. Мастер с одобрением смотрел на свою ученицу и впервые за долгое время похвалил её.

Тренировка подходила к концу и Кира спросила:

— А когда уже мы будем учиться сражаться на мечах?

— В Грозовом Утёсе, — ответил Торен.

Кира по-своему поняла его слова.

— В Грозовой Утёс? Это что шутка такая?

— Нет, это не шутка. Грозовой Утёс — крепость в которой вы продолжите свою подготовку. А пока вам нужно рукопашную борьбу подтянуть. На Играх при вас не всегда будет оружие, поэтому рукопашная борьба может спасти вам жизнь.

Он привязал лодку и, не глядя на близнецов, угрюмо сказал:

— Отдыхайте, завтра будет необычная тренировка.

— Отдыхайте, отдыхайте, завтра будет тренировка! — передразнил Ден мастера, когда Торен скрылся из виду. — А тебя он тоже достал, сестрёнка?

— И да и нет. Он прошёл серьёзную школу и заслуживает уважения. Я не отрицаю. Но его подход слишком строгий.

— Да уж, спихнуть нас в воду? Да такого ещё надо было додуматься. Даже моя училка по математике до такого бы не додумалась. Хотя нет… она бы могла.

— Зато у нас начало хотя бы что-то получаться. Ты нашёл перстень, а я достала браслет, — Кира пыталась оптимистично смотреть на вещи.

— То же мне достижения. Прям погоня за украшениями какая-то. Даже не могу предположить, что он на завтра придумал. Уж не за бусами ли мы будем нырять.

— Да хоть за бусами, главное, чтобы результат был, — решила Кира.

Денис пошёл к себе, расспрашивать пажа Рика о местных легендах и суевериях. А Кира осталась на причале.

Морские волны, разбиваясь о пристань,

обдавали её ноги брызгами. Море пахло солью, водорослями и приключениями.

Она смотрела вдаль на линию горизонта, туда, где лазурное небо сливалось с морской синевою. Плавают ли здесь корабли? Или на этом острове редко бывают гости? Она совсем не знала этот мир. Именно поэтому он так её привлекал. Здесь, в отличие от её мира, дышалось легко и свободно. Людей было мало, да и быт у них был совсем другой.

Предстоящие Игры пугали Киру и вместе с тем, приятно будоражили её воображение. Она — избранная. В тайне от всех она мечтала услышать это всю жизнь. Зарываясь под одеяло, ночью, когда голоса в доме утихали и брат, спящий на соседней кровати, переставал ворочаться она закрывала глаза и мечтала. Мечтала так, будто все её мечты непременно сбудутся. В такие сокровенные часы отступал плен суетного дня и девушка попадала в другую, воображаемую реальность. Но всё пропадало с первым же будильником. Она вставала, причёсывалась, шла в школу, а после отваёвывала у брата личное пространство в маленькой комнате.

И вот сейчас она уже какой день открывает по утрам глаза, а прекрасная картинка не исчезает. Всё произошло так быстро: таинственный незнакомец в кафе, рыжая Касия, лес, амулеты, портал — и вот она здесь. За последнее время случилось столько невероятных событий, что Кира даже была готова усомниться, что она находится в здравом уме и трезвой памяти.

Эрик застал её как раз во время размышлений.

— А ты совсем не похожа на своего брата. Ты очень задумчивая и немногословная, — сказал он, отвязывая лодку.

— Мы будем плавать? — обрадовалась Кира.

— Именно, — с этими словами Эрик запрыгнул в лодку и подал руку девушке.

За последние дни Кире много приходилось плавать, но она не разу не плавала на лодке ради удовольствия.

Отчалив, Эрик поплыл вдоль песчаной косы берега. Там возвышались покрытые деревьями горы, расстилались хвойные и смешанные леса. На берегу никого не было, ни души. Только редкие чайки садились на выступающие из воды камни.

— Почему ты решил быть нашим проводником? — обратилась девушка к Эрику.

— Потому что у каждого есть своё место в жизни, а это моё, — он улыбнулся своими лучистыми глазами, напоминающими два колодца чистой воды.

— Любишь возиться с подростками?

— Люблю опасности.

— Разве много опасностей в том, чтобы сидеть в замке на острове? — удивилась Кира.

— Ты не знаешь, что будет дальше. До Грозового Утёса путь не близкий и не безопасный, во время дороги может случиться всякое. Враждебные кланы, да и простые разбойники могут возникнуть на дороге в любой момент.

Девушка задумалась.

— А на первый взгляд Сентарион выглядит безобидным.

— Всё не то, чем кажется. Море может казаться спокойным, однако, повидай его во время шторма и эта иллюзия рассеется. Мы выбрали этот остров для первого этапа тренировки, потому что здесь нет людей, никто не отвлекает и ничто не угрожает. О нём знают только несколько посвящённых людей, таких, как Торен, Касия и я.

— Если Сентарион так опасен, научи меня владеть мечом. Торен считает, что нам ещё рано, но мне не терпится попробовать.

Кира с надеждой посмотрела на Эрика и он не отказался.

— Хорошо, завтра вечером, за стенами замка, подальше от причала и от главного входа. Торен не должен узнать.

Морская прогулка закончилась. Поднимаясь в свою комнату, Кира изо всех сил пыталась представить, с какими опасностями ей предстоит столкнуться, но её воображение ничего не рисовало.

— А неплохо, — заметил мастер. — Ты прошла почти треть горы. Для начала это неплохой результат. Спускайся вниз и жди нас у ручья. Посмотрим на сколько хватит твоего брата.

Как только девушка скрылась из поля зрения, Денис бросил на землю тяжёлые вёдра и смахнул со лба пот.

— Так-так, значит ты просто ждал, когда она сдастся, — хитро заметил Торен. — А это очень хорошо, что вы тренируетесь вместе. Соперничество- лучший мотиватор.

Глава 12

Близнецы очень удивились, когда Торен, вытащив лодку на берег, достал два коромысла и, наполнив вёдра водой, взвалил им на плечи.

— Вот гора, — показал мастер. — Там будет дорога. Ваша задача донести вёдра до вершины, не расплескав воды. Я буду идти рядом и смотреть.

Брат и сестра недовольно переглянулись, но делать было нечего.

На вершину горы вела неровная каменистая дорожка. Мелкие камни то и дело попадали в сандали. Пытаясь их вытряхнуть, ребята расплёскивали воду

и всё равно оставались ни с чем. Они не прошли и половину пути, прежде чем поняли, что натёрли себе не одну мазоль. Маленькие камушки в сандалиях неприятно вдавливались в кожу. Но самым сложным было нести в течение нескольких часов тяжёлые вёдра. У ребят начало ломить плечи. Ноги тоже предательски заныли.

Кира держалась изо всех сил. Меньше

всего на свете ей хотелось уступать брату. Ведь она считала его обжорой и неженкой. Что он скажет, если она первая сдастся? Однако, Денис оказался физически сильнее её. Всё-таки он был выше и шире в плечах.

Скрепя сердцем, Кира поставила на землю коромысла с вёдрами и, вдавив ладони в бёдра, с наслаждением отдышалась.

В конце тренировки Торен пообещал своим ученикам ежедневно приводить их на гору, до тех пор пока они не пройдут весь путь до конца.

Несмотря на смертельную усталость и боль в мышцах, Кира вышла из замка и стала ждать Эрика. Сейчас внутри девушки будто жило две Киры: одна всей душой хотела научиться владеть мечом, а другая хотела плюхнуться на кровать и отсыпаться до самого утра.

Эрик опаздывал и у девушки был большой соблазн уйти и объяснить ему потом, что она просто чертовски устала.

Но идти на сделку с совестью было не в её духе, а потому она решила ждать до конца. Усевшись аюпод тенью, наверное, единственного на острове дерева, она уснула.

Её разбудили лёгким прикосновением к плечу. Мужчина смотрел на неё и улыбался, держа в руках два тренировочных меча. Кира так и подпрыгнула от неожиданности.

На этот раз на Эрике не было плаща, только бриджи и белая свободная рубашка. Кира не знала сколько ему лет, но сейчас без плаще, в одной рубашке, как флаг развевающейся на ветру, он выглядел очень молодо.

— Ты готова? — спросил он и подал ей меч рукоятью.

Конечно она была готова, не зря же она ждала столько времени.

Приняв меч из его рук она стала повторять движения, которые он показывал. Он что-то долго и подробно объяснял, но то ли из-за ломовой усталости, то ди из-за своей впечатлительности, Кира ничего не запомнила.

— А теперь выпад, да неплохо, — говорил он, но все движения Киры были импульсивны и не чётки.

Однако кое-что оселои у неё на подсознании, и девушка решила, что этот урок не прошёл впустую.

— Я буду ждать тебя завтра, Кира. Надеюсь, ты будешь не такой уставшей как сегодня.

Она улыбнулась и пообещала не уставать, хотя на кой чёрт. Это всё равно не от неё зависело.

Глава 13

Тяжёлые вёдра, наполненные водой тянули вниз. У Киры сбилось дыхание на половине пути. Красное центарионское солнце палило во всю и пот уже тёк с неё ручьями. Она не помнила себя от усталости. Зачем она это делает? Что будет, когда она дойдёт до конца? Может лучше бросить всё сейчас? И в самом деле зачем ей это надо? Её вела вперёд только воля, слепая и упёртая. Она не знала, что будет дальше.

Стать чемпионом игр? Да разве она могла на это рассчитывать. Она, слабая девочка, которую торен мог скрутить за два счёта. Наверное, всё что она делала — всё зря. И карате и зарядка по утрам. Она всё равно останется неудачницей.

Торен, Эрик, Касия — все эти люди чего-то стоят. Их ценят. Торен — мастер с большим опытом за плечами, а Эрик, хоть и молод, но отлично владеет мечом.

А какова цена её жизни? За чем она нужна людям? Что бы выполнять простую работу официантки? А вдруг она будет заниматься этим всю жизнь?

Под ноги попался камешек, она оступилась и чуть было не упала. Вода расплескалась, но это были лишь капли в море. Торен шёл рядом. Своим присутствием он задавал темп идущим.

Кира не смотрела на брата, не хотела отвлекаться. Они уже пятый день поднимаются на гору, в никто так до вершины не добрался. Киру одолевало трусливое желание бросить всё, закрыться в своей комнате и рыдать от досады. Пусть Денис дойдёт до вершины. Он сильнее её, она готова это признать. Зачем противится неизбежному, всё равно она не выиграет Игры. Да и плевать на них. Она здесь с единственной целью найти мать.

— Ты никогда не дойдёшь до вершины, если будешь мотать головой по сторонам, — прозвучали слова Торена. — Ты не сосредотачиваешься на цели. Ты слишком рассеяна и ветаешь в своих мыслях. А можно было сосредоточиться на том, чтобы прибавить темп и не расплёскивать так воду.

— Я пытаюсь, — процедила сквозь зубы Кира.

— Твой брат уже ушёл дальше тебя, посмотри как блестят его пятки.

— Я вижу, — снова процедила Кира.

Она попыталась ускориться, но едва ли у неё хватало на это сил.

— Побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто упорнее идёт к цели, — снова прозвучали слова Торена.

— У меня едва хватает сил, чтобы дышать, куда уж там, до упорства.

— Значит, в тебе нет духа чемпиона, — безапелляционно заметил Торен.

— А в Дене есть? — резко, почти с агрессией спросила девушка.

Мастер не ответил.

— Вы знаете, с меня хватит, — Кира с шумом бросила вёдра.- Можете считать, что я сломалась, мне всё равно.

Ни мешкая ни минутой, она развернулась и пошла вниз с горы как могла быстро, чтобы мастер не увидел поступающих слёз. Взяв в дорожном пункте лодку, она добралась до острова. В замок идти не хотелось и девушка ушла на другую часть острова. Сняв одежду, она зашла в море. Вода смыла слёзы и оставила только красные следы.

— Наверное, мои веки распухли и я выгляжу как лягушка, — думала она уходя под воду.

Вода спасала от жары, даря телу свежесть и прохладу.

— Кто бы мне сказал, чего я стою. И стою ли вообще, — думала Кира, вяло барахтаюсь в волнах.

— Я слышала, ты ушла с тренировки, — окликнула её Касия.

Женщина подошла беззвучно, Кира не сразу её заметила.

— Вылезай и одевайся. Надо поговорить.

— Делайте, что хотите, на тренировку я не пойду, — заявила Кира, выбираясь на берег.

— Я пришла не для того, чтобы уговаривать тебя вернуться. Я пришла для того, чтобы поговорить.

Кира неохотно натянула одежду на мокрое солёное тело. А ведь так было уютно сидеть в ласковой морской воде, когда никто не беспокоит и не отрывает от грустных мыслей.

— Я не хочу заниматься нравоучениями. Я сама знаю, каковы на вкус неудачи. Поверь мне, они преследовали меня большую часть жизни.

Женщина и юная девушка сели на берегу.

— Всю жизнь я выкладывалась ради будущего, ради того, чтобы быть лучше, — пояснила Кира. — Я делала большие ставки на то, чего может никогда не быть, а теперь я чувствую себя полностью вычерпанной. У меня нет больше того двигателя, который заставлял меня двигаться раньше. Он исжил своё и больше не заведётся.

— Даже, если ты узнаешь, что Торен хвалит тебя? — Касия заглянула ей в лицо.

— Я в это не верю. Если бы он был на самом деле доволен мной, похвалил бы

в лицо.

— Торен такой человек. Он старается не хвалить учеников. Не любит, когда они зазнаются.

— Я бы не стала зазнаваться. Мне просто важно знать, что он на самом деле обо мне думает.

Кира подобрала камешек и кинула его со всей силы в море.

— Пр дёт время и он скажет. А сейчас, забудь про свой сломанный двигатель, найди в себе новый механизм, который заставит тебя двигаться дальше. Забудь свою прежнюю жизнь. В своё время мне это очень помогло.

Она положила руку на плечо девушки.

— Переоденься и приходи сюда. Эрик будет ждать тебя под деревом. Он рассказал мне про ваши тренировки. Это очень похвально, что ты пытаешься освоить всё раньше времени.

Касия улыбнулась и ушла. Странно, но её слова подействовали. Кира какое-то время ещё сидела в раздумьях, а потом вскочила и побежала в замок.

Глава 14

Солнце уже во всю светило на его лицо, а морские чайки весело кричали. Денис

нежился в кровати и совсем не хотел вставать. Одеяло так приятно грело его,

а сон на острове был такой крепкий. Ему снилось, как он опережает Киру и приходит первым квершине горы. В том сне сам Торен рукоплескал ему и восхищался его силой и непоколебимой волей. Сон нарушило какое-то непонятное шебуршание, раздающееся у его кровати.

Парень открыл глаза и увидел маленького кучерявого человечка с острыми, как у эльфа ушками. Человечек был одет в причудливый зелёный комбинезончик с двумя большими красными пуговицами на лямках. Под комбинезоном у него была белая рубашка. А вот на длинных мохнатых ступнях у человечка ничего не было. Ростом человечек был чуть выше тазовой кости Дениса.

Перебирая нижнее бельё парня, человечек весело напевал незамысловатую песенку:

Вот плывут кораблики,

По морю плывут.

Пляшут в небе чайки

И ячмень клюют.

— Что ты рвёшься в моих трусах! — закричал Ден, вскакивая с постели.

Человечек так обмер от страха, чуть трусы из рук не выпали. Ден подскочил к человечку и потянул трусы на себя. Человечек тут же опомнился и всеми пальцами схватил вещь.

— Н.н. не отдам! — закричал он своим тоненьким голоском. — Миссис Шпроткинс меня за это за уши подвесит! Нет, не отдам эти трусы предназначены для постирки. Теперь они в моей юрисдикции! — с этими словами человечек заорал так, что Дену пришлось заткнуть уши.

Человечек быстро схватил таз с грязным бельём и дал дёру, что было мочи. Денис побежал следом за ним по коридору в одних подштанниках и ночной рубашке.

— Миссис Шпроткинс меня похвалит. Миссис Шпроткинс даст мне печеньку, — приговаривал человечек.

— Стоять крыса! — кричал ему в догонку Денис. — Вор трусов, а ну стоять!

Человечек добежал до винтовой лестницы, прыгнул в таз и покатился по ступенькам с такой радостью, будто это были американские горки.

— Ура! Ееху! — только и раздавались звуки.

Денис следом за ним спустился по лестнице и выбежал во двор. Завидев его, человечек так заменил, что споткнулся и уронил половину содержимого таза.

— Так ты ещё в земле мои трусы вздумал валять! — закричал на него Денис. — А ну отдай ворюга.

Человечек быстро сложил обратно, упавшие вещи и заспешил на утёг тем же семенящим бегом.

— Миссис Шпроткинс меня похвалит! Миссис Шпроткинс меня похвалит! — только и слышал Денис, поспевая за противным человечком.

Человечек привёл его на задний двор. Там такие же кучерявые человечки в комбинезонах намывали бельё в огромной ванне. Девушка такого же маленького роста в белом ажурном платице подавляла пену в воду. Вскоре пены стало столько, что она полилась за края ванны и намылила лапы всем человечкам. Над ванной поднялись огромные пузыри. В одном из них Денис даже увидел своё отражение.

— Не отвлекаемся ребята! Не отвлекаемся! — командовала ушастая девушка.

Уже знакомый Денису человечек подбежал к ванной и высыпал туда все его трусы.

— Да чёрт возьми, кто вы такие? — спросил опешавший от удивления парень.

— Мы хоббиты, — ответила девушка в кружевном платице. — Мы помощники главной прачки Миссис Шпроткинс. В нашей юрисдикции находится постирка грязного белья и носков. У вас есть носки для постирки?

— Нет уж, спасибо. Трусов с меня хватит,-

ответил Денис.

— А меня зовут Симфа! — представился человечек, ещё держащий в руках таз. — Я ваш личный хоббит-помошник. В моей юрисдикции ваше бельё и носки.

Симфа радостно помахал рукой, как будто видел Дениса впервые.

— Ну круто! — с иронией сказал парень. — А кто просил приставлять ко мне хоббита-носочника?

— Миссис Шпроткинс донесли на вас, что у вас очень много грязных вещей, — ответила хоббитанка, помешивая половником пену в ванной.

— И кто же это такой умный контролирует чистоту моих вещей?

Он спросил так громко, что хоббитанка, балансировавшая на шаткой табуретке, от неожиданности свалилась в ванную. Когда из-под огромного слоя пены показалась её мыльная голова, другие хоббиты, схватившись за животы, прокатывались со смеху.

— Девушка, на вас очень похожая, доложила, — пояснила хоббитанка, пытаясь выкарабкаться из скользкой ванны.

Другие хоббиты постарались вытащить её, но их попытки не увенчались успехом. Потяжелевшее от воды платье тянуло вниз. Денис взял хоббитанку за подмышки и легко вытащил из воды. Хоть сейчас он почувствовал себя сильным.

— Так значит, Кира, это война! — сказал он, отмахиваясь от мыльных пузырей. Симфа, кажется, мне понадобится твоя помощь.

— Я к вашим услугам, мистер близнец! — обрадовался Симфа.

Кире должны были принести завтрак в её комнату. Девушка недавно проснулась и уже чувствовала лёгкий голод. В дверь постучали, она открыла.

На полу стоял поднос с овсянкой с аппетитными ягодами, положенными в виде улыбающегося человечка.

— Необычно, но приятно, — сказала Кира и взяла поднос.

Она сладко потянулась перед едой. Какое замечательное было утро. Горести вчерашнего дня были уже позади. А сегодня Эрик обещал провести ей экскурсию по замку. Она взяла ложку и зачерпнула кашу вместе с необычной переливающейся ягодой. Каша оказалась вкусной, только вот во рту что-то зашевелилось. Девушке стало не по себе. Что-то ползало по её языку и громко жужжало. Кира открыла рот и из него вылетел жук навозник.

Остальные ягоды в каше тоже зашевелились, и вскоре перед Кирой восстала целая армия жуков навозников. Громко жужжа, они разлетелись по её комнате, оставляя после себя неприятный запах.

А тем временем, Денис и Симфа дали друг другу пять и отправились придумывать новые козни.

Кира подобра Кира надела нежное бежевое платье. Ткань была такой тонкой, что казалось, могла порваться при любом неловком движении. В волосы она вплела белый цветок гординии. В таком образе она выглядела почти как невеста.

В комнату постучали. Кира открыла дверь, но вопреки её ожиданию, вместо

Эрика перед ней стоял ушастый хоббит.

— Мистер Эрик передал вам это! — хоббит вытащил из-за спины роскошный букет пионов в красивой подарочной бумаге.

— Как мило! Мне никто раньше не дарил цветы, — девушка едва удержалась, чтобы не прослезиться.

— Мистер Эрик ждёт вас в Смотровой башне, — доложил хоббит и нашлёпал по коридору своими огромными ступнями.

— Смотровая башня, — мечтательно думала Кира. — Наверное, там очень красиво.

Она нашла вазу и, развернув упаковочную бумагу, достала цветы. Пионы пахли так приятно, как могут пахнуть только первые цветы в жизни девушки. Кира хотела было поставить их вазу, вот только стебли цветов намертво прилипли к её рукам. Она посмотрела на липкие стебли, они были

покрыты чем-то смолянистым. Но это смолянистое было липче смолы и не давало девушке оторвать руки.

— Вот проклятье! — сказала девушка, но времени на проклятья уже не оставалось.

Эрик уже ждал её в башне и Кире пришлось идти на встречу так, с букетом в руках.

— Красивые цветы, только вот стебли у них измазаны в какой- то непонятной липкой жидкости. Я теперь намертво к ним приклеена, — объяснила она Эрику.

— Странно, я не дарил тебе никих цветов, — удивился Эрик.

— Не дарил?!

Тут Кира всё поняла. Это Денис — других подозреваемых не было.

Эрик отвёл девушку в прачечную, где хоббиты ао главе с миссис Шпроткинс смыли клей специальной суперпузырящейся пеной.

— Эх, жалко цветы такие красивые все поломали, — сказали миссис Шпроткинс, выбрасывая пионы.

— Я так понимаю, наша экскурсия началась с прачечной, — заметил Эрик. — С нашими помощниками ты уже, как я понял познакомилась.

— Ещё как познакомилась. Один из них и вручил мне цветы, — ответила девушка, отряхивая платье от пены.

Эрик только рассмеялся. А между тем экскурсия уже началась. Кира увидела парадный залл с роскошными хрустальными люстрами, опачевальни предыдущих участников игр и подвальное помещение, которое, как оказалось, использовали, по большей части, только для хранения ненужных вещей.

— А сейчас я хочу пригласить тебя на морскую прогулку, — сказал Эрик, когда Кира увидела уже весь замок.

Они уже хотели отплыть, когда на причал прискакал Симфа.

— Мистер Эрик, мисс Близнец, позвольте положить вам в лодку эти наимягчайшие подушки.

Он уже было хотел положить подушку на Кирено место, но девушка живо выхватило её из его рук.

— Тоже мне выдумщики. За дурочку меня держите, — сказала она вертя подушку в руках. К своему удивлению ничего подозрительного она не обнаружила.

— Видите, мисс Близнец. Симфа вас не обманывает. Это наичестнейшая подушка, даю вам своё честное хоббитанское слово, — хоббит торжественно положил руку на сердце.

— Хорошо, так уж и быть. Можешь положить свои честные хоббитанские подушки, — разрешила Кира.

Симфа с неподдельным удовольствием

положил подушки и быстро удалился, сверкая босоногими пятками.

— И это мне одной кажется, что хоббиты странные существа? — обратилась к Эрику девушка.

— Они просто стараются приукрасить жизнь, поэтому иногда пошаливают. Не обращай на это внимание. Так то они народ мирный.

С этими словами они сели в лодку. Эрик отвязал канаты и они отчалили. Лодка уже отплыла достаточно далеко от причала, когда Кира заметила, что в её подушке что-то шевелится. Эрик учтиво вызвался посмотреть. Он расстегнул пару пуговиц и оттуда показался раздвоенный змеиный язык.

— А-а-а-а-а, змея! — Закричал Эрик. — До смерти боюсь змей!

Мнимая змия высунула голову, а потом на до смерти испуганного Эрика выпрыгнула зелёная ящерица. Мужчина так перепугался, что вскочил со своего места и встал в полный рост.

Лодка закачалась и вскоре перевернулась.

— Ненавижу ящериц, — сказала Кира, глядя на уходящею под воду лодку.

Добравшись до острова вплавь, кира была похожа на мокрую курицу. Сломанный цветок гординии понуро болтался в её спутавшихся волосах. Мокрое платье стало от воды полупрозрачным и предательски облегало тело.

— Ну держись, Ден! — сказала она, выжимая волосы.

Глава 15

Не успели прокричать первые чайки, как близнецы уже поднимались на гору с тяжёлыми вёдрами.

— Одна тысяча триста один, одна тысяча триста два…

— Денис, зачем ты считаешь шаги, — спросил Торен, покуривая трубку. — Сдаётся мне, это не облегчит твоего пути.

— А мне сдаётся, что это помогает на психологическом уровне. Также как счёт овец перед сном, — усталым голосом ответил парень.

— Психологический уровень? — удивился Торен. — Нет, я таких умных слов не знаю. Шевелил бы ты быстрее ногами. Вот это бы тебе помагло. А от слов какая польза? Они только последние силы у тебя забирают.

— Нет, уж я лучше посчитаю, — упрямствовал Денис, глядя на идущую впереди Киру. И что это с ней такое? Допинг приняла что ли.

— Доппинг? И где ты таких сатанических слов набрался. Осторожней с такими словами в Сентарионе, а то суеверные селяни сжечь тебя могут.

— Сжечь? Своего будущего чемпиона? Нет уж, я им ещё нужен.

Заговорившись он и не заметил, как высоко уже успела подняться его сестра.

А между тем, Кира не отвлекалась на праздные разговоры. Мотор её сердца заводился при мысли о победе над собой. Она никогда не сдавалась на пол пути и сейчас, истекая кровавым потом, она доберётся до вершины, даже если потом у неё отнимутся ноги. Красное Сентарионское солнце служило для неё маяком. Оно манило её, как манит мечта романтика или как манит цель честолюбца.

Ноги уже были ватными от долгой ходьбы, в горле пересохло. Второй её мечтой на сегодня было напиться родниковой воды, холодной и с приятным хвойным привкусом.

Она едва не упала от изнеможения у самой вершины. Сердце бешено колотилось, и девушка понимала, что по медицинским показателям не всё в порядке. Последний шаг оказался самым тяжёлым. Стоя на самом верху она обозревала протяжённые леса, море и замок, стоящий на небольшом острове. Гора была крутой и от этого ещё больше захватывало дух. Недалеко от неё пролетела большая птица. Должно быть это был орёл.

— Я горжусь тобой, Кира! — крикнул ей снизу Торен.

Брат даже коромысло скинул от удивления. В первый день сестра почти сразу выдохлась, а теперь, гляди как доскакала.

Кира хотела постоять, глядя на землю с высоты полёта орла, но сильная жажда погнала её вниз. В полуобморочном состоянии она добралась до родника. Вода показалась холоднее и вкуснее, чем обычно.

— Это так странно, — когда в твоём городе не сухо, — подумала она, вытирая губы.

Сняв одежду и сандали, она зашла по колено в воду. Было очень приятно смывать пот с горячего тела. За время проведённое в Сентарионе у неё появилась мышечная масса, а кожа покрылась золотистым загаром. Сейчас, одетая в кожаный костюм, она совсем не была похожа на ту девочку, которой Торен вывернул руку во время первой тренировки.

Уже одеваясь, Кира почувствовала на себе чей- то взгляд. Показалось? Наверное. Одевшись она хотела пойти, но стрела, взявшаяся не откуда, пронзила ей голень. Девушка упала. Стрела была чем-то пропитана, иначе быть не могло. Всё поплыло перед глазами и вскоре Кира потеряла сознание.

Очнулась она в каком-то шалаше. Нога была уже замотаны тряпицами, но ясность сознания ещё не вернулась. Она попыталась встать и неуверенно захромала. На звук её шагов в шалаш вошёл странный человек. Его зеленоватая кода была разукрашена полосками глины, будто он хотел поиграть в индейца. Плотно прилегающие к голове уши были вытянуты и заострены, на подобие эльфийских.

Человек подошёл к ней и приложил к её носу пропитанную неизвестным снадобьем тряпицу, от чего Кира снова потеряла сознание.

Когда она очнулась у настила, на котором она спала стояли трое: тот самый мужчина, по видимому охотник, старик с посохом в руке и женщина в чёрном платье. У всех троих была зеленоватая кожа и вытянутые острые уши.

— Кто вы такие? — спросила Кира, тщетно пытаясь подняться.

— Мы лесные люди, — ответила женщина.

— Мы представители трёх богов основателей на земле, — пояснил старик с посохом. — Ежегодно мы приносим богам человеческую жертву дабы угодить им и снизыскать их благословения.

— Сегодня ночью мы принесём тебя в жертву на глазах у нашего народа.

— Вы что народ полоумных? Какая жертва? Какие боги? Меня ждут на острове! Мой наставник Торен, вы должны его знать. Я будущая участница Великих Сентарионских Игр!

Взбунтовалась Кира, но старик только покачал головой, а мужчина- охотник снова приложил тряпицу к лицу девушки.

*

— И где же твоя сестра пропадает? Сказала, что пойдёт к роднику. И где её искать теперь? — сказал Торен, глядя на равномерное движение воды.

— Наверное, решила выпендриться и отправилась до острова вплавь. Мы же уже так делали. Плёвое дело.

— Навряд ли она бы так поступила полуживая от усталости.

Вспомнив Киру на седьмом поту, Денис согласился.

— Чуйка подсказывает мне, что здесь что-то нечисто, — рассуждал вслух Торен. — Нам придётся доплыть до крепости в любом случае. Возьмём оружие и вернёмся.

— А Эрику и Касии скажем? — поинтересовался Ден.

— Нет, не к чему их зазря беспокоить. Скорее всего, Кира просто заблудилась и вскоре сама выйдет из леса. Я очень на это надеюсь.

Они доплыли до замка и, ничего не говоря остальным, взяли оружие: меч и лук для Торена и копьё для Дениса.

— Я бы предпочёл взять меч, — забунтавал парень.

— Нет. С мечом надо уметь обращаться, а копьё может спасти от лесного зверя даже такого зелёного паренька, как ты, — категорически заявил Торен.

Старая пропитанная сыростью лодка накренилась, когда мальчик и мужчина сели в неё. Торен работал вёслами в разы быстрее, чем обычно. Денис смотрел на него с восхищением. Мастер был таким сильным и проворным. Наверное, ему никогда не стать таким. Как жаль, что за все свои семнадцать лет он начал качаться только сейчас. Теперь не известно, кто будет накаченнее к концу Игр, он или его сестра.

— Что ты расселся в лодке, бери факел и идём, — осадил его охотник на монстров, когда они причалили к острову.

Уже темнело и факел оказался весьма кстати. Ден никогда раньше не держал факел в руке и поэтому, зажигая его, испытывал детскую радость.

В лесу было уже темно. Дену стало даже немного не по себе. Однако, он храбрился и не обножал перед мастером своей слабости.

Торен взял из рук парня факел и стал внимательно приглядываться к земле. Следов не было. Никаких.

— Должно быть, она срезала путь и пошла другой дорогой, — решил мастер и свернул с пути.

— Ну и проблемная же она! — проворчал себе под нос Ден.

На другой дороге были следы, и, похоже, не только Кирин. Там был ещё след от мужских сандалей.

— Вот это да! Ухожор что ли за ней увязался. Может, Эрик пошаливает, — предположил Денис.

— Молчи. Они бы не стали так надолго пропадать без предупреждения, — осадил его Торен. — Раньше здесь жил лесной народ. Но он ещё давно сменил место обитания. Неужели он снова вернулся.

— А что за такой лесной народ? Типо эльфов, что ли, непринуждённо осведомился парень.

— Да нет, от эльфов у них разве что уши. А по повадкам они совсем другие.

— Какие?

— Надеюсь, ты не узнаешь.

*

Кира очнулась. В шалаше никого не было. А значит, у неё появился шанс выбраться. Прихрамывая, она жошагала до выхода из шалаша и осторожно выглянула наружу. Рядом, было несколько таких же жалашей из брёвен и веток. Все жители, казалось, были где-то в другом месте. Возможно, готовили для неё жертвенный костёр.

Как могла быстро, она вышла из своего укрытия и захромала в ту сторону, где шалаши заканчивались. На деревьях были развешенные занятные гирлянды

из различных побрякушек. Там были черепушки, колокольчики и какие-то раскрашенные игрушки, напоминающие человеческие пальца. Да уж занесло, так занесло. И угораздило же её пойти к этому роднику. А ведь день так хорошо начинался.

Рассуждая таким образом, она не заметила, как задела одну из гирлянд. Та зазвенела. На этот звук прибежали дети лет десяти. Такие же зеленолицые и чумазые, они твердили что-то на непонятном Кире языке.

— Спокойно, не волнуйтесь, я пришла с миром, — только и успела сказать девушка, прежде чем один из детей выпустил из игрушечной трубочки неигрушечный дротик.

— Это что опять отрава, — сказала Кира, сильно покачиваясь.

*

Торен не отрывал глаз от следа. Дойдя до родника, он нашёл место, где обрывались следы. В земле была вмятина, и Торен заключил, что именно здесь Кира упала. Дальше найти её было проще. Нужно было только проследовать по следу до самого конца, а там, там мастер уже придумает, что делать.

— Держи копьё на готове. Если кто нападёт, бей не мешкая, — сказал он ученику, прежде чем продолжить путь.

След привёл их к замысловатым гирляндам, развешанных на деревьях таким образом, чтобы неопытный чужак обнаружил себя, задев их головой.

— Теперь пригнись и ступай след в след за мной, — отдал распоряжение мастер.

Он понимал, что каждая минута промедления грозит смертью его ученице. Он знал этот народ и знал его жестокие традиции. Сердце мастера забилось, будто ему приходилось сталкиваться с дикарями впервые.

В воздухе повис запах костра и жареного мяса. Ден суеверно сплюнул. Уж не его ли сестрёнку там жарят.

Преодолев опасные гирлянды ученик и мастер оказались перед стайкой чумазых детей. Ребятня развела костёр и жареда тушку оленёнка.

— Вот гады, такое животное убили! — выругался Ден.

Торен пригрозил детям мечом и, сделав знак хранить молчание, двинулся дальше. Пройдя невысокие шалаши, они оказались перед большим, видимо, главным шалашом. Выглянув из-за него

они увидели кучку людей, столпившаяся вокруг столба, к которому была привязана Кира. Ещё не пришедшая в сознание девушка, стояла на аккуратно выложенных паленьях. В свете факелов её лицо казалось болезненно бледным.

Денис хотел было броситься на помощь

к сестре, но Торен вовремя его остановил.

— Спокойнее, или ты погубишь и её и нас, — процедил он сквозь зубы. — Подождём их шалаши, устрои панику. Посмотри внимательно, они ещё доносят поленья к жертвенному костру. У нас есть время.

Мастер нашёл подходящую по форме и размеру палку и вручил её Денису. Когда огонь охватил её, парень уже, понял чего от него ждал учитель. Вскоре все шалаши в округе запылали.

Пламя не охватило деревья, которые стояли в отдаление, зато охотно перепрыгивало с шалаша на шалаш.

Дети, не успевшие дожарить оленину подняли панику. На их крик сбежались взрослые. Выглядывающий из-за укрытия Денис, понял по их реакции, что они винят в поджоге детей. Мол те неосторожно обращались с костром и случайно подожгли, находящийся рядом шалаш. Это обстоятельство только играло им на руку. Подобравшись к жертвенному костру незамеченными, они отвязали Киру. Девушка бессильно упала на руки Торена. Сознание ещё не вернулось к ней.

Взяв девушку на руки, мастер поспешил

уходить. На этот раз его меч остался лежать в ножнах. Только в лодке Кира пришла в сознание.

— Как хорошо, что ты жива! А я уж думал, мне одному придётся отдуваться на Играх, — воскликнул Ден, обнимая сестру.

— Торен, как вы думаете, они уйдут? — спросила Кира, глядя на лес.

— Кто знает, лесные люди непредсказуемы. Нам неизвестно какой путь им укажут боги.

Глава 16

Кира второй день хромала. Торен не допускал её до тренировки. Тем временем Денис достиг успехов в рукопашном бою. Он уже научился отбиватьудары мастера и даже снизыскал его похвалу.

Торен не узнал своего ученика, когда тот парировал его удар и сумел ударить мастера в грудь.

— Ты стал тренироваться упорнее с тех пор как твоя сестра дошла до вершины горы, — заметил Торен.

Такое замечание задело парня. Ему не хотелось, чтобы его сравнивали с девчонкой. И всё же Кира была подготовлена лучше, чем он. Девушка с детства занималась каратэ. Её дыхательная система и её реакция превосходила его. Парню было обидно это признавать. Он упорствовал в тренировках не столько чтобы не оплошать на играх, а чтобы не быть хуже сестры.

— Сегодня мы будем отрабатывать навык скалолазания, — объявил Торен, жанглипуя ножами.

Завершив этот трюк, он протянул ножи Дену.

— Скал по близости совсем не видно, — хотел было пошутить парень.

— А они нам и не понадобятся. Видишь, ту башню над водой. Ты должен будешь

забраться на её вершину. Сорвёшься- упадёшь в воду и насмерть не рассшибёшься, а прикспеешь, получишь приз.

— Уж не платок ли из рук прекрасной принцессы, — усмехнулся Ден. — Или Кира вручит мне свой носовой платок?

— Кое-что более ценное. Особенно ценное для тебя, — приободрил его мастер.

— Договорились. По рукам, — согласился Денис и не без интереса стал разглядывать ножи.

Они были длинные и очень острые. Ден ни разу до этого не держал подобное оружие. Кухонные ножи, разумеется, не в счёт.

Ему пришлось проплыть до башни. И только потом он воткнул ножи в между плотно расположенных камней. К его удивлению, ножи сели глубоко и он отогнав, подступающие сомнения, начал свой путь.

Сначала цепляться ножами между камней было легко, но потом, когда он посмотрел вниз, ему стало страшновато. Торен следил за ним из лодки и подбадривал двигаться дальше. Ден добрался уже до середины, когда один нож вошёл неглубоко и парень, вынув другой, сорвался и упал в воду. Вынурнув он выплюнул солёную воду и снова стал карабкаться, уже с большим вниманием переставляя ножи. Теперь это дело уже казалось не таким простым. Одно неверное движение и он снова полетит вниз и на этот раз падать будет уже больнее.

До средьчатого оконца оставалось совсем чуть-чуть. Он сделал последний рывок. Перед ним распахнули окно и он увидел Симфу держащего в руках огромный пирог. А с зади него столпились другие хоббиты.

— Ура-а-а! — закричали они, аплодируя скалолазк, а вернее сказать башнелазу.

Парень залез в окно. Хоббиты чуть было не подрались, не зная как решить кому выпадет честь резать пирог. После короткой перепалки, было решено, что пирог будет резать Симфа.

Хоббит аккуратно разрезал пирог и положил первый кусок в тарелку Денису. Пирог был яблочный с карицей. Именно такой любил Ден.

— Значит это и был мой подарок? — уточнил парень.

— Конечно! — ответили хоббиты хором. — Мы все вместе яблоки мяли. Так старались, аж пот стал проступать, — и хоббиты все как один смахнули пот со лба.

Денис тут же выплюнул пирог и с укоризной посмотрел в окно на сидящего в лодке Торена.

Глава 17

— Ты тоже за них волнуешься? — спросила Касия, приближаясь к Торену со спины.

— За нас тоже волновались, однако мы выжили и стали чемпионами, — сказал Торен, не оборачиваясь к своей собеседнице.

— Но у нас был ты. А они будут противостоять монстрам и другим противникам в одиночку.

— Ты хотела сказать, вдвоём, — поправил её Торен.

— А не всё ли равно. Они дети, независимо от того вдвоём они или по раздельности. Им нужен ты, Торен. Умерь свою гордыню и попроси у Стригобора прощения. Я уверена, что не в интересах главы клана лишать тебя амулета. Если амулет призовёт тебя, ты примешь участие в Играх и спасёшь близнецов.

— Стригобор разрушил мою жизнь. Это дело принципа. Я не стану унижаться и просить у него прощения, — твёрдо ответил охотник.

— Тогда дети Розы умрут. Я уверена, меньше всего на свете она желала смерти своим детям.

Торен стоял к ней спиной, но она чувствовала его напряжение. Резко, мастер развернулся.

— Я поеду к Стригобору.

*

Уже скора он стоял перед близнецами.

— Подводя итоги ваших занятий, я пришёл к выводу, — начал он, — что хоть вы и не смогли освоить технику дыхания, вы проявили твёрдость и упорство. Дальнейшие занятия будут продолжаться на большой земле. Именно туда вы сейчас и отправитесь, — вынес свой вердикт Торен, сидя за обеденным столом в парадной зале.

Упаковав вещи, которых у близнецов было не так много, они погрузили сумку на лодку. Касия и Эрик сели с ними.

— Вы не поедите, учитель? — обратился Денис к торену.

— Лодка не выдержит пятерых, к тому же у меня есть дела, которые я должен решить перед тем, как продолжить наши занятия, — пояснил Торен и толкнул лодку.

Замок, растворяющийся в небесной лазури оказался по зади. Бирюзовые волны ласково направляли лодку. Тяжёлые дни упорных тренировок были позади. Но подростки понимали, что дальше их ждут не менее тяжёлые испытания.

Над трактом опустилась ночь, когда путники добрались до первого населённого пункта.

— Мы сегодня почти весь день ничего не ели, — пожаловался Денис, приглядев на пути трактир. — И как вы так можете пол дня маковыми поминками питаться?

— Не хотим тебе подражать, — отшутилась Кира, хотя в нутри её желудка уже начинало бурлить.

— Сделаем так, — рассудила Касия, поглаживая одного из скакунов по тёмной гриве. — Эрик, как обычно, заменит лошадей, а мы между тем отужинаем в трактире.

— Я буду рад, если вы захватите мне паёк, — отозвался Эрик, сидя на козлах.

— Об этом можешь не беспокоиться.

На этих словах Касии троица рассталась с Эриком.

В трактире было очень темно. Тусклого света от свечей не хватала, но голодные путники разве могли придраться к такой мелочи.

— Фрикасе из индейки у вас есть? — осведомился Денис у подошедшей к ним девицы в фартуке. — Нет? Ну тогда мне чего-нибудь мясного.

Девица удалилась, а Ден перевёл взгляд на Касию и громко спросил:

— Значит так, мы сейчас поедим и поедем в Грозовой Утёс, где начнётся второй этап подготовки к играм?

При этом вопросе глаза женщины округлились и были готовы вылезти из орбит. Кира тоже смотрела без особого одобрения.

— Я же предупреждала, — страшным шёпотом проговорила Касия. — Молчи, как мышь. И больше не слова. Иначи создашь проблем на наши головы.

Денис потупился и в течение всего ужина не говорил ни слова.

У трактира их уже ждала повозка.

— Касия, будь добра. возьми поводья. Я проголодался, как волк, — попросил Эрик. На вид он был очень уставшим.

Повозка тронулась. Близнецы с интересом разглядывали причудливые деревянные постройки. Ещё в селе Кира заметила, что за ними с отрывом в несколько метров едут всадники. Сначала девушка не придала этому особого значения. Лошадь — обычное средство передвижения для местных. Чему удивляться?

Село осталось далеко позади. Всадники исчезли из виду. Эрик и Денис уже давно крепко спали. Аромат хвойного леса успокаивал и усыплял бдительность. Кира даже удивиться не успела, когда из-за поворота на них вылетели те самые всадники с закрытыми лицами. Их было три или четыре, Кира сразу не сосчитала.

Самый первый из них хотел было стащить Касию с козел, но та схватила его за руку и сильно потянула вниз. В один момент мужчина и женщина оказались на земле.

Лошади продолжали идти, и Кира быстро потянула поводья. Заржав от неожиданности, скакуны остановились.

От шума проснулись Ден и Эрик. Выпрыгнув из повозки Эрик обновил мечь и ударил по ногам вражеского скакуна. Тем временем всадник, напавший на Касию хотел было обнажить меч, но женщина была быстрее. Она достала кинжал и полоснула врага по горлу. Другой всадник спешился и, прыгнув в повозку, замахнулся мечом на Киру. Девушка вовремя увернулась. Удар пришёлся по деревянной балке. Мечник замахнулся второй раз, но на помощь пришёл Денис. Схватив обрубленную балку, он наставил её на грудь врага. На нападавшем не было кольчуги и балка вспорола ему живот. Кровь брызнула на лицо парня и запачкала бриджи Киры. Мечник зашатался и упал за мертво.

Эрик отбивался сразу от двоих. Едва отражая атаку, он пятился назад.

— Справа мечь. Под покрывалом! — крикнула Касия.

Быстро отыскав меч, Кира кинула оружие Касии. Женщина ловко поймала рукоять и, быстро двигаясь, несмотря на сковывающее её движение платье, бросилась на помощь к Эрику. Её меч столкнулся с оружием врага. Ухитрившись, она толкнула противника ногой. Не очень честно, но эффективно.

Мечник потерял равновесие, остриё Касии вошло ему в грудь.

Эрик, между тем, уже стоял над поверженным противником. Нападавший был ещё жив. Пятясь на локтях назад он молил о пощаде.

Близнецы уже выпрыгнули из повозки, когда Эрик стянул маску с лица мечника. О ужас! Дениса едва не стошнило. Вместо привычного человеческого лица, на них смотрела пупырчатая буро-зелёная физиономия, уж очень напоминающая жабу.

— Ты местный? Ты жил в этом селе? — Гродно спросил Эрик, держа остриё меча у подбородка чудовища.

Урод неохотно кивнул.

— Вы уже послали человека в ваш клан? — продолжал допрос Эрик.

Уродец отрицательно покачал головой.

— Он ничего не знает, — вмешалась Касия. — Он подслушал наш разговор в трактире и подстерёг со своими дружками. Ничего другого мы от него не услышал.

Эрик замахнулся мечом и отсёк уродливую жабью голову.

— Сегодня нас чуть не убили из-за твоей глупости, — обратилась Касия к Дену. — Это были члены клана Квокеров, одного из самых сложных и враждебных нам кланов.

— Они не люди? — Кира, как заворожённая, смотрела на уродливое лицо трупа. Зеленоватая кода была вздута и покрыта пузырями.

— Когда- то они были такими же людьми как и мы, — пояснил Эрик, отирая остриё об одежду мёртвого, — но тяжёлые условия их обитания породили опасную инфекцию. В результате которой большая часть клана потеряла свой человеческий облик. Поэтому они завидуют и ненавидят нас.

— Нужно продолжать путь, — сказала Касия. — Вымыемся в реке и снова вперёд по тракту. Этой ночью нельзя расслабляться.

Повозка тронулась, а Денис смотрел только в одну точку.

— Неужели от меня и вправду только одни проблемы, — его голос растворился в ночной тревоге. Только он сам слышал свои слова.

Глава 18

До крепости было ещё далеко и путники решили остановиться на привал. Выбор был невелик. На вс5 село только один постоялый двор, и то место осталось только в хлеву. Эрик договорился с хозяином и тот за символическую плату разрешил им остаться.

— Ой ой, как солома кольца, — возмущался Денис. — Хоть бы какую-нибудь подстилку дали. Я так всю ночь спать не буду.

— И что ты будешь на играх делать такой изнеженный? — усмехнулся Эрик.

— Я? Я между прочем перстень со дна моря достал и квакеры убил! Думаете это плёвое дело?

— Ну что правда, то правда, — согласился Эрик. На что-то ты всё-таки способен.

— Эх, даже на том чердаке было лучше, — ностальгически вздохнул Ден и согнулся калачиком.

Свежий воздух, пропитанный сеном успокаивал. За окном всё ещё стояла лёгкая дымка. Туман опустился на землю и не хотел покидать её. Все уснули. Не спалось только лошедям в сойлах и Денису. Парень беспокойно ворочался с боку на бок. Только он смыкал глаза, как какая-то из лошадей подавала голос.

— И как они могут преспокойно спать на сене? — удивлялся Денис, глядя на остальных. — Нет, я уж лучше пойду пройдусь.

Туман тянулся от леса и простирался на многие километры.

— Что за чудеса? — думал парень, глядя на свои ноги по щиколотку в непроницаемом тумане.

Две фигурки стояли чуть по одаль от сарая. Одна женская держала фонарь. Денис разглядел светлые, почти седые волосы незнакомки. Рядом с ней стоял мужчина в плаще, из-под которого выглядывала рукоять меча. Была понятно — что женщина давала какие-то распоряжение. Мужчина внимательно слушал её и кивал, иногда поглядывая на хлев.

— Кажется мне, это не к добру.

Туман ненадолго отступил и парень увидел ещё несколько мужских фигур. Все они были в плащах. Женщина отдала распоряжения и скрылась из виду. Мужчина, с которым она говорила, перевёл взгляд на него, Дениса. Парня так и пробовали мурашки. Не мешкая он побежал обратно в хлев.

— Касия, Эрик! — закричал он.

— Ну что тебе не спиться в такую мирную ночь? — сказала Касия, мирно поёзывая на сене.

-На нас хотят напасть! Там! — Ден указал пальцем в окно.

Взгляд Касии быстро переметнулся туда.

— Наёмники! — воскликнула она. — О проклятье Сентариона. Вот кельманские отродья. — она вскочила как ошпаренная.

Эрик тоже быстро отошёл от сна.

— На повозке нам от них не оторваться. Они все на конях как пить дать, — Эрик судорожно соображал. — Я возьму лошадь и отвлеку их. А вы тем временем скроетесь в лесу.

— Они убьют тебя! — в сердцах сказала Кира.

— Не убьют! Я запутаю их, сделаю круг и вернусь к вам с повозкой. Встретимся в

Выстборге, что за несколько вёрст от южного тракта.

Сказав это он ушёл. Все внимательно смотрели в окно. Было видно, как за одним всадником погналась кучка наёмников.

— Поторапливайтесь! И нужно быть на чеку. Вдруг, кто из наёмников остался здесь.

С этими словами Касия повесила меч себе на пояс. Вместо роскошной шляпы на её голове теперь красовались жёсткие соломинки.

Как и ожидала Касия, не все наёмники отправились вслед за Эриком. Не успели трое покинуть своё убежище, как к ним вломились трое вооружённых

мужчин.

Касия стояла впереди обнажив меч.

— Бегите через окно, — крикнула она близнецам.

— Ну уж нет, — сказала Кира и схватила крупные вилы, стоявшие у стога сена.

Для Дениса вид не нашлось, зато он вооружился острой косой.

Мужчина замахнулся, Касия отразила удар. Наёмник был высок ростом и, хотя Касия сама была очень высокая, даже по сравнению с мужчинами, сейчас она казалась просто Дюймовочкой. Наёмник оттеснял её к огромному стогу сена. Воительница отражала его удары, но было понятно, что уже скоро она должна выбиться из сил.

Кира наставила вилы на приближающегося врага. Сейчас она выглядела, как настоящая демоница.

Наёмник хотел было отвести вилы ударом, но девушка удержала орудие в руках. Вилы длиннее меча, Кира изловчилась проткнуть наёмнику живот.

У Дениса дела обстояли менее удачно. Парень никак не мог приспособиться к косе. Противник чуть не вспорол ему живот и вспорол бы, если бы парень вовремя не отпрыгнул.

Тем временем Касии уже некуда было отступать. Схватив пучок сена она бросила его в глаза врагу. Мужчина на короткое время стушевался. А Касия тем временем опрокинула на него повозку с сеном. Наёмник упал, а воительница вонзила клинок ему в горло.

Денис с косой был уже на грани поражения, когда атаковавший его наёмник получил вилами в спину. Кира вынула вилы, и мужчина свалился истекая кровью.

— Доберёмся до Выстборга и обязательно закажем вам мечи, — сказала Касия, приводя в порядок дыхание после опасной схватки. — Не будет мне покоя с этими играми.

Пробираясь по узкой лесной тропке, Касия освещала путь фонарём.

— Денис, ты видел лицо той женщины, — спросила она.

— Нет, она была в капюшоне. Я видел только седые, нет, скорее серебристые волосы.

— Это Лилит, кельманская принцесса. Ваша будущая противница, — пояснила Кассия.

— Она наняла наёмников, что бы убить нас до турнира! Какая подлость, — возмутилась Кира. — Сначала эти квакеры, потом принцесса. В вашем мире так всегда?

Касия не ответила на её вопрос.

— Лилит — принцесса кельманов и известная налётчица. Вместе со своей армией она разрушила множество деревень и разграбила ни один город. О ней ходят легенды.

— Она участвовала в прошлых играх? — поинтересовался Ден.

— Нет, для прошлых игр она была слишком мала. Но в этих играх принцесса решила непременно победить. У Лилит есть старший брат Тристан. В народе говорят, что они очень привязаны друг к другу. Даже слишком привязаны. Тристан заботился о Лилит, когда их отец, глава клана, отправил их в изгнание за непослушание. Тогда они были ещё зелёными юнцами, но уже тогда начали проявлять свой дурной характер. Будучи подростком она принимала участие в сложение еретиков, не верящих в трёх богов основателей. Отец поощрил дочь за этот поступок, но малолетняя принцесса этим не ограничилась. Одержимая неизвестной силой, она спалила дворец. Тут Аид, глава клана, отправил непокорную дочь в заключение на остров. Брат, который всегда был на стороне младшей сестры, отправился вслед за ней.

— А что именно произошло с принцессой? Чем она одержима? — глаза Киры загорелись неподдельным интересом.

— Никто точно не знает. Кельманская знать полагает, что отец очень жестоко обращался со своими детьми и поджог здания был знаком протеста, а не доказательством безумия принцессы.

Холодало и путники решили развести костёр и немного погреться. Близнецы собрали хворост, а Касия, орудуя камнем о камень, извлекла искру.

— Что за три бога основателя? — поинтересовался Денис, грея над костром продрогшие руки.

— Три бога появились уже после возникновения Сентариона. До их прихода в нашем мире был хаос. Беспорядочные воины между кланами за первенство и ресурсы. Каждый наловил нацепить на себя золотой венец. Если бы так продолжалось, люди бы перерезали друг друга, но тут то и появились три бога.

Первый Бог- Весимир. Он решает, кому достанется власть. Второй — Тавр. Бог, появляющийся в обличие чудовищ. Он может предстать перед людьми в образе огромного медведя, василиска, или минотавра. Он учредил Игры для отбора достойнейших. Третья богиня — Марана. Богиня смерти. Именно она решает, кого из участников игр ждёт смерть.

Касия закончила своё повествование. Языки костра освещали её бледное лицо. Под покровом ночи рыжеволосая красавица сама казалась богиней.

— Интересная сказочка, — сказал Денис, поедая краюшку, которую он осторожно умыкнул из трактира.

— Может три бога основателя — это и правда сказка, но народ в неё верет, — добавила Касия, переворачивая палкой сухие ветки. — Костёр уже потухает, нам пора двигаться дальше.

Путники засыпали костёр землёй и двинулись в путь. Полная луна смотрела на них своим серебряным ликом. Ночь была звёздная и свет пробивался даже через верхушки деревьев. Троице предстоял долгий путь. А что таится в лесной чаще ночью никто не знал, разве что боги.

Глава 19

Скупое утреннее солнце ещё не одарило землю своими лучами, когда подошвы шести сандалей переступили черту леса.

— Эх, какая бессонная выдалась ночька, — сказал Денис, подтягиваясь.

— Да через чащу пробираться, это тебе не за компом играть, — хихикнула Кира.

Ей было очень интересно наблюдать за братом в естественных природных условиях.

— Я уже два дня, кажись, не мылся. Где тут у вас сентарионские путешественники находят душ? — обратился он к Кассии.

— До Выстборга ещё много вёрст. А пока топай быстрее и не жалуйся, — осадила его воительница.

— Много вёрст? А мы пешие? Ну блин, — Денис даже закатил глаза от недовольства. — Вот угораздило за бесплатно столько ногами топать. Лучше б сидел сейчас на террасе пил чай с Олей и изредка к экзаменам готовился.

— Уж что-что а до подготовки к экзаменом дело бы у тебя навряд ли дошло. В лучшем случае до компа бы добрался, — подколола его сестра.

— Так ведёшь себя, как будто тебя всё устраивает, — насупился брат.

— Меня далеко не всё устраивает, но если игры помогут нам найти маму, я готова потерпеть.

Казалось, Кира полность примерилась со своей участью. Девушка бодро шагала по тракту и не рассыпалась на пустые разговоры.

— Я пить хочу, — вдруг пожаловался Денис.

— Я успела захватить с собой флягу Эрика, когда мы уходили из хлева, — Касия протянула полную флягу.

Денис сделал глоток и, кажется, оказался доволен. Какое-то время его не было слышно. Шёл себе и шёл, только потом стал сильно пошатываться.

— Касия, мне кажется, вы спрашиваете спаиваете несовершеннолетних, — сказала Кира, глядя на мутное выражение лица брата.

— Вот досада! Ну я устрою потом Эрику! — женщина вырвала флягу из рук Дениса и принюхалась.

Это был ром. Да ещё какой!

— Денис песенки поёт, да по тракту вниз идёт, — пропел Денис. — Кира ногти всё грызёт и, скучая, принца ждёт.

— Заткнись! — закричала Кира и потрепала

брата за плечи.

Денис только глупо улыбнулся ей в ответ.

— И что мы теперь с ним будем делать? — обратилась девушка к Касии.

— До первого населённого пункта за руки доведём, а там напоим водицей, как козленочка.

— Главное, не допускать его до спиртного во время игр, а то мы все почувствуем себя козлёночками, — сказала Кира и, взяв брата под руку, потащила его вперёд по тракту.

Не прошло и часа, как все выбились из сил. Кира и Касия устали тащитьвперёд распевающего песни Дениса. А парень начал сильно мучаться от жажды. Обессиленные путники присели отдохнуть на обочине.

В этот момент по тракту проезжала богатая карета.

— Её величество Нимерия спрашивает, кто вы такие? — из кореты вышел молодой телохранитель в чёрной походной дорожной куртке и с мечом за поясом.

— Я Касия, а это будущие участники игр. Мы держим путь в Грозовой Утёс, — ответила женщина, поднявшись с земли.

Телохранитель спустился на землю, и на ступенях кареты показалась красавица Нимерия.

— Я как законная супруга главы клана, к которому все мы принадлежим, подвезу вас до Выстборга. Дальше, увы, проводить вас не смогу.

Троица с радостью залезла в карету. Шёлковые шторы надёжно укрывали от полуденного солнца, а на мягких подушках было очень удобно сидеть.

— Ваше величество, — обратилась Кира к Нимерии, — у вас не найдётся немного воды для моего брата. Ему стало очень дурно на солнце, и мы боимся как бы ни случилось солнечного приступа.

Молодой телохранитель закатил глаза, но Нимерия будто ничего и не заметила и подала свою аккуратную золочённую флягу.

Денис приложился к воде не хуже, чем крому. Утолив свою жажду, он прислонил голову к окошку и мирно заснул.

— Во сне он похож на ангела, — заметила супруга главы клана.

— Ваше величество, вы не представляете какие ангельские песни он умеет петь, — уведомила Кира, почти не скрывая шутливую интонацию.

— Я с удовольствием послушаю эти песни, — обрадовалась Нимерия, принимая всё за чистую монету.

— От куда Ваше величество держит путь? — осведомилась Касия, пытаясь перевести тему.

— Я гостила у своей матушки. Она приболела и я посчитала своим долгом навестить её. Мой супруг Стригобор был против этой поездки, ведь, — она положила руку к себе на живот, — в моём- то положение такие длительные путешествия могут быть неполезны.

— Какая радость, — заметила Касия. — Будущий наследник, я полагаю?

— Хочу в это верить. У Стригобора уже есть взрослый сын, правда он впал в немилость. Уж больно рьяно критиковал отцовские реформы. И вот уже какой год, он не появлялся при дворе.

— Сын? — как- то наигранно удивилась Касия.

— Вы скоро его увидите. Стригобор сказал, он должен будет помогать трибунам во время турнира.

— Если он будет помогать моим подопечным, мне доведётся с ним познакомится, — рассуждала Касия.

— Надеюсь на вашу преданность династии, — улыбнулась нимерия.

Вот на дороге показались тонкие шпили башен и каменные ворота Выстборга. Ещё был день и щедрые лучи солнца играли в витражных стёклах городского храма.

Карета Нимерия остановилась возле ворот. Стража поприветствовала её Величество наклоном головы. Молодая красавица вышла из кареты и, взяв Касию под руку, отошла с ней в сторону.

— Я очень рада знакомству с вами, — обратилась она к воительнице. — Могу ли я рассчитывать на вашу помощь в дальнейшем?

— Конечно, что угодно Вашему величеству?

Нимерия достала из складок платья красивый перстень с рубином.

— Это не простой перстень, — сказала Нимерия. — Стоит открыть его крышку и… — под крышкой был яд. — И помните, Касия, я рассчитываю на вашу помощь. Вы же хотите занять достойное место при дворе?

С этими словами Нимерия взошла по ступенькам кареты. Экипаж скрылся из виду.

Выстборг напоминал город из сказки. Узкие мощёные улочки, разноцветные дома со шпилями, уходящими высоко в небо, торговые ряды, поражающие своим разнообразием. Бородатый торговец коврами предлагал изделия тончайшей работы.

— У меня есть ковёр с изображением самого Стригобора! — нахваливал свой мужчина свой товар. — А на этом ковре вы увидите юную Розу, победительницу последних игр.

На ковре было изображение матери. Нежные голубые глаза грустно смотрели на близнецов. Брат с сестрой будто окаменели.

— Так, пойдёмте! Не чего время терять, — поторопила Касия, заметив неладное.

Пройдя пёстрые торговые ряды, путники повернули за угол. Там начиналась улица мастеров.

— Нам нужен кузнец, — обратилась Касия к ювелиру, торговавшего в начале улицы.

— Идите в конец улицы, — указал ювелир. — Кузнецов у нас много, но тот один за разумную плату выкует славные мечи.

Касия поблагодарила мастера, и троица двинулась дальше.

Улица мастеров отличалась от торговых рядов своей мрачностью. Мастера были серьёзными и очень углублёнными в свою работу людьми.

Гончар скрупулёзно работал за станком,

стеклодув сосредоточился над раскалённым стеклом, а скорняк увлечённо обрабатывал кожу лисицы.

— Мрачное местечко, — заметил Ден, уже успевший отойти от алкоголя. — А мечи мы себе сами будем заказывать, или вы опять всё на себя возьмёте? — обратился он к Касии.

— Конечно я. А разве ты, Денис, разбираешься в оружие?

— И то верно, — неожиданно согласился парень. — В своём мире я ни в чём толком не разбирался. Мне ли привыкать.

Кузнецом был коренастый мужчина с острой чёрной бородкой. Когда троица вошла к нему, он был занят работой, а потому даже не посмотрел на путников.

— С каких это пор кузнецы Выстборга не почтительно обходятся со своими клиентами? — строго спросила Касия.

— Ах это вы? — поднял голову кузнец. — У меня было много заказчиков, но ваши прекрасные волосы я запомнил. Вы были здесь двадцать лет назад с ещё однойдевушку и молодым мужчиной. Сейчас этот мужчина известен, как Торен сын охотника. О вас, госпожа Касия, я тоже наслышан. Не каждый раз встретишь победительницу игр.

— Победительницу игр? — близнецы переглянулись между собой.

— Нам нужно два меча. Один для парня, другой для девушки. Мечи должны быть лёгкими, а рукояти удобными.

— Два дня, — объявил мастер.

— Идёт, — согласилась Касия. — Вот предоплата, — она положила мешочек с монетами на стол.

Кузнец довольно кивнул и принялся за работу.

— И часто это вас узнают на улице? — спросил Денис, когда они вышли из кузницы.

— Не слишком часто, чтобы успеть зазнаться, — лаконично ответила Касия.

— Вы участвовали в Играх. Почему сразу не сказали? — не отставал Денис.

— Я не люблю об этом говорить, — сухо ответила воительница.

— Не лезь, — отдёрнула брата сестра и прошептала ему на ухо. — Наверное, в этих играх мало приятного.

— Так я же в душу не лезу. Спросил, не хотят отвечать, ну и не надо.

На ночлег они остановились у милой пожилой пары. Старики накормили голодных с дороги путников и предоставили Денису целое корыто с водой.

— Вот это красота! — обрадовался парень. — Хоть помыться удастся.

Намывшись до смерти он лёг спать на койку, стоявшую напротив койки сестры. Однако это спальное место тоже не пришлось ему по вкусу. Порезав на койке, он так и не смог заснуть.

— Кира, Кир, ты спишь? — окликнул он сестру.

— М… Чего?

— Касия спит в соседней комнате. Пойдём пройдёмся.

— Ну пошли, — отозвалась сонная Кира.

Близнецы беспрепятственно вышли на улицу. Город жил ночной жизнью.

— Похоже сегодня у них карнавал, — сказала Кира, когда мимо неё прошествовал длинноносый фокусник на высоких ходулях.

Весёлые арликины приплясывали и кувыркались. Бубенчики на их разноцветных шапках игриво позвенивали при каждом движении. За ними с небольшим отрывом шли факиры, выдыхающие огонь. За ними тянулись ряды танцовщиц и танцоров в карнавальных масках.

— Пойдём за ними, — предложила Кира. — В дядином посёлке такого не увидишь!

Процессия вывела их на главную улицу. Там начали плясать и водить хороводы.

Близнецы тоже не остались в стороне. Забыв про недавние невзгоды, брат и сестра весело отплясывали на ряду с ряжеными горожанами.

— Кажется, здесь становится скучно, — обратился к Кире мужчиной в маске с большим клювом. — Я и мои друзья отправляемся в парк. Не хочешь ли пойти с нами. Мы будем танцевать у костра до утра и пить медовуху.

— Да с удовольствием, — ответила Кира и, схватив брата в охапку, потащила его за собой.

Огонь был уже разведён заранее. Юноши и девушки в масках распивали медовуху и пригнали через костёр.

— Ни хочешь присоединиться? — обратился мужчина с клювом к Денису.

— Нет уж дудки. Не хочу себе зад подпалить. Тебе надо, ты и прыгай, а я посмотрю, — вдобавок к этому Ден недовольно хмыкнул.

— Но а от медовухи вы не откажетесь? — не без интузиазма полюбопытствовал мужчина в маске чумного доктора.

— А от медовухи не откажусь! — обрадовался Денис.

Кира тоже не отказалась, когда стали разливать ароматный напиток.

— Мм, какой сладкий, — смаковала девушка. — Правда очень крепкий.

— Какие алкогольные деньки пошли. Даже протрезветь толком не успел, — подумал Денис и, махнув рукой, выпил ещё кружку.

— А теперь, братья и сестры, — начал свою речь "Чумной доктор". — Мы принесём этих двух чужестранцев в жертву великому Козерогу!

Только тут близнецы заметели, что рядом с костром отплясывает парень в маске козла.

— Вот угораздило же! — Денис даже моргнул, думая, что перед ним на вождение.

Но фанатики оказались вполне реальными людьми. Подростки убедились в этом, когда их попытались схватить.

— Бежим Кира, бежим, — заорал Ден и, схватив сестру за руку, бросился на утёг.

— Больше ни разу в жизни не выпью, хоть кажируйте! — божился он, улепётывая от улюлюкивающей толпы фанатиков.

— Ногами шевели, а не языком, — прокричала Кира, уклоняясь от брошенной в неё пивной кружки.

— Всем буду говорить, что алкоголизм — дело страшное!

— Да не привиделось это тебе! Говорю я!

Они бы ещё долго так бежали, если бы на дороге не появился мужчина в плаще.

— Эрик! — обрадовалась Кира.

— Подойдёте хоть на шаг, порублю! — крикнул он фанатикам. — Пошли прочь козлоголовые. Сегодня останетесь без ужина.

"Чёрный лекарь" приподнял свою маску, смачно плюнул в сторону мечника и развернул толпу приспешников.

— Это идолопоклонники, — пояснил Эрик, когда фанатики исчезли из виду. — Отступники, которые решили провести ритуал под прикрытием карнавала. Такое бывает нечасто, но всё же вам лучше не разгуливать одним посреди ночи, тем более безоружными.

— А как ты нас нашёл? — спросила Кира, переводя дух.

— Это была чистая случайность. Я направлялся на постоялый двор и хотел

искать вас там.

— А мы не на постоялом дворе, — сказал Денис. — Там не было мест и мы остановились у пожилой пары. Идём, покажу.

Они пошли по ещё заполненной людьми главной улице. Близнецы дивились такому разнообразию событий, успевших произойти только за одни сутки.

Кира изредка посматривала на Эрика. Он казался ей таким взрослым и опытным. Девушка всё хотела расспросить Эрика о том, как он скрылся от наёмников и как добрался до Выстборга, но почему то не решалась. Она прошла через многое за время скитаний в Сентарионе, но, находясь рядом с Эриком, робела, как изнеженная девчонка.

— Ах вот вы где! — голос Касии вывел её из задумчивости. — Эрик и ты? Я уже боялась, что больше тебя не увижу.

— С какой стати? Дело- то плёвое. Даже драться не пришлось. Только и всего скакал вдоль леса, а оторвавшись, свернул на лесную тропинку, а наёмники помчались дальше. Только вот мне бы завтра плащ новый заказать, а то этот совсем потрепался.

— Ну, пока мы ждём мечей, времени у нас много, — рассуждала Касия, позёвывая. — Ну вы хоть всю ночь не спите, а у меня давно глаза смыкаются.

Глава 20

— Эрик, а можно мне пойти с тобой? — набравшись храбрости спросила Кира.

Мужчина согласился. Портного предстояло искать среди товарных рядов. Город будто отходил после вчерашнего гуляния. Сонные торговцы лениво расхваливали свой товар.

— Ароматные масла! Купите масла для вашей прекрасной спутницы, — предлагал усатый торговец восточной внешности.

В руках у него была небольшая амфора, напаивающая воздух приятным ароматом.

— С таким маслом, милая незнакомка, вы почувствуете себя богиней, — обратился он к Кире.

— Не не не, — отказалась девушка. Ещё не хватало ей тратить деньги Эрика.

Торговец шелками разложил изящные ткани на столах. Он предлагал и наряды, расшитые жемчугом и драгоценными камнями. Рядом с ним раскинулась лавка торговца ожерельями. Жемчужные ожерелья разных размеров и оттенков так и блистели на солнце. Но Кира не была полка на украшения.

Они прошли все богатые ряды и остановились у скромной лавки портного.

— Мне нужен такой же плащ, — сказал Эрик, протягивая одежду.

— Мм, точно такой же, — протянул партой, изучая кожаные вставки на плаще. Его сухие старческие пальцы ощупали ткань. — Это тонкая работа, да и ткань не из дешёвых. Судя по всему плащ стоил очень дорого.

— Сшей другой, только пусть будет похожий. А кожаные вставки возьми от старого, — сказал Эрик, доставая монеты. — Этого хватит?

Портной попробовал монеты на зуб и одобрительно кивнул.

— К завтрашнему дню всё будет готово, — сказал он и утащил старый плащ в свою мастерскую.

На обратном пути Эрик купил себе и Кире по кренделю. Это была популярная в выстборге сладость. Посыпанный корицей свежеиспечённый крендель так и таял во рту.

— Как вкусно! — сказала Кира с аппетитом пожёвывая. — В Сентарионе даже вкус у всего другой. Наша выпечка по сравнению с вашей очень пресная. А алкоголь так в голову бьёт, даже говорить нечего.

— А вашем мире нет вкусной еды? — удивился Эрик.

— Есть, но… — она не сразу подобрала слова. — всё не то. У вас и воздух чище и приключений хоть отбавляй.

— Ты бы хотела остаться у нас? — всерьёз спросил Эрик.

Девушка задумалась, в Сентарионе жизнь пусть и была интереснее, но и опасностей было много. Чего стоила только одна встреча с квакерами.

— Я и не знаю. В моём мире меня ждут трудовые будни, подготовка к экзамену, бытовуха, а здесь никогда не знаешь, с какой стороны в тебя прилетит копьё.

— А у тебя есть семья? — спросил Эрик и сразу стушевался. — Прости, я не хотел, — сказал он, вспомнив про мать девушки. — У тебя есть отец, в твоём мире?

— Отца я никогда не знала. Даже ничего про него не слышала. А у тебя, Эрик, есть семья?

— Мать умерла, а с отцом я не в ладах

— Почему?

— Не одобряю, то чем он занимается.

— Хм, — усмехнулась Кира. — обычно происходит наоборот.

Эрик задумчиво посмотрел на мостовую.

— Знаю. У меня сложные отношения с отцом, — как-то отрешённо сказал он.

— Иногда не знаешь, что лучше совсем не иметь отца, или быть с ним не в ладах.

Было ещё светло. Возвращаться в дом не хотелось. Пара свернула в сторону причала. Узкая короткая улочка вывела

к морю. Насыщенный событиями предыдущий день утомил обоих. Хотелось просто сесть на причал опустить ноги в воду, смотреть вдаль и не думать ни о чём плохом. Розовая дымка лёгкой пеленой легла на лазурно-чистое небо. Море шептало. В его голубых полупрозрачных волнах то и дело появлялись дельфины.

Лёгкий морской бриз, как отголосок далёких воспоминаний коснулся путников. Кто знает, может, Кира уже была в Сентарионе когда- то в прошлой жизни. Может, это её родной мир, а не тот, в котором она ходила в школу и ходила в кинотеатр с подружками по выходным.

Розовая дымка развеялось. Золотое солнце скрылось за горизонтом. Нечёткий полукруг луны ласково освещал землю.

— Нам пора, — сказал Эрик, протягивая ей руку. — О чём замечталась? Домой пади хочется?

— Да нет. Меня там ни ждут. Ни меня ни брата.

— В таком случае Сентарион может стать

вашим домом.

Девушка только пожала плечами. Ответ

на этот вопрос она пока не знала.

Глава 21

У него не было привычки строить долгосрочные планы. Наверное, именно поэтому за свои сорок с лишним лет он почти ничего не нажил. Из имущества у него был дом в деревне, не слишком маленький, но и недостаточно просторный, меч и гнедой конь, которым, надо сказать, он дорожил больше всего прочего.

Нельзя сказать, что он не накопил состояние, потому что доходы охотника на монстров были столь малы, просто у него не было определённой цели. Не думал он на что ему копить. Дом он купил как-то спонтанно. Получив солидное вознаграждение от губернатора города, которого он избавил от тролля, Торену захотелось пожить немного в уединении. Вот он и построил дом в глухой деревушке. А потом как-то разохотилось к ремеслу возвращаться. Он даже нанял служанку,

которая готовила для него и убирала.

Скромная малообщительная девушка Уля наводила тоску одним своим видом. Вытянутое худое лицо окаймляли секущиеся пряди редких волос. Светловолосая и белокожая, иногда она казалась и вовсе прозрачной и напоминала приведение.

Однако Торену именно такая прислуга и была нужна, тихая и незаметная. Такая и не шумит и лишнего вопроса не задаст.

Торен не появлялся в деревне с тех пор, как перебрался в островной замок. Сейчас он держал путь в столицу, но по

пути решил заехать в деревню. Нужно было заплатить Уле жалование, да и ночевать в доме комфортнее, чем на постоялом дворе. Хотя какая ему разница. Он мог спокойно ночевать на голой земле, в лесу, наполненном хищниками или на обдуваемом всеми ветрами поле. К чему привередничать?

Уля развешивала бельё, когда его конь показался из-за поворота. Лицо девушки, как и всегда, не выражало никаких эмоций. И хорошо, это как раз то, что нужно.

— Как дела по дому? — спросил он вместо приветствия.

Уля прошептала что-то вроде "Всё путём" и поплелась в дом накрывать на стол. Торен напоил коня и насыпал ему овса. Во дворе пахло сеном, костром и навозом. Типичные запахи для деревни. На Торена они действовали успокаивающе. Из дома потянуло пирогами. Он проголодался с дороги и сдобные пироги его порадовали.

В доме было прибрано. Всё лежало на своих местах. Торен бы даже сказал, что было излишне прибрано. Он не любил когда чужая рука касалась его личных вещей, таких как его охотничье орудия или вещей, напоминающих о Розе.

Уля, по видимому, не находила себе иного применения, кроме как дел по хозяйству и пыталась вычистить каждый угол и разрушить каждую паутину. Даже как-то не по-домашнему. На постоялом дворе и то такой чистоты не сыщишь. Но Торену нравился тихий нрав девушки, да и искать новую ему было не охото. Он принялся поедать пирожки, запивая их парным жирным молоком. Уля не стала задерживаться в доме и снова побежала хлопотать по хозяйству.

Долгое время, проведённое в одиночестве, натолкнуло его на мысль завести собаку. Пёс бы ходил с ним на охоту и встречал бы его повозвращении, когда бы он возвращался после очередной победой над монстром. Рассуждая таким образом, он пришёл к тому, что у собаки много преимуществ, которых нет у человека. Пёс всегда будет рядом и никогда не изменит отношение к своему хозяину, всегда будет предан, даже если Торен будет не в настроении.

Да, ему была нужна собака всю жизнь. Он вспомнил, как он мечтал о щенке в детстве и как отец каждый раз отказывал ему.

Отец. Это был совсем чужой для него человек, который обучал его ремеслу, не давая права на ошибку, а потом продал в столицу за приличную сумму, будто Торен был его рабом, а не сыном. Мать не одобрила поступок отца, но перечить не стала. Она была проста и бесстрастна, как Уля. Да Торен её и не винил. Значит, судьба такая, решил он тогда и стал приспосабливаться к новой среде обитания.

В дверь постучали.

— Входите, — крикнул Торен.

Дверь открыли и на пороге показался мужчина лет пятидесяти, невысокий, но

коренастый. Торен сразу узнал в нём старосту. Снова пришёл тревожить его покой. Он уже давно понял, если к нему пришёл староста, значит, деревне снова угрожает какое-нибудь чудовище.

— Говори сразу без обиняков, я устал от твоего юления, — бросил ему Торен вместо приветствия.

— Да чудь какая-то то по округе шмонается, — сказал староста без приглашения садясь за стол. — Я и не знаю как передать. Скот не крадёт, в деревню не хаживает, только вот у нас человека четыре мужчин без вести пропали. Да так что б не слуха и не духа. Как в воду канули.

Староста взял пирог и принялся его поедать большими кусками.

— А с чего ты взял, что это эта чудь сделала? Сам же сказал ни слуха не духа, — спросил Торен сурово.

— Да от них слуха-то нет, зато это чудище

следы после себя оставляет трёхпалые, будто у курицы лапа, только здоровая.

Пояснил староста, вытирая бороду после молока.

— Ну так что выручишь родную деревню? Мы тебе награду-то соберём, не волнуйся. Гляди, народ не бедный в городе коней продаёт, да мясо. Отвечай, Торен, возьмёшься, а?

И староста с нетерпением выкатил на охотника свои круглые глаза.

— Да, возьмусь, — сухо ответил Торен, поднимая со скамьи пояс мечом. — Пойдём, покажешь где следы видели.

— Ой какой быстрый. Откушать не успел, а уже за дело принялся, — хлопнул в ладоши староста.

Просёлочная дорога проходила между пшеничным полем и густым смешанным лесом, в котором всё же доминировали хвойные деревья. Было очень жарко, как перед грозой. Вековые ели пошатывались на ветру, напоминая о грядущей непогоде.

Там, где начинались пшеничные колосья, в земле были оставлены трёхпалые следы размером с человеческую руку. По отпечатку чётко было видно, что у существа были внушительных размеров когти, а со стороны пятки отпечатался четвёртый палец, прям как у курицы.

— Петух что ли гигантский за пшеницой ходить повадился, — удивился Торен. С подобным не приходилось сталкиваться даже ему.

— Может петух, а может и нет, — развёл руками староста. — Ты только истреби монстра, а тама мы уж посмотрим, как он выглядит.

— Сегодня возьму след, но выследить и убить к концу дня не обещаю. Дело требует время. А ты пока опроси народ, может кто, что видел.

— Опрошу, опрошу, господин охотник, — пообещал староста и заменил в деревню, подальше от злополучных следов.

След петлял из стороны в сторону и вскоре повернул обратно, по направлению к лесу.

— Эх ты ж странный петух и что он в лесу позабыл, — подумал Торен.

Он скептически относился к словам старосты. В прошлый раз он принял за монстров енотов, которые воровали припасы. А в этот раз мнимое чудовище может оказаться просто мутирующим петухом, травоядным и совершенно безобидным. А местные парни, должно быть в город кутить поехали, только родителям ничего не сказали. Подобное уже было здесь в практике, поэтому Торен не удивлялся.

Он взял след и уже углубился в лес, когда полил сильный дождь. До деревне было далеко. Отыскав вековую сосну с вывороченными корнями, он ушёл себе убежище под её корнями, покрытыми приличным слоем земли. Дождь превратился в град и, казалось, не хотел утихать. Торену ничего не оставалось, кроме как заночевать под корнями тысячелетнего дерева.

Проснулся он ближе к рассвету, когда месяц на небе был уже не чётким, а солнце пока не появилось. Рядом с ним кто-то был. Охотник подскочил и обернулся. Под корнями ёжилась хрупкая фигурка юной девушки. Чёрные волосы были растрёпанны и беспорядочно рассыпались по длинному одеянию из пеньки, то ли платью, то ли длинной рубахи, слишком длинной и широкой для изящной фигурки девушки. На Торена смотрели два больших ясно-синих глаза, напоминающих два бездонных колодца.

— Ты из кельманов? — спросил её Торен.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Опасно одной расхаживать в этом лесу, да ещё в такую погоду.

Торен заботливо подал ей руку. Девушка снова отрицательно покачала головой.

— Ты не можешь говорить? — спросил у неё Торен.

— Могу, — прозвучал ответ. — Только вот я не могу пойти с тобой.

Она обвила себя руками и стала казаться ещё меньше.

— Почему ты не пойдёшь? Переночуешь, поешь и пойдёшь дальше, куда шла. Смотри ты промокла вся, тебе одежду высушить нужно.

Торен хотел было потянуть её за руку, но девушка так посмотрела на него, что он тут же оставил эту мысль.

— Тут чудище ходит, — продолжал он, чтобы запугать девушку. — Говорят, нескольких человек мужчин сожрало.

— Прям так и сожрало? — спросила девушка.

— Прям так и сожрало.

— Страшное, должно быть, чудище, — в этих словах Торен уловил оттенок страха.

— Страшное, девочка. Тебе лучше со мной пойти, — не отступал Торен.

— Моя жизнь — не ваша забота, — меланхолично ответила незнакомка.

— Ну раз так, береги себя. А я по сто раз уговаривать не буду.

Сказав это, он поднял меч и ушёл.

По возвращении, он позавтракал, отмылся от грязи и сменил одежду. Он очень устал после проведённой в лесу бессонной ночи и поэтому лёг отоспаться. Проспав до самого вечера, он проснулся от стука в дверь.

— И что ещё надо этому старосте? Сказано было — нужно время.

Он очень удивился, увидев на пороге ту самую синеглазую девочку из леса.

— Впусти меня, — попросила она.

— Проходи, — разрешил Торен.

Девушка прошла и только сейчас охотник заметил трёхпалые лапы, выступающие из-под длинного балахона.

— Вы удивлены? — спросила девушка, поймав изумлённый взгляд Торена.

— Кто ты? — тихо спросил охотник.

— А после моего рассказа, вы убьёте меня?

— Нет, — прозвучал ответ.

— А плотно ли вы закрыли дверь? Никто сюда не войдёт? — спросила девушка, устоявшаяся на большом сундуке.

Торен затворил дверь на замок. Уля пошла за мясом на другой конец деревни. Охотник знал, её долго не будет. Убедившись в том, что она в безопасности, девушка начала свой рассказ.

— Я не порождение тьмы, как вы могли бы подумать. Когда-то я было обычной девочкой, жила в родительском доме. Но потом, в нашей деревне долгое время был неурожай. Мы голодали. На последние деньги мы покупали еду в других деревнях. Но вскоре денежные запасы кончились. В один злополучный день, когда моя мать рвала на себе волосы, не зная как прокормить младших детей, в нашу деревню приехал странный человек. Он называл себя мастером. Вот только что это был за мастер никто не знал. Он предложил моим родителям щедрую плату, и они продали меня. Сначала мастер обращался со мной ласково, но это продолжалось только до тех пор пока мы не прибыли в его особняк. Там меня заточили в подвал и долгое время отпаивали какими-то элексирами. Моё сознание помутилось и я почти не понимала того, что происходило дальше. Мастер уложил меня на стол и пристегнул кожаными ремнями. Он разрезал мне ноги, но под действием эликсиров я почти ничего не чувствовала. Он говорил, что делает меня сильнее. Очнувшись в клети, я обнаружила, что вместо человеческих ног у меня то, что вы видите.

Она подняла своё одеяние до бедра, и Торен увидел сильно выдающиеся вперёд колени, образующие острый угол. Ноги девушки были чем-то вроде ног кенгуру, сильных и пружинистых.

— Он долгое время не кормил меня. А потом началось самое страшное. Я начала сходить с ума от голода. Позже я поняла, он хотел пробудить во мне скрытые инстинкты хищника. Добившись этого, он приказал своим слугам выводить меня на охоту. Нацепив на меня ошейник, они спускали меня с цепи только тогда, когда меня приводили в лес. Сначала я убивала таких зверей, как зайцы и лисы. Но потом, научившись пользоваться клыками, я стала охотиться за крупными хищниками. Постепенно мастер приучал меня к человеческому мясу. Когда я была сильно голодна, в мою клеть приводили

других людей и неудавшихся монстров, не оправдавших надежды мастера. Я убила их всех. В подвале не было места человечности. Всё сильно изменилось, когда мой мучитель захотел меня продать, но так и не найдя покупателя, он решил, что я выгляжу недостаточно угрожающе. Я слышала его разговор с подмастерьем. Он хотел изуродовать моё лицо, вывернуть нос наизнанку и опустить ниже веки. Я взбунтовалась. Когда слуга хотел надеть на меня ошейник, я перегрызла ему глотку и выбралась на свободу. Я долго бежала от этого проклятого места и вот, теперь я здесь.

Оттянув ворот балахона она показала Торену кровавый след от ошейника.

— Это ты убила тех мужчин, — понял охотник.

— Я почти неделю ничего не ела, прежде, чем они мне встретились.

— Значит, мой долг убить тебя, — грустно подытожил Торен. — Зачем же ты пришла ко мне? Ты искала смерть?

— Я сама не знаю, что я искала. Я почти год ни с кем не говорила. Никто не знает мою историю. Я знала, что когда-нибудь погибну от рук охотника. Просто не хотелось умирать непонятой.

Торен подпер руками тяжёлую голову и какое-то время ничего не говорил. После долгого молчания, он сказал, скрипя сердцем:

— Уходи. Возьми тряпицу там, в сундуке, обмотай свои ноги.

Он кинул ей мешочек с деньгами.

— Обогнёшь поле, попадёшь в город. Там купи себе поесть, нормальную одежду и обувь, что бы ни у кого не вызывать подозрений. Тебе нужно будет добраться до города Энцбейрг. Там живёт мой старый знакомый. Тебе не нужно знать его имя, просто попроси любого встречного отвести тебя к магистру.

Торен отыскал перо и клочок бумаги и стал что-то быстро писать.

— Отдай ему это письмо. Он всё поймёт. А теперь, уходи.

Торен открыл дверь и выглянул во двор. На улице никого не было. Только ветер время от времени колыхал, сохнущее на верёвке бельё. Девушка замотала ноги и взяв мешочек и письмо, вышла поспешила за дверь. Переступив порог, она бросила на охотника последний прощальный взгляд.

Глава 22

Денис крепко спал, когда началось землетрясение.

— Что? Куда? Уже бегу? — пробурчал он сквозь сон.

Рядом с его Кроватью стояла Кира и изо всех сил пыталась его растормашить.

— Какой же ты соня! Мы уже и мечи забрали и за плащом сходили. Тебе пять минут на то чтобы собраться. Мы ждём тебя в повозке.

С этими словами Кира вздёрнула свой маленький носик и ушла. Он ненавидел её в такие моменты. Его ровесница, а ведёт себя так, будто старшая.

Наспех собравшись, он поспешил во двор. Знакомая крытая повозка уже была готова к отбытию. На козлах сидел Эрик в новом плаще, очень похожем на старый. Касия смотрела на молодого мечника влюблёнными глазами и это бесило Дениса. И что она в нём нашла? Плащ на себя напялил и красуется. Плевать, что он хороший воин. Его, наверное, с детства учили. Торен меня тоже научит. Буду не хуже него.

— А вот и твой меч, — Касия будто прочитала его мысли.

В руках воительницы был новый меч, убранный в простые, но прочные ножны. Денис принял это опуди и обножил меч. Отполированная сталь заблестела на солнце. Денис убрал меч в ножны и повесил к себе на пояс.

— Класс! Спасибо! — только и сказал он.

На поясе у сестры тоже висел клинок с рукоятью под женскую руку, однако девушка не выглядела удовлетворённой.

— Теперь мне не терпится поскорее научится с ним обращаться. Глупо носить меч и не чувствовать себя воином, — рассуждала она.

— А Торен скоро приедет в крепость? — поинтересовался Ден.

— Этого мы точно не знаем, — пожал плечами Эрик. — Нам бы самим сначала добраться, а то куда ни плюнь — одни приключения.

Повозка тронулась и вскоре городские стены остались далеко позади. На пути

простирались поля, а за ними тянулись зелёные горы. Погода была чудесная и путникам было весело.

— Слышишь, Ден, — обратился к нему Эрик, — а ты когда-нибудь целовал девушку?

Денис покраснел, за свои семнадцать лет он ни разу никого не целовал.

— А а, — подначивал Эрик. — Ну хоть страшненькую? Хоть прыщавую?

— Конечно целовал, — соврал Денис. — И ни одну.

— Да врёшь ты всё, никого ты не целовал. По лицу видно, как напрягся.

— Что ты вообще привязался? — брызнул Денис. — целовал — не целовал, твоё-то какое дело.

— Да так, настроение хорошее, — засмеялся Эрик. — Хочешь дам тебе поуправлять повозкой?

— Ну давай, — неохотно согласился Денис. Отказаться он не мог, а то подумают ещё, что он трусит.

Сев на козлы, он неуверенно сдал поводья. Лошади сами преспокойно шли себе вперёд, даже делать ничего было не нужно. Вдоль дороги постоянно что-то происходило: то пастух пас стадо овец, то деревенские ребятишки играли в траве. Мирный пейзаж изменился, когда путники свернули на лесную тропинку. На пути было много неровностей, поэтому Эрик принял управление в свои руки.

Повозка проехала ещё пару вёрст, прежде чем путники услышали отдалённые всхлипы. Сложно было разобрать, кому они принадлежали. По первым ощущениям они напоминали либо ребёнка, либо молодую девушку.

Эрик остановил повозку.

— Я пойду посмотрю. Денис, если хочешь, можешь пойти со мной.

— Ага, — только и успел сказать Денис.

Спрыгнув с повозки, они стали пробираться по лесу. Чувствовался запах костра и аромат жареного мяса. Выглянув из-за куста, молодые люди увидели компанию зеленоголовых квакеров, поедающих аппетитное мясо. Впрочем, не все из них были зеленоголовыми. Мужчина в кольчужнос костюме выглядел как обычный человек, только лицо его было изъедино оспой. Поодаль ото всех, прижавшись спиной к дереву и дрожа всем телом, сидела белокурая девочка лет пятнадцати. На ней ничего не было кроме длинной полотняной рубахи. Босые ноги были запачканы в земле.

— Что вы прячетесь за кустом, как разбойники? — спросил один зеленоголовый, обращаясь к Денису и Эрику. — Выходите, разделите с нами трапезу.

Молодые люди вышли из-за куста и без лишнего удовольствия сели между зеленоголовыми.

— Перед вами благородный Хабар Квакерский, сын Джаффара Квакерского, и его верный соратник Гриф!

Объявил один из зелёноголовых. Из его слов Денис понял, что благородный Хабар — это тот квакер, который быстрее всех хомячил мясо, а соратник Гриф — это мужчина, переболевший оспой.

— А куда держит путь его Высочество? — осведомился Эрик.

— Моё Высочество пересекает общие земли с целью принять участие в Великих Сентарионских Играх! — ответил Хабар с искренней важностью. — Наш наставник уже ждёт нас в конце южного тракта.

— А кто эта девушка? — спросил Денис не сводя глаз с белокурой девочки.

— Эта девушка кинула грязью в Хабара и за это была схвачена, — ответил Гриф.

— Вы разграбили мою деревню! Вы вы….- подала голос пленница, но её оборвали.

— А ну молчать! — закричал Хабар. — Моё Высочество ещё не решило, что с тобой делать.

— А Ваше высочество не будет возражать, если мы выкупим её? — вежливо, но настойчиво спросил Эрик.

— Моё высочество не торгуется! — безапелляционно заявил Хобар Квакерский.

Из-за кустов появилась Кира и Касия. Увидев жабоподобных людей, Кира вздрогнула.

— Эта девушка их пленница, — пояснил Денис, указывая глазами на белокурую девочку.

— А почему вы решили, что можете безнаказанно брать пленных в общих землях? — строго спросила Касия.

— Да кто ты такая, чтобы говорить в таком тоне с его Высочеством Хабаром Квакерским? — возмутился Гриф.

— Я та, кто выиграла прошлые Игры, юнец. Уводи своих лягушек, пока я не проткнула твою уродливую башку.

Касия обнажила меч и погрозила им у самого носа Хабара.

Остальные квакеры мигом обножили свои мечи. Их было немного, только четыре, включая самого Хабара.

— Одно движение и ты пожалеешь, мерзавка, — пискнул Хабар.

Денис подбежал к испуганной пленнице и, взяв её за руку, увёл подальше от квакеров.

— Сегодня обойдёмся без крови. Ещё успеете пролить её на Играх, — с этими словами Касия отступила и путники благополучно вернулись на дорогу.

Спасённая девушка прижималась к плечу Дениса.

— Меня зовут Элли, — представилась она.

— А меня Денис, можно просто Ден, — сказав это парень залился румянцем.

Глава 23

Повозка благополучно миновала квакеров и выехала к водопадам. Целая цепь лесных водопадов и озёр простиралась на пару вёрст. Падающая с высоты вода миллионами брызг растворялась в глади озера. Два больших горных водопада соединялись

в одном потоке. Лазурная вода казалась почти прозрачной при свете дня.

Солнце пекло во всю и путники решили освежиться. Было решено, что девушки будут купаться в одном месте, а мужчины в другом. Кира быстро сбросила свой походный костюмчик, а вот Касии с кольчужным платьем пришлось повозиться. Сняв тяжёлую одежду, Касия с облегчением вытерла пот со лба. Тяжело ходить в кольчуге в такую жару.

— Ты не будешь купаться? — обратилась она к Элли, которая стояла ещё одетая.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Тебе не жарко? — удивилась Касия.

— Нет, я не хочу купаться, — ответила девушка, обвивая себя руками.

— Странная ты, как будто чего- то боишься, — сказала Касия, но больше ничего говорить не стала.

Озёрная вода, прохладная даже под лучами летнего солнца, быстро вернула девушкам бодрость. Кира резвилась и ныряла так, как будто снова вернулась в детство. Она то ныряла, то заплывала под водопад. Дошло до того, что она даже стала брызгаться с Касией. Кира никогда ещё не видела свою проводницу такой беззаботной. Смущало только одно — сидящая на берегу Элли. Девушка сидела, обвив руками колени, сжавшись комочком.

— И всё-таки странная она, — не выдержала Кира.

В это время Ден и Эрик забрались на небольшой водопад и принялись прыгать с него. Их звонкие крики раздавались на всё озеро.

— А ты не заробеешь подойти к Элли и поцеловать её? — вспомнил свою старую песню Эрик.

— Я? Заробею? Конечно нет, — тут же ответил Ден. — Только вот надо ли это сейчас. Её деревню недавно сожгли. Она теперь без дома. Зачем лезть с поцелуями?

— Да брось, наоборот ей будет приятно. Все девчонки любят, когда их добиваются.

— Вот именно, добиваются, а не сразу целоваться лезут.

— Ну как хочешь. Пусть Элли тогда грустит в одиночестве, — сказал Эрик, вылезая из воды.

— Мальчики вы уже всё? — раздался весёлый голос Киры.

Увидев только что вышедшего из воды Эрика девушка смутилась и спряталась за дерево.

— Ну Кира! Вот стыда нет! — засмеялся Денис.

Освежившись они тронули повозку и отправились дальше. Дорога лежала по прежнему вдоль озера. Водопады создавали много шума, но к счастью путников этот шум скрывал звуки их повозки и топот лошадей от возможных врагов.

— Это Общие земли, — объяснял Кире Эрик. — Здесь ни один клан не вправе диктовать свои правила.

— Значит, здесь кланы не враждуют? — поинтересовалась девушка.

— Изначально, именно так и должно было быть, но разве это втолкуешь людям. Здесь в нескольких сотнях вёрст от больших городов почти любое преступление останется безнаказанным. Вот и бродят по Общим землям разбойники, душегубцы и всякие такие, вроде Хабара Квакерского.

— Стоп, — прервал его Денис. — Я вообще ничего не понимаю. Если клан победителя Игр получает первенство, разве не должны другие кланы ему подчиняться?

— Так было, когда больше почитали трёх богов основателей, — объяснил Эрик. — Сейчас соглашение о перемирие действует только пять лет после Игр, а первенство — это уже формальность. Победивший клан может потребовать метал, золото и людей, но это не значит, что другие кланы будут ему подчиняться.

— А какие существуют кланы? — спросил Ден, удивляясь тому, что он не задал этот вопрос раньше.

— Всего три: наш клан — трейворы, есть ещё кельманы и квакеры.

— Так вот каких кельманов проклинала Касия, когда мы были в хлеву.

— Именно их, — подтвердила воительница. — Их глава — Аид, мудрый, но жестокий правитель. Раньше, до того, как появились три бога, власть кельманов была почти безграничной. Они забирали наши ресурсы, угоняли в рабство наших людей. Вот поэтому у многих нынешних кельманов наш генофонд. Но сам Аид относится к древнему роду. Он альбинос с лиловыми глазами и белыми волосами.

Среди кельманов таких осталось совсем мало. Они считают себя высшей, чистокровной расой.

— Другое дело квакеры, — продолжил Эрик. — Они и на жаб похожи и генофонд у них так себе, хромает. Из покон веков квакеры не блистали здоровьем, а когда кельманы оттеснили их в Сумрачные топи, там вообще с экологией беда. От излишней влаги и болотных паров их кожа покрылась ужасными волдырями. Излишняя влага плохо сказалась на их лёгких и в результате болезни их голос стал напоминать кваканье. Есть конечно и такие, кто оказался устойчив к инфекции Сумрачной топи. Их кожа не стала зелёной и они сохранили человеческий облик. Например, Гриф, соратник Хабара. Он пусть и не зелёный, но другая болезнь не обошла его стороной.

— А про трейворов? Про них ты что расскажешь? — спросила Кира.

— Трейворы появились гораздо позже кельманов. Мы никакая не древняя раса. Наш лидер просто объединил все мелкие кланы, которые нуждались в управлении и создал один большой, который может противостоять другим крупным кланам.

Эрик сделал небольшую паузу.

— Я ещё много чего могу рассказать, да только уже вечереет. Надо бы остановиться на привал.

Они выбрали уютное место у плакучей ивы. Эрик отстегнул лошадей от повозки и дал им вольно щипать травку. Ребята натаскали сухого хвороста, а Касия по старинке развела костёр.

— А что у нас из запасов? — Денис задал как и всегда самый насущный вопрос.

— Одна перепёлка, которую я купил ещё в городе и кролик, которого подстрелил сегодня.

— Отлично, — сказазала Касия. — Ты готовь перепёлку, а я освежую кролика. Да смотри, что бы не подгорел, а то Денис есть откажется.

Все, кроме Элли, громко засмеялись.

— А не найдётся у нас воды? — спросил Ден.

— Вода? Есть и вода, — Эрик хитро улыбнулся. — Если ты предпочитаешь воду, пей воду. А я запасся ароматным глинтвейном с пряностями привезёнными с самого востока.

С этими словами он с наслаждением отхлебнул из уже знакомой всем фляги.

— Ну, можно и глинтвейн, — ломаясь, согласился Ден.

— Ты же зарекался, что больше пить не будешь, — вмешалась Кира.

— Ну, последний раз перед кодированием все же пьют, — он потянулся за флягой.

— А ну стой, — ударила его по руке сестра. — Только через мой труп.

Они начали перебранку, а Эрик тем временем попивал глинтвейн и посмеивался.

Когда перепёлка была готова Эрик приправил её изысканными восточными специями.

— Мм, как будто гвоздикой пахнет и цитрусом, — вдохнула приятный запах Кира. — А ты знаешь толк в еде. — Похвалила она Эрика.

— А Кира у нас никогда ничего не готовит, — сказал Денис, похрустывая румяной корочкой. — Она вообще не любит женскую работу.

— А ты мужскую, — парировала сестра. — Даже гвозди толкомзабивать не умеешь, все потом кривые торчат.

— Ой-ой-ой, — всплеснул руками Ден. — Нормально торчат и вообще, меня никто ничему не учил. Я сам всему выучился. Конечно, что-то у меня не будет получаться из-за недостатка опыта.

— Может, ты и прав, — Кира пожала плечами.

У близнецов не было ни отца, ни даже отчима. Кто мог научить Дениса мужской работе?

Подул лёгкий ветерок, свисающие ветви плакучей ивы мелодично зашелестели. Ночь была тёплая. И никакие посторонние звуки не отвлекали путников. Только сова изредка укала. Костёр ещё горел. Спать совсем не хотелось. Эрик начал рассказывать историю о своём походе в Забытые земли. Скучившись вокруг костра, все внимательно его слушали.

— Старые развалины, протяжённостью на много вёрст наводили ужас на каждого, кто отваживался прийти в Забытые земли. Только змеи и крысы обитали там. Что стало с жителями этих земель? Говорят, Марана обрушила свой гнев на непокорных еретиков и превратила города в развалины. Сотни, нет, тысячи непокорных воле трёх богов, пали под развалиными в назидание другим подданным богини смерти.

— И зачем придумывать такую жестокю богиню? — удивлялась Кира.

— Ты что! — Эрик даже всплеснул руками. — Богиня существует. Вот живёт человек. Со здоровьем у него всё хорошо, о смерти он даже не думает, а тут раз и случись какая напасть. То чума, то неурожай, то вот как с квакерами. И вот человек заболевает и погибает.

— И всё равно, скептически я отношусь к вашим богам. Я привыкла верить в свои силы, а не полагается на мифических богов.

— А кто из на не верет в свои силы?

— Денис, например.

— А где Денис, — опомнилась Касия. — И Элли я тоже не вижу.

*

Денис держал Элли за руку. Девушка всё молчала м ему хотелось её разговорить.

— А чем ты занимаешься в свободное время? Я вот, например в комп играю.

Элли смотрела на него как на призрака.

— Что такое комп? — почесал затылок Денис. — Ну это такое устройство… в общем сложно объяснять. А чем ты занимаешься в остальное время?

— Я работала в поле до тех пор, пока мою деревню не сожгли, — тихо сказала девушка.

— А, ну да. Логично.

Парень совсем растерялся. Элли смотрела на него так, как будто чего- то ждала. Неожиданно для самого себя он поцеловал её. Элли обхватила его за шею. Её тоже тянуло к нему. Но вдруг, девушку как-то странно передёрнуло. Извиваясь в судорогах, она упала. Казалось, ей не хватает воздуха. Она задыхается.

Ден похвал на помощь. Касия Эрик и Кира мигом оказались здесь. Касия взяла девушку за горло и прошептала слова на непонятном для Дена языке. Элли стало ровно дышать. Не пытаясь встать, она лежала на земле. Касия перевернула девушку на живот и разорвала рубаху на её спине. Там была чёрная метка в виде серпа и черепа.

— Это метка Мараны, — пояснила Касия, ведя рукой по метке. — Кажется свежая. Зачем на тебе поставили метку, девочка? — обратилась она к Элли.

— В моей деревне был не врожай. Люди умирали с голоду. Старший на деревне решил, что если мы принесём жертву Маране, богиня смилуется.

— И вот вся деревня выжжена, — заметила Кира. — Можно ли как- то вывести эту метку?

— Тут нужен магистр, — сказал Эрик. — Я знаю, что в Общих землях живёт один. Но нам нужно поспешить. Если метка дала о себе знать, значит богиня заметила девочку и может скоро призвать её к себе.

Он снял с себя плащ и накинул его на голые плечи Элли.

— Скорее все в повозку, — двинемся ночью. Утром может быть поздно.

Колдовской акцент ночи взбудоражил воображение Дениса. Он то представлял Марану с черепом и серпом в руках, собирающую жатву, то ему воображалось, что в Элли сидит нечистая сила, что девушка опосна и может в любой момент набросится на него. Но, глядя на милое личико девушки, он отгонял от себя ночные суеверия.

Элли, как и всегда, тихо сидела в углу повозки. Её взгляд казалось падал куда-то на днище повозки. Хрупкая, еле живая, она казалась неземным призрачным созданием, лишь ненадолго посетившим этот мир.

— Как ты собираешься искать магистра? — обратилась Касия к Эрику.

— Доедем до ближайшей деревни и наймём в провожатые кого- нибудь из местных. Времена смутные, народ часто к колдунам, да гадалкам бегает.

— То колдуны, да гадалки, а это магистр, — не согласилась Касия. — Он и плату выше потребует, и опасно может быть его колдовство. Ведь известно, что магистры выпускники академии чёрных магических искусств, а колдуны и гадалки, по большей части самоучки, унаследовавшие своё ремесло от отцов и матерей, подобно тому как наследуют корову, или старую телегу.

— И всё же, иного способа, как обратиться к местным у нас нет. Да и время не терпит.

— А вот и деревня! — увидела Кира кучку домов на окраине леса.

— Надо же какая удача. Быстро добрались, — удивилась Касия.

За деревню Кира приняла несколько домов, теснящихся на опушке. Заслышав звуки приближающейся повозки, народ вышел из своих домов.

— Кто вы такие и что здесь делаете в такой час? — сердито спросил староста.

— Я Касия, а это мой помощник Эрик, мы сопровождаем будущих трибунов в Грозовой Утёс для подготовки к предстоящим Играм, — вежливо объяснила Касия.

— А эта девочка, закутанная в плащ? — староста указал на Элли.

— Эта сиротка осталась без родителей. Квакеры сожгли её деревню, и мы решили приютить её.

— Так вот оно что, — староста почесал усы. — Стало быть, вы приехали сюда в поисках ночлега. Что ж, у меня уж очень много ребятни дома, а вот мой приятель Дуглас, я думаю не откажется принять вас у себя.

Староста посмотрел на Дугласа, стоящего рядом, тот одобрительно кивнул.

Девушкам выделили кровать, на которой они улеглись втроём, а Эрику и Дену пришлось разместиться на печке.

— Касия, а как же магистр? — удивилась Кира.

— Пойдём к магу завтра. Ночью по таким вопросам лучше не тревожить суеверных людей.

Сказав это, Касия повернулась на бок и крепко заснула.

Глава 24

Сквозь сон, Кира почувствовала, как кто-то встаёт с постели. Когда она открыла глаза, то увидела, что Элли рядом нет. Девушка быстро вскочила на ноги, оглядела комнату и увидела, как перед открытым окном на подоконнике стоит босая Элли в ночной

рубашке.

— Элли нет! — закричала Кира и проснулась.

Было ранее утро. Элли и Касия мирно спали рядом.

— Уф, ужасы, — смахнула Кира холодный пот. — Касия, — она слегка потрясла женщину за плечо. — Не хочу будить тебя, но не пора ли нам искать магистра?

Взъерошенная фото сна Касия медленно подняла голову и сказала:

— Сейчас быстро позавтракаем и вперёд на поиски.

Эрик и Ден уже сидели за дубовым широким столом. Денис торопливо постукивал по столу ложкой.

— Ну что там у нас на завтрак овсянка или гречка будет? А то у меня уже в желудке урчать начинает.

— Занимай очередь! — Крикнул на него маленький мальчик лет шести, сидящий ближе к раздаче. — Тут тебе не царская столовая. Кормят всех строго по очерёдности. Или ты думаешь, если ты такой большой и наглый тебе первому положат?

— Какие дети наглые пошли, — изумлялся Денис. — А казалось бы средневековье. — Даже у нас такого нет, да Кир?

Кира не смогла с ним согласиться, потому что сразу же вспомнила чеширского ребёнка и то как тот кинул ей в голову игрушечную бомбу.

— Наверное, взрослые, дети — они во все века одинаковые, только подстраиваются под обстоятельства.

— О, а вот и моя каша! — дождался Денис. — Мм, кукурузная с маслицем. И где же они тут кукурузу взяли посреди леса?

— Так лес скоро заканчивается и начинаются кукурузные поля, — объяснил бойкий мальчик. — Там ещё мельница вот такая стоит, — И он попытался показать руками, какая именно там стоит мельница.

— Как себя чувствуешь, Элли? — обратился Денис к девушке.

— Я уже в порядке. Будто ничего и не было, — повела плечами Элли.

А между тем Эрик уже доел кашу и попросил Дугласа переговорить с ним наедине.

— У нас случилась беда, — начал он. — Девица захворала, да лекари не знают что делать. Я слышал здесь у вас магистр недалеко живёт. Вы бы сводили нас к нему, а то, глядишь, помрёт плохо будет.

Дуглас нахмурился, но всё же согласился.

— Только вот не хорошие магистру с пустыми руками идти, — раскинув умом, сказал хозяин дома. — Нет ли у вас чего, что магу в дар можно снесть?

— Освежёванный кролик, — сказал Эрик, вспомнив, о нетронутой тушке кролика.

— Ну, коль нет чего другого, можно и кролика снесть, — махнул рукой Дуглас. — Вы собирайтесь, да поспешите, у меня ещё дел по хозяйству много. А девице твоей, мои дочери платье подберут. А то негоже в плаще с чужого плеча расхаживать, да по среди бела дня.

Дочери Дугласа нарядили Элли в расшитый сарафан поверх белой рубахи, а в волосы вплели разноцветные леты. Элли сразу преобразилась, несмотря на свой болезненный вид.

Было решено, что у магистра всем вместе пороги оббивать нет смысла. Поэтому помимо самой Элли и проводника Дугласа, к магу вызвался пойти Эрик и Денис.

- А что из себя представляет этот ваш магистр? — спросил Денис, когда они повернули на глухую дорожку.

— Да он по настроению, кого силой недюжинной одарит, а кого искалечит — объяснил Дуглас. — Вот пришёл к нему недавно один парниша, хотел, чтобы маг помог ему соседа извести, что у него постоянно припасы крадёт. А магистр возьми да и награди парнишку падучей болезнью, так до сих пор и падает.

Слава Дугласа возымели большой эффект над Денисом. Парень даже побледнел.

— А нам колдун ничего плохого не сделает? — опасливо спросил он.

— Ну коль понравитесь не сделает.

— А если не понравимся?

— А если не понравитесь, то пеняйте на себя. Был ходил тут один, который магистру не понравился. Так маг возьми и посмотри на него, у того сразу рука отвалилась.

Сказав это Дуглас расхохотался.

— Нет, это уж слишком, — обижено проворчал Денис. — Не было такого. Стопудово не было! Зачем зря людей пугать!

Дуглас в ответ только покатывался от смеха.

— А не этот ли дом? — Эрик указал на каменный дом, скрывающийся за тенью высокого дуба.

— О! Кажись этот! — переключился Дуглас. — Ну я вас довёл. Больше мне здесь делать нечего. Я пошёл.

Сказав это, он и не думая уходить, стоял на против Эрика и чего то ждал. И только когда Эрик достал из кармана две монеты, откланялся и быстрым шагом пошёл назад.

— Славненький домик, — сказал Денис, оглядывая мощные каменные стены. — Надеюсь, что тут нет охраны, или фесконтроля, а то я не причесался.

Вход в дом украшала огромная чёрная дверь с круглой рукоятью в виде горгульи. Денис неуверенно потянул — дверь не сразу поддалась. С усилием он всё-таки отварил тяжёлую дверь.

— А может сначала лучше постучать? — засомневалась Элли. Это были вторые её слова за утро.

Денис, не закрывая дверь, неуверенно постучал.

— Ни ответа ни привета. Значит, идём дальше, — сказал он и не смело переступил порог.

Каменный пол так и обдал холодом.

— Уж не вампир ли тут живёт, — рассуждал Денис, рассматривая готический интерьер.

С пола на путников смотрела оскалившаяся пасть распластавшегося шкуры волка.

— Ууу, какие зубки, — даже без налёта, — не мог угомониться Ден.

Шикарная хрустальная люстра играла множеством переливов в темноте каменных стен. Вытянутое красное кресло с кожаными подлокотниками будто наполняло помещение магической атмосферой. Из старинного камина ещё шло тепло.

— Значит магистр дома, — решил Эрик.

Троица пошла дальше, вверх по узкой винтовой лестнице. На втором этаже тоже никого не было. Даже не было ничего интересного. Обычная комната с

окном выходящим в лес. Бедному Денису даже нечего было комментировать.

— Я видел вас в окно, — вдруг раздался голос из соседней комнаты.

Трое обернулись — перед ними стоял магистр. Он не был стар. Чёрные блестящие волосы были собраны в хвост. Подбородок был гладким без насёка на щетину. На нём не было мантии или каких либо других магических отребутов. Только чёрные бриджи и чёрная кожаная куртка, как и многих мужчин в городе.

— А я смотрю, вы определённо, не местные. За исключением, разве что девочки, — он сделал несколько шагов нам на встречу.

— Мы пришли сюда, чтобы снять метку, — начал Денис. — У этой девушки, Элли, метка Мараны. У неё уже был приступ и если вы ей не поможете, она умрёт.

— Значит, метка богини Мараны, — медленно повторил чародей. — А разумно ли мне вмешиваться в дела богов. Отбирать их жертвенный дар? Мы маги можем многое, но лишь когда боги нам не препятствуют.

— Но вы же чёрный маг. Зачем вам помощь богов, — не понимал Денис.

— Ты думаешь, что Сентарионские боги светлые, чужестранец? Нет, это совсем не так. Они не светлые и не тёмные. Они здесь лишь затем, чтобы поддерживать равновесие. А вмешавшись в привычный ход и забрав у них жертву мы лишь подарвём устои, которые блюли из покон веков. Уходите, моё колдовство не нарушит традиций.

— Магистр, прислушайтесь, — вмешался Эрик. — Что вам стоит помочь бедной девочке? Разве боги непременно обрушат на вас кару?

— Мне не известен каким будет гнев богов, но и рисковать я не намерен. И, как заметил, чужеземец, я чёрный маг, зачем мне помогать во имя добра.

— В чём же заключается смысл вашей жизни, если вы сидите в глуши и помогаете селянам по всяким пустякам. Неужели вам не интересно бросить вызов богам? — Денис всё ещё пытался переубедить магистра.

— Нет, не интересно, — сухо сказал чародей.

Троица даже оглянуться не успела, как оказалась за дверью. И что им теперь делать. Голубые глаза Элли стали серыми от отчаяния.

— Ну что сказал магистр? — Спросила Кира, когда они вернулись в поселение.

— Он отказался, — грустно сказал Ден.

— Маг предпочёл не вступать в конфликт с богами. Он даже смотреть на метку не стал. Наверное, боится за свою шкуру, — объяснил Эрик.

— Что же теперь делать? Разве нельзя просто свести эту метку? Как сводят обычные чернила? — не хотела сдаваться Кира.

— Если метка, побывала на теле, значит Марана уже запомнила девочку. Просто свести метку будет недостаточно, — рассудила Касия.

— А вы сходите к ворожее. Она и метку сведёт и любимого приворотит,-

посоветовала дочка Дугласа, подслушавшая разговор.

— А где ворожея живёт? — спросил Денис.

— Да за лесом, не многим дальше кукурузного поля со старой мельницей. Там большое село будет. У любого спросите, укажут вам на воражею.

Получив эту рекомендацию, неутомимые путешественники снова двинулись в путь. На этот раз Элли не сидела, а лежала. Кира сложила покрывало и положила его девушке под голову. В течение всей дороги бедняжка ничего не ела, только пила, когда Кира подносила к её губам флягу с водой. Эрик сказал, что Марана забирает меченных постепенно, высасывая из них жизнь с каждым из вздохом. Путники уже начинали бояться, что не успеют довести девушку до села, уж больно она была слаба.

— Не наколдовал ли чего этот магистр. Ещё утром Элли чувствовала себя прекрасно, а сейчас чуть не помирает. Странные перемены, — удивлялся Денис.

Эрик только пожал плечами.

— Магистр ясно сказал — он не хочет вмешиваться. Зачем ему ухудшать положение девочки.

А между тем кукурузное поле уже запестрело своими жёлтыми колосьями. Вот старая мельница лениво вращает своими ветхими крыльями. Солнце уже светило в пол силы и под навесом повозки было уже свежо и прохладно.

— Я и не думала, что умирать может быть

так печально, — призналась Элли, тяжело дыша. — У меня ещё недавно была мама, отец и братья. Братья часто меня доставали, но сейчас я очень по ним скучаю… Как жалко умирать, когда такой чудесный вид на поле и мельницу. Я хотела бы остаться там, в лесу и жить тихой мирной жизнью. Есть кукурузную кашу по утрам и собирать землянику в лесу…

Она хотела сказать ещё что-то, но у неё началась горячка. Девочка закрыла глаза и только иногда из её уст доносилось что-то невнятное.

До села добрались уже под вечер. Первые ряды деревянных домов показались путникам спасительной пристанью.

— Нам нужна ворожея, — обратился Ден к первой же проходившей девчонке.

— Езжайте за мной, — селянка махнула рукой и побежала показывать дорогу.

Ворожея жила в деревянной избушке. Рядом с домом на верёвках сушилось большое количество разного вида трепья, а вход в дом охранял толстый рыжий пёс. Заметив приближающуюся повозку, пёс залаял.

— Тихо, тихо, Пирожок, — успокоила пса, вышедшая на крыльцо ворожея.

Это была сухощавая женщина средних лет. Однако горб и челма, намотанная вокруг головы её сильно старили.

— С чем ко мне пожаловали? — спросила ворожея.

— С девочки больной нужно метку Мараны снять, — без церемоний выпалил Денис.

— Метка Мараны. Да, нелёгкая это будет работёнка. Заносите её ко мне в избу.

Эрик взял на руки Элли и пошёл за женщиной.

— Давно это я метки богини не сводила. Ну да ладно, если такое дело, вспомню. Клади её на стол.

И она указала на длинный деревянный стол. Эрик аккуратно положил девушку и перевернул её на живот. Ворожея стянула с больной сарафан и разорвала рубаху. На спине чернела метка: череп и серп.

— Сейчас я буду просить духов земли, воды, леса и всего, что ни есть живого защитить её. А тебе, этот разговор слушать не к чему.

С этими словами она указала Эрику на дверь. Касия и близнецы встретили его молча. Никто даже не стал спрашивать, что произошло и почему его выставили.

Остаток вечера четверо провели в харчевне. Ловкая девушка-прислужница предложила им рагу с мясом молочного поросёнка. Проголодавшиеся с дороги путники сразу согласились.

— А что ты знаешь про ворожею? — обратился Эрик к девушке.

— Про ворожею… да много чего. Ещё младенцем её оставили на дороге. Суеверные люди избавляются от детей с увечьями, а у неё такой горб. Тогдашняя ворожея подобрала малышку и воспитала как свою, передав свои знания. Да только та ворожея, только сводить людей умела, да лечить народ от всяких недугов. А нынешняя может и с духами говорить и дождь вызывать. Её даже беловолосая госпожа из дальних земель к себе в услужение звала. Хотела у ворожеи колдовству учиться, да только та не пошла. Сказала, мол, злая та была госпожа и глаза у неё холодные, лиловые.

— А не Лилит ли ту госпожу звали? — спросила Касия.

— Как звали не ведаю, господа не преставилась, — ответила девушка и ушла к другому столу, где её уже давно звали.

— Сдаётся мне, кельманы хотят одержать победу всеми правдами и неправдами, — сказала Касия, ковыряя рагу вилкой.

— Может, это и не принцесса была. Среди кельманов есть и другие альбиносы. Да и девушки с лиловыми глазами среди них тоже есть, — рассудил Эрик.

— Долго это мы до Грозового Утёса добираемся. Снимем метку с Элли и вперёд на всех парусах.

— А Элли мы здесь одну оставим? — негодовал Денис.

— А Элли — уже дело третье. Скоро игры, а вы меч держать толком не умеете, — Касия как-то по старчески тяжело вздохнула.

— Хоть бы Торен не сильно опоздал. Кто лучше него сумеет вас подготовить.

Над селом взошёл жёлтый месяц. Мириады звёзд рассыпались по тёмно-синему полотну неба. Путники стояли у избушки и ждали, когда выйдет ворожея и вынесет свой вердикт. Никто не знал что могут сделать духи в случае, если что-то пойдёт не так, и поэтому все не без волнения смотрели на заветную дверь старой избушки.

Но вот на пороге показалась горбатая ворожея. Её тёмные волосы как знамя развевались на ветру.

— Она будет жить! — объявила колдунья. — Но… духи одарили её даром. Теперь она станет моей воспитанницей, будет видеть то, что не может увидеть ни один живущий на земле. Но её глаза больше никогда не увидят ни политые солнечными лучами поля, ни зелёные шепчущие леса. Она не сможет боле увидеть ваши лица, но сможет прочитать сердца.

— Покажи нам её! Покажи Элли! — в сердцах сказал Денис.

Ворожея ничего не сказала, только поманила за собой пальцем. Там, на том же дубовом столе полуобнажённая, в одной порванной рубахе, лежала Элли. Её болокурые волосы почернели и сделались такого же цвета, как и у колдуньи. Когда-то ясные голубые глаза теперь застилала мутная плёнка. Услышав знакомые голоса, девочка улыбнулась. Это была как и раньше нежная, добрая улыбка.

— Я ждала, когда вы придёте. Я ещё очень слаба, что бы подняться, но когда

силы вновь вернуться ко мне, я обязательно обниму вас всех, — сказала она, медленно шевеля губами.

— Сейчас девочке нужен покой. Но придёт время и она станет великой провидицей, — предлекла её судьбу ворожея. — Остановитесь на постоялом дворе и приходите завтра утром.

Ночь была не спокойная. Ёрзая на жёсткой скамье, Кира так и не смогла уснуть.

— Касия, ты спишь?

— Нет.

— Как ты думаешь, что чувствует человек, когда лишается зрения?

— Не знаю. Даже не знаю, как представить такое.

Утром первыми проснулись Денис и Кира. Близнецы быстро собрались и побежали на окраину села, туда, где жила колдунья. Они без спроса вбежали в дом. Элли стояла у окна и мило улыбалась.

Глава 25

Торен уехал из деревне, не дождавшись рассвета. Зачем? Он и сам не знал. Какая-то неведомая сила гнала его вперёд. Впрочем, всё можно было объяснить гораздо проще. Охотник не хотел ещё раз сталкиваться со старостой и выслушивать упрёки, почему он, Торен, не смог поймать, досаждающую его односельчанам чудь.

Накануне он без обиняков подошёл к главе деревне и сказал, что не нашёл существо, так как оно, должно быть, уже как несколько дней перекочевало. Ливень смыл все следы и теперь монстра отыскать почти невозможно.

Трусливый староста напал на него с упрёками. Мол, знать ничего не знаю, ты охотник — твоё дело отыскать и обезвредить.

Но не всё так просто. Как он, Торен, мог убить эту девушку, почти ребёнка? Его самого подобно ей тоже когда-то продал отец. Он хорошо понимал, что ни он, ни она стали теми, кто они есть не по своей воле. Продай отец его не Стригобору, а мастеру по производству монстров, ему бы могли пришить не только трёхпалые лапы, но и что-то похуже.

Окунаясь в такие размышления он вспоминал свою семью: мать, отца, сестру. Родителей он не видел около двадцати лет. Что с ними стало? Наверное, они уже мертвы. А сестру, Терезу, он видел как-то случайно в Энсберге. Тогда ему было около двадцати. Сестра увидела его в толпе и закричала. Она стала женой состоятельного человека. Если память не изменяла Торену, её мужем стал купец. Тереза выбилась в люди и жила недурно. Родителей она навещала редко, да и то только матери и была рада.

Из её слов Торен узнал, что у отца с возрастом начал сильно портится характер. Он стал много ворчать и проявлять ничем не обоснованную агрессию. Старый охотник на монстров, получив травму, не дающую ему заниматься ремеслом, стал срывать злость не на монстрах, а на жене и подрастающей дочери. Поэтому Тереза поспешно вышла замуж и покинула родительский дом.

Сестра даже пригласила Торена в гости.

У неё было очень уютно. Так уютно, как и должно быть дома. Аккуратная резная мебель, светлый тёплый ковёр и

изящная посуда на заказ — вот каким запомнился ему дом сестры.

Он не помнил имя её мужа, но ему казалось, что мужчина произвёл на него хорошее впечатление. Интересно, а Тереза всё ещё живёт в Энсберге? А может, ему стоит проверить? Путь всё равно лежит через этот город.

Он ехал по лестной тропинке, когда почувствовал лёгкий голод. Привязав коня к толстой ветке, он взял лук и отправился на охоту. Выслеживать дич пришлось недолго. Вскоре он сумел подстрелить упитанного зайца. Взяв тушку за уши, он хотел было вернуться к коню, но увидел дым от костра. Мужские голоса доносились до его уха.

Торен решил к ним присоединиться. Зачем разводить костёр самому, когда можно прибиться к компании. И хотя такое размышление было не в духе охотника на монстров, сейчас Торен рассуждал именно так.

Аромат костра вывел его на небольшую лесную поляну. Два мужчина, судя по одежде, горожане грелись у огня. По одежде Торену становилось понятно, что перед ним люди среднего достатка.

Может торговцы, а может ремесленники. Их простой разговор понравился Торену. Ему уже давно надоело общаться с придворными, прихвостнями Стригобора.

Завидев, приближающегося незнакомца, вооружённого луком, мужики затихли и настороженно посмотрели на охотника.

— Меня зовут Торен. Я пришёл с миром, — поприветствовал их Торен.

— Я Вильк, а это мой товарищ Коваль, — сказал один из мужчин.

— Куда путь держите, добрые люди? — полюбопытствовал охотник.

— В Энсберг. Куда же ещё. От сюда все дороги туда ведут, — осведомил его Коваль.

— Я тоже держу туда путь, да только вот захотел по дороге подкрепиться. Пустите ли вы меня к своему костру? Я поделюсь с вами этим сочным кроликом.

— Садись, — махнул рукой плотнотелый Вильк.

Достав кинжал он принялся осведёвывать тушку. Торен привёл на поляну лошадь и сел рядом с Витьком и Ковалем.

— Как я предполагаю, вы сами из Энсберга, — уточнил Торен.

Путники кивнули.

— Поведайте тогда, чем город живёт, — попросил охотник, насаживая тушку на кинжал.

— Странное происходит в Эйнсберге, — причитающим голосом начал Коваль.- Наместник у нас новый. Да непростой это человек. Говаривают — чародей, а иные толкуют, что оборотень. Сидит в своей крепости да людям не показывается. Никто не помнит, когда его в последний раз видели.

— А давно ли этот человек в городе живёт и как давно наместником стал? — спросил Торен, откладывая в сторону кролика. С едой он решил повременить.

— Да говаривают, что давно. Аже больше двадцати лет. А наместником он стал, ну от силы больше года прошло. Сначала всё ладно было. Он улицы в порядок привёл, путевые знаки для нездешних поставил, что б те знали, где

постоялый двор, а где ярмарка. А потом и началась дьявольщина. Он из крепости не выходил, только по ночам редкий горожанин его видел, а теперь совсем как в воду канул.

— Да самое страшное то не в этом, — перебил его Вильк. — Дело то в том, что люди, что у него в услужении пропадают, а он всё новых требует. Вот

у моего брата сын туда пошёл, хотел свою деньгу получить. Да так его никто и не видел.

Торен внимательно слушал каждое слово. Тем временем аппетитный кролик так и манил к себе его новых знакомых.

— Ну чему быть того не миновать. А нам лучше будет подкрепиться, — сказал Вильк и отломил себе ножку.

Путь продолжили они уже втроём. Торен ехал молча и пока не спешил задавать вопросы. Его мысли были больше направлены на Терезу. Не случилось ли с ней чего дурного?

Прибыв в город, Торен остановился на постоялом дворе. Здание это было большое, но очень неуютное. Распорядившись о том, чтобы коню дали зерна, он решил позаботится и о своём ужине. На постоялом дворе вся трапезная была уже переполнена, и Торен решил отправится в ближайший трактир.

— Кружку эля и чего-нибудь съестного, — сказал он мальчику на разносе.

Охотник никогда не был требователен к еде, впрочем как и к выпивке. Запечённая с луком картошка и краюха хлеба вполне удовлетворили его. Эль пришёлся ему по вкусу и он заказал ещё. Когда он теперь ещё сможет выпить. Скоро Игры, там уж будет не до эля.

За столик к нему подсела незнакомка. Чёрные кудрявые волосы падали водопадом до линии декольте. Одета она была не по моде местных; слишком

открыто, да и не любили жители Энсберга красный цвет. На руке незнакомки была целая гирлянда браслетов, а овал лица подчёркивали длинные золотые серьги.

— Не угостишь даму элем? — обратилась она к Торену.

Охотник молча подвинул ей не початую кружку. Женщина сделала аккуратный глоток.

— Ты охотник, — догадалась она, — и не простой охотник, а охотник за монстрами. Должно быть тебя позвал в город, кто-то из местных жителей, — её голос был плавный и мягкий, как мурлыканье кошки.

— Нет. Я пришёл по своей цели, — ответил Торен, доедая картофель.

— Не хочешь ли ты пойти со мной…

— Нет, — прозвучал резкий ответ.

— Ты не понял. Моя госпожа просила меня привести охотника, когда тот появится в городе.

Торен отставил пустую тарелку.

— Твоя госпожа, должно быть, очень печётся о благополучие Энсберга, — сказал он, вставая из-за стола.

На небе уже высыпали первые звёзды и путь освещал скорбный сентарионский месяц. Веяло прохладой. Ночная свежесть открыла уставшему путнику второе дыхание. От загадочной незнакомки пахло бергамотом. Это был очень непривычный для Торена запах. После морского солёного воздуха и запаха лесной смолы, было очень странно снова вдыхать аромат женских духов.

Женщина в красном привела его к крепости.

— Твоя госпожа живёт здесь? — удивился Торен.

— Да, моя госпожа живёт здесь, — сказала незнакомка.

Стражники открыли перед ней ворота и двое проследовали под мрачные своды

замка.

— Мне нужно предупредить мою господу, — сказала незнакомка, когда они подошли к покоям.

Вскоре она вернулась и сделала знак Торену, что он может войти.

У окна стояла богато одетая женщина. Кружевной воротник в виде веера скрывал половину её головы. Каштановые волосы были собраны в высокую причёску. Подол её тёмного платья зашелестел, и дама повернулась. Это лицо Торен ожидал увидеть меньше всего.

— Тереза?! — воскликнул он.

— Так значит, тот охотник, о котором меня предупредила Ниилит, это ты, — ласково сказала она. — Я рада тебя видеть брат, с какой бы целью ты сюда не пришёл. Не откажи мне в трапезе, — она указала ему путь в другую комнату, где располагался длинный прямоугольный стол красного дерева. — Ниилит, — крикнула она женщине в красном, — распорядись чтобы накрыли на стол и принесли вина моему гостю.

Ниилит ушла, подхватив подол платья и

приятный аромат бергамота растаял вместе с ней.

— С какими вестями приехал ко мне мой брат? Что происходит в Сентарионе? А то я сижу здесь, как затворница, почти ничего не знаю.

Она аккуратно опустилась в кресло, тоже из красного дерева.

— Весь Сентарион говорит о грядущих Играх, — ответил Торен. — Но меня больше волнует другое. Что ты делаешь в доме наместника?

Тереза, казалось, удивилась такому вопросу.

— Я его жена, — с достоинством ответила она. — Торен, разве ты не помнишь моего мужа Тэобальда? Вы с ним так хорошо поладили.

— Да помню, — туманно заметил охотник. — Только я никак не ожидал, что он дорастёт до наместника. А кстати, где он?

— Тэобальд приболел. Лекарь приказал не впускать никого в его покои.

— Да помогут ему боги и он поправится, — сказал Торен, что-то напряжённо сопоставляя.

Между тем виночерпий подал Торену кувшин и чашу.

— Ты наверное, уже наслушался местных баек о том, что мой супруг чудовище? — обеспокоенно спросила Тереза.

— Да, местные его явно недолюбливают. Но его болезнь многое объясняет. Только вот я не пойму почему народ говорит, что здесь люди пропадают.

— Никто не пропадает, — удивлённо ответила Тереза. — Вот мой новый виночерпий, — она указала на парня. — Скажи мне, Дин, почему твои родители тебя долго не видели.

Дин оторвал взгляд от кувшина, который будто его гипнотизировал и сказал:

— Мой отец постоянно колотил, вот я и ушёл из дома и возвращаться сюда не хочу.

— Что и требовалось доказать, обычная ребятческая гордость, — повела бровью Тереза. — А народу лишь бы байки сочинять, да бездельничать. Такие байки глядишь, и навредить могут. Люди верят в околесицу и трясутся по ночам закутавшись под одеяло. Но в том уже не наша вина.

Она повела рукой и дала мальчику знак удалиться.

— Тереза, а почему ты не пьёшь вместе со мной? Не гостеприимно так поступать, — Торен бросил на неё строгий взгляд старшего брата, прям как в детстве.

— Я никогда не была большой охотницей др вина, — ответила Тереза и Торен знал, что это действительно так.

— Время позднее, я устал с дороги и хочу спать, — веки Торена уже опускались. — Завтра день погощу и поеду. Долг зовёт.

Супруга наместника нежно улыбнулась и србственнолично проводила брата в его комнату.

— Моя лошадь готова? — обратилась она к Ниилит, когда дверь за Тореном захлопнулась.

— Всё готово, моя госпожа. Мы можем отправляться на охоту.

Из ворот выехали две всадницы, с головой закутанные в плащи. Скорбный

месяц освещал им дорогу, а встречный ветер надувал их плази, словно паруса.

Торен проснулся только к обеду. Голова

сильно болела, хотелось опохмелиться. Странно, обычно он был более устойчив к алкоголю. Неужели он много выпил вчера? Вино было крепким, он не помнил.

Завтрак ему принесли в покои. Наевшись бекону со свежими ароматными булочками, он решил навестить сестру. Слуга отвёл его в тёмную комнату без окон. Тереза сидела за рукоделием. Вышивая она напевала, знакомую им с детства песенку.

— Разве тебе не темно вышивать в такой темноте? — удивился Торен.

— Напротив, мой лекарь утверждает, что излишний свет вреден для моих чувствительных глаз, — весело ответила Тереза.

Она указала брату на соседнее кресло, приглашая сесть рядом. Торен видел в темноте лучше чем обычные люди. За несколько десятков лет охоты на монстров его глаза успели привыкнуть к темноте. Он с давно забытым чувством разглядывал знакомые черты сестры. Это была миловидная женщина, выглядевшая моложе своих лет. У неё был аккуратный вздёрнутый носик, придающий ей что-то ребятческое. Маленькие губы имели форму бантика, а глаза у неё были такие же тёмные бездонные, как и у него самого. Он помнил какой весёлой и жизнерадостной она была в детстве, в отличие от него вечно собранного, замкнутого в себе сына охотника.

Тереза много времени проводила на открытом воздухе. Любимым её занятием был воздушный змей, которого она не без его помощи запускала в воздух. Она часто придумывала сама игры. Тереза была счастливой вопреки всему, как лучик света в мире, наполненном монстрами.

Тогда Торен этого не ценил. Детство прошло мимо него, но воспоминания задевали душу.

— Как поживают наши родители? — спросил он у сестры.

Тереза изменилась в лице и отложила рукоделие.

— Ты даже не знаешь? — спросила она вкрадчивым шёпотом. — Отец сошёл с ума под старость лет. Напившись, он схватил топор и гонялся за матерью по всему селу. А потом… когда догнал снёс ей голову. Его повесили в тот же день.

Торен опустил взгляд. За время его отсутствия произошло такое, а он даже не навещал мать с тех пор, как его продали Стригобору. Было стыдно, но больше обидно. Его мать хоть и была странной женщиной, всё же она заботилась о нём, когда он был ребёнком и плакала, когда его увозили из дома. Она любила его инстинктивно, как кошка любит своего котёнка, но всё же любила. Когда у него будет больше времени он обязательно приедет на её могилу.

Тереза первая прервала молчание.

— Останься ещё, Торен. Нам о многом нужно поговорить. В последнее время мне так одиноко. Не хватает мужской поддержки и совета, — сказала она, глядя на брата бездонными глазами.

— А как же Тэобальд, твой супруг? Разве он для тебя не поддержка? — не понимал Торен.

— В последнее время Тэобальд очень изменился. Ты бы не узнал в нём прежнего человека.

— Хорошо, уговорила, — согласился Торен. — Я останусь ещё на один день, но не дольше.

Они сидели и говорили до вечера. Брат рассказал сестре о своих долгих странствиях, о победах над чудовищами и о своей тайной любви к женщине из другого мира, о чём он ни кому до неё не рассказывал.

Он пошёл к себе только когда стало вечереть. Блуждая по длинным коридорам он вдруг услышал крик. Он побежал на голос. Из-за угла на него налетел до смерти перепуганный Дин. Побледневший от страха парень лепетал что-то невнятное.

— Что стряслось? — Торен как следует встряхнул его за плечи.

— Там-т. там труп.п. п, кажется, — он показал на распахнутую дверь.

— Стой здесь, я посмотрю, что за труп.

С этими словами Торен зашёл внутрь. Комната как комната, ничего необычного. Только вот странно, что там не было ни одного окна. Только голые стены и только одно кресло в углу. Торен подошёл ближе. В кресле сидел тот человек, с которым он познакомился около двадцати лет назад. Тэобальд, муж его сестры. Но это

был уже не человек. Кожа мертвеца было сухой и желтоватой. Лицо застыло в осклабившейся гримасе. Из-под верней губы выступали два острых клыка.

— Его застал солнечный свет. Господе Терезе было жалко закапывать его в землю, поэтому он здесь, — прозвучал за спиной голос Ниилит.

Торен обернулся. По подбородку женщины стекала кровь, а зубы трансформировались в такие же клыки, как и у покойника.

— Госпожа не хочет убивать тебя, она хочет сделать тебя одним из нас. Всё-таки, родная кровь, — сказала Ниилит, глядя на охотника, который уже успел обнажить меч, который всегда носил с собой. — Меня не убить обычным клинком, только серебренным, — прошептала Ниилит, улыбаесь.

— Ты и в самом деле так думаешь? Даже через обезглавливание?! — с этими словами он в один прыжок оказался у кровопийцы. Одно движение и темноволосая голова оказалась на полу.

Когда Торен вышел из комнаты, худшие его опасения оправдались — Дин лежал в луже собственной крови. Он увидел то, что не должен был видеть. На его шее остался след от горячего поцелуя Ниилит.

Он нашёл Терезу в её покоях. Щедрый свет полной луны освещал её белоснежное лицо. Сейчас она была особенно красива, как речная нимфа, только что вышедшая из воды. Когда торен вбежал к ней в покои с окровавленным мечом, она только спокойно повела головой. Два клыка сверкнули, как две ценные жемчужины в на ожерелье её лучезарной улыбки.

— Я знала, что этот день настанет. Когда ты узнаешь, кем я стала и захочешь меня убить. Я также знала, что смогу тебя переубедить. Ведь, ты же мой брат, моя плоть и кровь.

Она прокусила себе запястье и, взяв кубок, наполнила его на треть своей кровью.

— Возьми это. И обрети бессмертие. Чего стоят все наши мирские потуги по сравнению с бесконечностью, — она подала ему сосуд. — Я горько плакала, когда потеряла мужа. Я не хочу проливать слёзы по тебе.

— Тереза, ты зря выбрала этот путь, — сказал Торен, отводя от себя чашу.

— Я выбрала его потому что потеряла двух детей из-за разгуливавшей по городу чумы. Я не хотела потерять и мужа. Он удивился, когда я открыла ему, кто я есть, но принял мой дар. И если бы он не был столь неосторожен, мы бы жили с ним вечность.

Она отступила от Торена.

— Я убиваю только ради пищи, не для удовольствия. Эти люди… Чего они стоят? Влачат своё скудное существование, погоязая в работе и быте. Зачем нужна такая жизнь, когда можно вселять почтение и трепет?! Можно заставить толпы склониться перед тобой, не прибегая ни к помощи армии! Но даже обладая такой властью, я не хочу быть одна. Прими мой дар! Встань рядом со мной!

Торен медленно покачал головой.

— Нет, Тереза. На этом наши пути расходятся.

Он замахнулся мечом, но Вампирша отскочила. Её когтистая рука полоснула его бок, разрезав кожаный костюм и пустив кровь. Она двигалась очень быстро, совсем не так как Ниилит. Теперь уже она атаковала его, оттесняя к окну. Схватив Торена за горло, она разбила окно.

— Жалко будет тебя убить, но ты опасный охотник. Такого врага лучше не оставлять в живых. Я не коснусь твоей шее, ты умрёшь не от моего укуса, — сказала она, готовясь отпустить его в вечность.

Торен успел вонзить ей меч в живот, и пусть простая сталь не могла её убить, она остановила вампиршу. Торен высвободился из её когтистых рук и толкнул сестру вниз. Тереза грустно распласталась на земле.

Держа руку, на кровотачащем боку, он медленно спустился вниз. Тела не было.

— Чертовщина! — выругался он и тут же увидел раскачивающиеся ворота. Она поскакала в город.

Оседлав своего гнедого, Торен отправился за обращённой. Это было полнолуние. Охотник знал, что его сестра на подъёме. Сегодня эта мысль пугала.

Тереза спешилась у круглосуточной таверны. Она уже была голодна. Торен задержал её и она выехала слишком поздно. Компания праздных гуляк пошатываясь вышла из заведения. На этот раз она не стала дожидаться, пока появится одиночный мот, и напала сразу на троих. Они успели закричать. Из таверны выбежали люди, но она уже успела скрыться.

Тереза умывалась у старого разбитого фонтана, когда Торен нагнал её.

— Нашёл меня, стало быть по каплям крови, — догадалась она. — Ты всё равно меня не одолеешь, у тебя нет подходящего оружия, а обезглавить себя я не дам, — она оскалилась, показав клыки во всей красе.

— И всё же, я попробую, — сказал Торен, обнажая меч.

Человек и вампир вступили в неравную схватку. Тереза полоснула его по груди, поранила руку. На каждый его удар в неё приходилось два. Он не успевал защищаться. Когда она вонзила ему коготь в живот, он был уже без сил. Вампирша прокрутила палец, задев внутренности. Торен закричал от боли.

Когда же она вытащила своё оружие, он, истекая кровью, упал на землю.

— Кажется, наступило время прощаться, брат. Мне жаль, что всё вышло именно так, — Тереза обхаживала его вокруг.

Её лицо даже сейчас, в крови и с двумя острыми клыками, напоминало ему ту улыбчивую девочку, вместе с которой он вырос.

— Прощай, Тереза, — сказал он когда на её голову опустились первые лучи солнца.

Вампирша заскулила и испустила дух.

— Моей целью было не убить тебя, а продержать до рассвета.

Он медленно поднялся с земли и, хромая пошёл искать лекаря.

Глава 26

Путники спускались по южному тракту. Их сново было четверо и лошади шли гораздо быстрей.

— Уж и бессонные выдавались ночи в последние дни. Одни приключения, — заметил Эрик, сидя на козлах.

— Надеюсь, что дальнейшая дорога обойдётся без происшествий. У нас осталось ни так много времени до игр. Месяц, может чуть больше. Почти нереально подготовить трибунов за такой короткий срок, — сказала Касия, не весело следившая за дорогой.

— Ничего успеем. Только бы до Грозового Утёса добраться, — с беззаботной улыбкой заметил Эрик. — А ты чего такой грустный? — обратился он к Денису

Парень самозабвенно крутил во рту соломинку и казалось ничего не слышал и не видел вокруг.

— Аууу! — прокричал ему Эрик. — Что такой грустный спрашиваю.

Парень понуро посмотрел на человека,вырвавшего его из пузыря мыслей.

— Элли жалко, — только сказал он.

Во преки своему обыкновению парень стал несловоохотлив. Он не принимал участия в общих рассуждениях, только увлечённо крутил соломинку. Даже на дорогу не смотрел.

— Мы никогда не знаем наверняка, что в нашей жизни случилось к добру, а что к худу. Элли суждено было стать жертвой Мараны, но ворожея спасла её и теперь девочка наделена даром провидицы. Может в этом даре и кроется её счастье? — так рассуждал Эрик. Выражение его лица из весёлого стало серьёзным, даже каким-то философским.

— Вот вы с Кирой, — продолжал он. — Сначала потеряли свою мать, но потом оказались здесь, в Сентарионе. Может наш мир даст вам те возможности, которые не мог дать ваш.

Его рассуждения остались без внимания.

— Мне кажется, у Дена просто начался кризис от переизбытка впечатлений. Мы уже какой день в пути. Он к такому не привык. Ему хочется выспаться и отсидеться в своей комнате. Я то его знаю, — вмешалась Кира.

— Как можно променять дорогу на однообразную обстановку, — удивлялся Эрик. — Я вот, например, не смог бы спокойно просидеть дома и двух дней.

Рассуждая так, он не сразу заметил дерево упавшее посреди тракта.

— Мда уж, объехать не получится, так и недалеко в канаву упасть, — рассуждал Эрик, подъезжая к бревну.

— Порубим мечами и по частям уберём сдороги, — решила Касия, вынимая из ножен меч.

Только она успела это сделать, как с дерева ей на голову прилетел камень. Воительница потеряла сознание и упала. На дорогу выскочило человек шесть, если не больше. Они были вооружены кто чем: у кого-то был топор, у другого старый меч, а у много булава с острыми шипами.

— Разбойники, — сразу поняла Кира. — Вот про какие опасности говорил Эрик на острове.

Эрик как мог защищался, но и близнецы делала, что могли. Те не многочисленные уроки, которые дал Эрик, пошли Кире на пользу. Девушка смогла ранить одного из разбойников, но рана была слишком поверхностной, чтобы остановить его. Другой напал на неё сзади и вырубил ударом рукояти по затылку.

Очнулась девушка на той же дороге. Она была крепко привязана к дереву. Посмотрев по сторонам, она увидела привязанных к соседнему дереву Эрика и Касию. Сама же она была связана вместе с братом. Её провожатые ещё не пришли в сознание, зато Денис уже начал ворочаться.

Грабители крутились у повозки и с интересом разглядывали их мечи.

— Хорошая работа. Видно, что приложил руку мастер, — похвалил один из них.

— За такой на Лисьем базаре можно выручить много серебра, — подтвердил другой с подбитым глазом.

— Братцы, а не слишком ли хорошие мечи для таких сопляков? Мечи сбудим с рук на базаре, а сопляков продалим квакерским торговцам. Они как раз испытывают недостаток в молодой рабочей силе. Кому- то же нужно расчищать топи.

Разбойники осклабились и засмеялись. Киру так и подмывало плюнуть им в лицо, но они стояли слишком далеко от неё.

— Я слышал, в замке Джаффара охотно покупают молодых девушек вроде этой, — разбойник указал на Киру своим грязным крючковатым пальцем.

— Да и женщину средних лет тоже охотно купят, тем более такую красивую, — сказал другой, имея в виду Касию.

Обсудив оружие и подробности продажи, разбойники не спешили уезжать. Нескольким из них были нанесены незначительные раны, которые нуждались в обработке.

— Кира, — тихо позвал сестру Денис.

— Наконец- то ты проснулся, — прошептала

Кира.

— Попробуем ослабить верёвки.

— Они очень тугие.

— Кир, у меня есть нож.

Денис достал нож и начал пилить верёвки. Спустя не малое время кропотливой работы близнецы высвободились и попробовали незамеченными подобраться к дереву, к которому были привязаны Эрик и Касия.

— Куда вы собрались, — заметил их разбойник с подбитым глазом. — Вы нам ещё понадобитесь.

С этими словами он хотел было броситься на близнецов, но тут кто-то торжественно протрубил в рог. На дороге показалась целая процессия. Впереди всех на высоком жилистом скакуне ехал мужчина с длинными серебристыми волосами до пояса. Его голову украшал серебряный венец в форме листьев. Его свита состояла из воинов, с головы до ног одетых в доспехи.

Мужчина поднял руку вверх и воины тут же натянули тетивы своих луков. Разбойники поняли всё без лишних слов, подобрав свои пожитки, они скрылись в лесу.

— Уберите это бревно с моего пути, — приказал серебряноволосый главнокомандующий.

Обратив своё внимание на пленников, он сказал:

— Я надеюсь, вы не ранены.

Брат и сестра отрицательно покачали головой.

— Освободите остальных, — приказал главнокомандующий своим людям.

Воины отвязали Эрика и Касию. После того как их потрепали по щекам иобрызгали водой, они пришли в сознание. Увидев восседающего на коне главнокомандующего, Касия побледнела.

— Кто вы такие и куда держите путь? — любезно осведомился серебряноволосый мужчина.

— Я Эльза, а это мои дети, — сказала Касия и указала на близнецов. — А это Тим, наш телохранитель, — она качнула головой в сторону Эрика. — Мы держим путь в Ротансбург, навестить мою больную сестру.

— В Ротансбург, — протянул главнокомандующий. — Я знаю где это. И могу вас сопроводить.

— Разве мы, простые смертные, смеем обременять Ваше Величество подобными пустяками, — тут же сказала Касия.

— На южном тракте сейчас не безопасно.

Я вижу, даже у вашей юной дочери есть меч, — сказал он, глядя на четыре клинка, торчащие из повозки.

— Времена тяжёлые. Приходится и женщинам брать мечи в руки.

— Признаться, вы очень хорошая мать, если позаботились нанять телохранителя.

— Наняла, да и это не помогло. Всё равно

разбойники по среди бело дня напали, — сказала Касия.

От близнецов не скрылась перемена в её интонации. Теперь она говорила не как воительница, а как испуганная женщина. Эта интонация была наигранной.

— Садитесь в повозку и поезжайте следом за моим отрядом. Я не прощу себе, если оставлю вас одних на дороге.

Четверо сели в повозку, а главнокомандующий послал вперёд своего длинноногой скакуна в тяжёлой броне.

— Это Аид, — шепнула Касия, когда они оказались в повозке. — Одно неосторожное слово и мы пропали.

— Тот самый Аид отец Лилит? — спросил Денис.

— Тише, — разозлилась Касия. — Такими именами сейчас лучше не кидаться.

Повозка с небольшим отрывом следовала за отрядом кельманов. Вышкаленные воины в золочённых доспехах шли идеально ровным шагом, оттого казались неживыми. Они шли с поднятыми забралами, но близнецы не видели их лиц. Только спины в доспехах и шлемы. За спинами у них висели луки, а в руках были тонкие длинные копья. Заточенные острия напоминали острые иглы.

Сам Аид ехал впереди. Близнецы могли разглядеть только его гладкие серебристые волосы и фрагмент лилового плаща, явно подобранного под цвет глаз царственного кельмана.

— И куда же он направляется? — Денис с любопытством смотрел на марширующих воинов.

— Сама гадаю. Уж не собирается ли он перехватить дочь с её небольшим отрядом, — поразмыслила Касия.

Полоса леса закончилась и на смену ей пришли поля. Лидер кельманов остановился и весь отряд прекратил движение.

— Разбейте здесь лагерь, — приказал Аид.

Когда лагерь был разбит и лиловый шатёр Аида украсил собой поле, путников ждало новое испытание. Лидер кельманов пригласил их на ужин.

За низким столом на парчёвых подушках располагался Аид. Трудно было сказать, сколько ему лет. Он был уже так молод, но и человеком средних лет его тоже нельзя было назвать. На бледном лице не было ни единой морщины, ничего, чтобы свидетельствовало о прожитых годах.

Много внимания привлекал его венец. Полностью сделанный из серебра он был украшен серебряными листьями и цветами. Одежду лидера кельманов украшал ворот из серебра в виде древесных палок. Вместо доспехов и плаща сейчас на нём был однотонный тёмно-зелёный камзол.

— Желаете ли вы выпить со мной этот бальзам, настроенный на семенах кипариса? — предложил Аид.

Отказывать такой значительной персоне было неуместно и все четверо согласились.

Бальзам оказался очень вкусным и Денис еле удержался, чтобы не опустошить всю бутылку. Закусывая клубникой со сливками, он так и грезел о прекрасном напитке. Но Кира больно пнула его по ноге и отбила всякую охоту

пить.

— Мне кажется, я уже видел вас раньше, — Аид многозначительно посмотрел на Касию.

— Нет, вы, должно быть, ошибаетесь. Такую встречу я бы точно запомнила, — всплеснула руками Касия.

— Ваши рыжие волосы, изумрудные глаза, кольчужное платье — всё это мне уже знакомо.

Ден краем глаза заметил, как Эрик приготовил нож.

— Много ли рыжеволосых и зеленоглазых живут в Сентарионе. А в наши дни, многие женщины носят кольчужные платья. Вы легко могли меня с кем-то спутать, — непринуждённо сказала Касия и положила клубнику себе в рот.

— Возможно, — покрасился Аид.

— Ах, какая прекрасная сегодня погода, — Эрик попытался перевести тему и на удивление у него это получилось.

В конце трапезы Аид снова перевёл своё внимание на Касию.

— Я вижу, вы воительница, так не откажите продемонстрировать своё мастерство и сразиться с одним из моих воинов.

Касия выразила своё согласие кивком головы.

Неугомонная четвёрка и Аид Кельманский вышли из шатра. Глава клана подозвал к себе одного из воинов, сидевших у костра. Воин с усмешкой посмотрел на Касию. Видимо, на вид она показалась ему хрупкой женщиной.

Обнажив меч, воин замахнулся. Касия легко отвела удар, а следующем движением подвела остриё к горлу противника. Воин на время привала снял доспехи, его шею ничто не защищало.

Тогда Аид подозвал по имени двух других воинов. С ними Касии пришлось повозиться дольше, но в конце концов их она тоже одолела.

— Твоё мастерство заслуживает восхищения, Эльза. Но вот что я не могу понять, разве такой умелойвоительнице нужен телохранитель?

— Лишний меч в пути никогда не помешает, — лаконично ответила Касия.

Лицо Аида загорелось хитрой улыбкой.

— Отправляйтесь в ваш шатёр, завтра продолжим, — с этими словами Аид удалился.

Воины Аида любезно поставили два шатра: один для девушек, другой для мужчин.

— Ей богу, всю ночь не засну, — сказал Денис.

Выглянув из шатра, он увидел приставленную к ним стражу.

— И эти вот будут целую ночь тут стоять?

Ну нет, я так глаза не сомкну, — приговаривал Денис, меря шатёр шагами.

— А разве кто-то собирается спать? — спросил Эрик в шутливой манере. — Касия с Кирой только ждут сигнала. То что это западло было очевидно ещё тогда, когда Аид впервые заговорил с Касией.

— Серьёзно? А что вы мне не сказали? — сказал Денис и сделал вид, что он крайне возмутился.

— Лучше помолчи, пока кто не надо тебя не услышал, — шёпотом сказал Эрик. — Вот

смотри, нас охраняют два человека и их двое, дождёмся глубокой ночи. Когда основная часть отряда уснёт, подадим знак Касии и Кире. А потом вырубим стражу и дадим дёру.

— А мечи? Мечи-то остались в повозке.

— Это правда, но у нас с тобой есть ножи. Этого хватит, чтобы нейтрализовать стражу со спины. К тому же на них нет доспехов.

Наступила долгожданная ночь. Денис с нетерпением ждал, что произойдёт. Он убил только однажды, того квакера, напавшего на сестру. И то это была только случайность, самооборона, а не нападение.

Ден как мог храбрился, но в глубине души он очень боялся. Он боялся убить. Боялся, уже после, посмотреть в лицо убитому, столкнуться с его застывшими зрачками.

Кто-то негромко засвистел, подражая певчей птице. Эрик и Денис переглянулись. Было понятно, что это свистела Касия. Неожиданно стражники, охранявшие её шатёр повалились за мертво. Эрик сделал жест рукой и Денис сделал то, к чему готовился весь вечер. Стражник, к горлу которого он приставил нож, повалился замертво. Денис успел почувствовать тепло его кожи. Его руку обагрила горячая кровь.

Касия выбежала из шатра и, указав взглядом на повозку, юркнула внутрь. Эрик сел на козла и послал вперёд лошадей. Ночь укрыла их от посторонних глаз. Они сбежали незамеченными.

Глава 27

В дали тракта показалась долгожданная крепость. Серая каменная стена огораживала внушительную территорию.

Было утро. Ласковое солнце так и скользило по лицам спящих.

— Так вот он какой Грозовой Утёс, — сказала Кира, потягиваясь. — С утра он кажется не таким грозным. Там живёт глава клана?

— Нет, это военное сооружение, — пояснил Эрик. — Главе клана вас представят перед началом игр. А пока в крепости никого нет кроме костельяна, поваров, пажей и охраны.

— Так вот оно что, — улыбнулась Кира. — Значит, целая крепость в нашем распоряжении. Вставай, Ден, — потормашила она брата. — Такой вид пропустишь.

Потирая заспанные глаза, Денис нехотя встал с настила.

— И на кой чёрт будить меня в такую рань. Уж лучше б спал до самого приезда.

У ворот стояли длинноволосые кентавры, вооружённые луками.

— Ого! А вот это я пропустить не мог! — в восхищение сказал Денис.

— Тиши ты, — по старой привычке цыкнула на него сестра. — Они же услышат.

Оправдывая её подозрения, кентавры грозно повернули голову в их сторону.

— Кентавры древние союзники нашего клана и хранители этого леса, — рассказал Эрик, когда за путниками закрыли ворота. — Они будут охранять наших представителей во время игр. Но

всегда помните — у них очень буйный нрав.

Времени отдохнуть после дороги совсем не было. Сразу после лёгкого завтрака во дворе близнецов ждал Эрик.

— Пока не приехал ваш наставник, тренировки буду проводить я и Касия, — объявил он. — До игр осталось уже немного, а вы всё ещё в плохой физической форме. Поэтому сегодняшнее занятие мы начнём с элементарных силовых упражнений.

Денис почувствовал себя амёбой, когда

Эрик стоял над ним и считал каждое его отжимание.

— Держи темп, — то и дело напоминал молодой наставник. — Когда перед тобой будет противник с более достойной подготовкой, ты будешь корить себя за свою день. И ещё раз и ещё, — то и дело подгонял Эрик.

Кира, неумело балансируя с деревянным шестом в руках, медленно продвигалась по дорожке из узких вертикальных пеньков. Падать было не так высоко, однако, девушка понимала, упади она вниз, непременно сломает себе что-нибудь. Следом за ней шёл брат. Денис ещё сильнее покачивался. Боковым зрением кира видела, как качается его шест и от этого ей становилось не легче.

Пройдя весь путь, девушка с мигом отбросила ненавистный шест в сторону и, упёршись ладонями в колени, долго не могла перевести дух.

— На сегодня занятия со мной окончены, — сказал Эрик. — Отдохните и отправляйтесь на луг. Следующее занятие пройдёт там.

Когда он ушёл, Денис скорчил гримасу.

— На сегодня занятия со мной закончены, отправляйтесь на луг, — пародировал он Эрика. — Ещё тренировка? Да из нас и так все соки выжали. Зачем ещё убиваться?

Кира строго посмотрела на брата.

— Знаешь, мне тоже тяжело, но если эти игры помогут нам найти маму, я пройду все круги ада.

— Помогут найти мать, помогут найти мать, — проворчал Денис. — Да, если бы они знали, где мама, они бы сразу сказали бы. Зачем для этого участвовать в этих идиотских играх?

— А за тем, что её похитил враждебный клан. Квакеры, например. Нужно быть близко к этим людям, чтобы понять их замыслы.

Ден саркастично улыбался.

— Я сама не знаю, как именно, мы найдём её. Но одно ясно — только приняв участие в играх мы сможем взять след, — заключила девушка.

— Пойми же, дурень, — она потрепала брата за плечи. — Обратного пути нет. Мы примем участие в играх!

На лугу близнецов встретила Касия. Сегодня на её голове не было шляпы. Пышные волосы были перетянуты кожаной верёвкой. В районе бюста платье перетягивала тугая шнуровка. С лукам в руках, целясь в мешень, она была похожа на богиню охоты.

— Как прошла силовая тренировка, — осведомилась она.

— Хорошо, — Кира попыталась улыбнуться.

— Я рада, что вы не падаете духом, — как могла ободрила Касия. — Встреча с квокерами не могла не напугать вас. Но придётся привыкнуть. Перед играми такое происходит часто.

Сказав это, она дала близнецам по луку.

— Держите лук, так как это делаю я, натягивайте тетиву, цельтесь в мешени и… — она отпустила тетеву и её стрела вонзилась прямо в центр.

Стрела Дена приземлилась ровно под мешенью в зелёной траве. Зато у Киры получилось чуть лучше. Девушка занималась одно время в тире, правда стрелять из лука ей не доводилось.

— Можете подойти на три шага вперёд, — обрадовала ребят Касия.

Подростки сделали три огромных шага, но положение это не сильно изменило.

— Продолжим завтра утром, — сказала рыжеволосая лучница после ряда неудачных попыток.

Её бархатное платье уже зашуршало по траве, когда Кира окликнула её.

— Вы сказали, что знали мою мать. Где и как вы с ней познакомились?

Женщина закинула лук на плечо и грустно улыбнулась.

— Мы были с ней соперницами в нашей школе. Долгое время не могли поделить одного мальчика. Всё изменилось, когда мы волею случая нашли эти амулеты. Амулеты Сентариона. Мы, подобно вам, оказались в этом мире, где узнали о предстоящих играх и о своём предназначение. Амулет никогда не выбирал местных, разве что, за исключением одного человека. Я ваша мать и Торен стали новыми чемпионами и принесли первенство нашему клану. Не придавая значение почестям и лаврам, ваша мать вернулась в свой мир. А я… а меня там никто не ждал. Так я и осталась в Сентарионе.

— Так вы тоже с Земли?! — удивился Денис. — Так что ж вы сразу не сказали?

Женщина нахмурилась.

— А был смысл? Меня больше заботила ваша успешная подготовка к играм, чем

пустые разговоры о прошлом.

— Они не пустые, — возразила Кира. — Для нас очень важно, что вы попали сюда вместе с мамой. Пожалуйста, расскажите ещё что-нибудь.

— Я недолюбливала Розу в школе, но когда мы бок о бок боролись против противных квокеров, мы сплотились. Игры сделали нас лучшими подругами, — женщина ностальгически взглянула на стрелы в своём колчане. — Касия — это моё наречённое имя. В вашем мире меня звали иначе.

Лучи закатного солнца осветили её красивое ещё не старое лицо. В изумрудных глазах было что-то сентарионское, неземное.

— На сегодня вы свободны. Выспитесь, наберитесь сил. И не вздумайте ночью слоняться по крепости, — сказала Касия, прежде чем уйти.

Глава 28

Кентавры отворили ворота, в крепость заехал всадник, одетый в чёрный кожаный костюм. Близнецы узнали в нём своего наставника.

— Вы, наверное, не сильно скучали по мне, — предположил Торен, спрыгивая с коня.

— Ну как сказать, — развёл руками Ден. — Мы тут без дела не сидели. Касия нас уже какой день подряд с луком гоняет.

— Теперь буду гонять я. Только не с луком, а с мечом.

Из крепости вышел Эрик, неся в руках учебные мечи.

— Я объясню азы, потом будем тренироваться в парах. Ден, ты будешь тренироваться со мной, Кира с Эриком.

На взгляд Дена азы оказались нудными и скучными. Настолько нудными, что он сразу всё и забыл. Когда дело дошло до практики, Торен одним ударом вышеб меч из его рук.

— Если ты сумел найти перстень, не думай, что имеешь право расслабляться в бою, — осадил мастер нерадивого ученика. — Твой ум ленив, тело слабо, а воля парализована. Тебе не выжить в бою против настоящего противника.

Мастер сделал выпад и Денис, упав на землю, свернулся комочком от неожиданного удара.

— Напряги, хотя бы своё внимание, — Торен кружил над своим учеником, словно коршун, готовящийся добить добычу.

У Киры дела обстояли проще. Эрик был лояльным учителем, к тому же она уже кое-что умела. Эрик не отвечал слишком резко на её удары, подстраивался под темп девушки. Кире даже показалось, что он был слишком лояльным учителем.

Закончив тренировку близнецы отправились в трапезную. Вместе с ними пошёл и Эрик. Торен и Касия ели отдельно.

— Как ты стал тем, кто ты есть, — поинтересовался Денис, откусывая кусок от ароматной кунжутной лепёшки.

— Я? — становилось понятно, что мужчина не ожидал этого вопроса. — Я всегда любил приключения, — просто сказал он.

— И это всё? У тебя нет никакой истории, — не поверил Ден.

— И это всё, — однозначно ответил Эрик.

— А вот наша история с Кирой всем историям история. Правда, такую историю в здравом уме лучше никому не рассказывать, — рассуждал Денис.

— А что будет на играх? — поинтересовалась Кира. — Меня этот вопрос уже давно интересует.

— На этот вопрос я не смогу дать исчерпывающий ответ, — покачал головой Эрик. — Игры непредсказуемы. За двадцать лет они меняются до неузнаваемости.

— А играть будет интересно? — спросил Ден с таким выражением, как будто речь шла об игре в футбол во дворе дома.

Эрик промолчал, и от этого молчания обоим близнецам стало не по себе.

— Я, пожалуй, пойду, — сказал Эрик, выходя из-за стола.

Близнецы переглянулись и пожали плечами.

В этот вечер Кира ни на шаг не отходила от мешени. Когда Касия нашла её на лугу с лица девушки струился пот. Женщина ничего не сказала, только ещё раз показала как держать лук.

Глава 29

Торен собрал Эрика и Касию в одной из зала крепости. Эрик был весел по своему обыкновению, а Касия, как и обычно, была строга.

— Стригобор отверг моё предложение, — без обиняков начал Торен. — Он не вернул мне амулет.

— Стоило ли на это рассчитывать, Стригобор никогда не действует во благо людям, — Эрик иронично взмахнул руками.

— А даже если бы он и дал тебе амулет, каковы шансы, что Игры бы снова призвали тебя. Меня то он не призвал, — монотонно добавила Касия, расхаживая по залу.

— Но он призвал Розу, — возразил Торен. — Пять к пяти, что будь у меня амулет, я бы принял участие в играх и помог бы ребятам.

— Что ж, значит, мы будем тренировать их так, как не тренировали нас, — сказала рыжеволосая воительница. — Сегодня же я покажу им новые приёмы, которые сделают их более мобильными. Силой противника им не одолеть, значит будем брать быстротой и ловкостью.

— Навряд ли из Дениса получится ловкий воин, — усмехнулся Эрик, откусывая яблоко.

— Тогда он умрёт на арене, — мрачно заметил Торен. — Кстати, это тебе, — он протянул Эрику письмо.

Глава 30

Он стоял на балконе и по старой привычке смотрел вдаль. Кира очень удивилась, застав его в несвойственном ему плохом настроение.

— Что-то случилось?

Он покачал головой.

— Я думала, мы друзья и ты можешь поделиться со мной своей печалью.

— Торен привёз письмо от отца.

— И что же в этом письме?

— Ничего особенного. Просто у нас очень натянутые отношения. А теперь, он ни с того ни с сего хочет лишить меня… наследства.

— Не велика беда. Главное, что ты уже нашёл своё место в жизни, — постаралась подбодрить его Кира.

— Если бы всё было так просто, — покачал головой Эрик. — Мой отец очень непростой человек. То, что я оказался вашим проводником его очень злит.

— А где ты должен находиться по его мнению? — спросила Кира, опираясь на перило балкона.

— Где- то в рядах правящих, а может в рядах главнокомандующих. Моё присутствие здесь — это вызов ему. Я многократно действовал вопреки его воле и это оказалось последней каплей.

— У меня не было отца, но я понимаю, как

тебе обидно, — призналась Кира.

— Обида страшная вещь. Она может не мешать человеку, а может вырасти в масштабах и выесть из него всю душу, — сказал Эрик сжимая перила. — Тяжело смириться с тем, что то, что должно быть твоим достанется кому-то другому.

— Иногда мне становится страшно жить, понимая то, что наши мысли могут быть гораздо страшнее препятствий, встретившихся нам на дороге, — эти слова Киры заставили её собеседника задуматься.

— Именно мысли меня сейчас и убивают, — он ещё крепче сжал перила. — Я пытался казаться весёлым, пытался улыбаться, когда душа рыдала. Но внутри меня на всегда останется клеймо неприятного сына, сколько бы лет мне ни было и где бы я не находился.

Кира опешила от таких слов.

— Я считала тебя единственным счастливым человеком, которого я видела в своей жизни. А оказалось, внутри тебя ещё больше отчаяния, чем в любом из нас.

— Обними меня, Кира. Мне так холодно.

— Опусти свои руки. Не позволяй злым чувствам разъесть твою душу.

Она обняла его за плечи. Эрик убрал руки с подоконника.

Глава 31

Они вышли на залитый солнцем луг. Красное сентарионское солнце уже светило во всю. Пахло полевыми цветами и земляникой. Пушистые квокки размером чуть меньше собаки весело скакали по лугу. Уголки их губ были вздёрнуты, от этого казалось, что животные улыбаются. Над цветами шумели крыльями блестящие майские жуки. Их спины были разных оттенков от нежно- розового до тёмно-фиолетового с зелёным переливом.

В Сентарионе растительность была крупнее, чем в мире Дениса и Киры. На лугу росли незнакомые близнецам цветы. Не было привычных васильков и колокольчиков. Там кучкой теснились пышные цветы на подобие роз, только шипов у них не было. Кира сразу их приметила и решила нарвать себе потом букет. В отличие от цветов, трава была очень низкая и имела необычный бирюзовый оттенок.

— Я не сторонница замковых стен, поэтому своё занятие я проведу здесь, — сказала Касия.

Сегодня на ней был тёмно-зелёный костюм с кожаными вставками. Густые волосы были собраны в хвост.

— У вас было много силовых упражнений. Но в программе Торена я вижу одно весомое упущение. Он не проводил гимнастических тренировок и не учил вас маневрам, — серьёзно сказала Касия, прохаживаясь по лугу.

— Манёврам? Это как от какого удара уклониться? — спросил Ден.

— Да, если простыми словами.

Она сделала несколько виртуозных кувырков подряд и ловко вскочила на ноги.

— В таком духе, — сказала она, отряхивая руки.

— На вид не так то сложно, — парень махнул рукой.

— Я училась этому приёму достаточно долго. И чуть не повредила шею, делая кувырок, — воительница казалось рассерженной.

— А зачем нам такое акробатическое искусство, не лучше ли научиться лучше стрелять из лука? — захотел поспорить Денис.

— Затем, чтобы научиться правильно приземляться, когда более крупный соперник подбросит вас в воздух! — слова Касии уже начинали сквозить раздражением.

— Ден, да угомонись ты! Сказали надо, значит надо, — вмешалась Кира. — Касия знает Сентарион и Игры получше нашего.

Денис скорчил недовольную гримасу и нехотя начал расстилать свой коврик. Началась нужная разминка. Пришлось мотать головой в разные стороны, наклоняться и делать растяжку.

— А теперь моё любимое упражнение — пытаемся сесть на шпагат! — Касия смотрела на Дениса. Её взгляд так и говорил: "А вот теперь я на тебе оторвусь".

С неимоверным преодолением Денис расставил ноги и попробовал опуститься на шпагат.

— Ай-ай-ай! — закричал он. — у меня что-то хрустит. Кажись, я ноги растянул.

Рассевшись на коврике, он начал расстилать повреждённые ноги.

У Киры дела обстояли лучше. На шпагат она не села, но такие гимнастические упражнения доставляли ей удовольствие.

— А ты гибкая, — заметила Касия.

— У меня синдром диспластичности. Я гибкая от природы, — пояснила девушка.

— Тогда с маневрами будет проще, — улыбнулась Касия.

Она поэтапно показала Кире, как делать кувырок и у девушки получилось.

— Наверное, это первое, что у меня сразу получилось, — сказала Кира в конце тренировки.

Сегодняшнее занятие принесло ей удовольствие. Её переполняло уже забытое ощущение удовлетворения самой собой. Касия, казалось полюбила её и уже не смотрела, как на зелёную девчонку.

В замке Касия устроила им небольшое пиршество, без всякого повода, просто, чтобы подбодрить учеников. Но даже это маленькое застолье показалось близнецам настоящим праздником.

Уже вечерело и в зале горели свечи. Слуги начали выносить одно за одним аппетитные блюда. Брат и сестра в своём мире привыкли питаться очень просто. У них не было денег на кафе и рестораны, а покупные блюда были не такими вкусными, как приготовленные в ресторане.

— Завтра у вас будет первый урок верховой езды. Эрик вас научит, он знаток в лошадях, — рассказывала Касия,

Разливая вино по бокалам. — Торен будет ежедневно обучать вас сражаться на мечах. Это основное, чему вы должны научиться в Грозовом Утёсе.

— Почему мы не продолжили занятия на острове? — спросила Кира. — Там и дорожный пункт был на берегу. Можно было брать лошадей там.

— Островной замок — крепость, расположенная ближе к порталу. Поэтому было решено, что первые занятия будут проходить там. Но по решению Стригобора, второй этап тренировки должен проходить в Грозовом Утёсе, потому что эта крепость находится ближе к Играм. Вы приедете на Игры не утомлённые, а бодрые и полные сил. Я считаю, это разумно. К тому же, пока вы добирались до Утёса, вы лучше узнали Сентарион, а это не маловажно.

— Согласен, — усмехнулся Денис. — Теперь только страшнее стало в Играх участвовать. Эти квакеры и кельманы во главе с Аидом наводят на меня ужас.

— Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, — рассудила Кира, отрезая себе кусочек клубничного пирога. — Или, Ден, ты бы предпочёл оставаться в неведение?

Парень пожал плечами.

— Наверное, нет.

Остаток вечера близнецы провели в холле. Денис играл в шахматы с Эриком. А Кира увлечённо смотрела в окно. Там было видно, как Торен упражняется с мечом. Он всегда тренировался. Всё своё свободное время. Киру поражало, на сколько этот человек увлечён своим делом. Казалось, для него не существует ничего кроме воинского мастерства и охоты за монстрами. Он не остановился

даже когда пошёл проливной дождь.

Глава 32

Это был ранний подъём. Впрочем, как и всегда. Кира чувствовала себя разбитой после ночного кошмара. Она проснулась в поту. Казалось бы, такой короткий сон, а столько нервов. Но этот

кошмар был из тех, которые могут вывести из равновесия на целые сутки.

Она не улыбнулась Эрику, когда тот подвёл ей красивого белогривого коня. Она смотрела на него, а видела совсем другого человека. Отогнав навязчивую иллюзию, она всё-таки попыталась сконцентрироваться.

— Какая-то ты сестрёнка сегодня рассеянная. Смотри с лошади не свались, — крикнул ей Денис, уже сидящий на коне.

— За собой бы лучше следил, — ответила ему Кира.

Ей было и так плохо, а ещё он со своими дурацкими подколами. Вечно лезет, когда не надо. И почему Эрик учит их не по раздельности?

— Кира вставь ноги в стрямя и сдави коня по бокам, — слова Эрика вывели её из задумчивости.

Денис пришёл раньше её и уже научился кое-чему, а вот ей предстояло всё изучать с азов. Конь будто специально не поддавался. Девушка начала нервничать, тщетно пытаясь послать скакуна вперёд.

— Может, он плохо себя чувствует? — спросила она у Эрика.

— Да нет. Это здоровый конь. Просто ты прижимаешь его ногами слишком резко. Попробуй плавнее.

Эрик погладил скакуна по гриве. Конь довольно заржал. Когда у Киры получилось сдвинуть упрямца с места, она испытала лёгкий испуг. Конь стал быстро набирать темп и уже готовился перейти на скач.

— Не держи его так ногами, — кричал ей вдогонку Эрик. — Ты пугаешь его резкими движениями. Пожалуйста, плавнее.

Кира постаралась расслабится, но это у неё получилось с трудом.

— Как я понял, на рысь ещё рано переходить, — сказал Эрик после занятий. — Теперь вас ждёт Торен. Смотрите, не оплошайте. Мастер возлагает на вас большие надежды.

Подкрепившись супом с кукурузными с пшеничными булочками, Кира почувствовала себя бодрее и увереннее. Хотя бы тренировка с Тренером не покажется ей адом.

Что-то, благодаря Эрику, она уже умела. Поэтому она приятно удивила мастера. А под конец тренировки она даже оживилась и смогла нанести Торену царапину.

— Молодец, Кира. Я вижу горячая у тебя кровь. Мать бы тобой гордилась, — сказал Торен, убирая меч в ножны.

— Мать ещё будет мной гордится. Вот увидите, мы найдём её. Только с этой целью я нахожусь сейчас здесь, — её слова прозвучали агрессивно.

— Послушай, Кира, — сказал Торен, отводя её в сторону, — я тоже всем сердцем верю, что Роза жива. Я пытался наводить нужные справки, чтобы её найти, но этого оказалось недостаточно. Добраться до истины мы сможем только на Играх. Я буду следить за вашими противниками. Я уверен, что похитил её кто-то из них.

— А я даже не знаю, что я могу сделать со своей стороны, чтобы найти её. Я совсем не знаю этот мир. Тем более я почти ничего не знаю о других участниках. Наверное, у меня нет против них никаких шансов, — заключила Кира.

— Никто из нас не рождается чемпионом. Каждому приходится пройти нелёгкий путь, политый потом и кровью. Главное верить, что в конце этого пути что-то есть.

Торен грустно улыбался.

— А вы верите, что в конце вашего пути есть это что-то? — с любопытством спросила девушка.

Этот вопрос заставил Торена задуматься.

— У меня есть только призрачная надежда, сродни иллюзии, — ответил он, усаживаясь на ступеньки крепости.

— Так получается, что вы пытаетесь воодушевить меня, при этом в вас самом уже потухла надежда.

— Может, ты и права, — протяжно отозвался Торен, тупо глядя на землю. — Но одно я знаю точно, если мне не повезло в жизни, это не значит, что не повезёт тебе.

Слова мастера на этот раз прозвучали как-то по-отцовски ласково. Кира даже стушевалась.

— Я, наверное, пойду, — тихо сказала она.

Сегодня Торен показался ей совсем другим человеком — не только жёстким тренером, но и наставником, способным поддержать в трудную минуту.

— Наверное, он несчастен, — думала девушка по дороге на луг.

Это было так странно, видеть такого сильного волевого человека в таком подавленном состоянии. Как будто очередная иллюзия разрушилась.

На лугу ничем не прикрытое сентарионское солнце нещадно слепило её бессонные глаза. Брат сегодня был везде первее неё. Он уже целился в мешень, когда она подошла. Касия строго посмотрела на девушку, и Кира поняла — в следующий раз она не будет опаздывать. И она не опаздывала. Раз за разом она приходила во время, тренировалась и тренировалась. Она помнила совет воительницы: "Забудь своё прошлое — так будет легче". И она забыла. Забыла, как забывают его дети до пяти лет, или как забывают кошмарный сон. Прошло много тренировок, прежде чем, она почувствовала себя сильнее.

Глава 33

Если хочешь адаптироваться в незнакомом мире, будь готов ко всему.

Именно эта мысль пришла в голову Денису, когда кучерявый гонец провозгласил, что им не мешкая нужно двинуться к лагерю и продолжить тренировку уже рядом с местом проведения игр.

— Наш глава Стригобор и его прекрасная супруга Нимерия не терпят посмотреть на будущих чемпионов! — закончил речь юноша-гонец.

На будущих чемпионов — как смешно. Он, Денис, не так давно научился отражать удара Торена, куда уж там до чемпиона, свою бы шкуру суметь защитить.

— Мы немедленно начнём сборы, — отчеканила Касия. — Мои подопечные как раз научились ездить верхом.

Ездить верхом? Да он едва не сломал ногу, когда в очередной раз падал с коня. У Киры получалась лучше, но это уже другой вопрос. А как ему, Денису, проехать всю дорогу верхом и остаться целым?

— Позвольте откланяться, — сказал гонец и потояс своей кудрявой головой.

Наконец- то он ушёл. Денис уже начинал беситься.

— Что вы стоите? Мигом набивайте свои сумки. Лошади уже ждут! — не терпя возражений, изрёк Торен.

Было бы что паковать. Сетовал про себя Денис. Совсем уж задёргали парня

то туда едим, то сюда. Только он успел привыкнуть к крепости и кентаврам, а тут опять торопят в путь дорогу. Что поделаешь. Парень по старчески тяжело вздохнул и побрёл в свою комнату набивать сумку.

У ворот уже стояли привязанные кони. Торен восседал на чёрном скакуне с белой гривой и таким же белым пятном на лбу. На коне он смотрелся ещё более героично. Это вызвала в Денисе зависть. Касия и Эрик пока стояли пешими. Увидев Дена, Эрик радостно сообщил:

— Мы нашли тебе скакуна поспокойнее. Не бойся, глядишь не расшибёшься по дороге.

Все были готовы, оставалось только дождаться Киры. Время шло, а девушки всё не было.

— Я схожу за ней, — вызвался Эрик.

В комнате Киры не оказалось. Мужчина нашёл её на лугу. Девушка стояла напротив мишени с натянутой титевой. Одно движение — она попала в центр.

— Ты уже хорошо стреляешь, — похвалил её Эрик. — Но почему ты здесь? Мы все давно тебя ждём.

Она будто и не слышала его слов. Эрик подошёл к ней, девушка резко обернулась. Они стояли друг на против друга, так близко, что было слышно чужое дыхание.

— Я боюсь, — сказала Кира и бросила лук. — Я не чемпион. Я просто девочка, возомнившая себя лучше других. Я не достойна участвовать в играх. Я всех подведу, — по её щеке покатилась одна крупная слеза.

Неожиданно Эрик обнял её. От неожиданности Кира вздрогнула. Приняв его объятие она уткнулась лицом в его плечо.

— Ничего не бойся. Я всегда буду рядом, где бы ты ни была, — он что-то шепнул на ухо, но подул сильный ветер и она не расслышала. — Пора! Нужно идти, — сказал он и поднял лук.

Спустя несколько минут Кира сидела на коне с колчаном и луком за плечом.

Путь лежал через разрушенную деревню. В этот вечер на землю спустился туман и было почти ничего не разглядеть. Откуда-то раздавался душераздирающий детский плач. Торен спешился. Он подошёл к развалинам и достал из-под грудыобломков маленькую девочку лет пяти. Один обломок вонзился в грудь бедняжки. Она еле дышала.

— Они сожгли всех вон там, — девочка показала на ещё дымившееся пепелище. — Ими командовала девушка с седыми волосами. Она сказала, что эти игры нам не выиграть, — сказав это девочка сделала последний вздох и закрыла глаза.

— Это дело рук кельманов, — заключил Торен, ещё державший тело ребёнка на руках.

— Теперь ты понимаешь, что для нас значат игры, — обратился Эрик к Кире, когда они тронулись дальше.

— Но как наша победа может убедить враждебные кланы не проливать кровь? — не понимала девушка.

— Доказав своё первенство мы получим людей и ресурсы для восстановления и дальнейшего процветания нашей инфраструктуры. С победителем будет заключён мир на пять лет. А если по прошествии этого срока кельвины и квакеры решат вновь атаковать, мы будем готовы дать отпор.

— Мир, в котором идут постоянные войны, а мир носит временный характер. Что ж, так было всегда и в моём мире.

Дорога всё ещё была покрыта туманом, а внутри Киры зрели всё новые и новые вопросы.

Глава 34

Кира неуверенно сидела в седле, в отличие от своего брата, который, казалось, нашёл общий язык с лошадью. Рыжий упитанный скакун полюбил Дениса и во время привала с удовольствием поедал яблоки из его рук. А привалы были нечасто. Кира и Денис, ещё не привыкшие до конца к верховой езде, сильно уставали. Физически, но больше морально.

Путники то скакали, то переходили на шаг. Во время скачки, Кире часто казалось, чит она вот-вот вылетит из седла. Но слепая удача сопутствовала ей и девушка благополучно выносила это испытание. Торен только усмехался, когда она вытирала пот, переводя дух.

— Не думал я, что ты так не погладишь с лошадьми, — твердил он.

— А я вообще не думала что в Сентарион попаду, — отвечала девушка.

Дорога проходила через Общие земли. На пути путникам встретилась повозка. На козлах сидела женщина лет тридцати пяти, а из повозки выглядывало двое детей. Близнецы заметили, что волосы встречных белого цвета, как у кельманов, только в них уже не было того серебра, что у Аида.

— Кто вы? И откуда? — обратился к женщине Торен.

— Меня зовут Лифма. Я из клана кельманов. Люди Стригобора Трейварского разрушили моё село. Сначала они собирали с нас дань, а потом, когда нам было нечем платить сожгли наши дома и мирных жителей, которые там были. Я была тогда в поле с детьми, поэтому мне удалось выжить, — поведала свою историю беловолосая женщина.

— Стригобор может быть беспощаден к другим кланам, — сказал Торен. Его слава

не предназначались для женщины. Это были просто мысли вслух.

Он отдал женщине часть припасов и указал дорогу до ближайшего населённого пункта.

— Поедите так, прибудете в город Эйнцпейл. Там лояльно относятся к кельманам. Будьте спокойны.

Женщина послала вперёд лошадей, а Эрик долго смотрел вслед удаляющейся повозки.

Глава 35

Преодолев общие земли и проскакав ещё с десяток вёрст по западному тракту, путники выехали к поляне, находящейся в окружении гористых холмов.

— Это шатёр Стригобора, — Кассия указала на красный шатёр, с расшитыми на нём золотыми цветами. — Прежде, чем ехать

дальше мы должны дождаться аудиенции.

Аудиенции пришлось ждать недолго. Видимо, главе крана давно хотелось посмотреть на вновь прибывших. Ещё не старый правитель вышел под руку со своей молодой женой. Длинные каштановые волосы красавицы были заплетены в две пышных косы, голову украшал золотой венок.

— Наши новые чемпионы столь молоды, как и прежние, — заметил Стригобор. — Я рад, что вы отважились оказать нам такую помощь. Сегодня можете есть и пить, сколько захотите. А завтра Торен покажет вам Колизей.

При слове "Колизей" Денису стало не по себе. Уж не отправляют их рубиться насмерть?

Луг был охвачен цепью каменистых холмов. По центру тянулись длинные столы. Люди в богатых ярких одеждах весело общались, пили и ели, ни в чём себе не отказывали.

— Это трейверы, мы относимся к их числу, — пояснил Эрик, когда подводил близнецов к столу. — Знать. Высшее общество. Но вы не стесняйтесь они сильно на веселе и лёгко примут вас.

— Добрый вечер! Эрик! — узнал воина один молодой человек в расшитым серебряными лилиями камзоле. — А вот они наши чемпионы! — видимый вельможа сильно выпил, а потому неуверенно стоял на ногах. — Пейте этот ликёр! — сказал он и всучил близнецам бокалы доверху наполненные напитком. —Пойдём, Эрик, мой благородный друг! Всё детство провели вместе. Ты должен мне столько всего рассказать.

С этими словами он схватил Эрика за плечо и повлёк за собой. Оставшись одни, близнецы почувствовали себя не шибко комфортно. Знать, видимо, понятия не имела о том, что они чемпионы, и поэтому упорно не обращала на них внимание.

— Ну что сестрёнка, если жизнь подбросила тебе тортик, укрась его вишенкой, — подмигнул Ден сестре и отхлебнул сладкий ликёр. — Я бы предпочёл пиво, но это тоже чутка интересная.

— Пусти свинью за стол, она и ноги на стол положит, — сказала Кира, глядя на то, как брат за обе щёки поедает огромный апельсиновый пирог.

Разноцветные, дорого расшитые наряды вскоре закружились вокруг подростков вихрем красок. Алкоголь дал в голову и близнецы вскоре на равных общались с привилегированными вельможами и знатными дамами. А между тем на холме стояли двое и грустно наблюдали за происходящим.

— Ты думаешь, мы правильно сделали, что не сказали им?

Знамя рыжих волос развевалось на ветру.

— Кто не знает тот не боится. Эти игру будут совсем не такими как раньше.

Глаз Торена дёрнулся.

— С ужасом представляю, что с ними будет, когда они столкнуться с Минотавром, — изумрудные глаза Касии сверкнули нездоровым блеском.

— Они хуже подготовлены, чем другие трибуны. Это очевидно.

— У нас с Розой хотя бы был ты. Тебя воспитывали, как охотника за монстрами. Ты был создан для игр. Но за что это этим детям я не знаю, — она потупила взгляд. — Кира пытается казаться взрослой, но внутри она ещё маленькая девочка. А что до Дениса, он даже и не скрывает, что он зелёный мальчишка.

Касия посмотрела вниз, там вокруг стола Денис и один молодой вельможа играли в салочки.

— Не мы решили за них, и не мы выбрали свой путь, — сказал Торен, глядя на кровавый закат. — Говорят, плохой знак. Хотя что нам до примет.

Глава 36

Колизей, окружённый цепочкой невысоких гор, казался изолированным от внешнего мира. Редкий плющ, иногда пробивался сквозь каменные плиты. Трещины на камне свидетельствовали о многих проведённых здесь играх. Скупой солнечный луч коснулся песчаной площадки.

Сквозь колонки шли трое: брат, сестра и наставник. Наставник был горд и задумчив, ученики были удивлены и растеряны.

— Я даже и представить не могла такого масштаба, — с восхищением сказала Кира, пробираясь между колонн. — Сколько зрителей будет здесь завтра?

— Много. Почти все три клана. Трейверы, кельманы и квакеры, — объяснил Торен. — Будут богатые, но больше всего будет бедных.

За колоннами кто-то был. Что-то серебряное блистнуло и исчезло. Ден побежал посмотреть. Девушка и молодой мужчина стояли перед ним. Их волосы казались седыми, но стоило коснуться их солнечным лучам, как они начинали отливать серебром. Их глаза — вот что было действительно занимательно. Большие и лиловые. Они завораживали.

— Никогда не смотри в глаза кельманам! — предостерёг ученика Торен. — Они гипнотизируют. Перед тобой твои будущие соперники. Принцесса Лилит и её брат Тристан. Запомни это лицо. Именно принцесса разрушила ту деревню.

Принцесса улыбнулась не человеческой широкой улыбкой. Её красивое личико теперь приняло демонический вид.

— Мы рады состязать со столь юными и чистыми созданиями, — прошептала она, ставя акцент на каждом слове — Но не самонадеян ли был Торен, отправив своих учеников на верную смерть.

При слове "смерть" она показала свой змеиный язык, от чего обоим близнецам стало жутко.

— Пойдём сестра, детям нужно отдохнуть перед их первой и последней игрой, — сказал принц Тристан и взяв сестру под руку удалился.

— Какие высокомерные, — сказал Ден, когда соперники удалились. — Я всегда терпеть не мог зазнаек, а таких вампироаодобных не могу терпеть и подавно.

— Наверное, их всю жизнь к этому готовили, — подумала Кира, глядя на мускулистую спину принца.

— К несчастью, это так, — признался Торен. — Но не всегда побеждает сильнейший. Порой победа зависит от смекалки, а иногда от простой удачи.

— А про нашу первую и последнюю игру принцесса пошутила? — поспешил осведомиться Ден.

— Пугает, — сказал Торен, топча ногой, пробивающийся плющ. — Не верьте кельманам. Они много что говорят, но мало что из этого является правдой. Отдыхайте, приводите мысли в порядок сегодня тренировок не будет.

Шатры близнецов стояли рядом. Это давало возможность постоянно заглядывать друг к другу. В этот вечер оба долго не могли заснуть. Кира самозабвенно расчёсывала волосы, когда услышала голос брата. На Жене тоже не было живого лица.

— Ты кажешься очень повзрослевшей, — сказал брат сестре. — Ты всегда выглядела чуть старше своего возраста, но теперь это особенно ощутимо.

— Вопрос не в том, как я выгляжу. Вопрос в том, какая я внутри, — Кира положила расчёску и обвила себя обоями руками. — Я давно просила судьбу, чтобы со мной случилось что- то необычное, но столкнувшись с этим, мне хочется завернуться в уютное одеялко и проснуться на следующий день самой обычной старшеклассницей.

— Понимаю, — вздохнул Денис. — Я тоже боюсь. Начинаю скучать по уютному чердаку и чеширскому карапузу.

Они улыбнулись.

— Ты иди, — сказала сестра. — Нужно попробовать уснуть. — Всё равно кому суждено утонуть, тот утонет. А бояться заранее не за чем.

Денис ушёл, а Кира ещё долго ворочалась, и только под утро она уснула.

Глава 37

Денис проснулся от звука Горна.

— Живой вставай! Это уже третий горн!

Касия как стрела влетела в шатёр и принялась его тармашить.

— Твоя сестра уже на поле с другими трибунами. Уснул как мёртвый. Не медленно одевайся! Лидеры кланов долго ждать не будут!

Его одежда представляла собой кожаный эластичный кожаный костюм, состоящий из бридж и лёгкой куртки, не сковывающей движения.

Обычно неповоротливый спросоня, сейчас он одевался, как на войну. Впереди шла целая толпа зевак. По их одежде было видно, что они не из знатного сословия. Серая одежда жёсткая и прохудившаяся выдавала в них простолюдинов.

Подгоняемый Касией он ловко маневрировал между людьми и вскоре обогнал толпу. Перед ним выросли ворота Колизея. Такие большие, величественные. Парень невольно остановился.

— Ну что ты стоишь? Вперёд! — скомандовала Касия.

Кентавры, стоявшие у входа обдали трибуна суровым взглядом, но Денис постарался не обращать на них внимания. Попав на огромное круглое поле, заполненное песком, он почувствовал себя голым под взглядами миллионов людей.

Пять участников уже стояли напротив места, где сидели лидеры. Среди трибунов Ден сразу выделил взглядом сестру. Сейчас в чёрном боевом костюме она не была похожа сама на себя. Рядом с ней, но всё же на расстоянии стояли серебреноволосые принс и принцесса. Их белая кожа, казалась мраморной в лучах утреннего солнца. По левую руку от альбиносов стояли двое квакеров: с жабьим лицом и второй с человеческим лицом, изъеденным оспой.

Денис подбежал к трибунам и встал подле сестры.

— Все трибуны взборе! — объявил глашатый. — Здесь с благоволения трёх лидеров: Благородного Аида Кельмского, Джаффара Квакерского и Стрегобора Трейварского, я объявляю первый день игр открытым!

Все три лидера сидели рядом со своими жёнами. Денис хорошо разглядел бледное лицо Аида. Отец был таким же серебряноволосым, как его дочь и сын. Слева от Аида сидел Джафар, напоминающий своим видом жабу. А справа от Аида гордо восседал Стригобор со своей прекрасной супругой Нимерией.

— Перед благородной публикой трибуны: Лилит и Тристан из клана кельманов, Хабар и Гриф из клана квакеров и Кира и Денис от клана трейворов. Да начнётся испытание и пусть победит достойнейший!

Кира посмотрела на брата, так будто видела его в последний раз.

— Объявляю испытание лабиринтом открытым! — Закончил свою речь глашатый.

Выдвижные ворота поползли вверх. Перед участниками открылись три входа. Что делать дальше, рассуждать не приходилось. Представители каждого клана вбежали в свои ворота.

Держась бок о бок Ден и Кира забежали в свои. Над их головой плотное стекло скрывало их от зрителей. Ребята видели их, но не могли слышать.

Близнецы оказались между двух стен узких, но достаточно широких, чтобы уместить их двоих, стоявших бок о бок. Ворота опустились. Пути назад больше не было. Нужно было двигаться вперёд — это было очевидно. Но нет ли на пути скрытых опасностей.

— Идём, — тихо позвал Денис. — Когда я долго стою на одном месте начинаю нервничать.

На удивление подростков. Они не встретили на пути никаких ловушек. Даже стены лабиринта не начинали сужаться.

— Не плохое испытание, — заметила Кира.

Не успела она это сказать, как наступила на что-то колючие.

— Ёжик? — удивилась девушка.

Под её сандалей действительно был маленький милый ёжик, но только не такой, каких она привыкла видеть в своём мире, а очень милый, как бы сказал Ден, чеширский ёжик.

— Может, нам во сне что-то вкололи и у нас глюки, — предположил Денис.

— Ты посмотри какая прелесть, — девушка наклонилась над зверьком и с умилением начала разглядывать пушистую мордочку.

— Ай, — вскрикнул Денис, уколовгись, — Ещё один.

Не пойми откуда на к нему подкатился ещё один ёж и поцарапал парню ногу.

— Вот тебе и мимимишные ёжики, — сказал он, вытирая порез.

Кира стояла как вкопанная и указывала вглубь тунеля. Прозрачное стекло над ними резко потемнело. Загорелись факелы, висевшие вдоль стен. И из глубины лабиринта на них покатился целый полк ежей. Они впивались во всё тело своими острыми колючками. Кожаные костюмы не спасали. Ежи падали со всех сторон.

— Бежим, — скомандовал Денис и, схватив сестру за руку, бросился вперёд. — Это не может продолжаться вечно!

Они долго бежали, прежде чем водопад ежей стих. Ребята упали на земь. Переводя дыхание, они обнаружили, что всё их тело в порезах.

Не успели близнецы перевести дух, как из начала лабиринта на нихдвинулась стена с шипами. Тут Денис даже ничего комментировать не стал. Близнецы бросились наутёг. Но стена двигалась всё быстрее и быстрее.

Оборачиваясь назад, Ден заметил, что стена заполняла не всё пространство. Внизу было места, которого могло бы хватить для того чтобы, стена проехала по верху.

— Нужно лечь, Кира! — крикнул он сестре.

— Совсем что ли с ума сошёл?

— Доверься мне! Нет времени на объяснения. Ещё секунда и мы пропали.

Стена тем временем была уже близко. Близнецы распластались плошьмя на земле, и стена проехала мимо. Над головой близнецов раздались нечёткие аплодисменты.

— Они всё видят, — поняла Кира. — Что люди только не придумают, ради зрелища.

— Пойдём- ка быстрее. Нужно пройти этот чёртов лабиринт, пока ещё какая- нибудь дрянь не выехала.

Был уже разгар дня, а у близнецов не было во рту ни росинки. На пути раскинуло ветви небольшое деревце, чем- то напоминающее берёзу, только полоски у него были горизонтальные, а листья насыщенно-синего цвета. Ветки дерева ломились от плодов, формой и окрасом, напоминающих баклажаны.

— Мда, страхолюдье-то какое-то, — причмокнул Денис, но всё же потянулся за фруктом.

— А ну стой! — закричала Кира. — Это ловушка! Или ты думал, что тут деревце посадили, чтобы ты живот свой набил?

— Я умру, если не съем, — как обычно утрировал Денис.

— А ну стой! — не сдавалась Кира.

Она ухватила брата за руку, но тот, оттолкнул её, так, что девушка упала, и сорвал плод.

— Не смей! — побежала к нему Кира, поднявшись с земли, но было уже поздно.

Денис откусил и уже успел проглотить.

— Видишь, ничего не случилось, — сказал он, доедая плод. — Будешь, — предложил он

сестре.

— Нет уж, воздержусь, — фыркнула девушка.

Ден долго подсмеивался над своей мнительной сестрой. И кому могло прийти в голову выращивать ядовитое дерево специально для того чтобы его отравить? Смех, да и только.

— Выйди из мира фантазий! Ты это слышишь, — прервала его раздумия Кира.

По лабиринту раздался противный скрип, на подобии сверчков, только очень громких.

— О, какой противный скрежет! — прыснул Денис, закрывая ладонями уши.

Огромная саранча вылезла из-за угла и стала щекотать Жена усиками.

— Кир, чё ты меня щекочешь со спины?

Он обернулся и сразу же заорал, так как

вместо сестры увидел огромное насекомое.

— Кииирааа! Какой кошмар! Оно сожрало Киру, — паниковал он пятясь назад.

Саранча уже готовилась к прыжку, когда толстая палка размозжила ей голову.

— Кира? — впотьмах Денис разглядел напряжённое лицо сестры. — Где ты была?

— Искала это, — девушка потрясла внушительной палкой. — Тише. Ты слышишь, они ещё здесь.

Скрежет не прекращался. Перед каждым поворотом у близнецов замирало сердце.

— Чу.. — Кира хотела было что-то сказать, но споткнулась обо что-то твёрдое и упала, уронив палку.

Таракан размером с собаку преспокойно почевал на их пути. Очнувшись от того, что на него упало инороднее тело, он быстро зашевелил своими усиками и защекотал девушку. Кира не удержалась от смеха.

— Вставай быстрее, — поторопил её Денис. — он может быть ядовитым!

Таракан открыл пасть и Кира вмиг пришла в себя от гнилого запаха тараканьей пасти. Она вскочила на ноги

и прижалась к стене. Насекомое гигантских размеров ползло прямо на неё.

— Денис, хватай палку! — закричала она брату.

Но парень не мог отыскать их единственное оружие впотьмах. Кира как могла прижалась к стене, таракан не давал ей проходу. Деваться было некуда. Прыгнув на спину таракана она принялась изо всех сил прыгать, пытаясь продавить скелет насекомого. Тут Ден как раз нашёл заветную палку и одним ударом пробил таракану спину. Кира провалилась в тараканьи внутренности. Мокрая от слизи, она бросила на брата недовольный взгляд.

— Помоги хотя бы подняться, — сказала она, бултыхаясь во внутренностях насекомого.

Ден не с первой попытки вытянул её за руку. Слизь была такая тягучая, что не сразу отпустила девушку.

— Кир, да ты вся зелёная, — заметил брат, разглядывая сестру в свете факела.

— Плевать, — сказала девушка, пошатываясь от падения.

На пути было распутье и табличка, которая гласила:

" Кто боится насекомых, встретит воду на пути. Если можешь быстро плавать, лучше правый путь бери".

— Всё понятно, если мы хотим больше не видеть этих тварей, нужно идти на право, — заключил Денис.

Кира не стала возражать, к тому же, кто знает, что это за вода.

Они шли молча, наслаждаясь долгожданными минутами спокойствия. Что происходит за каменными стенами лабиринта? Через какие испытания проходят другие участники? Всё это оставалось загадкой.

Забравшись в свои мысли, близнецы не

заметили, как под подошвами их сандалей становилось влажно. И только когда вода начала прибывать усиленными темпами, близнецов начала охватывать тревога.

— Я видел такое в фильмах. Сейчас весь туннель заполнится водой! — не на шутку

занервничал Денис.

— Сколько человек может продержаться под водой?

— Три минуты.

— А мы?

— Минуту от силы.

Вода продолжала прибывать и уже скоро доходила ребятам до пояса.

— Главное не останавливаться, — твердила Кира, продвигаясь вплавь.

— Переходи на кроль, — подсказал ей Ден.

Вода оставила только маленькое отверстие для дыхание. Вскоре и его не стало. Близнецы успели набрать достаточно воздуха, но надолго ли его хватит? Под водой было почти ничего не видно. Кира чувствовала подходящий приступ паники. Поддаться эмоциям сейчас значило проститься с жизнью.

Наверху что- то светилось голубым светом. Люк? Неужели. Это спасение!

Девушка толкнула выделенный светом квадрат, что было сил. Он не поддавался, тогда брат пришёл на помощь. Вместе они сдвинули люк и, зацепившись за край по очереди вскарабкались наверх.

Вода осталась внизу, а подростки оказались в верхнем лабиринте. Зелёные заросли тянулись по обе стороны. Новый лабиринт был богат множеством поворотов. Тривиально, но теперь главная сложность была в том, что близнецы не знали, куда идти.

На угад слоняясь по лабиринту, усталые и измотанные, они брат с сестрой уже представить не могли, что это мученье когда-нибудь кончится. Случайно посмотрев на брата, Кира заметила удивительные изменения в его внешности. На бледном лице отчётливо просматривалась венозная сетка. Зрачки сузились, как у кошки, а по лбу струилась тонкая струя пота.

— Ден, — она прикоснулась к нему, но он только нервно отдёрнул плечо. — Ден, Ден, — она попыталась взять его лицо в руки, но парень внезапно оттолкнул её.

Девушка мешкалась, не понимая, что происходит. Денис, в бешенстве вцепился сбил её с ног и, вцепившись в волосы девушки, потащил её по лабиринту.

Сейчас он был сильнее, чем обычно. Кира пыталась ослабить его хватку, но её попытки были тщетны. Кода головы пульсировала. Девушка царапалась извивалась, но это не помогало. Брат упрямо шёл вперёд, как зомби.

На пути встретился колючий сук от кустарника. Кира схватила его и вонзила в руку брата. Денис зашипел от боли и расжал кулак. Освободившись, Кира ударила брата между ног и бросилась на утёг. К удивлению, он не погнался за ней. Наверное, отправлялся от ударов.

Кира сама не помнила, сколько раз она повернула в лабиринте. Брат, даже если бы и захотел найти её, не смог бы этого сделать.

— Это всё фрукты, — рассуждала она, — Нужно было остановить его. Это я виновата, что он теперь такой.

Кира долго копила себя. Но слишком долго это продолжаться не могло. Лабиринт не позволял расслабляться.

За одним из поворотов девушка наткнулась на огромную многоножку. Насекомое стояло на дыбах и, шевеля своими многочисленными щупальцами, угрожающе смотрело на девушку круглыми красными глазами.

— Пошла с дороги! — крикнула Кира, будучи не в себе от усталости.

Многоножка и не думала двигаться с места. Тогда девушка вырвала из растительной изгороди огромный сук и вонзила его прямо под морду насекомого. Многоножка завизжала и, провалившись на землю, издала последний вздох.

Кира вытерла холодный пот со лба. Не став медлить ни секунды, она пошла дальше.

Пройдя так ещё какое-то время, она увидела лужу. Жажда уже давно мучила

Киру и теперь она напилась вдоволь. Утолив жажду, она прислонилась спиной к изгороди и заснула.

Её разбудил тот же горн, что и утром. Что это значило, она не знала наверняка. Было ясно только одно — больше отсыпаться нельзя.

Лабиринт медленно спускался вниз. Живая изгородь подошла к концу и на смену ей пришли уже знакомые стены. За железной решёткой виднелось поле Колизея. У выхода из лабиринта висело оружие на выбор. Девушка вооружилась луком и стрелами. Перед выходом она обратила внимание на круглый булыжник и пращу. Девушка схватила и это оружие. Запихнув булыжник с пращой в карман, она подошла к воротам, которые тут же начали открываться. Огромный зверь с головой быка и мускулистым телом покрытым шерстью рвал и метал других трибунов.

— Это минотавр, — поняла Кира.

Зеленолицый Хабар, побежал на зверя, замахиваясь топором. Одной рукой минотавр отразил удар и Хабар отлетел на метр и с грохотом рухнул на песок. Принц Тристан и принцесса Лилит атаковали зверя совместно, но тот одной рукой схватил меч Тристана и согнул его пополам, а другой взял Лилит за горло и, подняв над землёй, швырнул серебряноволосую вслед за Хабаром.

Кира вставила стрелу в титеву и приготовилась стрелять. Одновременно с ней титеву натянул Гриф, напарник Хабара. Вместе они выпустили стрелы, которые тут же отскочили от плотной шкуры Минотавра. Однако, Кира уловчилась порезать зверя. Взбешённый минотавр побежал к ней, сотрясая землю своим весом. Теперь деваться было некуда. Зверь бегал быстрее неё. Это было очевидно. Стрелять было бесполезно. Единственное что оставалось — праща.

Судорожно отыскав в складках кармана заветный камень, девушка положила его в метательное оружие и, замахнувшись, выстрелила минотавру прямо в лоб. Зверь покачался из стороны в сторону и упал.

— Вход в лабиринт снова открылся и от туда вышел никто иной как Денис.

— Я что-то упустил? — спросил он, пошатываясь.

Глава 38

Денис был рад отмыть раны в прохладной горной речке.

— Прости меня, Кира. Сам не знаю, что на меня нашло. Не нужно было есть эти

Проклятые фрукты. Я и сам пострадал не меньше твоего, когда ты вонзила в меня эту палку.

Дену было стыдно. Он прятал глаза от сестры. Укутанная в полотенце Кира сидела под каменным выступом. Сейчас она казалась Денису такой беззащитной.

— Возьми полотенце, — Эрик протянул парню ткань, которая заменяла привычное нам полотенце.

— Что теперь? — спросил Денис. — Будут ещё испытания.

— На сегодня всё. Следующее испытание

будет завтра. А сегодня ешьте и отсыпайтесь.

— Я бы с большем удовольствием пообщалась с Тореном, — подала голос Кира. — Мне очень интересно узнать побольше о других участниках.

— Торен к вашим услугам, — сказал Эрик. — Только я сомневаюсь, что он сможет ответить на твои вопросы. Информация

о других участниках никогда не афишируется даже внутри клана.

— А где находится клан квакеров? — полюбопытствовала Кира.

— За тем холмом, — Эрик показал направление. — Но на что тебе? Поймают, проблем не оберёмся.

— Сегодня я заметила, что Минотавр совсем не тронул Грифа и щедящи обошёлся с Хабаром. Тот хоть и стукнулся больно, ничего себе не повредил, в отличие от Лилит, которую зверь чуть не задушил.

— Ты думаешь, что квакеры подкупили независимых организаторов, — понял её мысль Эрик.

— Возможно, так оно и есть. Я была еле живая, когда вышла из лабиринта, а на них не единой царапины. Я не знаю ничего об этих людях, не знаю этих мест, поэтому надеюсь на твою помощь.

Она посмотрела на Эрика, он не смог отказаться.

Было ещё светло, когда трое в плащах обогнули холм. Лагерь соперника находился у самого подножья. Плащи, которые раздобыл Эрик, напоминали лохмотья бедняков. Это помогало затеряться в толпе.

Среди квакеров было много людей с чистыми, не поражёнными болезнью лицами. Но при виде каждого переболевшего, близнецы брезгливо ёжились.

— Шатёр Хабара будет недалеко от шатра главы клана. Хабар его сын и единственный наследник, — пояснил Эрик, пока они прятались за валуном.

— А Гриф? — осведомился Денис.

— На счёт Грифа я не уверен. Существует предположение, что он кто-то вроде пажа, выросшего бок о бок со своим господином, — ответил Эрик.

— Если исходить из этого, Хабар и Гриф должны быть рядом, — предположила Кира. — Наверное, они сейчас обсуждают предстоящую игру.

Мимо них проехал толстый повар с тележкой.

— А вы что тут забыли бродяги?! Еду нищим раздают в другом конце лагеря.

— Именно туда мы и направляемся, — робко сказал Денис и сделал знак остальным следовать за ним.

Шатёр главы троица приметила сразу. Большой и дорого расшитый, он выделялся на общем фоне. Все остальные шатры поблизости были абсолютно одинаковыми.

— Ну и как мы теперь разберём, где здесь шатёр Хабара? — негодовал Денис.

— Тише, смотрите, — прошептал Эрик и указал на человека, вышедшего из шатра главы клана.

— Это глашатый! — узнала Кира. — Зуб даю, что он непросто в гости зашёл.

Глашатый накинул капюшон, надёжно скрывающий его лицо, и семенящей походкойзагнул за холм.

Трое переглянулись — порядок действий был очевиден. Не теряя времени, они отправились следом за глашатым. Только обогнув весь холм, глашатый заметил преследователей и стал спасаться бегством.

— Хватай его! — закричал Ден.

Настигнув убегавшего, троица повалила его на землю. Как действовать дальше никто точно не знал.

— Что ты делал в Шатре Джаффара? — Ден схватил глашатого с грудки и принялся трясти.

— Я… я, — пробормотал до смерти испуганный мужчина.

— Стопудово он несёт взятку.

Парень уж было хотел начать обыскивать карманы, как глашатый заговорил:

— Я извещаю о всех лидеров о баллах начисленных за первый раунд. Благородные господа сделали свои пожертвования. Можете проверить. Вам, Кира я отнёс мешочек с монетами. Он у Тригобора. Проверьте, — убеждал мужчина, отбываясь от нападок Дениса, метевшего сломать ему руку.

— Подожди, — остановил парня Эрик. — Это похоже на правду. Я был ещё очень мало во время прошлых игрор, но Касия рассказывала, что им платили жалование, за заработанные баллы.

Ден с разочарованием отпустил своего заложника.

— Значит, мы всё надумали, — Кира почувствовала себя маленькой ветающий в облаках девочкой.

— Если вы думаете, что квакеры в сговоре с нами, организаторами, вы сильно ошибаетесь. Мы отдельная каста, события во внешнем мире на нас не влияют. У нас своя манера, а золото и серебро мв не ценим.

— Так значит, то, что квакеры вышли целыми из лабиринта, просто совпадение. А я всё надумала… — не могла поверить своим ушам Кира.

— А теперь, господа преследователи, — сердито проговорил глашатый, — позвольте мне удалиться.

Он отряхнулся от земли и скрылся из виду.

— Да, мнительность несёт только одни проблемы, — сказал Денис, почёсывая себе затылок.

— А ведь моё предположение казалось мне таким логичным.

Кира села у подножья и задумалась.

— Я такого страха натерпелась, когда этого Минотавра увидела, что была готова поверить во что угодно.

Эрик сделал знак Денису идти, а сам сел рядом с девушкой. Ничего не говоря он взял её за руку, так они и седели молча до самого заката.

Глава 39

Только яркий круг солнца показался на линии горизонта, только протрубил первый Горн, близнецы уже были внутри Колизея. На арену вход был пока закрыт. Зрители ещё не полностью заполнили ряды. Торен помогал своим ученикам одеть доспехи

и подбадривал их.

Воинское облачение пришлось Дену по душе. Доспехи, кожаный мундир гладиатора, с двумя металлическими пластинами на груди смотрелся очень мужественно. Кира была одета таким образом, только

её доспех был рассчитан на женскую фигуру.

— Сегодня будет бой на мечах, — объяснял Торен, выбирая своим ученикам подходящий по размеру меч. — Сражаться будут по четверо. Первыми соревнуются квакеры с кельманами. Потом с победителями будете сражаться вы. Жребий был брошен вчера независимыми судьями.

— У меня вопрос, — спросил Денис. — А до какого момента драться. То есть, как мы поймём, кто победитель?

— Победителем признаётся тот, кто сможет обеззаружить противника или…

Торен не договорил, так как горн прозвучал в последний раз, и на арену вышли сначала Гриф и Хабар, а затем принц Тристан и принцесса Лилит.

— Да начнётся поединок! За мир и спокойствия между кланами! — провозгласил глашатый.

Трибуны встали на изготовку. Какое-то время никто не решался атаковать первым. Всё изменилось, когда первым начал атаковать принц Тристан. Его серебристый доспех так и заиграл на солнце. Он налетел на Хабара так быстро, что лягушачий принц едва успел отразить удар. Тристан наступал, а Хабар пятился назад. Принц был выше и сильнее. Все преимущества были на его стороне. Наступая на зеленолицего врага, Тристан поздно уклонился от одного удара. Остриё врага полоснуло его по предплечью. Порез был не сильный, принца это не остановило.

Гриф сделал наступательный шаг. Лилит была уже наготове. Принцесса выглядела очень воинственно и не уступала своему брату в мастерстве. Мечи красавицы и чудовища скрестились. Гриф едва задел противницу. По белоснежной щеке Лилит заструилась кровь. Воительница разозлилась и перешла в наступление. Теперь она теснила противника. Глаза Грифа сверкнули нездоровым блеском.

Он подмигнул напарнику и в один момент они поменялись противниками.

— Зачем они это сделали? — спросил Денис.

Торен только пожал плечами. Он и сам не знал.

Хабар стал теснить Лилит, та продолжала защищаться, но казалась выбившейся из сил. Тем временем её брат обеззаружил Грифа и пришёл на помощь сестре. Вместе они одолели Хабара.

Зрители аплодировали. Глашатый объявил кельманов победителями первого раунда. Теперь полагался небольшой перерыв, в после на арену предстояло выйти Денису и Кире.

— Этот меч подойдёт тебе, — Торен подал Денису на вид самый простой меч. — Он легче остальных, и тебе будет легче с ним обходиться. А для тебя, Кира, подойдёт вот этот короткий. Он тоже очень лёгкий, тебе не нужно будет прилагать усилия, чтобы нанести удар.

Раздался горн. Торен тряхнул Жена по плечу и пожелал удачи Кире. На этом его обязанности наставника заканчивались. Дальше всё зависело от самих учеников.

Противники встали наизготовку и стали ожидать сигнала. Лилит пыталась выпить жизнь из Киры своими хищными лиловыми глазами. Что касается Дениса, его соперник показался ему уже очень утомлённым. У принца была сильная отдышка, да и глаза из лиловых сделались тёмно-фиолетовыми.

— Тристан, — обернулась на него сестра.

Он не обращал на неё внимания. Из ноздрей принца потекла кровь. Он упал.

— Тристан! — закричала Лилит и бросилась к брату. — Он не дышит. Он не дышит, — не переставая твердила она.

Упав на грудь брата принцесса залилась слезами, как маленькая девочка.

— Тристан, Тристан, — всхлипывала она. — Они убили тебя за что? За что?

На арену вышли независимые организаторы игр, за ними шёл лекарь. Отстранив, рыдающую принцессу, лекарь осмотрел Тристана и констатировал смерть.

— Это всё они. Хабар порезал его ядовитым лезвием, — пояснила Лилит.

Лекарь вытер влажной тряпицей кровь с предплечья покойника — пореза не оказалось.

— Ранения не было. Должно быть, во время поединка на принца брызнула кровь с вашей щеки. Простите, принцесса, но увы, он умер своей смертью в результате, должно быть, враждённого заболевания.

— Он был здоров, абсолютно здоров, — бормотала, поражённая горем, принцесса, но её никто не слушал.

Тело принца унесли на носилках, а игры на сегодня объявили закрытыми. Принцессу уводили под руки. С уст Лилит всё ещё не сходило имя брата.

Торен собрал всех под могучим дубом. Близнецы, Касия и Эрик с большим вниманием ждали, что он скажет.

— Я заметил ряд странных совпадений в этом поединке, — начал он. — По моему мнению факт отравления очевиден. Но есть и положительная сторона медали. Отравив один раз, квакеры едва ли осмелятся поступить так дважды. Отрави они кого- то из вас в следующем раунде, их грязная уловка станет очевидной. В одну реку два раза не войдёшь. И этот случай в каком-то смысле обезопасил Дениса и Киру.

— Почему вы не говорили, что во время игр умирают? — гневно спросил Денис.

— А что бы это дало? — задал ему обратный вопрос Торен. — Страх сковал бы твою волю и разум. При каждом взмахе вражеского меча ты был бы уже заранее готов расстаться с жизнью. Нет, мальчик, я знал, что делал.

Торен говорил импульсивно. Это не укрылось от близнецов. Что-то в нём изменилось, это было точно.

— На сегодня я всё сказал, — закончил мастер. — Можете идти, а вы, ребята, — он обратился к близнецам, — не шляетесь сегодня по лагерю, оставайтесь в шатрах.

Оба близнеца кивнули.

— Ну и что мы будем делать? Весь день впереди, — рассуждал Денис, от безделья, крутя в руках карту местности.

— Можем потренироваться, — предложила Кира, упражняясь с мечом.

— А это мысль, только вот, Торен сказал даже из шатра не выходить.

— Ой, да брось, — махнула рукой Кира. Это всё условность. Я уверена, что он даже похвалит, когда увидеть, что мы тренируемся.

Близнецы вышли из шатра. Время было уже вечернее. Багрянцем окрасилось закатное небо. Люди перестали снувать из стороны в сторону, и близнецам никто не мешал. Кира сделала первый наступательный удар, Ден отразил атаку и понеслось. Мечи так и звенели. За время изнурительных тренировок они сами не успели заметить, как овладели мечом.

Сестра уступала брату в силе, но превосходила его в скорости и ловкости. Сейчас глядя на своего брата, она с удивлением замечала, что он становится мужчиной. И дело не только в возрасте, дело в ответственности. Она привыкла считать его предателем чипс и опустошателем холодильников, а сейчас он был с мечом в руке, стройный и сильный.

За ними кто- то наблюдал. Она стояла на краю леса в капюшоне, скрывавшем её лицо от посторонних взглядов. Она поманила. Подростки не переглядываясь пошли за ней. Призрачная незнакомка ускорила шаг. Близнецы не отставали. Пробираясь по пригоркам и перескакивая через канавы, она вела их через лес в неизвестном направлении.

— А вдруг это она, мама? — шепнул Денис. — Кто ещё знает нас в Сентарионе?

Незнакомка привела близнецов к развалинам. Ряды массивных колон, переживших ни одно столетие, оформляли круглое мраморное поле. Довершением этой картины были скульптуры людей. Каменные статуи поражали своей тонкостью и реалистичностью. Каждая жилка, мельчайшая деталь была передана с ювелирной точностью. Среди статуй стояла одна, закрытая полотном.

— Нравится мой сад? — спросила незнакомка и сбросила плащ.

Копна серебряных волос заблестела в лучах заходящего солнца. Это была Лилит. Одетая в чёрный бархат, она несла траур по брату. Красные пятна на её лице ещё напоминали о прожитых слёзах.

— Честно говоря, я бы предпочла разделаться с Грифом и Хабаром, но их так просто в лес не заманишь. Глупенькие детки. Я и не думала, что с вами будет так просто. Моя бабка была чародейкой, — продолжала Лилит, расхаживая меж немых статуй, — и она передала своё искусство мне. Видите ли, милые дети, этот сад моё с ней творение. Я бы сказала, творение нашего рода. Хороший способ без подозрений устранить противника. Да кто подумает, что вот, допустим, эта статуя была человеком, — она облокотилась на статую молодого воина, ещё держащего меч в руках.

Тут близнецы заметили, что лица всех статуй в саду застыли в состоянии изумления. Кто- то кричал, кто-то молил о пощаде, кто-то гневно смотрел на негавистнуючародейку.

— Мало хорошо владеть мечом, — продолжала Лилит одним уменеем сыт не будешь. Тут важна хитрость и древняя магия. Я чуть не забыла, прежде чем я превращу вас в камень, полюбуйтесь моим последним творением.

Она подошла к статуи, закрытой полотном и одним лёгким движением стянула ткань с изваяния. Кира всхлипнула от ужаса и безвольно упала на землю. Это была их мать. Застывшая с вытянутой рукой, окаменевшая, немая навсегда.

Кира рванулась вперёд, желая отомстить злодейке, но Денис сдержал её.

— Кира, Кира, надо уходить, — говорил он, но девушка в порыве эмоций не слышала его.

Лилит с наслаждением смотрела на истерику соперницы, как вдруг услышала шаги за спиной. Это был Торен. Не мешкая, воин замахнулся мечом. Лилит успела достать свой клинок и отразить удар. Но Торен быстро загнал её в угол и приставил меч к горлу.

— Убьёшь меня здесь, никогда не докажешь моему отцу свою непричастность. Я уверена, твои люди видели, как ты пошёл за мной. Думаешь, они не выдадут твоё имя под пытками?

— Ведьма, — сказал Торен и ударил Лилит рукоятью меча. Принцесса лишилась чувств.

Кира не замечая ничего вокруг подошла к окаменевшей матери и упала рядом со скульптурой. Денис стоял рядом. По его щеке покатилась скупая мужская слеза.

— Она была самой обычной женщиной и всегда так много работала. Я даже никогда не говорила, как она важна для меня. Всё эти сплошные будни, а выходные мы всегда проводили по раздельности, — перестав рыдать Кира молча сидела у каменного подола платья матери.

Никто не смел прерывать воцарившееся молчание.

Глава 40

Близнецы сидели у быстро бегущей горной речушки. Денис изредка кидал камни в поток, а Кира просто сидела в своих мыслях.

Было темно, только луна да звёзды отражались в реке. Торен стоял поодаль под деревом. Трудно было сказать, наблюдает он за учениками или просто влетает в своих мыслях.

Лунный свет упал на лицо мастера. При этом свете тёмные миндалевидные глаза казались ещё печальнее. На его лице уже появлялись первые морщины, которые мало кто замечал днём. Бодрый и моложавый днём, он чувствовал себя стариком ночью, когда

все засыпали и он оставался в полном одиночестве со своими мыслями. Он боялся засыпать. Боялся увидеть во сне все ужасы, через которые он прошёл. А самый главный ужас — одиночество.

Вечно скрывавший свои эмоции под маской ледяного спокойствия, он скрыл их и сейчас. Торен до последнего надеялся, что Роза жива. Надеялся, что её держат в плену, и что он сможет её спасти.

Он боялся одиночества, ибо по мимо вечной борьбы за свою жизнь в ней не было никакого смысла. С детства наученный убивать, сын охотника за монстрами не умел жить. Его путь- постоянный бег. Есть ли то бег к цели или бег от себя, он не знал. Да и задуматься было некогда.

Когда отец продавал его тогдашнему главе клана, он не сопротивлялся. Он принял свою судьбу, как принимают её лошади во время перепродажи. Отец был суров, а глава клана не считал его ровней. С детства Торен понял — плевать кто какой мерой меряет, главное, что есть он, Торен, а всё остальное чужое.

Встречая на своём пути минотавров, василисков и ещё много каких чудовищ, он убивал их во славу главы клана. Народ считал главу своим избавителем и никто не знал про Торена, сына охотника за монстрами.

Уже будучи не молодым он задумывался о судьбе, которую он бы выбрал, будь у него выбор. Смешно. У него не находилось ответа. А может нужно было отправиться вместе с Розой? В её мир, тогда двадцать лет назад. Он навещал её ещё три года, до тех пор пока глава не узнал о его похождениях и не приказал отобрать у него амулет. Что было дальше с Розой, он не знал.

Касия принесла ему новость о её похищении, когда он жил в богом забытой деревне, охотился ловил рыбу и убивал местных монстров, которые по степени опасности были не многим страшнее крыс. Она так же сказала, что у Розы есть двое детей и что они по воле амулета станут следующими трибунами. По воле амулета? Хахаха. Семнадцатилетней розе показалось забавным, попросить у независимых судей два амулета для своих будущих наследников. И это после всех испытаний через которые она прошла.

Нет, такой участи он бы никому не пожелал.

Денис бросил очередной камень в речку. Торен видел как блеснул перстень на его руке, точно такой же, как у него. Парень не похож на мать за то похож на него, на Торена. Это нельзя отрицать. Да и в девочке он тоже узнавал свои черты. Особенно тогда, когда она заявила, что уже готова драться. В тот раз он больно скрутил ей руку, но она не издала ни звука, прям, как он в её возрасте, когда его учил отец.

Может, сказать им сейчас? Нет, он не может.

Глава 41

— Главное, не давай страху завладеть тобой. Опасность может быть не в том, что ты видишь, а в твоём отношении к ней, — Эрик поцеловал девушку в лоб. — Первый горн, пора Кира. Я слышал сегодня будет необычное испытание, но ты справишься.

Он проводил её до Колизея, а дальше их пути разошлись.

— В виду последних событий мы решили

ввести новое испытание. Теперь трибуны будут сражаться в паре с противником из другого клана против общего врага, — провозгласил глашатый.

Все участники озадаченно переглянулись. Общего врага? О чём это он?

— Балы будут начислены исходя из мастерства трибунов. Объявляю первую пару игроков. Первый раунд будут биться Гриф из клана квакеров и Денис из клана трейворов. Всех остальных участников я прошу покинуть арену.

Кира сжала кулак в знак поддержки и все неучаствующие игроки ушли каждый за свои ворота.

— Трибуны могут выбрать оружие, — объявил глашатый.

Денис выбрал привычный для него меч,

но Гриф предпочёл булаву внушительных размеров. Все и зрители и сами трибуна, затаив дыхание, ждали, что будет дальше. Вдруг по Колизею прокатился громкий рёв. Стража уже поднимала ворота. И вскоре трибуны увидели когтистые лапы, а потом и и мохнатое туловище, а под конец и самого льва внушительных размеров.

— Это не лев, — неожиданно для Дениса сказал Гриф. — Это химера. Посмотри на хвост.

И тут Денис в ужасе отшатнулся. Вместо хвоста у льва был целый пучок шипящих змей. Гады извивались и показывали свои зубастые пасти.

— Если хочешь выжить, слушай меня, — сказал Гриф. — Она не умрёт, пока мы не отрубим всех змей в её хвосте. Я буду отвлекать химеру спереди, а ты убьёшь гадов сзади.

Дену ничего другого не оставалось, как согласится.

Зверь бил лапой песок, готовясь к прыжку. Одно движение и он погнал Грифа по колизею. Денис сильно пожалел, что не взял копьё. Метнуть бы его сейчас в химеру было бы кстати. Тем временем, Грифу было больше некуда бежать. Остановившись, он готовился нанести удар. Зверь прыгнул и трибун ударил его булавой по морде. Зверь с визгом отскочил, но раны тут же зажили. Химера готовилась к следующему нападению.

В то время Ден, наступал сзади. Он было хотел замахнуться мечом на извивающихся гадов, но те так зашипели на него, что парень опешил.

Полулев бросился на Грифа и чуть не откусил ему руку. Беды было бы не миновать, если бы трибун не успел увернуться.

Из пышного хвоста химеры особенно выделялась крупная змея с капюшоном, отдалённо напоминающая кобру. Она была длиннее других и шипела громче.

— Руби самую большую змею, — прокричал Торен с трибуны.

— Ну самую большую, так самую большую.

Денис снова нагнал химеру сзади и, как можно быстрее, срубил голову змее с капюшоном. Обезглавленное тело кровоточило и извивалось, как отпущенный шланг с водой. Другие змеи зашипели, увидев смерть своего сородича, но выбившись из сил безвольно опустились на землю. Ден успел отрубить их зубастые головы, прежде чем химера развернулась и прыгнула на него. Денис почувствовал мясное дыхание огромной пасти и уже собирался проститься с жизнью, но Гриф забрался по хрибету зверя и размаздил ему голову. Химера издала последний скулящий рёв и, обездвиженная, повалилась на залитый кровью песок.

— Неплохо сработано, — заметил Денис, приходя в себя.

Гриф только ухмыльнулся.

— Только сегодня мы бились бок о бок. Завтра мы снова будем врагами, с этими словами он ушёл в свои ворота.

— Следующий монстрбудет нечета химере, — объявил глашатый. — А по сему против него будут сражаться сразу три трибуна. На арену приглашаются: Лилит из клана кельманов, Хабар из клана квакеров и Кира из клана трейворов.

В Кире так и вскипела кровь, когда ей пришлось выйти на арену и встать бок о бок с Лилит. Волосы соперницы были собраны в высокий хвост. На лбу был виден синяк от вчерашнего удара рукоятью меча. Принцесса кельманов посмотрела на девушку и победоносно улыбнулась, так, как будто она уже выиграла игры.

— Бейтесь как единое целое, ибо иначе вам не выжить, — сказал глашатый и дал знак открыть ворота.

Ни единого звука, ни шороха. Полная тишина. Никто не знал, чего ждать от нового монстра. Ворота открывались будто нарочно медленно. Кира слышала неровное дыхание других трибунов.

— Может ли Лилит применить свою магию на арене? — рассуждала девушка. — Нет, она не может это сделать при всех, иначе её обвинят в жульничестве.

Ворота поднялись. Из темноты стремительно выползло существо огромных размеров. Это было нечто похожее на огромную змею, только с драконьими лапами и рогом на морде.

Жёлтые глаза монстра одновременно охватили всех трибунов. Они это почувствовали кожей. Змей высонул свой длинный язык и зловеще зашипел. Такому ничего не стоит перекусить хребет пополам.

Оружие было выбрано заранее. Кира была как и прежде вооружена луком и стрелами, только пращи на этот раз не оказалось. Зато Кира вооружилась кинжалом, который крепко держался у неё за поясом.

Змей медлил нападать. Он угрожающе бил хвостом об землю и выбирал, на кого из трибунов напасть. Было невозможно понять, на кого смотрят его жёлтые глаза. Чудовище смотрело на всех и одновременно ни на кого.

— Нападём на него первыми, — предложила Кира.

Хабару понравилась эта идея, но Лилит только недовольно фыркнула.

— Нападать сообща? С тобой? Нет уж, я буду действовать только в одиночку.

С этими словами она побежала и, сделав полукруг, вонзила меч в хвост змею. Гад зашипел и мотнув хвостом сбросил принцессу, как будто та была просто назойливым насекомым.

Кира договорилась с Хабаром действовать сообща. Пока девушка пускала стрелы, Хабар должен был попытаться отрубить хвост гаду.

— Целься в глаз, — прокричал с трибуны Торен.

Кира прицелилась, но голова змеюки была так высоко, что она только поцарапала монстра, тем самым сильно его разозлив. Змей устремил на девушку свою огромную морду, но та успела увернуться. К её счастью гад был очень не поворотлив и её скорость была единственным преимуществом.

Тем временем Хабар уже занёс боевой топор над хвостом змея. Ему хватило трёх ударов, чтобы размаздить самый его конец. Змей зашипел и переключил своё внимание на зеленолицего. Тем временем Лилит уже оправилась от падения и ринулась га чудовище с мечом в руках. Ей удалось отрубить правую лапу монстра. Не успев разделаться с Хабаром змей стал бешенной извиваться от боли. Подмяв под своё огромное тело Хабара, он раздавил его, впечатав в песок.

Разозлившись не на шутку змей сшиб обрубленным хвостом Лилит и полностью переключил своё внимание на Киру. Девушка до последнего пускала в него стрелы, но они только ранили монстра, даже не замедляя. Змей раскрыл огромную пасть. Кира стояла, как завороженная и не шевелилась. Ещё мгновение и чудовище проглотит её.

— Дай лук, — Торен перепрыгнул через трибуну и, не дожидаясь ответа, вырвал лук из рук Киры.

Он быстро прицелился и попал прямо в глаз. Змей мгновенно отполз назад. Кровь заструилась по его морде. Ещё одна стрела и ещё один глаз ослеп.

— Теперь кинжал, — закричал Торен.

Приняв из рук Киры кинжал, он метнул его в змея и попал между глаз. Обнажив собственный меч, он в один прыжок оказался рядом с змея и рубанул его там, где у монстра находились лапы. Торен на половину расёк тело и прикончил змея вторым ударом.

На арену выбежали члены организации игр, унесли поколеченное тело Хабара. За ними вышли уборщики и стали увозить змея на деревянных телегах. Аплодисментов не было. Со своего места поднялся Стригобор.

— Как ты посмел вмешаться! — обратился он к Торену. — Ты нарушил ход игры и за это понесёшь суровое наказание. Стража схватить его! Его место в темнице!

Кира хотела было вмешаться, но вышедшие на трибуну стражники оттолкнули её и сомкнули свои копья за спиной Торена.

После поединка, Касия собрала всех под дубом.

— Мы не знаем, получится ли Торену оправдать себя, — печально начала она. — И до тех пор, пока он не будет освобождён из-под стражи, тренировать вас будем мы с Эриком.

Сегодня после обеда выходите в поле. Мы не должны ни на минута расслабляться.

Эрик, казалось, в пол уха слушал Касию и всё о чём- то сосредоточенно думал.

— На этом мы расходимся. После обеда и ни минутой позже, — напомнила она своим ученикам.

Когда её тонкая фигура скрылась за стволами деревьев, Денис обратился к Эрику:

— Может, мы хотя бы можем навестить Торена. Может, есть способ подкупить стражу.

— Да, — поддержала его Кира. — У меня есть мешочек с манетками ещё с первого дня игр.

— Я всё устрою, — согласился Эрик. — Я зайду за вами в шатёр, когда будет можно.

Близнецы нетерпеливо следили за временем, понимая, что успеть на послеобеденную тренировку нет никакого шанса.

— Придётся позлить Касию, — заметил Ден. — Да и чёрт с ней. Мамы больше нет. Не стоило на вообще сюда переться.

— Если бы мы не попали в Сентарион, мы бы ничего и не знали. Жили бы у дяди и ждали в море погоды, — не согласилась Кира. — Теперь мы знаем, кем по-настоящему была наша мать и какой смертью она умерла. Я не понимаю только одного, почему она никогда ничего не рассказывала.

— А ты бы поверила? — покрасился Денис. — В детстве допустим. А когда выросла ты бы считала её сумасшедшей.

— Мама должна была отправиться на игры в этом году и, если бы её не похитили, она бы всё равно вернулась в

Сентарион. Как ни крути, рано или поздно она должна была нам сказать.

Рассуждения близнецов прервалаошедший в шатёр Эрик.

— Скорее идёмте, пока есть время. Я всё устроил. Нужно успеть до смены стражи.

Темница находилась в подвале Колизея. Там никого не было кроме воров, попрошаек и мелких нарушителей. Торен сидел в самом конце, обособленно от всех.

— Я останусь у входа, — предупредил Эрик.-

Ступайте, но долго не задерживайтесь.

Торен сидел на соломе, вытянув ноги и просунув руку через широкие прутья решётки. Изо рта у него торчала соломинка. Казалось, он совсем не озабочен своей участью.

— Вы пришли навестить меня? — удивился он. — Мало кто по-настоящему беспокоится о моей жизни. Лидеру клана я нужен только как оружие против монстров. Друзей у меня нет, только коллеги, вроде Кассии. Так глядишь, кознят, никто и грустить не будет.

— Это неправда! — возразил Денис. — Вы много для нас сделали. Мы надеемся на ваше скорейшее освобождение.

Может, близнецам только показалось в полумраке темницы, глаза Торена заслезились. Охотник на монстров отвёл взгляд, чтобы не обнаруживать свою слабость.

— Вы же знаете, что я знал вашу мать? А знаете ли вы, что я любил её? Три года я навещал её в вашем мире. А потом тогдашний глава клана отобрал мой амулет и запретил мне пользоваться порталом, дабы не нарушать границу между мирами, — глубоко вздохнул и продолжил. — Я уверен, если она надела на вас амулеты, вы мои дети. Вы похожи на меня, это Даже Касия заметила. Я говорю это просто потому, что не хочу умирать безвестным. Завтра, сегодня, через час меня может не стать. Вспоминайте меня иногда.

— Быстрее! Пора идти! — крикнул Эрик.

— Идите, — прошептал Торен не свойственным для него тихим голосом.

Близнецы бросили прощальный взгляд. Каблуки их сандалей зазвенели по лестнице. А по щеке охотника покатилась скупая слеза.

На ступенях Колизея троицу перехватила охрана. Близнецы так и обещали, когда во главе её увидели самого Стригобора.

— Здрааавствуйте, только и успел сказать Денис.

— Я ожидал от тебя подобной выходки, Эрик. И если бы не игры, несмотря на то, что ты мой сын, я бы бросил тебя в темницу вместе с этими двумя.

— Сын? — удивилась Кира. — Вот уж неожиданный поворот, — удивилась она про себя.

— Я пришёл просить за Торена, — твёрдо сказал Эрик. — Нашим трибунам нужен мастер, без него…

— Твой мастер уже помог им сегодня.

— Да, но если бы не он, Кира была бы мертва.

— Это игры, и никто не вправе вмешиваться в их ход, — безапелляционно отчеканил Стригобор. — На сегодня я вас прощаю. Отправляйтесь в лагерь и готовьтесь к завтрашним играм.

Денис даже прикусил себе губу от злости, так он ненавидел этого самодовольного Стригобора.

— Даже сказать тебе ничего толком не дал, — возмущался парень выходя из колизея.

— Значит, ты сын Стригобора, — до сих пор не могла поверить Кира. — А Нимерия…

— Нимерия — моя мачеха, — пояснил Эрик. — Простите, что не смог вам помочь. С тех пор как отец узнал, что у него будет ещё один наследник он отстранил меня от двора. Мой голос не имеет веса.

— Теперь понятно, почему ты ничего не сказал, когда мы спросили тебя про твоё прошлое, — сказал Денис, понимающе покачивая головой.

— Для них ты кто-то, вроде принца в изгнании? — уточнила Кира.

— Увы, — грустно кивнул Эрик. — На счёт Торена, я не думаю, что отец его казнит.

В худшем случае продержит неделю в темницы. Такие люди как он нужны Сентариону.

— Я тоже на это надеюсь, — согласилась Кира. — Ты представить себе не можешь, но Торен…

— Я слышал, — перебил её Эрик, — он ваш отец. Теперь я знаю как объяснить то, что вы очень на него похожи.

На поляне троицу встретила Касия, одетая в кальчужное платье.

— А вот и вы. Да ещё с Эриком! — неодобрительно заметила она. — От тебя я такого не ожидала! Прогуливать тренировку! Да ещё под конец игр!

— Мы навещали Торена в темнице, — пояснил Эрик.

При этих словах Касия потупила взгляд.

— Вот оно что.

— Он признался нам, что он наш отец, — объяснил Денис.

— Так вот оно что. Сегодня тренировка отменяется. Всё равно никто из нас не в духе.

Воительница бросила меч и ушла в свой шатёр.

— И что это с ней? — пожал плечами Денис.

— Она не меньше нашего переживает за Торена, — ответил Эрик. — Жаль только, что он этого не знает.

Глава 42

Денис уже не испытывал такого страха, как раньше, стоя посреди арены. В сегодняшнем испытании он должен будет сражаться вместе с сестрой. Сначала такое стечение обстоятельств его обрадовала, но сильно огорчило потом. Ведь Кира не опытный воин в отличие от Грифа или Лилит. И если сегодня они столкнуться с каким- нибудь чудовищем, им сильно не поздоровится.

Они стояли на малом кругу арены, границы которого были строго определены. Раздался горн, ворота поднялись и на поле вышло существо, отдалённо напоминающее огра, вместо лап у него были обрубки из которых торчали цепи с колючими шарами на концах. Что-то жидкое стекло с них и капало на песок.

Монстр медленно двигался на своих разбухших неповоротливых ногах. Его уродливая морда была похожа на расплющенное яйцо. Вместо глаз были узкие заплывшие щёлочки, а от носа остался только жалкий обрубок.

— Торен рассказывал, их специально выводят для игр. Они выглядят жутко, но слабы и неповоротливы. Стоит подрезать ему ноги и он в наших руках, — успел сказать Ден, прежде чем урод переступил черту.

Окружность малой арены загорелась. Шары, заменявшие руки монстром загорелись.

— Это было масло, — поняла Кира.

Страшилище замахнулась — шар прошёлся над головой девушки, чуть не подпалив ей волосы.

— Может, он и не поворотлив, но цепями орудует отменно, — подумала Кира.

Ей пришлось сделать кувырок, чтобы увернуться от второго удара.

Ден между тем, думал как добраться до ног монстра. Мутант вертел обрубками и цепи с шарами кружились в разные стороны, не давая Дену приблизится.

— Кира, привлеки его внимание. Он должен пойти на тебя, а я ударю его под коленом сзади!

Кира как могла привлекала внимание монстра. Но урод, казалось, совсем не понимал, что происходит и только бестолково шевелил обрубками конечностей. Дождавшись, когда существо подустанет, девушка зацепила остриём меча его губу. Урод взревел и, заливаясь слезами, бросился на обидчицу. Он напоминал маленького ребёнка, которого безвинно обидели.

— Давай же, давай, — приговаривала Кира, уводя урода на себя.

Не растерявшись Ден подскочил к существу со спины. Он уже приготовился занести меч и ударить противника по ногам, когда мутант заметил его и завертел своими мусулыжками, чуть не задев парня. Припав к земле, Ден увернулся от удара и глубоко порезал пятку противника. Урод издал звук, напоминающий детский плач. Но парня было уже не остановить. Он перерезал сухожилия в ногах. Урод, шатаясь и крича, рухнул на песок.

Тщетно пытаясь подняться, он плакал и

издавал звуки, напоминающие те, которые издают грудные дети, когда просятся на ручки.

Кира застыла в изумлении. Денис тоже медлил. Ропот толпы наполнил Колизей. Они кричали "Добей!". Близнецы не имели права мешкать.

Урод поднялся на мусулыжках и, жестикулируя беззубым ртом, смотрел на Киру, будто желая ей что-то сказать.

Денис вонзил ему меч в спину. Маленькие чёрные глазки округлились, слюнявое лицо застыло в немом удивление. Толпа аплодировала. Денис вытер пот со лба.

— Это был детёныш, — только сейчас поняла Кира.

— Почему огненное кольцо не гаснет? — не понимал Денис.

— Смотри, — взгляд девушки был прикован к большим воротам, из которых выходила целая команда монстров, превосходящих размером недавно убитого.

— Ничего, на защитит огненная ограда, — сказал Денис, но тут же пожалел о сказанном, когда монстры стали проходить сквозь огонь.

Опалённая шкура покрывалась волдырями, но это их не останавливало. Увидев убитого уродца, один из монстров, судя по голосу, самка, сильно закричал. Рыдая, он бросился на убийц. У него были полноценные лапы с тремя пальцами. Не успей Кира обрубить их, урод бы непременно размаздил бы ей голову.

Изливаясь кровью, матерь монстра упала на колени. Её лысая голова оскалилась. Кровопотери были слишком большие, чтобы у неё был хоть какой-то шанс выжить. Бросив последний взгляд на изуродованное тело ребёнка, она испустила дух.

Другой монстр, державший большую дубину схватил Киру за руку и поднял в воздух. Он уже замахнулся и хотел было

выбить из девушки дух, но Денис вовремя подоспел. Он отсёк руку, державшую дубину. Крича от боли, мутант отпустил Киру. Денис добил урода ударом ниже пояса. Когда тот упал, парень отрубил ему голову.

С другими оказалось уже проще. Уроды были крупные, но ужасно медлительные и неповоротливые. Добив всех монстров, близнецы повалились на залитый кровью песок. Огненное кольцо потухло, но брат с сестрой ещё долго не вставали.

Весь вечер Кира была очень задумчивой, и только перед сном она спросила у брата:

— Как думаешь? А мутанты умеют любить?

Глава 43

Это было одно из подвальных помещений Колизея. Там, под землёй, можно было наткнуться на крысу, а можно было увидеть нечто более отвратительное.

— Я хочу видеть их всех, — сказал Аид, шествуя по длинному слабоосвещённому коридору.

— За это стоит и заплатить соответственно, — сказал сгорбившийся от возраста старик. На его глазах были два увеличительных стекла, скреплённых вместе и напоминающих некое подобие очков.

— Я доплачу, сколько нужно, — сухо ответил Аид.

Старик поковылял дальше вглубь по коридору.

— А вот и первый образец, — сказал он, указывая на большую клеть, скрывающуюся в неосвещённой части туннеля.

Кроме голых решёток не было видно ровным счётом ничего. Только по доносящемуся из темноты лязгонью Аид понял, что там кто-то есть.

— Он любит обгладывать свежие кости. Брости ему одну, и он вам покажется, — умиротворённо сказал старик, словно речь шла о чем-то приятном.

Старик подал Аиду ведро, заполненное кровью. Кельман опустил туда руку и вскоре достал нижнюю часть ноги антилопы, по видимому, недавно убитой. Существо почувствовало запах крови и вышло на свет. Аид отшатнулся. Увиденное смогло поразить даже его. Кельманы ожидал увидеть нечто похожее на тролля, но такое. Из темноты клети на него смотрело человекообразное существо. Позвоночник его был сильно искривлён и сгорблен. Кисти рук вывернуты в неестественной форме. Обезображенное лицо смотрело мутными глазами неестественной для человека мутной формы. Крошечный нос был вздёрнут и отдалённо напоминал поросячий пятачок. Из- под. широких кровоточащих губ выглядывали два клыка.

— Это что? — строго спросил Аид.

— Я называю его Квазимода. Я очень им горжусь это одна из моих последних работ.

Квазимода доковылял до конца клети и, вырвав из рук Аида масол, убежал обратно во тьму.

— Я правильно понимаю, вы же не относитесь к членом организации? — спросил Аид, когда они пошли дальше.

— Я только приглашённый поставщик монстров. Члены организации тщательно подходят к подбору уродов. Не удивительно, что они пригласили меня, я ведь самый искуссный мастер в Сентарионе.

— А что вы делаете с нераспроданными уродами? Выпускаете в лес?

— Да что вы, помилуйте, — махнул рукой старик. — Сейчас на них такой большой спрос. Даже ваш коллега Стригобор прикупил себе десяток.

— Десяток?! — так и опешил Аид. — Значит, трейворы готовятся к войне, — подумал он, а вслух ничего не сказал.

— Мои уроды очень дорогие, — продолжал расхваливать свой товар мастер по производству монстров. — Сами посудите, нужно подобрать качественный материал. А потом проследить, чтобы сыворотка к нему прижилась. А то бывает, купишь ребёнка, введёшь сыворотку, а он раз и помер через несколько дней. В моём деле многое зависит от удачи, — при этих словах мастер торжественно поднял

указательный палец вверх. — Или вот допустим, очень сложно вывернуть сухожилия так, чтобы ребёнок смог свободно передвигаться на четырёх ногах. Можно поступить проще и найти уже готовых уродов для скрещивания. Но тут тоже не всегда угадаешь, что получится. Уродом детёныш будет в любом случае, а вот будет ли он боеспособным, это уже бабушка надвое сказала.

Пока он говорил перед ними появились новые клети.

— О это ещё не готовые экземпляры, — махнул рукой старик.

Из клетки смотрела беременная женщина с ребёнком лет пяти, сидящим с ней в обнимку. Ни на женщине ни на ребёнке не было никакой одежды, только настил соломы спасал их от холода. Женщина казалось совершенно обычной, неизуродованной, в отличие от ребёнка. Когда он повернулся, Аид увидел, что у мальчика сужены глаза и залиты чёрной непроницаемой краской.

Белые, покрытые венозной сеткой ноги уже начали распухать. Обрубки рук были замотанны. Аид догадался, кто получится из этого ребёнка.

Женщина молила о помощи, но Аид, не оглядываясь шёл дальше.

— Иногда хорошего монстра нужно растить ещё в чреве матери, — пояснил мастер.

— Я хочу увидеть их всех. Покажите мне главный зал, — настаивал кельман.

— Мы как раз туда направляемся, Ваше Величество, — сказал мастер, отпирая тяжёлую металлическую дверь.

За ней было хорошо освещённое помещение. Перед взором Аида появились многочисленные ряды клетей с уродами разного вида и сорта.

Там была и женщина со змеиным хвостом и острыми, как лезвие, клыками, там была и пузатая особь, жадно поедающая червей. Были и человекоподобные мутанты с лысыми головами и перепончатыми крыльями на спинах.

— Люди бояться василисков и химер, позабыв о том, что самых ужасных монстров создают люди, — сказал мастер, кидая масол пузатой особи.

Уроды из нескольких десятков клеток уставились на вошедших своими разномасыми, полными боли и отчаяния глазами.

— Когда-нибудь, родится такой человек, который положит конец производству монстров. А пока я куплю у вас три десятка уродов для своей армии, — сказал Аид.

Глава 44

В этот день брат и сестра проснулись только после полудня. Это был перерыв между игр и у близнецов появилась долгожданная возможность разобраться в своих мыслях. За завтраком они решили сходить в сад статуй с тем чтобы, возложить цветы у ног окаменевшей матери. Было бы не лишним взять с собой Эрика или Касию

на случай, если в саду окажется Лилит или кто другой из кельманов, но близнецы хотели уединиться. Ведь это было их личное горе и ничьё больше.

Лесная тропка казалась уже не такой зловещей, как в тот вечер. Брат и сестра сразу вспомнили дорогу и вскоре оказались у каменной могилы, где вместо гробов была каменная оболочка статуи.

Статуя матери протягивала руку, будто от чего-то предостерегала. Её на веки застывшее лицо не выражало ни страха

ни тревоги. Оно было на удивление обычным. Таким каким подростки привыкли видеть его всегда.

— Она теперь на всегда останется молодой. Никогда не состарится, — сказала Кира, вытирая слёзы.

Денис положил к ногам статуи сорванные в поле подсолнухи.

— Наверное, не такие цветы мы должны были тебе подарить, но других в поле не

росло, — обратился к покойной Денис. — И пусть эта частичка солнца греет твою душу, где бы она сейчас ни была. Ты была лучшей матерью. Только мы этого никогда не понимали. А теперь, будто на душе камень лежит.

— Будь мама жива, она бы простила тебя за всё, — сказала кира, стряхивая со статуи упавшие семена дерева.

— Самое ироничное, что мы даже до конца не знаем, какой она была на самом деле. Не просто работающей женщиной, кормящей семью. Она была Чемпионом Игр.

— Жаль только, что она нам сама уже никогда не расскажет.

— Наверное, из всех живущих только Торен и Касия знали её настоящею, — Денис грустно улыбнулся. — Будет тяжело, если Торена тоже не станет. Он, всё-таки наш отец. Ты, наверное, не поймёшь, но для парня очень важно знать своего отца. Я недополучил многого от детства. Почти всегда я винил в этом её: в том, что у нас не было отца, в том что мы теснились втроём в одной комнате. А сейчас всё это как в воду кануло. Она была бойцом, просто ей не повезло вот и всё…

Из глаз Дениса потекли крупные детские слёзы. Все мы немного дети, когда думаем о матери.

Близнецы ещё не скоро вернулись в лагерь. Теперь они чувствовали себя ещё более беззащитными, чем на арене, окружённые кольцом огня.

Глава 45

Следующий этап Игр должен был состояться ночью. Это объяснялось тем, что существо, с которым трибунам предстоит сразиться бодрствует только

в тёмное время суток. Это обстоятельство ничуть не порадовало близнецов.

— Ночью? А ясли я жаворонок? И у меня ночью глаза смыкаются? — негодовал Денис, сидя за обеденным столом.

— На твоём месте я бы побеспокоилась о

другом. Например, о том что это существо может оказаться опаснее предыдущих, — сказала Касия.

— Надеюсь, это будет не вампир, а то среди предложенного оружия никогда не бывает кольев.

Ден усмехнулся. Усмешка вышла какой-то истерической. В последнее время парень нервничал ещё больше, чем обычно. Он пытался отшучиваться как обычно, но под его шутками скрывалась горькая правда. Они с Кирой не охотники на монстров. Денис понимал, что если бы он вышел без Грифа против химеры, та бы неприсенноразорвала его на части, а сразись Кира с Василиском в одиночку, змей бы пришиб её хвостом и даже бы не заметил.

В родном мире, от него ничего не ждали, а в Сентарионе хотели слишком многого. Слишком уж резкое превращение из мальчика подростка в потенциального чемпиона Игр.

Касия, Эрик — они делали вид, что всё идёт как надо. Но он знал, что они так не считают. Касия никогда не верила в него, а Эрик болел только за Киру. Сложно претворятся крутым, а ещё сложнее, когда в твой обман никто не верет.

Он без аппетита доел жареную индейку и, сунув яблоко в рот, вышел из шатра.

Погода шептала, но какое ему до того дело. Он хотел одного — уединения.

У лесной речушки было очень спокойно. Ни души. Только птицы напевали свои мелодичные песенки. Ден освежил лицо водой. Лесная прохлада сразу прогнала сонливость.

И чего стоят все ваши Игры по сравнению с этим спокойствием? Думал он, глядя на речной поток. За всю свою жизнь бок о бок с сестрой и матерью он научился ценить мгновения

спокойствия. В его родном городе все вечно куда-то спешили. Толпа сновала везде, куда не сунься. А он, Денис, не любил быстрый темп, поэтому он предпочитал отсиживаться дома, огорождач себя от ненужной суеты.

Сейчас он всерьёз задумался чего стоит его жизнь и жизнь человека вообще. Допустим, он переживёт Игры, о том, чтобы стать чемпионом он уже не мечтал; вернётся домой, будет жить на чердаке и каждое утро лицезреть Васю, дядю и чеширского ребёнка, швыряющего в него игрушками. И за весь день у него не будет ни минуты покоя, вечно в доме будет шум и суета.

А потом экзамены, поступление в университет, тяжёлая учёба, после работа и поиски наиболее дешёвой квартиры для съёма. А когда в череде этих событий будет просвет? А кто его знает?

От этих мыслей у него совсем пропало желание бороться? Бороться за что за право жить? Ютиться на чердаке и терпеть не лицеприятные высказывания и упрёки от родственников?

Он мог ещё долго рассуждать, но его внимание привлекла бегущая в стороне женщина в лохмотьях.

— Что за мир? Обитель монстров и нищеты, — с раздражением подумал Ден.

Женщина приближалась к нему, и он уже было хотел уйти, чтобы не связываться с попрошайкой. Всё равно он не поможет, денег у него нет ни копейки. Видя, что он собирается уходить, женщина активно замахала руками. И закричала ему.

— Ладно, если уж так просят останусь. Посмотрим, что она скажет.

Женщина к его удивлению оказалось довольно молодой. В своём городе он привык видеть только пожилых нищих.

Вместо одежды на ней было нечто, напоминающее огромный мешок с проделанными отверстиями для головы и рук. Устав от бега женщина прислонилась спиной к дереву и положила руку на вздутый живот. Денис понял — она беременна.

— Прошу вас скажите, какой дорогой я смогу прийти… куда угодно… к какой- нибудь деревне или селу, — ей мешала говорить отдышка.

— А я не знаю. Я не местный, — сказал Денис.

— Вот проклятье.

В её глазах было отчаянье и Денису стало жаль нищенку.

— Я могу провести вас в лагерь. Вы наештесь там и выспитесь, — предложил он.

— В лагерь? Какой лагерь? Аида? — испугалась женщина.

— Нет, Стригобора.

— Ничуть не лучше. Мне нельзя появляться там! Нельзя, понимаете, — она как одержимая принялась трясти Дениса за куртку.

— Почему? — удивился парень. — Вы преступница?

— В этом мире каждый у кого нет денег и влияния может оказаться в клетке, — пояснила женщина. — Они забрали моего сына и заберут второго ребёнка, если я не скроюсь.

Денис ровным счётом ничего не понял из эмоциональной речи женщины.

— Кто они? Стригобор? Аид? — спросил он.

— Нет, не главы кланов, хотя они тоже имеют отношение, — она припала к реке и, напившись воды, продолжила. — Старик, называющий себя мастером по производству монстров покупает, или берёт в плен взрослых и детей, и превращает их в чудовищ. Уже месяц я просидела в клетке. К счастью он не обезобразил меня. Улучив удачный момент, я смогла сбежать. Но если меня поймают, то уже на этот раз не пощадят.

— Так а в лагерь почему вы не хотите идти. Там Касия, Эрик. Они помогут и ничего не скажут Стригобору. Поймите, в таком одеянии вас скорее заметят. А в лагере вы сможете переодеться.

Женщина колебалась.

— Идёмте, — сказал Ден и повёл её за руку.

Шатры близнецов находились далеко не на окраине лагеря и Денису с беглянкой пришлось пройти рядом с шатрами знатных господ, прежде, чем они пришли к цели. Денис дал женщине

недоеденную индейку и поставил перед ней тарелку с фруктами, к которым даже не притронулся.

— Вы ешьте, а я схожу за Касией. Она умная, она скажет, что делать.

Касия сильно удивилась, когда увидела в шатре потрёпанную нищенку. Ещё больше она удивилась, когда услышала историю про производителя монстров.

— Всё ли в порядке с малышом, которого ты носишь в своём чреве? — осведомилась она.

— С ним не могло произойти ничего плохого, — твёрдо сказала женщина.

— Хорошо, тогда высыпайся. Завтра я найду человека, который проводит тебя

до деревни. Путь будет не близкий, поэтому мы выделим для этой цели повозку.

— Спасибо, прекрасная госпожа, — поблагодарила женщина.

Денис с состраданием поглядывал на чудом спасшуюся беглянку, когда готовился к Играм.

Глава 46

У ворот в Колизей стояли всё те же кентавры, только в ночное время суток они выглядели ещё более устрашающе. Их мощные торсы, мускулистые и потные, блестели при щедром свете луны. Это было полнолуние. И Колизей был невероятно красив на фоне горного массива.

На играх были разодетые дамы с высокими причёсками и длинными серьгами, придающими особую изысканность линии декольте. Иные мужчины были одеты под стать дамам. Их парикмахеры усердно поработали над высокими начёсами, а кутюрье постарались одеть их в пёстрые, расшитые рюшами камзолы. Были среди публики и воины. Они пришли в своём боевом облачение, будто хотели подбодрить своим боевым настроем трибунов.

В самом низу колизея столпились бедные слои населения. У них едва хватало денег на еду и одежду не то что на покупку ложи с хорошей видимостью. Нужно заметить, что именно они смотрели на арену с большим воодушевлением. Они не былиискушёными, а потому с детской радостью ожидали появления монстров и, даже, трибунов.

Первый раунд билась Лилит. Кельманской принцессе предстояло сражаться с гаргульей. Существо налетело на неё так неожиданно, что воительница едва успела прикрыться щитом. Во время второго налёта гаргулии ей пришлось поступить точно таким же образом. Существо оказалось очень проворным и цепким. Принцесса не успевала отбиваться. Аид, сидевший в роскошной ложе, напряжённо смотрел на арену. Он уже потерял сына, неужели в этот раз он потеряет и дочь.

Публика негодовала, когда Лилит, во время очередной атаки монстра, схватила гаргулию за лапы и взмыла с ней над Колизеем. Существо вместе с принцессой пролетело над головами ашарашенных зрителей и чуть не скинуло дочь Аида в ряды непривелигированных особ.

Публика вздохнула свободнее, когда уставшая от полёта гаргулия, опустилась на землю. Лилит сделала кувырок и, быстро вскочив на ноги, отсекла крылья обессилевшему существу. Гаргулия пронзительно завизжала. Благородная публика заткнула уши. Один взмах мечом и принцесса держала в руке окаменевшую голову чудовища.

Следующий бой предстоял Грифу. Потерявший в позапрошлой Игре сына, Джаффар без интузиазма следил за происходящем. На арену выползла ламия. На голове женщины со змеиным хвостом красовался изящный шлем, тёмные волосы ниспадали до талии. Грудь ламии прикрывал только тонкий доспех, всё остальное: живот, руки, хвост — оставались без прикрытия. В руках у неё было лёгкое копьё, которым она умело прокручивала, будто игралась.

Ламия церемонно размяла шею и, загадочно улыбнувшись, оскалилась. В лучах луны блеснули два острых клыка.

Гриф был настороже, но атаковать первым не решался. Ламия была крупнее его, да и хвост у неё был очень мощный.

— Хочешь, умереть у меня на руках? — прошептала ламия, подползая к Грифу.

— Я спою тебе колыбельную. У меня очень нежный голос, когда я пою, — у неё был и вправду очень нежных голос.

— А теперь смотри мне в глаза, — она стала обвивать хвостом Грифа, нежно напевая:

Мне не нужно много злата,

Чтобы скрасить жизнь мою.

В одиночестве я плачу,

А при людях я грущу.

Сказывают они сказки,

Меня нечестью клемя.

Только мастер стал богаче,

Попадя на свет меня.

Она пела очень тихо. Те люди, которые её слышали были поражены красотою её тонкого голоса. Она пела, как юная невинная девушка, робко и нежно.

На меня наденут цепи

И запрут в стальную клеть.

Там в подвале нет спасенья,

Всюду бродит тихо смерть.

Там повсюду стонут люди,

Позабыты имена.

А что было и что будет

— Всё едино в тех стенах.

Гриф смотрел на неё и видел красивое женское лицо. Змеиный хвост ламии уже обвился вокруг его тела. Полуженщина смотрела на него обычными человеческими глазами. Он пришёл в сознание только когда она прикоснулась остриём копья к его подбородку.

Прогнав на вождение, Гриф замахнулся свободной рукой и отрубил ламии про головы. Один, оставшейся глаз укоризненно смотрел на него даже после смерти.

Толпа аплодировала. А на арену вскоре вышли следящие трибуны. Близнецы держались за руки и смотрели на поднимающиеся ворота. Они знали, что на этот раз бой будет ещё сложнее, чем предыдущии.

Кто-то продвигался к воротам на четвереньках. Кто-то очень большой и лохматый. Ворота поднялись и перед близнецами выросло существо сродни оборотню, только гораздо больше. Мускулистый торс и ноги были человеческими и не были покрыты шерстью. Но голова и когтистые лапы, были как у настоящего оборотня.

Существо оглядело своими звериными глазами арену и остановило свой взгляд на близнецах. Оборотень медленно переставлял лапы обхаживая

и обнюхивая добычу.

Кира предусмотрительно взяла лук со стрелами и хотела уже было выстрелить, но Денис пё остановил.

— Чего ты ждёшь? — не поняла его сестра.

— Пусть он подойдёт ближе, тогда всадишь стрелу ему в глаз. А промахнёшься с такого расстояния, только разозлишь его.

Кира согласилась и опустила лук.

Зверь медлил. Он уже знал по Горькому опыту, что добыча может быть опасной.

Выверяя каждый шаг он медленно подходил к вооружённым людям, не сводя с них умных глаз.

Это были не глаза животного — Денис это понял. Это был осмысленный взгляд человека. Это только всё усложняло. Василиска и химеру было не жалко. Это были просто голодные хищники, нападающие на любого, кто им подвернётся. А оборотень, был человеком в зверином обличие и нападал он только потому, что другие люди его на это вынудили.

— Он подошёл близко. Стреляй! — скомандовал Ден.

Кира растерялась и помедлила. Оборотень начал вставать на ноги, и стрела приземлилась ему в плечо. Вырвав стрелу, монстр бросил её в песок. Избавился, как от назойливой мухи.

Увидев его в полный рост зрители открыли ты от удивления. Оборотень пронзительно завыл и побежал на близнецов. Ещё мгновение и его когтистая лапа встретилась с мечом Дениса. Зверь выбил оружие из рук парня и одним движением рассёк ему бок. Денис упал на песок и остался лежать обездвиженным.

Кира, стоявшая в некотором отдалении,

успела ранить монстра несколькими стрелами. Последняя стрела вонзилась чётко в глаз. Зверь завыл и начал метать лапами.

Кира поняла — нужно стрелять в шею. Несколько стрел вонзились в жилистое горло. Дыхание было нарушено оборотень упал. Он тщетно пытался встать, когда Кира отсекла ему голову мечом брата.

Глава 47

Дениса вынесли на носилках. Оборотень рассёк ему плечо. Кровь уже остановили, но лекарь сказал, если когти зверя окажутся заразными, внешность парня может сильно видоизменится.

Его внесли в шатёр и положили на кровать. Женщина- беглянка усердно помогала промывать рану. Лекарь перевязал плечо и сказал оставить Дениса в полном покое.

На Кире лица не было. Недавно она потеряла мать, а теперь опасность грозила её брату.

— Что будет, если когти оборотня были заразны? Мой брат станет таким же? — обратилась она к женщине-беглянке, на время перебравшейся в её шатёр.

— Не волнуйся, я знаю противоядие. Но для того, чтобы его приготовить мне нужна волчья трава, которая растёт только на вершинах гор. Рвать её можно только ночью и только голыми руками. Трава будет больно колоть твои руки, но придётся терпеть, если ты хочешь спасти брата.

— Я принесу эту траву ещё до восхода солнца. Скажи, как тебя зовут? — обратилась она к женщине.

— Ирада, — представилась беглянка.

— Скажи, Ирада, как выглядит эта трава.

— Низ её усеян острыми шипами. Они не ядовиты, но к концу работы все твои руки будут в крови. Но помни, рвать траву можно только под корень, иначе она потеряет свои целебные свойства. Выше шипов, вдоль стебля, растут прекрасные красные цветы, как свежие капельки крови по лезвию меча. Ты найдёшь волчью траву на горной вершины, с той стороны, где ярче светит полная луна. Цветы распускаются только в полнолуние и вторая такая возможность выдастся не скоро. Беги, Кира, и спаси брата!

Не успев поблагодаритьженщину, девушка выбежала из лагеря и опрометью бросилась к высокой горе, стоящий вблизи колизея. Летучие мыши кучковались у её подножья, но девушка, не обращая на них внимания, начала свой путь. Камни сыпались у неё из под ног, а крутой подъём то и дело угрожал девушке покатиться кубарем вниз. Кира храбро цеплялась за отвесные камни, впиваясь ногтями в горную породу. Летучие мыши, мелкими стайками кружились над ней, застилая девушке глаза.

Уже близился рассвет, когда Кира достигла вершины горы. Луна щедро поливала светом сторону горы, обдуваемую всеми ветрами. Там на каменистой земле росли прекрасные, как капли крови, алые цветы. Волчья трава тянулась к лунным лучам, как ребёнок тянется к своей матери. Колышась и шелестя на ветру она казалась живой, в самом деле волшебной.

Закатав рукава, Кира взяла целый пучок травы под корень. Острые шипы нещадно впились в её ладонь. Девушка отдёрнула руку. Вся ладонь была изрезана, острыми, как осколки стекла, шипами. Забыв про боль, Кира стала вырывать по отдельности каждую травинку. Закрытые до этого момента бутоны цветов, стали распускаться, наполненные горячей кровью.

Сентарионская луна была невероятно большая. Кира не видела таких лун у себя на родине. Стая чёрнокрылых летучих мышей танцевала на её жёлтом фоне.

Когда весь букет из волчьей травы был собран, Кира была уже испачкана по локоть собственной кровью. Привязав пучок к поясу она, обессилевшая, стала медленно спускаться с горы. Трава была сорвана до рассвета, самое главное сделано. Девушка не обращала внимание ни на грязь, просачивающуюся в её раны, ни на расстворяющуюся в утренних облаках луну.

Солнце уже взошло, когда девушка была у подножья. Добравшись до лагеря, она протянула пучок Ираде.

Женщина попросила котёл и начала готовить снадобье.

— Ты воражея, — догадалась девушка.

— Да, это моё ремесло. Мои односельчане считали меня тёмной колдуньей, потому и продали мастеру.

Молодое лицо женщины исказила жуткая усмешка.

Иногда, ирония — это всё, что у нас остаётся.

Сварив зелье, она налила его в чашу.

— Иди, девочка, смажь брату раны. Я никогда не ошибаюсь. Одного раза будет достаточно.

Тело Дениса вздрогнуло, когда изрезанные руки Киры прикоснулись к его плечу. Девушка щедро нанесла снадобье на плечо и грудь брата.

Она только сейчас заметила, какой мужественной стала его фигура. Мышцы стали выраженнее, грудная клетка расширилась. Перед ней был уже не мальчик, а мужчина. Смелый и ответственный. Он неколеблясь заслонил его от оборотня. Если бы не он, она бы не выжила. Киру, наверное, впервые за всю жизнь переполняло чувство благодарности к брату. За пределами Сентариона она и подумать не могла, что он может быть таким благородным.

Всю ночь она провела у его постели, а на утро у него началась горячка. Он открыл глаза, но не узнал её.

— Всему своё время, девочка. Жди, — только и говорила Ирада.

Глава 48

Она натянула капюшон плаща, чтобы не быть узнанной. Пришлось щедро заплатить страже, чтобы попасть в подземелье. Было тихо, когда она вошла. Ни одна мышь не пробежала.

Каждая женщина по-своему страдает от неразделённой любви. Плачет, говорит на прямую, скрывает — но всё равно страдает. Будь то простая селянка, или стойкая воительница, как например Касия.

Она не хотела приходить, но наступила ночь и она не смогла совладать со своими чувствами. Ноги сами привели. Факел дрожал в её руках. В каждой клети она пыталась увидеть Торена, но не видела. И только пройдя до конца она заметила сидеющую голову мастера.

— Ты организовала побег? — спросил Торен, нехотя поворачивая к ней голову.

— Если бы я могла, — эти слова вырвались из Касии, словно крик из раненной птицы.

— Ты пришла просто навестить меня, Касия. Я знал, что ты надёжный друг. Ты и на арене никогда не бросала своих, хотя была тогда такой же зелёной девчонкой, как Кира. Мы бились тогда втроём, помнишь. Ты, я и Роза. Жаль, что Сентарион, так и не стал для неё родным. Предпочтя мирную жизнь вдали от войн и битв, она прожила последующие двадцать лет внутри семьи. Жаль, что в своём мире она не нашла применения своим талантом и он её не запомнит.

Руки Торена безвольно болтались на каленах.

— Ты очень похудел, — заметила Касия. — Я принесла тебе кулебяку.

Торен взял из её рук узелок с едой. Развязав его он принялся жадно поедать его содержимое.

Из тела Торена ещё не ушла сила, но взгляд его был таким утомлённым. В памяти Касии ещё был жив тот бодрый, весёлый молодой человек, который встретил их с Розой на островном причале. Она помнила, как они плавали вместе и как Торен научил её держать меч. Тогда он казался ей таким взрослым, недосягаемым. Впрочем, он никогда не был близок к ней. Все её попытки обратить на себя внимание были тщетны.

Она всегда была второй после Розы и, хоть Касия и скорбела по почившей подруге, в глубине души она была даже рада. Сложно любить свою соперницу, которая с молодых ногтей была лучше тебя во всём.

Касия забыла свой дом, своих родителей. И всё только для того, чтобы не жить с Розой в одном мире. Им было тесно. Вернее сказать, Касии было с ней тесно.

В своих ночных кошмарах она видела это наивное смеющееся лицо. Какой нужно было быть дурой, чтобы променять почётное место в Сентарионе на семейную жизнь? При чём, жизнь без любимого мужчины, с двумя голодными детьми. Уж если бы у неё, у Касии, были дети, она бы обеспечила их всем необходимым. И плевать в какой вселенной, в Сентарионе или в родном мире — она бы не сплоховала.

Она всегда боролась за своё место под солнцем. Это у Розы всёполучалось само собой. Даже имя ей пришлось сменить, чтобы создать себя новую.

Теперь сердце Касии готово было разбиться на тысячи крошечных осколков. Торен смотрел на неё, но не видел. Наверное, он думал о Розе. Она даже не была красавицей, просто обычная девчонка.

Касия вышла из темницы, но её всё не покидалобраз юной соперницы, наивной и улыбчивой. О, эта наивность! Она всегда выводила её из себя. Касия завидовала ей даже мёртвой. Зависть — пожирающее чувство.

Глава 49

Повозка мерно покачивалась на дороге. Мужчина в кольчуге неспешно погонял лошадей. Ему было не куда спешить. Игры будут только к вечеру, он ещё успеет поглазеть на забавных близнецов. А пока у него было предостаточно времени, чтобы попивать эль и беззаботно себе посвистывать.

Служба в отряде Стригобора оказалось скучной. Уже второй месяц, как он нанялся, а убивать так никого и не пришлось. У него не было семьи, только

соседка односельчанка постоянно за ним увевалась. Девушка смотрела на него так, как будто он был настоящим охотником за монстрами.

Молодой служивый каждый день ждал, что с ним произойдёт что- то необычное. Он уже грезил, как будет рассказывать Эле о своих подвигах. Но воин пока не было и его меч без дела лежал в ножнах. А между тем кровь кипела, а фантазия раскрашивала пресную жизнь в лагере яркими красками. Он как раз думал о предстоящих подвигах, когда раздражающая его беременная женщина в повозке попросила есть.

— Ну нет больше еды, понимаешь. Ты уже сожрала все запасы. А теперь посиживай себе молча и жди, когда мы доберёмся до деревни.

Он махнул рукой, на бродяжку и недовольно проворчал себе под нос:

— Тоже мне тут, поручают всяких нищенок сопровождать. Нагуляла себе такой живот, а теперь нагло харчей требует.

Он смачно сплюнул, уж больно раздражали его попрошайки.

— Мой малыш хочет есть, — сказала женщина, держась за разбухший живот.

За последние сутки её живот очень сильно вырос. У других женщин и к девяти месяцам такого нет.

— Сжальтесь, мы голодаем. У вас осталась буханка хлеба. Я видела. Поделитесь ею с нами. Вот увидете боги вас не забудут, — молила Ирада, держась за бурчазий живот.

— Ишь чего требует! На мою буханку позарилась. В зашей бы я гнал таких. Не понимаю, зачем господа пригрела бродяжку, попрошайничала бы и дальше у стен колизея.

Дитя в животе женщины начало сильно брыкаться.

— Дайте мне есть! — теперь это была не просьба, а приказ.

— Не дам! — ответил с той же интонацией служивый.

Бросив на женщину взгляд полный ненависти и призрения, от отвернулся. Он даже не успел вскрикнуть, когда Ирада вцепилась ему в шею зубами и вырвала кусок плоти.

Глава 50

Денис медленно поправлялся от ран. Кира весь день провела у его изголовья. Она отошла только ближе к вечеру, когда жар спал и брат начал узнавать её. У шатра её встретил Эрик. От его прежнего весёлого настроя не осталось и следа.

— Сегодня тебе придётся сражаться одной. Денису нужен отдых. Я уже послал людей за снадобьями, но даже самые чудодейственные снадобья не поставят его на ноги этим вечером.

— Спасибо за всё! — Кира накинулась на него с объятиями.

Она сама не ожидала от себя такого, но всё получилось само собой. Он единственная поддержка которая у неё осталась, не считая воительницы Касии.

— Я принёс тебе корсет, сделанный из кожи лунного тигра, надень его и он защитит тебя от когтей чудовищ.

Эрик протянул корсет, завёрнутый в ткань, украшенную розовой ленточкой.

Это было очень мило, даже так мило, что не соответствовало всеобщей напряжённой атмосфере.

— Если хочешь выжить, забудь всё. Забудь свою прежнюю жизнь. Забудь все горести и печали. Воин должен быть целиком в бою и никакая навязчивая мысль не должна его отвлекать.

Кира кивнула головой, подтверждая его слова.

Корсет из кожи лунного тигра смотрелся на талии девушки так, будто он был сшит специально для неё.

Эрик и Касия проводили её до стен колизея. Дальше ей предстояло идти одной. Выйдя на арену, она сильно удивилась, увидев, вместо привычного пустого поля, непонятные развалины. Девушка догадалась, что их привезли сюда специально. Но зачем? Чтобы создать атмосферу разрушенного города или же, чтобы они служили ей укрытием от врага?

Старые, потёртые временем колонны, мраморные ступени амфитеатра, треугольная крыша дома — всё это создавало атмосферу разрушенного города.

Публика замерла. На арену вышел монстр-пузатик. Он был выше на голову тех, троллеобразных монстров, которых они одолели вместе с братом. От пузатика розидо за километр. Он был нездорово- жёлтого цвета. Пользуясь своим главным оружием — огромным животом он крушил одну колонну за другой. Живот подпрыгивал, как желе, при каждом его телодвижении.

— Буль- бубуль, буль- бубуль, — то и дело раздавалось на арене.

Монстр не выглядел агрессивным. Казалось, он опрокидывал колонны просто от нечего делать. У него был сильно сжать череп. Можно было предположить, что мастер хорошо поработал над его мозгом, сделав из человека послушную куклу.

— Буль- бубуль, буль-бубуль, — приближался пузатик к Кире, скрывающейся за куском каменной стены.

На этот раз девушка выбрала копьё. Торен научил её обращаться и с ним. Когда противник внушительного роста, меч может быть бесполезен, а стрелы только разозлят врага.

— Буль бубуль, буль- бубуль, — раздалось напротив.

Кира выскочила из-за своего укрытия и вонзило копьё в плечо монстру. Поражённый пузатик, схватился за копьё и начал шататься взад и вперёд вместе с девушкой, которая никак не хотела расставаться со своим единственным оружием.

Вырвав из плеча копьё пузатик отбросил девушку. Кира сделала кувырок и встала на ноги. Разъярённый

пузатик уже бежал на неё, громко топая. Девушка встала в стойку, готовясь нанести новый удар. Пузатик бессмысленно потрясал кулаками в воздухе, когда Кира всадила копьё ему в самое сердце.

Стригобор радостно зааплодировал. Он и его супруга Нимерия даже поднялись со своих мест, чтобы выразить своё восхищение.

— Это было нетрудно, только монстра жалко, — подумала Кира и бросила копьё.

К удивлению публики, ворота снова открылись и на арену вышел. Человек с белой, как снег кожей. Приглядевшись, Кира поняла, что перед ней мутант. Лицо его напоминало физиономию орка. У него были острые торчащие уши. Овал лица тоже был каким-то необычным. Сильно выступающие скулы и отсутствие бровей и ресниц свидетельствовали о том, что перед ней не человек. И всё же, это был не один из тех монстров, с которыми она уже боролась.

— Жаль будет убить тебя, девочка, но другого выхода у меня нет, — сказал гладиатор и обножил свой меч.

Кира быстро подняла с земли, брошенное копьё. Верёвка, связывающая её волосы слетела. Распущенные волосы растрепались и мешали обзору. А между тем гладиатор бросился в атаку. Его меч ударил по копью Киры. У неё хватило силы отвести удар и их оружия столкнулись снова. Гладиатор оттеснял её назад.

Кира понимала, что он значительно превосходит её силой и техникой. Задумайся она хоть на минуту, пропусти хоть один удар и он порубит её на кусочки. Всё происходило очень быстро, Кира не успевала соображать. А между тем, сил у неё становилась всё меньше и меньше.

Гладиатор сбил её с ног. Упав на песок девушка сильно ударилась головой, но ещё сжимала в руке своё единственное оружие.

— Жаль, очень жаль убивать совсем ещё ребёнка. Зря они выбрали тебя, девочка. Ты ещё не доросла до игр.

Он наступил ей на голень и наловил всем весом. Ноги предательски захрустела.

— Что поделать это моя работа, — сказав это, он наклонился над ней, разглядывая лицо своей новой жертвы.

Судорожно соображая, Кира захватила рукой песок и швырнула его в глаза гладиатору.

Воин попятился назад, жмуря глаза. Это длилось мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы Кира успела пронзить копьём его сердце.

— Так вот она какая, смерть. На конец-то мне будет хорошо, — такими были последние слова гладиатора.

Хромая, Кира пошла к своим воротам, игнорируя шум толпы. Она упала обессиленная, как только за ней закрылась решётка.

Глава 51

Что может порадовать больного? Когда ты прикован к постели навряд ли что-то может заставить тебя искренне улыбаться. Денис уже какой день не выходил из шатра. Он уже мог встать с постели, но врачи строго настрого запрещали ему это делать. Ведь кому-кому, а им Стригобор платил явно не за то, чтобы у его потенциального чемпиона появились осложнения.

Игры временно отложили из-за состояния его здоровья и у парня появилось свободное время, чтобы пострадать от безделья. Именно этим он и занимался, когда в его шатёр пробрались маленькое длиннолапое создание, закутанное в простыню.

— Кто-там? — насторожился парень.

Существо скинуло с себя простыню, и перед Деном появился уже знакомый кучерявый хоббит.

— Симфа! — радостно воскликнул парень. — Что ты здесь делаешь?

— Я пришёл навестить вас, мистер Близнец, — послышался знакомый голос.

— Но как ты попал сюда? — удивился Денис.

— По правде говоря, я проник сюда под прикрытием. Я и другие хоббиты стираем грязные вещи для свиты Стригобора. Мне настрого запрещено заходить в шатры к людям. Мы собираем вещи снаружи, когда воины и придворные сами скидывают бельё в приготовленные для этой цели тазы. Но я проник к вам, хотя это не входило в мою юрисдикцию. О, мистер Близнец, я так волновался, не скопилось ли у вас грязного белья во время моего долгого отсутствия, — запричитал хоббит.

— С грязным бельём у меня всё в порядке, а вот настроение паршивое, — признался парень и показал хоббиту раненое плечо.

Хоббит положил руки на пухлые щёчки и запресетал что-то на своём на хоббитанском.

— Видишь, это меня оборотень так отделал. Не зациклись он тогда на Кире,

добил бы до конца. Я такие муки перенёс, когда рана была свежей. Кажись, несколько дней лежал без движений. Уже и не помню.

— О бедный мистер Близнец! — снова запричитал Симфа. — Вам нужно проверенное хоббитанское средство. Называется Жиг-жиг сорняк, — пояснил хоббит загадочным шёпотом.

— И где же мне взять этот сорняк? — поинтересовался Денис.

— Симфа принесёт Жиг-жиг сорняк для вас, мистер Близнец! — радостно объявил Симфа и, весело подпрыгнув, бросился за жиг-жиг сорняком.

Вскоре он вернулся с охапкой обычных одуванов и с важным видом разложил их перед Денисом.

— Жиг-жиг сорняк! — годо объявил хоббит.

— Что же мы делать будем с этим сорняком? — иронично усмехнулся парень.

— Лечить! Мистер Близнец!

С этими словами Симфа разорвал одуваны поперёк стебля и, поднеся их к ране, сжал так, что из них потёк сок. Рана больно зашипела, но Денис стерпел. Только сейчас он заметил, что одуваны меняют цвет. Из обычных жёлтых они медленно превращались в красные, как Сентарионское солнце.

— А это что? — удивился он. — Почему цвет поменяли?

— Жиг-жиг трава всегда меняет цвет, когда её сорвёшь, — пояснил Симфа.

Вскоре рана перестала шипеть, а боль в плече и вовсе утихла.

— Мистер Близнец, Симфа же говорил! Жиг-жиг сорняк творит чудеса!

Денис поднялся с постели и с наслаждением размял плечи. Он отдал Симфе весь свой завтрак, не оставил ни кусочка. Хоббит с наслаждением съел манную кашу и аппетитную кукурузную булочку. Запив лакомство имбирным чаем он поклонился и, подобрав таз с бельём, побежал в прачечную.

Денису снова захотелось жить! Первым делом он зашёл в палатку к сестре. Он застал её за расчёсыванием волос. Она только что проснулась и ещё сонно водила деревянным гребнем по волосам. Увидев брата, она выронила гребень и бросилась на него с объятиями.

— Тебе стало лучше?! — удивилась она. — А ещё вчера был как покойник, на мой голос внимания не обращал. Лежал и смотрел в одну точку.

— Да тут на меня Симфа одуванами покапал, — невнятно пояснил парень.

— Симфа? Одуваны? Да ты ещё толком не пришёл в себя, — вздохнула сестра.

Денис только стоял и улыбался.

— Может быть, может быть, — приговаривал он. — Я бы хотел прогуляться по лагерю, на людей посмотреть, а то мы сколько уже живём тут, а никого не знаем. Помнишь наших знакомых со двора? Как хорошо было их встречать на улице.

— Да помню, — ностальгически протянула сестра. Слова брата напомнили ей о доме, настоящем доме, где они жили вместе с матерью. — Я скучаю по ним, по нашей квартире и по маме.

Ден молчал. Он тоже очень скучал.

— Игры играми, а домой хочется, — сказал он спустя некоторую паузу. — Ну что идём.

Кира оставила гребень и, не завтракая, вышла на прогулку. Лагерь только просыпался. Из придворных почти никого не было видно. Только некоторые воины покуривали трубки. Зато хоббиты уже начали снувать тут и там. У них было много дел: собрать бельё, постирать бельё и наконец, встав

на табуретку, дотянуться до верёвок и развесить его для сушки. Денис удивлялся, и как он раньше не замечал столько хоббитов.

— Они были здесь с самого начала. Ты просто вставал поздно, вот и не видел их, — пояснила Кира.

Уже знакомая хоббитанка в кружевном платице присела в реверансе, увидев старых знакомых.

— Мистер и мисс Близнецы, приветствую вас от лица всех хоббитов, — поздоровалась она.

Брат и сестра дошли до конца лагеря. Там открывалась небольшая маковая поляна. Цветы живописно колыхались при дуновении ветра. Утро пахло свежестью и пеной, которую развели трудолюбивые хоббиты. На пригорке перед полем сидел парень лет пятнадцати. Он был так увлечён своими мыслями, что не сразу заметил подходящих к нему близнецов.

— Ты чего тут один сидишь? — спросила у него Кира.

Парень резко повернул корпус.

— Да так, не спится, — коротко ответил он.

— А мы тут переосмысливаем жизнь, — неожиданно для самого себя сказал Денис. Он сразу же поймал себя на мысли о том, что не за что бы не начал так диалог в своём мире.

— Интересно, — заметил парень. — Присесть рядом не хотите?

Близнецы не раздумывая сели рядом.

— И часто это переосмысление у вас происходит?

— Лично у меня только сегодня? — пояснил Денис, корч себя за то, что начал этот диалог.

— А ты, наверное, место не можешь найти себе в этой жизни? — догадалась Кира.

Парень кивнул.

— Как тебя зовут? — продолжила девушка.

— Бартем, — ответил парень.

— А мы…

— Да, я знаю: Денис и Кира, участники Игр. Зачем представляться. Вас теперь весь Сентарион знает, — сказал Бартем и, посмотрев на близнецов, продолжил — Я на самом деле думал о том, что я чужой в этой жизни и в своей семье. Странное совпадение, я как раз хотел с кем-то поговорить.

— Такое с каждым бывает. Что родители гнобят? — спросил Денис и сразу же задумался знакомо ли сентарионцу слово "гнобить".

Слово оказалось знакомо.

— В каком-то смысле, да, — ответил новый знакомый. — Они просто не обращают внимание на меня, не считаются с моим мнением, будто я ещё ребёнок.

— О все мы через это проходили, — покачал головой Денис. — С позиции возраста я могу тебе сказать…

— С какой нафиг позиции возраста, Ден, мы только на два года его старше, — перебила брата Кира. — Парень, да изменится ещё всё. Признают тебя взрослым.

— Не в моём случае, — грустно заметил Бартем. — Мои родители Такирия и Морох

— самые близкие люди к главе клана. И к тому же его родственники.

— Родственники? Стригобору? — оживился Денис.

— Да, моя мать приходится сестрой его супруге Нимерии. Вот и зазналась мама,

когда стала правой рукой королевы.

— Да, такая беда не со всеми случается, — почесал в затылке Ден. — Но зато, тебе не нужно участвовать в Играх и постоянно бояться за свою шкуру.

— Да лучше бояться за шкуру и чувствовать себя полноценным человеком, чем так как я — сыном неоправдывающим надежд родителей.

— Каждому своё, а я бы махнулся, — не задумываясь отчеканил Денис.

— Хорошо там где нас нет, — сказала Кира.

Свежий ветерок покачнул маки и подул подросткам в лицо.

— Что вы чувствуете перед играми? — неожиданно спросил Бартрем.

Брат и сестра задумались. Нелегко было в двух словах описать это странное чувство.

— Я чувствую тревогу, а потом резкий прилив адреналина, когда открываются ворота, — описала свои ощущения Кира.

— Ну а я просто хочу, чтобы это поскорее закончилось, — просто сказал Денис. — Столько дряни с нами успело произойти, даже вспоминать страшно, как будто при воспоминании всё снова вернётся.

— Я понимаю. У меня такое же с семьёй, — признался Бартем. — Даже и не знаю, закончится ли это когда-нибудь. А если закончится, не сменится ли новой проблемой.

— Проблемы будут всегда. Они сменяют друг друга, что бы нам не наскучило однообразие, но от этого не многим легче, — заметила Кира.

— Тогда зачем мы живём, если в течение всей жизни нас будут преследовать проблемы? — повернулся к Кире парень.

— Я сама много размышляла над этим. Наверное, без проблем жизнь была бы очень скучной.

Обхватив колени девушка долго сидела молча, а потом сказала:

— Знаете, а я очень счастлива, что приняла участие в Играх. Я счастлива, что я не такая как все, что амулет призвал меня и что я проявила себя достойно. Наверное, это и есть счастье -

быть довольным тем, что с тобой произошло и теми усилиями, которые ты приложил. Завтра будут новые Игры.

Что ж, я не знаю что меня ждёт победа или смерть. Но одно я знаю точно, я рада что я оказалась именно на своём месте.

Лёгкий ветерок всё ещё трепал пёстрые

головки маков. Эти красные цветы всегда яркие, но отцветают рано. Зато их замечают и ими любуются!

Глава 52

Узнав о чудесном выздоровлении Дениса, члены независимой организации игр сразу же объявили о продолжении состязания. Эта новость даже немного порадовала Дениса.

— Ну чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. А то выходит один сплошной стресс. Сидишь тут, ждёшь у моря погоды и никаких перемен.

Кира с ним согласилась. Она уже привыкла убивать монстров и предстоящий день не вызывал у неё прежнего страха.

Их утро началось с того, что Эрик неожиданно заявил, что игры будут проходить не в Колизее, как обычно а в лабиринте. Такая новость ничуть не обрадовала близнецов. Сражаться в незнакомом месте, в полной неизвестности? Только они успели привыкнуть к стенам колизея, как их перекидывают в какой-то лабиринт. Однако, как бы им эта идея ни претила, а членам организации противится нельзя. Пришлось близнецам взять ноги в руки отправиться вслед за Эриком.

Наставник привёл их началу лабиринта. Другие участники: принцесса Лилит и Гриф уже были там. Вместо Горна в руках глашатого был алый флажок. Встав у начала лабиринта, глашатый дал сигнал к старту. Четверо участников побежало вперёд.

Денис с Кирой держались вместе. Что касается остальных участников, они повернули в другие ходы в самом начале.

Это был зелёный, живой лабиринт. Близнецы бежали, не замечая времени. Нужно было добраться первыми во что бы то ни стало добраться. Они прошли через столькие испытания, глупо будет проиграть в таком простом состязании. Ведь дел то всего-то добежать до конца. Может, они были не правы? Может лабиринт гораздо лучше колизея. Ведь, сколько они уже бегут, а опасностей никаких нет. Только камни под ногами, да колючки в лабиринте иногда попадаются.

Они ещё бежали какое-то время, а потом, уставшие перешли на шаг. Лабиринт оказался длиннее, чем на первый взгляд. Ещё не успев отдышаться, они повернули и увидели за поворотом длинноволосого мужчину в белом одеянии. Сразу бросалось в глаза то, что два глаза у мужчины были закрыты, а над переносицей был третий красный глаз. Мужчина сидел в позе лотоса. По мере приближения близнецов красный глаз заморгал и открылся.

— Я ждал вас, — сказал мужчина. — Я Оракул

и сегодня ваше будущее зависит

от меня. У меня есть одна загадка на двоих. Отгадаете — пройдёте. Не отгадаете — останетесь здесь, — изрёк оракул.

— Мы готовы, — ответил Денис.

Оракул в последний раз моргнул своим красным глазом и сказал:

— Человек стоит на распутье. Одна дорога ведёт к сокровищу, а другая — к смерти. У начала каждой дороги стоит рыцарь. Они могут помочь человеку, но правду говорит только один из них, второй всегда лжет. Человек может задать только один вопрос. Которого из рыцарей и о чем он должен спросить?

— Чего? — вкрадчивым шёпотом переспросил Денис. — А повторить можно?

— Да, подожди ты, Ден, тут всё просто: две дороги, два рыцаря; один говорит правду, другой лжёт. Тебе нужно задать такой вопрос, чтобы узнать, где дорога к сокровищу, — пояснила Кира.

— Ничего себе просто. А теперь попробуй отгадать. Я вот, например, в душе не чаю, каким может быть ответ.

— Я пока тоже, — призналась девушка.

— А сколько у нас есть попыток? — поинтересовался Денис.

— По две у каждого, — ответил оракул.

— Так, — принялась рассуждать Кира, — если спросить у одного из рыцарей, лжец ли другой рыцарь, если тот ответит "да" это мне ничего не даст, а если "нет"… блин это тоже ничего мне не даст.

А мы можем так и спросить, где дорога с золотом, — предложил Ден.

— А если тот лжец? Тогда ты пойдёшь по дороге смерти.

— Точняк. Но тогда можно спросить… хм, сложная загадка, — Денис даже нахмурился.

— Ваше время подходит к концу, — изрёк оракул ледяным голосом.

— Пожалуйста, подождите, мы ещё не дали ни одного ответа, — попросила Кира, но оракул, будто её и не слышал.

Из-за стены лабиринта пробился толстый колючий стебель. Обвив Киру за талию он впился в её кожу своими смертоносными шипами.

— Нет, стой, подожди, — закричал Денис. — Я отгадаю загадку, подождите! Подождите! — но оракул был в трансе и не слышал его.

Судорожно соображая, парень стал подбирать все, приходящие ему в голову ответы, но не решался озвучивать их, так как все они не годились. Гигантский терновник крепче сжал талию девушки, на его шипах заблестела кровь. Кира была ещё в сознании. Тщетно пытаясь достать меч, она только теребила вросшие в её тело шипы.

— Я знаю ответ! — неожиданно сказал Ден. — Надо спросить "за лжецом дверь к свободе?"

— Ответ получил, — подтвердил аракул.

Огромный терновник осстабил свои тески и Кира упала на землю. У неё хватило силы встать без помощи брата, несмотря на кровоточащие раны. Оракул протянул кусочек белой ткани, и девушка проворно замотала свои раны.

Оракул указал на нужный путь и его третий глаз сомкнулся.

— А почему именно такой ответ? — спросила Кира, — "За лжецом дверь к свободе?"

— Потому что если ответ ДА, то в обоих случаях выход у противоположного охранника. Поскольку если охранник у которого спросили говорит правду, то за ним дверь в ад, и соответственно дверь напротив к свободе, а если нам ответил лжец, то Да — означает НЕТ, т. е. за ним НЕ дверь к свободе. И выход по-прежнему напротив. Соответственно, если ответ Нет, действует уже другая логика, — пояснил парень.

Кира нахмурилась.

— Я и не знала, что ты такой умный, — невольно сказала она. — Ты так мямлил в начале, я думала это я отгадаю загадку.

— Я тоже так думал, вот только когда тебя схватил этот стебель, я начал очень быстро соображать.

— Спасибо, за то что спас, — неуверенно поблагодарила девушка.

— Да ладно, я же не только тебя спасал, моя шкура тоже была на кону.

Вечерело. На смену красному солнцу Сентариона пришёл скорбный месяц. Близнецы уже какой час плутали между зелёных стен лабиринта. За это время они встретили бесчисленное количество тупиков. Их начали терзать пугающие мысли о том, что они идут по одному и тому же пути.

— Можно помечать дорогу, — предложила Кира.

— Было бы чем. У нас ничего с собой нет: ни камешков, ни хлеба — совсем ничего, — отозвался Денис.

— Я слышала, что если приложить руку к правой стене и идти всё время по правой стороне, то выйдешь к концу лабиринта.

— Я то же слышал про это. Но это правило работает только если, ты идёшь по правой стороне с самого начала. В нашем случае, нам уже ничего не поможет кроме чуда.

Кир прижала ладонь к боку, раны от шипов давали о себе знать.

— Что ты ещё знаешь о лабиринтах? — обратилась она к брату.

— То что они конечны, — усмехнулся Ден. — Да и больше ничего. Знал бы, что окажусь в такой западне, купил бы целое пособие по выходу из лабиринта.

— Ден, смотри! — неожиданно крикнула Кира. — Там впереди какая- то башня!

В некотором отдалении и вправду виднелась аккуратная белая башенка. Точнее сказать, это было что-то вроде смотровой площадки с открытым верхом.

Добравшись до сооружения, близнецы беспрепятственно вошли в открытые двери. На столе были припасы. Голодные, истощённые длительной дорогой близнецы с наслаждением съели хлебную лепёшку вприкуску с головкой сыра. Найдя в башне колонку и черепах рядом с ней, близнецы раздобыли себе студёной воды и утолили жажду.

— У меня так ноги гудят, — Кира, наверное, впервые за всё время, обнажила свою слабость. — Всё бы сейчас отдала зс мягкую кровать и крепкий сон.

— Согласен, — кивнул парень. — Выспаться нам обоим не мешает.

Брат и сестра едва не потеряли сознание, когда поднялись на смотровую площадку. Лабиринт простирался на многие километры. Подростки даже не видели его конец.

— В таком случае, мне сдаётся, мы проведём здесь ночь, — озвучил Ден свои мысли.

— Если ты про башню, то я не собираюсь здесь надолго оставаться. Лучше плутать всю ночь по лабиринту и быстрее найти выход, чем просиживать драгоценные часы здесь. Всё решено. Берём хлеб и идём!

— Но я, вообще-то и не думал здесь задерживаться, — повёл плечами Ден.

Было ещё не совсем темно и близнецы, идущие в лабиринте, ещё крепились духом. Прежняя храбрость убавилась, когда кто-то или что-то прикоснулась к плечу Дена. Он вздрогнул. Кира шла с другой стороны.

— Ты тоже это чувствуешь? — обратился он к сестре.

— Что это? — не поняла девушка.

— Кто-то прикоснулся к моему плечу. Я обернулся, а никого нет.

— Расслабься, Ден. Кроме нас здесь никого нет, — безмятежно сказала сестра.

Денис смутился. Какое-то время они шли в полном молчании. А потом… это было очень быстро, почти мгновенно. Неожиданный шелест — и всё. Когда Кира обернулась, брата уже не было.

— Ден? — дрожащим голосом позвала она. — Ден, это не смешно. Мы не в подходящем месте для розыгрышей. Выходи.

Ответа не было. Кира металась взад и вперёд прежде чем увидела ползущую на неё растительность. Это был корень длинный и крючковатый. Он тянулся к ней, подобно змее, которая заметила в темноте мышь.

Обнажив меч девушка рассекла навязчивую растительность. Только она это сделала из живой стены к ней потянулись другие крючья-зупальцы. Один поплёлся вокруг её шеи и уже начал душить, но девушка успела перерубить его пополам, прежде чем у неё закончился воздух. Другая щупальца оплела её ногу. Кира дёрнула ногой назад, и злощастное растение было вырвано с корнем. Лишившись питания, щупальца скрючилась и засохла. Остальные щупальцы, видимо,

испугались и уползли обратно в своё гнездо.

— Так вот где нечесть гнездуется, — сказала Кира и начала рубить мечом живую изгородь.

Растительность плохо поддавалась и Кире пришлось приложить не ало усилий, чтобы одолеть агрессивные корешки. Покончив с ними, она наткнулась стриём на что-то твёрдое, вроде тугого узла из кореньев. Отведя руками листву она увидела плотный кокон из корней, окутывающим тело её брата. Голова Дениса безвольно лежала на плече. Корни так прочно сковали его тело, что он едва ли мог дышать.

Была бы она прежней Кирой она бы вскрикнула от испуга. Но прежняя Кира превратилась в воительницу и уже не могла позволить себе подобную слабость. Девушка принялась подпиливать тугой кокон. Корни были очень плотными. Чем усерднее она их пилила, тем плотнее они обвивали тело брата. Ктира стала орудовать мечом ещё упорнее и быстрее. Мелкие рецессивные зелёные корешки вплетались ей в волосы и царапали руки и шею, но она не сдавалась. Когда с её израненной шеи потекла кровь, она не издала ни звука. Теперь, когда брат в опасности, она не может позволить себе эту слабость. Она должна его спасти, даже если это будет стоить её собственной жизни.

Устав сопротивляться, заросли ослабили свои путы. Девушка натянула их и перерубила пополам. Обессилевший брат упал ей на руки.

— Ден, Ден, очнись, — была она его по щекам, держа его голову у себя на коленях.

На мгновение ей показалось, что он больше не откроет глаза. Голова его лежала неподвижно. А дыхание было настолько слабым, а сердцебиение было настолько слабым, что Кира даже положив руку ему на грудь почти не чего не чувствовала. Но вдруг мышцы лица пришли в движение. Медленно Денис открыл глаза и, посмотрев на сестру, спросил:

— Я что-то пропустил?

На лице девушки выступила улыбка.

— Я уже думала, что это конец, — призналась она.

— А что произошло? Я так и не понял, — как ни в чём ни бывало спросил Денис.

— Всё понятно, ты как всегда вырубился в самый неподходящий момент, — поняла сестра. — Идти сможешь?

— Вроде да.

Он ещё был слаб и шёл, опираясь на плечо сестры.

Они шли всё так же по наитию, надеясь только на счастливую интуицию и на чудо. Скорбный месяц поливал светом мрачные заросли лабиринта. На пути перед путниками вырос фантан. Брат и сестра с наслаждением припали к воде. Напившись и освежив вспотевшие лица, они огляделись и увидели, что на изгороди появляются бутоны. При свете месяца они начинали медленно распускаться. Вскоре на глазах у близнецов выросли прекрасные крупные цветы. Их аромат так и манил к себе. Близнецы не смогли устоять.

Вдыхая аромат ночных цветов, они почувствовали себя переродившимися. Хотелось забыть все ужасы Игр, забыть о трудностях лабиринта и погрузиться в мир, где всё было тихо и спокойно. К чему опасные битвы и некому ненужные кровопролития, когда здесь можно было забыть про меч и увлечься иллюзией.

Аромат одурманивал. Близнецы ходили кругами, не покидая фонтана. Им уже не хотелось никуда идти, не хотелось бороться. Здесь они чувствовали себя творцами своей судьбы на ровне с правителями и богами.

— Я хочу остаться здесь навсегда, — призналась Кира, вплетая коварный цветок себе в волосы. — Я так устала постоянно бороться за своё право жить под солнцем. Устала от неудобств и притеснений в нашем родном мире. Мой милый брат, давай останемся здесь навсегда.

— "Мой милый брат". Ты раньше меня никогда так не называла. Мне кажется у

нас начался второй этап переосмысления, — сказал Денис, купая цветы в фонтане.

— Мы останемся здесь и будем питаться только растительностью, — говоря это, Кира улыбалась. — Будем жить в белой башне и выходить только по ночам, когда распускаются эти прекрасные цветы.

Подул ветер и Денис, балансировавший на крае фонтана, свалился в воду. Вода быстро затекла в нос. Откашливаясь, он бросил взгляд на сестру и понял, что что-то здесь нечисто.

Кира беззаботно кружилась с цветами в

руках, как будто она была маленькой девочкой.

— Кира! Очнись! — это ловушка.

Он сорвал цветок с её волос. Девушка вядо пыталась сопротивляться, но Ден схватил её за руку и опрометью бросился прочь от злощасного фонтана.

Они остановились только когда дурманящие цветы остались далеко позади. Кира ещё пошатывалась, плен иллюзий ещё не отпустил её.

Брат и сестра сново брели по угрюмому лабиринту. Они не знали в правильном ли направлении они двигаются и вскоре их начала одолевать паника. Подростки были готовы сквозь землю провалиться, от подступающей панической атаки. Денис нервно погрызывал свои ногти, а Кира то и дело наматывала волосы на палец.

Не известно чем бы всё это кончилось, если бы они не встретили на пути гномика, мирно подрезающего изгородь, стоя на стремянке.

— Гном? — только и сказал удивлённый Денис.

— Дя, — ответил гном. — Я гнём садовник. Я резать и поливать изгородь и я не в коем случае не говорить вам, где есть выход.

Недолго думая, Денис смекнул и спросил:

— А что именно ты не должен нам говорить?

— Я не говорить вам, что выход быть за этой стеною, — и он ткнул ножницами в изгородь, которую он так кропротлива стриг.

— Понято, принято, — сказал Денис и замахнулся мечом на заросли.

— Неть! — завизжал гном. — Я не хотеть говорить вам! Вы обмануть меня!

Кира присоединилась к брату и вместе они прорубили ход в лабиринте.

— Неть! Неть! — кричал им вслед гном. — Я брать свои слова обратно!

Перед близнецами открылся длинный туннель ведущий к свободе! Оставалось только пройти по нему.

Неожиданно из-за поворота налетел Гриф. Его меч скрестился, с мечом Дениса. Парень уже стал опытнее и умело парировала удар, оттеснил врага

к колючей изгороди. Ден приставил меч к его подбородку. Он уже по Горькому опыту знал, что Игры не терпят жалости. Но он не смог. Он опустил меч.

Гриф опешил от такой реакции.

— Запомни, парень, наступит день и то, что ты считаешь добродетелем, тебя погубит.

За лабиринтом их ждали независимые слены организации Игр, Эрик и Касия.

— Я знал, что вы справитесь, сказал Эрик, поздравляя друзей. — Лилит ещё не пришла, вы первые. Если дело пойдёт так дальше, победа за вами.

Члены организации выделили вам жалование, можете повеселиться сегодня, но только не шибко гуляйте, через сутки будет новое испытание.

Близнецы приняли из рук Эрика плотные мешочки. Денис развязал верёвку и на землю просыпалось несколько серебряных монет.

— Оказывается, выгодно быть спортсменом в наши дни, — усмехнулся он, подбирая серебрянники. — Даже можно не работать. Главное монстров убивать и по лабиринтам плутать.

Развлечения в лагере были простые: пьянки, да гулянки. Вот и вышло, что близнецы, выспавшись, на следующий день потратили только несколько серебрянников. А ещё парочку они потратили на покупку яблок в карамели для Симфы и других хоббитов. Денис до сих пор помнил, как длинолапые усердно мяли яблоки для его пирога на острове.

Глава 53

— Как ты думаешь, сегодня будет хороший день? — спросил Денис, стоя напротив заброшенной башни.

— Я думаю, сегодня будет необычный день, — ответила девушка.

— Как будем решать, кто первый?

— А давай на суефа.

Ден победил все три раза. Было очевидно, что первому предстоит пойти ему. Он шёл не оглядываясь. Башня погладила его, как удав проглатывает свою добычу.

— А почему на этот раз по отдельности? — . обратилась Кира к Эрику.

— Туманная башня того требует, — ответил мужчина с несвойственной для него таинственностью.

— Касия что-то объясняла, но я так ничего и не поняла. Ты не мог бы повторить, что именно там будет.

Эрик казался очень рассеянным.

— Никто точно этого не знает. Даже сами

члены организации. Это испытание было с момента основания Игр. Но никто из трибунов, почему- то ничего о нём не рассказывали.

— Башня, как башня, — пожала плечами Кира.

— Самые простые вещи, порою оказываются самыми сложными, — только и сказал Эрик.

*

Прохлада каменных стен окутала Дениса, когда он вошёл. Все башни холодные, но эта была особенно холодной. Он не знал куда идти. Не было дано никаких инструкций. Они просто сказали "Входи". А куда идти и зачем он не знал. Касия говорила, что Туманная башня сама диктует свои условия. Но что это за чушь?

Он стал медленно подниматься по винтовой лестнице. Каждый его шаг гулко раздавался раздавался внутри стен. Неужели наверху его ждёт очередной монстр, или неожиданно с мечом в руке на него набросится соперник? Он шёл, пытаясь отгонять от себя дурные мысли, но это было почти невозможно.

Наверху башни у окна стояла женщина в белом воздушном одеянии. Она стояла спиной. Голова её была покрыта

таким же воздушным многослойным платком.

— Вы… вам помочь? — вежливо спросил Ден.

Женщина не оборачивалась. Почему-то Денису показалась, что ей очень грустно. Пальцы женщины сжимали атласный платок. Она часто подносила его к лицу.

Денис хотел было подойти к ней и привлечь её внимание, потеребив за плечо, но он боялся ловушки. Игры были непредсказуемы и в любой момент безобидная женщина могла оказаться опасным мутантом.

— Вы… вы, — хотел было что-то сказать Денис. — Я, пожалуй, пойду.

Тут незнакомка обернулась. Денис остолбенел. Это была его мать.

— Мама? Ты жива! — радостно воскликнул он.

Роза распахнула объятия и сын воссоединился с матерью.

— Я думал, тебя превратили в статую.

— Нет, — покачала головой Роза. — Никто бы не смог превратить меня в камень.

— Пойдём скорее, там Кира, Торен, наш отец, в темнице, — его речь была очень сумбурное. — Мам, мне столько нужно тебе рассказать. Мы с Кирой через девять кругов ада прошли ради тебя!

— Да, я знаю. Ты так изменился, мой родной, так возмужал. Мать крепко прижала его к груди. Из её глаз потекли слёзы.

— Так чего мы ждём. Пойдём скорее, там внизу Кира! Ты, наверное, уже видела её в окно.

Он потянул мать за руку, но та не поддалась.

— Денис, я пока не могу спуститься вниз, — грустно сказала она. — На мне лежат колдовские чары, я не могу спуститься пока мой кровный родственник не поделится со мной своей кровью.

Сона протянула кинжал и чашу. Приняв их, Денис порезал себе руку. Алая кровь

наполнила ёмкость. Женщина вырвала чашу из его рук и, припав к ней губами, начала жадно пить. Кровь стекала по её подбородку. Светлая кожа потемнела и сделалась тёмно-синей. Зрачки расширились, а белки наполнились кровью.

— Демон, — понял Денис.

Он хотел было вынуть меч из ножен, но потом вспомнил, простое оружие на демонов не действует.

— Мне нужно твоё тело! — закричал демон и погнался за ним.

Парень опрометью бросился вниз по лестнице. Нечисть следовала за ним. Денис чувствовал как на его лбу начал выступать холодный пот. Демон уже наступал ему на пятки. Его руки тянулись к парню, желая завладеть его телом.

Денис споткнулся и покатился кубарем по лестнице. Он еле успел прийти в сознание, когда демон едва не настиг его.

— Только встретил мать и уже убегаешь! — заорал демон женским голосом. — Неблагодарное отродье! Я тебя научу слушаться мать!

По подбородку демона всё ещё стекала кровь.

— Ты дал мне силу и теперь я могу вселиться в тебя, — истошным воплем раздался голос демона.

Спасительная дверь уже маячила на горизонте. Денис собрал последние силы и вырвался на свободу. Когтистая рука демона потянулась за ним, но опылилась. Демон скрылся в своём убежище.

— Что с тобой? — спросила Кира, иза чем замотать рану.

— В башне демоны. Я такого страха набрался. Это хуже, чем лабиринт и все монстры вместе взятые, — сказал он, пытаясь отдышаться.

*

Собравшись с мыслями, Кира ещё раз бросила взгляд на брата.

— Ну что? Я не знаю, какой демон тебе попадётся.

Медлить было не к чему. Дверь в башню, закрылась за девушкой. Скрепя

сердцем она поднялась на верх. Там никого не было. Может башня пуста и Денис всё наврал? Притворился до смерти напуганным чтобы её одурачить. Как глупо.

Она осмотрелась. Обычная смотровая башня. Ничего странного. Она уже хотела было уходить, когда на её плечо легла чья-то рука.

— Помнишь меня? Я разбил тебе губу, когда мои друзья держали тебя, — она обернулась и увидела человека, которого давно хотела забыть.

Это был парень лет на пять старше её. Его усмехающиеся глаза видели её страхи насквозь.

— Ведь это осталось между нами, ты ведь никому не сказала. Я знаю, что никому. Обидно, наверное, было ходить с синяками.

Она ненавидела его и до смерти боялась.

— А ведь всё было бы проще, не строй ты из себя амазонку. Ты всегда хотела верить в то, что ты сильнее меня, но ты сильно ошибалась. Ты просто хрупкая девчонка, за которую никто никогда не заступался.

Он сказал это как и обычно нагло и самоуверенно. Только на этот раз Кира уже была другой.

— Тебе ведь нужна кровь для того, чтобы обратиться? Ты её не получишь. Проваливай с моего пути, — сказала она и полоснула его мечом.

Лезвие рассекло воздух демон исчез. Так просто? Она всегда мучилась во время стычек с этим парнем. Неужели в этот раз всё будет иначе? Она повернулась к выходу.

— Куда ты, Кира? Оставишь здесь своего давнего друга?

— Ты ничего не сделаешь, пока я не позволю. Ты просто иллюзия. Страх из прошлого. Тебя больше нет в моей жизни.

Демон хотел было набросится на неё, но пролетел, не задев девушку.

— Всего хорошего, чмо.

С этими словами она покинула башню.

— Сегодня хороший день! — сказала она брату.

Глава 54

Это было раннее утро. Вместо будильника Дена разбудил преданный хоббит Симфа.

— Ваши носки готовы, мистер Близнец! — торжественно объявил он и высыпал перед Денисом целую гору носков. — Мы надушили из мятой. Теперь мисс Близнец не будет задыхаться от вашего

запаха.

— Опять эта Кира суёт свой нос, куда не надо, — проворчал Ден, натягивая на себя одеяло.

— Ваш друг Бартем передал, что хочет отправится с вами на рыбалку, — отчитался хоббит.

— Передай Бартему, что я скоро буду.

Ден очень обрадовался, услышав эту новость. Ему давно не хватало мужской

компании. За всё время пребывания в Сентарионе он был не разлучен с сестрой. Денис уже давно успел соскучился по своим друзьям, оставшимся в его родном городе.

Рыбалка не была его любимым занятием, но на худой конец и за ней можно было скоротать время. Бартем снарядил его удочкой и показал как обращаться с непривычным для Дена средневековым механизмом.

— А теперь просто, закидываешь и ждёшь, — пояснил парень.

— Ну уж это я знаю, — признался Денис.

— Это хорошо, а то мой кузен старше меня, а до сих пор рыбачить не умеет. Считает, что это занятие не для благородных.

— Чушь какая. Нормальное занятие. Вот только нужное немного. Ну да ладно.

С этими словами Ден плюнул на червяка и закинул удочку. Утро было раннее. Щедрое Сентарионское солнце ещё не прогрело воду своими лучами, поэтому рыба, любящая прохладу, с охотой велась на приманку. Парни то и дело вытаскивали удочки с рыбой разного вида.

Денис очень обрадовался, когда поймал рыбу золотуху. Упитанная рыба казалась ещё упитаннее, когда парень снял её с крючка. Она надулась и стала похожа на шарик.

— И что теперь с ней делать? — негодовал парень.

— Кидай в ведро. Всё равно сдуется, — пояснил Бартем, снова закидывая удочку. — Это ещё не диковинка. Вот поймать рыбу-павлина — это настоящая удача.

— А что за павлин? — поинтересовался Ден, смачно плюя на червяка.

— Рыба с очень длинным хвостом, расцветки павлиньих перьев. Близ городских озёр такие не встречаются, но в дикой горной речке рыбу-павлина весьма возможно встретить.

— А какие ещё рыбы здесь могут водиться? — Денис даже загорелся рыбалкой. На столько интересно было слушать Бартема.

— Существует красная солнечная руба. У неё тоже очень длинный волнистый хвост, а размером она в три раза больше золотухи. Её чешуя переливается всеми цветами радуги на солнце. Но только есть её неправильно приготовленную нельзя. Опасно. Можно отравиться.

— Интересно. А я вот карасей в пруду ловил. Ещё пиявку один раз на удочку поймал. — с иронией похвастался Денис.

Тут у Бартема забегал поплавок. Половина лески ушло под воду. Должно быть, какая-то сильная рыба проглотила крючок, а теперь потянула ко дну. Бартем чуть удочку из рук не выпустил. Парни вместе схватились за неё и совместными усилиями вытянули

на берег тритона внушительных размеров. Сам тритон был тёмно-зелёный, а его пузико было рыжим в чёрную крапинку. Тритон недовольно скосился на двоих. Направляясь обратно к реке, он между делом опрокинул ведёрко с червяками и позавтракал ими.

— Да уж, кто у вас тут только не водится, — развёл руками Денис.

— Других что ли копать? — рассуждал Бартем, ещё не отошедший от наглой выходки тритона.

— Да ладно, — махнул рукой Денис. — Давай просто у реки посидим. Ты мне разные легенды рассказывать будешь. Ну кто тут ещё в реках и озёрах водится? Русалки есть?

— Есть сильфиды, — серьёзно ответил Бартем.

— Сильфиды? — переспросил Денис. Он никак не ожидал серьёзного ответа на свой шутливый вопрос.

— Сильфиды — это девушки, погибшие трагической смертью вблизи водоёма. Три бога основателя для восстановления справедливости подарили им новую жизнь в обличие полурыб. Верхняя часть их тела осталась такой же как при жизни, а нижняя — это рыбий хвост, покрытый множеством маленьких чешуек.

— Так это же русалки, — сказал Ден. — В чём разница?

— Русалки рождаются без помощи богов,

а сильфидам даруется вторая жизнь за их предсмертные страдания. Есть дружелюбные сильфиды, которые смогли простить своих убийц, но большинство из них злопамятные создания. Если Сильфида видеть мужчину, она хочет увлечь его за собой под воду. Некоторые из них прежде чем утопить несчастного, катают его по озеру до изнеможения. А если сильфида видит женщину, а лучше девушку того возраста, когда она была убита сильфиды либо помогает ей, либо

превращает её в такую же безногую деву, как и она сама.

— Занятная история, но никто не видел же этих сильфид?

— Я не видел, — ответил Бартем. — А на счёт других ручаться не могу.

— Да-а-а-а, после того, что я видел в Сентарионе, можно и в русалок поверить.

— Хочешь верь, хочешь нет, — ты попросил рассказать, я рассказал, — обиделся Бартем.

— Да хорош тебе. Я же не сказал, что не верю. В Сентарионе всё может быть.

— Ты так говоришь, в Сентарионе, в Сентарионе, а про свой мир ничего не рассказывал.

— Да что рассказывать. Солнце у нас не красное, а жёлтое, да и к тому же в разы меньше. Хоббитов и гномов у нас нет, м на игры мы людей из других миров не приглашаем, — монотонно рассказывал Ден.

А расскажи про себя. Где ты живёшь, и что делаешь, — попросил собеседник.

— В последнее время я жил, как привидение, на чердаке и торговал продуктами в свои единственные последние каникулы.

— У твоего отца должно быть своя лавка? — поинтересовался Бартем.

— Мой отец Торен. Знаешь, кто это?

— Торен?! Конечно знаю. Чемпион прошлых Игр. Но как он может быть твоим отцом, если ты из другого мира? — не понимал парень.

— А вот так. Моя мать Роза. Если знаешь Торена, знаешь и её тоже. Они были влюблены друг в друга и какое-то время Торен с помощью амулета проникал в наш мир. Это продолжалось до тех пор, пока твой родственник Стригобор его не отобрал.

— Я слышал от родителей, что Торен в немилости у главы клана, но не знал почему. Теперь всё понятно. Нарушать границы между мирами без необходимости строго запрещено. Границы и так долго восстанавливаются после каждого проникновения. Никто не знает, что будет, если она разрушится. Возможно, Сентарион и вовсе перестанет существовать.

— А как вы вообще обнаружили эти границы? Я имею в виду, был же какой-то первый путешественник между мирами, который нащупал границу.

— Кто был первым не известно. По крайней мере, мне. Члены независимой организации, возможно и знают, но по каким-то причинам ничего не говорят. Я не слышал о проникновении только два раза: когда ещё до моего рождения телепортировалась Роза и Касия, и когда телепортироваться ты с сестрой.

— Значит, возможно, мама была первой. Интересно, — протянул Ден.

— Ну и я ещё забыл добавить Торена, но это уже было не санкционированное проникновение.

— Эх, вспомнили о маме и Торене, даже грустно стало. Лучше б и вправду рыбу ловили.

— Пойдём копать червяков? — радостно п предложил Бартем так, как будто он всё время только и ждал этого момента.

Рыбалка продолжалась, и вскоре Денису снова удалось отвлечься от грустных мыслей.

Глава 55

Его не сразу пропустила стража. Как смешно. Они должны считать его своим наследным принцем и кланяться при виде него. Но нет, теперь, после того, как Нимерия родит сына, а он не сомневался, что она родит именно сына, за ним может начаться охота. Нимерия сделает всё, чтобы нанять лучших наёмников. А отец либо не будет знать, либо будет делать вид, что не знает.

— Передайте Стригобору, что я хочу говорить с ним, — сказал Эрик, стоя у расшитого золотом шатра.

— Глава клана сейчас очень занят. Вам лучше прийти в другой раз.

— Нет, я буду стоять до конца. Я устал приходить в другие разы. Вы каждый раз говорите одно и то же. Передайте ему, что я его жду. Сейчас. При мне.

Стражник было хотел что-то ответить, но полог распахнулся и перед Эриком вырос сам Стригобор.

— Заходи, — безстрастно сказал он.

В шатре царила атмосфера, свойственная человеку много рассуждающего и проводящего большую умственную работу. Напротив письменного стала, усиленного картой, стояла полка с книгами. В шатре не было предметов роскоши. Почти все атрибуты были из дерева.

— У меня мало времени. Говори, зачем пришёл, — прозвучал низкий голос главы клана.

— Я пришёл просить за Торена. Скоро будет финальная Игра. Касия не может подготовить трибунов так, как это может сделать охотник на монстров.

— Торен поставил под угрозу наше участие в Играх. Из-за него члены независимой организации хотели исключить нас. Мне стоило больших трудов переубедить их. Ты думаешь, я не сострадал той девочке? Нет. Ты ошибаешься. Но есть определённые законы, которые диктуются не людьми и не богами, а самой жизнью. Переступая через них, мы ставим под угрозу жизни большинства. Ты считаешь себя героем, добряком. Но думал ли ты, что было бы, не договорись я с членами организации? Кельманы или квакеры сожгли бы их деревни, а людей продали бы в рабство.

Стригобор стоял спиной к сыну, он часто так делал, когда рассуждал.

— Лучше отдать меньшинство жизней за благополучие большинства. Иначе Сентарион снова погрязнет в прежних мелкоусобных воинах, когда лидеры преследовали только свои собственные, мелочнве интересы, — обернувшись к Эрику он сменил тон. — Но ты, я знаю, пришёл не для того, чтобы радеть за трибунов. Я знаю тебя как облупленного, хотя ты не знаешь меня совсем. Ты хочешь, чтобы я признал тебя. Объявил публично своим законным наследником. Дал бы часть армии и крепость недалеко от столицы.

Но я этого не сделаю. Я не потерплю идеалиста на троне.

— Выходит, — сказал Эрик, потупив взгляд, — ты приносишь мою жизнь во благо трейворов.

— Именно так, — он указал на выход.

Эрик вышел на холм. Убедившись, что рядом нет ни души, он пронзительно закричал. Он кричал долго. Сорвав голос он опустился на колени, позволив

северному ветру обдувать своё лицо. Это был конец. По-другому и быть не могло. Но он всё равно будет улыбаться, так как он делал это всегда. Ещё с детства. Потому что иначе он не мог.

*

Касия подала Торену краюху хлеба.

— В последнее время так много разговоров о том, сколько золота получит наш клан в случае победы. А мне от всей души плевать. Я никогда глубоко не вникала в финансовые вопросы и вникать не хочу. Тем более сейчас, когда ты в темнице.

Он ничего не ответил.

— Да будет тебе известно, — продолжила Касия, — что ветер скоро сильно переменится.

Глава 56

Как бы сказала Кира, становилось всё чудесатие и чудесатие. Близнецы стояли у протяжённого горного озера. За высокими горными рядами не было видно ни лагеря, ни, даже, колизея.

Они шли так долго, что уже устали. Денис отхлебнул из фляги. На этот раз там была простая вода. Их было четыре, оставшихся трибунов: он с Кирой, Гриф и Лилит.

Глашатый протрубил и начал свою речь:

— На дне этого озера лежат ваши амулеты. Отличить свой амулет от чужого очень легко. Он даст знак своему владельцу. Время на поиски вам отведено до полуночи.

— Но как мы сможем найти амулет. Озеро, должно быть, глубокое. А мы не рыбы, — сказал Гриф.

— Это уже вы должны решить сами, — сказал глашатый и затрубил в горн.

Трибуны прыгнули в воду. Сначала Денис и Кира держались вместе, но нырять и следить друг за другом было очень сложно, и вскоре они разделились. Киры постоянно сносило течением и вскоре она решила перестать сопротивляться ему.

Пока она плыла и ныряла, её отнесло за гору. Там озеро оформляли выступающие из воды камни. На одном из камней лежала девушка. Её длинные волосы русые закрывали грудь и живот. Увидев Киру, девушка перевернулась на животик подтянулась на руках. Кира заметила, как она поднимала и опускала русалочей хвост. Сильфида подозвала девушку к себе. Кира подплыла.

— Забирайся на соседний камень, — сказала сильфида. — Потолкуем.

Кира заползла на соседний камень и села напротив озёрной обитательницы.

— Что ты ищешь в этом озере? — спросила длинноволосая сильфида.

— Свой амулет, — ответила девушка.

— Ценный, должно быть, амулет, если ты из-за него всю воду переполошила, — заметила сильфида, лукаво улыбаясь. — А ты отгадай мои загадки, я тебе и помогу.

— Я отгадаю, только мне не один амулет найти нужно, а два.

— Два? А кому же второй? — поинтересовалась сильфида.

— Второй для моего брата.

— Брата? А это уже интересно. Я бы с ним познакомилась, но ладно, если он твой брат, не буду ему вредить. Слушай первую загадку:

Не знают ни меры ему, ни цены

Его не потрогать, его не купить.

Когда оно есть, забываешь про всё.

Когда его нет, локти молча грызёшь.

— Счастье, — догадалась Кира.

— Да, да! Именно счастье, — подтвердила сильфида и начала вторую загадку:

Тихая вдоль жизни вьётся полоса.

Нету ей начала, не найти конца.

Кто-то её тянет,

Кто-то всё спешит,

Но у всех, однако, ровненько бежит.

— Ну это уже сложнее, — задумалась девушка. — Полоса вдоль жизни.

— В ответе будет оно.

— Оно? То есть средний род. У всех длится одинаково… Это, вероятно, время?

— Именно, время. Время у всех идёт одинаково, как его не торопи, — подтвердила сильфида. — А теперь последняя загадка:

Очень странный видом,

Но не страшен он.

Коготки на лапах, и пушок кругом.

Он и не зверёныш и не человек.

Людям он поможет и попросит есть.

— Это хоббит, — угадала Кира.

— Да, да, хоббит. Ты всё угадала! Я позову своих сестёр и мы найдём амулеты. Жди здесь и не плавай больше по озеру. Не все сильфиды такие дружелюбные, как я.

Сказав это, она нырнула, а Кира осталась ждать на камне. А пока она ждала, к ней подплыла другая сильфида. У той тоже были длинные волосы, только чёрные и волнистые. Она подплыла к камню, на котором сидела Кира и спросила её вкрадчивым шёпотом:

— Хочешь я помогу тебе? Я подарю тебе долгую жизнь без испытаний и лишений. Только одна капля.

Она протянула небольшой сосуд.

— Не бойся. Немного боли и ты спасена.

Кира поёжилась.

— Нет, благодарю. Меня и моя жизнь устраивает.

Но сильфиде такой ответ не пришёлся по вкусу. Озёрная обитательница схватила девушку за ногу и потащила в воду. Кира пнула её ногой, но сильфида не унималась. Она вцепилась когтями в ноги Киры и сбросила нё в воду.

У девушки не было ни меча, ни клинка- ничего, чем можно было отбиться. Заехав русалке по носу, Кира укусила её в шею. Сильфида вскрикнула и отстала от девушки.

— Ты никак не успокоишься, Глория?

Из воды показалась уже знакомая сильфида. Вскоре на поверхности появились и её многочисленные сёстры.

— Ты не сможешь унять свою боль, причиняя вред другим. Только ещё сильнее размажешь ненависть в своём сердце, — сказала знакомая сильфида.

Кира забралась на камень. Что-что, а в отличие от озёрных обитательниц ей было очень неуютно находится без опоры в воде.

— Возьми их, — сильфида протянула амулеты.

Один амулет, попав в руки к девушке, засветился уже знакомым золотистым свечением. Кира поблагодарила сильфид за помощь и, прыгнув в воду, поплыла в обратном направлении.

Денис и другие трибуны искали всё в том же месте. Кира подплыла к брату и аккуратно положила ему в руку второй амулет.

— Ты только сразу за мной из воды не выходи, — шепнула она.

Члены независимой организации очень удивились, когда узнали что брат и сестра так быстро нашли амулеты. За всю историю игр никто не справлялся с этим заданием так быстро, даже сам Торен. Получив заветные баллы, близнецы только лукаво переглянулись.

Глава 57

Довольные близнецы прогуливались вдоль холмов, когда увидели Грифа, упражняющегося с мечом. Гриф заметил их, но не обращал внимания. Он положил все внимание на тренировку. Выражение его лица было очень напряжённым. Сжатая челюсть и плотно сомкнутые губы выдавали в нём человека честолюбивого и целеустремлённого. Сейчас с обнажённым торсом он выглядел очень сильным. Мускулатура свидетельствовала о долгой напряжённой работе. Можно вечно смотреть на человека в труде и близнецы не отводили от него взгляда.

— Что уставились? — крикнул им Гриф.

— Куда хотим, туда и смотрим. Это не твои холмы и не тебе приказывать куда нам смотреть, — ответил Ден.

— Ну да, — скосился Гриф. — Не мне.

Он развернул корпус к близнецам.

— А состязаться со мной не хотите? Ты парень, обнажи свой меч, — с этими словами он указал остриём на Дениса.

Парень вынул меч из ножен и налетел на Грифа. Клинки столкнулись. Ден стал

сильнее и куда проворнее. Он не прогнулся под первым ударом и не отступил. Оттеснив противника он стал наносить рубящие удары один за другим.

— Ден, Не так резко! Убьёшь его или

поранишь, тебя не допустят к Играм! — предостерегла его Кира.

Ден сменил тактику боя. Это дало Грифу преимущество. Он едва не выбил оружие из рук парня, но Ден выдержал удар и в следующее мгновение он держал меч у подбородка Грифа.

— А ты достойный противник, — признал тот. — А я то все игры считал тебя просто

везучим мальчишкой.

— Мне всегда было интересно, сентарионцы сами вызываются участвовать в Играх или вас тоже выбирает амулет, — спросил Денис, убирая меч в ножны.

— Никто не волен участвовать в Играх только по собственному желанию. Я был юношей когда отец привёл меня в храм. Там жрецы пролили кровь многих юношей на амулет, но он принял только меня. С тех началась моя долгая подготовка к играм. Меня забрали из семьи, когда я был младше вас. Я жил вблизи храма и настоятель каждое утро

обливал меня ледяной водой, а вечером хлестал розгами за малейшую провинность, чем паче за нерадивость. И вот наконец я здесь, уставший от ожидания и обозлённый на монахов того храма.

— Твоя жизнь, наверное ещё сложнее нашей, — сказала Кира, подходя к двоим.-

Надеюсь, что в следующей игре мы не будем сражаться против друг друга.

Гриф ничего больше не сказал, только продолжил упражняться с мечом, будто

близнецов и не было.

— Мне правда жаль будет, если придётся его убить, — сказала Кира, когда они стали подниматься по холму.

— Будет жалко, если ему придётся убить нас. Хотя, он сделает это без особой жалости, — заметил Ден.

Обогнув холм, они оказались у колизея. Кентавры с угрозой смотрели на них своими тёмными, как угольки глазами.

— Нужно дождаться, Касии, — сказал Ден.

Ждать долго не пришлось. Вскоре за воротами замаячили рыжие волосы воительницы.

— Пропустите их, — сказала она кентаврам.

Стражи отставили свои копья и близнецы смогли пройти. Они спустились по уже знакомым ступеням темницы. У подножия лестницы Касия остановилась.

— Разве вы не пойдёте с нами? — спросила Кира.

— Я уже увиделась с ним.

Она накинула чёрный глубокий капюшон на голову. Близнецы поняли — лишние слова не нужны.

Прохаживаясь по темнице, охотник изредка пинал сено и бросал взгляд на вход в темницу. На этот раз он ждал их.

Это не могло не радовать. Он не стал тратить время на пустые взгляды и сразу озвучил заранье приготовленную речь:

— Завтра последние Игры. Вы должны понимать, что мы можем больше не встретиться. Игры не предсказуемы. И даже если вы выживаете, меня могут казнить. Мне очень жаль, что я узнал о вас так поздно. Узнай я о вас раньше, навряд ли бы что-то изменилось, но мне всё равно жаль. Надеюсь, наставник из меня был лучше, чем отец.

Не хочется умирать не оставив после себя ничего хорошего. Я рад, что вы у меня есть. Гордитесь собой. Если вы не станете чемпионами Игр, вы останетесь чемпионами в моём сердце. А теперь подойдите ко мне.

Брат и сестра подошли к клети. Торен взял их за руки. На пальце Дениса был тот самый перстень, точно такой же, как

у его отца.

— Я рад, что ты его носишь. Это единственное, что у тебя останется от меня. Я не знаю, видят ли живых души покойников, но моя душа будет радоваться, если ты будешь носить этот перстень.

— Я буду его носить, — твёрдо сказал Ден.

— Береги свою сестру. Она сильная девушка, но иногда ей нужна поддержка. А тебе, Кира я хочу сказать, что даже не думал, что у меня может быть такая дочь. Такая стойкая и красивая. Ты не похожа на мать, но у тебя её улыбка. Я никогда не умел красиво улыбаться.

Кире захотелось обнять отца, но решётка не позволяла.

— Как вы жили, в своём мире? — спросил Торен.

Близнецы впервые видели его таким сентиментальным, расчуствовавшемся.

— Если честно, — начал Денис, — мы всегда жаловались на жизнь. Но мы жили дружно, только с Кирой иногда дрались из-за территории. Бывало месяцами не общались. Но потом всё равно начинали общаться. Кира меня на это вынуждала.

— Мы хорошо жили, — сказала Кира. Ей не хотелось расстраивать Торена.

— Наверное, вы часто задавались вопросом, кто ваш отец. И, наверное, не получали ответа.

Близнецы отрицательно покачали головой.

— Во всём виноват я. Нужно было убедить Розу остаться, — правый уголок его губы поднялся. — Я и сам не жил всё это время. Только убивал монстров, а засыпая страдал, понимая что в моей жизни нет смысла. Вы не знаете, как страшно ложиться спать, зная, что пол ночи тебя будут мучить мысли. Надеюсь, что не знаете.

Он всё ещё держал близнецов за руки.

— А теперь, я хочу вас попросить лично развеять пепел от погребального костра. Не хочу, чтобы это делал чужой человек. Развейте его в горах, только подальше от колизея. Не хочу, чтобы звон мечей преследовал меня даже после смерти. Очень жаль, что в этой жизни у меня ничего не получилось.

— Это не ваша вина. Мы не можем нести полную ответственность за то, что с нами происходит. Если бы мама осталась в Сентарионе, всё было бы лучше. У всех бы была семья, — сказала Кира, разглядывая глаза Торена. Она впервые всматривалась в его глаза так внимательно.

— А теперь вам пора. Будет плохо, если узнают, что вы были здесь. Главное заботьтесь друг о друге. А я буду думать о вас завтра.

Он разжал руки. Почему-то в этот момент по коже близнецов пробежал холодок. Уходить было очень сложно. Ноги сами не шли. Касия стояла спиной, когда они вышли. Когда она обернулась, близнецы увидели красные следы у неё под глазами. Только сейчас

они поняли, что платье на ней было траурное.

Глава 58

Денису было некомфортно ждать за воротами, без напутствий своего наставника. Молча, не говоря с сестрой,

он ждал, когда раздасться третий горн.

Нарядные трейворцы, в пёстрых одеждах, сдержанные кельманы и квакеры с зелёными лицами — все они ждали финала игр. Неугомонная толпа гоготала. Денис видел из-за решётчатых ворот их разномасые лица.

Там были дети, всегда восторженно ожидающие зрелищ, там были старики, бросающие понурый взгляд на арену. Там были юноши и девушки их с Кирой возраста. Беззаботные сыны и дочери богатых отцов, они не знали какого страха он натерпелся за эти долгих три дня. Вчера оказавшись у самой пасти химеры, он уже был готов проститься с жизнью. Они не знают, какого видеть свою мать, превращённой в статую и какого обрести отца и тут же его потерять.

Денис не былбойцом по своей натуре, но игры изменили его. Теперь ему хотелось быть достойным наследником Торена и своей матери. Его взгляд часто падал на перстень. "Я хотел подарить его своему сыну"- сказал Торен на острове, перед тем, как они с Кирой начали нырять. Волею судьбы перстень оказался у него

Дениса, сына Торена.

Что будет, когда это всё закончится? Освободят ли его отца, или он лишиться и второго родителя. Пока всё это было загадкой.

Он не вздрогнул, когда услышал третий горн. Он держал эмоции под контролем.

Сын Торена не должен бояться.

На арену вышли четыре трибуна: Он, Кира, Гриф и Лилит. Соперники покасилист друг на друга. Самой опасной Денису казалась Лилит. Лиловые глаза принцессой обдавали холодом. Он вспомнил как она смотрела тогда, когда сорвала покрывало с его окаменелой матери. Как она смеялась, смеялась глазами, когда его сестра билась в истерике. Если. уж и подвернётся возможность убить её, он непременно ею воспользуется.

— Сегодня мы собрались, дабы увидеть финал Сентарионских игр! — объявил глашатый. — И никто и ничто не сможет вмешаться в ход игры. Пусть победит достойнейший!

Закончив свою недлинную речь, глашатый по старому обычаю дал знак открыть ворота.

— Это снова лабиринт, — шепнула Кира. — Мне сказал Эрик.

В этот раз у них с Кирой было одно весомое преимущество: их было двое, а другие игроки остались без партнёра.

Было жутко входить в тёмный тоннель, но Денис решил, подавлять в себе страх. Кира тоже боялась он это чувствовал. Он взял сестру за руку, вместе они шагнули в неизвестность. Никто не знал, что будет в последний день игры, даже лидеры кланов.

— Кира, — обратился Денис, — если меня убьют, прости меня за всё. Если я выживу, даю обещание, что буду готовится к экзаменам и заниматься спортом.

— И ты меня прости, — отозвалась Кира. — Прости, что слишком много тебя критиковала. Если выживем, то когда вернёмся домой, накупим чипсов и будем играть в твои игры.

Денис негромко засмеялся. Как мало тебе нужно, когда ты на грани смерти.

Они долго шли по лабиринту, прежде чем на них налетела стая летучих мышей. Размахивая мечом, Денис обрубил некоторым крылья.

— Уж не с вампиром ли придётся нам биться? — задумалась Кира.

— После встречи с химерой, вампир покажется не таким уж опасным врагом, — рассудил Денис.

А между тем им по-прежнему приходилось идти в темноту. Только редкий свет факелов иногда радовал путников.

Запах сырого мяса и крови заставил близнецов быть на чеку. Что-то обгладовало кости, там за поворотом лабиринта. Свет факела падал на стену и выделял горбатую тень. Существо лязгало зубами. Тень разделывала мясо своими когтистыми лапами.

— Нападаем вместе, — шепнул Денис. — На счёт три: раз, два, три.

Они побежали за поворот, сжимая в руках рукояти мечей. Страшная морда горгульи осклабилась при виде непрошенных гостей. Существо расправило крылья и, взмыв вверх, схватило Киру за волосы и потащило по лабиринту. Денис бросился на помощь сестре, но гаргулья летела слишком быстро. Кира изловчилась отрезать себе прядь волос. Гаргулия прошипела, но не стала возвращаться за добычей и полетела вглубь лабиринта.

— Ты в порядке? — подбежал к сестре Денис.

— Да, только часть волос пришлось срезать, ну это сейчас не важно, — сказала Кира, поднимаясь на ноги. — Меня больше интересует, куда эта дрянь полетела.

— Если не она, то какой-то другой монстр

попадётся нам на дороге, — сказал Денис.

Не успели близнецы оправится от встречи с гаргульей, как им пришлось столкнуться с новой бедой. Подошвы сандалей ввязли во что-то липкое. Земля была покрыта обильным слоем слизи.

Поворотов в лабиринте пока не было, и близнецам не оставалось ничего другого, кроме как продолжать свой путь по липкой дорожке. А между тем, слизи становилось всё больше и больше. Ноги трибунов увязли в ней уже по щиколотку.

— Если это будет так продолжаться, мы скоро утонем, — заметила Кира.

— Не чего бояться, мы ведь хорошо плаваем, — приободрил её Ден.

Неожиданно, из-за поворота накатила волна слизи и накрыла близнецов по пояс.

— Фууу, омерзительно, — поморщилась Кира. — Да и пахнет, то как. Даже не передать.

Огромный глаз на слизистой палке высунулся из-за поворота. Потом второй, и вскоре близнецы увидели морду гигантского слизняка.

Денис обножил меч, но Кира заставила его опустить оружие.

— Он безопасен, — сказала девушка. — это просто слизняк.

— Но как нам его обойти. Он заполнил всё пространство в туннеле? — недоумевал Денис.

— Пройдёмся по верху, — сообразила Кира.

Собравшись с духом она начала медленно карабкаться по пупырчатой коже слизняка.

— Смотрит на нас, как испуганная корова, — заметил Денис.

— Вот видишь, а ты хотел проткнуть его мечом, — девушка уже успела всеорабкаться на спину к слизняку. — Забирайся скорее, не тяни время, — поторопила она брата.

Ден карабкался не так проворно, как его сестра, но вскоре тоже оказался на спине у насекомого. От потолка до слизняка подростков отделяла только небольшая воздушная прослойка. Приходилось продвигаться ползком.

Слизняк продолжал движение, а потому его кожа постоянно покачивалась. Сорвись кто из близнецов, слизняк бы непременно его задавил и похоронил бы в море своей слизи.

Кира приноровилась цепляться за неровности на коже огромного насекомого. У Дениса дела обстояли хуже. От волнения, у него не с первой попытки получалось зацепиться за пупырышки. Руки в холостую скользили по слизистой коже. Он начинал нервничать. В один момент его

нога соскользнула и потянула его вниз. Он успел ухватиться за ногу сестры и повлёк её за собой вниз. Кира как могла быстро вонзила меч в спину слизняка, и близнецы повисли над морем слизи.

— Крабкаться по мне наверх, — скомандовала девушка.

Ден стал как мог быстро цепляться за одежду сестры. Оттолкнувшись от её плеча, он снова вскарабкался на спину к насекомому.

— Держи меня за руку, — крикнул он сестре и вытащил Киру наверх.

Девушка выгула меч из тела слизняка, и близнецы снова продолжали свой путь.

Невозможно описать радость близнецов, когда слизняк наконец- то закончился. Скатившись по его спине, подростки облегчённо вздохнули. Склизкий след ещё ге скоро закончился, но это обстоятельство не сильно омрачило их радость.

Долгое время в лабиринте было затишье. Но вскоре дорога привела близнецов к очень странному месту. Туннель закончился и подростки увидели помещение, напоминающее собой темницу. Везде клетки, а по стенам развешаны кандалы и другие орудия пыток.

— Смотри, — Денис показал сестре дальнюю стену, к которой были прикованы двое: Гриф и…

— Торен! — прошептала Кира.

Брат сделал сестре знак хранить молчание. Вместе они на цыпочках двинулись к стене, где висели пленники. Они ещё дышали. Тело Грифа было исполосованно хлыстом, а глаз сильно подбит. Торену досталось меньше, но и он выглядел очень изнемождённым.

— Проклятый Стригобор! Это его рук дело, — сказала Кира, пытаясь привести в чувства мастера.

Торен открыл глаза.

— Вы знаете, где ключи? — спросил Денис.

— У него, — он мотнул головой в сторону продолжения лабиринта.

Из темноты послышались громкие шаги. Было ясно, что существо таящаеся в темноте весит не меньше двух центнеров. Тень выхватила из темноты очертания монстра. Он держал плеть в руках. Шпоры на его сандалиях звенели при каждом шаге. Он открыл пасть и изверг звук, напоминающий рыгание.

Близнецы тщетно искали место, чтобы спрятаться. Их взгляд не на что не нападал.

— В шкаф, — Торен указал глазами на металлический шкаф, пылившийся в углу.

Как ошпаренные подростки бросились туда. Только они успели закрыть дверцы, как из темноты вышел монстр.

Кабанья голова теснилась на короткой шее. Туловище у него было человеческое, правда весьма внушительных размеров. Увесистый живот стягивал кожаный ремень, на котором висели инструменты для пыток. Вместо ног у мутанта были копыта, какие и полагается иметь кабану.

Существо приблизилось к своим пленникам. Достав скальпель, оно начало скорпулёзно обрабатывать ещё живого Грифа. Подростки отчётливо слышали его стоны.

Мутант сделал отверстие в животе Грифа. Методично он вырезал от туда то печень, то силизёнки. Изъятые органы были брошены на стол. Таким делом он был занят очень долго.

Кира ощупала содержимое шкафа и волосы на её голове встали дыбом. Всё это были инструменты пыток. И не обычные ножи и скальпели, а изощрённые, такие как шоковая груша и вилка еретика.

Боясь выдать себя громким дыханием, кира закрыла себе рот руками. Тем временем мутант начал пожирать извлечённые внутренности, громко чавкая. Сожрав сырые органы, он переключил своё внимание на Торена.

Охотник был замучен настолько, что не мог найти в себе силы сопротивляться. Да куда уж там, ведь он был прикован к стене.

Монстр занёс скальпель, Денис не выдержал и выбежал из шкафа, за ним последовала Кира. Мутант резко повернулся и осклабился всей своей кабаньей пастью. Схватив молот, висевший у него на поясе он замахнулся на Дениса. Парень, едва увернувшись, отскочил в сторону. Кира попыталась нанести удар, но монстр перехватил её руку и поднял на воздух. Сменив молот на скальпель, он занёс орудее, с целью отпилить руку несчастной. Денис наскочил с боку и вонзил меч в подмышку чудовища.

Кабан противно завизжал и, швырнув Киру на пол, достал хлыст и полоснул им Дениса. Не сдаваясь, парень попытался нанести ещё удар, но меч спутался в верёвках хлыста. Монстр потянул на себя и Денис лишился оружия. Хрюкая кабан надавил на горло парня своей сандалей. Денис едва мог дышать.

Оправившаяся от удара Кира налетела на монстра со спины. Пронзив кабану бок, она только разозлила его. Мутант повернулся к девушке и полоснул её по лицу хлыстом. Она упала. На лице появились кровавые полосы.

В то время, Денис заметил выпавшее из шкафа копьё, схватив оружие он окликнул мутанта. Кабан развернул к нему корпус и Денис пронзил ему сердце. Зверь покачнулся и с грохотом рухнул на пол.

— Давай, скорее помоги мне достать ключи, — поторопила брата Кира.

Вместе они развернули туши. Девушка сорвала связку ключей. Подобрав нужный, она освободила Торена. Опершись на плечо Дениса, мастер встал на ноги. Он был очень слаб, чтобы что-то говорить. Близнецы, служившие ему опорой, повели его к выходу.

Казалось на пути больше не должно быть никаких препятствий. В туннеле было тихо и спокойно. Ещё не оправившиеся от ран брат и сестра наслаждались каждой минутой, проведённой в тишине. Мерное дыхание Торена успокаивало близнецов. Темнота была не абсолютной. Редкие факелы освещали путь. Казалось, что вдалеке уже виден свет, как из-за поворота вылезла вся взъерошенная Лилит. Одежда её была порвана, а на плече кровоточила рана от когтей горгульи.

— Думаете, что вы победили? — истерически засмеялась она. — Я прошла через эту преисподнию не для того чтобы уступить свою победу соплякам!

Я бы обратила вас в камень, как и вашу милую матушку, да только судьи не поймут. Что ж, придётся действовать по старинке.

Она обнажила меч и направила его на Дениса. Парень не успел увернуться. Мечь пронзил его в плечо и вышел насквозь. Денис упал на колени. Прежде чем Лилит вынула клинок, Кира оставила Торена без опоры и бросилась на противницу. Их мечи перекрестились. Лилит была сильна, но Кире физическую силу заменяло желание защитить родных. Напирая на меч, ей всё таки удалось оттеснить противницу. Лилит сделала шаг назад, девушка воспользовалась моментом и, подняв меч ударила соперницу по шее. Брызги крови испачкали лицо Киры. Срубленная голова принцессы упала на землю.

— Теперь скажи мне, кто здесь сопляки? — бросила на последок девушка. — Ты как? — обратилась она к брату.

— Идти могу, — сказал он и улыбнулся.

Впереди уже был виден свет, а дорога становилась всё короче и короче. По колизею прокатились громкие аплодисменты, когда из тунеля вышли брат и сестра вместе с Тореном, который шёл, опираясь на плечо дочери. Сам Стригобор вышел на арену поздравить победителей. Он поднял вверх руки близнецов и произнёс торжественную и невероятно пустую речь.

— А ты, — обратился он к Торену, — можешь пока отлежаться в лазарете, но и не думай, что я тебя помиловал. Просто не хочу омрачать твоей смертью предстоящий праздник.

Глава 59

От Колизея близнецов проводало целое парадное шествие. Их головы увенчали венками и усадили на носилки. Девушки в лёгких алых платьях усеяли всю дорогу лепестками. Рядом шли музыканты, играющие на флейтах. Дети, бегущие вдогонку радостно смеялись и махали чемпионам.

— Я хочу быть как вы, когда выросту, — прокричал один из них.

" Я хочу быть как вы! " Когда-то за одну эту фразу Кира была готова отдать всю свою жизнь.

Процессия сопроводила их до пиршественного шатра. Там их уже ждали Касия и Эрик.

— Поздравляю вас, — Касия обняла новых чемпионов. — Но прежде чем приступать к пиршеству, вам лучше привести себя в порядок. А Стригобор пусть пока напьётся. — С этими словами она проводила близнецов в небольшие шатры, стоящие рядом.

Лекари осмотрели новых чемпионов. У Киры не было серьёзных ран, только царапины. Над Денисом же пришлось долго повозиться. Лекари обработали его рану целебной мазью, недавно привезённой из столицы трейворов.

Рана перестала болеть и Денис почувствовал себя значительно лучше.

— Эта мазь полагается только чемпионам, — пояснил один из лекарей. — Вскоре твоя рана перестанет давать о себе знать.

Близнецов отмыли и стали тщательно готовить к пиршеству.

Киру нарядили в лёгкое голубое платье, украшенное нежной серебряной вышивкой. Растрёпанные волосы расчесали и заплели в причёску. Нежные украшения руки искусного ювелира дополнили образ. На ноги девушка одела высокие Сандали, обхватывающие ноги до самого колена.

Дениса нарядили в парадные бриджи и белую рубашку. Поверх на парня надели

синюю куртку, расшитую серебряными нитями. В таком роскошном одеянии, привыкший к простой одежде, Денис чувствовал себя нелепо.

Знатные гости зааплодировали, когда он вошёл под руку с сестрой. Сам Стригобор указал им их почётные места. Казалось, что никаких игр вовсе не было и что всё это был просто кошмарный сон.

Слуги уже несли блюда: запечённый поросёнок с яблоком в зубах. Молодая перепёлка, различного рода сладости и деликатесы. Вино лилось рекой. Всевозможные сорта, многолетняя выдержка.

— Ты и крупицы в рот не взял, — удивилась Кира.

Брат только уныло ковырял кусок свинины, даже не попробовав его.

— Да, что-то у меня совсем нет аппетита, — грустно сказал Денис. — Я думал, что я голоден, а как смотрю на еду, даже кусочек в горло не лезет. Не правильно всё это. Мы на пиру, а Торен… отец, в любой момент может быть казнён.

Близнецы аккуратно вышли из-за стола, убеждая почтенейшую публику, что они скоро вернутся.

Они увидели Касию, стоящую вдали от веселья. Она была одета в красные шаровары на индийский манер. С прекрасных рыжих волос спускалась вуаль, прикрывавшая, расшитый лиф и обнажённый живот.

— Вы сегодня такая красивая, — признался Денис. — Вас тоже всё это не радует?

— Я доделаю одно важное дело и уеду на какое- то время, — сказала она, не поворачиваясь к близнецам. — Если не увидемся, не поминайте лихом.

— Что за важное дело, Касия, — добивалась ответа Кира.

Но Касия ничего не ответила. Женщина развернулась и пошла в шатёр, обратно к пирующим. Брат с сестрой только пожали плечами.

А между тем пиршество продолжалось, и продолжилось оно до глубокой ночи. Уже ели стоящие на ногах гости расходились по домам, когда главе клана, Стригобору неожиданно стало плохо. Сосуды в глазах воспалились, дыхание участилось. Лидер трейворов не успел вымолвить не слова, когда приступ удушья повалил его на пол. Нимерия закричала.

— Стригобор мёртв! Наш лидер мёртв! — прошёлся ропот между гостей.

— Отравили, убили, — шептались некоторые.

Стража по приказу Эрика, единственного законного наследника, выпроводила гостей из шатра. Близнецы пытались разглядеть Касию среди толпы, но рыжеволосой красавицы как след простыл.

— Ты думаешь это она сделала? — спросила Кира, когда они уже сидели в шатре.

— Должно быть. Уж больно странно она себя вела, — задумчива ответил брат.

Они не спали до восхода солнца. А когда над лагерем воцарилось утро, раздался горн. Кира побежала в шатёр к брату.

— Ты это слышал?! Опять! — выпалила она.

— Должно быть, объявят какую-то важную новость, — решил Денис.

Брат сестрой вышли из шатра и пошли за толпой. Люди стекались к небольшому холму. На вершине холма стояли независимые организаторы игр, представители трейворской знати и Эрик. Заметив в толпе Киру и Дениса, он улыбнулся им. Эта улыбка вселила спокойствие в Киру. Девушка доверяла этому человеку, ведь он ни раз помогал ей.

— Стригобор Трейворсий вчера покинул этот мир, — объявил представитель знати. — Мы собрались здесь, чтобы возложить на золотой венец на голову его наследника Эрика. Да правит он долго и справедливо!

— Да правит он долго и справедливо! — повторила толпа.

— Мы желаем вам благополучно вернуться в ваши законные владения! — пожелал организатор игр.

Эрик вежливо поблагодарил всех и приказал раздать милостыню нищим. Все были довольны, кроме Нимерии. Молодая женщина стояла в углу, поглаживая уже выраженный живот.

— Денис, Кира! — позвал кто-то близнецов.

Ребята обернулись и увидели Торена. Он был ещё слаб, но уже мог стоять на ногах. Брат и сестра бросились на мастера с объятиями.

— Это Эрик освободил тебя, — поняла Кира.

Торен кивнул.

— Не хотите ли посидеть по старым дубом, — предложил он.

Брат и сестра с удовольствием согласились. Погода была чудесная. Лесные пташки весело щебетали. Отец хотел многое рассказать своим детям, но разве можно всё рассказать в двух словах. Сейчас охотник на монстр чувствовал себя простым человеком. Наверное, таковым он всегда и хотел быть.

— Каждые приключения должны когда-то заканчиваться, — вот и мои подошли к концу.

— Кто знает, кто знает, — мечтательно сказала Кира. — Может, это только начало других, добрых приключений.

Лагерь стоял ещё неделю. Народ быстро забыл стригобора и стал почитать нового главу. Кира часто виделась с Эриком. Они катались верхом и подолгу, говорили, сидя у реки.

В одну из таких прогулок амулет на груди девушки засветился уже знакомым золотым свечением.

— Это значит мне пора?

— Пора, — грустно ответил Эрик.

Он крепко обнял её.

— Знаешь, а ты был первым парнем, который мне понравился.

Возвращаясь в лагерь, они встретили Дениса на пути. Парень выглядел очень взволнованным.

— Амулет, — только и сказал он.

— Мы знаем, — подтвердил Эрик. — Он завёт вас назад.

Четверо собрались под старым дубом: брат, сестра, отец и новоиспечённый глава клана.

— А когда вернётся Касия? Разве она не проститься с нами? — поинтересовался Денис.

— Касия некоторое время лучше не появляться в клане. Но скоро она вернётся и займёт своё почётное место, — пояснил Эрик.

— Вы можете снять амулеты и остаться здесь, но тогда вы никогда не вернётесь на Родину, — пояснил Торен. — Я только обрёл семью и мне жаль терять вас снова.

— Я полюбил Сентарион, но мой мир на всегда останется моим домом, — сказал Денис, прощаясь с отцом.

— Если амулеты позовут — мы придём, — подбодрила отца Кира.

Близнецы вместе обняли отца.

— Я горжусь вами обоими, — сказал Торен на прощание.

Брат и сестра взялись за руки, амулеты засияли ещё ярче и вскоре по середине дуба появился портал. Близнецы сделали первый шаг.

— Подождите, — остановил их Эрик. — Кира,

я забыл кое-что сделать.

— Что?

Он привлёк её к себе и поцеловал. Кира так вздрогнула.

— Помнишь, что я говорил, — прошептал он. — Я всегда буду рядом, где бы ты не была.

Кира обвила руками его шею. Отпуская его она только улыбнулась.

Портал заполнил светом всё пространство. Жмурясь от яркого света, близнецы сделали последний шаг.

Глава 60

— Фу, где это мы?

— Похоже на компостную яму.

Оля с лопатой в руках стояла ни жива ни мертва. Уж что-что, а нахлебников в богатых одеждах увидеть в кампостноц яме она никак не ожидала.

— Оль, ты только не пугайся, — сказал Денис, но девушка уже лишилась чувств.

Переодевшись, в свою привычную одежду, близнецы сразу же отправились в магазин.Они набрали целый пакет чипсов, какие только были в супермаркете.

— Ну во что ты там играешь? — спросила Кира, неумело крутя в руках джойстик.

— Сейчас узнаешь!

Они играли весь день, не обращая внимания на дядю, строго постукивающего тростью, Васю изредка бормочащего проклятия и чеширского ребёнка, гоняющегося за котом.

*

Прошёл год ребята поступили в те вузы, в которые хотели. Кира прогуливалась с однокурсницами после пар. Они зашли в парк рядом с университетом. Девушки шутили и смеялись, когда случайный взгляд Киры упал на синеволосого молодого человека. Мужчина стоял в тени деревьев и смотрел прямо на неё.

"Я буду всегда рядом, где бы ты ни была"

Глава 61

Два мёртвых тела лежали сооружениях для погребального костра. На одном был молодой мужчина с серебристыми волосами до плеч. Его худые щёки впали ещё сильнее, а белоснежная кожа после смерти приобрела зеленоватый оттенок. На нём был отполированный доспех, закрывающий грудину. В его безжизненные руки был вложен меч.

На соседнем возвышении из брёвен и хвороста лежала такая же серебряноволосая девушка. В руках её не было меча, только букет из лиловых роз — символа кельманов. Она была в чёрном бархатном платье с длинными, спускающимися до земли рукавами. Длинные волосы заведи в локоны и уложили вдоль стройного стана девушки.

— Прикажете поджигать, — спросил слуга, державший факел.

Аид кивнул. Он не хотел долго смотреть на то как костёр пожирает тела его детей, но его ноги будто сами приросли к земле и не давали ему сдвинутся с места. Трудно сказать, о чём он думал и что чувствовал. Доступны ли ему в полной мере родительские чувства, или

же он думал о чем-то своём честолюбивом.

Когда костры догорели, он направился к колизею. Там у ступеней в подвал его встретил подмастерье.

— Мои монстры готовы?

— Да, Ваше величество. Хотите взглянуть на них?

Он кивнул.

Вдоль туннеля в ряд стояли передвижные клети на колёсах. Первым мутантом, на которого Аид обратил своё внимание был мальчик с раздутыми, посиневшими ногами.

— Я доволен. Они поедут вслед за моим отрядом, — раздался приказ из темноты.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61