Касиан (СИ) [Наталья Чернота] (fb2) читать онлайн

Касиан

Глава 1

Главный зал пилотов был самым большим помещением на этом уровне, он имел шестиугольную форму, на каждой из его стен был изображен герб одного из сословий и классов этого мира.

Три из них были основными, на них делились все жители Касиана с первого дня своего рождения и до самой смерти. Поменять статус могли только женщины, ибо по законам Касиана, они могли выйти замуж за представителя любого сословия, после чего получали статус своего мужа вместе с его фамилией.

Самым низшим, был класс фермеров, на их гербе было изображение гамелы — растения, являющегося основной сельскохозяйственной культурой, выращиваемой на полях. Вторым было изображение птеха — существа, которое было единственным источником мяса и яиц на всём Касиане. Оба символа были взяты в зелёный круг.

Следом шёл класс рабочих, на их гербе были изображены скрещенные на фоне огня молот и гаечный ключ, заключенные в серебристо-серый круг.

Третьим, самым высшим сословием Касиана являлся класс пилотов, на их гербе было представлено огромное око с парой огненных крыльев по бокам и скрещенными молниями под ним, и взято всё это было в золотистый тройной круг.

Также на Касиане были три смешанных класса, в них вступали добровольно, когда достигшие совершеннолетия определялись в своём выборе, чем они хотят заниматься. Первым был класс охранников, на их гербе был изображён бластер с двойной молнией под ним в чёрном круге. В их в их ряды могли войти мужчины любого сословия, как самого низшего, так и самого высшего, не принимали туда лишь женщин. Главное требование вступления в этот класс было хорошее физическое и психическое здоровье, а также безупречное прошлое, ибо представители этого класса поддерживали правопорядок на всём Касиане и подчинялись лишь непосредственно капитану, правящему всем их миром от имени самого великого Касиана. Капитана на эту должность избирал высший совет из числа самых достойных пилотов, после отставки предшественника.

Следующим сословием был класс медиков, в его члены мог войти любой желающий, как мужчина, так и женщина в равной степени. На их гербе была изображена пара рук, между ладонями которых, был помещён голубой шар и взят этот герб был в алый круг.

И последним был класс интеллигенции. Они занимались всеми видами искусств, в их ряды так же могли войти все без исключения, но по неписаным законам ни один пилот никогда в него не вступал, впрочем, и из этого правила были исключения.

На полу зала было выложена мозаичная карта всего Касиана, разделенная цветами на три его уровня по числу сословий. Самый низший занимали фермеры, там располагались фермы и поля, они снабжали весь Касиан продовольствием. Ниже находились лишь похоронные комнаты, из которых все умершие отправлялись в своё вечное путешествие к обетованной земле.

На втором располагались все заводы и фабрики, где производилось все необходимые для жизни товары. Ну и на третьем жили пилоты всю свою жизнь, призванные посвятить служению великому Касиану и выполнению его священной воли. Начинали они своё служение, достигнув совершеннолетия, когда им исполнялось двадцать один полный цикл, с дня проведения обряда посвящения в пилоты.

Именно по этому поводу здесь сейчас и собрались почти все обитатели уровня. Не присутствовали лишь дети, ибо по закону, только достигнув пятнадцати циклов от появления на свет, юные пилоты могли присутствовать на этом мероприятии, и отсутствовали те, кто сейчас был на службе.

Денис стоял в первых рядах присутствующих, на правах близкого родственника, проходившего посвящение, но признаться, он бы предпочёл находиться отсюда как можно дальше. Он чувствовал, как тугой комок медленно подкатывает к горлу, мешая дыханию, и вызывая невыносимую тошноту, с трудом сглотнув, и с усилием набрав в грудь воздух, он украдкой посмотрел на стоящего рядом Тойлонта. Тот сохранял невозмутимое спокойствие, по крайней мере, внешне.

«Когда же это, наконец, закончится?!»- мысленно простонал он, подняв глаза, снова посмотрев туда, где в это время Хойлл, главный медик, орудуя тончайшими инструментами, вскрывал черепную коробку Фолта, старшего брата Дениса. Снова почувствовав острый приступ тошноты, юноша поспешно перевёл взгляд на Лолит, та стояла в нескольких метрах от него и с нескрываемым восторгом смотрела на всё происходящие. В это самое время в голову юноши, неподвижно лежащего на высоком постаменте в центре огромного зала, вложили специальный прибор, теперь он заменит ему ту часть мозга, что была удалена. С его помощью, Фолт станет единым целым с Касианом, будет вместе с ним вершить судьбы его обитателей. Каждый касианец с колыбели мечтает об этом, но лишь те, что принадлежат к высшему сословию, могут удостоиться этой великой чести. Правда, в отличие от многих, включая и своего родного брата, Денис считал это не высшей наградой, а скорее проклятием.

Они с братом вообще сильно отличались, взять хотя бы их внешность. Фолт был коренастым с тёмным цветом глаз и волос парнем. Денис же являл собой его полную противоположность: его волосы были белыми, словно у старика, а глаза ярко-синего почти фиолетового цвета, да и ростом он хоть и был чуть ниже Фолта, но выглядел выше, потому что был узок в плечах и имел атлетическое телосложение. Но для их мира это было не удивительно, ведь родители заранее могли заказать медикам нужную им внешность будущего ребёнка.

Тем временем церемония подходила к своему финалу, уже помещенный аппарат в голову новоизбранного пилота, был соединен с клетками его мозга. Ещё минута ушла на то, чтобы края кожи, под воздействием заживляющего луча, плотно приросли к краю прибора. Фолт, сохранявший за всё время церемонии полную неподвижность, слегка пошевелил руками. Понадобилось ещё пару минут для того, чтобы он полностью вышел из оцепенения, в которое его погрузили перед началом церемонии. Медленно он поднялся на ноги и обвёл всех взглядом, теперь его левый глаз заменила линза устройства, горевшая тусклым красным огоньком. Когда этот жуткий «глаз» посмотрел на Дениса, он почувствовал, как по спине у него побежали мурашки, пытаясь взять себя в руки, он сильно закусил нижнюю губу, это немного помогло ему прийти в себя.

Тем временем, новоизбранный повернулся к присутствующим спиной, отчего все увидели его затылок. Он был прежним, из плоти и крови, если не обращать внимание на тонкий изогнутый металлический провод, идущий в его ухо и подключенный к его мозгу через слуховое отверстие. Сделав несколько шагов и спустившись с платформы, он приблизился к капитану, стоявшему всю церемонию в нескольких метрах от места действия в окружении личной охраны, и глухим голосом обратился к нему:

— Я готов принести клятву Касиану.

Тот кивнул, и под полное молчание присутствующих, они оба в сопровождении нескольких охранников, пересекли зал, подойдя к его западной стене, где вместе вошли в открывшиеся перед ними двери. Как только те закрылись за ними, охранники, оставшиеся в зале, заняли позиции у этой двери, встав по обе стороны от нее. Тут в зале послышался тихий гул. Люди тихо переговариваясь, покидали зал. Денис глубоко вздохнул и отер со лба выступившую испарину. Тут он почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука, слегка вздрогнув, он обернулся, и увидел Тойлонта..

— На тебе лица нет, идём в кафетерий, тебе нужно взбодриться.

Юноша ничего не ответил ему, вместе с остальными они покинули зал через одни из многочисленных дверей и оказались в большом общем коридоре, двигаясь в правой крайней полосе движения, они вскоре достигли своей цели. Это был зал в десять раз меньше того, где только что они были, но при этом, он был и не так уж и мал. По четырём его углам в больших чашах били фонтаны воды, наполняя помещение приятным журчанием. В сочетании с мягкой спокойной музыкой, это действовало успокаивающе, и вскоре Денис почувствовал, как напряжение, сковавшее его тело, постепенно стало отпускать. Он блаженно опустился на мягкое сидение стула, стоящего перед небольшим, круглым столиком, а его спутник опустился на соседний.

— Выпьешь, чего-нибудь?

Денис молча кивнул, не в силах произнести ни звука. Тойлонт сделал заказ подъехавшему по его знаку роботу-официанту, пока тот выполнял заказ, к их столику подошла молодая девушка, её лицо раскраснелось, на припухлых губах гуляла счастливая улыбка, а зелёные глаза буквально излучали неземной свет. Её светлые, с золотистым оттенком волосы, непокорно выбились из-под широкой ленты, которой она перехватила их, укладывая в замысловатую причёску, в общем, глядя на неё, можно было подумать, что это сказочное существо, но именно к ней подходило выражение, что внешность зачастую обманчива.

— Привет всем! Тут свободно?

Не дожидаясь ответа, она заняла свободный стул напротив Дениса после чего пристально посмотрела на него

— Дени, что-то ты выглядишь неважно, с тобой все хорошо?

— Не обращай внимания, последствия увиденного сказываются, ничего, скоро пройдёт.

— Ты всё никак не привыкнешь? Ты же не в первый раз присутствуешь на церемонии.

— А разве можно привыкнуть к такому? Вид того, как копаются в мозгах, да еще и родного брата, не очень-то приятен.

— Не драматизируй, по твоим словам, можно решить, что Фолта убили, а не приняли в ряды пилотов. Посвящение — это прекрасно, это верх того к чему только может стремиться каждый из нас. Знаешь, каждый раз, когда я присутствую на церемонии, я, как никогда жалею, что не родилась мужчиной и не могу стать пилотом. Ты и сам это поймешь, когда придёт твоё время.

— Да уж, жду не дождусь, — хмуро пробурчал юноша, поднося к губам стакан с напитком, который к тому времени успел подать робот-официант. Делая из него большой глоток, между тем девушка с лёгким негодованием в голосе произнесла:

— Твои речи, по крайней мере, странны, мне даже кажется, что ты рождён не от пилотов, а что ты — сын фермера.

— Я был бы счастлив, будь это так, по крайней мере, никто и никогда не полез в мою голову.

Лолит уставилась на него широко распахнутыми глазами и, слегка приоткрыв рот, словно слова готовые было сорваться с её губ застряли где-то на полпути. И неизвестно чем бы кончился этот спор, если бы не вмешавшийся Тойлонт.

— Лолит хватит, он и так расстроен, ему сейчас не до твоих рассуждений, дай ему передышку, неужели ты не видишь, он сам не свой.

Она ничего не ответила на это, лишь резко встав со стула, словно невидимая пружина подкинула ее вверх, быстрым шагом зашагала прочь.

— Тебе не следовало так с ней говорить, ты ведь знаешь, как она болтлива, а теперь ещё распустит слух, как ты недоволен укладом нашей жизни.

— Мне наплевать, я слишком измотан, чтобы сейчас думать об этом.

— Тогда может тебе пойти домой, пока не сболтнул еще чего лишнего.

В голосе друга Денис уловил сердитые нотки. Похоже, он и вправду сделал глупость, и его слова задели и его спутника, но думать об этом сейчас у него просто не было сил. Он согласно кивнул, и с усилием поднявшись на ноги, побрёл домой. Следуя по лабиринту запутанных и почти безликих серо- белых, подсвеченных лишь потолочными лентами одинаковых светильников, коридоров своего уровня, ни замечая никого вокруг, так же машинально он открыл дверь комнат, принадлежащих его семье. Когда за ним закрылась дверь, его взгляд натолкнулся на настенные часы, на них было без четверти пять.

«В это время Фолт уже был дома», — с тоской подумалось ему. Теперь у его брата был свой собственный отдельный дом. Тут Денис почувствовал ноющую боль в висках, так бывало, когда он из-за чего-то сильно переживал.

— Нет, так нельзя, возьми себя в руки, в конце концов, он же не умер, а ты готов его уже оплакивать, словно покойного, — на этот раз он произнёс это вслух, стараясь придать своему голосу строгость, подражая брату, когда тот отчитывал его за какую-либо провинность. Это немного помогло. Нигде, не задерживаясь, он прошёл в свою комнату, где решительно раздевшись, лёг в постель.

Оказавшись под одеялом, он постарался освободить сознание от всех мыслей, чтобы поскорее уснуть, но это у него никак не получалось. В голову всё время лезли мысли и образы обряда, в конце концов он понял, что так он точно не заснёт, потому как начал бороться с воспоминаниями, отчего голова разболелась ещё сильнее. Глубоко вздохнув, и попытавшись переключить мысли на что-нибудь приятное, он начал вспоминать детство. На ум пришли образы его девятого дня рождения, праздник, устроенный его матерью в честь этого события, когда отец был еще жив. Это помогло, и вскоре он уснул.

Ему приснилась комната, вся украшенная цветными гирляндами и разноцветными шариками в виде необычных голов сказочных персонажей. На нём был яркий костюм, на голове забавный колпак из цветной бумаги. Его друзья танцевали вокруг него какой-то причудливый танец, а Денис смотрел на них и никак не мог понять, что происходит, почему он снова ребёнок, ведь ему уже девятнадцать циклов. Тут он услышал знакомый голос, резко повернув голову, он увидел свою маму, она шла к нему, неся в руках большое блюдо с именинным пирогом. В её длинных каштановых волосах запуталась мишура, и она улыбалась. Вот она подошла к столу и поставила на него блюдо, тут Денис почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука, он поднял голову и увидел отца, он тоже улыбался. Так же, как и у жены в его короткой, аккуратно подстриженной бороде и волосах, виднелись разноцветные кругляшки конфетти.

— Ну что, малыш, идём, пора загадывать желание и гасить свечи. Фолт уже зажёг их, смотри!

Денис посмотрел туда куда кивнул отец. Там, рядом с мамой у стола теперь стоял его брат, он зажёг уже почти все свечи и Денис, вместе с отцом и весело смеющимися детьми, поспешил туда. Здесь он остановился, глядя как завороженный на пламя зажжённых свечей.

— Загадывай желание, дорогой, скорее, не то свечи потухнут сами.

Денис набрал в грудь побольше воздуха и, зажмурившись, поспешно произнёс:

— Хочу никогда не проходить обряда, хочу никогда не становиться пилотом.

Он с силой выдохнул воздух, и тут произошло невероятное. Пламя свечей, раздуваемое его дыханием, стало невероятного размера. Миг, и оно заполонило всю комнату, сжигая всё вокруг. Он с ужасом смотрел на то, как на его глазах горят его родные и друзья, их тела почернели, стали виднеться кости. И тут эти останки стали кричать все как один:

— Неправильное желание, посмотри, к чему оно привело!

Он попытался закричать, но что-то душило его, не давая произнести и звука. Он попытался закрыть глаза и заткнуть уши, но и это оказалось невыполнимой задачей, словно окаменев, стоял среди бушующего и ревущего пламени, наблюдая за тем, как огонь пожирает близких ему людей. Снова и снова он открывал рот, не проронив ни звука. И тут он почувствовал сильный толчок, потом ещё один и ещё, горящая комната стала расплываться, он судорожно вздохнул и резко сел на кровати. Он снова был в своей комнате, а рядом на краю его постели сидела его мать, живая и невредимая, только сильно встревоженная.

— Денис, с тобой всё нормально?! Ты так кричал!

— Да, всё хорошо, просто кошмар приснился.

— О боже, ты так меня напугал, дорогой.

Она ласково прижала сына к себе и тот, крепко обняв ее, почувствовал знакомый и такой родной запах её духов. Какое-то время, они так и сидели, обнявшись. Наконец, дрожь, бившая Дениса, унялась и Сисиль чуть отстранилась от сына, все еще с беспокойством глядя на него.

— Ну что, тебе лучше?

— Да.

— Отлично, тогда вставай, одевайся, нам уже пора идти.

— Куда?

— На праздник в честь твоего брата, ты что забыл, сегодня он стал пилотом!

— Такое забудешь. Разве мне так необходимо там присутствовать?

— Конечно, неужели ты хочешь испортить брату праздник, расстроив своим отсутствием.

— Я не уверен, что готов увидеть его в таком виде.

— В каком это виде, а ну-ка, господин мой, объяснитесь?!

Денис отвёл глаза от недоумевающей матери и, потупившись, еле слышно произнёс:

— С этой штукой в голове.

— Дени, что за детские глупости, осмелюсь напомнить, что уже совсем скоро такая же, как ты выразился штука, появится и у тебя, так что прекрати нести откровенную чушь. Одевайся и идём, я не потерплю никаких возражений на этот счёт, так и знай.

При этом в её голосе прозвучали стальные нотки, и стало совершенно ясно, что никакими силами не удастся переубедить её, а значит, поход на прием в честь посвящения Фолта в пилоты неизбежен. Нехотя, юноша поднялся на ноги и, открыв свой вещевой шкаф, достал первый попавшийся на глаза костюм. Не успел он надеть костюм, как услышал возмущённый возглас матери.

— Нет, вы только посмотрите на него, Денис Холеван, вы что, намерены сегодня довезти меня до злости.

— Вовсе нет.

— Тогда что за наряд ты одеваешь, позволь узнать, ты на праздник намерен идти, или на похороны? Снимай это немедленно, я сама подберу тебе костюм. Вот к примеру, это вполне подойдёт, строго и элегантно, — она достала из шкафа один из выходных костюмов и протянула его ему. — И поживее, мы уже опаздываем.

Менее чем через три минуты, они вдвоём вышли в общий коридор и поспешили в банкетный зал, туда, где пилоты, обычно устраивали различные празднества и торжественные мероприятия.

Пришли они туда одни из последних, там уже было полно гостей, здесь присутствовали как недавно прошедшие, так и брат Дениса, посвящение молодые пилоты и те, кому в скором времени это предстояло. Также здесь была группа более взрослых обитателей уровня, в основном это были родственники присутствующих молодых людей, а также несколько учителей из высшей школы. Из глубины зала доносилась негромкая музыка. Там, на возвышении, находилась группа приглашенных музыкантов, роботы официанты разносили напитки.

В центре зала стоял сам виновник торжества в компании Анит, своей невесты, и нескольких ближайших друзей. На девушке было бордовое в блёстках платье, этот цвет очень любил Фолт, её длинные, в мелких завитках каштановые волосы, свободно были распущены и почти полностью закрывали спину, её светло-карие глаза с искренней любовью были обращены к будущему мужу. Похоже, её вовсе не волновали произошедшие в его внешности перемены. Сам Фолт стоял к входной двери вполоборота, так что вошедший Денис мог видеть только ту половину его лица, что осталась прежней. В руке молодой пилот держал бокал с каким-то напитком, время от времени делая из него глоток.

При виде того, как брат отпивает из бокала, Денису почему-то подумалось о машинном масле, отчего желудок свело болезненной судорогой. Но тут его неприятные мысли были прерваны голосом матери, она громко позвала старшего сына по имени и тот, прервав беседу, отдал бокал своей спутнице повернулся в их сторону, отчего Денис увидел его лицо полностью. Теперь верхняя левая сторона лица Фолта была металлической, как и у всех прочих прошедших обряд пилотов, и от этого по его спине пробежали мурашки. Пока брат подходил к ним, он буквально весь сжался, неотрывно глядя на него. Первым Фолт подошёл к матери, она поцеловала сына в щёку, после чего поспешила вытереть след своей помады с его лица, при этом совершенно счастливым голосом произнеся:

— Надо же, мой маленький мальчик стал совсем взрослым, поверить не могу. Как же жаль, что ваш отец не увидел этого.

При последних словах ее голос дрогнул, а в глазах появились слезы. Но она почти мгновенно взяла себя в руки и улыбнулась. Фолт ободряюще улыбнулся в ответ и обнял ее, после чего повернулся к брату.

— А ты чего такой хмурый, неужели не рад за меня?

При этом на его губах играла лёгкая улыбка, и его радушного выражения лица даже не портил огонёк, горевший вместо его левого глаза. От всего этого Денис на какой-то короткий миг почувствовал себя полным дураком, с трудом пытаясь придать своему голосу как можно более радостный тон.

— Конечно, я рад за тебя, просто я ещё не привык к твоему новому статусу.

В ответ Фолт наградил его широкой дружеской улыбкой и похлопал по плечу.

— Ничего страшного, привыкнешь, в конце концов, ты следующий в нашей семье кому предстоит стать пилотом.

От этих слов Дениса невольно передёрнуло, но он поспешил взять себя в руки. Тут его брата окликнула Анит, заиграла их любимая песня, и она, подхватив жениха под руку, потянула его туда, где уже кружились в танце несколько пар. Сисиль за время того, пока братья говорили, она отошла в сторону, туда, где стояло несколько её подруг, и теперь они дружно над чем-то смеялись. Денис остался в одиночестве, но как оказалось, ненадолго. Мимо него прошла небольшая группа молодых девушек, одна из которых была Лолит. Заметив Дениса, она громко воскликнула, обращаясь к спутницам:

— Кажется, пропускное устройство сломалось, нам немедленно нужно сообщить об этом дежурному по сектору, пока сюда не проникли рабочие, или чего хуже ещё фермеры.

— Лолит, ты о чём?

— А разве вы не видите, один из фермеров уже здесь.

— Где?

— Да вон же!

Лолит с гримасой отвращения на лице указала на Дениса. Ее подруги недоуменно переводили взгляд с неё на юношу и обратно, и по выражению их растерянных лиц было ясно, что они ничего не понимают. Наконец, одна из них тихо прошептала:

— Лолит, тебе что плохо, это же Денис, младший сын госпожи Холеван, а вовсе не фермер.

— А я вот в этом вовсе не уверена, и моё здоровье тут вовсе не причём.

Тем временем, музыка умолкла, и привлеченные голосом Лолит к ней стали подходить присутствующие в зале, был среди них и Фолт. Лолит ничего не стесняясь, обратилась прямо к нему.

— Фолт, скажи, пожалуйста, ты уверен, что этот молодой человек твой брат.

Фолт, слегка нахмурившись, твёрдо произнёс:

— По крайней мере был им, до теперешнего момента, а что?

— А я вот стала сомневаться, может тебе стоит заглянуть в медицинский отсек и поинтересоваться, возможно, в день выдачи детей, произошла ошибка, и нескольких из детей ошибочно отдали не их родителям?

Лицо Фолта приняло непроницаемый вид. Недобро прищурившись, он с угрозой в голосе произнёс:

— Может, объяснишь, что это за бредовые речи?

— А по мне такой факт вполне бы объяснил то, что не далее, как сегодня днём, твой брат пожелал быть фермером, а не пилотом. Так что, я думаю, тебе стоит всё проверить, ведь будет непоправимой трагедией, если рожденный пилотом по воле роковой случайности, вынужден быть фермером, в то время как его место занял другой, даже не ценящий выпавшую ему возможность.

Фолт не сразу ей ответил. Несколько долгих секунд они пристально смотрели друг на друга, при этом, на лице девушки играла лёгкая усмешка. Наконец, пилот улыбнулся ей в ответ, его оставшийся человеческим глаз сохранил серьезное выражение, отчего усмешка получилась недоброй.

— Знаешь, а я, пожалуй, последую твоему совету, а заодно проверю не только записи рождения Дениса, но и твои. Кто знает, может медики ошиблись и на твой счёт, а с таким потрясающим острым языком ты бы могла стать отличным острословом, при наличии, конечно, рождения в семье фермеров, ну или на худой конец рабочих. Ты бы могла выступать на сцене и забавлять нас всех своими отличными остротами.

Пока он говорил, улыбка с лица Лолит ушла бесследно, теперь её лицо стало пунцовым, от распирающей её злости, но она не посмела ничего ответить пилоту. Лишь зло прошипев сквозь стиснутые зубы, что ей всё равно, она под гробовое молчание вышла из зала. Как только инцидент был исчерпан, гости разбрелись по залу, ведь праздник всё ещё продолжался. Тут Фолт, попросив Анит оставить их с братом на минутку наедине, взял юношу под локоть, и, отведя в укромный угол зала, где их скрывали от посторонних глаз несколько больших элементов декора, гневно произнёс:

— Может, пояснишь, что всё это значит?

Денис покраснел до самых корней волос и, еле подбирая слова, пробормотал:

— Я сегодня случайно сказал Лолит, что наверно был бы более счастлив, если был не пилотом, а кем-то другим. Пойми, я был расстроен зрелищем твоего посвящения и плохо отдавал себе отчёт в том, что говорю.

Денис замолчал, нервно покусывая нижнюю губу, стараясь не встречаться глазами с братом.

— Сколько раз я тебе говорил, что мы ответственны за то, что делаем, или говорим, как бы ни сложились обстоятельства, нельзя терять над собой контроль. Ты хоть представляешь какое позорное пятно ты сегодня поставил на нашем доме, да черт возьми, на каждом из пилотов, живых и мертвых. Как вообще только такие мысли могли появится в твоей голове? Ты ведь будущий пилот, недалёк тот день, когда ты им станешь?

Денис и сам не знал ответа на этот вопрос, поэтому он лишь пробормотал в ответ:

— Прости, мне действительно жаль, что всё вот так обернулось.

Сделав над собой усилие, он поднял голову и прямо посмотрел в лицо брата. Мышцы его челюсти нервно двигались, а лицо было мертвенно бледным. Еще ни разу в жизни Денис не видел брата в такой ярости. Его словно кипятком обдало, появилось жгучее желание провалиться сквозь пол и как можно глубже. И тут он услышал голос Анит:

— Дорогой, сейчас не самое подходящие место и время. Гости начали волноваться, не стоит давать основания для пересудов и домыслов.

Фолт медленно отвел взгляд и, опустив голову, несколько раз глубоко вздохнул.

— Верно, нужно возвращаться, — произнес он еле слышно, после чего, наградив младшего брата тяжелым взглядом, постарался придать своему лицу невозмутимое выражение. Повернулся к девушке и, улыбнувшись ей, взял под руку, и они вместе вернулись к гостям. Денис закрыл глаза и обессиленно сполз по стене на пол. Пробыв в такой позе какое-то время, он, сделав над собой усилие, вернулся в зал к остальным, но остаток праздника он старался держаться в стороне, то и дело ловя на себе косые взгляды присутствующих.

Наконец, праздник подошел к своему финалу. На небольшую сцену вышли певцы, грянула музыка, и они запели гимн Касиана. Вместе с ними запели и все присутствующие. Но закончить им так и не удалось.

Где-то на середине песни, зал сильно затрясло, словно его стали бить конвульсии, со стен стали срываться стеклянные украшения, падая на пол, они разбивались, обсыпая всех окружающих осколками стекла. Несколько ажурных ламп под потолком, освещающих зал, оглушительно взорвались, осыпав не только осколками, но и целым фонтаном искр.

В зале погас свет, на какое-то время всех словно паралич охватил от неожиданности. Откуда-то из глубины зала послышалось несколько женских возгласов полных ужаса. А зал все содрогался снова и снова, пол буквально выскакивал из-под ног, многие, упав, пытались ползти, ища надежную опору, чтобы подняться. Денис тоже не удержался на ногах и полетел вниз, но в последний момент почувствовал, как чьи-то крепкие руки подхватили его, не дав упасть, почти в тот же миг он услышал голос брата над своим плечом:

— Помоги мне, нужно вывести музыкантов в безопасное место.

Произнеся это, он отпустил брата, двигаясь рядом, насколько позволяли толчки и попадавшиеся на пути различные препятствия. Освещая себе путь не ярким светом карманных переговорных устройств, они оба направились вглубь зала туда, где находилась сцена. Добравшись до нее, они нашли там группу сбившихся вместе напуганных людей. Постаравшись их успокоить насколько это было возможно, они все вместе, поддерживая раненых, стали продвигаться к одному из выходов. К этому времени, толчки стали ослабевать, так что стало возможно двигаться вперёд, не опасаясь упасть. Когда они оказались в общем коридоре, к ним подоспела помощь в виде охраны и медиков. Примерно через пять минут толчки вовсе прекратились, наступила полная тишина, нарушаемая лишь стонами раненых, и всхлипами перепуганных женщин. Охранники поспешили в зал проверить, не остался ли там кто ещё, а медики стали поспешно оказывать помощь тем, кто был серьёзно ранен. Они помещали их на аэроносилки и отправляли в медицинский отсек. К счастью таких оказалось совсем немного. Остальных, оказав первую помощь прямо на месте, отправляли по домам. У Дениса оказалось лишь несколько порезов на голове и шее, куда попали осколки от разбившихся рядом с ним ламп, пока медик занимался им, подошёл Фолт.

— Дени, мне нужно идти в рубку, капитан объявил тревогу, найди маму и идите домой. И позаботься об Анит, она ногу повредила. Проследи, чтобы с ней всё было благополучно, хорошо?

— Да, но что всё-таки это было, на Касиан напали? Нам придётся воевать?

— Я не знаю. Выполни мою просьбу, мне нужно идти.

Фолт поспешно ушёл. Как только медик закончил своё дело, Денис принялся искать мать. Оказалось, что она неподалеку помогала медикам с ранеными, рядом с ней была и Анит, у неё оказалась подвёрнута нога и несколько неглубоких порезов. Увидев Дениса, она громко окликнула его.

— Где Фолт?

— Он ушёл в рубку, капитан объявил тревогу, ему нужно было срочно идти, но ты не волнуйся, с ним всё в порядке, как ты?

— Я немного пострадала, но это пустяки по сравнению с некоторыми, ты мне поможешь добраться до дома?

— Конечно.

Подняв Анит на руки, он стал пробираться через скопление людей, стараясь ни с кем не столкнуться, рядом с ним шла и госпожа Холеван. Вскоре, им удалось покинуть основной коридор, и они зашагали по пустынному второстепенному проходу. По пути к дому Анит, движущиеся дорожки не работали, и потому идти им пришлось пешком. Тут и там по обеим сторонам коридора виднелись следы бедствия, постигшего Касиан. Многие лампы не горели, а пол был усыпан множеством осколков. Наконец, они подошли к дверям дома Анит. Госпожа Холеван позвонила в дверь, и ей немедленно открыла бабушка Анит, женщина была сильно бледна, а при виде внучки по ее худым морщинистым щекам потекли слёзы.

— Моя девочка, боже, что с тобой?

— Не волнуйтесь, с ней всё хорошо. Несколько дней и она полностью поправится, — поспешила успокоить ее мать Дениса.

Тем временем, юноша внёс девушку в ее комнату и осторожно опустил на кровать. Оставив ее заботам бабушки, они вернулись к себе. В их доме тоже царил беспорядок, многие вещи при толчках упали со своих мест и разбились, многие лампы не работали. Но у измученных обитателей дома не было сил заняться уборкой. Наскоро прибрав спальни и отключив поврежденные лампы, они легли спать.

Глава 2

Денис шёл по бесконечно длинному коридору, в воздухе чувствовался запах гари, и это заставляло его сердце сжиматься от ужаса. Он ускорил шаги и вскоре в дальнем конце увидел отблески пламени. Перейдя на бег, он становился всё ближе к зареву и вдруг увидел то, что заставило его резко остановиться. Впереди всего в нескольких десятках метров от него, он увидел людей, горящих заживо, они метались из стороны в сторону, пытаясь сбить пламя, но безуспешно. Юноша обхватил голову руками, и что было сил закричал от ужаса. Тут он почувствовал, что проваливается в какой-то тёмный тоннель, миг, и он упал на что-то твёрдое. Сознание прояснилось, и он, открыв глаза, увидел, что лежит на полу классной комнаты, между двух рядов парт. Приподнявшись, он привстал на одно колено, плохо понимая, как здесь очутился. Вокруг слышался шепот учеников и приглушенные смешки. Тут он услышал шаги и, посмотрев вверх, увидел учителя — господина Доулта. Это был пожилой мужчина — пилот ныне в отставке, который по окончанию службы решил продолжить свое служение Касиану, став учителем в высшей школе и готовя к будущему служению молодых пилотов. Часть его лица была закрыта маской, как раз там, где когда-то находился аппарат, получаемый каждым пилотом при обряде посвящения. По окончанию службы его убирали, а след от него как правило закрывали подобными масками, имитирующими отсутствующую часть лица. Учитель остановился в нескольких шагах от Дениса, недовольно глядя на него и, крутя в руках указку.

— Что с вами такое, Холеван, вы что, решили сорвать мне урок?

— Нет, — произнёс он, поспешно поднимаясь на ноги. — Я просто неважно себя почувствовал.

— Если вы плохо себя чувствуете, нужно было спокойно сказать мне об этом, а не кидаться на пол с диким криком.

Тут голос учителя был прерван звонком, возвещающим, что урок подошёл к концу.

— Так, все свободны, и не забудьте о зачёте, а вы, Холеван, потрудитесь сходить к медику, потому что я больше не потерплю подобных выходок на своём уроке, по какой бы причине они ни происходили.

— Да.

Учитель еле заметно кивнул и вышел прочь, а его ученики, собирая электронные учебники в заплечные рюкзаки, спешили последовать его примеру, на ходу бросая на Дениса косые взгляды. Помедлив, он тоже собрал свои книги и покинул класс одним из последних, за дверью его поджидал Тойлонт.

— Ты в порядке?

— Честно говоря, не знаю.

— Может, поделишься своими проблемами?

— Вряд ли от этого что-то изменится, но, если тебе так интересно, я увидел кошмар.

— То есть, ты уснул на уроке, это впервые. Ты никогда себе такого не позволял.

— Я случайно, просто я уже забыл, когда нормально спал, почти каждую ночь вижу кошмары, с той самой злосчастной вечеринки, когда произошли первые толчки.

— Великий Касиан, это же, почти полцикла!

Денис в ответ промолчал.

— Может, учитель прав, и тебе нужно показаться врачу.

— Нет, всё нормально, просто слишком много событий произошло за последние дни, мне нужно отдохнуть, отвлечься.

— Ладно, надеюсь, ты прав. И кстати, ты не забыл, у нас сегодня первый день состязаний по фигурным гонкам.

— Да я помню, как раз собирался отнести домой вещи и идти на стадион.

— Тогда поспеши, уже почти три, скоро начало. И не вздумай опаздывать, сегодня я обставлю тебя наконец.

В ответ его друг лишь усмехнулся.

— Вот именно, пора тебя уже подвинуть с пьедестала, и это будет сегодня.

Друзья распрощались, и Денис поспешил домой. Там его встретила мать.

— Как дела в школе?

— Нормально. Знаешь, я спешу, скоро начнётся гонка.

— Да я помню, обед уже готов.

Он поспешно отнёс рюкзак в свою комнату, там небрежно кинул его на свою кровать, после чего, отворив дверцу шкафа, достал спортивную форму и быстро переоделся, затем поспешил в столовую, там уже был накрыт к обеду стол. Денис сел на привычное место и стал поспешно уплетать еду, но руки его при этом так тряслись, что он нечаянно пролил на себя ложку супа. Чертыхнувшись вполголоса, он поспешил стереть пятно салфеткой.

— Милый, с тобой всё в порядке?

— Да, просто тороплюсь.

Он продолжил есть, а госпожа Холеван некоторое время сохраняла полную тишину, пристально наблюдая за сыном. Наконец, она прервала затянувшиеся молчание.

— Знаешь, я давно хотела тебе сказать, что решила поменять наши комнаты на другие, и хотела бы знать, что ты об этом думаешь?

Денис застыл на месте, так и не донеся ложку до рта. Несколько мгновений он непонимающе смотрел на неё, после чего со звоном опустил её в тарелку, так и не положив в рот её содержимое, и непонимающе посмотрел на мать.

— Ты хочешь переехать, почему?

— В доме слишком много пустых комнат, посуди сам, кабинет твоего отца, его комната, а теперь ещё и комната Фолта, от этого слишком неуютно, мы переедем в комнаты поменьше, а наш дом сможет знатьсемья более многочисленная. (мне не совсем понятен смысл фразы «может знать», именно в данном контексте).

Она вопросительно посмотрела на сына, а тот, смутившись, опустил голову и рассеяно ковырял ложкой в тарелке, словно что-то там выискивая. В комнате повисла тяжёлая тишина, и тут её прервали настенные часы, пробившие четыре часа.

— Господи, я опаздываю, тренер просто убьёт меня, — Денис буквально выскочил из-за стола и, поспешно вытирая рот, быстро произнёс. — Давай обсудим это после гонок, мне нужно всё хорошенько обдумать.

— Конечно, я не тороплю тебя.

Она подошла к сыну и, поправив ворот его спортивной куртки, пристально посмотрела сыну в глаза.

— Дени, ты уверен, что с тобою всё хорошо, может, никуда не пойдешь?

— Нет, я не могу подвести команду, и не волнуйся так, со мной всё хорошо, правда.

Он поспешно поцеловал её в щёку и буквально выскочил за дверь, но прежде чем она за ним захлопнулась, он услышал за спиной голос матери, желавшей ему победы. Бегом Денис направился на стадион, где уже начались гонки. Минуя раздевалку, он сразу прошёл на стартовую площадку, где его уже ждали товарищи по команде и слегка раздраженный тренер.

— Ну, наконец-то, я уже решил, что пора искать тебе замену.

— Я…

— Некогда слушать твои объяснения, живо в машину, сейчас объявят твой старт.

Денис не стал возражать, быстро надев защитный шлем и перчатки, забрался в кабину гоночного пилона. Смысл гонок состоял в том, что нужно было быстрее своего соперника проехать фигурную трассу. Конфигурация и сложность ее менялась от одного этапа до другого, всего за время соревнований таких трасс было семь. Однако, если в ходе основных гонок не удавалось выявить победителя, судьи обычно назначали дополнительные трассы, форма которых выбиралась совершенно произвольно.

Сейчас был первый этап, техники из числа рабочего сословия уже закончили установку специальной светящейся разметки, которая показывала границу трассы, выезд за ее пределы карался отнятием очков заезда. Параллельно с трассой, по которой должен был проехать Денис, пролегала вторая. На ней уже стояла машина из команды противников.

Как и все гоночные пилоны, она имела вытянутую, обтекаемую форму и была раскрашена причудливым узором ярко-синего цвета. Машина же команды Дениса имела ярко-красный цвет. Не успел он пристегнуться ремнями безопасности, как арбитр дал сигнал к старту. Взревели двигатели обеих машин, и гонка началась. Первая гоночная трасса была самой простой. Она имела форму нескольких окружностей, в нескольких местах соединенных друг с другом, и заканчивалась витиеватой спиралью. Денис сосредоточился на движении своего пилона, но не очень переживал насчёт результатов, в своей лиге он входил в десятку лучших гонщиков, и такая простейшая трасса не составляла для него никаких проблем.

Несколько минут, и круги были почти полностью пройдены, ему осталось лишь проехать спираль. Тут он почувствовал, как у него кружится голова, всё перед глазами поплыло, и рычаг управления уплывает у него из рук, он сделал отчаянную попытку ухватиться за него, но это оказалось непосильной задачей. Его руки сделались ватными, впрочем, как и всё тело, и отказывались подчиняться его разуму. Время словно застыло для него, превратившись в одну мучительную бесконечность.

И тут он почувствовал сильный толчок, настолько мощный, что его подбросило над сиденьем, при этом он сильно ударился о верх кабины. Если бы не ремни безопасности и шлем на его голове, неизвестно, чем бы это всё кончилось, Механизм сработал автоматически, вжав его обратно в кресло, беспорядочно кувыркающийся машины. Денис понятия не имел, сколько длилась эта карусель, но вот машина, кувыркнувшись в последний раз, сильно подпрыгнула на месте и замерла на месте.

Ничего, не понимая, он сидел неподвижно, бессмысленно глядя перед собой, чувствуя, как по его подбородку стекает что-то тёплое. Он был настолько ошеломлён, что не мог даже пошевелиться, но вот до его сознания донеслись чьи-то испуганные крики, и топот множества ног. В следующую минуту над его головой раздался скрежет, кто-то пытался открыть искореженную дверь его машины и добраться до водителя. Наконец, она со страшным лязгом поддалась, Денис, словно сквозь сон, почувствовал, как чьи-то руки дотронулись до него, ощупывая и тормоша одновременно. Спустя несколько секунд, сознание его стало проясняться, он почувствовал, как тело ноет от многочисленных ушибов, а его слуха стали достигать взволнованные голоса.

— Денис, ты в порядке?! Очнись, Денис!

С большим трудом ему удалось несколько раз моргнуть и пошевелить онемевшими руками.

— Слава Касиану, он по крайней мере жив! Помогите мне его вытащить.

Несколько мужчин, среди которых был тренер и несколько техников, стали вытаскивать юношу из кабины. Сознание полностью вернулось к нему, и он попытался самостоятельно вылезти. Ступив на предательски подкашивающиеся ноги, он оглянулся. Его машина лежала в нескольких метрах от гоночной трассы, и только сверхпрочное ограждение не позволило его аппарату влететь в толпу зрителей. На ограждении даже осталась небольшая вмятина — свидетель того, каким сильным было столкновение. Зрителей за ограждением уже не было, сразу после аварии охрана стадиона поспешила их всех вывести, и теперь последний из болельщиков покидали пределы стадиона. Посмотрев чуть в сторону, он увидел зарево, исходящее от машины его соперника, которая лежала на крыше и ярко пылала. Несколько членов охраны поливали её из огнетушителей, пытаясь сбить пламя. Денис почувствовал, как тугой ком подкатывает к его горлу, мешая дышать, а по всему телу побежали мурашки.

— О нет… Тойлонт, что с ним, где он?!

Отпихнув руки товарищей по команде, поддерживающие его, он сделал несколько шагов по направлению к горящему пилону, но, почувствовав сильный приступ дурноты, пошатнулся и едва не свалился, но его поддержал тренер, не давая упасть и одновременно не пуская подойти ближе к месту пожара.

— Он жив и вроде не очень сильно пострадал, по крайней мере, доктор сказал, что его жизни ничего не угрожает. Тебе тоже нужно в лазарет.

Почти силой его уложили на аэроносилки и отправили в медицинский отсек. Там его незамедлительно осмотрел врач, после чего сообщил, что с ним почти всё в порядке.

— Тебе повезло, несколько сильных ушибов, но все кости целы.

— Тойлонт, что с ним, док?

— Твоему сопернику повезло несколько меньше. У него сломана нога и выбит локоть. Так что несколько дней ему придётся пробыть здесь.

— Понятно, а могу я с ним повидаться?

— Не думаю, что сейчас подходящие для этого время, ему дали успокоительное, и он спит. Тебе тоже не мешает отдохнуть. Сейчас тебе дадут лекарство и проводят в палату.

— Почему бы мне просто не пойти домой?

— Мне хотелось бы понаблюдать за твоим организмом какое-то время.

— Вы же сказали, что я в норме.

— Не все травмы проявляются сразу, так что нужно провести полное обследование.

— Ясно, — хмуро произнёс Денис.

Перспектива провести в больничном отделении какое-то время, пусть даже незначительное, его совершенно не обрадовала, однако спорить он не стал и покорно пошёл за молоденькой медсестрой, которая по просьбе доктора повела его в отведённуюему палату.

Он шёл следом за ней по длинному коридору, совершенно белому, так что глазам было больно от такой белизны. Справа и слева по обеим сторонам тянулась вереница, казавшейся бесконечными, дверей с большими прозрачными окнами и вставками посередине. Многие из палат были пусты. Но вот в одной из них Денис увидел Тойлонта, он лежал на кровати, лицо его было сплошь испещрено следами недавно заживленных порезов, его правая рука была перевязана, а на лбу были прикреплены несколько белых проводков небольшими кусочками лейкопластыря. Проводки тянулись от небольшого прибора, стоящего у изголовья кровати, даже через дверь, было слышно, как мягко гудит прибор. Однако судя по всему, этот шум не чуть не беспокоило пациента, глаза юноши были плотно закрыты, он спал глубоким сном. Денис некоторое время простоял у двери, глядя на друга через дверное окошко, он попытался войти в палату и уже взялся за дверную ручку, но его остановил голос медсестры.

— Он спит, не нужно его беспокоить. Идёмте, вам тоже нужно отдохнуть.

Она мягко взяла Дениса под руку и повела прочь от палаты. Пройдя несколько дверей, она завела его в комнату, посреди которой стояла кровать, а в изголовье стоял точно такой же прибор, какой Денис видел подключенным к Тойлонту. Велев переодеться в больничную пижаму, медсестра вышла за дверь и вернулась, когда Денис почти закончил переодеваться, он застёгивал на груди последние пуговицы. В руках женщины он увидел инъектор, наполненный каким-то лекарством, от вида этого предмета у него неприятно засосало под ложечкой.

— Это что, обязательно? — произнёс он, слегка скривившись.

— Только не говорите мне, что такой большой мальчик боится инъекций, — сказала медсестра в ответ, слегка улыбаясь, глядя на него.

— Просто не люблю, — пробурчал он, однако покорно лёг в кровать, повинуясь её жесту.

Сделав инъекцию, медсестра подключила к его голове проводки точно так же, как и Тойлонту и, включив прибор, вышла из палаты, потушив свет и закрыв за собой плотно дверь. Теперь комната освещалась лишь небольшим квадратом света, падающим через дверное стекло. Денис лежал на спине неподвижно и старался припомнить все, что с ним произошло на стадионе, однако мысли его были путаными. Вскоре он почувствовал, как проваливается в темноту глубокого сна.

Глава 3

Денис стоял, чуть склонившись над рукомойником в уборной кафетерия, наблюдая, как струи теплой воды стекают по его рукам, и чувствуя себя самым разнесчастным на всём Касиане. Он даже не заметил, как к нему подошёл Тренк, вышедший из одной из кабинок.

Это был старый приятельДениса, парень-разгильдяй и любитель женского общества, он был на несколько циклов старше, но это не мешало им поддерживать дружеские отношения. Несколько циклов назад. Так и не закончив высшую школу, где проходили обучение лишь будущие пилоты, он отказался от своего статуса, чем довёл свою мать и отца до седых волос, но иногда, втайне, Денис восхищался его решительностью, зная, что он бы так не смог поступить, никогда.

Отказавшись от статуса, Тренк вошел в ряды класса интеллигенции. Она занималась творчеством на Касиане. Её члены, были художниками, музыкантами, актёрами всех жанров и направлений. Тренк, присоединившись к ним, официально став бардом, а в свободное время занялся тем, что стал возрождать древнее искусство любви, почти совсем забытое в их мире.

Этим он возбудил к своей персоне ярое отвращение жителей Касиана старшего поколения, в основном среди пилотов, и почти обожествленный среди молодёжи, в особенности среди девушек. И внешность у него соответствовала его занятию. Он был высок и строен, лицо чуть округлое, с припухлыми чувственными губами, тем не менее излучало мужественность, он походил на какого-нибудь легендарного сказочного героя, сошедшего с полотна художника забытых времен. Особенно на лице выделялись его большие голубовато-зелёные глаза. А его вьющиеся волосы, которые он носил немного длиннее, чем было принято среди мужского населения Касиана, цвета срезанных стеблей гамелы, были предметом восхищения не одной юной особы. В общем, не зря среди девушек его называли вестником любви, правда от бога или от нечистого здесь мнения резко отличались, делясь на тех, кого он уже успел оставить с разбитым сердцем и раненой душой, и тех, кто еще только стремились оказаться среди тех, кого он удостаивал своего внимания. Тем не менее, девушек словно магнитом тянуло к нему, и это был неоспоримый факт. Конечно, он этим пользовался, ибо не имея постоянного занятия, он часто пользовался их благосклонностью в своих не всегда возвышенных целях.

— Привет, ты чего такой кислый? — произнес он, встав возле соседнего рукомойника и включив воду.

— Сомневаюсь, что у меня есть повод для веселья.

— А поточнее?

— Говорил сегодня с тренером. Он выпер меня из команды на неопределенный срок. Сказал, что после всего происшедшего, он не хочет рисковать и допускать меня до машины, пока по моей вине кто-нибудь не погиб.

— Но это нелепо, ты же лучший гонщик в команде!

— Ага, и единственный, кто за всю историю гонок устроил аварию.

— Кошмар, неужели нельзя как-нибудь его переубедить, может Тойлонт тебе поможет?

— Он со мной не то что разговаривать, даже смотреть в мою сторону не желает. Он думает, что я нарочно устроил аварию, что я таким способом решил от него избавиться, мол, чтобы он не смог лишить меня чемпионского звания.

— Но это же полный бред.

— А ты попробуй, докажи ему это.

Денис наконец выключил воду и, стряхнув капли воды с рук, подошел к сушильному аппарату и опустил руки в него. Он почувствовал, как в том начал циркулировать чуть горячий воздух, испаряя с его рук остатки воды. Его собеседник последовал его примеру, продолжая разговор.

— Да, похоже, что последствия аварии дурно сказались на его умственных способностях.

Тренк замолчал, а Денис, закончив сушить руки, поднял наконец глаза на своего друга и невесело улыбнулся.

— Ладно, может всё ещё обойдётся, нужно только, чтобы прошло время.

Тренк наградил его ослепительной улыбкой.

— Вот за что я тебя уважаю, дружище, ты никогда не вешаешь нос. Я знаю, как тебе поднять настроение.

— О чём это ты?

— Сегодня на уровне рабочих состоится выставка. И Энитлин пригласила меня туда, а я в свою очередь могу взять с собой пару друзей. Вот я думал взять тебя и Тойлонта, что скажешь, пойдёшь? Может, даже мне удастся помирить вас.

— Ну, не знаю.

— Давай приятель, соглашайся, там, по словам Энитлин, будет очень весело, а хорошенько встряхнуться тебе сейчас совсем не помешает.

— Энитлин, кто это?

— Моя подружка, а что?

— Ты же вроде гулял с Жанет.

— Жанет это прошлое, а Энитлин настоящее и ещё какое.

— Ну ты даёшь, меняешь подружек как перчатки.

— Я просто люблю разнообразие, в конце концов, я никому из них ничего не обещал. Мы свободные жители Касиана, и этим всё сказано. Но ты отвлёкся от основного вопроса, идешь ты со мной или нет? Ответ мне нужен прямо сейчас.

Денис на минуту задумался. Тренк был чрезвычайно взбалмошным и беспечным субъектом. Жил он так, словно кроме всевозможных вечеринок и лёгких романов с различными девушками всех сословий, ничего в жизни не существует. Прожить жизнь как ослепительную вспышку — вот был его жизненный девиз, и казалось, что ничто не могло изменить этого жизненного кредо. Однако при всём при этом, он был душой компании и запросто мог расшевелить любую занудную компанию, а Денису нужно было встряхнуться, отдохнуть от навалившихся на него проблем, и Тренк для этой цели подходил как никто иной.

— Ладно, хорошо я принимаю твоё предложение, когда вечеринка и где?

— Вечеринка будет во втором актовом зале на уровне рабочих, давай встретимся у пропускного пункта, скажем, часов в восемь вечера, идёт?

— Да, вполне, как раз успею закончить кое-какие дела.

— Отлично!

Выйдя из уборной, они вместе заняли один из свободных столиков общего зала и там продолжили общение, перейдя на обсуждение последних новостей. Проведя вместе какое-то время, они в конце концов распрощались до вечера, и Денис не спеша побрёл к своему дому, по дороге думая обо всем происшедшим за сегодняшний день и о том, что ему ещё предстоит, и мысли эти вряд ли можно было назвать радостными. Наконец, он подошёл к дверям своего дома, и тут он с досадой обнаружил, что забыл код замка его с матерью нового жилища.

— Прекрасно, просто лучше некуда, — с досадой произнёс Денис и раздражённо нажал на дверной звонок. Через минуту ему открыла мать.

— Денис, почему ты звонишь?!

— Я забыл новый код.

Он торопливо чмокнул ее в щёку и поспешил в свою комнату, но его остановил на полдороги голос матери.

— Как дела в школе?

— Нормально, — бросил он на ходу. Заходя в комнату следом за ним, вошла и Сисиль.

— Ты уверен?

— Да, а что?

— А вот господин Доулт совсем в этом не уверен, и после его сегодняшнего звонка, я в этом тоже очень сомневаюсь. Ты провалил три наиважнейших теста, и он грозился не допустить тебя к экзаменам. Мне с большим трудом удалось его уговорить дать тебе второй шанс. Денис, что с тобой такое происходит, о чём, позволь узнать, ты думаешь?

Денис промолчал, не зная, что сказать, чувствуя при этом, как в нём растёт огромное чувство смеси стыда и раздражения. Тут мать подошла к нему вплотную, и заглянула ему в глаза.

— Денис, что с тобой такое твориться, ты на себя не похож. Ты попал в дурную компанию, они втянули тебя во что-то плохое? Признайся, они заставляют тебя принимать дурман и изготавливать его для своих тёмных делишек?

— Мама, что за глупости, никуда я не попал, и ничего такого, о чём ты говоришь, я не делаю!

— Да, тогда может пояснишь, что вот это такое?

С этими словами она подошла к столу и выдвинула нижний ящик, в самом его дальнем углу лежали пустые и наполовину полные пачки лекарств. С минуту они молча смотрели друг на друга. Наконец, Денис, решившийся на какое-то время дара речи, поражённо произнёс:

— Ты никогда не рылась в моих вещах!

— А ты никогда так себя не вёл, так что мне пришлось пойти на крайние меры, чтобы добиться от тебя правды. Итак, я требую ответа, как давно ты принимаешь дурман?

— Я не принимаю дурман, всё не так, как ты об этом думаешь.

— Тогда что здесь делают все эти лекарства, или ты думаешь, что твоя мать настолько глупа, что не способна понять, что это такое. Так вот, могу тебя разочаровать, я способна разобраться в лекарствах, так что можешь даже и не пытаться убедить меня в том, что это безобидные витамины. Итак, я жду ответа.

— Я не могу всего вот так объяснить, но клянусь памятью отца, я никогда не принимал дурман и не собираюсь этого делать.

— Я не верю тебе, как это ни прискорбно, слишком многое говорит против тебя. Ну да ладно, я всё равно узнаю правду. Идём немедленно!

— Куда?

— К доктору Роулту.

— Но…

— Никаких возражений, и не вздумай упорствовать, иначе я приведу тебя туда силой, даже если мне придётся для этого пригласить охрану.

Спорить было бесполезно, она не реагировала ни на какие попытки сына возразить ей или оправдаться. Менее чем через четверть часа, они шли по коридорам Касиана, направляясь к кабинету доктора Роулта. Тот в это время уже собирался уходить на обеденный перерыв, когда в его кабинет, чуть ли не силой, вошла госпожа Холеван, игнорируя все попытки молодой секретарши остановить её.

— Сисиль, что случилось?!

Произнёс доктор, переводя встревоженный взгляд с неё, на Дениса, понуро стоящего за спиной матери. Доктор Роулт был мало похож на медика, если бы не форма, его вполне можно было спутать с охранником. Всё потому, что, не смотря на уже не молодой возраст, он оставался по-военному подтянутым мужчиной. Его истинный возраст, а он был на пять циклов старше Сисиль, пожалуй, выдавала лишь появившиеся на его висках первая седина, да несколько мелких морщинок в уголках его глаз и рта. Он был очень похож на покойного отца Дениса, такие же тёмно-карие глаза, с застывшей в них какой-то невысказанной печалью, они оставались такими, даже когда он смеялся. У доктора были коротко, почти по-военному подстриженные, тёмно-русые волосы, и это было, пожалуй, почти единственное отличие в его внешности, ибо волосы отца Дениса были каштановые. Также в отличие от отца Дениса, доктор Роулт не носил бороду и усы, напротив, его чуть угловатое волевое лицо было всегда идеально выбрито.

Доктор был из класса пилотов, он учился вместе с отцом Дениса и должен был стать пилотом, но из-за произошедшего с ним несчастного случая и полученной из-за него травмы, он не смог стать не только пилотом, но и охранником. Класс, куда обычно переходили те из пилотов, кто по тем или иным причинам не проходил посвящение.

Это было для него ужасной трагедией, и только поддержка друзей, особенно отца Дениса, удержала его тогда от рокового шага отправиться до срока к обетованной земле. Он сумел убедить своего друга, что медик, столь же важная и необходимая профессия, как и пилот. Он помог доктору Роулту перейти в медицинскую школу, где он сумел приобрести новую для себя профессию. С тех пор они были самыми близкими друзьями друг другу, можно сказать, даже братьями. После гибели отца, доктор Роулт оказывал всяческую поддержку семье старого друга, и сейчас он с нескрываемой тревогой смотрел на внезапных посетителей.

— Роулт, мне срочно нужна твоя помощь, речь идёт о жизни и смерти моего сына.

— Что случилось с Фолтом?

— С ним всё, слава Касиану, в порядке, речь идёт о Денисе.

— А что с ним?

— Он перестал учиться, все преподаватели на него ежедневно жалуются, дошло до того, что его хотят не допустить до экзаменов. Об этом мне сегодня лично сообщил господин Долут, он высказал опасение, что Денис стал употреблять дурман. Я ему, конечно, не поверила, но на всякий случай обыскала его комнату. Вот, что я нашла у него в столе.

С этими словами она вытряхнула из сумочки, которую держала в руках, коробочки с лекарствами на стол доктора.

— Многое из этого «клада» мне неведомо, но в описании некоторых я разобралась, это сильные транквилизаторы, успокоительное или снотворное. Теперь я просто уверена, что Денис действительно принимает дурман, делая его из всего этого.

Тут на глаза ей навернулись слёзы, и она поспешно достала из сумочки платок и прижала его к лицу. Денис с несчастным видом подошёл к ней и тихо стал уверять её, что всё не так, как выглядит. В это время господин Роулт вышел из-за стола и, достав из шкафчика, висящего на стене за его столом, какой-то пузырёк, накапал его содержимое в стакан воды и протянул его Сисиль.

— Вот, выпей это, и постарайся успокоиться, — когда она это сделала, он продолжил. — Пожалуйста, присядь, и послушай, что я тебе скажу. Дени, оставь нас, пожалуйста, наедине, побудь в приёмной.

Денис покорно вышел из кабинета, прикрыв за собой дверь. Там он сел на одно из многочисленных кресел и стал ждать. Минуты тянулись, словно вечность, тут секретарша, всё это время что-то писавшая, за своим рабочим столом на его информационном экране, слегка отстранилась от него и, повернувшись немного в сторону, нажав кнопку коммутатора, слегка раздраженным голосом произнесла:

— Господин Роулт, уже половина второго, могу я сходить пообедать?

— Да, да, конечно.

Девушка выключила экран и, покидав в сумочку какие-то мелкие вещицы, вышла из приёмной. По прошествии нескольких минут после её ухода, Денис, вконец измученный ожиданием, тихо подошёл к дверям кабинета и прислушался, он сумел услышать обрывок разговора.

— Возможно, всё дело в его природе, ты же знаешь, что он не один из нас. Наверно, что-то в том толчке, затронуло его глубинную память, и вот результат.

— И что же теперь делать?

— Если не поможет курс лекарств, придётся применить гипнолуч. Это крайняя мера, и мне не очень хотелось бы её применять, но, если улучшения в ближайшие дни не наступит, у нас просто не останется другого выхода.

— Боже, боже, бедный мой мальчик.

Госпожа Холеван снова зарыдала, и доктор поспешил её успокоить.

— Не стоит отчаиваться, всё не так уж и плохо, по крайней мере, ещё рано отчаиваться.

Слова доктора были для Дениса подобны энергоудару. От этого голова его сильно закружилась, и он поспешно отпрянул от двери и, слегка пошатываясь, вернулся к креслу, куда буквально рухнул. Он не такой, как все, что это значит, один из тех, кто некогда рождался на Касиане с различными аномалиями в своём развитии, и обреченных на смерть? От этих мыслей его стала бить дрожь, но тут дверь кабинета открылась, и в приёмную вышла его мать в сопровождении доктора, лицо её было заплаканным, а глаза припухшими. Денис подошёл к ней и осторожно взял под руку, распрощавшись к господином Роултом, они не спеша пошли домой. Всю дорогу они сохраняли абсолютное молчание. Оказавшись дома, Сисиль, не раздеваясь, прошла в гостиную и тяжело опустилась в кресло, уронив голову на руки, она замерла неподвижно. Денис чувствовал безграничную вину перед матерью, подойдя к ней? он опустился рядом на колени и, обняв, тихо прошептал:

— Прости меня, пожалуйста.

Мать обняла сына и крепко прижала к себе.

— Почему ты мне ничего не сказал?

— Я не хотел, чтобы ты волновалась, я думал, что справлюсь сам, и всё останется незамеченным.

Мать разомкнула объятия и посмотрела ему прямо в глаза.

— Глупый ты у меня ещё совсем, видеть, как сын страдает и не знать, что происходит на самом деле это страшней любой правды, какой бы горькой или ужасной она не была.

Она снова обняла его и, тихо покачивая, молча, стала гладить его по голове. Некоторое время они сохраняли молчание, но вот Денис, не выдержав терзающих его мыслей, произнёс:

— Мама, ответь, пожалуйста, на один вопрос.

— Какой?

— Я что — мутант?

Сисиль слегка вздрогнула и, отстранив сына от себя, посмотрела ему в глаза.

— С чего ты это взял?!

— Я слышал, как доктор Роулт сказал, что я не один из вас.

— Ты подслушивал?!

Денис покраснел до самых корней волос, однако твёрдо произнёс:

— Это не важно, ответь, мне нужно это знать.

Она не сразу ответила ему. На несколько мгновений между ними повисла тягостная пауза, затем она решительно произнесла:

— Нет, ты не мутант, и выброси эти бредовые мысли из головы.

— Тогда как же понимать слова доктора?

— Он думает, что ты необычный, вот и всё, но к мутации это не имеет никакого отношения.

— В каком смысле необычный?

— Ну, он решил, что твои кошмары как-то связаны с тем, что чувствует или переживает Касиан. Он решил, что из тебя получится выдающийся пилот и не более того. Ладно, я очень устала и, если ты не против, я пойду прилягу.

С этими словами она встала со своего места и вышла в соседнюю комнату. Денис остался один в полном смятении от всего услышанного. Объяснение матери его не удовлетворило, оно слишком было нескладным, однако иного ему вряд ли удастся от неё добиться, по крайней мере сейчас. Поднявшись на ноги, он пошёл в свою комнату, там его взгляд упал на часы, готовые уже пробить восемь часов, и тут он вспомнил о приглашении на выставку на рабочем уровне. Она уже должна была открыться, и его ждали там. Поспешно он подошёл к двери комнаты матери и тихо постучал.

— Да.

Денис открыл дверь, его мать сидела у туалетного столика уже переодетая в домашний наряд, накладывала на лицо крем.

— Мама, я совсем забыл сказать тебе, меня сегодня пригласили на открытие выставки в рабочем секторе. И я сказал, что приду, ты не против?

— Нет, конечно, иди, тебе нужно развеяться.

— Спасибо.

Денис поспешно закрыл дверь и кинулся назад в свою комнату. Здесь он стал вытаскивать из шкафа свою одежду, ища подходящий костюм и беспорядочно откидывая на кровать то, что ему не подходило. Наконец, найдя всё необходимое, он, облачившись и наскоро приведя свои волосы в порядок, выбежал за дверь, бегом помчался к проходу на нижний уровень, где располагался сектор рабочих. С той стороны прохода его уже ждали Тренк и двое симпатичных девушек.

— Наконец-то, я уже думал, ты не появишься. В чём дело приятель, ты всегда был до нудности пунктуальным.

— Извини, возникли кое-какие проблемы.

— Ладно, проехали, вот познакомься, это Энитлин — моя подружка, а это её двоюродная сестра Виржиния. Ну что, пошли, наконец, пока наше опоздание не аннулировало приглашения.

— А как же Тойлонт, мы разве не подождём его?

— Он не придёт, похоже, он не на шутку разобиделся на тебя, когда я намекнул ему, что хочу вас помирить, он чуть не набросился на меня с кулаками. Я, конечно, мог запросто дать ему отпор, только боюсь, тогда исчез бы всякий шанс на ваше примирение, так что я счёл более благоразумным оставить его в покое, пусть парень немного подостынет. Так, ладно, мы что весь вечер будем обсуждать ваши отношения с этим ненормальным, или всё же хоть немного повеселимся, идёмте, наконец.

Денис взял под руку Виржинию, Тренк же вольготно обхватил Энитлин за талию, и вместе они направились туда, где проходила выставка. Там уже было полно народу, здесь была смешанная публика, пришли представители всех уровней. Больше всего, конечно, было рабочих, после них представители интеллигенции Касиана, следом шли фермеры и меньше всего было пилотов, всего с десяток, и то в основном те, что не прошли ещё обряда посвящения. В зале играла тихая музыка, создававшая атмосферу таинственности, зал был почти полностью погружён в темноту, свет исходил лишь от ламп, эффектно подсвечивающих картины, впрочем, их было так много, что света вполне хватало, чтобы посетители не натыкались друг на друга. Но самыми поразительными были, конечно же, картины, а точнее то, что на них было изображено. В центре зала размещалось самое большое полотно из всей представленной экспозиции. На нём было изображено, как люди выходят из какой-то огромной машины на просторное зелёное поле, при этом вместо привычных ламп над их головами был изображён открытый космос, словно они вышли прямо в него, и все остальные полотна были также примерно на эту тему.

— Невероятно! Я никогда не видела ничего подобного.

— Да, Алекс умеет поразить окружающих.

— Ты знаешь создателя всего этого?

— Да, в некотором смысле, мы с ним даже приятели.

— Ой, познакомь.

— Желание дамы для меня закон. Пойдёмте в кафетерий, уверен, он уже там.

Все вместе они вышли из выставочного зала и направились в кафетерий, там было не очень многолюдно, в основном посетители выставки, большинство которых, сидя за небольшими столиками, негромко обсуждали увиденное. Пройдя среди столиков, они подошли к тому, за котором сидел лишь один посетитель. Это был молодой человек примерно тридцати циклов от роду. У него были тёмные слегка вьющиеся волосы до плеч, причёска, которую предпочитали все представители интеллигенции Касиана. В общем, его внешность была вполне заурядная. Необычной была его одежда, она состояла из странного наряда, больше похожего на какой-то странный ярко расшитый причудливым узором балахон, а на ногах были престранные мягкие туфли с загнутыми концами.

— Алекс, привет, можно к тебе присоединиться?

— Конечно, присаживайтесь, что будете пить? — произнёс он, как только друзья расселись вокруг столика.

— Немного шанутра не помешает, Энитлин Виржиния, вы как?

— Пожалуй, я лучше выпью сок, — ответила Энитлин. Её сестра, тоже пожелала выпить стаканчик прохладительного, предпочтя его спиртному. Денис же отказался от напитков.

— Как вам выставка? — поинтересовался странно одетый парень, когда сделал заказ роботу официанту.

— Просто великолепно, я всегда говорил, что ты гениальный художник, правда, Денис?

Тот лишь пожал в ответ плечами.

— Что-то наш новый друг не слишком разговорчив.

— Действительно, Денис, чего ты сидишь так, словно воды в рот набрал, скажи хоть что-нибудь.

— Сомневаюсь, что моё мнение приведёт кого-то из присутствующих в восторг.

— То есть, тебе что, не нравится выставка, если так, скажи, мне интересно любое мнение.

— Что ж, вы сами это пожелали знать, я думаю, что у вас, господин Алекс, будет немало проблем после этой выставки, потому, как в ваших картинах высказывается мысли сродни тем, что пытаются внушить жителям Касиана члены союза истины, (так как это наименование союза, то советую написать «союза Истины») как они себя называют, ведь это их нелепые идеи о том, что Касиан — огромная бездушная машина, а у нас есть какая-то великая цель, о которой мы все забыли.

На некоторое время повисла тяжёлая пауза, но вот Алекс, слегка усмехнувшись, прервал её.

— Типичное мнение пилота, не допускающего в принципе, что политика капитана может быть ошибочной. Но тем не менее, я не боюсь его гнева или кого-то из пилотов. Да будет тебе известно, мой юный друг, капитан самолично осмотрел мои работы перед тем, как началась выставка, и решил, что в моих фантазиях нет ничего угрожающего укладу Касиана или его спокойствию.

— Но такие как вы сеете хаос вокруг себя, так что я считаю, что эти работы просто потенциально опасны для общества и ведут к гибели.

— И стало бы их нужно уничтожить, так?

— Пресечь, вернее сказать.

Какое-то время они молча смотрели друг другу прямо в глаза, пока Тренк не решил прервать эту немую дуэль.

— Прекратите.

Денис вздрогнул и поспешно опустил глаза.

— Ладно, прошу извинить меня, но мне пора идти.

С этими словами он вышел из-за стола и, попрощавшись, пошёл по направлению выхода. В общем коридоре его догнал Тренк.

— Может, объяснишь, что на тебя нашло?

— Не знаю, просто у меня плохое настроение. Ты извини, если я испортил тебе вечер, и извинись от моего имени перед твоим приятелем.

— Ладно, ещё увидимся.

Денис пошёл домой, а Тренк вернулся к столику. Вскоре его юные спутницы засобирались домой, и Алекс с Тренком остались одни. Выставка к тому времени уже закрылась, и в огромном зале было совершенно пусто. Алекс с Тренком принялись закрывать картины щитами.

— Что скажешь о Денисе?

— По-моему, он ярый пилот и приводить его в союз нецелесообразно, если даже не опасно.

— Ты не прав, он не ярый пилот, он колеблется в правоте жизненного уклада на Касиане.

— Я этого совсем не заметил. И закончим на этом наш спор.

***

— Итак, господа курсанты, теоретические экзамены вы сдали. Настала пора на практике проверить, на что вы годны. В этой части вы пройдёте испытание в открытом космосе, в наручном датчике каждого из вас заложены координаты имитации ранения на поверхности Касиана, вы должны как можно скорее найти свой участок и, следуя своим знаниям, оказать ему помощь. Конечный балл будет вам ставиться из учёта вашей быстроты и мастерства. Всем ясна задача?

— Так точно!

— Отлично, значит приступайте, время пошло, и не забудьте, что на сей раз за вами будет следить не ваш учитель, а сам великий Касиан, от ока которого ничто не скроется.

Как только пилот, проводивший последний инструктаж перед завершающим испытанием, покинул помещение, посреди куполовидного потолка открылся круглый проход. Все курсанты, тут же поспешили внутрь металлического кольца, лежащего на полу, точно под открывшимся проходом. Все они были облачены в защитные костюмы, сделанные из особого материала, и являющихся особой гордостью техников из рабочего уровня, так как ткань, сделанная, как и всё на Касиане из его отмерших со временем частей, имела особые качества. Она была весьма легкой, но прочной, а встроенная в костюм система жизнеобеспечения не позволяла его обладателю перегреваться под лучами близкой звезды или замёрзнуть от холода открытого космоса. Шлемы, что входили в комплект, были снабжены автономной системой дыхания, позволявшей несколько часов находиться в безвоздушном пространстве, при этом вся его площадь была абсолютно прозрачной, что значительно расширяло круг обзора пилота, также он был снабжён системой особо чувствительных датчиков, позволяющих пилотам переговариваться в открытом космосе и слышать всё, что происходило вокруг них.

Как только они все заняли свои места, пол внутри круга стал подниматься, и вскоре все они оказались на внешней поверхности великого Касиана. Здесь он был покрыт чрезвычайно толстой и прочной бронёй, защищающая его и его обитателей от воздействия открытого космоса. Время от времени какая-то её часть отмирала, сменяясь новой, но происходило это крайне редко.

Отмершие части, а также иногда прибывшие к его поверхности различные объекты, прилетевшие из глубин великой пустоты, пилоты аккуратно собирали и отправляли на заводы для переработки, расположенные на рабочем уровне. Там из неё делали различные механизмы, имитирующие в какой-то степени сам Касиан, но в отличие от него, эти искусственные формы не имели жизни. Её им давал сам великий Касиан, наделяя своей живительной энергией. Время от времени этот запас приходилось обновлять. Так как броня была весьма ценным продуктом, и как следствие, возможность делать новые механизмы выпадала крайне редко, касианцы весьма бережно относились ко всем машинам, начиная от самого простого мусоросборника и заканчивая сложным механизмом в рубке капитана.

Внешняя броня, в отличие от внутренней, которой было покрыто всё внутреннее пространство, где обитали сами касианцы, и имевшая там цельную гладкую структуру, обладала причудливой формой в виде пластин, плотно состыкованных друг с другом, нигде не имевшую ни малейшего зазора, ибо это грозило гибелью всему их миру.

Следить за состоянием Касиана были обязаны все пилоты, начиная от капитана и заканчивая самым младшим пилотом. В частности испытание, которое должны были пройти претенденты на посвящение, должны были устранить имитацию повреждения на внешней броне. У каждого курсанта был свой участок, который он должен был найти, потратив минимальное количество времени и устранить быстро и качественно, ведь в будущем от этого могли зависеть многие жизни.

Оказавшись наверху, все они включили свои наручные передатчики, и на маленьком экранчике побежали светящиеся строки цифр, в которых были зашифрованы координаты имитатора. Прочитав нужную информацию, Денис поспешил к своему участку. Передвигаться по поверхности ему помогали мощные силовые поля, излучаемые подошвами его ботинок, они надёжно фиксировали его ноги на поверхности, не давая улететь прочь от Касиана в глубины бескрайнего космоса.

Денис одним из первых нашёл свой участок и приступил к устранению имитации. Он уже почти закончил, когда вдруг поверхность под его ногами стало сильно трясти, так что он, не удержав равновесие, упал. Его подошвы оторвались, и он взмыл вверх, едва успев в последний момент схватиться за выступ брони. Не успел он встать на ноги, как вдруг услышал над головой чей-то отчаянный крик. Резко запрокинув голову, он увидел, что прямо на него летит, беспомощно барахтаясь Тойлонт, в глазах парня стоял ужас. Не мешкая ни секунды, Денис снял с себя пояс, на котором крепилась сумка с инструментами, зацепив один его конец за спасительный выступ, второй крепко сжал в руке, после чего отключил свои ботинки и одновременно с этим оттолкнулся ногами от поверхности. Его резко подкинуло вверх, так что он буквально налетел на проплывающего мимо Тойлонта. Схватив его за костюм, он что было сил закричал ему, чтобы тот хватался за него. Дважды ему повторять не пришлось, его друг буквально мёртвой хваткой вцепился в него так, что Денис даже испугался, что треснет ткань его костюма. Однако она выдержала, перебирая обеими руками пояс, он стал спускаться вниз, по дороге, успев заметить, как все курсанты, забыв о задании, смотрят на них. Встав наконец на твёрдую поверхность, Денис включил устройство в ботинках, однако Тойлонт продолжал, держась за него, парить над поверхностью.

— В чём дело, почему не включаешь силовое поле?!

— Я не могу, мои ботинки сломались от удара!

Услышав это, Денис оглянулся и увидев вблизи несколько своих сокурсников, жестом подозвал их к себе. Когда они приблизились, он передал им из рук в руки спасенного и велел отвести его к проходу. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как снова поверхность под их ногами содрогнулась и на этот раз ещё сильнее чем прежде. Лишь по счастливой случайности никто не улетел, однако тут раздался грохот, и по поверхности брони побежали многочисленные трещины, ставшие расширяться прямо на глазах. Показалась живая плоть Касиана, из которой то тут, то там стали высовываться порванные трубки его лопнувших сосудов, и из них со страшным свистом стали вырываться потоки полупрозрачного вещества,

Попадая в пространство космоса, оно в мгновение ока превращалось круглые кусочки льда, которые медленно уплывали прочь. Касиан терял свою кровь, нужно было что-то срочно делать, иначе всем жителям грозила большая беда. Собрав возле себя всех, кто оказался поблизости, Денис стал отдавать им распоряжения и сам бросился к ближайшей трещине. Действуя вместе, они стали совмещать разорванные сосуды и скреплять их, используя особый материал из своих наборов, предварительно перекрывая в них поток крови. Только тогда, когда ткани были надёжно соединены, они убирали зажимы, предоставляя животворной жидкости, вновь свободно течь по ним. Когда с этим было покончено, они стягивали края раны, фиксируя её специальными скобами, сделанных из самой брони Касиана.

Действуя слаженно и чётко, им удалось заживить многие раны, когда им на помощь пришли опытные пилоты. Отослав всех экзаменуемых назад, они остались устранять повреждения. Двигаясь крайне осторожно, так как никто не знал, не повторяться ли вновь толчки, все курсанты благополучно спустились внутрь, где их уже ждали несколько пилотов и медиков. Среди них был сам капитан.

С великим облегчением, Денис стянул с головы защитный шлем и жадно вдохнул свежий воздух. Его волосы и лицо были мокрыми от пота, словно он искупался. Всё тело гудело от пережитого невероятного напряжения, так что ему казалось, что его подключили к какому-то прибору. Пока Денис расстегивал свой костюм, к нему подошёл капитан, а за его спиной в нескольких шагах стоял Фолт.

— Вы молодец, Холеван, не растерялись в столь трудной обстановке, сумели спасти своего товарища, да ещё грамотно предотвратили аварию, которая, несомненно, могла привести к немалым жертвам. Вы достойны наивысшей похвалы.

— Я всего лишь исполнял свой долг, на моём месте любой пилот поступил бы также.

— Да, конечно. Тем не менее, я хочу сказать, вы достойный сын своего отца, сегодня вы всем это продемонстрировали. Думаю, придёт время, и вы, как и он, станете капитаном, я просто уверен в этом.

— Благодарю вас.

Тут капитана окликнули, и он, похлопав Дениса по плечу, поспешил прочь, но прежде чем он и его спутник ушли, Денис увидел лицо брата, буквально светившиеся от гордости. От его взгляда душа Дениса наполнилась таким восторгом, что от былой усталости и следа не осталось. Между тем, уложив защитный костюм на своё место, он устремился прочь. Оказавшись в коридоре, он столкнулся с Тойлонтом, вид у него был весьма растерянный.

— Дени, я хотел поговорить с тобой.

— Да, что ты хотел?

— Я хотел сказать спасибо, за то, что спас мне жизнь.

— Ну, не всё же мне пытаться отправить тебя к обетованной земле, иногда нужно и разнообразие.

— Да, то происшествие на стадионе, думаю, я был не прав, ты тогда мог тоже погибнуть, простишь меня, что был таким болваном?

— Конечно, мы же всё-таки друзья.

Они по-дружески обнялись.

— Ну, ладно, пожалуй, нужно идти, пока господин «железный лом» даёт мне шанс пересдать его чёртов предмет.

— Ты что же ещё не сдал военную подготовку?!

— Да, — Тойлонт скорчил гримасу. — До сих пор не могу взять в толк, и зачем нужна эта дурацкая подготовка, будто воевать нам есть с кем. А что касаемо внутренних проблем, так это удел охранников решать их.

Денис в ответ лишь неопределённо пожал плечами, Тойлонт же тяжело вздохнул.

— Ладно, я пойду, до скорого.

— Да, конечно, удачи. Держись крепче на ногах.

— Постараюсь.

Юноша зашагал прочь по коридору, а Денис некоторое время смотрел ему вслед, пока его приятель не скрылся за ближайшим поворотом, после чего, насвистывая любимую мелодию, зашагал прочь. На душе у него была такая лёгкость, какой не было уже очень и очень давно.

Глава 4

Денис стоял посреди кладовой и разбирал коробки, оставшиеся не разобранными со дня их переезда в новое жилище, когда из коридора до него донёсся голос матери:

— Милый, пришёл Тойлонт!

— Пусть проходит сюда!

— Я смотрю, ты тут весь в заботах, — произнёс тот, войдя в кладовую через пару минут.

— Мама давно просила перебрать хлам, у меня пока нет особых дел, так что я решил наконец заняться этим.

— И это вместо того, чтобы помогать нам в подготовке к выпускному, дезертир ты, честное слово, по-другому и не скажешь.

Он произнес это шутливым тоном, но в голосе его все же звучали нотки недовольства. Денис приостановился на мгновение, не до конца поставив коробку на верхнюю полку и та свалилась на пол, рассыпав всё своё содержимое, при этом издав оглушающий грохот.

— Ребята, что у вас там такое, надеюсь, все живы?

— Да всё нормально.

Денис принялся поднимать вещи, не спеша, запихивая обратно в коробку, обдумывая, что ответить. За этим занятием, он услышал звонок видеофона. От этого звука он поморщился.

— Как он мне надоел, за последние время, я его когда-нибудь, сломаю.

— Что-то ты не в духе, как я погляжу, что-то не так?

— Просто надоели с этими дурацкими поздравлениями, насчёт моего блестящего окончания школы. И часа не проходит, чтобы кто-нибудь не позвонил. До сих пор я не представлял, сколько у нашей семьи родственников и знакомых.

Тут их разговор был прерван госпожой Холеван.

— Дени, тебя к телефону.

— Скажи, что меня нет.

— Это Фолт.

Тяжело вздохнув, Денис пошёл в свою комнату. Там он, подойдя к небольшому экрану, закрепленному на стене, щёлкнул переключателем. В тот же миг тот включился, и на нём появилось лицо его старшего брата.

— Привет, что это ты своего брата родного уже не желаешь видеть?

— Я не знал, что это ты, думал очередной поздравляющий, а они, если честно, уже порядком надоели.

— Что же, с вами всё ясно, господин лучший выпускник. Тем ни менее, я тоже звоню поздравить тебя. После проблем, что возникли у тебя в прошлом цикле, не многие верили в то, что ты сможешь окончить курс вместе со всеми, да ещё со столь блестящими результатами. И заметь, я в тебя верил до последнего, братишка.

— Ну, если бы после твоих усиленных "занятий" я не оправдал возложенных на мою персону высоких надежд, мне бы точно не поздоровилось, я так полагаю.

— Даже можешь не сомневаться, — произнес молодой пилот и широко улыбнулся, Денис едва заметно улыбнулся в ответ.

— Ладно, а теперь новость, из-за которой я тебе звоню. Коллегия пилотов рассмотрела данные об окончании высшей школы Касиана, и по их результатам назначила дни обращения каждого выпускника. Тебя, как одного из лучших, посвятят в первой десятке. А начало посвящений с одиннадцатого микроцикла текущего цикла, то есть уже совсем скоро. Мы будем служить вместе, и тут уж я за тебя возьмусь по-настоящему, будь уверен.

— Я рад, — ответил Денис, стараясь предать своему голосу как можно более радостную интонацию, но похоже, это у него не очень получилось.

— По твоему виду не очень верится.

Тут на заднем плане кто-то окликнул Фолта по имени.

— Ладно, приятель, мне пора на свой пост, ещё увидимся.

— Пока.

Экран погас, а Денис стоял, молча опустив голову и тяжело дыша, тело его содрогалось от крупной дрожи.

— Эй, с тобой всё нормально?

Он глубоко вздохнул и невероятным усилием воли подавил охватившую его дрожь. Медленно он подошёл к креслу и, опустившись в него, посмотрел на Тойлонта, на лице друга было написано беспокойство.

— Ты в порядке?

— Да, всё отлично.

— Не очень-то верится, у тебя такой вид, словно ты приговор смертный услышал.

Его друг не весело усмехнулся:

— В какой-то степени, это так. Фолт сообщил мне время моего посвящения в пилоты.

— И когда?

— Одиннадцатого микроцикла.

— О, приятель, у тебя еще целых четверть цикла свободной жизни.

— Это всего лишь девяносто дней и все, — произнес он задумчиво, ни к кому не обращаясь.

— Слушай, Тойлонт, а тебя не беспокоит всё это?

— Что именно?

— Обряд посвящения, ты не думаешь, что что-то может пойти не так, и мы можем погибнуть, или того хуже, окажемся покалеченными.

— Что за дурные мысли живут в твоей голове, с чего это с нами что-то подобное может произойти? Касиан не допустит такого, мы нужны ему, и он позаботится о том, чтобы мы благополучно стали пилотами. Так что не говори ты об этом так, словно собрался к земле обетованной отправиться, в конце концов, ещё никто не умирал при посвящении, никогда ни единого раза. Подумай лучше о том, какая жизнь откроется после этого, ты сольешься в единое целое с Касианом. Верх всех мечтаний многих, я так этого жду, ты и представить себе не можешь. И к тому же, ты будешь служить рядом с братом, я же видел, как ты стремился к этому весь последний учебный цикл. Удивляюсь, как у тебя только столько сил взялось, я бы точно свихнулся столько заниматься.

— Ладно, как говорит наш учитель: «Если чего-то боишься, просто сделай это!».

— А вот это по-нашему, теперь узнаю своего друга, а то понимаешь раскис как последняя плаксивая девица. А пока мы еще на гражданке, самое время погулять как следует, чтобы на всю жизнь хватило воспоминаний о днях, полной безграничной свободы.

Он ободряюще хлопнул Дениса по плечу, и тут их разговор был прерван сигналом видеофона, и стоило нажать кнопку ответа, как комната наполнилась ослепительными вспышками света, гулом множества голосов и громкой музыки. На экране появилось лицо Керла, одного из выпускников выбранного товарищами для руководства по подготовке торжества.

— Ну, я ж говорил, вот они где, вы теперь вдвоем решили отлынивать?

Не дождавшись, когда ему ответят, он продолжил:

— Что бы сейчас же шли сюда, не явитесь — пеняйте на себя.

С этими словами он отключил видеофон. На какое-то время, в комнате повисла тишина.

— Тааак, похоже, со свободой придется повременить, пошли, а тоКерл лопнет от злости, он и так, словно с цепи сорвался, никому спуска не дает. Уже жалею, что его выбрали главным. Хотя, конечно, по большому счету он прав, все вносят свой вклад, и у нас есть чем заняться.

Вместе, приятели поспешно закончили уборку в кладовой, и уже через полчаса оказались в гуще подготовки к выпускному балу высшей школы Касиана, который должен был состояться уже через несколько дней. Работы оказалось так много, что вскоре Денису и думать было уже некогда о своих страхах, связанных с предстоящим посвящением в пилоты.

Перед самым праздником в доме Дениса собрались все ближайшие родственники их дома, было устроено небольшое домашнее торжество, все по тому же поводу — окончания Денисом школы. Тут были все от мала до велика, пришли его бабушки и дедушки со стороны его матери и отца, многочисленные тети и дяди со своими семействами. Удивительным было то, как только их дом смог всех вместить. Все так старались выразить свою радость, что в конце концов юному пилоту стало совсем неловко от всех этих объятий и поздравлений. В конце концов, ему захотелось как-нибудь улизнуть, хотя он отлично понимал, что ему это точно не удастся. Но тут пришел Фолт со своей молодой женой. Они поженились, вскоре после его посвящения, и желание исчезнуть ушло без следа. Все дружно уселись за огромным столом, где едва всем хватило мест. Праздник длился несколько часов, но вот, наконец, гости стали расходиться и в гостиной остались лишь Денис, его брат с женой и госпожа Холеван.

— Это удивительно, наш малыш Дени наконец-то стал взрослым.

— Мама, сколько раз я просил, не называй меня малышом.

— Ладно, извини.

— Для матери ты всегда останешься малышом, ничего в этом страшного нет, и мой маленький будет моим малышом, хоть ему будет и сто циклов, такова природа матери, — глубокомысленно и с нотками нравоучения произнесла Анит.

— С каких это пор ты стала так рассуждать, по-моему, тебе тоже не очень нравится, когда твоя бабушка называет тебя «мой мулипусик»?

— С тех пор, как мы решили завести ребёнка. Мы ходили на консультацию в детское отделение, там я увидела столько малышей, что поняла, я тоже не смогу относится к своему, как к взрослому, как бы мне или ему этого не хотелось.

— Так-так, значит, вы уже побывали на консультации, а почему же мне никто ничего не сказал?

— О, госпожа Холеван, да мы побывали на консультации, но никаких конкретных решений ещё не приняли. Нам только прочитали что-то похожее на мини лекции, и дали кипу карточек, по которым нужно составить, как должен выглядеть наш будущий ребёнок. И это я собиралась сделать вместе с вами. Я даже взяла их с собой.

Она поднялась со своего места и вышла в коридор, где оставила свою сумочку. Вернулась она, неся в руках очень большую папку. Анит тут же принялась раздавать принесенные с собою карточки и отдавать указания.

— Так, на этих больших картах вы должны выбрать и наклеить на соответствующие места те черты лица, какие бы вы хотели видеть у нашего будущего малыша.

Последующих примерно четверть часа, в комнате царила полная тишина, все были сосредоточены на составление портрета будущего члена семейства Холеван. Денис делал это очень невнимательно и даже небрежно, у него снова начала болеть голова, и сосредоточиться было очень сложно. Но вот все закончили работу, и Анит стала собирать бумаги с портретом. Последним она забрала лист у Дениса и, посмотрев на него, воскликнула:

— Дени, это по-твоему верх совершенства, неужели ты хотел бы, чтобы твой племянник выглядел как чудовище?

В голосе её был слышен гнев, смешанный с обидой.

— Дорогая, что случилось?

— Ты только посмотри, это же чудовище какое-то, а не ребёнок будет.

Она буквально сунула бумагу мужу, а сама поспешно отвернулась, украдкой вытирая выступившие слёзы. Фолт взглянул на рисунок и не смог сдержать улыбки. На изображении Денис по рассеянности сделал будущему племяннику разного цвета глаза, один был карим, второй голубым, нос он выбрал по форме напоминающем плод, а волосы были ярко рыжего цвета.

— Да уж, так у меня не сын будет, а чудо Касиана.

— Ты находишь это смешным?! Ты хочешь, чтобы наш малыш был похож на монстра?!

Теперь гнев Анит обрушился на голову мужа.

— Я не то имел ввиду, я….

— Если это так, так я лучше умру, чем позволю такому существу появиться на свет.

— Эй, хватит вам. Анит, Фолт ни в чём не виноват, это моя вина, так что, если на кого и стоит злиться, так это на меня.

С этими словами он взял лист из рук брата и порвал его на мелкие кусочки.

— Извини, я не хотел тебя расстраивать, правда, мне очень жаль, что всё так вышло. И знаешь, у меня есть идея и, по-моему, не самая худшая.

С этими словами он вышел из гостиной и, пройдя в свою комнату, открыл ящик рабочего стола. Он был совершенно пуст. Там лишь лежала очень тонкая папка для документов. Открыв ее, он достал фотографию, чуть потрепанную от времени. После этого он вернулся в гостиную, там Анит все еще тихонько всхлипывала, а Фолт и его мать пытались ее успокоить. Денис подошел к девушке и протянул снимок.

— Я думаю, он достоин того, чтобы ребенок был похож на него.

Разом забыв о своей обиде, Анит взглянула на фотографию и, не произнеся ни слова, помедлив несколько секунд, протянула ее мужу. С постаревшего фото на них смотрел молодой пилот, немногим старше Фолта.

— Отец, — еле слышно произнес его старший брат и протянул лист матери. Все переглянулись.

Похоже, идея Дениса пришлась всем по сердцу, и о его провинности тут же было забыто. Снова Анит достала карточки, и они все вместе стали составлять новый общий портрет, то глядя на принесенную фотографию, то опираясь на воспоминания госпожи Холеван о муже. Тем временем, головная боль усилилась, и Денис, улучив момент, потихоньку ушел к себе.

Там он провёл остаток вечера, лёжа на спине поперек кровати и глядя в потолок. Сначала он думал об отце, один за другим в его голове возникали образы прошлого. Постепенно мысли снова вернулись к предстоящему обряду посвящения, его воспаленное воображение рисовала перед его мысленным взором одну картину ужаснее другой. То он видел, как во время обряда Касиан начинает содрогаться, и на него падает кусок потолка, а он обездвиженный для обряда не в состоянии убежать.

То он видел, как аппарат, вложенный в его голову, начинает искрить, словно неисправный прибор. Он начинает корчиться от боли и, в конце концов, падает на пол главного зала пилотов бездыханным. То и вовсе непонятные, беспорядочно оборванные мысли и образы проносились в его голове. При этом он чувствовал, как ледяной ужас переполняет всё его существо. Но вдруг, его мысли были прерваны стуком в дверь. Он поднялся с кровати, чувствуя, как отекло его тело от долгой и полной неподвижности, прихрамывая на затёкших ногах, он подошёл к двери и, открыв её, увидел свою мать.

— Фолт с Анит ушли, ты даже не вышел с ними попрощаться.

— Я не слышал, наверно задремал.

Он отошел от двери и тяжело сел на свою кровать, в голове все еще пульсировала боль.

— Ты в порядке?

— Да-да, все нормально, просто устал от всей этой праздничной суеты.

Сисиль чуть улыбнулась и села рядом, в ее руках была фотография, и она снова посмотрела на изображение и протянула его сыну.

— Этот снимок сделали, когда твой отец получил свое первое повышение по службе, мы тогда с ним только-только поженились. Надо же, я думала, что она потерялась, а оказываться, она все это время была у тебя.

Денис взял снимок и посмотрел на изображение.

— Знаешь, я почти не помню его лица. Даже не могу вспомнить голос. Но мне его так не хватает, даже после стольких лет.

Мать тихо погладила сына по голове.

— Ничего страшного, я верю, где бы он сейчас не был, он гордится своими сыновьями. Ладно, уже поздно нам пора спать.

Она поцеловала сына и, пожелав спокойной ночи, вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. После ее ухода, Денис встал с кровати, убрал фотографию обратно в стол, после чего, выпив лекарство, лег спать.

***

Денис стоял у зеркала в своей комнате и в который раз осматривал себя с ног до головы. На нем была совсем новая, недавно пошитая парадная форма выпускника высшей школы. Она сидела идеально, но он вновь и вновь нервно одергивал ее. Ему оставалось только дополнить свой внешний облик галстуком, лежащим на столике возле зеркала, но он не спешил этого сделать. В конце концов, он тяжело вздохнул и принялся завязывать его. Руки предательски дрожали от волнения, и ткань упорно не желала подчиняться. Тут ему на помощь пришла госпожа Холеван, заглянувшая к сыну, чтобы поторопить его.

— Всё-таки мне до сих пор не верится, что ты стал мужчиной, скоро уже твоя жена будет помогать тебе завязывать галстук. Кстати, ты пригласил на праздник девушку?

— Тренк обещал пригласить кого-нибудь.

— Тренк, он мне не нравится, и вообще почему не ты?

— У него больше опыта в общении с девушками.

— Даже через чур, насколько я слышала. А вообще, пора бы тебе приобрести опыт, в конце концов, возможно, эта девушка станет твоей женой, почти все мужчины в нашем роду женились на девушках, приглашённых ими на этот вечер.

— Ну, значит я стану небольшим исключением из этого списка. По крайней мере, ближайшее время я не собираюсь заводить себе невесту, так что придётся тебе пока довольствоваться одной невесткой. Ладно, мне пора идти, а то опоздаю.

Поцеловав мать в щёку, он поспешно вышел из дома и направился к главному залу. Сегодня в коридорах, ведущих к нему, было многолюдно, близилось главное событие цикла — выпускной вечер высшей школы пилотов. И никто из нынешних или будущих выпускников не желал его пропускать. Денис чуть задержался у входа в зал, думая, что там встретит ту, что обещал для него найти Тренк, но все девушки, что попадались ему на глаза, были со своими кавалерами. Нервно поглядывая на часы, он слегка раздраженно достал из кармана переговорное устройство и набрал номер друга.

— Привет. Где девушка, о которой мы говорили? Я здесь никого не вижу.

— Все хорошо, иди на церемонию, она скоро придет.

Чертыхнувшись, Денис отключил переговорщик и, наконец, вошел в зал, где уже было полно народу, так что ему пришлось буквально протискиваться к месту построения курсантов его выпуска.

Сам праздник предваряла речь капитана, в которой он давал напутствие будущим пилотам, и заняла она примерно два часа. После её окончания, каждому выпускнику лично были вручены по новенькому жетону с порядковым номером его посвящения. Как и предупреждал Дениса брат, его номер был седьмым. Получив жетон, он так сжал его в руке, что побелели костяшки пальцев, при этом ему казалось, что этот меленький кусочек металла жжёт его руку, словно был раскалён добела.

— Эй, приятель, что ты так в него вцепился, словно он убежит?

— А, что?

— Я говорю, чего ты его так давишь, словно задушить собрался?

— Да так, ничего, это я случайно.

Денис стал водить руками по бокам формы, собираясь положить его в карман.

— Лучше пристегни его на грудь, как все остальные.

И, словно демонстрируя свои слова, Тойлонт наглядно ткнул большим пальцем себя в грудь, где красовался жетон с его номером. Денис поспешно прикрепил свой и нервно одёрнул одежду.

— Ладно, с официальной частью вроде покончено, теперь можно и повеселится. Пойдем, я хочу тебя познакомить кое с кем.

Они оба подошли к стойке, где раздавали напитки роботы-официанты, там их ждала девушка. Она была очень стройной, её огненно-рыжие волосы были подстрижены, и их украшала лишь небольшая заколка, в виде золотого цветка. Её платье было коротким и облегающим, что подчёркивало все прелести её фигуры. Её светло-голубые глаза были полны радостного блеска. При приближении парней, она, отставив в сторону свой бокал, наградила их ослепительной улыбкой. Они с Тойлонтом обнялись и поцеловались.

— Познакомься, Сайти, моя девушка, и моя будущая жена.

— Эй! Я тебе еще ничего не обещала!

— А что, ты сможешь отказать такому неотразимому пилоту?

— Ты еще не пилот.

— Ну, вообще-то уже практически да, осталось дело за малым.

— Вот тогда и поговорим.

Он снова попытался ее поцеловать, а она, смеясь, шутливо оттолкнула его от себя. И тут он что-то увидел за их спинами, и улыбка медленно ушла с его лица. Денис посмотрел в ту же сторону, и увидел приближающегося к ним Тренка в сопровождении какой-то девушки, которая показалась Денису знакомой, но он не мог вспомнить, где он ее уже видел.

— Ты что тут делаешь, как ты сюда попал? — обратился он к подошедшему, слегка нахмурившись.

— Эй, спокойно приятель, а то ты, по-моему, уже охрану готов позвать. Я тут на совершенно законных основаниях, с группой приглашенных музыкантов. Я ведь бард, забыл что ли? Буду петь хвалебные песни вашему сообществу.

Последние его слова прозвучали с нотками презрения, но он, не дав никому ничего сказать, обратился к Денису:

— Вы уже знакомы, но думаю, стоит вас снова представить друг другу. Это Виржиния, она любезно согласилась весь свой вечер исполнять роль твоей девушки.

Его спутница приветливо и чуть застенчиво улыбнулась Денису. Это была милая девушка с чёрными волосами, уложенными в причёску, в виде причудливой короны. При каждом повороте головы, в ней словно искры вспыхивали, небольшие, сделанные из цветного стекла украшения, отражали падающий на них свет. На ней было длинное, с открытым верхом платье и полупрозрачным шлейфом, накинутом поверх открытых плеч, в него были вплетены металлические нити, так что оно тоже блестело от попадающего на него света. Девушка была слегка полной, но это только красило её, при своём небольшом росте, она едва доходила Денису до плеча. Она была похожа на куколку с длинными ресницами, из-под которых на мир смотрели чёрные глаза, полные задумчивости и даже печали. Не успели они закончить церемонию знакомства, как ведущий праздника объявил первый танец, и Денис, взяв Виржинию под руку, ввёл её в круг танцующих пар. Решив завязать разговор и прервать неловкое молчание, повисшее между ними.

— Виржиния, очень красивое имя, оно вам очень подходит, откуда вы?

— Благодарю за комплимент, я из сословия рабочих.

— Понятно, Тренк упомянул, что мы с вами уже знакомы, мне тоже так кажется, но я никак не могу вспомнить.

— Ну да, почти полтора цикла тому назад, выставка на уровне рабочих, помните?

И тут в голове у него словно прояснилось, он наконец вспомнил тот вечер.

— Да точно, я должен перед вами извиниться, я тогда ушел не попрощавшись, весьма невоспитанно с моей стороны.

— Ничего страшного, по-моему, вы тогда были чем-то сильно расстроены.

— Да, точно, тяжелый тогда выдался день.

Когда танец закончился, они вернулись к Тойлонту и его спутнице. Вскоре к ним присоединилась еще группа выпускников, многие из которых были со своими девушками. Тут оказалось, что несколько девушек из их компании уже знают друг друга, между ними завязалась веселая болтовня, в которой периодически принимали участие и их спутники. Время от времени к ним подходил Тренк, каждый раз в сопровождении разных девушек из музыкальной группы. Он то и дело приносил разные напитки, угощая приятелей.

Вечер шел своим чередом, и вот ведущий объявил перерыв в танцевальной части праздника и предложил всем гостям занять стулья и посмотреть небольшое представление. Где-то на середине этого представления, Денис почувствовал себя не хорошо. Голова его сильно закружилась, его стало мутить. Промучившись несколько минут, он наконец потихоньку встал со своего места и, извинившись перед своими сидящими рядом спутниками, стараясь никому не мешать, стал пробираться к выходу. Не успел он выйти из зала, как к нему подошел неведомо откуда взявшийся Тренк:

— Эй, приятель, ты куда, что-то случилось?

— Мне что-то не хорошо, мне нужно пройтись.

Тренк заботливо поддерживая Дениса под локоть, помог ему выйти в общий коридор. Там тот прислонился к стене спиной, и стал медленно вдыхать свежий воздух, однако дурнота всё не отпускала, голова всё больше кружилась, ноги и руки стали словно чужие, во рту пересохло, и язык, казалось, распух до таких размеров, что было удивительно, как он только помещается во рту и подчиняется своему обладателю.

— Господи, приятель, на тебе просто лица нет, по-моему, тебе стоит сходить в медпункт.

— Со мной всё нормально, мне просто нужно немного полежать. Я, пожалуй, пойду домой, а ты возвращайся, у тебя же выступления.

— Обойдутся и без меня, потом все утрясу. В конце концов, тебе помощь сейчас намного нужнее, пошли, я провожу тебя до дому.

Не спеша, они встали на движущуюся дорожку главного коридора, и она понесла их прочь от главного зала. Но вот, примерно через несколько минут, совершенно неожиданно, Денис осознал, что они находятся в совершенно незнакомом ему месте, и мало того, здесь не было движущейся дорожки, и когда они сошли с неё, он даже и не заметил.

— Слушай, мы, по-моему, идём совершенно не туда, нам нужно вернутся, мой дом в другой стороне.

Он попытался пойти назад, но его остановил Тренк.

— Мы просто идём более коротким путём, поверь мне, так будет быстрее, идём.

И они снова зашагали вперёд. Вскоре коридор стал всё больше полон запустения, на полу лежал толстый слой пыли, так что было совершенно ясно, что роботы-уборщики не заглядывали сюда очень давно. Но Денис совершено не замечал этого, в его желудке появилась острая боль, такая сильная, что ему казалось, что кто-то там старается разорвать его изнутри. И тут они подошли к двустворчатым дверям, полностью перекрывающим собой коридор. На них находился большой пульт, над которым на всю ширину дверей была нанесена надпись, краска уже во многих местах облупившаяся от времени, однако её всё ещё вполне можно было разобрать, она гласила: «НЕ ВХОДИТЬ, ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!».

Не смотря на предупреждение, Тренк подвёл Дениса прямо к ней. Оставив его у одной из створок, он подошёл к табло и встал. С минуту Денис стоял, прислонившись головой к холодной стали двери, чувствуя, что он просто сойдёт с ума, если боль в ближайшее время не станет хоть немного меньше. Кое-как опираясь на вытянутую правую руку, вторую при этом, прижимая к области желудка, он слабым голосом окликнул Тренка.

— Ты где?

— Я здесь, дверь никак не могу открыть.

— Брось, ты её ко всем чертям, идём назад, пойдём привычным путём.

— Мы уже почти пришли, за этой проклятой дверью уже рукой подать до твоего дома, а ты предлагаешь снова идти назад. Давай лучше ты попробуешь открыть, у тебя всегда лучше моего получалось найти общий язык со всякими там приборами.

Пошатываясь, Денис подошёл к приятелю, и как только тот посторонился, стал осматривать табло.

— Что за странный замок, что-то я не помню, чтобы такие ставили в коридорах.

— Может, лучше оставить этот вопрос на потом, тебе не всё ли равно, как он здесь очутился, главное его сейчас открыть, или ты домой не хочешь попасть, в конце то концов?

И, словно отвечая на его вопрос, желудок Дениса содрогнулся от нового приступа боли. Не теряя больше ни секунды, он стал нажимать цифры. Однако на все комбинации, что он набирал, на табло вверху панели загоралась лишь одна и та же красная надпись: «В доступе отказано». Денис стал чувствовать, что вот-вот отключится, и потому по мере своих сил стал скорее набирать всё новый и новый код. Наконец, когда на экранчике в очередной раз зажглась красная надпись, он, прошипев сквозь стиснутые зубы слова проклятия в адрес того, кто устанавливал здесь этот запор, уже громче произнёс:

— Ничего не выйдет, идём обычным путём.

Денис повернулся, но Тренка рядом не оказалось.

— Эй, ты где?

Но ответом ему была мёртвая тишина, и вдруг в лицо ему ударил яркий луч, ослепивший его. Юноша закрылся от света ладонью, пытаясь рассмотреть, кто за ним. Он увидел небольшую группу охраны Касиана, все они были в автономных аппаратах дыхания. Двое мужчин, отделившись от основной группы, стали приближаться к Денису. Он же просто стоял и смотрел на их приближение, ничего при этом не понимая и не зная, что предпринять, однако в душе его появилось странное неприятное чувство, что здесь что-то не то. Когда же охранники приблизились к нему вплотную, один из них наставил на него бластер и произнёс:

— Вы арестованы, прошу следовать за мной. Его напарник схватил Дениса за руку, решая возможности бежать.

— Эй, я всего лишь собирался пойти домой, это что уже противозаконно?

Охранники недоуменно переглянулись, и тот, что держал Дениса, словно отвечая на безмолвный вопрос товарища, произнёс:

— Да он накачался какой-то дрянью, еле на ногах стоит.

Денис попытался ему возразить, но едва он открыл рот, как тело его содрогнулось от нового сильного приступа боли, и из рта его вместо слов раздался лишь хрип.

— Идём, отведём его к командиру, пока не пришлось его волоком тащить. Остальным осмотреть тут всё вокруг, если кого заметите, немедленно схватить.

Глава 5

Денис медленно открыл глаза.

Над ним был незнакомый потолок, он повернул голову и увидел такие же чужие стены какой-то странной комнаты, в которой он точно знал, что никогда не бывал прежде. Он резко сел, от чего голова тут же отозвалась острой болью в затылке. Поморщившись, снова огляделся: это было маленькое помещение, в несколько шагов в длину и ширину, с серыми безликими стенами, единственными предметами мебели здесь были узкая кровать и маленький стол, да стул возле него. Напротив от себя, он увидел плотно закрытую дверь, осторожно встав со своего узкого ложа и, подойдя к ней, подёргал за ручку, она оказалась заперта. Он стал стучать в неё кулаком и звать кого-нибудь. Долгое время ему никто не отвечал, но вот над дверью на стыке стены и косяка загорелся маленький экранчик устройства по слежению, и он увидел на нем мужское лицо, явно пребывающего в дурном настроении человека.

— Выпустите меня.

— А больше ты ничего не желаешь? — произнёс тот недовольно и уже намеревался отключить связь.

— Подождите, почему вы не хотите меня выпустить?

— Сам догадайся.

Экран погас. Ничего не понимая, некоторое время простояв перед закрытой дверью, парень вернулся к койке и обессиленно опустился на неё, закрыв лицо руками. Он попробовал вспомнить, что с ним произошло, но воспоминания были какими-то путаными и оборванными. Последнее, что он помнил, как двое охранников ведут его куда-то по длинному пыльному коридору. Он отчаянно пытался вспомнить ещё хоть что-нибудь, но пульсирующая боль в голове не давала ему сосредоточиться.

«Хорошо ещё, хоть тошнота и боль в животе прошла», — не успел он так подумать, как услышал чьи-то быстрые шаги по коридору. После чего послышался тихий шорох открывающегося затвора, и дверь в его темницу открылась. Денис поспешно поднялся навстречу вошедшему в помещение мужчине, одетого в форму охранника Касиана и, судя по знакам отличия, это был офицер.

— Вы хотя бы мне ответите, где я, и почему меня здесь заперли?

— Идёмте со мной, вас ждёт капитан, думаю, он вам всё надлежащим образом объяснит.

Он велел ему следовать за ним, предупредив, чтобы тот не вздумал сделать какую-нибудь глупость. Денис, совершенно сбитый с толку, молча вышел из комнатки, которую за ним тут же запер второй мужчина, стоявший все это время снаружи. Это был тот самый, что ранее так недружелюбно отвечал на его вопросы.

Оставив его, офицер повёл Дениса куда-то по узкому извилистому коридору. Вскоре они подошли к уровневому переходу, он представлял из себя небольшую прозрачную трубу, внутри которой двигалась платформа. Когда они приблизились, труба поднялась вверх, и они оба встали на платформу, отгороженную от основного пола металлическим кольцом бортиком по краю движущейся площадки. Тут труба опустилась, и приятный женский голос уведомил, куда им нужно попасть, и после того, как офицер ответил, платформа начала, едва заметно вибрируя, подниматься вверх. Вскоре они очутились в незнакомом ему коридоре, но долго разглядывать его ему не удалось, послышался голос офицера, приказывающего идти вперёд. Молча, он подчинился, по дороге им встретилось несколько пилотов, куда-то спешащих.

По обеим сторонам коридора были расположены многочисленные двери, в одну из них как раз входил пилот, и Денис, взглянув поверх его головы, благо его рост это ему позволил, увидел комнату с несколькими столами, на которых были установлены приборы, за которыми сидели пилоты. И тут юный пилот понял, они на высшем уровне, в той его части, куда могли входить только пилоты, прошедшие обращение.

«Великий Касиан, что же это всё значит?».

Он через плечо оглянулся на своего безмолвного стража, но лицо того не выражало абсолютно никаких эмоций. Вскоре они подошли к большим двустворчатым дверям. Охранник открыл их перед Денисом, сухо при этом произнеся:

— Входи.

Юноша послушно шагнул за дверь, которая тут же за ним закрылась. Он оказался в просторном помещении, по убранству напоминающее кабинет его отца. Здесь находилось двое пилотов, один из них сидел за довольно массивным столом, а второй стоял за его спиной. Сидящему за столом на вид было примерно сорок циклов от роду, в нём Денис узнал капитана, за его спиной стоял его первый помощник, господин Кролт, больше в комнате никого не было.

— Проходите, Холеван, садитесь, разговор у нас с вами будет длинным.

Денис подошёл к столу и сел на указанный ему стул прямо напротив капитана так, что тот мог смотреть собеседнику прямо в глаза. Но заговорил с Денисом не капитан, а его помощник.

— Вы, надеюсь, понимаете, почему вы здесь?

— Нет, я в полном неведении, и никто не хочет сказать мне, что происходит.

— Вы, стало быть, хотите сказать, что ничего не помните из того, что произошло?

В голосе старшего помощника была смесь недоверия и презрения.

— Нет, не помню.

Тут, наконец, заговорил капитан, откинувшись на спинку своего кресла, по-прежнему пристально вглядываясь в лицо юноши.

— Ничего удивительного, после того, как вы почти до бесчувственного состояния накачались дурманом. Отличное начало для того, кто скоро должен стать пилотом, можно поинтересоваться, давно ли вы подвержены влиянию этой пагубной привычки?

Его слова подействовали на собеседника, как удар энергоразряда, тот даже сильно вздрогнул, сердцебиение его резко усилилось, но он все же постарался оставаться спокойным.

— Я никогда не употреблял дурмана.

Тут снова заговорил первый помощник:

— Ложь. И она, могу вас заверить, никак не поможет вам в вашем положении, так что советую вам говорить нам правду, дабы ваш приговор не оказался слишком суровым, хотя вы его полностью заслужили.

— Я клянусь вам памятью своего отца, что никогда не употреблял дурмана, ни в каком виде, по крайней мере, до сегодняшнего момента.

Он замолчал, и в комнате повисло тягостное молчание.

— Ладно, мы это проверим, а сейчас вернёмся к нашему делу, собственно, из-за чего вы здесь. Вы, Холеван, обвиняетесь в том, что проникли в запретную зону и пытались взломать замок этого сектора, потрудитесь объяснить нам, зачем вы это сделали, какие цели преследовали?

Денис застыл на месте, словно окаменев, однако капитан повторил свой вопрос, и на этот раз тон его был намного жестче.

— Я… Я не знал, я не хотел. Мне стало плохо на празднике, и я хотел пойти домой. Наверно, случайно попал туда. Понимаю, это выглядит бредом, но это действительно правда, я плохо соображал, где нахожусь и что делаю, это всё просто нелепая оплошность.

— Вы были один или с кем-то?

Денис открыл рот, чтобы сказать, что был там с Тренком, но что-то удержало его от этого. Помедлив мгновение, он тихо произнёс:

— Я был один.

— Так ли это, подумайте хорошенько, возможно от вашего ответа зависит ваше будущее.

— Я был один, по крайней мере, насколько помню, — ответил он уже более твердо.

Снова повисла тягостная тишина. Капитан пристально смотрел ему в глаза, словно хотел заглянуть ему в самые глубины сознания. Взгляд его был тяжелым, но юноша выдержал его, не отводя глаз ни на секунду. Наконец, он сам отвернулся.

— Ладно, хорошо, допустим, что вы говорите правду, а теперь, может, хотите ещё что-нибудь сказать в ваше оправдание, господин Холеван?

— Только одно, я сожалею о том, что произошло, правда, если бы это было в моих силах, я бы всё вернул обратно и исправил, но, увы. Я готов понести любое наказание, каким бы суровым оно ни было.

— Что ж, хочется надеяться, что вы действительно осознаёте всю степень тяжести вашего проступка. А сейчас вы вернётесь в свою камеру и будете там находиться до того момента, как будет вынесено окончательное решение по вашему делу.

Не успел капитан закончить говорить, как дверь в зал снова открылась, и всё тот же офицер охраны вошёл внутрь.

— Отведите господина Холевана в его камеру.

Охранник коротко отдал честь, тем временем Денис поднялся со своего места и, опустив голову, побрёл к двери. Весь обратный путь он так и шёл молча, глядя себе под ноги. Оставшись в полном одиночестве в камере, он рухнул на койку и стал напряжённо вспоминать. Постепенно память его стала проясняться, вспоминались всё новые и новые детали того рокового вечера, и теперь Денис был уверен, что Тренк сыграл в них не последнюю роль, однако узнать это наверняка у него не было возможности, по крайней мере пока.

***

Как только за арестованным закрылась дверь, капитан устало потер лицо рукой и обратился к своему первому помощнику, в голосе его звучала тревога.

— Просто невероятно, эта зараза и до пилотов добралась.

— Капитан?!

— Случаев приёма дурмана все больше. Сначала среди интеллигенции, потом среди фермеров и рабочих, а теперь еще и тут. Нам грозит потеря молодого поколения на всех уровнях. Как будто и без того мало проблем. И откуда только они его берут, столько мер безопасности было принято, а его все не становится меньше.

Он устало откинулся на спинку кресла и закрыл свой глаз так, что лишь его линза порой моргала красноватым светом. Не открывая глаз, он, спустя несколько минут, снова заговорил:

— Думаете, он говорит правду?

— Похоже на то, он не похож на хорошего актера, чтобы так правдоподобно сыграть. Да и насчет дурмана, возможно, не лгал. Скорее всего, это был его первый раз, ибо он принял такую дозу, что я удивлен, что он до сих пор с нами, а не на пути к земле обетованной. Ну, и еще, он выпускник высшей школы пилотов, там за ними ведется тщательный надзор, особенно в последний цикл учебы, чтобы выявить все отклонения, которые могут помешать их дальнейшей службе. Вряд ли там могли упустить факт приема дурмана.

— Да, конечно, но ведь он солгал, сказав, что был там один. Корел доложил мне, что по пути туда, он видел несколько пар следов, отпечатавшихся в пыли.

— Судя по тому, в каком состоянии его доставили, и сколько дурмана было обнаружено в его крови, вполне возможно, что он действительно забыл о спутнике, хотя я могу и ошибаться.

— А вот делать этого мы с вами не имеем права, так что до принятия окончательного решения, нужно всё как следует проверить и взвесить.

— Конечно. Капитан, скажите, вы не думаете, что это дело рук саботажников, они уже несколько попыток предприняли, чтобы проникнуть в запретный сектор.

— Возможно, на этот раз они действовали слишком грубо.

— Может, стоит надавить на этого паренька и применить к нему особые меры воздействия при допросе.

— Я не думаю, что это целесообразно, если бы он был орудием заговорщиков, то наверняка косвенно, иначе, зачем нужно было его накачивать дурманом. А вследствие этого, вряд ли они посвящали его в какие бы то ни было свои планы. Однако, я думаю, стоит пристально наблюдать за ним, если он заинтересовал смутьянов, возможно, с его помощью мы сможем изловить кого-то из них. А сейчас прошу вас лично заняться проверкой высшей школы пилотов. Нужно там все как следует проверить и разобраться, что там происходит. Мы не можем допустить проникновение преступников или какое бы то ни было их малейшее влияние на юных пилотов. На кону наше будущее, причем буквально.

Тут он открыл глаз и пристально посмотрел на помощника.

— Есть, капитан.

С этими словами он отдал капитану честь и вышел из зала, оставив того одного.

***

Денис уже потерял счёт времени, он не знал сколько провёл в заключении, и что его ожидает. Эта неизвестность была хуже всего. Регулярно молчаливый охранник приносил ему еду, оставляя его попытки заговорить с ним и узнать хоть что-нибудь. В конце концов, у него сложилось такое впечатление, что это робот, а не человек. И вот сейчас он, лёжа на койке, бесцельно смотрел в потолок, в тысячный раз пересчитывая количество светящихся сегментов в потолочной лампе, когда услышал шум в коридоре и звук нескольких голосов. Он прислушивался, звук становился всё ближе, и вот они смолкли рядом с дверью в его камеру. Через минуту знакомо зашуршал затвор, и к нему зашёл офицер, который в первый раз вёл его на допрос к капитану.

— Арестованный Холеван, прошу следовать за мной.

Денис покорно поднялся и вышел из камеры, оказавшись в коридоре, он слегка поморщился от более яркого света, чем тот был внутри. Тем временем офицер достал из нагрудного кармана своей формы прибор и щёлкнул им. Тут же вокруг Дениса появилась световая сфера, за пределы которой он выйти не мог. Гадая, для чего на него надели силовые оковы, он последовал за офицером.

Они долго шли по лабиринту коридоров Касиана, но вот, наконец, подошли к уровневому переходу. Они спустились на самый нижний уровень Касиана, в сектор, где располагались фермеры. Встав на подвижную дорожку, они вновь куда-то двинулись. Дорожка проносила их мимо множества ферм, расположенных здесь, но вот офицер спустился с дорожки, и Денис, принужденный силовым полем оков, последовал его примеру.

Дальше они вновь пошли пешком. Они подошли к ограде одной из ферм и, войдя в неё, оказались в небольшом внутреннем дворе. Здесь их ждало несколько касианцев, среди них был первый помощник капитана и старик мрачного вида. Как только Денис ступил на территорию двора, он пристально на него стал смотреть, не отводя пронзительного взгляда серых колючих глаз ни на секунду. Тем временем, офицер, сопровождающий Дениса, отдал честь помощнику капитана и коротко доложил:

— Арестованный по вашему приказу доставлен.

— Отлично, офицер, ну что ж, все в сборе, можно приступать. Итак, Холеван Денис, вас доставили сюда для оглашения приговора, вынесенному вам Великим Касианом. Итак, он приговаривает вас к отсрочке на неопределенный срок вашего посвящения в пилоты, из-за вашего недопустимого для этого высокого звания поведения, и приговаривает вас к шести микроциклам поселения в секторе фермеров, где вы будете выполнять все, что скажет вам господин Порлот, на ферме которого вы будете отбывать наказание. На время вашего изгнания, вам запрещено под каким бы то ни было видом покидать этот уровень. После десяти вечера вы обязаны находиться на территории фермы господина Порлота. В случае невыполнения какого бы то ни было пункта приговора, вы будете вновь подвергнуты аресту, и тогда приговор будет намного суровее, вам всё ясно?

— Да.

— Отлично, сейчас с вас снимут энергетические оковы, и на вашем теле будет закреплён браслет контроля, который вы не имеете права снимать вплоть до окончания срока, если вы специально повредите его, вы также будете наказаны.

Пока он говорил, офицер снял силовое поле и, положив прибор обратно в карман, взамен достав оттуда устройство, похожее на небольшой узкий ремешок. Присев на корточки у левой ноги Дениса, он поднял край его штанины и защёлкнул ремешок вокруг его лодыжки. Как только он это сделал, на устройстве вспыхнул маленький красный огонёк и стал методично мигать.

— С помощью этого прибора, мы всегда будем знать, где вы находитесь, так что советую не забывать об этом. Что ж, господин Порлот, передаю вам вашего подопечного, а нам пора идти.

Распрощавшись со стариком, офицер и помощник капитана ушли. Проводив их всё тем же хмурым взглядом, хозяин фермы обратился к Денису, велев ему следовать за ним. Пройдя по двору, они вошли в дом. Следуя за стариком, Денис вошёл в просторную комнату, судя по её обстановке, это была столовая. Там возле большого круглого стола стояла молодая девушка, примерно того же возраста, что и Денис. На ней было надето простое серо-зелёное платье с коротким рукавом и белый фартук. Её длинные золотисто-рыжие волнистые волосы были завязаны на затылке в хвост тонкой голубой лентой. Она убирала посуду со стола, и при появлении старика, она подняла голову, посмотрев на Дениса так, что на мгновение их глаза встретились. Они были у неё ярко зелёные, почти изумрудного цвета, но долго ему ими любоваться не пришлось, она поспешно перевела взгляд на господина Порлота, словно отвечая на её безмолвный вопрос, он с лёгким отвращением в голосе произнёс:

— Алис, вот, принимай, прислали нам помощничка, думаю, пользы от него будет намного меньше, чем придётся потратить на него пищи, но кто мы такие, чтобы с нами считался капитан. Переодень этого модника в рабочее, подбери что-нибудь из моих вещей и покажи, что у нас к чему, потом поговорим о том, что он будет делать.

Девушка коротко кивнула и, поставив на маленький столик стоящий в углу комнаты таз с грязной посудой, вышла из комнаты, по дороге проходя мимо Дениса, велела ему следовать за ней. Вместе они вошли в небольшую комнату, так же не отличающейся большой роскошью, все, что в ней было, это узкая кровать и шкаф. Здесь Алис, открыв дверцу шкафа, стала перебирать висевшую там одежду, вскоре она извлекла рубашку и штаны, мешковатые на вид и сильно выцветшие от времени. Протянув Денису одежду, произнесла:

— Надевай, а твою одежду я уберу.

Оставив вещи на спинке кровати, она вышла из комнаты. Денис несколько минут вертел вещи в руках. Такую одежду он видел впервые и надевать такое на себя ему совсем не хотелось, однако выбора у него не было. Тяжело вздохнув, он стал переодеваться. Не успел он ещё закончить, как в дверь постучали, и раздался голос Алис.

— Ты закончил?

— Минутку.

Он застегнул последние пуговицы и поспешно заправил полы рубашки в брюки.

— Всё, можешь войти.

Тут же в комнату вошла хозяйка дома.

— Долго же ты наряжался, тебе стоит научиться делать всё побыстрее, иначе дедушка будет тобой очень недоволен.

— Дедушка, а я думал, он твой отец.

— Он не мой отец.

— А где твои родители?

— Тебя это не касается.

— Извини, я не хотел тебя обидеть.

— Ты меня не обидел, просто это не твоего ума дело.

Денис промолчал, хоть и был задет её грубостью. Алис убрала его вещи в шкаф, после чего повела его показывать ферму. На выходе из дома она принесла ему старую поношенную пару обуви и велела переобуться. Затем вместе они вышли из дома и, пройдя некоторое расстояние, оказались в огромном зале, в котором находились поля Касиана. Они представляли из себя длинные узкие ящики, в которых росли различные растения, разных сортов и видов. Ящики располагались в несколько ярусов, однако расположены были таким образом, чтобы не заслонять свет друг другу. Алис провела его между этими рядами, и они оказались в другом зале, по размеру ничем не уступающим первому. Здесь находились клетки с животными, выращиваемыми на Касиане. На клетках висели таблички с именами владельцев. К одной из них они подошли.

Девушка открыла её, и тут же из глубины что-то метнулось в дверь, при этом она ловко отскочила в сторону, и это неведомое существо ударило Дениса прямо в грудь. Рефлекторно он схватил этот живой снаряд, однако при этом не удержавшись, упал на спину, крепко сжимая истошно верещащего птеха, тот неистово махал короткими, но весьма мощными крыльями и норовил клюнуть Дениса в лицо своим чрезвычайно длинным и массивным клювом, одновременно пытаясь добраться двумя мозолистыми лапами, снабженными острыми как бритва длинными когтями, до его груди. Глаза птицы, обычно бледно-голубые, были налиты кровью и казалось, что они пылают. Его хохолок воинственно был поднят вверх и раскрыт, от чего его рыжие с зелёным отливом перья блестели на свету. Как раз сейчас у птехов был сезон размножения, в это время их оперение становилось особо красочным, меняя свой обычный цвет от сизо-голубоватого, на ярко-синий с чёрной окантовкой по всему телу. Однако вместе с окраской менялся и их нрав, становясь невыносимым, и этот экземпляр был тому ярким подтверждением. Несколько мгновений юноша отчаянно боролся с ним, наконец, ему удалось скрутить его и кое-как подняться на ноги.

— Что это?

— Птех, ему опять удалось выскользнуть из привязи, он часто проделывает такой фокус, так что будь готов к таким номерам.

— Отлично, а нельзя было сказать об этом заранее?

— Я забыла, — беззаботно произнесла девушка в ответ, и словно ни в чём не бывало, взяла по-прежнему трепыхающегося и кричащего птеха в руки, и внесла его в клетку. Денис неуверенно вошёл следом, и тут начался целый переполох. При его появлении её обитатели, находящиеся там, стали беспокойно кричать и метаться по клетке, многие из них ринулись в атаку на незваного гостя. От неожиданности тот замер на месте, животные целой оравой накинулись на него, так что он едва успел закрыть голову руками, и тут среди этого невообразимого гама он услышал панический голос Алис.

— Закрой дверь, они же сейчас все разбегутся!

Но прежде чем Денис смог выполнить её приказ, почти половина обитателей клетки выскочила наружу и разбежалась по залу. У Дениса с Алис ушло колоссальное количество времени на то, чтобы выловить их всех и водворить на место. Когда они закончили, девушка закрыла дверь и накинулась на Дениса чуть ли не с кулаками, лицо её при этом раскраснелось, и было непонятно от чего, то ли от беготни за животными, то ли от гнева на незадачливого помощника.

— Какого демона ты попёрся в клетку?!

— Я… Я думал, что мне нужно идти за тобой.

— А я думаю, что тебе и думать то нечем, если бы ты мне там нужен был, я бы сказала. Больше не смей откалывать такие номера, из-за тебя многие из них теперь будут болеть из-за полученного стресса, и я не думаю, что дедушка будет восторге от этой новости. Больше что б и шагу не смел делать без моего разрешения.

Закончив свою гневную тираду, она круто развернулась и пошла к выходу из зала. Отойдя от Денисана несколько метров, она остановилась и, повернувшись, зло произнесла:

— Ну чего встал как вкопанный?

— Ты же сказала, чтобы я без твоего приказа и шагу больше не делал.

— Господи, до чего же ты пустоголовый, честное слово.

— Слушайте, юная госпожа, если меня поселили на вашей ферме, это не значит, что я обязан терпеть ваши оскорбления!

— И ещё как обязан, и по сравнению с тем, что скажет дедушка, мои оскорбления покажутся тебе похвалой, а сейчас хватит разглагольствовать, идём, я и так потеряла из-за тебя кучу времени, а мою работу никто за меня не сделает. Если вы, пилоты, можете прохлаждаться без забот, то у меня их предостаточно.

Сказав это, она решительно пошла прочь, а Денис поплёлся за ней, и тут его ждал ещё один неприятный сюрприз. Из-за одного из рядов ящиков с растениями выскочил маленький длинный юркий зверёк, с шестью маленькими лапками, он так быстро перебирал ими, что их почти не было видно, и при этом движения его были абсолютно бесшумны и молниеносны, казалось, он не идёт, а летит.

У него был короткий тёмно-серый мех, единственное светлое пятнышко было на его грудки и на самом кончике невероятно длинного, почти вдвое длиннее самого тела, пушистого хвоста. На остроносой усатой мордочке, блестели пара чёрных маленьких глазок-бусинок. Он немедля вцепился в ногу Дениса своими хоть и мелкими, но достаточно острыми зубами, которых у него ещё к тому же было в два ряда, так что тот только успел охнуть и запрыгал на одной ноге, тщетно стараясь сбросить того с ноги.

— Пошел вон, отцепись, Алис, убери его! — закричал Денис, продолжая отплясывать немыслимый танец на одной ноге и дрыгая другой в воздухе. Неведомый зверь при этом бешено мотылялся из стороны в сторону, но ноги не отпускал. Девушка с минуту молча наблюдала за этой сценой, после чего коротко произнесла:

— Рохт, фу!

Зверь немедленно выпустил свою добычу, плюхнувшись на пол зала, после чего, недовольно фыркая, нырнул между ближайших посадок, только его и видели.

— Кто это? — произнёс Денис, едва переводя дыхание и ощупывая укушенную ногу. К счастью, длина зубов не позволила зверю прокусить его одежду и причинить вред телу. Хотя место укуса все-таки было болезненным.

— Это Хорт, его выпускают после окончания рабочего дня, чтобы он ловил крыст, портящих растения.

— Почему ты не предупредила меня, только не говори, что снова забыла.

— Может, забыла, а может и нет. Если бы не твоя выходка в клетке, нас бы тут уже давно не было, и тебе не пришлось знакомиться с Рохтом.

Денис почувствовал, как в его жилах закипает гнев, однако Алис при этом и бровью не повела, снова отвернувшись от него, пошла прочь, и юноше ничего не оставалось, как следовать за ней, продолжая ощущать кипучую злость, клокочущую в его нутре.

Однако, как и предсказывала Алис, все его злоключения оказались ничем перед гневом господина Порлота. Когда он узнал, что произошло в клетке, он чуть ли не с кулаками накинулся на парня, при этом поливая его отборной бранью. После чего велел внучке постелить ему в черновой комнате, дав ему на ужин лишь стакан чая и маленький кусочек хлеба, он велел полуголодному Денису отправляться спать.

Алис отвела юного заключенного комнату, где его уже ждала узкая, застеленная старой простынёй кровать. Когда он опустился на неё, она противно скрипнула. Оказалось, что под простынёй ничего не было, кроме грубой основы, и Денису пришлось лечь прямо на нее. Он долго не мог уснуть, горестно перебирая в голове все последние события, при этом его взгляд блуждал по окружающей обстановке.

Комната оказалось почти таких же размеров, что и камера, в которой его до этого содержали, только в отличие от неё, здесь всё было завалено всевозможным хламом. Рядом с кроватью был поставлен перекошенный табурет, готовый вот-вот развалиться. На нём, уходя, Алис оставила старый светильник, который то и дело мигал, а вскоре и вовсе погас, оставив Дениса в полной темноте, рассеиваемой лишь небольшим лучиком света, падающим откуда-то из-за большой кучи вещей, поднимавшейся в дальнем углу, почти до самого потолка. Долго Денис ворочался с боку на бок, не в силах найти удобное положение, но, в конце концов, усталость взяла своё, и он заснул. На следующий день его разбудил господин Порлот.

— Вставай, пустоголовый.

Морщась, Денис поднялся со своего жёсткого ложа. Машинально он посмотрел на наручные часы и увидел, что время ещё только четыре утра.

— Господи, рань то какая!

— Это для неженок, вроде тебя, рань, а для нас уже в самый раз, давай, поднимайся и идём завтракать, иначе ничего не получишь до самого обеда.

Денис молча стал натягивать одежду и через минуту вошёл в столовую. Здесь уже сидели за столом Алис и хозяин фермы, молча поедая простой фермерский завтрак. Денис, пожелав им доброго утра, и так и не дождавшись ответа на своё приветствие, сел на свободный стул и стал с аппетитом поглощать свою порцию еды.

После завтрака, Алис взяла вёдра и, вручив два из них Денису, велела ему идти за ней. Вместе они пошли в зал с полями, там она показала Денису ёмкость с водой и велела ему заняться заправкой поливальной установки для растений. Сама же, набрав воду в вёдра, пошла к клеткам. Денис покорно занялся делом, и вот когда он почти закончил, он услышал ругань, при этом он понял, что это Алис бранится с кем-то. Так и продолжая сжимать в руке наполовину заполненное водой ведро, он пошёл на звук голосов, осторожно выглянув из-за крайнего ряда с посадками. Он увидел, что девушка стоит перед дверью клетки, отчаянно стараясь освободиться из рук прижавшего её к себе парня.

Тот словно великан нависал над нею, с явной лёгкостью удерживая протестующую против подобного с ней обращения девушку, и не удивительно, ростом он был на две головы выше Дениса, а телосложением больше походил на квадрат. Его голова была покрыта щетиной, коротко подстриженных, торчащих во все стороны огненно-рыжих волос. На нём была одета стандартная униформа фермеров, состоящая из мешковатых штанов серого цвета и рубашки чуть светлее с коротким рукавом и эмблемой, на которой был изображён герб класса фермеров. Недолго думая, Денис поспешно вышел из-за стеллажей и громко произнес, обращаясь к нахалу.

— Эй, а ну отпусти её!

Парень резко обернулся на голос, при этом продолжая сжимать девушку. Окинув посмевшего так бесцеремонно обратившегося к нему нахала, тяжёлым взглядом своих серых колючих глаз, смотрящих на мир из-под кустистых рыжих бровей, надменно бросил:

— Это ты мне что ли?

— Тебе, естественно, отпусти её сейчас же!

— А не пошёл бы ты подобру-поздорову, дохляк! — с угрозой в голосе ответил тот и снова повернул лицо к Алис, намереваясь её поцеловать, но тут произошло то, чего он явно не ожидал. Денис схватил своё ведро и, размахнувшись, выплеснул его содержимое на спину парня, окатив его полностью и частично намочив Алис. От неожиданности она вскрикнула, а парень и вовсе остолбенел. Вскоре он медленно повернулся к Денису и прорычал сквозь стиснутые зубы:

— Ну всё, тебе конец!

Громила ринулся на того с кулаками. Однако Денис легко увернулся от его выпада и, перехватив его руку, сделав бросок, швырнул его на пол. Тот пролетел несколько метров, оставляя за собой мокрый след, словно огромный слизняк. Тут же, вскочив на ноги, он с нечеловеческим рычанием бросился на Дениса, однако его атака была снова отбита и он, полетев уже в другую сторону, ударился в дверь клетки, от которой едва успела отскочить Алис. От удара животные подняли неописуемый крик. Парень же медленно встал на четвереньки и, помотав головой, пошатываясь, поднялся на ноги, с явным намерением снова кинуться на обидчика, но тут его за руку схватила Алис, вцепившись в его запястье обеими руками.

— Торон, остановись, вы же разгромите здесь всё!

Драчун ещё некоторое время подёргался в тщетных попытках освободиться из рук девушки, но та держала крепко. Наконец, он стих, и тогда она его отпустила. Между тем, в зал стали входить и другие фермеры, они озабоченно оглядывались на странную троицу, о чём-то при этом переговариваясь вполголоса. Тут из-за дальнего лотка раздался голос мужчины, звавшего Торона по имени. Тот, бросив короткий взгляд на зовущего, подошёл к Денису и еле слышно прошипел:

— Ты труп, можешь оформлять завещание, долго ты не проживёшь.

После этого, бурча себе под нос угрозы и проклятия в адрес наглого чужака, пошёл прочь. Денис проводил его взглядом и не успел тот ещё уйти далеко, как он услышал за спиной голос Алис:

— Слушай, у тебя что, мания встревать туда, куда не звали?

— О чём ты, я хотел помочь, он же…

— Что-то я не помню, чтобы просила тебя вмешиваться. Я до этого как-то обходилась без твоей помощи и прекрасно обойдусь впредь, а тебя уже в который раз прошу, не лезь не в своё дело.

Денис был буквально ошарашен. Он, конечно, не ждал от Алис горячих благодарностей, но что она так оценит его старания, он явно не ожидал. Тем временем, она с сердитым выражением на лице зашла в клетку и стала успокаивать разволновавшихся животных. Весь тот день она ни разу не заговорила с ним и старалась даже не замечать его присутствия.

Глава 6

Первые несколько недель на ферме были для юного арестанта сродни бесконечному ночному кошмару, от которого так хочется, но не получается проснуться. То и дело он попадал в нелепые переделки, и за каждый промах ему устраивали взбучку как Алис, так и ее дед. Но, в конце концов, приспособился к такой жизни.

Его обязанностью стало помогать в поле, ухаживать за посадками и после того, как животные смогли к нему привыкнуть, помогал время от времени Алис ухаживать за ними.

Дни тянулись бесконечной вереницей, похожие один на другой. И тягостно для него было не только отношение окружающих его людей, а оно было откровенно недружелюбным и не только со стороны хозяев фермы, на которой он отбывал свое наказание, но и осознание того, что все произошедшее с ним легло тяжелым позорным пятном на весь его дом. И, словно дополнительным наказанием для него было то, что никто из его родных или друзей ни разу не написал ему или позвонил.

Много раз он сам порывался написать матери, но каждый раз чувство стыда останавливало его. Но однажды, ворочаясь на своей жесткой кровати в попытках уснуть, он все-таки взял свой переговорник и принялся писать ей сообщение. Он набирал его снова и снова, стирая и начиная сначала. В нем он пытался не только попросить прощение за произошедшее с ним, но скорее дать объяснение, как вообще такое могло случиться, и не столько ей, а самому себе, но это как раз у него и не получалось.

Только под утро, вконец измучившись, он отправил свое сбивчивое и путанное послание, после чего забылся тяжелым сном. Утром он первым делом проверил свой переговорник и увидел, что ему так и не ответили. Весь тот день он провел в горестных раздумьях, едва замечая ставшие уже привычными колкие замечания Алис.

Вечером, почти силой заставив себя съесть свой ужин, он ушел в отведенную ему комнату и тяжело опустился на свою скрипучую кровать. Тут его взгляд упал на переговорник, лежащий на покосившемся табурете у кровати, и вдруг его сердце подпрыгнуло так сильно, что казалось чудом, что оно не выпрыгнуло вон из груди. На дисплее переговорника мигал огонек нового входящего непрочитанного послания. Дрожащей рукой он включил его и увидел, что пришел ответ от его матери. Во рту вдруг пересохло, а в животе образовалась пустота. Не зная, что его ждет, он нажал иконку «читать на дисплее». Послание состояло из одной короткой фразы.

— Люблю тебя, мой глупый малыш!

И больше ничего, ни упреков, ни еще чего-то подобного. Денис снова и снова перечитывал послание и чувствовал, как его душу наполняет невероятное тепло, а на глазах появляются слезы. Он испытывал необычайное облегчение, но вместе с тем, стыд и осознание своей вины выросли вдвое.

Дни снова шли за днями, но теперь в унылых серых буднях что-то изменилось для него, словно кто-то невидимый зажег маленький светильник надежды в его душе. А между тем, на полях стало твориться что-то неладное. Растения без видимых на то причин стали погибать. Среди фермеров поползли слухи, что к этому причастны пилоты. Они разделились на два лагеря. Одни, и их было большинство, были уверены, что это дело рук пилотов, их оппоненты, которых было явное меньшинство, уверяли, что этого не может быть. Всё чаще между фермерами разгорались жаркие споры, едва не доходящие до потасовок.

— Они хотят вогнать нас в долги, мы вынуждены будем брать у них всё новые и новые кредиты, а расплатиться не сможем.

— Но это глупо, зачем пилотам портить поля, ведь они точно так же нуждаются в пище, как и мы, а если погибнут растения, касианцы начнут голодать.

— Откуда нам знать, может, они этого и добиваются, чтобы упрочить свою власть.

Денис слушал этот разговор, то и дело ловя себя на том, что хочет встрять, но время, проведенное среди фермеров, не прошло даром, и он научился сдерживаться. Потихоньку, он отошёл от группы спорящих и подошёл к одному из лотков. Здесь уже были видны следы, охватившей растения эпидемии. Они стояли поникшие, на многих листьях были большие пятна коричневого цвета, ещё немного и всё растение станет такого же цвета, полностью погибнув. Денис медленно стал переходить от лотка к лотку, внимательно осматривая посадки. Было странно то, как распространялась зараза: некоторые лотки были полностью поражены, некоторые только до половины, потом несколько рядов могли быть совершенно не тронутыми, после чего снова были зараженные зоны.

Он шел сосредоточенно, обдумывая эту аномалию, и вдруг обо что-то споткнулся. Посмотрев вниз, он увидел небольшую бутылочку, подняв её, стал изучать. Судя по этикетке, это был прохладительный напиток, однако внутри почти пустой ёмкости была странного цвета жидкость. Он открыл крышку, и тут же в нос ему ударил резкий неприятный запах. Он поспешно отвёл горлышко в сторону и взболтнул жидкость, та, зашипев, стала пениться, источать ещё более сильный запах. Что-то в этом веществе было ему знакомым, Денис стал усиленно вспоминать уроки химии, но он не был силён в этом предмете. Догадка казалась так близка, но всё-таки, не доступна его уму.

Юноша поспешно закрыл крышку. Ещё пристальнее он стал всматриваться в странную жидкость, и тут, действуя по наитию, он подошёл к лотку и, открыв бутылку, плеснул из неё на ближайшее растение. Вещество, попав на землю, запенилось и, зашипев, стало впитываться, и вскоре растение стало на глазах увядать.

— Ах ты, вредитель! — услышал он чей-то гневный крик, он резко обернулся и увидел за спиной господина Филта, одного из фермеров. Это был весьма пожилой и жилистый фермер, годами он был старше господина Порлота, но в остальном давал фору многим молодым. Он славился весьма вспыльчивым характером, и сейчас его поблёкшие от времени глаза, глядя на Дениса, буквально метали огонь.

— Вот, кто портит наши посадки, ну я тебя сейчас проучу, на всю жизнь запомнишь!

Он кинулся на юношу с кулаками, Денис стал уворачиваться, одновременно пытаясь всё объяснить, но разъяренный мужчина не желал ничего слышать. На шум прибежало ещё с десяток обитателей этого уровня, они кинулись разнимать дерущихся и, в конце концов, растащили их в разные стороны.

— Эй, что всё это значит, Филт, ты что, совсем спятил, какого чёрта ты накинулся на паренька?!

— Этот паразит отравляет наши поля, я поймал его с поличным, он поливал какой-то дрянью посевы Парсона, можете сами полюбоваться на его дела.

Фермеры посмотрели туда, куда указывал старик своей морщинистой узловатой рукой, и увидели, как посреди лотка, с края, где стоял Денис, появилось пятно примерно в полметра диаметром завядших растений, а то, возле которого Денис вылил жидкость, и вовсе стало коричневого цвета.

— Теперь видите, а у его ног найдёте неоспоримое доказательство, в бутылке.

Тут мужчина крупного телосложения с чёрными коротко остриженными волосами и гладко выбритым лицом с чуть грубоватыми чертами и пронзительными карими глазами, протиснулся через плотную толпу, окруживших Дениса, и приблизился к нему вплотную. В нём Денис узнал одного из судей, их назначал сам капитан, выбирая самых достойных из числа тех, кем им предстояло управлять от его имени. Их было по несколько десятков на каждом уровне, от остальных жителей их отличали по форме очень похожей на ту, что носили охранники, но у тех она была серой, а у судей — чёрная с эмблемой в виде взятого в красный круг изображения бластера, перечёркнутого двойной молнией.

Им обязаны были подчиняться все без исключения, они считались представителями самого Великого Касиана, и подчинялись они лишь самому капитану. В их задачу входило поддерживать правопорядок на вверенном им участке, а потому после начала странных происшествий на полях и, как следствие, волнений среди фермеров, судьи всё чаще находились там, где назревал конфликт. И сейчас Денис обрадовался ему как никогда в жизни. Судья, подойдя к нему, поднял валяющуюся у ног юноши бутылку. Открыв крышку, он понюхал её содержимое, но от резкого запаха тут же отпрянул и поспешно закрутил её, после чего сурово посмотрел на Дениса.

— Так вот, значит, чем мы занимаемся.

— Всё не так, как вы решили. Я нашёл эту бутылку всего пару минут назад, я просто хотел проверить свою догадку, что именно этой жидкостью кто-то травит поля, и тут господин Филт набросился на меня, и я ничего не успел объяснить.

— Враньё, надо проучить его как следует и сейчас же! — крикнул кто-то из собравшихся, и насколько Денис смог услышать, это был голос Торона, его восклицание поддержали остальные одобрительным гулом.

— Но послушайте же, я все время под присмотром, я не смог бы отравить так много полей незамеченным и не вызвав подозрений своим отсутствием. Мне ведь еще и свою работу нужно сделать, я не успел бы все это никак. Да черт возьми, я и минуты не остаюсь наедине, вы все за мной наблюдаете, разве не так?! Даже по ночам за мной следит система, я ведь обязан быть на ферме ровно в десять, и не имею права выходить оттуда до утра. Если бы я хоть одну ночь нарушил это условие, за мной тут же явился офицер охраны.

— Ложь, он сейчас и не то нам наплетёт, чтобы вывернуться. Хватит его слушать, пора намять ему бока как следует, — выкрикнув это, один из фермеров ударил Дениса в живот так, что у того потемнело в глазах. Двое фермеров крепко держали его за руки так, что тот был полностью лишен возможности защищаться или увернуться. Толпа одобрительно взревела, и многие ринулись вперёд, однако их остановил судья, преградив им путь, широко расставив руки, загородив собой Дениса от них.

— Нет, чёрт возьми, вы не тронете его, он пилот.

— И что с того, если он один из них, он может творить, что захочет, а может его специально к нам подослали, чтобы сотворить всё это. Да гнать его нужно, пока не поздно.

— Точно, правильно, прогоним его, пока он не довёл нас до голода!

— Успокойтесь все немедленно, никто никого не выгонит, по крайней мере, пока я здесь командую, никто этого парня и пальцем не тронет, иначе будет иметь дело со мной.

— Правильно, Ролт, давай покрывай его, а может, ты заодно с ним.

— А может, у вас совсем мозги высохли? Проблемы с пилотами ни к чему хорошему не приведут, неужели это так трудно понять? Однако обещаю вам, что просто так я всё это не оставлю, сегодня же сообщу капитану обо всём случившемся, а до той поры чтобы никто мальчишку не трогал, это приказ. Порлот, отведи его на свою ферму и глаз с него не спускай. А вы все расходитесь, что вам заняться больше нечем?

Недовольно бурча, фермеры стали расходиться. Господин Порлот между тем, схватив Дениса за руку, повёл прочь из зала с полями. Когда они вошли в дом, Алис как раз готовила пищу и была очень удивлена внезапным приходом Дениса и деда.

— Что произошло?

— Кажется, нам удалось, наконец, поймать того, кто портит посадки, — бросил он на ходу, идя в черновую комнату, где, швырнув Дениса на его койку, взял из дальнего угла цепь от какого-то механизма, валяющегося там. С её помощью он приковал Дениса к трубе обогрева, проходящей рядом с его кроватью.

— Вот так, теперь-то ты никому больше не сможешь причинить вред, — сказав это, он ушел прочь и, захлопнув за собой дверь, закрыл её на замок.

После его ухода, Денис стал обдумывать всё случившееся. Фермеры были уверены, что это он портит их поля, и переубедить их может только одно — если кто-то сумеет поймать истинного виновного, но судя по всему, никто этим заниматься не станет, а пока до них дойдёт, что они поймали не того, будет слишком поздно, поля будут безнадёжно испорчены и на Касиане действительно может начаться голод.

И тут он понял, что просто обязан это предотвратить, ведь в его жилах течёт кровь пилотов, а стало быть, он обязан заботиться об обитателях Касиана, чего бы это ему не стоило. Кроме того, его гложила ещё одна мысль — это происшествие снова поставит на его репутации пятно, а стало быть, на всех пилотах Касиана, а это было просто недопустимо. Пришло время действовать, и он принялся за дело.

Длина цепи, которой его сковали, позволила ему дотянутся до маленького ящика с инструментами, стоящим в углу комнаты. С их помощью ему удалось снять цепь, и тут он увидел на своей ноге датчик, закрепленный охранником. Если он выйдет за пределы фермы, об этом немедленно будет известно и его схватят ещё до того, как он попытается спасти своё честное имя.

Поколебавшись с минуту, он снял датчик и вскрыл его, немного покопавшись в его устройстве, замкнул несколько узлов и положил его на пол возле койки.

Теперь ему предстояло самое трудное — выбраться из заперти. Подойдя к двери, он прислушался. Тишина, слышны были только чьи-то приглушенные голоса. Стараясь не издавать много шума, он стал ковырять замочную скважину, пытаясь открыть дверь, но замок, никак не желал поддаваться, и вдруг он услышал чьи-то шаги. Денис замер, внимательно прислушиваясь. Он надеялся, что тот, кто издавал звук, пройдёт мимо, но не тут-то было, кто-то подошёл к двери, за которой он находился, и стал открывать её.

Он отпрянул в сторону, и как раз в этот момент дверь открылась, так что он оказался за ней. В комнату зашла Алис, неся в руках небольшой поднос с едой. Из-за того, что в комнате царил полумрак, она не сразу заметила, что внутри никого нет. Сперва хозяйка дома подошла к его койке и поставила поднос на старый табурет, находящийся рядом с ней. Затем она подошла к противоположной стене и, щёлкнув переключателем, зажгла свет, и тут только поняла, что Дениса нет. Он же между тем толкнул дверь и, сделав стремительно несколько шагов, подошёл к ней из-за спины и закрыл её рот ладонью, прижав к себе.

Девушка стала выворачиваться, стараясь вырваться, но Денис держал её крепко. Одновременно лихорадочно придумывая, что ему делать теперь, и, похоже, выход в сложившихся обстоятельствах у него был только один.

— Прости, — прошептал он ей на ухо и резким движением надавил на участок ее шеи, применив прием, которому его научили на занятиях по военной подготовке для обезвреживания противника. В ту же секунду Алис обмякла в его руках, потеряв сознание. Он бережно положил ее на свою кровать и, глядя на бесчувственную девушку, почти извиняющимся тоном прошептал:

— Извини, у меня нет другого выхода, мне нужно поймать того, кто травит поля. И это нужно не только мне, но и всем жителям Касиана.

Ему нужно было торопиться, Алис могла очнуться в любой момент, и тогда откроется, что он сбежал. Выскользнув из черновой комнаты, он закрыл за собой дверь и, стараясь двигаться бесшумно, пошёл к входной двери. По дороге он миновал ярко освещенную столовую, где в это время сидело трое фермеров, включая и хозяина дома. Вскоре ему удалось выбраться во внешний коридор. Озираясь по сторонам и стараясь никого не встретить, беглец стал пробираться к залу, где располагались поля. Там царил полный мрак, на ночь здесь полностью гасился свет, и тут его посетила неожиданная мысль: что, если злодея здесь не окажется, что ему тогда делать?

Он постарался отогнать от себя эту мысль и шагнул в темноту зала. Двигаясь почти на ощупь, между лотками с посадками, он стал обходить зал, стараясь уловить чужое присутствие, но всё было спокойно. Он бродил меж полями и все больше понимал, что его затея провалилась, здесь никого не было. Скорее всего настоящий вредитель был в курсе поимки Дениса и, не желая невольно его оправдать, решил пока не заниматься своей деятельностью. Часы текли, неумолимо приближалось утро, теперь уже окончательно стало ясно, что ему никого не удастся поймать, а скоро придут фермеры и схватят его самого. Все сильнее его охватывала паника, в голове мелькали мысли, что ему теперь делать, на ум приходили идеи одна безумнее другой.

И вот в зале стали медленно загораться светильники, разгоняя мрак ночи. Денис отчаянно искал место меж полей, где бы ему спрятаться, и тут его взгляд наткнулся на старую панель, закрывающую отверстие одного из воздуховодов. Он поспешил к ней и стал отгибать ее край. Когда отверстие стало достаточно большим, он с трудом, но все-таки протиснулся в него.

Он оказался в длинном тесном тоннеле, по которому Великий Касиан даровал своим созданиям необходимый для жизни кислород. Здесь была очень мягкая поверхность, которая прогибалась под его весом. Мысленно он стал просить прощение у него за свое вторжение и снял обувь, надеясь, что так он причинит меньше беспокойства его телу своим присутствием. Затем он постарался как можно плотнее пригнуть на место край панели и замер.

Минуты тянулись как целая вечность, но вот до него донеслись далекие голоса людей. Он прислушался и вжался в стену тоннеля. Голоса приближались, это была группа фермеров, и они были явно чем-то взбудоражены. Юноша прислушался и оказалось, что они обсуждали его исчезновение. Говорившие прошли мимо, не заметив отодвинутого края панели, и Денис смог вздохнуть с облегчением. Весь тот день он просидел в своем укрытии, то и дело подслушивая обрывки разговоров, и в основном они были о нем. Похоже, его объявили в розыск, как беглого преступника, и на его поиски была отправлена вся охрана Касиана.

Следующих три дня беглец провел, перемещаясь по тоннелям воздуховода, сумев ничем себя не выдать. Несколько раз он видел, как в залах появляются группы охранников, что-то расспрашивающие у фермеров и тщательно все осматривающие. Сказывалось и отсутствие пищи. Страх быть пойманным, так и не доказав свою невиновность, притуплял чувство голода, но все же он становился все сильнее, однако он твердо решил, что лучше умрет от голода, чем снова будет опозорен. Хорошо хоть у него был доступ к воде, он утолял жажду по ночам из резервуаров для поливки полей.

И вот на четвертую ночь он стоял у резервуара и мучительно раздумывал, что ему делать, и сколько он еще выдержит без еды. Вдруг уловил мелькнувший впереди лучик света. Он тут же погас, но он чётко зафиксировал, откуда он исходил, крадучись пошёл туда.

По дороге до него донёсся шорох и звук, похожий на шипение. Он узнал этот звук, такой же был, когда он плеснул яд в лоток с посадками в тот злополучный день. Нужно было действовать быстро. Буквально скользя между лотков, Денис ускорил своё движение, вскоре он увидел слабый свет и в нём чью-то фигуру. Тут он случайно задел стойку одного из лотков, от чего раздался глухой гул. Сердце пилота буквально упало ему в пятки и замерло где-то там, как и он сам. Незнакомец резко обернулся, и Денис смог увидеть его лицо, мертвенно бледное в неясном свете переносного светильника, поставленного им на край одного из лотков.

Это было лицо молодого человека, едва на много старше Дениса, сильно худое с впалыми щеками, заостренным подбородком и невероятно большим носом, хотя это могло казаться из-за освещения, но больше всего на этом лице выделялись глаза, они у парня были навыкате, и в них читалось безумие.

Некоторое время незнакомец прислушивался, но так ничего и не услышав, снова повернулся к лотку, и Денис смог увидеть, как тот льёт что-то на землю по краю лотка. Немедля больше ни минуты, юный пилот выскочил из своего укрытия и набросился на незнакомца. Он вцепился в его руку с зажатой в ней бутылкой, точно такой же, какую он нашёл накануне своего побега, а другой рукой ухватил чужака за вторую, стараясь заломить за спину. Но тот оказался довольно таки вёрткий, ему почти удалось вырваться, когда Денис навалился на него всем своим весом, стал подминать его под себя. Сцепившись, они покатились по полу, в темноте налетели на несколько лотков и те с оглушительным грохотом полетели на пол. От шума проснулись обитатели клеток во втором зале и подняли неописуемый крик. Между тем противники продолжали бороться, незнакомец делал отчаянные попытки вырваться и, если бы не ловкость тренированного пилота, Денис вряд ли сумел его удержать.

Он не знал, сколько длилась эта схватка, он стал терять силы, сказывались дни голода, но вот неожиданно над их головами загорелись лампы, заливая всё кругом ярким светом, а в следующую минуту они услышали шаги множества ног. К ним подбежали с десяток мужчин и среди них был и тот самый судья, который не позволил учинить над Денисом расправу, и рядом ним был господин Порлот. Они разняли катающихся по полу.

— Что это всё значит, кто это?

— Это тот, кто травит ваши поля. Я поймал его на месте преступления.

Судья посмотрел на незнакомца.

— Кто вы такой и что здесь делали, отвечайте немедленно?!

— Кто я такой, желаете знать, я — рука справедливости. И здесь я раздавал всем по заслугам.

— Этот парень с тобой?

Незнакомец бросил на Дениса короткий взгляд, и его рот расплылся в отвратительной усмешке.

— А сами как думаете?

Среди фермеров поднялся ропот, Денис в отчаянии закричал.

— Я этого паразита в первый раз вижу. Да послушайте же, если бы я был с ним заодно, стал бы я с ним драться?

— Думаю, это не нам решать.

Помедлив несколько мгновений, судья вызвал нескольких охранников и велел им отвезти обоих в камеру. Вот так он снова оказался в заключении. Но его хотя бы накормили. Изголодавшийся Денис проглотил свою порцию почти одним глотком, и на тот момент ему показалось, что он в жизни не ел ничего вкуснее. Утром следующего дня его отвели в кабинет судьи, там кроме него находился первый помощник капитана. Он внимательно выслушал рассказ Дениса, после чего глубоко задумался.

— Вы тоже мне не верите, но клянусь вам памятью отца, я не травил поля. Да и сами посудите, где бы я взял отраву.

— Вам могли передать сообщники.

— Я ни с кем не встречался с тех пор, как попал сюда, вы же следите за мной и знаете об этом.

— Любого можно провести при большом желании. В конце концов, ведь именно так вы поступили, чтобы попасть в зал с полями, просто сняли браслет слежения и оставили его рядом с вашей кроватью, так что ничто не мешало вам проделывать раньше.

— Ладно, допустим, но зачем бы я тогда выдавал того парня?

— Из мести, не хотели отвечать за содеянное один.

— Великий Касиан!

Денис в отчаяние стукнул кулаком по столу.

— Спокойно, Холеван, это дело очень запутанное и горячность с вашей стороны не приведёт ни к чему хорошему.

— Да, а вы бы как чувствовали себя, окажись на моём месте?

— Да, вы правы, положение у вас не завидное, однако есть способ проверить ваши слова.

— Какой?

— Если вы согласитесь подвергнуться допросу под воздействием гипнолуча.

— Это докажет мою правоту на сто процентов?

— Или выявит вашу ложь.

— Я не лгу, и я согласен. Готов на что угодно, лишь бы мне поверили.

— Отлично, значит, мы немедленно переправим вас в медицинский сектор.

Дениса под конвоем охранника и энергооков отправили в медицинский сектор. Там его привели в маленький кабинет, где его уже ждал господин Роулт.

— Добрый день, Денис, давно с тобой не виделись.

— Здравствуйте, доктор, за последнее время со мной столько всего случилось.

— Я знаю. И всё же, я должен тебя предупредить, воздействие гипнолуча на твоё сознание может возобновить твои кошмары.

— Пусть так, бессонные ночи сейчас мне кажутся наименьшим из моих бед.

— Что ж, возможно, ты и прав, ладно, тогда приступим. Иди сюда.

Доктор отвёл юношу в соседний кабинет, где под потолком горела лишь одна тусклая лампа, так что в комнате царил полумрак. Посреди комнаты стояло глубокое кресло, с очень высокой спинкой. Роулт усадил Дениса в это кресло и застегнул на его запястьях и лодыжках ремни, крепко приковавших его к месту. Затем он принёс из глубины комнаты какой-то странного вида шлем, с подключенными к нему, множеством проводов. Он надел его на голову юноши, после чего, открыв дверь, громко произнёс:

— Господа, мы готовы, можете заходить.

Тут же в комнату зашли двое, это были капитан и его первый помощник. Взяв стулья из дальнего угла комнаты, они сели напротив кресла, где находился Денис. После чего капитан, коротко кивнув, произнёс:

— Включайте.

Что-то негромко щёлкнуло, и перед глазами Дениса замигал яркий голубой свет, вскоре он почувствовал, что у него кружится голова, а по всему телу разлилось приятное тепло. Через какое-то время у него появилось чувство, что он летит или падает куда-то навстречу ослепительному голубому свету, точно он не мог определить. Этот полет и падение были бесконечны. Но вот полет в свете оборвался, внезапно погаснув и сменившись непроглядной тьмой. Чувство движения полностью исчезло, оставив после себя безмерную усталость, словно сквозь какой-то туман Денис услышал далекие голоса.

— Ему необходимо отдохнуть, продолжение сеанса может навредить его разуму.

— Да конечно, тем более все, что нам нужно, мы уже узнали.

Голоса смолкли, вскоре после этого Денис почувствовал, как чьи-то руки его отрывают от земли и куда-то несут. Потом он почувствовал, как его осторожно положили, на что-то мягкое, и что-то острое пронзило его предплечье, но у него не было сил даже охнуть. Затем снова появилось чувство полёта, только теперь он погружался во тьму.

Он медленно приходил в себя, сон никак не хотел отпускать его из своих крепких объятий. Однако всё же ему пришлось уступить напористости юного Холевана и, в конце концов, он смог окончательно проснуться и медленно сел на кровати. Постепенно в голову пришли воспоминания, а с ними и тревога. Что показал допрос с использованием гипнолуча, поверили ли ему, что он говорил правду? Ответа не было. Но долго терзаться ему не пришлось, в комнату, где он находился, вошёл господин Роулт.

— Добрый день, как самочувствие?

— Вроде нормально, только усталость какая-то, вроде я не спал, а работал.

— Ну, это вполне нормальная реакция, лучше скажи, голова не болит?

— Нет, вроде нет.

— Отлично, — сказав это, он стал внимательно осматривать Дениса. Удовлетворенный его состоянием, он протянул ему коробочку.

— Что это?

— Лекарство, оно поможет твоему организму справиться с последствием воздействия гипнолуча и, будем надеяться, что к тебе не вернутся кошмары. Принимай их регулярно, как написано в инструкции, пока не закончатся.

— Хорошо, — произнёс Денис, запихивая упаковку в нагрудный карман.

— Ну, а теперь пришло время нам попрощаться, за тобой уже пришли.

От этих слов у Дениса неприятно засосало под ложечкой, однако он поспешно оделся и следом за доктором вышел из палаты, и тут его ждал сюрприз — в коридоре он увидел Фолта. Увидев его, юный арестант даже остолбенел на несколько секунд.

— А ты что тут делаешь?

— Меня уполномочили сопровождать тебя.

— Я думал, это обязанность охранников.

— Мне удалось уговорить капитана поручить это мне.

— Понятно. И куда меня теперь отправят, в тюрьму или сразу на казнь?

Старший брат чуть улыбнулся одними уголками рта.

— Ни то и ни другое, мне поручено официально уведомить тебя о том, что допрос, которому ты был подвергнут, доказал, что ты говорил правду. И исходя из этого, Великий Касиан решил, в качестве награды за поимку опасного преступника, сократить твой срок пребывания в секторе фермеров наполовину, так что там ты проведёшь еще только полтора микроцикла.

Денис почувствовал такое облегчение, что и сравнить было не с чем.

— Слава богу. А что с тем парнем? Выяснили, зачем он это делал?

— Отчасти, капитан думает, что он был просто больным, одержимым навязчивой идеей отомстить фермерам.

— За что это?

— Возможно, за своих родителей. Он решил, что они виновны в их гибели.

— Постой, а почему ты говоришь о нём в прошедшем времени?

— Да потому, что он умер.

— Как, когда?

— А это до сих пор неясно, его решили подвергнуть такому же допросу, как и тебя, однако, когда за ним пришли, он оказался мёртв, кто-то сумел проникнуть в его палату незамеченным и сделать ему смертельную инъекцию.

— Но зачем?

— Возможно, он знал то, что могло кому-то очень сильно навредить, и его решили убрать. Наверно, он что-то знал о союзе Истины.

— Никогда бы не подумал, что в их рядах могут быть ненормальные.

— А по мне так они все ненормальные. Ладно, нам пора идти, — сказав это, Фолт пошёл вперёд, однако пройдя несколько метров, остановился, увидев, что Денис не следует за ним.

— Эй, ты чего встал, идём!

— А разве тебе не полагается надеть на меня энергооковы.

— Обойдёмся без них, вряд ли ты куда-нибудь сбежишь от меня, да и если бы захотел, то не смог. Идем, ну же.

Вместе они зашагали прочь из медицинского сектора. Когда они вышли в общий коридор и направились к переместителю, Денис перервал затянувшиеся молчание:

— Как там мама?

— Более или менее, хотя всё произошедшее, как ты понимаешь, не доставило ей радости. Она считает, что кто-то использовал тебя в своих грязных целях, она так отчаянно старалась представить тебя в роли невинной жертвы, во время вынесения решения по твоему делу. Не проходило и дня, чтобы она не позвонила первому помощнику капитана, дабы отстоять твои права на справедливость. Господин Крост уже не знал, куда от неё деться.

— А почему она меня не навестила ни разу?

— Потому что тебя навещать запрещено, я-то едва смог сейчас добиться разрешения.

Между тем они спустились на нижний уровень и пошли к ферме мистера Порлота.

— А что будет с фермерами, ведь земля пропитана этой отравой, и на ней теперь вряд ли что-нибудь вырастет?

— Капитан принял решение заменить всю отравленную землю. Так что вам предстоит много работы, — сказал он с ехидной улыбкой на лице. При этом они остановились перед оградой фермы господина Порлота.

— Ну что ж, пришло время нам прощаться, да, кстати, чуть не забыл.

С этими словами он медленно, не сводя глаз с младшего брата с едва заметной ухмылкой на лице, достал из кармана прибор контроля, точная копия того, что сломал Денис перед тем, как отправиться на охоту за злоумышленником. Фолт застегнул прибор на ноге брата.

— Вот теперь всё как надо.

Денис слегка поморщился, на что брат снова еле заметно усмехнулся.

— Ладно, мне пора, постарайся держаться от неприятностей подальше.

Он уже собирался уйти и сделал даже несколько шагов, как его остановил голос Дениса.

— Ты так и не спросишь, что тогда случилось?

Фолт остановился и окинул фигуру брата пристальным взглядом.

— Не здесь и не сейчас, но в том, что этот разговор состоится, можешь даже не сомневаться.

— Ясно, ладно, пока. Передай привет от меня маме, скажи, что у меня всё хорошо.

Фолт кивнул и зашагал прочь. Денис проводил его взглядом, и когда тот исчез за ближайшим поворотом общего коридора, зашёл в ограду фермы. Он пересёк двор и вошёл в дом.

— Эй, кто-нибудь есть?!

Но ответом ему была тишина. Он уже собирался выйти, как до него донёсся звон посуды. Денис прошёл в кухню, где увидел Алис, стоящую у раковины и что-то там делающую.

— Алис, здравствуй, ты одна?

— Да.

— А где твой дед?

— На поле, — ответила она, сухо не поворачиваясь к нему. Денис замялся в нерешительности, но в конце концов заговорил снова.

— Слушай, Алис, я хотел извиниться за то, что мне пришлось так поступить с тобой я…

Тут Алис резко обернулась, её лицо было искажено гневом.

— Знаешь, засунь свои извинения себе в одно место.

— Но…

— Ещё никто так со мной не поступал как ты, негодяй! — выкрикнув это, она схватила из раковины неочищенный плод и запустила им в Дениса, так что тот едва успел увернуться.

— Алис, послушай…

— И не собираюсь я тебя слушать, детёныш крысты, вот ты кто!

Снова Денису пришлось уклоняться от летящих в него снарядов, а разъяренная девушка продолжала их швырять, осыпая Дениса всеми известными ей оскорблениями. Ещё несколько раз он старался заговорить с ней, но всё было напрасно, и тогда он решился на отчаянный шаг. Одним быстрым движением он подскочил к ней и схватил за обе руки, решив возможности продолжать свой обстрел. Девушка отчаянно стала вырываться.

— Отпусти меня сейчас же, пустоголовый, убери от меня свои грязные руки!

— Не раньше, чем ты меня выслушаешь, и чем дольше ты будешь упрямиться, тем дольше простоишь тут.

Алис, наконец, замолчала, лицо её порозовело от ярости, она тяжело дышала, а глаза пылали огнём. Однако она замолчала, зло сжав губы.

— Отлично, теперь поговорим. Мне очень жаль, что мне пришлось поступить с тобой подобным образом, но я был вынужден так сделать и, в конце концов, это было и ради тебя тоже. Да-да, и не надо так на меня смотреть, если бы я не поймал того парня, он бы все поля перетравил, и закончилось бы всеобщим голодом. Даже если бы заменили землю, он бы продолжал своё дело, сама понимаешь, к чему бы это привело.

— О да, конечно, может ты ещё благодарности за всё это ожидаешь?

— Почему бы и нет.

Денис продолжал сжимать её руки, и при этом так был близко от неё, что мог чувствовать тепло её тела, осязать её запах, и это будоражило его. Он смотрел в её ясные глаза и чувствовал, как кружится его голова от этого, он стал медленно наклоняться к ней с намерением поцеловать, однако в ответ Алис стала ещё сильнее вырываться.

— Отпусти меня сейчас же, иначе клянусь, ты об этом пожалеешь!

И тут за спиной Дениса раздался знакомый сердитый голос:

— Это ещё что такое?!

Денис выпустил Алис и резко обернулся, в дверях кухни стоял Торон, и лицо его было перекошено яростью.

— Кто дал тебе право лезть к моей девушке?!

— А с какой это стати я должен спрашивать разрешения утебя, она вроде не твоя собственность, и пока что свободна от брачных уз, — произнес он чуть дерзким тоном.

— Плевать я хотел на какие-то там узы, она моя, и никто не смеет к ней приближаться.

— Извини, приятель, но у меня такие же права, как и у тебя на ее внимание, хочешь ты того или нет.

— Что ж, похоже, ты не желаешь понимать человеческий язык. Ну, так я тебе сейчас разъясню иначе и заодно отучу умничать, чужак.

Не теряя больше зря времени, он подскочил к Денису и ударил его кулаком. Тот отлетел от удара в другой угол, где рухнул на колени, а Торон со звериным рёвом подскочил к нему, намереваясь пнуть, однако на этот раз Денис перехватил его ногу и рванул на себя, Торон не удержался и полетел на пол. Юный пилот же тем временем поднялся на ноги, как и его противник, он тоже не заставил себя ждать, молниеносно вскочив, снова ринулся в атаку, только на этот раз Денис не дал ему ни одного шанса нанести хоть одного удара. С минуту он отбивал его удары, потом, улучив мгновение, когда его противник сделал промах, нанёс свой удар. Юный фермер отлетел в сторону и, врезавшись в стоящий там шкаф, опрокинул его на себя.

— Эй, прекратите сейчас же! — истошно закричала Алис. — Если вам так охота подраться, идите куда-нибудь в другое место, а мне убирать после вас совершенно не хочется. Так что марш отсюда, пока я обоим вам не накостыляла.

И словно в подтверждение своих слов, она схватила швабру, стоящую в углу кухни. Торон между тем выбрался из-под посуды, попадающей на него из шкафа.

— Алис, ты за этого чужака?

— Меня не интересует ни ты, ни он. Вы здесь в своё удовольствие порезвитесь, а мне всё это потом за вами убирать, так что вон отсюда, иначе я за себя не отвечаю! — говоря это, она наставила на Торона ручку швабры, словно в руках у неё был бластер, и она вполне могла его применить.

— Ну ладно, я уйду, но ты, чужак, не надейся, что так просто от меня отвяжешься, мы ещё продолжим наш разговор в другом, более подходящим месте.

— Жду с нетерпением.

Торон сжал кулаки, но снова затеять драку ему помешала Алис.

— Я сказала хватит, выметайся из моего дома!

Торон больше не стал спорить, в последний раз бросив на Дениса злой взгляд, покорно вышел из кухни, а через минуту из коридора донёсся звук хлопнувшей двери. От этого звука с обитателей кухни словно спало оцепенение. Алис поставила на место швабру и стала собирать с пола раскиданные плоды, Денис попытался ей помочь.

— Извини, я не думал, что он такой буйный.

— Этого бы не случилось, если бы ты попридержал свои руки при себе, и какого чёрта ты решил лезть ко мне?

— Я просто… Я не знаю, наверно потому, что ты мне очень нравишься.

— Тебе что, мало девушек среди пилотов, чего ты ко мне прицепился, для тебя я небольшое приключение, а мне ты всю жизнь сломаешь, неужели ты этого не понимаешь?

— Ты что же собираешься выйти замуж за него?

— Это не твоего ума дела.

— Алис, он же относится к тебе, как к своей собственности, неужели ты этого не видишь?

— Повторяю, не лезь в мою жизнь, я прекрасно жила до тебя и собираюсь жить так дальше.

Денис почувствовал досаду, поднявшись на ноги, он в замешательстве стал растерянно смотреть по сторонам, его взгляд упал на перевёрнутый шкаф, он подошёл к нему и стал поднимать.

— Придётся немного его починить, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь.

— Да, но сначала, похоже, придётся подремонтировать тебя, — произнесла Алис, прикладывая к его лицу завёрнутый в полотенце лёд. Денис недоуменно посмотрел на неё и положил свою руку поверх её, она тут же поспешно отдёрнула её, однако он успел почувствовать, как она дрожит, а посмотрев её в глаза, он увидел в них слёзы, готовые в любой миг вырваться на волю.

— Алис.

— Не надо, не говори ничего, а то я точно не выдержу и подобью тебе второй глаз, я это могу, уверяю тебя.

— Не сомневаюсь, — пробормотал Денис и отвёл взгляд в сторону. И тут он услышал, как открывается входная дверь, через минуту в кухню вошёл господин Порлот.

— Господи, что здесь произошло?

— Ничего, просто наш гость поговорил по душам с Тороном.

— Ну, конечно, и чего я спрашиваю, только нашему приятелю удаётся устраивать проблемы на ровном месте. И когда же кончится твой арест, а то у меня складывается впечатление, что это не тебя, а меня наказали.

— Не беспокойтесь, мой срок после поимки того парня сократили наполовину, так что мне осталось быть у вас немногим больше сорока дней.

— Отлично, я закачу грандиозный праздник, когда ты уберёшься отсюда. Ладно, сумел навести бардак, сумей и убраться, и чтобы через полчаса здесь было всё как раньше.

— Есть.

Господин Порлот вышел из кухни, а Денис принялся чинить шкаф. Когда это было сделано, они с Алис стали собирать посуду, и вот когда с этим было почти покончено, девушка решила прервать затянувшееся молчание.

— Почему ты не сказал, что тебе сократили срок?

— Во-первых, не успел, а во-вторых, тебе разве не всё равно? Хотя ты, наверно, обрадовалась, услышав это, ведь так?

Она не ответила, молча поставив стопку тарелок на полку, отошла к раковине и там стала возиться с плодами.

— Алис, с тобой всё нормально?

— Вполне, — ответила она, твердо давая понять, что не желает продолжать разговор. Примерно полчаса спустя, они сели обедать, и тут только господин Порлот сообщил новость.

— Фермерам выделят новую землю, взамен отравленной. Правда придётся потрудиться, надо будет освободить лотки от старой, её нужно сдать на приёмный пункт туда, куда мы обычно сдаём урожай, а потом заполнить свежей и посадить новые посадки. Сегодня пойдём выгребать землю, этой работки нам хватит не на один день.

Глава 7

— Нет, это просто издевательство!

Господин Порлот был просто вне себя от гнева. В это время Денис как раз вышел к завтраку и успел услышать его возглас.

— Что стряслось?

— Хочешь знать, что случилось? Да вы совсем обнаглели!

— То есть?

Денис буквально остолбенел, не понимая, чем он снова провинился.

— Да-да, ты и твои сородичи, эти чёртовы пилоты, они решили поживиться за наш счёт, заломили за новую землю такую цену, что каждому из нас придётся расплачиваться не один цикл.

— Но, по-моему, это вполне справедливо, за всё нужно платить, они же платят, за сданный фермерами урожай.

— Да, платят гроши, а между прочим, проку от этих пилотов никакого, и, если бы они вдруг исчезли, все бы прекрасно обошлись и без них.

— Да, вы, наверно, правы. И вот ещё знаете, меня часто интересовал один вопрос: зачем нужна голова? Делать она ничего не может, носи её на плечах, обслуживай, корми, вот только странно, и почему никто не может прожить без столь бесполезного органа?

— Не слишком ли много вы на себя берёте, молодой человек? Голова нашлась, а как нужно было решить задачу, от чего гибнет урожай, так ваши хвалённые головы оказались бессильны. А между прочим, если бы они были столь разумны, так не пришлось бы столько лотков менять. Когда нужно действовать, так они трусливо прячутся. Все они — заевшиеся птехи, способные только есть и спать.

Тут Денис не выдержал, кровь прилила к его голове, а в ушах стало что-то оглушительно бухать, лицо его пылало от гнева.

— Да что вы знаете о пилотах? Когда что-то случается, они первыми принимают на себя удар, часто при этом погибая, так что насчёт того, кто из нас трусливый птех, ещё очень даже спорно, — почти выкрикнул он, после чего буквально выскочил из комнаты.

— Дедушка, зря ты так с ним, в конце концов, это ведь он поймал того вредителя.

— Спасая свою шкуру, — пробурчал старик в ответ и принялся за свою еду. Алис молча встала из-за стола и пошла следом за Денисом. Она нашла его стоящим у окна, из которого был виден общий коридор.

— Денис!

— Мой отец погиб, спасая рабочих, после того, как на одной из установок произошёл взрыв, и пожар мог охватить весь ярус рабочих кварталов. Он вместе с медиками и охранниками вытаскивал людей, и многие пилоты были с ним. В конце концов на него упала горящая опора, и от полученных ожогов он вскоре умер. Если бы они думали о себе, о своей безопасности, разве же они были тогда там с ним, да и он сам, оставив свою жену и детей? Великий Касиан, почему твой дед так ненавидит пилотов, что они ему такое сделали?!

В голосе его была боль и обида. Алис не сразу ответила, тихо подойдя к нему, она встала рядом с ним и тоже стала смотреть в окно, через минуту она произнесла:

— Это всё из-за моих родителей. Моя мама была мутантом, это выявилось только после моего рождения и её вместе с остальными мутантами уничтожили, а мой отец, не выдержав этого, вскоре умер. С тех пор дедушка всем сердцем возненавидел всех пилотов, и ничто этого уже не изменит.

— Этого не может быть, капитан не мог отдать такого чудовищного приказа, если только он не сошёл с ума.

— Ну, я не знаю, был ли он в здравом уме или нет, но факт остаётся фактом. Приказ был отдан, и люди, оказавшиеся не такими как все, были уничтожены без сожалений.

Денис не мог поверить своим ушам. Боль и недоумение смешались в его душе, все его существо не желало верить в услышанное. Ему хотелось доказать Алис, что она ошибается, но понимал, что не сможет. И тут она оторвала свой взор от окна и посмотрела на него, глазами полными боли, и он, действуя в едином порыве, прильнул к её губам, и их уста слились в поцелуе. Какое-то время Алис не сопротивлялась этому, но вдруг, словно её ударило невидимым разрядом, она отшатнулась от него.

— Да что ты себе позволяешь?!

Но произнесла она это шепотом, словно нехотя, после чего буквально выскочила за дверь. Денис хотел последовать за ней, но тут его позвал господин Порлот, пора было идти работать на полях. В тот день они заканчивали последние приготовления по замене земли и подготовки её к посеву, нужно было привезти несколько тележек с землёй, и так вышло, что одну из них выпало везти Денису и Алис.

Всю дорогу они сохраняли молчание, девушка упорно делала вид, словно между ними ничего не произошло, а Денис не знал, как затеять разговор. И вдруг, когда они уже возвращались в зал с полями, произошёл толчок, ещё более мощный, чем тот, что случился во время праздника в честь прохождения Фолтом обряда.

Пол тоннеля, по которому двигались тележки с землёй, так содрогнулся, что те буквально выскочили из колеи движущейся платформы, и несколько из них отшвырнуло к самой стене. Одна из них едва не задавила Алис, но к счастью, Денис сумел вовремя рвануть девушку на себя, и они оба покатились по содрогающемуся полу. Сверху на них полетели осколки разбитых ламп, Денис, закрыв ее своим телом, прижал её в угол, между стеной и полом. А толчки всё продолжались и продолжались. Но вот, наконец, постепенно всё стихло, и они смогли подняться на ноги.

— Ты в порядке?

— Да вроде, а ты как? У тебя кровь.

Тут только Денис почувствовал резкую боль в плече. Протянув руку, он выдернул из него осколок, вонзившийся туда, когда на них попали осколки одной из взорвавшихся ламп. Он откинул осколок в сторону, а Алис, оторвав лоскут от своей одежды, принялась оказывать ему первую помощь.

— Это на время остановит кровотечение, но тебе нужно срочно к врачу.

— Нужно поднять тележки.

— Да брось ты их, пошли лучше скорее, там скажем кому-нибудь и их заберут и без нас.

Денис не стал с ней спорить, и они зашагали прочь. Но когда они стали подходить к залу, где располагались поля, до них донеслись крики множества голосов. Эти звуки заставили их ускорить шаги, и вот когда они вошли туда, перед ними предстала ужасная картина: несколько рядов лотков с землёй, стоящих почти вплотную к входу в зал, где располагались клетки с животными, были охвачены огнём, и дым напрямую шёл туда. Чувствуя его, обитатели клеток дико кричали и бились о стенки, тщетно пытаясь выбраться. Фермеры отчаянно пробовали погасить пламя, заливая его из резервуара, стоящего в углу зала, но вода там набиралась взамен той, что брали очень медленно, и приходилось ждать, а это давало огню время для восстановления своих сил. Забыв о раненой руке, юный пилот обвел зал взглядом, ища в толпе представителей охраны, но никого не было. Тогда он, мгновенно оценив ситуацию, принялся командовать, перекрикивая окружающий шум.

— Бросьте пока лотки, нужно спасать животных, они задохнутся! Снимайте одежду, мочите в воде и закрывайте клетки.

Его слова не сразу дошли до разума фермеров, но как только они его поняли, тут же побросали заливать огонь и принялись срывать с себя рубашки и, намочив их, поспешно закрыли клетки. Когда с этим было покончено, Денис снова стал отдавать указания.

— Забрасывайте огонь старой землёй!

Его слова были тут же исполнены, благо не все мешки со старой землёй были вывезены. И вот, наконец, огонь стал терять всю мощь, а спустя какое-то время, с ним было окончательно покончено. Фермеры, тяжело переводя дух, стали приходить в себя. Вскоре среди них обнаружились пострадавшие, кто-то от огня, получив различной тяжести ожоги, а кто-то, как и Денис, были раненны осколками разбившихся ламп. И тут снова Денис взял всё в свои руки, организовав эвакуацию пострадавших. На выходе из зала в общий коридор им встретилась группа охранников Касиана, во главе с судьями фермерского уровня. Один из них, увидев Дениса, поспешил к нему.

— Что у вас, помощь нужна?

— В зале полей был пожар, но мы его погасили, теперь раненые идут в медицинский отсек. Где вы все, во имя Касиана, были?

В его голосе звучали нотки гнева:

— Эй, мы только сейчас смогли пробиться сюда, всюду паника и разрушения, людей не хватает. Вы сможете добраться до медицинского отсека самостоятельно?

Денис глубоко вздохнул, взяв себя в руки, сейчас точно было не время для проявления эмоций.

— Думаю, сможем, тяжелораненых почти нет, и им помогают те, кто пострадали не сильно, относительно, конечно.

— Хорошо, тогда идите, а у нас ещё много дел. Следуйте по западному коридору. Да, знаю, он длиннее, но там не так много сейчас народу. Пока что, конечно, так что поспешите.

Денис кивнул, и судья приказал своим людям двигаться дальше, а фермеры продолжили путь в медицинский сектор. Путь этот был не из легких, всюду встречались следы разрушений, постигшие Касиан, они преграждали путь новыми препятствиями на пути и без того измученных людей, и их нужно было преодолевать, не причинив раненым новых страданий. Но, в конце концов, все благополучно прибыли на место.

Там, кроме них, было ещё немало пострадавших. Однако медики были как всегда собраны и готовые ко всему, они разместили тяжелораненых по палатам. Тех же, кто получил относительно легкие ранения, по очереди заводили в кабинеты, где несколько групп медиков, сменяя друг друга, орудовали заживителем, ставили на ноги всех пострадавших. Так что, те после того, как с ними заканчивали, отправлялись по домам. Вскоре по прибытию в медицинский сектор, Денис, пройдя должное лечение, смог вернуться назад в дом господина Порлота.

Остаток дня обитатели фермы занимались тем, что приводили дом и двор в порядок, убирая последствия толчков. Вечером Денис, сидя во дворе, занимался чисткой и наладкой полевого инвентаря, которым работал на полях, и тут к нему вышла Алис, в руках она держала стакан с каким-то напитком.

— Хочешь пить? — произнесла она, протягивая ему стакан.

— Да, спасибо, — ответил он, откладывая в сторону инструмент и беря стакан. Осушив его, он протянул его девушке и снова взялся за работу, но Алис не спешила уходить. Она задумчиво вертела в руках пустой стакан, казалось, она на что-то никак не может решиться, но вот, наконец, заговорила что-то, рассматривая на стене дома.

— Спасибо, что спас меня сегодня.

— Не за что, — ответил он ей, не прекращая свою работу. Тут она села рядом с ним на край лавочки. Некоторое время она пристально на него смотрела так, словно видела впервые, а затем снова произнесла:

— Тебя ведь никто не просил о помощи, почему ты просто не остался в стороне, ты же мог пострадать еще сильнее?

Денис поднял голову и встретился с ней глазами.

— Я — пилот, я просто выполнял свой долг. Это то, чему меня обучали и готовили всю мою жизнь, — ответил он, после чего снова занялся своим делом. Девушка еще несколько минут наблюдала за ним. После чего, покачав головой, со вздохом встала и пошла в дом, на пороге она снова оглянулась и пристально посмотрела на Дениса, и в этом взгляде появилось что-то новое и неуловимое, сродни восхищению, возможно. Хотя, наверняка нельзя было сказать. Впрочем, и сама Алис не смогла бы точно ответить, что не так, но что-то новое точно в этот день зародилось в ее душе по отношению к этому чужаку.

***

— Вы настоящий герой, господин Уитон. Так смело повести себя в подобной ситуации, ваше повышение в звании вами вполне заслуженно, поздравляю, носите его с честью.

С этими словами капитан пристегнул на край воротника мундира молодого пилота знак отличия. Теперь он из рядового пилота стал младшим офицером.

— Да, капитан, благодарю вас. Но, если честно, я бы отдал все звания за то, чтобы Стен был сейчас с нами.

Он потупил взгляд, а капитан тяжело вздохнул и ободряюще похлопал его по плечу.

— Да, я тоже, но увы Великий Касиан призвал его и ничего с этим не поделаешь. Нам лишь осталось чтить его память и помогать его семье.

В кабинете капитана, где они сейчас находились, повисла тягостная тишина.

— Но почему, капитан, почему Касиан призывает столько пилотов и требует их жизни, уже третьи похороны за полцикла, что происходит?

Капитан не сразу ответил, отведя взгляд, он подошел к своему столу и тяжело опустился в кресло. После чего пристально посмотрел в лицо своего юного собеседника.

— Я не знаю, он не отвечает, хотя я взываю к ответу день и ночь. Я лишь улавливаю тень его беспокойства, да еще те данные, что дают наши сенсоры, все это тревожно. Я за его ответ даже отдал бы свою жизнь, но увы. Так что пока нам лишь остается верить в его милосердие и продолжать свое служение.

Его тон говорил о том, что разговор окончен, но юноша замялся.

— Если у вас больше нет ко мне вопросов, возвращайтесь на свой пост.

— Вообще-то есть, капитан.

— Слушаю.

— Речь о моем друге Денисе Холеване.

Капитан слегка нахмурился.

— Ему и так сократили срок ареста, так что, если вы намерены просить о его полном освобождении, то это вряд ли возможно.

— Я понимаю, что он виноват и несет заслуженное наказание, но все же, разрешите хотя бы поддерживать с ним связь. Ведь недавно, судя по отчетам, он снова проявил себя с лучшей стороны. Ведь важно не только показать ему, насколько тяжек был его проступок, но и то, что в конце концов он может быть прощен и его ждут, о нем помнят. Это тоже может послужить тем барьером, чтобы он снова не оступился.

Капитан задумался, потирая край своего подбородка.

— Хорошо, в свете последних событий, я удовлетворю вашу просьбу. Можете иногда общаться с ним по карманному переговорнику. А теперь, если это все, прошу меня извинить, у меня еще много дел.

Лицо молодого офицера осветилось радостью, он отдал капитану честь и поспешно вышел из его кабинета, отправляясь на свой боевой пост.

***

Денис не спеша одевался, и мысли его были целиком заняты обдумыванием дел на предстоящий день. Он так сильно был в них погружен, что даже не сразу понял, что прозвучал сигнал его карманного переговорника. А когда осознал, то не сразу понял, что это именно он издает этот звук. В недоумении он взял его с перекошенного табурета и посмотрел на табло, и тут вовсе ему показалось, что он спит. Медленно он нажал на дисплее иконку ответа.

— Наконец-то, сколько можно звонить, в спячку что ли впал?

— Тойлонт?!

— Собственной персоной.

Денис слушал голос друга и не мог поверить, что все происходящие не плод его фантазии.

— Но мне же запрещено с кем бы то ни было общаться, я не хочу, чтобы тебе досталось.

Друг хмыкнул в трубку.

— Может стоило об этом подумать прежде чем лезть в запретную зону, наглотавшись дурмана, приятель? Вот, погоди, вернешься, и мы с ребятами поговорим с тобой по душам в укромном уголке.

Угроза друга звучала полушутливо, и потому Денис лишь улыбнулся в ответ.

— Боюсь, вам придется встать в очередь, первым со мной проведет "беседу" Фолт.

Тут в трубку на заднем плане прозвучал знакомый сердитый голос брата.

— Даже может и не сомневаться.

Юного пилота словно зарядом прошило.

— Погоди, ты что не один там?!

— Так точно. У нас тут перерыв между сменами, ждем сменщиков, вот и решил тебе позвонить.

Денис хотел было спросить, что это все значит, почему Тойлонт вот так запросто нарушает запрет, но не успел. Из глубины дома послышался сердитый крик хозяина фермы:

— Долго еще тебя ждать, пустоголовый?

В трубке раздался дружный смех нескольких людей.

— Пустоголовый?!

— Ага, похоже это теперь мое второе имя.

— Тебе подходит. Ладно, пустоголовый, позже поговорим.

Тойлонт отключил сигнал, а Денис еще какое-то время как завороженный слушал гудки, пока его не вывел из оцепенения новый, еще более сердитый крик. Весь тот день он был словно сам не свой, все думая о звонке. Периодами ему даже не верилось, что это было на самом деле. Но журнал звонков не оставлял сомнений — это был не сон.

Денис терялся в догадках, которые лишь плодили кучу вопросов, но на них не было ответа. Когда же, собравшись с духом, он решил перезвонить другу, оказалось, что его устройство связи временно заблокировано. Похоже, он по-прежнему не мог им пользоваться до конца своего ареста. Было еще чудом, что он сумел тогда отправить свое ночное послание матери и получить ответ. Благодарить за это, скорее всего, нужно было не расторопность какого-то служащего отдела связи.

Прошло несколько дней, прежде чем переговорник опять подал признаки жизни, и снова это был Тойлонт. На расспросы он лишь уклончиво сказал, что пока Денис геройствовал там внизу, наверху тоже не мало пришлось потрудиться, чтобы добиться смягчения его приговора. Впрочем, подробнее он не стал об этом говорить.

Весь остаток своего заключения Денис провел в постоянном ожидании звонков друга, каждый из которых был для него подобен глотку свежего воздуха. Он даже перестал особо замечать окрики и придирки господина Порлота. Иногда Тойлонт отсылал ему фотографии, где он помечал какие-нибудь пустые места и подписывал.

— А ведь здесь должен был быть ты.

Эти послания словно занозы впивались в душу Дениса, но он покорно сносил их, понимая, что друг прав. Между тем, время шло и вот, наконец, пришел день, когда истек срок его заключения. Об этом ему сообщил официально пришедший на ферму офицер охраны. Впрочем, юный заключенный это и сам знал, ведь он считал дни, а то и часы до конца своего заключения.

К его приходу Денис уже переоделся в свою одежду и ждал его с нетерпением, то и дело поглядывая на часы. И вот, когда с его ноги был снят прибор слежения, ему вдруг показалось, что с него сняли невероятную по весу тяжесть. Он стал прощаться с обитателями дома. На лице Алис он, к своему удивлению, уловил тень грусти, хотя та старалась выглядеть довольной, но это выглядело как-то натянуто и неестественно. А вот кто действительно искренне радовался его уходу, так это ее дед.

— Надеюсь, больше тебя здесь никогда больше не увидеть, чужак, — сказал он на прощание. Денис уверил его, что постарается сделать для этого все от него зависящее. После чего они с охранником встали на движущуюся дорожку, понесшую их прочь от фермы.

Когда он оказался дома, то узнал столько новостей, что в какой-то момент ему показалось, что он вернулся из другого мира, никак не связанного с этим. Хоть он и провел под арестом всего половину положенного ему времени и вернулся, пускай и позже того срока, в который должен был пройти свое посвящение, все же еще немало выпускников должны были только пройти его. Оказалось, что все сроки были перенесены по специальному распоряжению капитана, и уже почти целый микроцикл прошел с тех пор, как последний выпускник стал пилотом.

Все, кого знал Денис, теперь несли службу, и в свете последних событий, связанных с поведением Касиана, все пилоты были переведены на особое положение и почти не бывали в увольнениях. Денис словно в вакууме оказался. Первое время это было мало заметно, после возвращения он занялся своим восстановлением, как кандидата на посвящение. Это подразумевало то, что он заново проходил все медицинские тесты и после того, из-за чего он попал под арест, их проводили с ним намного больше, чем обычно.

Это изматывало, но он покорно все переносил. Как-то возвращаясь с одного из таких тестов, он остановился на одном из ярусов, тоскливо глядя на спешащих по своим делам касианцев, думая о том, что ему сегодня делать и куда девать свое свободное время, которое и занять то собственно нечем было. И вдруг, он почувствовал, как в его шею сзади вцепились чьи-то сильные пальцы, причиняя боль. Он инстинктивно дернулся, стараясь вырваться, но не тут-то было, а над ухом раздался знакомый голос:

— Попался, никуда теперь не денешься.

Денис тут же обмяк, он знал этот голос, впрочем, и этот захват ему был знаком с детства, и, хотя он точно знал, что на шее останутся синяки, он несказанно обрадовался:

— Фолт.

Он улыбнулся, и в то же мгновение его отпустили. Потирая ноющее место, он обернулся. Перед ним стоял не только, Фолт, но и Тойлонт, он тоже едва сдерживал улыбку. Старший брат старался сохранять сердитое выражение лица, но веселые искорки, плясавшие в его глазу, выдавали его.

— Откуда вы взялись, я думал вы на службе?!

— Как раз шли и тут видим одного субъекта, явно болтающегося без дела. Ты же вроде должен тест проходить?

— Ну, вообще-то я как раз с него и возвращался.

— Отлично, значит можем и поговорить, наконец.

Все вместе они зашли в небольшое кафе и заняли дальний столик.

— Итак, братец, пришло время держать ответ. Для начала, какого демона тебе пришла идея пробовать дурман? Не вздумай лгать, я это сразу пойму.

— Нас из-за тебя чуть на анализы не разобрали, — угрюмо произнес Тойлонт. Денис тяжело вздохнул:

— Хотите верьте, хотите нет, но я понятия не имею, как это произошло. Великий Касиан, Тойлонт, я же все время был с вами.

— Был, но при желании накачаться можно и не заметно.

— Ну и зачем мне это?!

— А вот это мне и интересно узнать, как и твоему брату. Зачем, новые ощущения что ли захотелось испытать, или ты так боялся посвящения?

— Если бы я хотел избежать обряда, не проще ли было просто раз за разом заваливать тесты. А не лезть из шкуры вон, чтобы сдать их, а потом так накачаться, что, насколько я понял, едва не отправиться к земле обетованной. Не слишком ли сложный способ, сами посудите?

Его собеседники переглянулись.

— Ну, звучит правдоподобно, но все-таки, как и главное кто?

Тут Денис тяжело вздохнул и потупил взгляд.

— Даже не представляю, всех, кто там был, за это время перебрал, но, чтобы настолько меня ненавидеть… Если только кто-то решил подшутить, а шутка оказалось неудачной.

— Ну, это вряд ли, чтобы устроить такую шуточку надо совсем не быть в ладах с головой, а такие маловероятно попадут в высшую школу пилотов.

На какое-то время все замолчали, каждый напряженно думал о своем. Денис рассеянно смотрел в пространство, периодически глядя на лица своих собеседников. Как и положено было, теперь левая верхняя часть лица Тойлонта была заменена аппаратом, но теперь он поймал себя на том, что после всего пережитого, его уже не так пугает перспектива обзавестись такой штуковиной. Одиночество и чувство ненужности оказались куда страшнее и мучительнее. И вдруг лицо Тойлонта прояснилось, словно от неожиданно найденной разгадки.

— А как насчет Тренка? Он крутился возле нас до самого твоего исчезновения. Кстати, насколько я помню, он угощал тебя и не раз, при желании он спокойно мог подсыпать тебе чего угодно в бокал.

Фолт нахмурился:

— А что там делал Отступник?

— Ну, официально он попал туда с группой приглашенных артистов, хотя я что-то не помню, чтобы он хоть раз выступал. И, кстати, он исчез с праздника в то же время, как и ты, не он ли случайно сопровождал тебя в запретную зону?

Денис покачал головой:

— Нет, быть не может, зачем ему так поступать? Он же наш друг, он даже пытался нас с тобой помирить тогда после аварии!

— Интересно, а почему я об этом впервые слышу?

— Что?!

Тойлонт чуть нагнулся к другу, слегка склонившись над столом и пристально глядя ему в лицо.

— Тренк ни разу, слышишь, ни разу, не то что попытался, даже не заговорил со мной о нашем примирении. Он вообще общался только с тобой, насколько я понимаю.

Он снова откинулся на спинку стула, продолжая внимательно наблюдать за Денисом, а у того был такой вид, словно его окунули в ледяную воду.

— Зачем вообще тебе понадобилось общаться с этим Отступником?

— Но он же не преступник, закон позволяет отказаться от своего статуса.

— Есть неписанные законы, братец, уж тебе ли не знать о них. И теперь, как я погляжу, он не ограничился тем, что отрекся от своего дома, он еще и единственного друга без угрызений совести подставил, а то и более того, чуть к земле обетованной в путешествие не отправил.

Похоже, что и старший брат, и его друг даже не сомневались, что именно Тренк стоял за всем, что произошло с Денисом. Да, для них это было яснее ясного, а вот только юный пилот просто отказывался в это верить, но при этом он осознавал, что все указывает именно на него.

— Нет, не может быть, этого просто не может быть… — пробормотал он, ни к кому не обращаясь и взъерошил волосы на своей голове, как делал это в моменты сильного волнения. И тут на руке Фолта мягко замигал датчик наручных часов.

— Ладно, нам пора, младший офицер, долг прежде всего.

Он поднялся со своего места и поправил форму, Тойлонт последовал его примеру. Денис с нескрываемым изумлением посмотрел на них.

— Младший офицер?!

Тойлонт усмехнулся и поправил свой воротник, словно специально указывая на прикрепленный к нему знак отличия.

— Так точно, ты даже этого умудрился не заметить, теперь понятно, как легко тебя обвести вокруг пальца.

Вместе с Фолтом они попрощались с Денисом и поспешили к выходу. А он остался там, напряженно обдумывая все, что с ним произошло. Он так и не хотел верить в виновность Тренка. То, что тот сыграл во всем этом свою роль, он теперь был точно уверен, и только он мог ответить на его вопросы. Покинул он кафе уже с твердым намерением найти его и любым способом заставить того дать ответы.

***

Денис искал Тренка, но тот словно сквозь землю провалился. И вместо своего горе-друга Денис неожиданно встретил того, кого совсем не ожидал. В тот день он находился на уровне рабочих, здесь он обходил все места, где только мог находиться Тренк, расспрашивал о нём всех, кого только было возможно, но все отвечали, что уже давно не видели его.

— Я слышал, он скрывается от родственников одной из девушек. Он обесчестил её, и та поставила его перед фактом, либо он женится или распрощается с жизнью, вот он и скрывается где-то, — произнёс хозяин одного из небольших кафе, протирая столики. Он был последним, кого расспрашивал о пропавшем Денис. Так ничего и не узнав, он решил идти на свой уровень. И вот, проходя мимо одной из ремонтных мастерских, он увидел стоящую в очереди ожидающих Алис, рядом с ней стоял какой-то большой мешок.

— Алис, привет, как поживаешь?

Девушка обернулась на его голос.

— А, это ты, привет.

— Что ты тут делаешь?

— Да вот, принесла на починку наш сборщик, но мне сказали, что его уже нельзя починить. Ты не знаешь, где можно взять другой, не очень дорогой, а то нам и так много платить за землю приходится, и эта поломка просто настоящее бедствие.

Пока она говорила, Денис приоткрыл мешок и, частично сняв его со стоящего в нём механизма, внимательно его осматривал.

— А с ним точно ничего нельзя сделать? Выглядит он внешне вполне прилично.

— Не знаю, я в этих вещах не очень разбираюсь, так что приходится верить словам техника.

— Знаешь что, пошли ко мне, там я смогу его разобрать, может ещё можно что-нибудь сделать.

— Ты что-то в машинах понимаешь?

— Немного, ну так что, идёшь? Терять то всё равно тебе нечего, в худшем случае, я просто не смогу его починить.

Алис задумалась, но ненадолго, кивнув головой, она решительно произнесла:

— Ладно, идём.

Она было взялась за мешок, но Денис остановил её.

— Я понесу, — он поднял мешок и слегка пошатнулся при этом, под его тяжестью. — Ого, да он весит целую тонну, и как только тебе позволяют носить такую тяжесть.

Алис лишь пожала плечами в ответ. Между тем Денис закинул мешок за плечо, и вместе они пошли на уровень пилотов. Оказавшись в своём доме, он отнёс мешок в свою комнату.

— Ты давай проходи, хочешь чаю или ещё чего-нибудь?

— Я вообще-то не чаи распивать пришла. Или то, что ты говорил насчёт починки нашего сборщика, был лишь предлог, чтобы затащить меня в свой дом.

— Ничего подобного, я займусь им, но на это может уйти немало времени. Что же ты так и будешь стоять у дверей?

— Ничего, постою.

— Нет, так дело не пойдёт. Или ты боишься, что я тебя покусаю, не бойся, я не бешеный.

— Ничего я не боюсь, а уж тебя и в помине.

— Ну, вот и отлично, значит проходи в мою комнату, а я пока принесу инструменты.

Он показал ей куда идти, а сам ушёл в кладовую. Когда он вышел оттуда с ящиком подмышкой, Алис уже была у него. Она стояла посреди комнаты, внимательно осматриваясь.

— Располагайся, ты точно ничего не хочешь?

Алис не спеша села в кресло.

— Ну, может чашку чаю выпью.

— Отлично, сейчас принесу.

Денис положил инструменты рядом с мешком и вышел из комнаты. Вскоре он вернулся, неся небольшой поднос, со стоящими там чайничком, чайной чашкой и маленькой вазой с печеньем. Он поставил его на столик рядом с креслом, где сидела Алис, и, пожелав ей приятного аппетита, опустился на пол, быстро вынул сборщик и, достав из ящика несколько инструментов, занялся его разборкой. Почти два часа он возился с прибором, за это время он узнал от Алис последние новости в её доме и вообще фермеров. Наконец, когда от сборщика осталась лишь груда запчастей, откладывая в сторону одну из деталей, которую до этого внимательно рассматривал, он произнес:

— Да, работы тут много, хватит на несколько дней.

— А ты точно уверен, что сможешь починить его?

— Вполне, только придётся немного подождать.

— И сколько же конкретно времени тебе нужно?

— Давай через три дня встретимся, может, к тому времени мне уже удастся его починить.

— Ладно, три дня так три дня, а сейчас мне пора идти. Дедушка будет сердиться, что меня так долго нет.

Алис поднялась с кресла и направилась в прихожую.

— Я тебя провожу?

— Совершенно не нужно, я не маленькая девочка, так что вполне самостоятельно найду дорогу.

— Ладно, как скажешь.

— Отлично, значит до встречи через три дня. Кстати, мы не договорились, где встретимся?

Денис ненадолго задумался, но уже через минуту произнёс:

— Может, в кафе, оно находится как раз напротив той мастерской, где я тебя встретил, его легко найти.

— Хорошо я найду, а во сколько?

— Так, это будет третье число, вроде у меня нет на тот день никаких дел, давай часа в четыре пополудни.

— Отлично, ну, значит до встречи.

Она вышла за дверь и решительно зашагала прочь. Денис несколько минут смотрел ей вслед, после чего медленно закрыл дверь и, помедлив с минуту, вернулся к себе, там он остановился над грудой запчастей, оставшейся после его разборки и задумался. Сборщик был действительно безнадёжно испорчен, многие его детали были настолько изношены, что их нужно было заменить, и их было так много, что было легче взять новый механизм. Но Денис решил для себя, что должен починить его, чего бы ему это не стоило.

Он посмотрел на настенные часы, на них было уже шесть часов, как раз Лорет должен уже быть дома. Он был его старым другом, еще со средней школы, и отлично разбирался в приборах, а кроме того он заведовал мастерской по починке различных приборов, и мог реально помочь. Денис поспешно сложил все запчасти в мешок и, завязав его, взвалил на спину. Вышел из дома, направившись снова на уровень рабочих, к дому Лорета. На удачу, его друг оказался дома, он едва закончил ужинать. Выслушав гостя, вывалил из мешка то, во что теперь превратился сборщик, и стал внимательно рассматривать запчасти.

— Ну, приятель, починить этого старичка просто невозможно, если, конечно, не заменить на новые почти треть его запчастей. По затратам это просто невыгодно, легче купить новый.

— Нет, это мне не подходит. Ты сказал, что можно заменить детали, и он тогда заработает?

— Вполне возможно, но зачем это тебе?

— Мне это очень нужно, можно даже сказать, что для меня это вопрос чести.

Лорет удивлённо посмотрел на друга, но, в конце концов, пожав плечами, произнёс:

— Ладно, как хочешь, я попробую восстановить эту рухлядь, но я ни за что не ручаюсь.

— Отлично, и когда ты закончишь?

— Не гони, приятель, я ещё и не начинал, так что понятия не имею, но постараюсь побыстрее.

— Спасибо, может я смогу помочь, чтобы дело шло быстрее?

— Ну, если хочешь, приходи послезавтра, я постараюсь к этому времени найти все нужные детали, но учти, это тебе обойдётся не в один кредит.

— Ладно, это не проблема.

Закончив обсуждать дела, приятели поговорили о посторонних вещах, после чего они распрощались, и Денис отправился домой. Через три дня аппарат был готов, почти все его детали были заменены на новые, остался лишь старый поцарапанный корпус. Денис поместил его в мешок и пришёл в кафе, где его уже ждала Алис.

— Ну что?

— Всё в порядке, будет работать как часы ещё не один цикл.

— Отлично, и сколько я тебе должна?

— Услуга за услугу.

— То есть?!

— Я хочу сходить с тобой, куда-нибудь, провести вечер.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да ладно тебе, Алис, неужели так трудно удовлетворить мою маленькую просьбу, всего лишь несколько часов, в каком-нибудь уютном баре, это не так уж и трудно. Я ведь не прошу ничего большего.

— Что вы задумали, господин Холеван?

— Ничего такого, клянусь тебе, просто ужин и все, ну, может ещё немного танцев и не более того!

Алис задумалась, но, в конце концов, произнесла:

— Ладно, хорошо.

— Ну, тогда может на будущей неделе, скажем, в восемь часов вечера в баре «Антуанетта», что скажешь?

— Бар «Антуанетта»? Я никогда о нём не слышала.

— Это очень маленькое заведение и находится на уровне рабочих.

— Ладно, договорились, но, чтобы без фокусов.

— Фокусов?! О чём это ты!

— Да ладно, знаю я вас, а теперь извини, мне пора. Дома много дел.

Она было взялась за мешок, но Денис опередил её, настояв на том, что он донесёт его до её фермы. Вместе они спустились на уровень фермеров. Там, у ворот фермы господина Порлота, они и распрощались.

— Ты точно не хочешь, чтобы я занёс его в дом, он ведь всё-таки тяжёлый.

— Я сама прекрасно справлюсь. Не думаю, что дедушка будет рад встрече с тобой, ты уж извини.

— Да ладно, ты-то тут не причём. Что ж, я тогда пойду, до встречи и не забудь о нашем уговоре.

— Не забуду, пока.

Алис ухватила мешок и вошла в калитку, которая автоматически закрылась после того, как она в неё прошла. Денис, помедлив пару секунд, зашагал прочь.

Она с трудом втащила мешок в дом, где её встретил дед, на лице у него было крайнее недовольство.

— Что здесь забыл этот чужак?

— Какой чужак?

— Не прикидывайся, будто не понимаешь о чём речь. Этот Холеван, я видел, как вы пришли вместе.

— Он просто помог мне донести мешок и, кстати, это он помог его починить, в мастерской его не пожелали принимать. Так что этот чужак помог нам избежать лишних растрат.

— С какой это стати он решил нам помогать? И сколько он взял за работу?

— Ни единого кредита.

— Не нравится мне такая щедрость, совсем не нравится.

— А тебе вообще ничего не нравится. Когда за услугу берут плату, ты говоришь, что нас обворовывают, а когда что-то делают даром, тебе это кажется с подвохом. Тебе не угодишь.

— Не дерзи мне, девочка, я живу на свете втрое дольше, чем ты, и жизнь меня научила, что ничего не бывает просто так. Так что как бы нам горько не пожалеть о такой щедрости со стороны этого парнишки.

Однако Алис не придала его словам большого значения. В назначенный день она отправилась в бар «Антуанетта» на встречу с Денисом.

— Привет, давно ждёшь?

— Не очень.

— Мне пришлось немного задержаться на ферме, много дел. Конец сбора урожая, столько работы, просто кошмар…

— Представляю, тем более теперь не грех немного и отдохнуть от праведных дел.

Денис подозвал ближайшего робота-официанта.

— Что вам угодно?

— Принесите нам ростбиф из лореста, и на десерт пронто с ягодным сиропом.

— Хорошо, а что вы будете пить?

— Пожалуй, элизилант, он отлично снимает усталость, то, что нужно после трудного дня. Надеюсь, ты не против?

— Нет.

Робот слегка поклонился и заспешил прочь.

— Как дела на ферме?

— Нормально, вовсю идёт уборка первого урожая. И судя по его количеству, землю, что нам продали, отлично сделали. Даже дедушка перестал ворчать, что нас обобрали. А как твои дела?

— Да так, живу потихоньку. Скоро подойдёт к концу мой испытательный срок, и я узнаю дату моего посвящения в пилоты.

— Наверно, ждешь не дождешься, когда это произойдёт?

— Не так сильно, как моя мать, она, по-моему, спит и видит меня пилотом. Каждый день говорит об этом, да и брат от неё не отстаёт. Каждая наша встреча начинается с лекции о важности сего события.

— Ты так об этом говоришь, будто они не правы.

— Не знаю, просто я устал от всего этого, поскорее бы уже всё это кончилось.

Тут их разговор был прерван, приехал робот-официант с заказанными блюдами. После того, как они утолили голод, Денис пригласил Алис на танец, и тут в бар вошёл, а точнее ворвался Торон, следом за ним пришел ещё один парень. Фермер подошёл к стойке бара и о чём-то стал расспрашивать бармена. Пока он был этим занят, его спутник, долговязый парень с нечёсаной копной чёрных волос на голове и парой пылающих недобрым светом тёмных глаз, которые буквально буравилинасквозь всякого, кто попадал в его поле зрения, стал внимательно оглядываться по сторонам. И тут их увидели Алис с Денисом.

— Торон, что он тут делает? Может, что-то случилось?

Но долго гадать им не пришлось. Спутник Торона, обернувшись, увидел Алис с Денисом и, толкнув приятеля в плечо, указал ему на них, тот не теряя ни минуты, поспешил к ним, по дороге грубо расталкивая посетителей, чем вызывал массу возмущенных криков.

— Торон, что ты тут делаешь?

— Удивительно, я тоже хотел бы знать, что ты тут делаешь, но об этом ты мне расскажешь дома, а сейчас ты пойдёшь со мной и немедленно.

Он схватил Алис за локоть и потащил за собой.

— Что всё это значит, отпусти меня сейчас же!

Она резко выдернула руку.

— Я сказал, идём отсюда.

Он снова попытался её схватить, но она смогла увернуться, и тут вмешался Денис, пошедший следом за ними.

— Может, хватит, кто дал тебе права так с ней обращаться?

Торон зло прищурился.

— Не лезь не в своё дело, пилот, это тебя не касается, не то я живо научу тебя не соваться в наши дела.

— Надо же, а вот я что-то очень сомневаюсь, что ты сможешь это сделать. Пока что я вижу, что ты можешь применять свою силу против девушки и не более того.

— Я смотрю, ты очень жаждешь, чтобы я на деле доказал тебе свои слова?

— Точно хочу.

— Ну, тогда может, выйдем?

Денис в ответ лишь повёл рукой, указывая на выход и одновременно приглашая его идти первым. Фермер презрительно фыркнул и пошёл к выходу. Денис было последовал за ним, но тут его остановила Алис, схватив его за рукав пиджака.

— Ты с ума сошёл! Не связывайся с ним, я уйду, и всё образумится, послушай меня.

— Алис, я не могу так поступить, он бросил мне вызов и не ответить будет оскорблением моей чести. К тому же, пора его научить более уважительно относиться к другим людям.

— Глупец, он же покалечит тебя, для него это раз плюнуть.

— Посмотрим.

Он мягко высвободил свою руку и, не оборачиваясь, вышел из бара. Там его уже ждал противник.

— Ну что, я готов.

— Хорошо, но сначала отойдём, здесь слишком много зрителей.

Он зашагал прочь, и Денис последовал за ним. Торон завернул в какое-то маленькое ответвление основного коридора. Здесь было тусклое освещение, многие лампы не работали. Тут он остановился, на лице его играла мерзкая ухмылка. Он, стоял молча и смотрел на Дениса, в конце концов, тому это надоело, и он презрительно произнёс:

— Ты что, решил за смотреть меня до смерти?

Но тут произошло то, чего он никак не ожидал. На спину ему кто-то прыгнул, обхватив руками за шею, стал наносить ногами удары. Замешательство длилось лишь мгновение, после чего он резким движением скинул руки со своей шеи и одним точным броском перекинул противника на пол, тут же нанёс ему молниеносный удар в грудь. Тот скорчился, захрипев.

— Я смотрю, ты решил играть грязно. Ну, что ж, сомневаюсь, что это тебе поможет.

Он стал наступать на Торона. Тот, встав в подобие боевой стойки, стал поспешно наносить удары кулаками, но не один из его выпадов не достиг цели, а вот первый же удар Дениса достиг своей. Забияка побледнел и покачнулся, но он быстро оправился и с ещё большей яростью накинулся на своего противника, но тот, словно играя с ним, легко уворачивался, при этом на лице его появилась презрительная улыбка.

— Это всё, на что ты способен, приятель? А я-то думал, что ты способен на большее, как же ты разочаровал меня.

Его слова, словно невидимый хлыст, полоснули по самолюбию Торона, и он, совершенно потеряв контроль над собой, с яростным рычанием кинулся на своего противника, но Денис всё с той же лёгкостью увернулся, при этом нанёс ему удар в низ живота. Тот захрипел и, теряя равновесие, налетел на стену, где сполз на пол.

— Ну что, с тебя хватит?

Торон с трудом поднялся на ноги и зло прошипел сквозь стиснутые зубы.

— Ну, всё, ты — труп.

Он снова стал наступать, только на этот раз он не спешил, тщательно ища слабое место в защите врага.

— Ты не только плохой боец, но ещё и глуп, не знаешь, когда нужно остановиться.

В ответ Торон снова кинулся в атаку. Денис же, перехватив его руку, резко заломил её в болевом приёме, от чего тот, глухо застонав, опустился на колени.

— Может, с тебя хватит? Остановись, пока ещё можешь сам уйти отсюда, будет уж совсем постыдно, если тебя отсюда вынесут.

В ответ Торон стал вырываться из его тисков, и тут за их спинами раздался твёрдый мужской голос:

— Эй, что здесь происходит?

Денис выпустил руку противника и оглянулся, он увидел офицера охраны Касиана.

— Ничего такого, офицер, просто мы с другом решили немного поразмяться.

— Вы что, не могли найти другого, более подходящего места в спортзале, к примеру?

— Да, конечно, мы не подумали об этом. Извините, офицер, мы уже уходим. Эй, приятель, идём.

Он по-дружески хлопнул Торона по плечу, тот же наградил его свирепым взглядом.

— Не трогай меня.

— Что-то ваш друг не выглядит дружелюбно, вы уверены, что всё в порядке?

— Вполне, он просто огорчен, что не смог выполнить своё обещание. Я же говорил тебе не давай обещаний, которых не в состоянии выполнить, ну да ладно, я пойду, догоняй.

Он зашагал прочь и, пройдя мимо офицера, вышел в основной коридор, там к нему подбежала Алис, на лице её был ужас.

— Ты в порядке?

— Вполне, а вот твоему приятелю понадобится парочка холодных компрессов.

И, словно в подтверждения его слов, из коридора вышел, хромая Торон. Не оглядываясь, он зашагал прочь, следом за ним шёл его приятель. Он, напротив, озирался по сторонам испуганным взглядом, загнанного в угол крыста. Алис и Денис проводили их взглядом, и как только они скрылись с глаз, девушка тяжело вздохнула:

— Торон не забывает обид, он теперь не успокоится, пока не отомстит тебе.

— Да, ну и отлично, посмотрим, что из этого у него выйдет.

Она укоризненно покачала головой, но ничего не стала больше говорить об этом.

— Ладно, мне пора идти домой.

— Ты уходишь, так скоро?

— Уже поздно.

— Но мы ещё встретимся?

— Не знаю.

— Алис, подожди!

Но она уже шагала прочь, не оглядываясь. Денис стоял неподвижно, глядя ей вслед. Потом, тяжело вздохнув, побрёл домой, всю ту ночь он не сомкнул глаз. Следующие несколько дней он провёл в мыслях об Алис. Ему так хотелось вновь увидеть её, услышать её голос. Наконец, не выдержав, он пошёл к ней домой. Дверь ему открыл господин Порлот, и на лице его не было и тени приветливости.

— Что вам угодно?

— Я хочу поговорить с Алис, позовите её.

— Ей не о чём с вами говорить, уходите.

Он хотел закрыть дверь, но его остановил Денис, заклинив дверь ногой.

— Я хочу поговорить с Алис и не уйду, пока не увижу её.

— А я вам ещё раз говорю, вам не о чем говорить и уходите, пока я прошу по-хорошему, и не ищите с ней встреч, потому что я сделаю все, чтобы помешать этому. Вам не удастся позабавиться с ней, так что поищите кого-нибудь другого. А сейчас уходите, пока я не позвал охрану и не заявил, что вы пытаетесь вломиться в мой дом.

Долгую минуту они молча смотрели в глаза друг другу, после чего Денис медленно убрал ногу, но прежде чем господин Порлот захлопнул дверь, он громко произнёс:

— Мы всё равно будем вместе и вам этому не помешать, так и знайте!

Вторую половину фразы, он уже произнёс перед закрытой дверью. Помедлив мгновение, он с досадой повернулся и зашагал прочь. Тем временем господин Порлот прошёл в комнату внучки, та сидела на кровати, поджав ноги и обхватив их руками, она молча смотрела в одну точку и не обернулась, даже когда открылась дверь и вошёл дед.

— Как ты могла так низко пасть, ты совершенно забыла о том, что они сделали с твоими родителями, неужели я так мало говорил тебе об этом?

— Нет, ты рассказал достаточно, но причём тут Денис, он их не убивал. Почему ты равняешь их всех под одного. Он другой.

Она почти что кричала, и в голосе её слышались сдавленные рыдания, теперь она смотрела прямо в глаза деда, и лицо её было смертельно бледным.

— Он такой же, как и все они, и мне очень жаль, что мне так и не удалось научить тебя этому. Вот результат, ты, как и многие, попалась на его уловки. Но я уберегу тебя от этого, даже против твоей воли, клянусь памятью Риты, этот чужак не получит тебя для своих грязных утех.

С этими словами он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь на ключ. Алис же, оставшись одна, закрыла лицо руками, дала, наконец, волю слезам. Ещё несколько дней Денис искал встречи с Алис, но всё было напрасно, однако он не терял надежды хотя бы мельком увидеть её.

Однажды, когда он в очередной раз опустился на уровень фермеров, к нему подошла незнакомая девушка.

— Господин Холеван?

— Да, что вы хотели?

— Мне поручено кое-что передать вам от Алис.

— Алис, как она?!

— Тсс, тише, пожалуйста. Она просила перестать вас искать встречи с ней.

— Она не хочет больше видеть меня, но почему же она не скажет это лично?!

— Вы не поняли. Дело не в том, что она не хочет, она не может. После того вечера, господин Порлот устроил за ней целую слежку и никуда её от себя не отпускает, ей едва удалось передать то, что я вам говорю. Она просит, что бы вы перестали искать её, а когда всё уляжется, она сама найдёт вас, а до той поры, она просила вас набраться терпения и не ходить сюда.

Обида, что появилась в душе Дениса, когда он услышал первую половину послания, уступила место грусти.

— Ладно, хорошо, передайте Алис, что я выполню её просьбу и буду ждать встречи с ней.

Девушка кивнула, но прежде чем Денис ушёл, она быстро произнесла, понизив голос почти до шепота, при этом быстро озираясь по сторонам.

— Если кто станет интересоваться нашим разговором, то Алис передала, чтобы вы вовсе не искали с ней встречи, что между вами ничего не может быть.

— Зачем это, кто может интересоваться тем, о чём мы говорили?

— Всё может быть. Вы не знаете, на что способен господин Порлот, чтобы не допустить вашей с Алис новой встречи.

— Ладно, хорошо, я всё понял.

Девушка снова кивнула, после чего поспешно ушла, всё так же украдкой оглядываясь по сторонам. Денис проводил её взглядом, при этом успев заметить мальчика подростка, что стоял неподалёку во время их разговора, а теперь поспешившем за удаляющейся девушкой.

«Ну и дела! Похоже, что она не преувеличивала, говоря о том, что дед Алис способен на многое», — мысленно произнёс он.

Парень тяжело вздохнул и поспешил прочь с уровня фермеров. Теперь ему оставалось только надеяться, ждать и бездействовать. Не было, пожалуй, на свете более тяжкого занятия, но другого выхода не было. Хотя, есть ещё одно дело, которым теперь он мог заняться вплотную.

Глава 8

— Тренк, ты хоть понимаешь, к чему приведёт твоё ослушание? Я говорил тебе, что этот парень не может стать одним из нас, а ты же пренебрег моим предупреждением и втянул его в это безумие, проникнуть в запретную зону. Благо, что он не помнил, что был там с тобой, не то нам всем пришёл бы конец. Уж капитан бы нашёл способ вытянуть нужную им информацию. Ты не имел права так рисковать, неужели ты не осознаешь, что от тебя зависит не только твоя жизнь, но и участь всей нашей организации? Ты не имел права так рисковать.

— Я понимаю, но, если бы у нас получилось, это был бы грандиозный успех. Мы столько циклов стоим на месте, а между тем нам нужно торопиться, времени всё меньше и меньше.

— Его совсем не будет, если ты не обуздаешь свою самонадеянность и стремление выделиться, во что бы то ни стало.

— Но я действовал так на благо всех.

— Надеюсь, что так. Лично у меня на этот счёт уже возникли серьезные опасения. Не добивайся того, чтобы они превратились в уверенность.

— Хорошо.

— Да, и с этим Денисом будь по аккуратнее, не дай бог, он вспомнит с кем забрёл в запретную зону.

Собеседники сидели в маленьком кафе, расположенном в секторе рабочих. После окончания разговора, Алекс поспешно распрощался с молодым бардом и, сославшись на важные дела, поспешно вышел из зала в общий коридор. Тренк же, сильно раздосадованный разговором, помедлив несколько минут, не спеша расплатился и вышел следом за ним. Сейчас был рабочий день, и прохожих там было очень мало. Вдруг Тренк услышал за спиной знакомый голос, он принадлежал Денису.

— Эй, приятель!

Тот сильно вздрогнул и, не оглядываясь, ускорил свои шаги. Через минуту его снова позвали, и на этот раз голос был намного ближе. Тренк быстро обернулся и увидел, что Денис совсем близко. Не теряя ни мгновения, он скользнул в одно из боковых ответвлений общего коридора. Около получаса беглец кружил по лабиринту мелких коридоров, но вот совсем запыхавшись, остановился в одном из них. Здесь было безлюдно и совершенно тихо, он прислушался, но вокруг была абсолютная тишина, нарушаемая только его прерывистым дыханием. Вдруг до него донёсся еле уловимый шорох, и в следующий миг на него сзади навалилась какая-то тяжесть, свалив с ног и прижав к полу. Похоже, его преследователь сумел обойти его в лабиринте коридоров, вынырнув из одного из них у того за спиной.

— Попался, теперь-то ты от меня никуда не денешься! — раздался над его ухом знакомый голос.

— Отпусти, ты меня раздавишь!

— А может и стоило бы, после того, что мне пришлось из-за тебя пережить.

— О чём ты?

— Ну надо же, только не надо делать вид, словно ты даже и не догадываешься, что я имею в виду. А ну ка, отвечай, какого демона ты опоил меня дурманом и пытался моими руками попасть в запретную зону?

— Ты просто бредишь, я ничего такого не делал. Опаивать тебя дурманом, да за кого ты меня принимаешь? Мы же друзья, разве я мог так с тобой поступить?

— Да, я тоже думал, что мы друзья, но после того вечера, я в этом совсем не уверен, и клянусь памятью отца, если ты мне сию секунду всё как есть не выложишь начистоту, тебе не поздоровится. Итак, я жду.

Но Тренк упрямо молчал, тогда Денис резко поднял его на ноги, и теперь, прижав к стене, смотрел ему прямо в глаза.

— Итак, ты будешь говорить?

Молчание было ему ответом.

— Отлично, значит, пора тебя отвезти к капитану. Зря я тогда решил не выдавать тебя, когда ты бросил меня в коридоре перед запретной зоной, когда нас догнали охранники. Я хотел сперва сам во всём разобраться, но раз ты упорствуешь, у меня нет иного выхода. Капитан найдёт способ тебя разговорить, идём.

— Нет!!!

Тренк стал отчаянно вырываться из рук Дениса, но тот держал его стальной хваткой.

— Нет, ты пойдёшь. Не думай, что сможешь улизнуть от меня, не выйдет.

Несколько минут бард безуспешно пытался вывернуться, но в конце концов ему пришлось сдаться.

— Ладно, хорошо, я всё расскажу.

— Отлично, я слушаю, и не вздумай снова вешать мне лапшу на уши. Итак, зачем ты опоил меня и повёл в запретную зону?

— Это ради всех касианцев. Там находится то, что поможет нам спасти всех обитателей этого мира от неминуемой гибели.

— Что за ерунда, ты случаем не рехнулся? И что значит НАМ?

Тренк не сразу ответил, какое-то время он переминался с ноги на ногу. Похоже, он уже пожалел о своих неосторожных словах, но отступать было уже поздно.

— Я являюсь членом союза Истины.

Услышав такое, Денис выпустил его из рук и даже немного поддался назад. Он окинул его пристальным взглядом, и на лице его была тень презрения, граничащая с брезгливостью.

— Так, чем дальше, тем интереснее. Тебе мало было стать отступником, тебе еще понадобилось связаться с преступниками. Пасть так низко, похоже, ниже уже просто не бывает. Так это они поручили тебе накачать меня дурманом и отвезти в запретную зону?

— Не совсем, нам очень нужно туда попасть, но прибегнуть к твоей помощи была моя личная инициатива.

— К помощи? Тебе не кажется, что это был весьма странный способ, попросить таким образом моей помощи?

— А разве ты бы пошёл туда, скажи я тебе это напрямую?

— Нет, конечно. Но какого чёрта вам понадобилось в запретной зоне? Хотя можешь не отвечать, я и сам мог догадаться. Вы же намерены уничтожить весь наш мир. Великий Касиан, как я только мог доверять тебе?

Он попятился и, продолжая с презрением смотреть на Тренка, сделал несколько шагов назад. Затем он резко повернулся и уже намеревался уйти, но тут на его плечо легла рука.

— Подожди, послушай, просто выслушай.

Денис движением плеча скинул его руку.

— Не трогай меня, — он произнес это очень тихо, и в голосе его слышались нотки гнева.

— Ладно, хорошо. Хочешь знать, почему я с ними? Да потому что все, что говорят о союзе — ложь, от первого до последнего слова. Они вовсе не желают гибели Касиана, они хотят спасти его. Более того, знаешь, почему я отказался от статуса пилота? Потому что не хочу стать частью обмана, которым нас пичкают с рождения, всех нас. Я знаю, ты мне не веришь, ты скорее всего даже не понимаешь, как и я не понимал, но что, если тебе встретиться с нашим руководителем? Он сможет тебе всё подробно объяснить и даже более того. У него есть неоспоримые доказательства, что пилоты ведут наш мир к неизбежной гибели. Ради того, чтобы только не потерять свою власть.

Денис посмотрел на Тренка в упор, и его лицо было искажено переполнявшим его гневом на грани ярости. Если бы это было реально в тот момент, он вполне мог испепелить своего собеседника взглядом. Казалось, он едва удерживается от того, чтобы не ударить его.

— Что за ересь ты несешь?

— Я говорю совершенно серьёзно. Я сам не верил, но после того, как мне показали доказательства, мне пришлось поверить, хоть мне это было не легко. Хочешь верь, хочешь нет. Я не с легким сердцем отрекся от всего, что знал: друзей, родных… Это для меня не пустой звук, но быть причиной их неминуемой гибели, для меня было еще более неприемлемо. Подумай, в конце концов, ты же ничего не теряешь. Принимать или нет истину, решать будешь только ты.

Денис задумался. В нём боролись два чувства: недоверие и любопытство. В конце концов, последнее одержало верх.

— Ладно, послушаем, что они мне расскажут, но не вздумай меня водить за нос.

— У меня и в мыслях такого не было.

— Да, конечно. Ладно, веди к своим союзничкам.

Но тут Тренк снова замялся, отведя взгляд в сторону.

— Прямо сейчас я не могу. Мы собираемся в разных местах и в разное время, и никто кроме лидера не знает, где и когда будет следующая встреча.

— Ну, и как вы то об этом узнаете, не телепатически же? — произнес Денис слегка насмешливо.

— Он сообщает об этом одному из членов, каждый раз разным, а тот передает следующему. Мы не доверяем никакой другой связи, чтобы нас нельзя было засечь или вычислить.

Денис нахмурился, всё это ему не нравилось, но ничего иного ему не оставалось.

— Хорошо я подожду, но, если ты решишь улизнуть, я тебя и за пределами Касиана найду, и тогда тебе точно никто не позавидует, можешь не сомневаться.

После этого они распрощались, и Денис пошёл домой. Сегодня он с Алис собирались пойти на театрализованный праздничный вечер, устраиваемый в честь окончания очередного цикла и началом нового. Они встречались вот уже несколько микроциклов. Никто ещё не знал об этом. Они всегда встречались в укромных местах, и сегодня это был первый их публичный выход. Хотя и он был секретом, но она должна была прийти туда со своей подругой, и встретятся они уже на празднике. Дениса забавляла эта таинственность, но было какое-то чувство вины, словно они делали что-то преступное. Он много раз пытался уговорить Алис рассказать родным об их отношениях, но она и слышать об этом не хотела.

— Твои может и не будут против, а вот мой дедушка вряд ли радостно воспримет это событие, более того, это для него может оказаться роковым ударом. У него слабое сердце, и я не хочу подвергать его такому испытанию.

— Но мы не можем скрываться вечно. Я хочу жениться на тебе, или и это ты собираешься сделать тайно, и наша семейная жизнь будет тоже состоять из тайных встреч?

— Не торопись ты так. Мы ещё очень плохо знаем друг друга, а ты уже о свадьбе говоришь. Не рано ли?

— Ничуть, я люблю тебя и хочу быть с тобой рядом всегда, или ты не любишь меня?

— Я что-то не припомню, когда это я говорила, что люблю тебя.

— Ах так, значит это всё для тебя лишь забава?

— Я этого не говорила, но мне нужно время, так что придётся тебе пока удовлетвориться тем, что есть, и ждать, когда я буду готова к переменам.

И Денис ждал, все думая о том, как ускорить эти события. Может сегодня именно тот вечер, когда ему это удастся. По пути домой, он снова ощупал в кармане своей куртки заветный сверток, именно на него были возложены все его надежды в этот вечер.

***

Алис была в своей комнате, когда кто-то постучался к ней.

— Да, входите!

Дверь открылась, и в комнату вошёл Торон.

— Привет, смотрю, у тебя тут ревизия.

— Да, решила разобрать одежду, а заодно выберу, в чём буду встречать праздник.

— А я как раз по этому поводу к тебе пришёл. Придешь сегодня? У нас праздничный вечер, будут песни, танцы. Ты ведь их так любишь.

Говоря это, Торон вплотную подошёл к девушке и положил руки ей на плечи, но она поспешно отошла в сторону, воспользовавшись тем, что в руках у неё была охапка платьев, подошла к шкафу.

— Я не могу принять твоё приглашение, я уже обещала пойти вместе с Лорен.

— И куда же это вы пойдёте, уж не на уровень пилотов?

— По-моему, это тебя не касается, куда я иду.

— Надо же, с каких это пор меня перестало касаться, куда и с кем ты ходишь? Думаешь, я такой идиот, не знаю, что ты бегаешь к этому чужаку?

Алис вздрогнула, но ничего не ответила, а Торон продолжал:

— Как ты могла спутаться с этим пилотом? Хотя это не удивительно, все они мастера обольщать чужих женщин, но я не позволю ему отнять тебя у меня, слышишь, не позволю, ты будешь моей.

С этими словами он подошёл к Алис и крепко обнял её. Она попыталась вырваться из его объятий. При этом она почувствовала исходящий от него запах горячительного напитка. Похоже, он решил начать праздновать раньше.

— Отпусти меня сейчас же! Ты не в себе, тебе лучше уйти.

— С какого момента тебе стало неприятно моё общество, а, Алис? Ну да, конечно, тебе теперь больше по душе объятия этого чужака. Но я не отдам тебя ему, чего бы мне этого не стоило. Ты будешь моей! Я докажу тебе, что могу быть лучше этого пилота.

Пока Торон говорил, он понемногу толкал Алис к кровати и, закончив свою речь, решительно толкнул её на постель. Девушка не удержалась и упала на неё, а Торон навалился на нее. Он стал беспорядочно целовать её, комкая одежду. Девушка стала вырываться, изо всех сил борясь с ним.

— Прекрати! Силой ты ничего не добьёшься, только окончательно всё испортишь. Если ты не отпустишь меня, я возненавижу тебя, так и знай.

— Ничего, все вы так говорите, а потом любите, — прошептал он, тяжело дыша и стараясь сорвать с неё одежду.

— Торон, прекрати, нет! — в отчаянии закричала Алис, и крик её перешёл на рыдания, но парень совсем потерял контроль над собой. Тут неожиданно распахнулась дверь, и на пороге появился господин Порлот.

— А ну слезь с моей внучки сейчас же, иначе тебе не поздоровится, клянусь памятью дочери!

Торон страдальчески застонал, после чего медленно поднялся с кровати и, хмуро глянув на пожилого человека, молча вышел из комнаты. Через минуту раздался громкий хлопок входной двери. Алис била крупная дрожь, она никак не могла успокоить свои рыдания. Пока она приводила себя в порядок, её дед принёс ей чашку с каким-то настоем.

— Вот, выпей и успокойся.

Она взяла чашку и сделала несколько больших глотков. По телу её разлилось приятное тепло. Дрожь улеглась, и она почувствовала себя намного лучше.

— Ну что, успокоилась?

— Да.

— Ну, значит всё нормально.

— Я в этом не уверена.

— О чём ты? Он что, навредил тебе?

— Физически не успел, но я никогда не забуду этого.

Она снова всхлипнула. Господин Порлот протянул ей платок.

— Знаешь, по большому счёту ты сама виновата во всём произошедшем.

— Ты оправдываешь его?!

— Я этого не говорил, однако я его прекрасно понимаю. Сколько можно, он и так слишком долго терпел.

— Великий Касиан, о чём ты говоришь?

— А ты не делай из себя невинную, словно сама не понимаешь. Ты спуталась с этим пилотом, бегаешь к нему при каждом удобном случае. Да-да, и не надо на меня так смотреть, думаешь, что никто об этом не знает, особенно твои старый дурной дед? Ну так вот, девочка, все давно уже знают о твоих проделках, и мне стыдно за тебя. Как ты только могла променять такого парня как Торон на этого чужака? Позор на мои седины! А я-то думал, что воспитал тебя достойной своего сословия. Но ты забыла обо всём, что эти проклятые пилоты сделали с нашей семьей, и побежала, как только один из них поманил тебя к себе. Он же бросит тебя, как только назабавится с тобой, и кому ты тогда нужна будешь?

— Как ты можешь говорить так? Он же жил в нашем доме, он не такой, как остальные!

— О да, конечно, ангелочек, только крыльев не хватает. Нет, милая моя, меня так просто не проведешь. Я не куплюсь на хорошее обхождение и слащавую улыбку. Я, старый дурень, надеялся, что ты тоже не клюнешь на это, о, Великий Касиан, как же я ошибался в тебе! И вот, что я тебе скажу, больше ты с ним не будешь встречаться, и как можно скорее выйдешь замуж за Торона, пока он ещё желает этого.

— А мои желания тебя, значит, больше не интересуют, так? Ну так вот что, я лучше умру, чем выйду за Торона, особенно после того, что он сегодня сделал!

— Он поступил, как истинный мужчина, а ты, похоже ещё, маленькая девчонка, ничего не смыслящая в жизни. И то, что я намерен сделать, для твоего же блага, пока ты окончательно не загубила свою жизнь.

Алис с минуту поражённо смотрела на деда, так, словно впервые в жизни видела. После чего поднялась с постели и решительно вышла из комнаты.

— Ты куда это отправилась?

Господин Порлот вышел следом за ней, Алис же пересекла коридор и распахнула входную дверь, но прежде чем она успела выйти, за её спиной раздался голос деда.

— Если ты сейчас уйдешь, больше сюда не вернешься, можешь забыть об этом доме и обо мне.

— Отлично, ты сам этого пожелал, так пусть будет так, как ты хочешь, — произнесла она.

Не оглядываясь, вышла из дома, громко хлопнув за спиной дверь. Она зашагала прочь, но не успела она ещё далеко отойти от фермы, как за её спиной раздался крик деда, он звал её по имени, но Алис лишь ускорила свои шаги.

***

Денис уже почти закончил облачаться в праздничный костюм, когда раздался звонок во входную дверь. Не спеша, он пошёл открывать, на ходу поправляя галстук. Открыв дверь, он буквально остолбенел.

— Алис?!

— Я могу войти?

— Да, конечно, входи, что случилось, я думал, мы встретимся на вечере?!

Он чуть посторонился, впуская ее в дом.

— А что, в твоём доме мне нельзя показываться? Стыдно, что твоя девушка грязная фермерша?

— Алис, что за чушь ты несешь? Великий Касиан, ты же знаешь, как я хотел, чтобы ты пришла сюда, просто я не ожидал, что это произойдёт так неожиданно.

— А что у тебя есть, что скрывать от меня? Может, другая девушка, более подобающая твоему положению? Но не беспокойся, она не застанет меня здесь, если тебе так неприятно моё присутствие, я уйду.

Алис, повернувшись, взялась за дверную ручку, но её остановил Денис, положив руку её на плечо, осторожно развернув к себе.

— Что с тобой такое, ты что, напилась что ли?

Алис подняла к нему лицо, и он увидел, что по её щекам текут слёзы.

— Алис, что произошло, скажи же наконец, ради всего святого.

— Так, ничего такого, просто я осталась без дома и заодно лишилась родных.

— То есть как это? Да объясни всё толком, но сначала тебе нужно успокоиться. Пойдём ко мне, там мы спокойно сможем поговорить.

Он отвёл Алис к себе, после чего принес бокал, наполненный напитком с маленьким количеством успокаивающего настоя. Она выпила и некоторое время сидела молча, глядя в пространство невидящим взглядом, после чего стала рассказывать всё, что с ней произошло.

— Вот негодяй. Ты извини меня, но и твой дед тоже хорош, уж такого я от него никак не ожидал. Разве можно отказываться от родного человека, чтобы тот не сделал?

— Он всегда ненавидел пилотов и то, что я полюбила одного из них, для него стало ударом. Его можно понять.

— Этого невозможно понять. Ну да ладно, теперь нужно решить, что нам делать.

— Нам?!

— Конечно, а ты что думала, я оставлю тебя в такой ситуации что ли? Твои проблемы и мои тоже. Ладно, для начала поживешь в моём доме, а там видно будет.

— Не думаю, что это хорошая мысль, твои родные будут не в восторге.

— Я живу только с матерью, а она поймёт. Я уверен, она замечательная женщина, кроме того, это ненадолго. Скоро я пройду посвящение и, став пилотом, получу свои дом, и уж там мы сможем жить вместе.

— Ты скоро станешь пилотом?

— Да, сегодня брат сказал, что капитан назначил уже дату моего посвящения. Менее чем через три микроцикла я стану служителем Касиана, а сразу после этого, мы с тобой сыграем свадьбу.

— Свадьбу?! Ты намерен взять меня в жёны?

— Ну, конечно, как же иначе? А прямо сейчас я намерен устроить тебе самый потрясающий вечер в твоей жизни, так, чтобы ты обо всём на свете забыла.

Алис грустно улыбнулась.

— Что-то мне не хочется сегодня никого видеть.

— Даже меня?

— Нет, конечно, ты исключение.

— Отлично, значит, устроим праздник на двоих, прямо здесь, только ты и я. Более прекрасного праздника я и представить себе не мог. Подожди меня здесь, я сейчас приду.

Денис поднялся на ноги и поспешил из комнаты, но прежде чем выйти, оглянулся.

— Только не уходи никуда, обещай мне, что не исчезнешь.

Алис в ответ улыбнулась.

— Куда же я денусь?!

— Ну, нет, это не ответ, обещай, что будешь здесь.

— Ладно, обещаю.

— Отлично, я скоро, — произнёс он, после чего уже скрылся за дверью окончательно.

Алис осталась наедине сама с собой. Она поставила на небольшой столик свой опустевший бокал, после чего поджала под себя ноги. Обхватив колени руками, прижала их груди и, положив на них подбородок, закрыла глаза. Похоже, что она задремала, и разбудил её тихий голос Дениса.

— Проснитесь, ваше высочество, бал не может начаться без вашего присутствия.

Алис открыла глаза и не сразу поняла, кто к ней обращается, но тут голос снова повторил фразу, и на этот раз она увидела рядом с креслом робота, по виду походившего на какое-то сказочное существо. По мере того, как он говорил, его глаза то загорались, то гасли.

— Это ты говоришь?

— Мне поручено проводить вас, миледи.

Робот медленно склонился в поклоне. От этого движения Алис невольно улыбнулась. Не спеша, она встала на ноги, робот тут же подкатился к ней и протянул ей свою пухленькую лапку, словно галантный кавалер. Алис послушно положила свою руку на его лапку, и робот вновь поехал, а девушка последовала за ним.

Вместе они вышли из комнаты и оказались в тёмном коридоре. Алис ничего не видела и лишь следовала за своим странным провожатым, но вот он остановился, что-то в темноте зажужжало, и перед ними раскрылись двери. Робот ввёл Алис в огромный зал с зеркальными стенами. Его освещали неяркие лампы, сложенные на потолке в разноцветный причудливый узор. Отражаясь от зеркального пола, они заливали комнату мягким светом. В глубине зала стоял Денис в праздничном костюме, к нему то и подвёл робот свою спутницу. Остановившись, он опустил ее руку и, снова поклонившись, произнёс:

— Ваш приказ выполнен.

— Отлично, можешь идти.

Робот послушно выехал из зала.

— Откуда у тебя эта прелесть, никогда таких не видела?!

— А таких больше и нет. Кастер единственный в своём роде, я сам его сделал, когда мне было тринадцать циклов.

— Ты можешь собирать роботов?!

— Да, а что в этом такого? Надеюсь, ты не считаешь, что пилоты — это непроходимые тупицы, способные только командовать другими.

— Я совсем не это имела в виду. Слушай, а как здесь может уместиться такой большой зал? Я думала, в жилом отсеке это невозможно.

Она восхищенно обвела глазами зал.

— Позволь мне оставить это в секрете, считай, что это волшебство ради тебя. А сейчас давай потанцуем.

Денис щёлкнул пальцами, и тут же зал наполнился звуками медленной музыки. Он обхватил Алис, и они закружились в танце. Одна мелодия сменяла другую, а они всё продолжали кружиться по залу. Но вот девушка остановилась.

— Подожди немного, я совсем выбилась из сил, дай перевести дух.

— Ну, тогда, может, выпьем чего-нибудь?

Он снова щёлкнул пальцами, и у дальней стены зала появился небольшой, накрытый для двоих столик. Алис восхищённо смотрела на него, а он, тем временем, предложив ей руку, подвёл её к нему, и они сели на изящные стулья. На столе горели маленькие лампы, создавая уют.

— Алис!

— Да?

— Выполни, пожалуйста, одну мою просьбу.

— Какую?

— Закрой глаза.

Алис слегка нахмурилась и с подозрением произнесла:

— Это ещё зачем?

— Так нужно, пожалуйста, обещаю, ничего плохого с тобой не случится.

Девушка, помедлив несколько мгновений, всё же решила выполнить его просьбу и закрыла глаза. Денис достал из внутреннего кармана заветный сверток. Он открыл его и аккуратно перевернул над своей открытой ладонью. Из него выпал маленький браслет из золотистого металла, украшенный россыпью мелких полупрозрачных камешков, образующих замысловатый узор. Это украшение внешне было похоже на брачный браслет, который надевали супруги в момент бракосочетания. Только вместо дорожек, на которых со временем записывалась информация о их детях, тут были лишь узоры. Он взял Алис за руку, та вздрогнула и попыталась открыть глаза, но Денис поспешно произнёс:

— Не открывай, ещё рано.

— Господин Холеван, что вы задумали?

— Скоро узнаешь.

Денис осторожно надел браслет на ее левое запястье и тихо произнёс:

— Ну вот, теперь можешь открыть глаза!

Девушка открыла глаза и посмотрела на свою руку.

— Денис, но…

— Это мой подарок тебе, с предложением стать моей женой, надеюсь, ты не отвергнешь его?

Она ничего не ответила. В каком-то замешательстве она смотрела на браслет, и от этого сердце Дениса забилось с такой силой, что казалось вот-вот выскочит наружу. Наконец, она снова заговорила:

— Это несколько неожиданно, я просто не знаю, что сказать.

— Просто, скажи «да» и больше ничего. Алис, я люблю тебя, и хочу, чтобы ты стала моей женой.

— Тебе не кажется, что ты слишком торопишься?

— Нет, но, если ты не хочешь, так и скажи, я пойму.

— Я не это имела в виду, просто, это очень серьёзный шаг в нашей с тобой жизни. Я просто не уверена, что готова к нему сейчас.

— Ну, тогда я буду ждать, пока ты не решишь, что уже пришло время. Но, скажи, шанс то у меня есть?

— Возможно, — произнесла она, лукаво улыбаясь. Денис, помедлив мгновение, улыбнулся в ответ и, так ничего не сказав, наполнил бокалы игристым напитком. Протянув один бокал Алис, а другой, взяв в руку, произнёс тост:

— Пусть этот новый цикл принесёт нам счастье. Пусть Касиан, наконец, внемлет моим мольбам и соединит нас.

Они осушили бокалы, после чего занялись едой, снова наполняли бокалы и пили так, что под конец у обоих стала кружиться голова. Только никто из них не мог точно сказать, происходит это от выпитого, или от их близости. После того, как с едой было покончено, они снова стали танцевать, только на этот раз танец был очень коротким, и не успела ещё умолкнуть музыка, как Алис вдруг пошатнулась и только Денис, успевший поддержать её, не дал ей упасть.

— Что случилось, тебе плохо?

— Нет, просто я устала, голова кружится.

— Может, тебе лучше прилечь? Идем, я провожу тебя в комнату.

Вместе они покинули зал, Денис отвёл её в комнату для гостей и, пожелав ей спокойной ночи, уже собирался выйти прочь, но в последний момент его остановил голос девушки.

— Подожди, не уходи.

— Что-то не так?

— Подойди ко мне, пожалуйста.

Он поспешно подошёл к кровати, куда она, не раздеваясь, успела уже лечь.

— Что случилось?

В ответ Алис обняла его, прижавшись к его рту губами. Для Дениса это было полной неожиданностью. Не успел он прийти в себя, как она потянула его на себя, принуждая лечь в кровать, при этом она стала расстегивать его рубашку. Денис почувствовал, как от её прикосновений и поцелуев, его окатила горячая волна.

— Алис, что ты делаешь? Перестань.

Он попытался встать, но девушка не желала его отпускать, ещё крепче прижавшись к нему, она прошептала:

— Не уходи, я хочу быть с тобой, разве ты этого тоже не хочешь?

— Алис, так нельзя, не нужно делать того, о чём потом мы оба пожалеем.

С усилием Денис разомкнул объятия девушки и поднялся на ноги.

— Пожалуйста, ложись спать.

— Я совсем не нравлюсь тебе, так? Или ты просто брезгуешь мной? Ну, конечно, ты же у нас пилот, а я всего лишь дочь грязного фермера.

— Алис, не говори ерунды, по-моему, ты плохо понимаешь, что делаешь. Пожалуйста, ложись спать, завтра поговорим. А сейчас нам обоим нужно отдохнуть, так что спокойной ночи.

Стараясь не смотреть на Алис, Денис поспешно вышел за дверь, захлопнув её. Он направился в свою комнату. Здесь он рухнул на кровать, чувствуя дрожь во всём теле. Голова кружилась, перед глазами стоял образ Алис, зовущей его к себе. Там, где она прикасалась к нему, тело буквально пылало. Пролежав неподвижно несколько минут, он медленно встал и отправился в душевую кабинку. По дороге он остановился у гостевой комнаты и прислушался, там было тихо. Осторожно он приоткрыл дверь и заглянул в комнату. Алис уже крепко спала, обняв подушку. Денис тихо прикрыл дверь и продолжил движение по направлению к ванной. Там он включил холодную воду, встав под неё, он постарался расслабиться и выкинуть из головы образ Алис, а вместе с ним унять жар, жгущий его изнутри. Наконец, ему удалось успокоиться, и только сейчас он почувствовал, насколько устал. Выйдя из душа, он направился к себе, где, рухнув на кровать без сил, погрузился в сон.

***

Проснувшись утром, он направился на кухню. Там он приготовил завтрак и, поставив всё на небольшой поднос, подошёл к комнате, где спала Алис, осторожно постучав. Не дождавшись ответа, он вошёл. Она всё так же спала. Поставив поднос на прикроватную тумбочку, он подошел к девушке и осторожно тронул её за плечо, она вздрогнула и открыла глаза.

— Денис?!

— Доброе утро, принцесса. Извини, что разбудил, но уже довольно-таки поздно.

— Да, конечно.

Она села на кровати. Денис деликатно отвернулся, пока она приводила себя в порядок.

— Я принёс тебе завтрак, хочешь?

— Нет.

— Как ты спала?

— Нормально.

Алис резкими движениями поправляла одежду, и вид у неё был весьма хмурый.

— Алис, что случилось?

— Ничего, мне пора идти.

— Куда ты собралась идти?

— Не знаю, что-нибудь, придумаю.

— Ну уж нет, так дело не пойдёт, никуда я тебя не отпущу.

Денис встал и положил ей на плечо руку, но она резко скинула её.

— Не трогай меня.

— Да что с тобой такое? Чем я так тебя прогневил, скажи на милость?

— Ровном счётом ничем. Ты ведь уже получил, чего хотел, так дай мне уйти.

— Великий Касиан, да о чём ты говоришь? Что я получил? Если ты о том, что произошло ночью, так между нами ничего не было.

— Ну да, конечно.

— Алис, ну неужели ты считаешь, что я полный негодяй, чтобы воспользоваться ситуацией, дабы удовлетворить свои низменные желания?! Хорошо, пусть ты не веришь моим словам, но если бы это произошло, не уж-то ты бы этого не почувствовала?

Алис ничего не ответила. Помедлив, она села на кровать и несколько минут сохраняла полное безмолвие.

— Я…

Но тут её прервал звонок во входную дверь.

— Извини, я должен открыть. Пожалуйста, оставайся здесь, я сейчас вернусь. Обещай, что дождешься меня.

Алис молчала, а между тем звонок снова зазвенел, на этот раз более настойчивее.

— Обещай.

— Ладно-ладно, обещаю.

Он выскользнул из комнаты и поспешил к дверям. Оказалось, что пришла госпожа Холеван. Она встречала праздник с женой своего старшего сына. Так совпало, что у того выпало дежурство на праздник, и чтобы Анит не было одиноко, Сисиль была с ней до самого утра.

— Крепко же ты спишь. Помоги-ка мне, соня.

В руках она держала большой свёрток. Денис поспешно взял его, и госпожа Холеван облегчённо вздохнула:

— Наконец-то, избавилась от этой тяжести.

— Что там такое?

— Вещи для моего будущего внука.

— Мам, он ещё даже не появился.

— Ну и что, ты же знаешь, я люблю, ко всему готовиться заранее. Отнеси его, пожалуйста, в мою комнату.

Денис покорно пошёл к комнате.

— Мама, я хотел кое-что тебе сказать, у нас…

— Кстати, а где ты был? Мы искали тебя в главном зале, но так и не нашли. Анит думала, что ты придёшь на праздничный ужин, который она устраивала, но и там ты тоже не появился. А, между прочим, ты обещал познакомить нас со своей девушкой.

— Об этом я и хотел поговорить, я был дома.

— Дома, но почему? Ты же всегда любил праздник?! Денис, что с тобой происходит? Ты меня пугаешь, я тебя не узнаю.

— Просто, кое-что произошло, и…

Тут его прервал голос Алис, донёсшийся откуда-то из коридора.

— Денис, могу я воспользоваться ванной?

— Кто это?

Денис не ответил ей сразу, выглянув в коридор, он громко произнёс:

— Да, конечно.

После чего, снова вернулся в комнату.

— Итак, господин Холеван, вы так и не ответили, кто это?

— Это Алис, то самое обстоятельство, из-за которого я и остался дома.

— Вы были вдвоём, одни?!

— Да, у Алис дома произошли большие неприятности. Она была сильно расстроена, и я решил, что это не самый подходящий момент для праздника. Да и ещё одно, я хочу попросить тебя, чтобы Алис осталась у нас на какое-то время.

— И речи быть не может!

— Но…

— И ни каких «но». Мало того, что ты не придумал ничего лучшего, как остаться с ней вдвоём, одни в пустом доме на всю ночь. А теперь ещё хочешь, чтобы она жила у нас. Это просто немыслимо!

— И почему, позволь поинтересоваться?

— А сам ты не догадываешься?! Великий Касиан! Денис, о чём, позволь узнать, ты только думаешь? Ты хоть представляешь, что теперь могут начать говорить о вас двоих? Вы ещё не муж и жена и даже не обручены.

— Мне это всё равно. Алис в беде и, между прочим, в этом виноват я, и я неоставлю её, когда ей так трудно.

— То есть, как это ты виноват?

— Ей пришлось уйти из дома, потому что её дедушка не в восторге от того, что мы встречаемся.

— И ты думаешь, он будет в восторге, узнав, что она живёт в твоем доме?

— Не знаю, но ей некуда идти, и я не собираюсь из-за каких-то глупых сплетен бросать её одну совершенно беспомощную. Если ты не позволишь ей остаться, я уйду вместе с ней.

— Вот, что я скажу тебе, мой милый, если для тебя сплетни ничего не значат, то ты хотя бы о ней подумал, раз она настолько тебе дорога. Отбрось свои амбиции и подумай, как она будет жить, если на неё будут озираться и перешёптываться, как только она где-нибудь появится. Если ты действительно хорошо к ней относишься, то никогда не позволишь пострадать её репутации честной девушки, разве я не права?

Денис задумался, и мысли эти не были радостными. Безусловно, мать была права. Нравы на Касиане были строгими, и девушка, которую заподозрили в чём-то неприличном, была обречена на жизнь изгоя.

— И что же делать?

— Вот, наконец-то к тебе вернулся здравый смысл, это уже хорошо. Что касается твоего вопроса, то не так уж и просто ответить на него, но мы что-нибудь, придумаем. А для начала давайте позавтракаем, на голодный желудок не так хорошо думается.

Госпожа Холеван отправилась на кухню. Денис пошёл ей помогать, и вскоре к ним присоединилась и Алис. После того, как стол был накрыт, все дружно сели за стол.

— Итак, а теперь давайте подумаем, что нам всем делать в сложившейся ситуации. Алис, скажи, насколько серьезно вы поссорились со своими родными, может, всё не так страшно и можно всё уладить, поговорив с ними, пока не поздно?

Алис печально покачала головой.

— Боюсь, это невозможно по одной простой причине — первое условие моего примирения с дедом, будет моё немедленное замужество с Тороном.

— Ты уверена?

— Он сказал об этом вполне ясно, и не думаю, что за одну ночь он передумал. Уж поверьте мне, я-то его лучше всех знаю. Он не из тех, кто легко отказывается от своих решений.

— Что ж, ясно. Значит, придётся придумать что-то другое, — на минуту она задумалась, и вдруг лицо её озарилось. — Я, кажется, знаю, как нам быть. Мы поселим тебя у госпожи Лорут.

— Ой, только не этот охранник в юбке. Она же только и делает, что раздаёт всем нравоучения.

— Точно, и более лучшего варианта просто и придумать нельзя. Если Алис будет у неё, то о её репутации можно не беспокоиться. Ни у кого и мысли не возникнет обвинить её в чём-то непристойном. Так, заканчиваем завтрак, и я отведу тебя к ней.

Денис ещё несколько раз попытался отговорить мать, но всё было напрасно, она была непреклонна. Вскоре после окончания завтрака, госпожа Холеван отправилась звонить госпоже Лорут, дабы договориться с ней о том, чтобы Алис остановилась у неё. Денис было хотел идти с ними, но госпожа Холеван решительно заявила о своём несогласии.

— Не думаю, что это хорошая идея, лучше тебе остаться.

— Но я мог бы проводить до дому и уйти прежде, чем она меня увидит.

— Нет.

— Но…

— Денис, успокойся, она ведь меня не съест в конце-то концов.

— Не съест, это ещё как посмотреть.

— Пожалуйста, сделай, как просит твоя мама, она ведь хочет, как лучше.

— Ладно, будь по-твоему, но будь осторожна. Эта госпожа Лорут может быть большой проблемой, уж поверь, я-то знаю о чём говорю.

Алис лишь недоверчиво улыбнулась, и тут её поторопила госпожа Холеван.

— Ну, нам пора идти. Госпожа Лорут чрезвычайно пунктуальная, и опоздание будет не лучшим началом вашего знакомства. Так что нам стоит поторопиться.

— Да, конечно. Денис, увидимся позже.

Алис ободряюще улыбнулась и поспешила за госпожой Холеван. Вскоре, они подошли к нужному дому. Им открыла сама хозяйка, она была уже в преклонном возрасте, хотя старушкой её нельзя было назвать. Поджарая, она скорее напоминала бывшего охранника, на ней был строгий костюм, лишённый всяческих украшений, и под стать ему лицо, с непроницаемым спокойствием. Её глаза серого цвета, казалось, видели всё насквозь, словно рентген, и сейчас она смотрела на Алис, и от этого взгляда по телу девушки пробежала дрожь.

— Это и есть та самая девушка, попавшая в трудное положение?

— Да, госпожа Лорут, вы позволите нам войти?

Женщина молча посторонилась, пропуская их в дом.

— Пройдёмте в кабинет, там мы сможем всё спокойно обсудить.

Алис и госпожа Холеван молча последовали следом за хозяйкой. Оказавшись в кабинете, она указала на стулья у письменного стола, а сама заняла кресло по другую его сторону.

— Итак, перейдём сразу к делу. Вы хотите, чтобы эта юная особа пожила у меня до того момента, как решатся возникшие в её семье трудности. Прежде чем дать ответ, я хочу знать, что за трудности смогли вынудить девушку покинуть отчий дом? Я думаю, я имею право знать всё.

— Да-да, конечно. Думаю, Алис сама всё вам расскажет.

Госпожа Лорут перевела на Алис взгляд и стала смотреть на неё в упор, не мигая. Снова Алис почувствовала, как её пробирает мороз. Облизнув вдруг пересохшие губы, она произнесла:

— Понимаете, я полюбила одного молодого человека, то есть сына госпожи Холеван, но мой дедушка против этого. Он хочет выдать меня замуж за другого и ничего не желает слушать. Мне пришлось покинуть дом, чтобы не потерять того, кого я люблю.

— Чем же вашему дедушке не угодил сын госпожи Холеван? И почему вы не обратились за помощью к своим родителям?

— Это невозможно, они уже давно мертвы, и мой дед единственный мой родственник.

— Так, может, стоит тогда прислушаться к его мнению? Я, конечно, ни в коем случае не хочу порочить достоинства сына госпожи Холеван, но долг детей — подчиняться воле своих родных.

— Но я не хочу соединять свою судьбу с человеком, которого он мне выбрал. Он груб со мной и именно из-за его грубого поведения, я и покинула свой дом.

— Чья-либо грубость — это лишь ответ на наше недостойное поведение. Но оставим пока эту тему. Скажите лучше, какие ваши планы на дальнейшее пребывание в этом мире?

— То есть?

— Как вы намерены жить дальше?

— Я пока не думала об этом. Возможно позже я смогу вернуться домой, но прежде мне нужно убедить деда не навязывать мне этот брак.

— Что ж, хорошо, что вы хотя бы осознаете, что вам нужно искать примирение со своими родными. Как я понимаю, вы всё же собираетесь вернуться в свой дом?

— Конечно же.

— Хорошо, я, пожалуй, пойду вам навстречу, и оставлю в своём доме. Но у меня есть несколько условий, так сказать, правил пребывания в этом доме, и я желаю, чтобы вы их выполняли беспрекословно, это моё условие. Вы его принимаете?

— Да, конечно, тем более, что выбора у меня особого нет.

Окончание фразы госпожа Лорут оставила без внимания.

— Отлично, ну так вот мои условия. Первое, я не терплю людей, болтающихся без дела и ведущих праздный образ жизни. Вы, моя дорогая, будете работать, живя здесь, будете выполнять беспрекословно всё, что я вам скажу. Во-вторых, вы не можете одна ходить, куда вам вздумается, только в моём сопровождении. И, наконец, третье, пока я за вас отвечаю, вы будете воздерживаться от встреч с мужчинами, кем бы они не являлись. Это, конечно, не распространяется на ваших родных, но не более того. Вам всё ясно?

— Да, вполне.

— Отлично, если вы согласны на такие условия, то можете остаться у меня.

Алис тяжело вздохнула и молча кивнула головой.

— Хорошо, значит, так тому и быть. Сейчас я покажу вам комнату, где вы сможете жить, а после того, как вы устроитесь, расскажу, что вам нужно будет сделать на сегодня.

Сказав это, она встала из-за стола, при этом госпожа Холеван поднялась вместе с ней и торопливо произнесла:

— Что ж, вижу всё уладилось. Я, пожалуй, пойду, у меня ещё есть на сегодня дела.

— Да, конечно, не смею вас задерживать.

Госпожа Лорут проводила её, после чего занялась Алис.

Глава 9

— Это просто какой-то ужас! Эта госпожа Лорут — просто ходячий свод законов и правил! От неё никуда не скроешься. Я еле улизнула от неё, пока мы были в торговом центре. Теперь придется придумывать, куда я могла деться.

Денис невольно улыбнулся, скрывая усмешку за неловким кашлем, отчего Алис с подозрением покосилась на него, но ничего не стала говорить.

— Я тебе говорил, что с ней не просто. Когда я учился в младшей школе, хуже её просто не было, она могла назначить штрафные баллы за малейший проступок, или за поведение, по её мнению, порочащее статус пилота. Когда она смотрела на тебя, то казалось, что она видит тебя насквозь и при этом решает, что ты ел и не позорит ли это твоё положение в обществе. Но о ней у нас ещё будет время поговорить, а сейчас давай поговорим о том, из-за чего я просил о встрече. Вот, возьми это и сохрани, если я не свяжусь с тобой в течение семи дней, начиная с сегодняшнего, передай это моему брату.

— Что это?

— Письмо для него, в нём содержится очень важная информация. Прошу тебя, пообещай, что отправишь ему его, если я не появлюсь.

— Денис, ты меня пугаешь, что случилось?

— Пока ничего, и надеюсь, что ничего не случится, но нужно быть готовым ко всему. Так ты выполнишь то, о чём я прошу?

— Да, конечно, но может, ты всё-таки скажешь, что происходит?

— Может быть позже, пока я и сам ничего не знаю толком. Ого, кажется, грядёт буря.

Алис резко обернулась и увидела госпожу Лорут, она приближалась к ним, и выражение её лица не предвещало ничего хорошего.

— Итак, молодые люди, может, объясните, что это всё значит? Госпожа Порлот, я кажется, чётко пояснила вам правила, никаких встреч с молодыми людьми!

— Я…

— Это моя вина, я силой увлёк Алис за собой сюда. Понимаете, я так по ней соскучился, что не удержался, она пыталась воспрепятствовать, и сейчас объясняла мне, как нехорошо я поступил, когда вы нас нашли. Мне правда очень жаль, что я не смог сдержаться, прошу вас, не сердитесь на неё, я один во всём виноват.

Денис придал своему лицу виноватое выражение, как делал это не раз в бытность свою школьником, и как было не раз, когда он имел дело с госпожой Лорут. Она слегка смягчилась.

— Очень прискорбно, что такой человек, как вы, из столь уважаемой семьи, до сих пор не научился сдерживать свои порывы. Вы достойны самого строгого порицания. Что же касается вас, госпожа Порлот, надеюсь, впредь вы будете намного твёрже и не позволите кому бы то ни было совершать неблаговидные поступки. Для той, что стремится стать женой пилота, репутация должна быть превыше всего. Мы ещё поговорим об этом, а сейчас идёмте, у нас с вами ещё много дел.

Произнеся это, она резко обернулась и зашагала прочь, почти строевым шагом. Алис нехотя пошла за ней, но прежде чем она ушла, Денис торопливо шепнул:

— Не забудь о письме, от этого многое зависит.

Она лишь кивнула. Вскоре она и госпожа Лорут скрылись из глаз. Денис же зашагал домой, близился час осуществления задуманного им плана. Прошло уже десять дней с тех пор, как ему удалось найти Тренка, но, судя по всему, его друг и не собирался выполнять условия, на которых он его тогда отпустил. К счастью, Денис был готов к такому обороту вещей. Он посадил на тело Тренка «метку», и с помощью этого практически невидимого устройства, проникающего под кожу носителя, оставаясь там совершенно незаметным для последнего, день за днём следил за ним. В общем то, ничего примечательного он не заметил. Тот вроде посещал вполне обычные места и сейчас, вот уже пять дней, находился на территории одной из самых отдаленных ферм.

«Что, решил спрятаться от меня у одной из своих многочисленных подружек?» — подумал Денис, при этом он злорадно усмехнулся.

— Представляю твоё состояние, дружище. Не самые приятные ощущения в твоей жизни, не правда ли? Но ничего, попробуй на своей шкуре, что пришлось пережить мне по твоей милости, — прошептал он, сидя в одиночестве в своей комнате и следя на небольшом устройстве за светящейся точкой на карте Касиана.

Однако среди прочих мест его пребывания, Денис заметил одно довольно-таки странное явление. Тренк посетил его лишь однажды, на третий день после их встречи, это была полость в системе обогащения воздухом Касиана, она уже давно была мёртвой и её никто никогда не посещал. А вот Денис решил, что стоит её посетить, а если не получится найти там, что-нибудь интересное, то придется снова посетить старого приятеля и заставить его открыть место пребывания союза Истины.

И с этим нужно было спешить. Устройство слежения уже начало поглощаться телом носителя, и его сигнал слабел с каждым днем. Еще несколько дней, и оно отключится окончательно, после чего естественным путем будет выведено из организма.

Однако он осознавал, что его изыскания могут оказаться чрезвычайно опасными, а стало быть, нужно было принять все возможные меры предосторожности. Тогда-то он и написал письмо брату. В нём он подробно описывал все, что он тогда не сказал капитану, об своем спутники, когда его поймали перед входом в запретную зону. Так же он рассказал, как выследил его, и что тот признался, что связан с саботажниками. Описал место, куда он направляется, и что он там собирается найти. Так же он подготовил письмо-обманку. Это был пустой файл, который он отправил через свой домашний компьютер на имя капитана. Однако он настроил задержку отправки, закодировав его особым образом. В случае необходимости, он мог припугнуть этим посланием.

Вначале он хотел в нем написать то же, что и брату, но потом отказался от этой идеи. Мог произойти сбой в системе, либо еще множество непредвиденных обстоятельств, и это могло привести к непредсказуемым и совершенно ненужным последствиям. Так же он мог воспользоваться этой «пустышкой» для оказания давления при случае.

Закончив приготовления, он связался с Алис, хотя это было совсем непросто. Вот теперь пришло время, наконец, перейти к основным действиям. Дождавшись часа, того самого, в который Тренк посещал мёртвый воздуховод, отправился по его следам.

Пройдя всю жилую зону, он оказался на окраине Касиана. Сверившись с картой, которую сам же и составил накануне, он зашагал вперёд, стараясь быть как можно бдительнее. Не исключено, что, если он действительно нашёл тайное убежище саботажников, они могли оградить его от постороннего вмешательства всевозможными ловушками.

Двигаясь по тоннелю старого воздуховода, он заметил, что в нём нет следов запустения, а именно пыли. Освещая себе дорогу карманным светильником, он едва не угодил в провал, неожиданно открывшемся прямо у его ног. От падения его спасла только мгновенная реакция пилота, выработанная долгими тренировками.

Не успел он преодолеть одну ловушку, как вдруг в полной тишине услышал очень тихий шорох. Опираясь на свою интуицию, он вовремя высоко подпрыгнул. С боковых стен выскочило несколько механических ловушек, похожих на те, что ставят на крыст, только гораздо больше и мощнее. Не успел он и глазом моргнуть, как они со страшным лязгом сомкнули свои мощные механические челюсти на том самом месте, где ещё мгновение назад он находился. Сделав кувырок в воздухе, Денис опустился рядом с замершими неподвижно ловушками.

Переведя дух, юноша пошёл дальше, при этом ступая очень осторожно, и как оказалось, его осторожность не была лишней. На уровне нескольких сантиметров от пола, его ожидало хитрое сплетение из очень тонких, почти невидимых проводков. Если бы он не смотрел внимательно, куда идёт, он наверняка бы нарвался на них. И только Великому Касиану известно, чем бы это кончилось. Денис остановился и стал осматриваться. Хитросплетение распространялось на несколько метров вглубь тоннеля. Он не знал, осилит ли такое расстояние, а проверять на практике ему не хотелось. Бог знает, какую ловушку парень приведёт в действие, если он случайно тронет хотя бы один из этих проводков.

Он крепко задумался, при этом внимательно изучая стены тоннеля, надеясь найти какой-нибудь скрытый механизм, убирающий эту западню. Но, увы, вокруг были лишь гладкие стены. Хотя, примерно в полуметре перед паутиной на правой боковой стене, он увидел трещину. Края её были странным образом изогнуты. Проведя по ней лучом светильника, он увидел то, что так искал. На потолке были такие же трещины, и их края были то ли изорваны, то ли надрезаны так, что с них свисали куски внутренней брони Касиана на таком расстоянии, что по ним можно было передвигаться, держась руками. Повесив светильник на шею, он полез по трещине на потолок. Здесь, зацепившись руками, он стал перемещаться по потолку, пользуясь странными обрывками. В данный момент его заботило только две вещи. Во-первых, не коснуться ногами проводов. Во-вторых, чтобы его передвижения не причинили боль Касиану, и он чего доброго не уничтожил нахала.

Не смотря на все опасения, он благополучно перебрался на другую сторону ловушки, где смог, наконец, спуститься на ноги. Переведя дух и восстановив ровное дыхание, Денис двинулся дальше. Больше его не ожидало никаких ловушек до самого конца его пути.

Спустя какое-то время, он услышал звук, похожий на чьи-то голоса. Остановившись, парень прислушался, звук доносился откуда-то слева от него. Он повёл по стенам лучом светильника, но так ничего и не обнаружил, вокруг были лишь голые гладкие стены. Решив, что услышанный им звук — это отражение от стен, он пошёл дальше, но по мере его продвижения, звук не приближался, а наоборот удалялся. И вот когда он почти полностью стих, Денис оказался перед глухой стеной, он был в тупике. Тщетно он обшаривал стену сначала светом светильника, а затем ладонью, но перед ним была абсолютно глухая стена. И тут, не придумав ничего другого, он пошёл обратно к тому месту, где громче всего слышал голоса. При этом он вёл рукой по стене, и вдруг она буквально провалилась в пустоту, пройдя сквозь сплошную стену. На мгновение он застыл, но почти тут же вспомнил о маскировочных экранах. Похоже, этим заговорщики скрыли вход в своё убежище и, если бы не их голоса, Денис потратил бы немало времени, ища вход, если бы вообще нашёл его.

Поставив светильник на самое маленькое освещение, он зашагал вперёд, моля Великого Касиана послать ему удачу, чтобы в почти кромешной тьме ему не наткнуться на очередную ловушку. Пройдя по узкому короткому тоннелю, он оказался перед проёмом, за которым находился длинный зал. Там было около полусотни касианцев. Мужчины и женщины, все разного возраста, от еще подростков до уже достигших преклонных лет. Похоже, сюда они попадали разными путями, потому, как было сложно представить, каким образом все они преодолевают пройденный юным пилотом путь, особенно участок потолочной акробатики. За исключением двух человек, они все находились вместе у одной из боковых стен зала. Кто-то из них сидел прямо на полу, остальные стояли, внимательно слушая молодого мужчину, стоящего в нескольких метрах перед ними.

При взгляде на него, Дениса невольно передёрнуло, уж очень отталкивающая внешность была у него. Даже несмотря на то, что на нём был весьма добротный и даже богатый костюм, он смотрелся на нём весьма нелепо, словно на вешалке, чем подчёркивал его чрезвычайную худобу. Но самым отталкивающим было его лицо. Своими весьма заостренными чертами, оно напоминало мордочку хорта, с такими же маленькими чёрными глазами, в которых горел недобрый огонь внутренней злобы. Его коротко подстриженные волосы и маленькие усики на лице в неясном свете помещения были какого-то странного серого оттенка, что ещё больше придавало им сходство с мехом кровожадного хищника.

Прямо перед ним на каком-то странном кубическом возвышении сидел ещё один мужчина, но тот был его полной противоположностью. Будучи чуть ли не втрое старше, он был весьма грузен, и одет он был в простой просторный костюм. Его волосы, убранные в небольшой хвост, были совершенно седыми. На круглом лице красовались, примостившись на носу-пуговке, небольшие очки, за стёклами которых на окружающих смотрели большие голубые глаза, глядевшие на мир с невозмутимым спокойствием.

Глядя на него можно было решить, что это старый детский врач, а никак не опасный преступник. Пока его оппонент, энергично жестикулируя, говорил, обращаясь не столько к нему, как к остальным присутствующим, тот сохранял полное спокойствие. Они так и не заметили присутствия Дениса, и потому продолжали свой разговор-дискуссию.

— Это немыслимо. Времени остается всё меньше и меньше, а мы продолжаем бездействовать. Кроме как разговорами, мы больше ничем не занимаемся. Нужно переходить к активным действиям. Нужно поднять народ Касиана и заставить пилотов вернуться на истинный путь.

— И как же, позволь узнать, ты это собираешься сделать? Неужели вам неясно, что больше половины касианцев находится на стороне капитана, и для них мы преступники. Они не станут нам помогать. Мало того, даю голову на отсечение, они поддержат пилотов, и тогда нас просто придадут смерти. И в таком случае, у Касиана не останется ни единого шанса на спасение. Мы не имеем права так рисковать.

— Как будто бездействуя, у нас будет больше шансов что-то изменить?

— А кто сказал, что мы бездействуем? Ты очень даже ошибаешься. Уже давно мы ищем тех из уровня пилотов, кто поддержит наши идеи и поможет нам в нашей борьбе.

— Да, только вот результатов что-то не видно.

— Ты что же думаешь, это так легко?

— Я думаю, что пока ты всё стараешься решить мирным путём, наш мир катится к гибели. По-моему, пришло время для самых решительных действий. И вот, что я предлагаю: нужно похитить близких пилотов, как можно больше заложников, и тогда они будут вынуждены исполнить нашу волю.

— И ты думаешь, что подобными методами мы добьёмся симпатии касианцев?

— Об этом будем думать после, когда минуем гибель. Тогда они всё поймут, поймут, что мы действовали на всеобщее благо.

По рядам окружающих пробежал ропот, который с каждым мгновением всё возрастал. В конце концов, он превратился в беспорядочный гомон, где каждый пытался перекричать соседа. Но вот тот, что походил на врача, и являющийся, по-видимому, их предводителем, поднял вверх обе руки, призывая всех к тишине. Не сразу, но всё-таки ему подчинились, и наступила тишина. Тогда он встал со своего места и произнёс:

— Что ж, вижу, у нас больше нет единства и, дабы исключить ещё большего разногласия, предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы продолжать попытки решить всё мирным путём, пусть поднимут руку.

Он замолчал, и вверх поднялось всего несколько рук. Предводитель обвёл их неторопливым взглядом.

— Отлично, а теперь пусть выскажутся те, кто решил, что всё можно решить силой.

Не успел он ещё закончить говорить, как в воздух взметнулось множество рук. Предводитель, полузакрыв глаза и буквально рухнув на своё место, приложил руку ко лбу. Он явно не был готов к такому повороту. Между тем, его оппонент обвёл всех присутствующих победным взглядом и произнёс:

— Итак, все сделали выбор, теперь нужно разработать план наших действий. И вот, что я предлагаю…

Договорить он так и не успел. Денис, слушая всё это, чувствовал, как его сердце готово буквально выпрыгнуть из груди, настолько сильно оно колотилось. Стараясь, чтобы его ненароком не обнаружили, он передвинулся ближе к стене, и тут произошло невероятное. В темноте он на что-то наступил, раздался оглушительный вой. Не дожидаясь, что будет в следующее мгновение, ринулся прочь, назад по проходу. За спиной он услышал чей-то крик:

— Хватайте его, не дайте ему уйти!

Юный беглец попытался ускорить свой бег, но в темноте наткнулся на что-то лежащее поперёк дороги и, не удержавшись, полетел на пол. Он почти мгновенно вновь вскочил на ноги, но, оказалось, что уже слишком поздно. Прямо перед ним, откуда-то из стены, выскочила группа преследователей и, не давая ему возможности опомниться, накинулись на него. Множество рук схватили его, и как не старался он вырваться, их оказалось слишком много. Его потащили назад, к тому самому залу, где у входа он только что находился. Дениса выволокли на середину и поставили перед предводителем. Теперь он смотрел ему прямо в глаза.

— Кто ты такой и как попал сюда?

— Я Денис Холеван, а как попал сюда, так это и вовсе просто, ногами пришёл.

— Холеван, случайно не родственник Кроулта Холевана? — произнёс саботажник, похожий на хорта.

— Может и так, тебе-то что?

— Точно, я узнал тебя, младший сынок. А ты, смельчак, явился в наше убежище и ещё дерзишь. Ты хоть представляешь, что с тобой теперь будет?

— Мне это всё равно.

— Надо же, ты действительно настолько смел или глуп?! Посмотрим, захочется ли тебе огрызаться, когда почувствуешь боль, которой ещё никто из смертных не испытывал. Тогда ты будешь готов на все, желая только, чтобы прекратились твои муки, — прошипел он зло, но тут вмешался предводитель.

— Арен, остынь, сначала я хочу кое-что спросить у нашего незваного гостя. Зачем ты пришёл сюда один? Неужели же ты настолько безрассуден?

— Зачем я пришёл? Да просто хотел убедиться, что о вас говорят правду, и, как видно, я не ошибся. Вы — убийцы, стремящиеся к власти и не более того! — прокричал Денис в ответ, и в то же мгновение, тот, кого называли Аренном, буквально взвился:

— Да кто ты такой, сын лжеца и труса, чтобы осуждать нас? Ты и толики не знаешь о нас, а вот о твоём отце всё нам известно и всех вас, лжецах.

— Не смей говорить о моём отце, негодяй! Он, в отличие от вас, свою жизнь отдал за касианцев.

— Ой, как благородно, жизнь он отдал, а что ты, интересно, скажешь, если я расскажу тебе, как случился тот страшный пожар? Он произошёл по его милости, и не своих подданных он спасал, а свою репутацию.

— Это ложь! Нечего судить других по себе, ведь это вы прикончили того парня, что травил поля фермеров по вашему поручению, скажешь не так?

— Да, признаюсь, нам пришлось убрать того безумца, но он не имел к нам никакого отношения, хотя и пытался попасть в наши ряды. А когда у него не вышло, он, прикрываясь нашим именем, творил свои злодеяния. Хотя, я не удивлюсь, если вдруг выясниться, что он состоял на службе у капитана и действовал по его указанию. Это вполне в духе пилотов — добиваться своей цели любой ценой. А уничтожить наш союз — заветное желание любого капитана. Мы были вынуждены сделать это, чтобы он не мог больше никому навредить и не более того. В отличие от твоего отца, который действовал, побуждаемый страхом, все узнают, чем на самом деле занимались на том заводе. Мы действовали и действуем сейчас только исключительно на всеобщее благо. А вот твой отец, да и все пилоты, думают только о себе и не более того.

— Это ложь!

Предводитель пропустил мимо ушей его выкрик и с невероятным спокойствием продолжил:

— Нет, мой храбрец, это самая настоящая правда. Но нужно сказать, что он не первый, кто жил и правил за счет лжи. Все пилоты настолько держатся за свою власть, что готовы пожертвовать всем Касианом, ради того только, чтобы продолжать править. Вижу, ты мне не хочешь поверить, но у меня есть доказательства этого. Пожалуй, я покажу их тебе, прежде чем решится твоя судьба. Но для начала, скажи, что тебе известно о тех толчках, что вот уже столько времени сотрясают наш мир, приводя к таким катастрофическим последствиям и даже смертям?

— Это всем известно, Касиан вошёл в фазу роста, и скоро эти толчки прекратятся.

Тут в разговор вмешался Арен, все это время, молча буравящий пленника пронзительным взглядом, стоя чуть поодаль от предводителя и самого Дениса.

— Ха, конечно, более глупого предположения просто и представить нельзя. Скажи, ты хоть раз видел, чтобы хоть какая-нибудь машина, росла?

— Причём тут машина?

Тут снова заговорил предводитель:

— А при том, дорогой мой, что наш Касиан ничто иное, как огромная машина. Да-да, машина, и как получилась так, что мы все забыли об этом. Я не знаю, но у меня, как я уже сказал, есть подтверждение этому, я даже могу показать их тебе.

С этими словами, он, не спеша, поднялся со своего места и сделал несколько шагов в сторону. Но тут один из тех, кто стоял за спиной Дениса, поспешно подошёл к нему и громким шёпотом обратился к предводителю, при этом на лице его был написан неподдельный страх.

— Ореот, это крайне неблагоразумно.

— А я так не считаю. Наш юный герой принадлежит к сословию пилотов, если нам удастся склонить его на нашу сторону, это позволит нам избежать насилия, предложенного Ареном. А если нет, что ж, он и так решил убить его, так что, как видишь, мы ничем не рискуем, или скажешь, что это не так?

Тот промолчал в ответ, и тогда предводитель подошёл к дальней стене зала и, вынув кусок верхнего слоя, за которым оказалась небольшая дыра, извлёк из неё какие-то бумаги, после чего подошёл к Денису.

— Вот, прочти это, — произнёс он, протягивая пленнику лист, сильно потрепанный на вид, одновременно давая знак держащим его людям отпустить пленного. Те послушно выпустили его, но остались стоять рядом, готовые при первом же поводе снова схватить его. Денис нерешительно взял бумагу и стал просматривать её. Она по внешнему виду была очень старой, даже пожелтела от времени, а надписи наполовину стерлись, однако разобрать написанное было всё ещё возможно.

39 день полёта.

Корабль «Касиан» продолжает свой путь к намеченной цели. Все его приборы функционируют нормально. Экипаж и пассажиры звездолёта чувствуют себя нормально. Благодаря гидроускорению, намеченное нами на завтра, мы надеемся достичь цели нашего путешествия уже через несколько недель.

Денис перевернул лист и на другой его стороне прочёл.

45 день полёта.

Полёт проходит согласно расписанию, весь экипаж нашего судна готовится к гиперпрыжку. Если только не произойдет ничего незапланированного, уже через три дня мы достигнем цели своего рейса — Куратина, планеты, которую нам поручено колонизировать.

Денис дочитал записи и несколько минут, молча, смотрел куда-то в пространство невидящим взглядом. При этом он чувствовал, как пошатнулось что-то незыблемое в его сознании, но не смотря на всё увиденное, разум его продолжал отчаянно цепляться за старое. Внезапно, охрипшим голосом, он тихо произнёс:

— Эти записи не доказывают, что пилоты сделали что-то не так. Могло что-то произойти, отчего они не смогли доставить корабль к намеченной цели.

Тот, кого называли Ареном, усмехнулся, и хотел что-то сказать, но его опередил предводитель.

— Да, не спорю. Этот листок лишь часть чего-то более полного. Как мы подозреваем, он часть бортового журнала, который хранится у капитана.

— Так это из-за него вы задумали ваши злодейства? Какая-то книжонка стоит человеческих жизней?

— В этой, как ты выразился, книжонке, хранится свидетельство того, что мы правы, и потому никто, кроме капитана, не имеет права к ней приближаться. Но дело вовсе не в ней, хотя, признаюсь, одна из наших целей — получить журнал. С его помощью мы бы могли раскрыть касианцам глаза на то, кому они сохраняют покорность, не смотря на все преступления. Но это не главное, а главное вот что.

С этими словами он протянул Денису второй листок бумаги. В отличие от первого, он был совершенно новым. На нём, в верхней его части, были начерчены схемы и графики, а в нижней — набор цифр и букв.

— Ты — пилот, и потому тебе не нужно объяснять, что это. В этом документе содержится информация о том, что наш мир на краю гибели. Марет — звезда, вокруг которой вращается наш Касиан, перестала быть стабильной, её сотрясают мощнейшие взрывы. Наблюдатели считают, что скоро на ней произойдёт взрыв, который разнесёт Касиан в пыль, если, конечно, хотя бы она останется от нас. И, несмотря на всё это, капитан и остальные пилоты продолжают бездействовать. Мы хотели похитить людей лишь для того, чтобы заставить пилотов прислушаться к нам и увезти звездолёт подальше от Марет. По нашему плану, как только корабль оказался бы в безопасности, мы отпустили бы всех до единого заложника. Нам важна только судьба жителей Касиана и, если бы после всего этого нас казнили, пусть так, но мы умерли бы с чувством, что спасли многих от верной гибели.

— Но неужели нельзя просто обратиться к касианцам, и тогда капитану пришлось бы подчиниться голосу большинства?

— Ты, мой друг, ещё очень наивен. В глазах большинства касианцев мы — преступники, не более того. И, чтобы убедить их в обратном, нам нужны веские доказательства, а не жалкие клочки бумаги. Выступи мы сейчас в открытую, нас просто уничтожат, а касианцы посчитают нашу казнь великой победой капитана.

— А если достать бортовой журнал, он сможет помочь убедить людей?

— Конечно, но это невозможно. В наших рядах нет пилотов, а кроме них, ни у кого на всём Касиане нет ни единого шанса сделать это.

— Но вы хотя бы знаете, где хранится этот журнал?

— Мы считаем, что в запретной зоне.

— Почему именно там? Не логичнее ли, что он у капитана?

— Потому, что мы не раз предпринимали попытки найти его у него. Обшарили каждый уголок его дома и даже проникали на его рабочее место. И, как ты уже догадываешься, ничего похожего нами не было обнаружено. Впрочем, это и понятно, он не будет хранить такой архиважный предмет там, где его могут обнаружить. Тогда все для него и не только, будет кончено. А стало быть, единственное надежное место на всем Касиане — это запретная зона.

— Так вот почему Тренк обманом затащил меня туда!

— Да, хотя он и был движим благими намерениями, я не одобрил его поступка. Но этот парнишка слишком горяч и порой просто безрассуден. Кстати, это он указал место, где проходят наши собрания?

— Нет, я сам вычислил, где могут они проходить и, прежде чем сообщить об этом, решил сам всё проверить, остальное вы знаете. А теперь, последний вопрос, что все-таки вы намерены делать со мной?

Ореот окинул его пристальным взглядом и ненадолго задумался. Затем, чуть подавшись вперед и глядя прямо в глаза своего юного собеседника, тихо произнес:

— Это зависит полностью от тебя, то есть, от твоих действий. Что ты намерен делать теперь, когда узнал все это?

Мысли Дениса в его голове выплясывали какой-то безумный танец, во рту пересохло. Он лихорадочно пытался сообразить, как убедить этих людей отпустить его подобру-поздорову. Не найдя ничего лучше, он тихо прошептал:

— Мне нужно время, чтобы всё как следует обдумать.

— Отлично, а до тех пор, мы найдем, где тебя спрятать, дабы ты не наделал глупостей.

— Вам лучше отпустить меня.

— С какой это стати, думаешь, мы настолько глупы?!

На лице «доктора» появилась снисходительная улыбка, словно он смотрел на малыша, старающегося его обмануть.

— Нет, и именно поэтому я и говорю, отпустите меня. Перед тем, как прийти сюда, я написал послание для капитана. Если утром я не отменю команду отправки в почтовой системе, оно уйдёт по назначению, а там я расписал, куда иду и зачем. Также я назвал имена тех, кого подозревал в соучастии вашей организации. Как я теперь вижу, многие оказались здесь. Да, и не думайте, что сможете отменить послание. Я закодировал его, никто кроме меня не сможет его снять. Если в систему полезет кто-то другой и сделает хоть маленькую ошибку, запуск будет осуществлён немедленно.

— Это что, угроза?

— Нет, лишь предупреждение. Не в ваших интересах задерживать меня, иначе пострадаю не только я.

Арен смерил Дениса испепеляющим взглядом и посмотрел на предводителя. Он же, словно не замечая его взгляда, чуть откинулся назад и, все так же слегка улыбаясь, произнес:

— Что ж, ты умный малый, но не думай, что сможешь перехитрить нас. Мы столько лет хранили свои тайны и укорачивали нос тем, кто пытался влезть туда, куда его не звали. Я не угрожаю, а лишь по-дружески предупреждаю. А теперь, если у тебя больше нет вопросов, ты можешь идти.

По залу прокатился возмущенный ропот. Арен смотрел на предводителя так, словно на безумца.

— Ты совсем из ума выжил? Этот парень в следующий раз приведёт сюда всех охранников Касиана, его нельзя отпускать живым.

Снова раздался гул голосов, и на этот раз он был куда сильнее. Но Ореот сохранял полное спокойствие. Чуть помедлив, он жестом призвал всех к тишине, после чего обратился к Арену. В его голосе звучали стальные нотки.

— Здесь пока что я принимаю окончательное решение. Мы отпустим его, по крайней мере пока.

По его знаку люди отступили от Дениса, хотя и с явным неодобрением на лицах, но возражать открыто они не смели. Денис, не спеша, сделал несколько шагов, пятясь по направлению к выходу. Никто не только не пытался его остановить, но даже не шелохнулся. Сам не веря, что ему так сказочно повезло, он, наконец, повернулся лицом к выходу и, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, покинул место тайного собрания саботажников. Как только он ушел, Арен снова обратился к Ореоту, и в голосе его явно читалось возмущение.

— Его нельзя было отпускать.

Предводитель же сохранил полное спокойствие. Выждав, тихо произнёс:

— Успокойся, у меня сложилось такое впечатление, что ты думаешь не о всеобщем благе, а лишь о своей ничтожной жизни. Да-да, и нечего на меня так смотреть. Убить этого паренька мы сможем в любой момент, но он один из пилотов. Кто знает, может, именно он, добьется успеха там, где всех нас ждёт крах. Возможно, он наш счастливый билет к спасению.

— Или гибели?

Ореот сделал вид, что не расслышал его последних слов.

***

Вот уже почти два микроцикла прошло с тех пор, как Денис узнал о том, что Касиан вовсе не живое существо, породившие когда-то само в себе жизнь, а лишь огромная машина. И то, что вскоре он погибнет, если не принять все меры к его спасению. Это терзало его, особенно в свете того, что приближалось его посвящение в пилоты. Он должен был во всем разобраться до этого момента, и время действовало против него.

Однако, чтобы во всем разобраться, нужно снова нарушить закон. Перед Денисом стояла нелёгкая дилемма. Он знал, что его долг, как пилота — пожертвовать всем для спасения Касиана. Так его учили отец и брат, но что, если всё, что ему сказали — ложь, и никакой опасности на самом деле нет. А настоящей опасностью может явиться он, попытавшись проникнуть в запретную зону.

В течение почти шестидесяти дней и ночей после своего возвращения из мертвого воздуховода, он задавал этот вопрос себе снова и снова, не находя ответа. Вот и сейчас он бесцельно бродил по извилистым коридорам Касиана, полностью погружённый в свои тягостные мысли. Вдруг, из размышлений его вырвал громкий голос Алис. Вздрогнув, он поднял голову и увидел девушку, стоящую в нескольких метрах от него. Лицо её было раскрасневшееся, волосы в полном беспорядке, и, судя по её жестам и голосу, она была на грани полного нервного срыва.

— И не просите, я не стану извиняться перед этой нахалкой ни за что! После того, как она меня оскорбила, я ещё и должна просить у неё прощение?!

Денис поспешно подошёл к Алис и тут только увидел, что говорит она, а точнее спорит с госпожой Лорут. Та, в противоположность девушке, была бледна как полотно, а глаза её буквально полыхали праведным гневом.

— Алис, госпожа Лорут, что случилось?

— Во-первых молодой человек, добрый день. Хотя после всего случившегося, его вряд ли можно назвать добрым, а всё из-за несдержанности вашей невесты. Её поведение просто ни в какие рамки приличия не входят. Думаю, несмотря на все мои старания, эта девушка так и не усвоила ничего из моих уроков, а стало быть, она не сможет полноценно жить в обществе пилотов. Да, как не прискорбно мне это говорить.

Она еще что-то намеревалась сказать, но ее перебил сбитый с толку Денис.

— Да что же всё-таки стряслось, могу я, наконец, узнать?

— Алис подралась с госпожой Лолит.

— Что?!

— После того, как эта хамка оскорбила меня, назвав грязной фермершей, я никому и никогда не позволяла унижать меня и впредь не собираюсь. Будь-то простой фермер или сам капитан.

— Но лезть в драку — это крайне неприлично, тем более для юной девушки.

— Да…

— Так перестаньте, пожалуйста, вы обе правы. Госпожа Лорут, разрешите я несколько минут поговорю с Алис наедине. Я объясню ей, в чём она не права, может, тогда она поймёт?

Госпожа Лорут немного поколебалась, но всё-таки согласилась.

— Хорошо, у вас пять минут.

Произнеся это, она резко повернулась на каблуках вокруг своей оси и, отойдя в сторону чеканным шагом, села на небольшую скамеечку, стоящую у стены в коридоре. После её ухода, Денис буквально и рта не успел открыть, как Алис обрушила на него весь свой гнев.

— Если ты тоже намерен убеждать меня, что я во всём виновата, то можешь зря не стараться. Я не собираюсь извиняться перед этой хамкой, хоть ты меня на куски порежь!

— Алис, успокойся ты ради всего святого. Я просто хочу во всём разобраться спокойно, а без госпожи Лорут это будет сделать намного проще, разве не так?

Девушка в ответ промолчала, сочтя это, как знак согласия, Денис продолжил:

— Ну, вот отлично, а теперь расскажи всё по порядку, что всё-таки произошло?

Алис не сразу заговорила. Некоторое время она, насупившись, молчала. После чего, по-видимому, сделав над собой усилие, глубоко вздохнула и произнесла:

— Я нечаянно наступила этой самой Лолит на ногу. Я тут же извинилась, как и учила госпожа Лорут, а та в ответ назвала меня неуклюжей грязной фермершей, и стала причитать во всё услышанное. И какой дурак придумал пускать таких, как я, низкорождённых, на их уровень? Мол, если кому-то захотелось пообщаться с такими, как я, так это их нужно отсылать на нижний уровень, ну и всё в том же духе. Я долго сдерживалась, думала, она прекратит, но похоже, чем больше я молчала, тем больше она распылялась. В конце концов, я не выдержала, и когда она попыталась оскорбить моих родителей, я влепила ей по физиономии несколько раз. Ну, короче, мы сцепились, но нас разняли, и я не собираюсь теперь перед ней извиняться ни за что.

Окончание фразы Алис произнесла по слогам, подчёркивая каждый слог жёсткой интонацией. Замолчав, она с вызовом посмотрела на Дениса, а тот в ответ не удержавшись, негромко засмеялся:

— Нет, ты всё-таки необыкновенная. Великий Касиан, чтобы я только не отдал, чтобы оказаться там и собственными глазами посмотреть, как ты её проучила.

От его слов, Алис буквально остолбенела, с полным удивлением глядя на него, словно не веря своим глазам и ушам.

— Да-да, и не смотри на меня так. Эта Лолит — настоящая заноза в одном неприличном месте, и всегда такой была. Иногда мне кажется, что медики при её зачатии чего-то напутали и приделали ей вместо языкаострое жало. Из всех, кого я знаю, только мой брат мог по достоинству дать ей отпор, а остальные… О, если они попадали в её немилость, то это можно было с ума сойти. Я так долго мечтал, что кто-то сможет, наконец, укоротить её длинный язык, и вот этот человек стоит передо мной. Браво! Если бы не окружающие, я бы просто рукоплескал тебе.

— Ты что это серьёзно?!

— Серьезнее некуда, но надо что-то делать с госпожой Лорут. Возможно, мне удастся убедить её, что ты полностью права. Только, пожалуйста, предоставь это мне, ладно? Надеюсь, я не утратил свой дар управлять ею.

С этими словами, Денис и Алис подошли к госпоже Лорут. Та при их приближении поднялась со своего места.

— Ну, и?

— Госпожа Лорут, выслушайте меня, пожалуйста. Не подумайте, что я оправдываю поведение Алис, но если то, что она говорит — правда, то Лолит сама виновата в том, что с ней обошлись подобным образом. Никто ведь не давал ей права оскорблять Алис, а уж тем более её покойных родителей. Нас всех учили уважать друг друга, разве нет?

— Возможно, госпожа Лолит и повела себя не совсем корректно, но лезть в драку — это просто недопустимо для юной особы, и госпоже Алис придется понять это.

— Да, конечно, но вы тоже поймите, она сделала это из-за порыва возмущения, не более того. Думаю, после того, как Лолит подобным образом обошлась с ней и, по-моему, совершенно незаслуженно, Алис не обязана извиняться перед ней, а скорее, даже наоборот. Что скажете, госпожа Лорут, если бы вас оскорбили подобным образом, разве вы бы стали извиняться?

— Я воспитанная женщина, молодой человек, и уж точно не стала бы устраивать постыдную драку.

— Да, конечно, но вы бы смогли ответить на оскорбление словесно, как нас всех учили. Но Алис этого не умеет, и потому поступила так по незнанию. Прошу вас, не судите её строго, ведь по большому счёту, она всё-таки права.

Госпожа Лорут не сразу ответила ему, но в конце концов сменила гнев на милость.

— Ладно, хорошо, но впредь попрошу вас быть более сдержанной, госпожа Алис, иначе мне придется отказать вам в своём покровительстве.

С этими словами она повернулась к ним спиной и пошла прочь. Глядя ей в спину, Алис полушёпотом произнесла:

— Откажет в покровительстве? Да я сама скоро сбегу от неё. Господи, Денис, я и не представляла, насколько же сложно войти в ваше общество. Может, дедушка прав, и мне здесь не место?

— Алис.

— Да я с трудом выдерживаю все эти нравоучения, а эти правила, им просто нет числа.

— Я понимаю, тебе тяжело, и мне очень жаль, что из-за меня ты вынуждена всё это переносить. Но, прошу тебя, потерпи ещё немного. Может, у тебя всё-таки получится, и ты привыкнешь ко всему этому.

— А если нет, что тогда?

— Ну, тогда у нас остается лишь один выход. Я стану фермером.

— Что?!

— Да, а почему бы и нет? В конце концов, ради тебя я готов на всё.

— И ты сможешь отказаться от своего положения пилота?

В голосе Алис было огромное сомнение.

— Да, вполне. Ведь совсем скоро случится то, что раз и навсегда изменит всю нашу жизнь.

— Ты это о чём?

— Да так, ни о чём, просто…

— Госпожа Алис, долго мне ещё прикажете вас ожидать? У меня ведь ещё много дел.

— Ладно, иди, не стоит вновь злить её.

— Но что ты имел в виду, говоря, что скоро наша жизнь изменится, что должно случиться?

— Я потом всё тебе расскажу, а сейчас иди, пожалуйста, иди.

Снова послышался недовольный окрик госпожи Лорут, и Алис вынуждена была подчиниться, хоть и с большой неохотой. Денис вдруг понял, что его долг — узнать всю правду о том, что на самом деле происходит на Касиане, и это решение было в нём незыблемо.

Если всё, что он узнал от предводителя саботажников, правда, значит, его долг, как пилота — сделать всё для предотвращения катастрофы. В конце концов, от этого зависит жизнь всех касианцев и в частности Алис. Это теперь для него намного важнее всего остального. А если же нет, возможно, в наказание его лишат статуса пилота, и он сможет стать фермером, что само по себе не так уж и плохо.

Глава 10

Двое молодых людей шли по тускло освещенному пыльному коридору. Двигались они очень осторожно, стараясь издавать как можно меньше шума и внимательно осматривая все кругом в лучах своих карманных светильников, поставленных на максимальный уровень освещения, опасаясь попасть в скрытые ловушки или случайно задействовать замаскированную сигнализацию. Однажды они уже шли этим путем, но тогда это была, скорее, безумная выходка, но сейчас все было по-другому, и каждый из них как никогда осознавал это. И от того между ними чувствовалось невероятное напряжение.

— Ты хоть представляешь, на какой риск мы идём? Если нас там застукают, тебе и мне точно несдобровать.

— Я-то знаю и намного лучше, чем тогда, когда ты, накачав меня дурманом, потащил туда. Кстати, тогда тебя это не слишком заботило.

— Тогда этого никто не ожидал и, кроме того, я тогда даже не представлял, насколько это опасно… Но теперь.

— А я так думаю, что тогда ты знал, что сможешь улизнуть и подставить меня, что и не преминул сделать, а сейчас такого варианта не предвидится, и ты трусишь.

— Не боится только полный дурак. И вообще, ты хоть уверен, что он там?

— Нет.

— Так какого демона мы так рискуем?!

— Потому, что других доступных вариантов нет, и я хочу сам во всем удостовериться.

— Ну и шел бы тогда один.

— Мне нужен свидетель, если он действительно там. К тому же, вдвоем у нас больше шансов найти его.

— Да уж, или вдвоем попасть под трибунал.

— Ну, значит так тому и быть, не все же мне одному отдуваться. С тебя причитается еще за прошлый раз, так что хватит ныть. Лучше внимательнее смотри по сторонам, больше шансов остаться целыми во всех смыслах.

Тренк насупился и замолчал. Между тем, они подошли к заветной двери, с запрещающей надписью. Как и в прошлый раз, на двери было табло, и под ним панель с множеством кнопок. Денис осторожно подошёл к панели и несколько минут внимательно её изучал. Наконец, он достал из заплечного рюкзака прибор, который он когда-то собрал. Это нехитрое приспособление могло взламывать практически любые коды. Когда-то он использовал его для проникновения в директорский кабинет, где влез в учительский компьютер и переправил несколько оценок себе и некоторым из своих товарищей, и вот теперь, используя то же приспособление, он намеревался проникнуть в тайну, по сравнению с которой проникновение в директорский кабинет просто невинная шалость.

Действуя с крайней осторожностью, Денис начал снимать верхнюю часть панели. Сняв её, он смог добраться до проводов. Здесь он отсоединил несколько ведущих и присоединил их к своему прибору. Тот негромко загудел, на его маленьком экранчике побежала бесконечная строка цифр. Друзьям пришлось ждать результата в течение нескольких минут, которые показались им целой вечностью. Но вот, прибор мягко загудел и, подав тихий сигнал, на его экране засветился ряд цифр, код был определён.

— Есть, отлично!

— И что теперь, идём внутрь?

— Да, но сначала нужно убрать определитель и поставить на место крышку панели.

— Слушай, а может, вернёмся назад? Сообщим союзу код, и пусть он пошлёт кого-нибудь взять этот журнал.

— Я ушам своим не верю. Мы сделали почти две третьих всей работы, нам осталось лишь войти и взять журнал, и ты отдашь все лавры славы кому-то другому?!

Денис всё точно рассчитал. Тренк заколебался, нервно переминаясь с ноги на ногу. По выражению его лица было видно, какая борьба сейчас идёт в его душе. Его тщеславие боролось со страхом, и пока его спутник восстанавливал панель, борьба закончилась, с полной победой тщеславия.

— Ну, так что? — произнёс Денис, убирая свой прибор в рюкзак.

— Ладно, давай попробуем, но пообещай, что, если вдруг что-то пойдёт не так, мы тут же даём дёру, без вариантов.

— Как скажешь, тем более я тоже не очень горю желанием оказаться в камере.

Денис подошёл к панели и не спеша стал набирать код, после чего отошел от двери на несколько шагов и стал ждать. Время словно остановилось, секунда проходила за секундой, но ничего так и не происходило.

— Ну вот, я так и знал, что из этого ничего не выведет, идём отсюда!

Но не успел он это произнести, как раздался негромкий гул. Друзья застыли на месте, словно окаменев. Затаив дыхание, они не успели опомниться, как гул стих. Раздался громкий щелчок, затем ещё один, и дверь со страшным скрежетом стала открываться. От грохота, производимым ею, парни даже зажмурились. Но вот шум смолк, и воцарилась почти полная тишина, так что слышно было лишь их прерывистое дыхание. Когда друзья открыли глаза, они увидели открывшийся перед ними проход.

— Так, нужно поторапливаться, возможно, сюда уже спешит вся охрана Касиана.

Не теряя ни секунды, они шагнули внутрь зала. Это было помещение просто гигантских размеров, никогда в жизни они не видели ничего подобного. В нем запросто могло уместиться с десяток главных залов уровня пилотов. Его перегораживали огромные, цилиндрической формы, колонны с ребристой поверхностью. Денис с Тренком шли мимо них, чувствуя, как холодок пробегает по их спинам. Зал был настолько огромен, что его дальний конец терялся вдали в непроницаемой темноте. Только теперь юный пилот вдруг подумал о том, что его затея безнадежна. Ведь он даже не представлял, насколько огромной может быть запретная зона. В душе впервые за все время появилось и стало нарастать чувство безнадежности и тревоги. Словно уловив его сомнения, раздался голос его приятеля, и в нем слышались панические нотки.

— Ну, и где нам искать этот журнал? В таком помещении его можно искать вечность. Он ведь может быть где угодно, и наверняка спрятан. Не говоря уже о том, что здесь запросто можно заблудиться. Ни на одной карте я не нашел даже намеков на это место.

— Значит, нам нужно для начала разделиться и идти только в одном направлении, чтобы можно было вернуться. Пыль нам в этом поможет, благо здесь её предостаточно, в ней останутся следы, и по ним мы сможем вернуться.

— И как долго мы сможем искать? Ведь сам говоришь, сюда могут уже спешить охранники?

— Вспомни, сколько времени в прошлый раз прошло с того момента, как я ввёл пароль и того, как появились охранники?

— Ну, наверно, примерно с полчаса, но я не помню точно.

— Отлично, значит, у нас с тобой осталось минут двадцать, так что хватит рассуждать, пора действовать.

С этими словами Денис носком своего ботинка начертил в пыли большой крест.

— Это для того, чтобы нам знать, откуда мы начали поиски, а сейчас за дело. Ты идёшь направо, а я налево, через десять минут встречаемся на этом месте. Чем бы не окончились наши поиски, иначе мы не успеем уйти до прихода охраны.

Тренк кивнул и, не произнося больше ни единого слова, они разошлись в разные стороны. Первое время ему хватало света, попадающего в зал через открытые двери, но вскоре ему пришлось довольствоваться только тем светом, что давал его карманный светильник.

Двигаясь осторожно, но достаточно быстро, Денис шёл в своём направлении, по дороге внимательно осматриваясь вокруг, но, ничего примечательного ему на глаза не попадалось, ничего, где мог бы находиться журнал. Он уже решил, что всё это пустая затея, как вдруг, завернув за очередную колонну, он увидел небольшое возвышение, похожее на срезанную колонну, и там на ней стоял внушительных размеров ящик.

Заинтригованный, Денис подошёл к нему, с минуту он внимательно изучал его и, не обнаружив ничего подозрительного, стал поднимать крышку. И тут произошло то, чего он никак не ожидал. Он почувствовал, как невидимая сила сжала всё его тело, лишая возможности двигаться. А через мгновение он почувствовал, как поднимается куда-то вверх. Взлетев над полом примерно на полметра, он стал медленно вращаться вокруг своей оси. Денис попытался вырваться из объятий невидимой силы, но как бы не старался, он не мог и пальцем пошевелить.

— Хорошо, хоть дышать могу, — прошептал он сам себе и тут понял, что сила не лишила его возможности говорить. Делая невероятные усилия, он, что было сил, стал звать Тренка. И вот, когда он почти сорвал голос, из-за ближайшей колонны, наконец, показался его спутник, с гримасой ужаса на лице.

— Ты что, с ума сошел, чего ты орёшь? Великий Касиан, что с тобой такое?

— Понятия не имею, но, кажется, я нашёл журнал, он в том ящике. Нет, не приближайся к нему, из-за него я и повис здесь. Стоит начать открывать крышку и тебя, возможно, ожидает та же участь.

— Но нужно что-то делать, может, удастся разгадать действие этой ловушки и освободить тебя.

С этими словами он попытался дотронутся до него, но в то же мгновение получил небольшой энергоразряд, сбивший его с ног. Поморщившись, он поднялся с пола и только хотел снова подойти к Денису, как его остановил голос друга:

— Нет на это времени, мы и так здесь задержались. Тебе нужно поскорее выбираться отсюда. Возьми мой рюкзак с прибором и сообщи обо всём членам союза. Возможно, им удастся то, чего не смогли мы.

— А как же ты?

— Мне остается только ждать охрану.

— Но…

— Беги говорю, иначе все это вообще не будет иметь никакого смысла, живо!

Тренк помедлил несколько секунд в нерешительности, но всё-таки подчинился и побежал прочь, а Денис остался в полном одиночестве ждать свою судьбу. И она не заставила себя слишком долго ждать. Вскоре вдалеке послышалось множество голосов, а примерно через три минуты из-за ближайшей колонны показались охранники, во главе с первым помощником и самим капитаном.

Увидев висящего в воздухе Дениса, они остановились, но вот капитан, не произнося ни слова, подошёл к злополучному ящику и, наклонив его, слегка что-то нажал на его дне. В тот же миг сила, удерживающая Дениса, пропала, и он рухнул на пол. Всё тело его затекло и онемело, так что он даже не смог сразу подняться на ноги. Но в этом ему помогли двое служащих охраны. Поставив его на ноги, они крепко держали его за руки так, чтобы он не смог вырваться и убежать. Между тем, капитан, опустив ящик на прежнее место, не спеша подошёл к ним.

— Итак, господин Холеван, урок не пошёл вам впрок, и вы снова нарушили закон, рискнув причинить Касиану ещё больший вред, чем в прошлый раз. Смею вас уверить, что на этот раз, к вам не будет никакого снисхождения, и вы получите самое суровое наказание. Уведите его.

Дениса снова заключили в силовые оковы и под конвоем отправили в камеру, в ту же самую, в которой он был и в прошлый раз, по крайней мере, она выглядела так же. Только на этот раз ему не пришлось долго ждать. Не успел он ещё как следует обдумать всё случившееся, как к нему пришли. В камеру, где он томился, вошёл сам капитан в сопровождении двух охранников и первого помощника.

— Итак, Холеван, вы снова нарушили закон. Представить себе не могу, что вы, сын легендарного капитана, способны на такое. Ваш отец отдал жизнь за Касиан, а его сын уже дважды пытался его погубить, просто немыслимо!

— Что со мной теперь будет? — произнёс в ответ Денис, и в голосе его не было ни намёка на страх, словно он говорил о вещах, само собой разумеющихся, чем сильно поразил присутствующих. Капитан и первый помощник молча переглянулись, и тот укоризненно, еле заметно покачал головой.

— Вашу судьбу будет решать Великий Касиан. Впрочем, как и судьбу вашего товарища.

Денис вздрогнул и впервые посмотрел прямо в лицо капитана. Тот горестно усмехнулся.

— Да, вот именно, того самого, что был с вами сейчас и в прошлый раз тоже. Глупо было полагать, что хоть что-то может скрыться от взора Великого Касиана. Как, впрочем, и то, что ваше преступление останется безнаказанным. Милость Касиана далеко не безгранична, и вскоре вы сами это познаете на своем личном примере.

Он уже собирался уйти и даже повернулся к арестованному спиной, когда его остановил голос Дениса:

— Могу я задать вам один единственный вопрос?

— Какой же?

— Правда, что Марет стала превращаться в сверхновую, и поэтому Касиан подвергается этим разрушительным толчкам? И ещё, правда ли, что Касиан вовсе не живой организм, а лишь гигантская машина, которой управляют пилоты? И, если это истина, и вы говорите о том, что мой отец отдал жизнь за Касиан, тогда почему пилоты, зная о надвигающейся опасности, не уведут Касиан в безопасное место?

Капитан резко повернулся лицом к арестованному, и несколько долгих минут они молча смотрели в глаза друг другу.

— Откуда вы всё это взяли? — произнёс капитан, осипшим голосом.

— Какая разница, откуда, раз меня всё равно скорее всего казнят. Могу я хотя бы перед этим узнать правду? Это всё, чего я хочу.

Помедлив некоторое время, капитан сухо произнёс, обращаясь к пришедшим с ним:

— Оставьте нас одних.

Тон его голоса не терпел возражений, и все молча подчинились. Как только за ними закрылась дверь, капитан взял стул и, поставив его рядом с койкой, на которой всё это время сидел Денис, сел на него. Понизив голос так, что его не смогли услышать за дверью, заговорил:

— Итак, мои подозрения оказались верны. Вы действительно примкнули к саботажникам, ведь только от них вы могли всё это узнать.

— Это не имеет никакого значения. Вы дадите мне ответ или нет?

— Возможно, но прежде ответь на мой. Зачем вы проникли в запретную зону, что им там понадобилось?

— Я искал там журнал капитанов. Мне сказали, что там есть ответы на все мои вопросы. Итак, я ответил, теперь ваш черёд.

Однако капитан не сразу дал свой ответ. Помолчав немного, он, наконец, заговорил:

— Что же, хорошо. Да, это правда, наш Касиан не совсем то, как касианцы привыкли о нем думать, но и не то, как его представляют себе ваши сообщники. Единственное, что здесь действительно правдиво, так это то обстоятельство, что Марет стала превращаться в сверхновую, и эти перемены губительны для всех нас.

— Тогда они правы в том, что вы знаете о близкой гибели, но из-за боязни потерять власть не желаете увезти Касиан от гибели. И после этого, вы ещё говорите мне о моём отце!

Он почти прокричал это, лицо его при этом буквально пылало от гнева, но капитан оставался невозмутим.

— Тише, молодой человек, вы не знаете всего, а уже делаете выводы. Сами посудите, мы спокойно могли бы увезти Касиан в безопасное место и, как вы выразились, наша власть при этом не ослабла бы ни насколько. Даже наоборот, укрепилась еще больше, если бы дело было только в этом.

— Тогда почему, чёрт возьми?

Капитан лишь тяжело вздохнул и поднялся со своего места.

— Потому, что ни вы, ни ваши хвалёные борцы за истину не знают и десятой части настоящей, полной истины, а она ужасна, уж поверьте мне.

С этими словами капитан, не оглядываясь, вышел из камеры, и через мгновение Денис услышал, как щелкнул затвор на двери. Тут только он почувствовал, что его бьёт дрожь, а всё тело покрылось холодным потом. Мысли его путались, и он никак не мог собрать их воедино. Снова, как и несколько микроциклов назад, он почувствовал, как земля уплывает у него из-под ног.

***

Денис шёл по длинному, мрачному коридору, точнее, его вели по нему двое охранников. Сердце его бешено колотилось. Он знал, что впереди ждёт его судьба. Но вот, они остановились перед дверью, которую тут же открыл перед ним один из его конвоиров, и они вошли в столь же мрачный зал. Перед ним стоял длинный, узкий стол, за которым сидел капитан Касиана. По обеим сторонам от него сидели члены верховного совета. В его состав входили пилоты, как состоящие на службе, так и несколько уже ушедших на покой, охранников, имеющих высшие чины в своем классе, а также верховных судей всех трех уровней. Дениса подвели к этому столу, так что он оказался прямо перед капитаном. Тот, не спеша, встал и монотонным голосом начал читать:

— Подсудимый Денис Холеван, вы обвиняетесь в нарушении закона. Вы дважды нарушили его своими попытками проникнуть в запретную зону. Кроме того, вас уличили в том, что вы входили в состав преступной организации, именуемой «союз Истины». Вы признаны виновным по всем пунктам, предъявленного вам обвинения и приговариваетесь… — тут капитан замолчал, сделав, небольшую паузу, затем закончил, — к смертной казни. Приговор будет приведён в исполнение немедленно.

Денис почувствовал, как тело его немеет от охватившего ужаса. Чьи-то незнакомые руки схватили его и потащили к какой-то маленькой клетке, стоящей в дальнем конце зала. При приближении к ней, он, вырываясь, пытался кричать, но всё оказалось напрасно. В следующую минуту, его запихали в неё и заперли, а через мгновение пол клетки куда-то исчез, и под ним оказалась огненная бездна, куда Денис и полетел с отчаянным воплем.

И тут он с криком подскочил на койке. Сердце бешено колотилось, казалось, оно вот-вот выпрыгнет наружу. Он хватал ртом воздух, вокруг него была полная темнота. Только через несколько мгновений он осознал, что по-прежнему находится в камере. С этой мыслью, приходит и подобие облегчения. Обессиленно он снова упал на кровать.

«Боже, уж лучше бы это была правда. Лучше один раз умереть по-настоящему, чем сто раз переживать это снова и снова».

Постепенно он смог подавить дрожь в своём теле, однако снова уснуть ему так и не удалось. Этому он, пожалуй, даже был рад. Сон приносил только ужас и ничего больше. Он не знал, сколько вот так лежал неподвижно, глядя в невидимый из-за полной темноты потолок камеры. Вдруг до его слуха донёсся шорох открывающейся двери. Он привстал на локтях, и в ту же секунду дверь камеры отворилась, из проёма проник свет. На пороге стоял капитан, за его спиной Денис смог заметить охранника.

— Господин Холеван, поднимайтесь и следуете за мной.

Сердце Дениса от этих слов резко подскочило и, словно оборвавшись, провалилось в какую-то пустоту. Однако, сделав над собой усилие, он поднялся с койки и, поправив на себе одежду, вышел из камеры.

Кивнув охраннику, капитан пошёл вперёд. Денис покорно последовал за ним. Вместе они прошли на уровень пилотов. Пройдя его почти весь, они вошли в одну из самых дальних его комнат. Там было почти пусто, если не брать во внимание несколько стоящих приборов и другую мелкую аппаратуру. Судя по всему, либо отключенной, либо находящейся в нерабочем состоянии.

Но на этом их путь не закончился. Капитан подошёл к дальней стене, и тут он что-то произнес на неизвестном Денису языке, которого тот никогда нигде не слышал. Вскоре стена, казавшаяся до этого абсолютно единой, вдруг раздвинулась в стороны, и перед ними открылся проход. Денис увидел ещё одну комнату, в неё его и завёл капитан. Закрыв дверь, он включил свет. Денис удивлённо оглянулся по сторонам. Обстановка комнаты напоминала камеру, в которой он до сих пор находился.

— Я думал, вы ведёте меня в зал правосудия.

— Вам так не терпится попасть туда? Но не беспокойтесь, туда вы тоже попадёте, но сперва, я хочу кое-что показать вам, то, к чему вы так стремились.

С этими словами он указал на стоящий в углу комнаты небольшой высокий столик. На нём лежала огромная книга, судя по ее виду, очень-очень древняя. Удивлённо он посмотрел на капитана, словно спрашивая, что всё это значит, и тот понял его немой вопрос.

— Я решил дать вам возможность узнать истину, ради которой вы даже готовы расстаться с жизнью. Только не спрашивайте почему, я и сам не знаю. Я оставлю вас здесь взаперти. Естественно, регулярно буду приносить еду и воду, а вы тем временем сможете прочесть то, к чему так стремились. А дальше посмотрим.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив совершенно ошарашенного Дениса одного. С минуту он стоял неподвижно, но вот, словно очнувшись, он медленно подошёл к столику и, сев на стоящий рядом с ним стул, долго смотрел на бортовой журнал, тот самый, в этом он не сомневался. Чувствуя невероятное волнение, не спеша и осторожно, словно боясь причинить ему вред, открыл его и начал читать.

1 день полёта.

Звездолёт под названием «Касиан», в составе каравана, состоящего из двенадцати таких же кораблей, на борту которых, по приказу нашего правителя, были размещены все до единого жители нашего мира. Все, кто смог дожить до этого дня, в череде постигших всех нас бедствий, стартовал с внешней орбиты нашей родной планеты Раксел, по направлению звёздной системы Новел. Там мы должны будем обосновать новую колонию, так как наша родная планета больше не пригодна для жизни. Наше Солнце полностью угасло, и все попытки учёных найти ему альтернативную замену потерпели неудачу.

Данная экспедиция — тот небольшой шанс для выживания нашей расы во Вселенной. От того, насколько будет успешно наше путешествие, зависит будущее всего нашего мира. Мы все каждый день молим бога, дабы он даровал нам новую обетованную землю. На борту звездолёта находится одна двенадцатая часть всего оставшегося в живых населения нашей умирающей планеты. Для их нормального проживания и для развёртывания колонии, мы везём с собой груз, состоящий из нескольких видов животных и растений. Все они являются представителями нашей флоры и фауны. Также на борту находится всё необходимое для создания мини-заводов, на которых будет возможно производить необходимые металлы и машины. Этого должно хватить для начала развития, по крайней мере, мы все так думаем.

Закончив читать о первом дне полёта Касиана, Денис почувствовал, что у него пересохло в горле. Теперь уже не было никаких сомнений — Касиан действительно был лишь огромной машиной, внутри которой они жили и умирали вот уже столько циклов. Но почему они так и не высадились на той планете? Неужели предводитель союза Истины был прав, и пилотами овладела жажда власти? Ответ мог дать только лежащий перед ним журнал. Денис с жадностью стал вчитываться в него. Довольно долго, речь в нём шла лишь о проходящем полёте. В одном месте парень обнаружил, что не хватает одной страницы и, судя по числам предшествующей и последующей записи, тот самый, который показал ему предводитель союза, когда он проник в их тайное убежище. Задержавшись на этом месте и внимательно прочитав все записи перед и после недостающего листка, Денис понял, что отсутствующая запись не несёт ничего примечательного и, тем не менее, на её основании на Касиане зреет бунт. Что было бы, попадись саботажникам первая запись? Думая об этом, он продолжал листать журнал и вдруг наткнулся на запись, от которой все остальные мысли буквально молниеносно улетучились из его головы.

57 день полёта.

Касиан, на полпути к окончанию своего полёта, столкнулся с огромным блуждающим астероидом. Хоть наши сенсоры и уловили его приближение, но нам не удалось увести корабль с его траектории, а наши импульсные пушки лишь немного смогли изменить ее.

Он буквально снёс почти одну четверть корабля, начисто лишив нас двигателей, и сделал звездолёт почти полностью неуправляемым. Мало того, были частично разрушены отсеки, где у нас находились шлюпки, приготовленные к спуску людей на поверхность планеты по прибытии. Все, что осталось от аппаратов, пришло в такую негодность, что остановить их не представляется возможным, особенно в сложившейся ситуации.

На корабле царит хаос. Нам с трудом удалось загерметизировать то, что осталось от отсека, где были установлены блоки питания для несуществующих теперь двигателей. Сейчас они стали не только совершенно бесполезны, но и представляют огромную опасность, так как топливо, находящееся в них, чрезвычайно ядовито, и из-за его проникновения в жилые отсеки, уже погибло несколько десятков человек.

99 день полёта.

Мы летим на почти мёртвом корабле, туда, куда несёт нас слепая судьба. Топлива, что нам удалось выкачать из генераторов, уже почти заканчивается. Многие приборы, необходимые для жизни членов экипажа и пассажиров Касиана, перестают работать. Рискуя жизнью, небольшая группа пилотов вышла на внешнюю поверхность звездолёта и развернула там энергобатареи с антеннами, но для их работы нужен источник энергии, а такого просто нет. Похоже, что мы обречены на гибель.

134 день полёта.

Похоже, судьба всё-таки решила немного почтить нас своим вниманием. Антенны стали подавать признаки жизни. Похоже, они уловили энергию какого-то, ещё пока неведомого нам источника. Но тут обнаружились новые проблемы.

Почти весь главный компьютер прекратил свою работу. Многие его части безнадёжно испорчены, а из-за них не работает и всё остальное. Заменить их или исправить, нет никакой возможности. Главный техник предложил заменить эти детали нашим мозгом, с помощью небольших приборов, которые будет нужно вживить в наши головы. Тогда мы сможем напрямую подключиться к компьютеру и, возможно, нам удастся возобновить его работу.

140 день полёта.

Мне и некоторым добровольцам из экипажа, были вживлены приборы. Операции прошли, насколько я могу судить, вполне успешно. По крайней мере, мы всё ещё живы, и больших отклонений в нашем здоровье пока не обнаружено. Теперь нам осталось самое главное — соединиться с главным компьютером и попытаться своим мозгом восполнить утраченные им части.

159 день полёта.

Наконец-то наши усилия увенчались успехом. Нам удалось установить полный контакт с компьютером, и он снова работает. С его помощью, нам удалось снабдить корабль энергией, поглощаемой установленными ранее антеннами. Но вскоре оказалось, что нам ещё слишком рано радоваться. Энергию, что питает теперь корабль, как выяснилось, излучает огромная звезда. Насколько можно судить по нашим расчётам, она в три раза больше нашего родного светила. Теперь корабль притягивается им, как магнитом, а у нас нет двигателей, чтобы хоть как-то противостоять этому. Если не случится какого-нибудь чуда, мы неминуемо упадём на эту звезду, где, едва войдя в её атмосферу, сгорим без следа. Похоже, это наш конечный пункт.

354 день полёта.

Кажется, судьба всё-таки решила повременить с нашей смертью, и дала нам ещё один призрачный шанс. При подлёте к звезде, названной нами «Марет», в честь одного из древних богов, в которых некогда верили наши предки, нам невероятными усилиями удалось включить систему торможения, точнее то, что от неё осталось. Это спасло нас от падения, и мы стали вращаться вокруг светила, словно её спутник. Вот уже несколько дней мы вращаемся на стабильной орбите. Но всё это стоило нам нескольких десятков лучших пилотов. В обмен на наше спасение, Касиан забрал их жизни.

367 день полёта.

Мы всё ещё живы и потихоньку стали налаживать наш быт. Для того, чтобы управлять таким огромным звездолётом, нам пришлось принять решение о вживлении в мозг контактных приборов всем имеющимся на борту пилотам. Женщин мы исключили из этой процедуры, чем вызвали их огромное недовольство. Это едва не привело к бунту, но тут пришёл на помощь наш главный бортовой медик. Он долго о чём-то говорил с каждой из их лидеров и после этого, они хоть и с видимой неохотой, отказались от своих притязаний.

Когда мы с Жертом остались наедине, он сказал, что уверил женщин, что операция повредит их способности рожать здоровых детей. Похоже, он рассчитал верно, найдя их самое слабое место. Не знаю, как, но он смог убедить их, что после постигших нас одна за другой катастроф, наше выживание зависит от них, от их способности иметь здоровых и крепких детей.

Дальше довольно много рассказывалась о налаживания жизни на Касиане. Подробно описывалось, как были созданы три класса жителей Касиана: фермеры, рабочие и пилоты. Как, собственно, были созданы и обустроены мини-заводы и фермы. Денис читал без особого интереса. Всё это он знал со школьных лет, потому, как это знание входило в обязательный курс истории Касиана. Он лишь бегло пробежал эти записи, едва удостоверился, что всё, что писал капитан, соответствует тому, что он уже и так знал, с небольшими исправлениями. Но вот снова появились записи, о которых никто на Касиане не знал.

1237 день полёта.

На Касиане катастрофическими темпами стали расти преступления и случаи самоубийства, а также сильного помешательства людей. Медицинские исследования показали, что всё это результат того, что люди осознают, что застряли здесь навсегда. Долго думая, я решил прислушаться к совету доктора Клауса, и применил некоторые действия к нескольким отобранным им подопытным. Это были три преступника и пятеро несостоявшихся самоубийц, впавших в депрессивное состояние. Всем им была изменена память. После чего их поместили в отдельный отсек, куда не имеют доступа остальные жители звездолёта.

Всем этим подопытным была изменена память. Им внушили, что они всегда жили на Касиане, что нет и никогда не было другого мира, кроме этого. Это дало положительные результаты. Все симптомы их антиобщественного поведения постепенно полностью пропали. На основе этого опыта, я принял решение проделать тоже самое с каждым жителем Касиана. Благо, их не так уж и много осталось после произошедшей катастрофы. Возможно, я поступаю ужасно, и наверно, кто-то может подумать, что я решил встать на место бога, но в данной ситуации я не вижу иного выхода. Надеюсь, если когда-нибудь кто-то обо всём узнает, он хотя бы попытается понять меня, о большем я и не мечтаю.

Вместе с доком, мы разработали новый миф о сотворении Касиана, взяв все основные идеи из нашей родной мифологии. По ней Касиан был создан Марет, а он, в свою очередь, породил сам в себе жизнь, то есть нас. И общаться с ним и передавать его волю могут только капитан и прошедшие процедуру присоединения пилоты и только они. Слава всевышнему, что поддерживать сию иллюзию, учитывая особенность нашего корабля, очень даже легко. И только мои будущие преемники будут знать правду.

Итак, всё было готово, и мы приступили к осуществлению нашего божественного или, возможно, дьявольского плана. Один за другим, мы изменяли память касианцев, строго следя, чтобы две группы, на которые нам пришлось их разделить, никоим образом не столкнулись. Это нам удалось. Последнему, кому изменили память, был сам док. Несмотря на все мои уговоры не делать этого, он настоял на своём, предпочтя забвение. Он научил меня, как управлять гипнолучом, и я сделал это.

Теперь единственный, кому я могу поведать своё великое злодеяние, является бортовой журнал. Его не должен видеть никто, ни одна живая душа, кроме, конечно, моего будущего приемника. Представляю, каким это будет для него потрясением!

Чтобы исключить возможность утечки, я лично стер все записи из компьютера и перенес их на бумагу. Впредь записи будут вестись только в нем, пусть и неудобным древним способом, но мне он видится самым надежным. А также его нужно постоянно прятать, и на этот счет у меня есть несколько идей.

Денис снова и снова перечитывал строчку записи:

«Каким это будет потрясением».

И он сейчас чувствовал, как же был прав первый капитан Касиана. Ему казалось, что он вот-вот сойдёт с ума. Если тогда, когда ему показали лишь листок из этого журнала, ему казалось, что пол уходит у него из-под ног, то сейчас, ему чудилось, что весь его мир рассыпался на мелкие кусочки и улетел в никуда. Словно во сне, он продолжал перелистывать страницу за страницей. Теперь капитан рассказывал, как устанавливался порядок на новом Касиане. В частности, он, во избежание путаницы и, не желая ненароком затронуть глубинную память, которую нельзя было изменить, принял новое исчисление времени.

Время стало измеряться количеством оборотов корабля вокруг Марет. Назвал он один такой полный оборот одним циклом. Затем, он разделил это количество времени на равные промежутки и назвал их микроциклом. Всего их было двенадцать, и в каждом из них было по тридцать дней и ночей. Отделяло день от ночи внутреннее освещение корабля. Остались лишь часы, минуты и секунды, которые измеряли все время на Касиане.

Далее он прочел, как появились законы их нового мира. Всё это снова было известно Денису из школьного курса истории. Правда, в нём всё было представлено в совершенно ином свете, с поправкой на то, что капитан действовал от имени Великого Касиана, но это показалось Денису не слишком существенным.

Вот, он снова наткнулся на запись, полностью приковавшую его внимание. Здесь, уже тринадцатый капитан Касиана, рассказывал о появлении мутантов.

140436 день полёта.

Снова главный медик доложил мне о странной болезни касианцев. Это уже две тысячи третий человек, выявленный нами, с мутациями в его организме. Док выдвинул гипотезу, что причин может быть две. Первая, из-за близкого родства всех нынешних жителей Касиана. Вторая, по причине существования запретной зоны. Там, где находятся остатки генератора, некогда дававшие топливо двигателям, на жилые территории проникает некий смертоносный газ, или что-то в этом роде. Именно из-за этого происходят эти необратимые процессы в организмах касианцев. Мне пришлось принимать срочные меры.

Первое, что я сделал, это поставил перед отсеком генератора абсолютно герметичные двери, и объявил эту зону запретной. Каждый, кто попытается проникнуть или даже просто приблизиться к ней, будет считаться преступником.

Второе, мне пришлось принять закон, по которому был запрещён естественный процесс рождения детей. Отныне, их зачатие происходило в лабораториях, и растили в специальных капсулах, где медики могли контролировать их развитие, дабы исключить все возможные отклонения в их развитии.

Не скажу, что принятое мною решение вызвало восторг или хотя бы понимание со стороны жителей Касиана. Но тут, как не странно, мне помогли смерти несчастных мутантов. Несмотря на титанические усилия медиков, ни одного из мутантов так и не удалось спасти. Все они умерли, каждый в свой срок. Потому, как мутации в их организме, проявившиеся в разное у каждого из них время, оказались несовместимы с жизнью.

Для осуществления моего плана и, дабы избежать нарушения запрета, у каждого взрослого жителя были изъяты детородные железы, путем хирургического вмешательства. Из полученного таким путем генетического материала, был создан резерв, из которого в будущем будут сотворены новые касианцы. Также, прежде чем произвести все это и свести к минимуму риск возникновения бунта, была проведена мощная агитационная процедура с применением технологии гипнолучей. К счастью, медицинские действия практически не оказали на людей негативного воздействия как физически, так и психологически.

Денис снова прервал своё чтение. Так вот, как погибла мать Алис. Его отец вовсе не виноват. Мутация убила её, а медики лишь тщетно пытались спасти женщину. Даже, спустя столько времени и стольких мер, не удалось полностью исключить этого феномена.

Как бы он хотел, чтобы Алис была сейчас с ним и могла сама прочесть эту запись. Но, увы, это было невозможно. Но вот, что странно — эта запись, повествующая о столь страшных событиях, принесла какую-то необъяснимую радость в его душу, словно с его плеч свалилась невидимая тяжесть, давившая его с тех пор, как Алис рассказала о смерти матери. Немного помечтав о том, чтобы сказала Алис, узнай она правду, Денис снова принялся за чтение. Хотя ничего примечательного он больше не находил, кроме, пожалуй, одной. Тысяча сто тридцатому капитану Касиана пришлось принять ещё один закон, едва не стоивший ему бунта.

Ему пришлось запретить касианцам, как мужчинам, так и женщинам, иметь более одного ребенка на одного взрослого. Это было вызвано перенаселением Касиана и, как следствие, нехватки места для жизни. А дабы сохранить равновесие между количеством мужчин и женщин, каждой супружеской паре разрешалось иметь лишь одну девочку и одного мальчика.

Правда, со временем к этому закону был принят ряд поправок. В частности, по взаимному согласию, касианцы могли производить обмен, то есть, если одни хотели иметь лишь сыновей, а другие — дочек, им разрешалось совершить обмен правами с соблюдением, конечно, многих формальностей, которые по возможности были со временем сведены к минимуму.

Также, если вдруг, что нужно признать, было очень и очень редко, кто-то из касианцев вовсе не желал заводить детей, то это право передавались другим. Впоследствии, во избежание путаницы, были созданы специальные отделы по контролю за рождаемостью. Кроме того, были созданы брачные браслеты, которые надевали оба супруга, и на которых фиксировались данные о количестве их детей. Но даже если люди расставались друг с другом и сходились с кем-то еще, эти данные были неизменны.

С большим трудом ему удалось успокоить разгневанных людей. Именно тогда он и упомянул о появлении на Касиане враждебно настроенных жителей, которые объединились в союз Истины и стали всячески вредить властям. Неоднократно принимались попытки выявить их и полностью искоренить. Но, увы, всегда на место одних приходили другие, еще более недовольные царившими в их мире порядками.

Прочитав эту запись, он почувствовал сильную горечь. Возможно, если бы судьба не столкнула его с ними, он бы мог вести нормальный образ жизни, подальше от всего этого. Но сожалеть об этом было слишком поздно. И Денис, глубоко вздохнув, продолжил чтение, но почти до самого конца ему не попадалось ничего примечательного.

Однако, почти в самом конце журнала, он увидел знакомый почерк. Это были записи, сделанные его отцом, когда он стал капитаном. Здесь Денис стал вчитываться в каждое слово. Ему казалось, что через эти записи он говорит со своим отцом, так, словно он снова был жив.

— Господи, представляю, чтобы он сказал, узнав, в кого превратился его маленький Дени.

От этих мыслей Денис почувствовал, как горячая волна стыда окатила его с ног до головы. И вдруг он наткнулся на запись, от которой у него едва не остановилось сердце.

349560 день полёта.

Сегодня в восемь часов вечера, совершенно неожиданно с Касианом столкнулся неопознанный летающий объект. Сила удара при столкновении была такой силы, что объект пробил внешнюю обшивку корабля, проникнув внутрь. Из-за попадания его в один из ярусов, где находились фермы, начался сильнейший пожар. Только по счастливой случайности никто не пострадал.

Благодаря принятым мною мерам, нам удалосьлокализовать пожар и заделать пробоину. Как оказалось, предметом, вызвавшим все эти несчастия, была странного вида капсула. В ней находился маленький мальчик, по виду едва достигший одного с небольшим циклов от появления на свет. Я лично сумел вынести несчастного из огня. Он сильно пострадал от ожогов, его тут же доставили в медицинский отсек, но доктор говорит, что у него мало шансов выжить.

349580 день полёта.

Мальчик все еще жив, несмотря на жуткие раны, полученные в огне. Главный медик все еще не уверен, сможет ли он полностью оправиться. Однако, если всё-таки это произойдёт, мы с супругой решили усыновить несчастного, отказавшись от законного права на второго ребёнка. Сисиль, даже имя ему уже придумала. Решили назвать его Денисом. Она каждый день подолгу проводит в медицинском отсеке рядом с этим малышом и, похоже, сильно к нему привязалась.

Денис с большим трудом смог прочитал эту запись до конца, его душили слёзы.

— Так вот, что имел в виду доктор Роулт, говоря тогда его матери, что он не один из них. Вот на какие жертвы пошли его приёмные родители. Они ради него отказались от возможности иметь второго ребёнка. И чем он отплатил им? Стал преступником, которого скоро казнят на глазах у всех!

В тот момент Денису хотелось только одного — умереть, не сходя с места. Он сидел над журналом, закрыв лицо руками, и беззвучно рыдал. Даже если бы кто-нибудь сейчас был с ним рядом, он ничего не понял, если бы только не увидел солёные капельки воды, скатывающиеся с его подбородка и капающих на открытый лист журнала. Денис не знал, сколько так просидел, не шевелясь, даже, когда выплакал все слёзы. Вдруг его привлёк звук открываемой двери, но даже тогда он не пошевелился, думая, что это как обычно пришёл капитан, принеся ему еду и воду. Но вдруг он услышал знакомый, тихий голос. Парень от него так вздрогнул, будто в него попал разряд. Быстро оглянувшись, он увидел своего старшего брата.

— Фолт?!

— Ну что, приятель, всё никак не угомонишься?

— Что ты тут делаешь?

— Тебя пришёл спасти, что же ещё!

— Но как ты умудрился найти меня?

— Это проще, чем кажется. Просто проследил за капитаном. Может, хватит задавать пустые вопросы? Нам надо поспешить, чтобы успеть улизнуть отсюда.

— Нет, я никуда не пойду, а тебе стоит уйти. Если кто-нибудь, узнает, что ты помог мне сбежать, одному Касиану известно, что с тобой сделают.

— Ну надо же, не поздновато ли ты решил думать о других? По-моему, тебе нужно было об этом думать, когда решил во второй раз нарушить закон.

— Мне очень жаль.

— Кого, себя?! О да, конечно, о себе ты успел подумать, а о матери ты подумал? Она буквально с ума сходит. После всего случившегося, да она просто умрёт, если тебя всё-таки казнят. Неблагодарный, ты бы хоть на мгновение подумал о ней. Ну, вот что, хватит мне тут ныть, пошли, иначе я тебя силой вытащу.

Речь Фолта подействовала на Дениса, как нельзя лучше. Поднявшись со своего места, он подошёл к брату, и несколько минут они молча смотрели в глаза друг другу, но вот Фолт решительно открыл дверь, и оба пересекли комнату за пределами камеры Дениса, выскользнув в совершенно пустой коридор.

— Так, а теперь беги. Спрячься где-нибудь. Как только смогу, я найду тебя. Но до того момента, не смей высовываться.

— Но как же ты найти меня сможешь?

— Я тебя? Да я тебя найду, где угодно, уж поверь мне на слово. А сейчас беги, сюда, кажется, кто-то идёт.

Денис не стал больше ни о чём спрашивать. Он, что было сил, побежал прочь, по пути перебирая в голове все известные ему укромные места. Тут он вспомнил обо всём прочитанном в журнале и о союзе Истины. Они собираются силой захватить корабль и при этом не знают, что он совершенно неуправляем. Нужно во что бы то ни стало добраться до них и всё рассказать. Может, хоть так он сможет немного искупить свою вину. Приняв такое решение, Денис резко изменил направление бега, думая только о том, что он должен успеть и, надеясь, что те не поменяли место своих встреч.

***

Когда Денис скрылся из глаз, Фолт не спеша направился на верхний уровень. Пройдя по пустому коридору, он подошёл к дверям каюты капитана. Коротко постучав, он вошёл внутрь. Тот, стоя к нему спиной, у какого-то прибора что-то на нем внимательно изучал.

— Ну, чем порадуете меня, Холеван?

— Я сделал всё, как вы хотели. Помог Денису сбежать.

— Отлично, теперь нам осталось только ждать.

— Капитан, могу я задать вам вопрос?

— Да, конечно.

— Скажите, почему вы так уверены, что он пойдёт к ним, и как это поможет ему избежать казни?

— Потому, что он не просто так ворвался в запретную зону. Его подтолкнули туда саботажники, и сейчас у него, теоретически, остались только они. После того, как я позволил ему получить важные для них сведения, он наверняка пойдёт к ним, а стало быть, при помощи той "метки", что вы установили на его теле, мы сможем проследить за ним и узнать, где они прячутся и схватить их. А что касаемо вашего второго вопроса, если всё пойдёт так, как я запланировал, то он поможет нам избавиться от наивысшего зла, коими являются эти преступники. А стало быть, перед Великим Касианом я смогу попытаться облегчить вину вашего брата. Я не гарантирую вам, что он останется пилотом, но я попытаюсь, по крайней мере, добиться смягчения приговора до такой степени, что он останется жив. В данной ситуации я считаю, что и этого достаточно, разве нет?

С этими словами он, наконец, повернулся к Фолту лицом и их глаза встретились.

— Да, конечно, капитан.

— Вот и отлично, а сейчас идите домой, вас уже заждались.

Фолт коротко отдал честь и поспешно вышел из каюты. Не задерживаясь, он отправился домой.

Глава 11

Приближался день, пора было вернуться в укрытие. Молодой человек, озираясь по сторонам, юркнул в тень заброшенного бокового коридора. Пройдя по нему в дальний конец, протиснулся в разлом во внутренней броне корабля и оказался в небольшой полости за ней.

Места едва хватало чтобы кое как разместиться, скрючившись в немыслимой позе, но ему выбирать не приходилось. Так он встретил начало нового дня. Сидя в своем убежище, снова и снова перебирал варианты, как ему быть дальше. Прошло уже немало времени со дня его внезапного побега. Оказавшись на свободе, он первым делом отправился в место, где собирались члены союза Истины, но, к своему ужасу, обнаружил, что оно заброшено.

Все ловушки были убраны, а следы тщательно замаскированы. Несколько дней он провел там, надеясь, что кто-нибудь из них там появится, но, как и стоило ожидать, этого не произошло. Не имея ни малейшего представления, что теперь делать и как связаться с саботажниками, он переместился поближе к тюремному сектору, надеясь хоть что-нибудь узнать о судьбе Тренка. Но и тут его ждала неудача. Несмотря на обещание найти его, Фолт так и не вышел на связь. Беглец старался не думать о том, что могло ему помешать. Несколько раз ему удалось проникнуть в хранилище плодов на уровне фермеров и утолить голод, но этого было слишком мало.

Похоже, теперь у него осталось лишь два выхода: сдаться властям или умереть с голоду. Но тогда все становилось бессмысленно. Его, скорее всего, казнят, а саботажники, не зная истинного положения вещей, поднимут бунт, или, по крайней мере, попытаются это сделать. И, если у них все получится, это лишь окончательно лишит Касиана хотя бы призрачной надежды на спасение, под руководством пилотов, которые все же не раз спасали их мир.

Значит, он должен выдать их, но тогда опять многие лишатся жизней. А ведь по сути они виновны лишь в том, что хотели спасти свой мир, частью которого тоже являлись, пусть даже их методы были дикостью. Эта неразрешимая дилемма доводила юного беглеца до полного отчаяния. И все же, один выход был, один единственный. Нужно каким-то образом связаться с союзом и убедить его лидеров не поднимать бунт. Но тут возникал неизбежный вопрос: как? Ведь тот, кто мог его свести с ними, сейчас был под замком и ждал своей участи. И тут ему подумалось о последнем пристанище Тренка. Та ферма на нижнем уровне, может, ее обитатели смогут ему помочь, навести на след тех, кто будет связан с союзом. Если, конечно, немедленно не выдадут его властям.

Приняв такое решение, он, едва наступила ночь, покинул свое пристанище и отправился на уровень фермеров. Уже перед самым наступлением дня, он, наконец, добрался до места. Помедлив какое-то время, он все-таки вошел во внутренний двор и подошел к входной двери. Посторонившись привести себя хоть немного в порядок, он уже поднял руку чтобы постучать в дверь, но не успел этого сделать. Она открылась, и тут Денис буквально остолбенел, увидев того, кто собирался выйти из дома.

— Черт, Тренк!

Тот тоже явно не ожидал такой встречи и буквально застыл на месте. Но замешательство длилось недолго.

— Каким образом? Ты же должен быть в тюрьме?!

— Забавно, мне казалось, что и ты там.

Тут в глазах барда появилась тревога.

— Ты один?

— Пока что да. Может, все-таки впустишь меня в дом, мне как бы не хотелось привлекать лишнего внимания и, думаю, тебе тоже?

Тренк посторонился, впуская неожиданного гостя внутрь. Вместе они прошли на кухню, где Денис устало опустился на предложенный ему стул.

— Паршиво выглядишь.

Денис лишь усмехнулся в ответ. Тренк налил ему чай и дал еды. Измученный беглец накинулся не нее, как дикий хорт. Некоторое время он был поглощен только своим насыщением. Вот, наконец, голод отступил, по телу разлилось приятное тепло. Он блаженно откинулся на спинку стула.

— Итак, приятель, как все-таки ты тут очутился?

— Ну, это, вроде, как и так очевидно, сбежал.

— Сбежал, из-под ареста?

Тренк окинул Дениса недоверчивым взглядом, в его голосе слышались насмешливые нотки.

— Естественно, мне помогли.

— И как давно ты на свободе?

— Я уже и со счета сбился, может десять, а может пятнадцать дней.

— Забавно.

— Что именно?

— Да то, что до сих пор тебя не объявили в розыск.

Тут только Денис понял недоверие друга. Это действительно было очень странно. Впрочем, в свете событий, сопровождавших его освобождение, это можно было объяснить. Похоже, капитан не желал предавать огласке факт того, что его личный заключенный исчез, но это не означало, что про него забыли и не ищут. А стало быть, есть еще одна причина действовать как можно скорее.

— Тренк, мне нужна помощь.

— Ну, какое-то время ты можешь пожить тут. Моя знакомая сейчас временно живет у своей сестры, но потом…

— Речь не об этом. Мне нужно встретиться с лидером союза Истины и как можно скорее.

— Приятель, ты уж извини, но ты не член организации, и я как-то сомневаюсь, что они придут на помощь.

— Я не собираюсь просить у них убежища. Это бессмысленно. Я прекрасно осознаю, что рано или поздно меня поймают. Мне нужно передать им сведения, о которых я узнал и от которых зависит судьба всего Касиана, каждого его обитателя и, в частности, их собственная.

Тренк даже поперхнулся, услышав эти слова.

— Ты о чем?

Он смотрел на друга так, словно тот был не в себе. Денис же от возбуждения даже встал со своего места и пристально посмотрел ему в глаза.

— Это я расскажу только при встрече с лидером или лидерами. Но не раньше. Итак, ты можешь организовать встречу?

Тренк в нерешительности замялся, но Денис снова потребовал от него прямого ответа, снова подчеркнув, насколько это важно, и тот, в конце концов, согласился.

— Ничего не могу обещать, сам понимаешь, я всего лишь рядовой член союза и ни на что толком влиять не могу, но я попытаюсь.

Следующие несколько дней беглец провел в доме знакомой Тренка, где пока тот организовывал встречу, он смог отдохнуть и набраться сил. Но вот, все наконец было готово. Встречу решили провести тут же в этом доме, и в назначенный час в небольшой гостиной собрались четверо. Тренк, Денис и двое из союза Истины, согласившиеся на встречу. Это были известные ему уже Арен и грузный мужчина, напоминавший доктора. Непонятно, каким чудом Тренк уговорил их встретиться с его неожиданным гостем, но теперь это было не важно.

Рассказ Дениса длился несколько часов. Все это время его спутники не перебивали его и лишь иногда многозначительно переглядывались. Наконец, рассказ подошел к концу.

— Итак, теперь вы всё знаете. Первый капитан изменил память людям и заставил их поверить в то, что Касиан живой, а мы — его создания, лишь потому, что у него не было иного выхода. Из-за отчаяния, что им никогда не достигнуть своей цели, и они, вечные пленники машины, люди стали сходить с ума и совершать самоубийства. То, что сделал капитан Горет, спасло их тогда. И из всего этого следует, что даже если вы попытаетесь захватить власть, от этого ничего не изменится. Касиан не может передвигаться, и это не изменить, что бы вы не предприняли.

Денис замолчал, и несколько минут в комнате воцарилась мёртвая тишина, пока её не прервал Арен. Неожиданно он расхохотался, и все присутствующие недоуменно посмотрели на него.

— Отлично, юный пилот, превосходная сказка, просто хоть сейчас можно ставить драматическую постановку.

— Что?!

— О да, ты хорошо сыграл эту роль, мои аплодисменты, — он демонстративно захлопал в ладоши. — Наши враги решили побить нас нашим же оружием, посеять устами сего молодого человека сомнения в правильности наших убеждений. Но, увы, те, кто послал тебя, просчитались. Хотя, надо отдать им должное, это был хорошо поставленный спектакль.

— О чём ты говоришь? Это никакой не спектакль, а чистая правда. Я сам лично читал этот журнал.

— Да?! Тогда где он? Почему ты не взял его с собой, чтобы предъявить нам, как неопровержимое доказательство?

— Даже если бы я захотел, я не смог бы его принести. Он слишком громоздкий, его нельзя просто взять и сунуть в карман.

— Хорошо, допустим, но почему же ты не вырвал те страницы, что, как ты утверждаешь, повествуют обо всех этих жутких событиях?

— Я… Я даже не подумал об этом. Мой побег был так внезапен, что времени обдумать всё просто не было.

— О да, конечно. А теперь послушайте меня. Всё это — хорошо продуманная ложь, допускаю, ты и сам на нее попался. Тебя, мой юный друг, просто отправили сюда, снабдив этой информацией, дабы посеять в нас сомнения в истинности наших целей. Но, увы, хотя, отдаю тебе должное…

— Но послушайте! — Денис буквально вскочил со своего места. — Если бы это было так, то тогда у меня бы уж точно были все эти доказательства.

Но, похоже, они уже приняли свое решение. Примирительным тоном второй лидер пообещал над всем как следует подумать, после чего они поспешили покинуть ферму. После их ухода, друзья некоторое время молча сидели друг напротив друга, и каждый думал о своем.

— Черт, проклятые болваны!

Денис раздраженно прошелся по комнате несколько раз.

— Успокойся, возможно, они и правы.

— И ты туда же?

— Успокойся и сам подумай. Слишком подозрителен твой побег, разве ты сам не видишь? И действительно, зачем тому, кто, скорее всего, будет приговорен к казне, показывать такой невероятно ценный артефакт? В этом просто нет смысла.

— Я не знаю почему, и чем руководствовался капитан. Но я знаю, что видел его и читал.

— А если это всего лишь фальшивка?

Денис устало опустился на небольшой диван и молча стал что-то рассматривать у своих ног. Тренк тоже не спешил прерывать молчание.

— Я думал об этом бесчисленное количество раз, но и тут не стыкуется. Чтобы сделать такой журнал, нужно немало времени, не один цикл, да еще подделать почерк как минимум моего отца. Это просто не имеет смысла. Никто не знал, что мы полезем в запретную зону, что я попадусь. Это нельзя было просто взять из ниоткуда.

— Ну, тоже верно. И что теперь?

Денис снова поднялся и принялся мерить комнату шагами.

— Не знаю, но нужно как-то помешать им. Ты вообще в курсе, что они задумали взять в заложники родственников пилотов и шантажировать их ими?

— Быть того не может! — Тренк изменился в лице. Похоже, он впервые слышал об этом. — Откуда ты взял такую дикость? Мы мирная организация.

— Была когда-то, возможно. Но я сам слышал это тогда, когда проник в убежище в мертвом воздуховоде. Именно тогда мне показали ваши артефакты и вырванную из бортового журнала страницу. Кстати, это место я тоже видел, и линия отрыва уж очень похожа. Не может быть это все фальшивкой, иначе тогда то же самое можно сказать и о ваших документах. Но не это главное, главное сейчас не допустить осуществления захвата заложников. Черт возьми, Тренк, под угрозой наши с тобой родные, хоть ты и не пилот больше, где гарантия, что они не пострадают?

Тренк сидел с ошарашенным и растерянным видом.

— И что же делать?

Денис тяжело вздохнул.

— Узнай для меня, где будет проходить их собрание и сообщи мне. Об остальном я сам позабочусь.

— Выдашь их властям?

Тренк почти со злостью посмотрел на собеседника.

— Только если мне придется. Касиан свидетель, как я не хочу этого. Сначала я просто хочу обратиться к тем, кто там будет. Может хоть у кого-то из них остались остатки разума и совести. Черт, Тренк, если бы я просто хотел уничтожить ваш союз, мы бы с тобой сейчас тут мирно не беседовали. Мало того, что я мог с головой выдать тебя, даже сейчас мы уже были бы в руках охранников вместе с вашими тупицами-лидерами. Этого хватило бы с головой, я же хочу решить все мирно, пока еще есть хоть какой-то шанс.

Тренк не сразу ответил. Но, в конце концов, пообещав подумать, сослался на то, что уже очень поздно. Он предложил идти спать, оставив все разговоры до утра. Следующих три дня они почти не общались. Денис никак не мог понять, что же его друг в итоге решил, а спросить напрямую ему не хватало духа. Но вот, он сам заговорил на эту тему.

— Лидеры объявили общий сбор. Похоже, что-то грандиозное намечается. Боюсь представить, что именно.

— Я тоже, значит, медлить нельзя. Когда и где конкретно смог узнать?

— В помещении старого завода, его потихоньку демонтируют. Многие там останутся под видом второй смены. Остальные подтянутся позже.

— Отлично. Меньше голову ломать, как туда пробраться.

— Я иду с тобой.

— Тренк, всё может выйти из-под контроля.

— Я иду с тобой и точка.

Похоже, он решил окончательно, так что Денису пришлось смириться с его решением. В назначенный час они поднялись на уровень рабочих и, смешавшись с толпой, проникли на территорию завода. Как только прозвучал сигнал окончания рабочего времени, все входы на территорию закрылись, и собрание началось. И тут только Денис, стоящий в дальнем углу зала, заметил, что нет второго лидера с внешностью доктора. Теперь выступал только Арен. Он несколько часов произносил пламенную речь о том, что их священный долг — спасти Касиан и всех его жителей, и что для этого они не просто имеют права, а обязаны применить все средства. Тут он плавно перешел к изложению плана по захвату заложников. Когда он, наконец, закончил, в зале стали перешептываться и, судя по тому, что слышал Денис, не все были согласны с его методами, но высказаться по этому поводу открыто никто так и не решился. Денис понял, что более подходящего случая у него не будет, и он выступил вперед.

— А что дальше? Ведь, кажется, кое кто тут забыл упомянуть такую незначительную деталь, как то, что корабль находится в нерабочем состоянии.

Арен вздрогнул и повернулся к Денису, находившемуся в это время позади него.

— Ты…

Он буквально прошипел это сквозь стиснутые зубы, а его лицо побагровело от накатившей злости, теперь он еще больше напоминал хорта.

— Не стоило тебе приходить сюда, ох, не стоило. Но, похоже, ты все-таки совершил свою роковую ошибку. Хочешь знать, что будет дальше?

Тут он достал из-за пояса из-под полы своей куртки нож и направил его на Дениса.

— Они повернут корабль, а нет — попрощаются с жизнью, прямо, как ты сейчас.

Он угрожающе шагнул на него, но Денис продолжил, словно не видя направленного на него оружия.

— И что дальше? Когда все они погибнут, кто из вас сможет управлять кораблем? Мало того, сколько из вас погибнут при осуществлении этого безумия. И не только потому, что ни пилоты, ни охранники не будут сидеть сложа руки. Я скажу даже больше того, несмотря на все ваши, возможно, изначально и благие намерения, не все касианцы поддержат вас, и что тогда? Междоусобица? И это, когда наш мир и так находится в отчаянном положении?

От его слов по залу прокатился ропот. Похоже, все-таки даже среди своих соратников у Арена не было полной поддержки. Он злобно окинул всех присутствующих взглядом, и те покорно смолкли. Когда снова воцарилась тишина, он собирался что-то сказать, но не успел. Вдруг раздался душераздирающий вой нескольких сигнализаций, установленных у входа в зал. Все, кто находился в нём, повскакивали со своих мест и заметались по залу, стремясь как можно скорее покинуть его. В каждом проходе они натыкались на охранников Касиана. Они были окружены, началась паника.

Всё происходящее было похоже на какой-то кошмар. Некоторые из членов союза с диким воплем кинулись на охранников. Многие из них были тут же убиты, а остальных почти без труда скрутили и увели. Многие же, видя безвыходность ситуации, проглотили капсулы с ядом, которые они всегда носили с собой, предпочтя раньше срока отправиться к земле обетованной.

Но все-таки большинство решило мирно сдаться, подчинившись приказам охранников. Среди них был и Денис. Их всех заковали в энергооковы и отправили в тюремный сектор, где разместили по камерам. Оказавшись в камере, Денис обессиленно опустился на койку. В давке, что возникла во время захвата саботажников, ему досталось, но это теперь беспокоило его меньше всего. Он терзался мыслями о том, каким образом их нашли. Неужели среди членов союза нашлись предатели? Но долго придаваться размышлениям ему не пришлось. Дверь его камеры открылась, и вошли двое мужчин. Один из них был сам капитан, а второй, судя по форме, был медик.

— Ну, как вы себя чувствуете, молодой человек?

Вопрос, скорее, был риторический. Не дождавшись ответа, медик стал внимательно осматривать его. Капитан, между тем, молча стоял рядом, внимательно следя за процессом осмотра. Наконец, он закончил.

— Ну, что же, все не так уж и плохо, всего несколько ушибов. А теперь, молодой человек, вам придется немного потерпеть.

С этими словами, он достал из принесенного с собой переносного ящика с инструментами какой-то странной формы предмет, отдаленно напоминавший щипцы, и, наклонив немного набок голову Дениса, прижал его к телу за левым ухом. В тот же момент он почувствовал резкую боль, словно у него отщипнули кусок плоти, и сразу же за тем сильное жжение. Невольно он поморщился. В тот же миг медик убрал инструмент в свой ящик, но перед этим он успел заметить нечто странное, зажатое инструментом и слегка покрытое кровью.

— Что это?!

Но вместо медика ему ответил капитан, нарушивший, наконец, молчание. Он попросил медика оставить их одних, и когда тот удалился, обратился к юному заключенному.

— А это то, что помогло нам найти вас и тех, кто теперь находится с вами по соседству. Видите ли, мой дорогой мальчик, когда ваш брат выпустил вас из той тайной комнаты, он надел на вас «метку» нового образца. Её недавно только разработали наши ученые-медики. С её помощью, мы смогли наблюдать за вами, и за всеми, кто находился от вас поблизости. Этот прибор проникает под кожу и находится там, не отключаясь, долгое время, в отличие от своих аналогов. Но, к сожалению, он не выводится из организма сам, как прочие, его приходится удалять.

— Фолт нацепил на меня «метку», значит он…

— Действовал по моему распоряжению.

Эта новость подействовала на Дениса не лучше, чем энергоразряд. То, в чем его подозревали, оказалось правдой, его действительно подослали. Вместе с этими мыслями появилось чувство злости на брата.

— И… И что теперь будет со мной и с ними?

— Это решать Касиану.

— Бросьте, капитан, Касиан лишь бездушная машина. На самом деле всё решаете вы.

— Нет, мой друг, Касиан всегда был и остается живым существом и повелителем наших судеб. Так что только ему решать, как с вами поступить.

— Значит, тот журнал — подделка?

— Нет, это действительно бортовой журнал, тот самый, который так жаждали увидеть вы и ваши товарищи.

— Но, как же…

Он не дал ему закончить, снисходительно улыбнулся и произнес:

— Вот, видите, не всем дано узреть истину, даже, когда она находится прямо перед вами.

Денис уставился на него так, словно впервые видел его. Он был совершенно сбит с толку. Капитан же, сохраняя непроницаемый вид, вышел из камеры. За ним щёлкнул замок, так что Денис снова оказался взаперти. Оставшись один, он стал лихорадочно обдумывать всё случившееся, но мысли, словно стая крыст, разбегались в разные стороны. Ясно было только одно — он так и не достиг истины, которую жаждал узнать и, мало того, на его совести теперь было немало погубленных жизней.

Последующие дни он провёл в абсолютной изоляции, нарушаемой лишь охранником, приносящим ему пищу. Но одиночество вовсе не тяготило его, напротив, он жаждал его. Мало того, терзаемый нестерпимыми муками совести, он все сильнее стал жаждать своей смерти, твердо приняв решение, что, если его не казнят, он сам сотворит над собой суд, отправившись к обетованной земле.

Но вот, наконец, настал его час. В тот день за ним явилось два охранника. Они, надев на него энергооковы, вывели из камеры. Пройдя по бесчисленным коридорам, они вошли в главный зал собраний, на уровне рабочих. Там почти у самой дальней стены, на возвышении, стоял длинный узкий стол. За ним сидели капитан и члены высшего совета Касиана в полном составе. Остальная площадь зала была до отказа заполнена народом. Здесь были представители всех классов и сословий.

Дениса подвели к столу и поставили напротив капитана. У него был изможденный вид. Он окинул юношу долгим пронзительным взглядом, после чего медленно поднялся со своего места.

— Итак, Денис Холеван, вы готовы выслушать решение Великого Касиана?

— Да.

— Отлично. Итак, Великий Касиан рассмотрел дело Дениса Холевана, в связи с его обвинением в нарушении одного из основных законов, едва не приведшего к гибели невинных и, не найдя причин, оправдывающих его, приговорил последнего к высшей мере наказания — смертной казни. Приговор будет приведён в исполнение немедленно и прилюдно, в назидание всем согражданам, дабы удержать их от подобных поступков.

Произнеся это, он снова сел на своё место, Дениса же отвели на небольшой постамент, чуть поодаль от того места, где он услышал свой приговор и поставили на колени к залу лицом. После чего сами охранники отошли в сторону, встав по обе стороны у основания постамента. Где-то в первых рядах послышался истерический женский плач. Денис посмотрел в ту сторону и увидел свою мать, бившуюся в истерике. Рядом с ней была Алис, бледная, как полотно. Она пыталась её успокоить, и доктор Роулт помогал ей в этом. Собрав остатки сил, Денис, что было сил, закричал:

— Мама, Алис, я люблю вас, простите, если сможете!

После этого он опустил голову, стараясь удержать душившие его слезы. Вдруг, совершенно неожиданно, его ударило разрядом, пробежавшему по его телу яркой голубоватой паутиной. Он упал без движений к подножию возвышения. Тут же послышался душераздирающий крик. Толпа загудела, но тут встал, хранивший до этого момента полное молчание, капитан.

— Тише, господа, вы все слышали волю Великого Касиана, пусть же участь этого юноши послужит вам в назидание. Перед законом все равны, и наказание неотвратимо для всех, кто его нарушит, не взирая на его сословие и положение.

Пока он обращался к собравшимся, двое мужчин с айроносилками подошли к Денису и, уложив его тело на них, вынесли вон из зала.

— Итак, суд завершен, прошу всех разойтись, — закончил капитан свое обращение.

Люди молча стали покидать зал собраний, робко перешептываясь друг с другом. Бесчувственную Госпожу Холеван вынес на руках Доктор Роулт, ему в этом помогали несколько медиков, оказавшихся рядом. Алис вышла вслед за ними, походка её была нетвёрдой, словно она была под воздействием дурмана. Когда зал полностью опустел, из него вышел капитан, воспользовавшись одним из боковых выходов.

Пройдя по извилистому коридору, он подошёл к уровневому переместителю, и с его помощью спустился на самый нижний ярус Касиана. Он находился на один уровень ниже ферм. Здесь располагалась погребальная комната Касиана. Сюда уже доставили тело Дениса. Рядом с ним стоял Фолт, бледный, как сама смерть. Поблизости с ним был второй помощник капитана, со скорбным выражением на лице. Когда капитан подошёл ближе, Фолт поднял голову. На его лице было безумное выражение. Бросившись к капитану, он вцепился в отворот его мундира и закричал срывающимся голосом:

— Вы же обещали мне, что он останется жив! Вы обещали мне!

— Я лишь обещал вам, что походатайствую за него перед Касианом, но, как видно, он решил, что ваш брат достоин смерти. Я ничего не смог с этим поделать.

— Ложь, это всё ложь. Вы и не собирались просить за него!

— Я понимаю, это для вас огромное потрясение, но возьмите же себя в руки. Господин Роуст, прошу вас, выведите господина Холевана отсюда и отведите его домой. Я пока останусь здесь с телом казненного. И, пожалуйста, проследите, чтобы никто меня не беспокоил.

Помощник кивнул и вывел почти силой Фолта из погребального зала. Оставшись один, капитан подошёл к столу, где лежало тело казненного. Какое-то время он молча всматривался в его мертвое лицо. После чего достал из-под стола, на котором он лежал, небольшой ящик, поставив его в изголовье, и извлёк из него небольшое устройство, похожее на ажурный обруч небольшого размера. К нему шли два проводка, с одной стороны они были прикреплены к обручу, а другой уходили куда-то в недра ящика. Капитан, действуя очень осторожно, надел этот обруч на голову Дениса. Закрепив его там, он стал что-то переключать и нажимать внутри открытого ящика. Вдруг раздался негромкий щелчок, за которым последовал тихий непрерывный гул. Обруч на голове юноши засветился мягким голубым светом. Вскоре после этого, грудь Дениса поднялась, и послышался судорожный глубокий вздох. Почти в то же мгновение, до того плотно закрытые глаза Дениса широко открылись, но в остекленевшем взгляде не было ни намёка на сознание.

— Так-так, отлично, дружок. Значит, всё идёт по плану. Посмотрим теперь, сколько мне понадобится времени, чтобы очистить твою голову от ненужной информации и вложить всё необходимое. И только после этого, я позволю тебе жить, не раньше и не позже.

***

— Это просто какой-то кошмар! Парень, конечно, виноват, но зачем же такие жестокие меры?!

— Так повелел Великий Касиан. В конце концов, это урок на будущее, не нужно нарушать закон.

— А если он действовал из благих побуждений? Что, если он просто пал жертвой этих проклятых саботажников? В конце концов, он помог их, наконец, поймать. Неужели Касиан не мог пощадить его хоть немного?

— Да что вы спорите? Вы говорите о Касиане, словно он живой, а он лишь бездушная машина. Кто действительно управляет нашими судьбами, так это капитан и никто иной.

— Ты что, Леот, с ума сошёл? Не хватало ещё, чтобы ты начал распространять эту ересь. Хочешь последовать за этим пареньком, жить надоело?!

— Да успокойтесь, тётушка, не я один об этом говорю. Почти все только и шепчутся об этом.

— И слышать ничего не хочу! Я запрещаю тебе быть одним из этих твоих всех, иначе смотри, расскажу отцу, уж он живо вправит тебе мозги.

Молодой человек хотел ещё что-то возразить, но тут в зале собраний, где снова по приказу капитана собрались все касианцы сколько могло уместиться в этом помещении, появились члены высшего совета. Первый помощник капитана призвал всех собравшихся к тишине. После того, как все присутствующие смолкли, вперёд выступил капитан. На лице его была печать огромной усталости.

— Жители Касиана, я собрал вас, дабы сообщить вам благую весть. Вы все были свидетелями того, как здесь в этом зале, по повелению Великого Касиана, казнили молодого человека, некоего Дениса Холевана. После того, как приговор был приведён в исполнение, я, как вам наверняка известно, запретил его хоронить, и уединился с его телом в одной из похоронных комнат. Вы, конечно же, удивлены этим моим поведением, а возможно и возмущены. Но сейчас пришло время всё вам объяснить. Я до конца верил в справедливость и милосердие Великого Касиана, и все эти дни умолял его простить казненного и вернуть ему жизнь, дабы народ Касиана видел не только его строгость по отношению к преступникам, но и его великое милосердие. И вот, сегодня утром, Великий Касиан внял моим мольбам и вернул его к жизни.

Люди, слушающие речь капитана, были ошеломлены. Они то и дело украдкой переглядывались друг с другом, словно не веря своим ушам, а многие при этом укоризненно качали головами. Но как только капитан закончил свою странную речь и дал знак своему помощнику, тот вывел из-за двери, находящейся прямо за спиной капитана, Дениса, живого и по виду совершенно невредимого.

Толпа ахнула почти, как один человек. А спустя мгновение, из толпы выбежали трое: пожилая женщина, девушка и молодой пилот. Все они бросились к воскресшему и принялись его обнимать. Выждав, когда первая волна удивления и радости слегка уляжется, капитан снова призвал всех к тишине и продолжил говорить:

— Итак, вы все являетесь свидетелями великого чуда. Теперь, я надеюсь, ни у кого не вызывает сомнения, что наш Великий Касиан — живое существо, способное не только карать, но и миловать. Он когда-то дал нам всем жизнь, и теперь он продемонстрировал нам всем это. Однако преступление требует наказания.

При этих словах мать, прижавшая к груди вновь обретенного сына, с ужасом посмотрела на капитана и, что было сил, вцепилась руками в рубашку сына.

— Нет, пожалуйста, только не убивайте его снова! Я не вынесу этого опять. Если мой сын так провинился, пусть Великий Касиан заберёт мою жизнь, но позволит Денису жить!

— Успокойтесь, госпожа Холеван, ваш сын будет жить, но в наказание за содеянное, Касиан лишает его статуса пилота и отправляет на вечное изгнание на уровень фермеров, где он до скончания своих дней будет одним из них. Также, как и им, ему навсегда запрещено появляться на уровне пилотов, под каким бы то ни было предлогом, если, конечно, он не будет приглашен кем-то из официальных лиц. Нарушение сего повлечёт за собой очень неприятные последствия. Надеюсь, вам это понятно, господин Холеван?

— Да.

— Отлично, Холеван. Сопроводите приговоренного к месту его нового проживания. А остальные могут расходиться, наше собрание объявляю закрытым.

Сразу же после того, как капитан закончил говорить, все не спеша стали покидать зал, при этом, речей о том, что Касиан не живой организм, а машина, больше никто не произносил. Денис в сопровождении матери, брата и Алис отправился на нижний уровень. Там ему отвели небольшую старую ферму, состоящую из маленького, сильно запущенного домика, обычного для фермеров количества полей и клетки с животными, о которых ему теперь предстояло заботиться, чтобы они давали ему средства к существованию.

Весь тот день родные Дениса провели вместе с ним, помогая устроиться на новом месте. День неумолимо заканчивался. Фолту нужно было возвращаться к себе домой, к жене и своим делам. Затем, уже почти ночью ушли и Сисиль с Алис. При этом им с Денисом пришлось потратить немало сил, чтобы уговорить ее оставить вновь обретенного сына хоть ненадолго. Но, в конце концов, она поддалась уговорам. Проводив всех, Денис уснул в своём новом доме, свернувшись калачиком на старом разваливающемся диване.

Утром, он проснулся от чьего-то прикосновения, открыв глаза, он увидел Алис.

— Алис, что ты тут делаешь?

— Пришла помочь тебе на новом месте. Принесла кое-какие вещи от твоей матери. Она сказала, что придёт позже. Ты голоден, пошли, я принесла тебе завтрак.

Вдвоём они стали обходить дом в поисках места, где можно было удобно разместиться и спокойно позавтракать.

— Да уж, жильё просто лучше не придумаешь, это точно. И где они только его откопали?

— Это старая ферма того самого несчастного, что травил наши поля. Он жил здесь, но, как видно, жильё было под стать хозяину.

— Ладно, это неважно. У меня теперь масса времени, чтобы привести его в порядок. Кажется, это у него была столовая.

Денис вошёл в большую комнату, почти полностью заваленную всяким хламом. Посреди всего этого хаоса, стоял, завалившийся на одну сторону, большой круглый стол. Он поднял его и, подложив под карай, где не хватало одной ножки, несколько ящиков, радостно произнёс:

— Ну вот, хотя бы есть место, где перекусить!

Вместе с Алис они кое-как оттёрли его от грязи и накрыли скатертью, которую она принесла с собой. Потом девушка выставила на неё еду, и они занялись завтраком. Алис не столько ела, сколько во все глаза смотрела на Дениса.

— И чего ты так на меня смотришь? Будто я диковинка какая.

— Я… Я просто… Мне никак не верится, что я снова вижу тебя, и что всё это не сон. Я так боюсь, что сейчас проснусь, и снова пойму, что ты мёртв.

С этими словами на глазах у неё появились слёзы, и она, торопясь скрыть их, поспешно отвернулась. Денис смущённо положил свою руку поверх её, и тихо прошептал:

— Но я здесь, с тобой, и никуда не денусь, обещаю тебе.

Они оба замолчали и несколько минут просто смотрели друг на друга. Потом под действием внезапного порыва, Денис осторожно поцеловал её, и Алис ответила на этот поцелуй, но вдруг за их спиной раздался сердитый женский голос:

— Это ещё что такое?! Так вот вы тут чем занимаетесь, пока за вами никто не присматривает?! Вот я вам!

Денис с Алис отпрянули друг от друга, при этом Алис залилась краской от стыда, да и Денис выглядел сильно смущенным.

— Мама, мы тебя не ждали.

— Я вижу, вас просто ни на минуту нельзя оставлять без присмотра. А ну марш заносить вещи.

Денис покорно поднялся и вышел во двор, где его ожидала целая гора коробок.

— Великий Касиан, откуда все это? Здесь что, весь наш дом? — удивленно произнес он, внося в дом первые коробки.

— Почти. Остальное привезут позже.

— Остальное?!

— Да, я почти закончила освобождать комнаты для новых жильцов, так что в основном здесь все.

— Подожди, ты сдала наши комнаты? А где же ты будешь жить теперь?

— Здесь, конечно. По-моему, это очевидно.

Денис от неожиданности выронил коробки, и те с глухим звуком упали на пол. У него был такой вид, словно его наградили энергоимпульсом. Он почти упал на диван, стоящий в углу комнаты, куда он внес коробки, и тихо прошептал:

— Нет, так не должно быть, так неправильно.

Сисиль опустилась рядом с ним и ласково погладила по голове.

— Все хорошо.

— Нет, я покрыл наш дом позором, но ты не должна быть тут.

— Твой позор и мой тоже. Значит, я не справилась со своими обязанностями матери.

— Но…

— Никаких «но». К тому же, я убедилась, что оставлять тебя тут никак нельзя. Особенно наедине с твоей невестой, мигом забудете о всех правилах приличия. А их между прочим, никто не отменял даже здесь, — закончила она чуть сердито.

На этом их разговор и завершился. Вдобавок Алис через несколько дней заявила, что больше не намерена жить у госпожи Лорут ни одного дня и переезжает в дом Дениса. Когда госпожа Холеван попыталась ее переубедить, сославшись на то, что про нее могут пойти нехорошие слухи, она лишь заявила:

— А мне наплевать. Здесь я у себя дома и, если кто-нибудь попробует раскрыть рот, как эта ваша Лолит, я живо найду способ заткнуть его.

И, похоже, она знала, о чем говорит. Сисиль это было совсем не по сердцу. Девушка поселилась в их новом доме, заняв одну из комнат по соседству с комнатой госпожи Холеван. В то время, как комната Дениса находилась на другом конце дома. Так его мать надеялась хоть как-то уберечь молодых людей от глупостей.

На протяжении четырёх последующих дней, они втроём приводили в порядок старый дом. Закончив с этим, Денис отправился на отведенные ему поля. Придя в зал, где располагались лотки, он стал искать свои и вскоре нашел их. Земля оказалась в несколько лучшем состоянии, чем дом, но и тут оказалось много работы. Кроме того, клетка для содержания птехов оказалась полуразрушенной и пустой.

Пришлось Денису заняться восстановлением всего этого хозяйства. Уже вскоре, в обновленной клетке появились первые её обитатели, заботу о которых, взяла на себя Алис. Денис же вплотную занялся посевами. Фермеры сперва повели себя отчуждённо, но стараниями Алис, вскоре стали более благосклонно относиться к новому соседу и даже принялись помогать в сложных ситуациях.

Но и это было не все. Как-то вечером, когда они с Алис возвращались с полей домой, у ворот фермы их встретил совершенно неожиданный для них гость.

— Дедушка!

Алис радостно подбежала к пожилому господину, и они крепко обнялись.

— Алис, девочка моя! Великий Касиан, я так по тебе соскучился. Я уже и не надеялся увидеть тебя в этой жизни.

— Я тоже очень скучала.

— Да, конечно, только почему-то так ни разу и не заглянула к своему старому деду.

— Я думала, ты не захочешь меня видеть, после того, как мы с тобой расстались.

С этими словами они вошли во внутренний двор и расположились на дворовой скамейке. Денис же ушел в дом, оставив их наедине.

— Да, я тогда хватил лишнего, но всё же, это ведь не повод расставаться навсегда. Ты единственный родной человек у меня на всём Касиане, и я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. Возвращайся, прошу, без тебя моя жизнь лишена всякого смысла.

— Хорошо, но, если я вернусь, ты не станешь настаивать на том, чтобы мы с Тороном поженились, и разрешишь мне видеться с Денисом. Он теперь один из нас.

— Я слышал, что произошло с этим парнем, но он всё равно никогда не станет одним из нас. Пойми, если крысту посадить на насест, она не станет нести яйца. Рожденный пилотом, не будет полноценным фермером, равно, как и наоборот.

Раньше Алис, наверно, разозлили бы слова деда, но, пожив у госпожи Лорут, среди пилотов, она, пожалуй, хоть и с неохотой поняла, что в чем-то дед всё-таки прав. Однако, не в её характере было так легко сдаваться.

— Это теперь не имеет никакого значения. Его сделали фермером, и он останется им до конца своих дней. Я вижу, как он старается стать полноценным членомнашего общества. Я не оставлю его, пойми же, наконец, нравится тебе это или нет. Я люблю его, и сейчас пропасть между нами не так уж и велика. Если мы оба постараемся, то сможем её преодолеть и быть вместе. Прошу тебя, если ты хочешь, чтобы я вернулась, не отталкивай Дениса, он и без того достаточно страдал.

— Ладно, хорошо. Я не стану вмешиваться в твою личную жизнь. Встречайся, с кем сочтёшь нужным, но прошу, вернись домой.

— Ладно, но сначала, мне нужно сказать об этом Денису. Обещаю, я поговорю с ним, расскажу всё и завтра же вернусь к тебе.

Они ещё немного поговорили, после чего Алис, попрощавшись с дедом, вошла в дом. Там уже Денис и его мать сели ужинать. За едой она сообщила, что возвращается в дом деда.

— Замечательная новость!

— Ты не расстроен?!

— Вовсе нет, даже наоборот. Я же видел, как ты страдала от того, что между вами случилось. Если теперь всё наконец наладится, это будет просто чудесно!

Алис явно не ожидала такой реакции. Она радостно обняла Дениса, но тут же раздался сердитый кашель госпожи Холеван, так что влюбленным пришлось со смущением разомкнуть свои объятия.

На следующий день Алис вернулась в дом своего деда, и жизнь потекла своим чередом, наполненная маленькими радостями и огорчениями. Время от времени до Дениса доходили слухи о состоявшихся казнях пойманных саботажников и о поимки новых. Иногда также приходили вести, что некоторых из числа казенных Великий Касиан вернул к жизни, также, как и Дениса. И все же, это причиняло ему душевную боль.

А главное, в его памяти обнаружился странный провал. Тот отрезок памяти, после его поимки в запретной зоне и вплоть до того момента, когда его привели вместе с остальными саботажниками в тюремный сектор, исчез. Вместо него в памяти зияла пустота, словно кто-то напрочь стер эти данные. Все попытки восстановить их приводили лишь к тому, что у него начинались головные боли. И, тем не менее, он продолжал попытки вернуть их. Он чувствовал, что эти воспоминания содержали что-то невероятно ценное. Возможно, даже то, из-за чего теперь многие расставались со своими жизнями. Это давило на него, неся невероятную тревогу.

Глава 12

— Нет, это просто уже становится каким-то кошмаром. Теперь уже дошло до спасения птехов! Дальше что? Займешься спасением крыст?

Алис никак не могла успокоиться, даже наоборот, пока она занималась обработкой ожогов Дениса, полученными им при пожаре в зале с полями, она, похоже, только еще больше распалялась.

— И именно теперь, когда медицинский сектор перегружен, и помощи приходится ждать по несколько дней.

Она, наконец, закончила перебинтовывать обожженную руку и, встав, наградила своего незадачливого жениха полушутливым подзатыльником, словно провинившегося малыша.

— Алис, помилуй, это чёртово создание так вопило. Не только твой жених решил, что в огне ребенок.

— Они решили, а в огонь то полез он, — подытожила она сердито и, взяв переносную аптечку, вышла из комнаты. Ее дед, стоящий все время у окна столовой, где оказывали медпомощь Денису, подошел к столу, где тот сидел, и сел напротив. Прошел уже почти цикл с тех пор, как он и Алис помирились. Похоже, за это время ее дед окончательно смирился с ее выбором спутника жизни. Они даже стали намного лучше ладить друг с другом, хотя, все-таки временами, он в сердцах и называл его пустоголовым.

— Ты не обращай внимание. Она всегда так, когда сильно волнуется, прячет свой страх за гневом.

— Да ничего, к тому же, она права, глупо получилось.

— Ну, ничего. Главное, ты почти цел, а о полях не беспокойся, поправляйся, за ними мы приглядим.

— Спасибо огромное.

Старик кивнул и, еще раз пожелав скорейшего выздоровления, ободряюще похлопав по плечу, вышел из комнаты. Спустя несколько минут Денис услышал, как он прощается с внучкой. Рука, несмотря на лекарства ныла, но не это беспокоило его сейчас больше всего. Сотрясение Касиана становились все сильнее, и все чаще возникали из-за этого пожары и разрушения, в которых гибли люди, а уж пострадавших не было числа. Чего бы он только сейчас не дал, чтобы понять, что происходит с их миром. Но самое странное было то, что ему казалось, что он знал ответ, но каким-то непостижимым образом забыл его, и никак не может вспомнить. Порой казалось, что ответ вот-вот найдется в его голове, но увы, он ускользал, как тень под лучом полуденного светильника.

Через несколько дней к ним пришел его старший брат. Он укоризненно посмотрел на него, а тот, смутившись постарался спрятать перевязанную руку, накрыв ее краем своей куртки. Фолт вздохнул и тяжело опустился на стул.

— Я смотрю, ты все никак не успокоишься. Все ищешь способ, как бы себя убить, и это после того, как только милостью Касиана и стараниями капитана, тебя вернули с пути к обетованной земле.

Денис молча опустил глаза, не найдя, что ответить. Но, похоже, брат и не ждал его объяснений.

— Ладно, я, собственно, не за этим сюда пришел. Похоже, твои геройства не остались незамеченными.

Он достал из внутреннего кармана своей формы сложенный листок бумаги и протянул его Денису. Тот, с удивлением и тревогой посмотрев на него, развернул бумагу и бегло пробежался глазами по написанному там тексту.

— Судья?!

— Так точно. Капитан назначает тебя судьей уровня фермеров твоего сектора.

Денис буквально рухнул на соседний с братом стул, едва услышав его слова.

— Тебе, конечно, нужно будет сначала сдать экзамен по знанию законов Касиана, а после этого вместе с остальными примешь присягу. Затем приступишь к своим новым обязанностям и сможешь пользоваться привилегиями судьи в полной мере. И уже сейчас я принес тебе официальный пропуск на уровень пилотов, где ты, вместе с остальными молодыми судьями, будешь посещать занятия по праву. Занятия начнутся через пять дней, так что не забудь.

Он протянул брату его пропуск, сделанный из брони самого Касиана, и на котором красовалось его имя.

— Теперь сможешь хоть иногда приходить в мой дом. Познакомишься с племянником поближе. Он растет не по дням, а по часам, уже стал пытаться вставать на ноги. Даже после окончания занятий, тебе нужно будет сдавать капитану отчеты, а стало быть, твой пропуск будет действовать на все время, пока ты будешь служить судьей. Это, конечно, не статус пилота, но тоже неплохо. И, прошу, ради памяти нашего отца, не испорти все опять.

Он наградил брата долгим взглядом, а тот сидел, не в силах вымолвить ни слова, словно его энергоимпульсом парализовало.

— Ну, и последнее. После вступления в должность, чтобы сразу же, слышишь, сразу же отправился в отдел заключения брака. Хватит уже, в конце концов, позорить свою избранницу. Всему есть предел, понимаешь? Если уж собрались быть вместе, так сделайте все, как положено.

Денис непонимающе посмотрел на брата.

— Что? Ты это о чем?

Тут в комнату как раз вошли Алис и госпожа Холеван, неся тарелки с едой. Наступило время ужина. Они обе услышали последние слова Фолта.

— Великий Касиан, ты и впрямь пустоголовый. Вы уже почти два цикла вместе, она практически живет в твоем доме и исполняет роль твоей жены. Но что-то я ни на её, ни на твоем запястье до сих пор не вижу брачного браслета. Так что, как только наденешь форму судьи, чтобы сразу же отправился заключать брак, иначе я тебя туда в энергооковах отведу.

— А мы поможем, — почти в один голос поддержали его обе женщины и дружно рассмеялись. А Денис залился краской. Он ведь и впрямь так был погружен в себя, что совершенно перестал думать о тех, кто был с ним рядом, особенно о Алис. Теперь наградой ему был жгучий стыд. Пока они беседовали, накрыли на стол, и все они сели ужинать, обсуждая назначение Дениса. Его мать была просто в восторге, давно ее уже никто не видел такой счастливой.

Но вот, ужин подошел к концу, Фолт отправился домой. Проводив его, Денис вновь посмотрел на принесенные им бумаги и вновь перечитал приказ о его назначении. Слова приказа буквально жгли его изнутри нестерпимым огнем.

«Достоин доверия… За особые отличия…».

От этих строк ему хотелось кричать, что есть мочи, плакать навзрыд и смеяться одновременно.

«Ну, что со мной не так? Хотел спасти Касиан, чуть не погубил всех и лишился всего. А теперь, ведь он действительно искал смерти, а в результате выставил себя каким-то героем!».

В приступе отчаяния он с силой ударился затылком о стену комнаты, и его голову тут же пронзила острая боль. Похоже, он умудрился наткнуться на выступ. Он поморщился и потрогал затылок. На пальцах остались следы крови. Он глухо застонал и, пригнувшись, спрятал лицо в ладонях. Он не знал, сколько просидел так, сохраняя полную неподвижность. Вдруг, услышал восклицание Алис.

— Великий Касиан, тебя что, ни на минуту нельзя оставить?

В ту же минуту он почувствовал, что она прижимает к его затылку что-то мягкое. Он отнял руки от лица и увидел, что она сидит рядом и прижимает к его голове сложенное полотенце. На лице ее читалась тревога.

— Ничего страшного, просто ссадина, — попытался он ее успокоить и неловко улыбнулся. Она тяжело вздохнула и убрала полотенце.

— Неужели тебе так тяжко жить тут со мной, со всеми нами?

— Ну, и почему вдруг такие выводы?

— Я же вижу. Ты стал угрюмым, смотришь порой так тоскливо, да еще все время стараешься попасть в неприятности. Надо признать, у тебя это неплохо порой получается.

— Прости, просто все в моей жизни происходит как-то наперекосяк.

Он тяжело вздохнул и поднялся на ноги. С минуту он молчал, глядя куда-то в сторону. Затем посмотрел на девушку.

— Знаешь, нам не обязательно ждать моего назначения. Мы можем заключить брак прямо завтра.

Алис впервые улыбнулась, встала и, подойдя к нему, положила свои руки ему на плечи, приобняв за шею. Он в ответ обнял её за талию.

— Соблазнительное предложение. Но знаешь, незачем тебе ссориться с братом, да и форма судьи тебе будет к лицу. Уже представляю наши свадебные снимки. Так что, не стоит торопиться. Да и мне надо к свадьбе подготовиться. Не пойду же я заключать брак на всю жизнь в платье, в котором хожу кормить животных.

— Ну, по мне так ты в любом наряде восхитительна.

Он улыбнулся и крепко ее обнял.

— Знаю, но все-таки не надо опять делать все наперекосяк. Сделаем все, как положено.

Она выскользнула из его объятий и занялась домашними хлопотами. На следующий день он, наконец, смог попасть к медику, и тот окончательно излечил его ожоги на руке. После этого, он погрузился в заботы, связанные не только с повседневными делами на ферме, но и подготовкой к присвоению ему звания судьи. Для него это было относительно несложно. По сути, он лишь повторял то, что учил в средней школе. Его товарищам по группе было куда труднее, ведь их образование заканчивалось на уровне младшей школы, что было нормой для фермеров. Поэтому он часто помогал им, сыскав для себя их признательность, а с некоторыми даже подружился.

А что было важнее, он мог приходить в дни занятий раньше и проводить время с семьей брата. Его племянник, названный в честь деда, уже во всю пытался говорить и шустро ползал по всему дому. Приходя в гости, Денис часами возился с ним. Анит как-то с улыбкой произнесла:

— Из тебя выйдет прекрасный отец. Поскорее уже женитесь с Алис и заводите своих малышей.

Денис лишь улыбнулся в ответ, уверив ее, что так оно и будет. Дни шли за днями, наконец, экзамен по праву остался позади. Наступил день присяги. Церемония должна была проходить на уровне пилотов. Денис облачился в выданную ему новенькую форму судьи. Приведя в полный восторг мать и Алис, он отправился на встречу с остальными молодыми судьями, что должны были вместе с ним принимать в тот день присягу.

Церемония проходила в малом зале собраний уровня пилотов. После произнесения слов клятвы, каждому из новых судей выдали нагрудный знак отличия. Вручение проводил сам капитан. Вручая знак, он сказал Денису:

— Несите свою службу достойно, и помните, что на вас смотрит сам Великий Касиан.

Его слова напомнили Денису тот день, когда он сдавал один из своих первых выпускных экзаменов в высшей школе пилотов. И эти воспоминания принесли с собой боль и тоску, постепенно наполняя все его естество без остатка. Когда церемония подошла к концу, и все они отправились обратно на свой уровень, он почувствовал ноющую боль в груди. Он смотрел на окружающий его уровень пилотов, проходивших мимо его обитателей, и ему вдруг стало казаться, что он больше никогда их не увидит. Он смотрел на все с тоской, словно прощаясь со всем этим миром.

Боль в груди становилась все сильнее, настолько, что, когда они ехали на уровневом переместителе, он вдруг пошатнулся и, чтобы не упасть, схватился за ручной поручень.

— Друг, с тобой все хорошо? Ты побелел, как стена медицинского сектора.

— Да, просто в груди что-то ноет, скоро пройдет.

— Ничего себе, может, сходишь к врачу? Не хотелось бы, чтобы твоя карьера судьи стала самой короткой в истории Касиана.

Его собеседник смотрел на него с тревогой, да и остальные до этого весело перешучивающиеся попутчики, притихли. Но Денис постарался отшутиться и уверить всех, что просто перезанимался и переволновался. Однако боль еще какое-то время не отпускала его, а когда все-таки ушла, оставила от себя след какой-то необъяснимой тревоги, словно вот-вот должна была произойти какая-то огромная беда.

***

Денис резко сел на своей постели с глубоким вздохом, словно вынырнул с большой глубины. Перед глазами все еще стояла картина ночного кошмара. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы окончательно проснуться и прийти в себя. Кошмарные образы, наконец, отступили, и он снова лег. Но, как бы не старался уснуть, так и не смог. Вконец измучившись, он встал с постели, наскоро одевшись, вышел во двор своего дома.

Потолочные лампы ещё не горели во всю свою дневную силу, но по их свечению было ясно, что настало раннее утро. Денис стоял посреди двора, медленно вдыхая свежий воздух, усиленно заставляя себя успокоиться и думать о предстоящем дне, ведь он сегодня был особенным.

Сегодня, наконец, спустя столько времени, они с Алис поженятся. Все хлопоты по подготовке их свадьбы были позади. Его брат даже умудрился достать для него специальный пропуск от самого капитана. Пропуск позволял ему весь сегодняшний день провести на уровне пилотов, где по плану их с Алис сочетают браком, и где пройдет первая половина их свадьбы, в окружении родных и друзей Дениса. А потом они переместятся сюда, где, собственно, завершится праздник, уже в окружении близких Алис.

Радостный день, и ничто не предвещало беды. Все-таки чувство тревоги не отпускало, все сильнее сжимая своими ледяными пальцами его сердце и разум.

И вдруг у него за спиной послышался тихий шорох. Не успел он обернуться на шум, как кто-то прыгнул ему на спину, обхватив за шею и сбив своим весом с ног. Однако Дениса спасли его боевые навыки пилота. Проведя отточенный часами тренировок приём, он смог освободиться от захвата злоумышленника и вскочить на ноги. Резко повернувшись, он увидел встающего на ноги Тренка. Он не видел его с тех пор, как переселился сюда и был удивлен видеть его теперь. Тем более, учитывая тот факт, что он был из числа членов союза Истины Он уже и не надеялся, что тот все еще жив.

— Тренк, ты что, с ума сошёл?

Лицо барда было искажено гримасой ненависти.

— Ты мне за всё ответишь, предатель, — прошипев это сквозь стиснутые зубы, он снова бросился на бывшего друга, а в его руке блеснул короткий нож. Но и на этот раз Денис отбил его атаку.

— Нет, ты точно спятил. Может, объяснишь, наконец, что на тебя нашло? О каком предательстве ты говоришь?

— Надо же, какая короткая у тебя оказалась память. Из-за тебя столько людей уже погибло, и ещё больше обречены на смерть, но клянусь, они будут отмщены.

Произнеся это, Тренк смог завалить Дениса на спину, занеся над его грудью нож, стараясь изо всех сил вонзить его в тело своего бывшего друга.

— Тренк, опомнись! Убив меня, ты сам обрекаешь себя на смерть. За убийство полагается казнь.

— Как, впрочем, и за нападение на судью. Что ж, такова оплата твоего предательства. Только мне уже всё равно не жить. За мной охотятся все охранники Касиана. Хотя, как и за всеми, кто, так или иначе, связан с союзом. Теперь нас всех ждёт смерть, всех, кроме тебя. Но я исправлю это.

— Ты хоть сам понимаешь, о чём говоришь? Меня схватили, когда я пытался добыть пресловутый журнал капитанов, после чего казнили. Только милость Великого Касиана позволила мне снова жить.

Тут Денис умудрился вывернуться и оттолкнуть своего противника в сторону, но тот не собирался так просто сдаваться. Он снова кинулся на него, и они оба, сцепившись, упали на пол.

— Ха, это был отлично разыгранный спектакль, а как же, интересно, машина умудрилась тебя оживить?

— Касиан не машина, он — могучий создатель, более живой, чем любой из нас.

— Да, а мне помнится, ты утверждал иное. Прямо перед тем, как схватили почти всех членов союза, ты перед всеми утверждал, что прочёл в журнале капитанов о том, что Касиан — огромный корабль, наполовину сломанный!

— Это неправда. Я не мог этого говорить, меня никто не выпускал из камеры, вплоть до дня казни.

— О да, конечно, перед нами был твой двойник. Ещё одно чудо Великого Касиана, так?

Пока они всё это говорили, борьба между ними не прекращалась ни на секунду. Но вот, с невероятным усилием, Денису удалось, наконец, побороть Тренка и, опрокинув его на спину, крепко прижать к полу двора.

— Послушай меня, наконец, безумец. Я никогда в глаза не видел журнал капитана, если вообще такой существует, и всё, что ты мне рассказываешь, полный бред. Мне очень жаль тех людей. Они все ошибались насчёт Касиана и вводили в заблуждение других. Мне остается только молить Великий Касиан быть милосердным к ним, как он был милостив ко мне.

— Надо же, какое благородство.

Сделав отчаянное усилие, Тренк смог оттолкнуть Дениса так, что тот кубарем полетел в дальний угол двора. Сам же он, встав на ноги, поднял с пола свой оброненный нож, и, неспешно пошатываясь, снова стал наступать на своего противника. Но тут произошло неожиданное.

Пол и стены коридора содрогнулись с такой силой, что он, не удержавшись, упал на пол. Толчки происходили снова и снова, с всё нарастающей силой. По земле поползли многочисленные трещины. Вещи, стоящие во дворе, с ужасным шумом полетели на пол и стали перекатываться с места на место. С невообразимым грохотом лампы над их головами стали взрываться одна за другой, осыпая пол фонтаном осколков и искр. Но худшим было не это. Из дома раздался душераздирающий крик. Забыв обо всём, Денис со всех ног бросился к нему. Когда с большим трудом ему удалось открыть вдруг заклинившую дверь, в лицо ему ударил едкий дым.

— Мама, где ты?! — закричал Денис не своим голосом. В ответ, откуда-то со стороны кухни, донёсся едва различимый женский голос. Не теряя драгоценного времени, он поспешил туда, по дороге расталкивая падающие на него вещи и, едва держась на ногах, на ходящем ходуном полу. Наконец, ему удалось достигнуть кухни. Как оказалось, источником едкого дыма был огонь от расколовшейся и горевшей печи. Почти возле неё и была его мать.

— Скорее, нам нужно выбираться отсюда!

— Я не могу, меня придавило.

Тут только он увидел, что на ее ногах лежит упавшая потолочная балка. Денис попытался поднять ее, но та оказалась слишком тяжёлой. Между тем, огонь всё усиливался.

— Денис, сынок, тебе нужно уходить, брось меня.

— Ну уж нет, я ни за что не брошу тебя!

Он в отчаянии стал лихорадочно оглядываться по сторонам, ища хоть что-нибудь, что могло бы ему помочь поднять балку. И вдруг, сквозь дым, он увидел стоящего в дверном проеме Тренка.

— Помоги мне, прошу, помоги ее спасти!

На миг их глаза встретились. В его взгляде читалось замешательство, но он не спешил приходить на помощь.

— Прошу, если хочешь мою жизнь, я отдам ее тебе, но сперва помоги. Она ведь ни в чем не виновата!

Тренк не сдвинулся с места. Похоже, он не собирался помогать. Денис снова принялся дергать балку. Когда он почти потерял сознание от дыма, он почувствовал, что она поддается. Миг, и она была отброшена в сторону. И тут он услышал у себя над ухом хриплый голос барда.

— Ты теперь мой должник.

Затем они на руках вынесли госпожу Холеван из дома. Кое-как, помогая друг другу, они выбрались в главный коридор. Вокруг царила паника. Люди в безумном страхе бегали туда-сюда, не зная, что им делать. Уже во многих домах распространился пожар.

— И что теперь?

— Нужно привести помощь, побудь с моей матерью, я сейчас.

Пробиваясь сквозь толпу, он направился к штабу судей, где они обычно собирались каждый день перед началом службы. Шансов, что там кто-то есть, было мало, но это единственное, что пришло ему в голову. Не дойдя до места, ему все-таки удалось встретить несколько судей, отдававших приказы охранникам, находящихся у них в подчинении. Они старались наладить тушение пожаров, но масштабы катастрофы были невероятными. Даже пытаться тушить пожары было лишено всякого смысла. Огонь переходил с одной постройки к другой невероятно быстро. К тому же, толчки следовали один за другим. Был только один выход — эвакуировать всех, но вот куда? И тут ему пришла невероятная мысль.

— Похоронные комнаты. Нужно увести людей туда. Там, по крайней, мере мало, что может гореть.

Вместе судьи и охранники стали собирать перепуганных жителей уровня, стараясь более-менее организовать хоть какое-то подобие порядка. И это было нелегко. Люди походили на стаю обезумевших крыст. Всё происходящее вокруг напоминало ему один из многочисленных его кошмаров. Мечущиеся люди, в панике топчущие друг друга, сгорающие заживо в огне, зачастую, попадая туда по вине своих же обезумевших собратьев.

Денис был на грани полного отчаяния. Он помогал вытаскивать раненых или попавших в западню людей, однако в панике, избежав гибели в одной ловушке, попадали в другую. Казалось, этому безумию не будет конца. Но вдруг, толчки внезапно прекратились. Наступило затишье, нарушаемое только криками пострадавших и треском бушующего огня.

— Слава Великому Касиану, все закончилось. Нужно немедленно отправить всех раненых в медицинский сектор. Нам нужны еще охранники на борьбу с пожарами.

Но Денис, по какой-то неведомой причине, знал, что это лишь небольшое затишье перед еще более масштабными разрушениями.

— Нет, нужно спускаться вниз. Скорее, пока все не началось снова!

— О чем ты? Еще ни разу толчки не повторялись дважды.

— Нет, на этот раз, прошу, поверьте, нужно торопиться! — произнес Денис, обращаясь к рядом стоящим людям. К счастью, дважды ему повторять не пришлось.

Собравшись в группы и направляемые судьями и охранниками, помогая раненым, все отправились на нижний уровень к похоронным комнатам, надеясь, что прах их предков сможет защитить их. По дороге им пришлось огибать места, где огонь бушевал особенно сильно, но, к счастью, таких мест пока было немного. Наконец, они достигли нужного уровня и стали размещаться по камерам, предназначенным для отправки умерших в последний путь, к земле обетованной. А теперь, это был их единственный шанс остаться по эту сторону жизни.

Итак, они были в безопасности, но надолго ли, никто из них не знал. Расположились они по всем погребальным залам, прямо на полу, тесными группками, прижавшись друг к другу, словно стайки напуганных птехов. Все замерли, в ожидании дальнейших действий. Но все было спокойно. Кто-то даже стал возмущаться, что им тут незачем быть и надо было идти к медикам. Но вдруг, как и предчувствовал Денис, снова начались толчки, и они были намного сильнее тех, что были вначале.

Денис, к счастью, не просчитался. Как бы не были сильны толчки, залы выдерживали их. Ничто в них не рухнуло и не загорелось. Сколько длились толчки, никто не знал, может день или два, а, может, не одну неделю. Люди потеряли счёт времени. Периодически все стихало, люди получали небольшую передышку. В такие минуты затишья, они старались оказать помощь раненым, используя подручные средства, или занимались поисками своих родных.

К своему великому облегчению, Денис сумел найти мать, Алис и ее деда. К счастью, мать Дениса, несмотря на падение на нее тяжелой балки, отделалась только сильным ушибом. Алис и ее дедушка практически не пострадали. В момент начала толчков, они находились в общем коридоре, это их и спасло, скорее всего. Но самое странное было то, что он не мог найти Тренка. Бард словно в воздухе растворился, и Денис боялся даже представить, куда тот мог деться, и что с ним теперь станет.

Наконец, уровень содрогнулся от самого сильного толчка. Он был настолько мощным, что по потолку, стенам и полу, побежали многочисленные трещины, сопровождаемые оглушительным звуком. До сих пор никто из людей никогда ничего подобного не слышал. Все сжались в комок, ожидая гибели, но на этом всё и прекратилось. Они ещё долго сидели неподвижно, не отваживаясь даже пошевелиться. Но вот, где-то в толпе раздался жалобный голосок ребёнка:

— Я есть хочу.

— Тише, милый, потерпи.

— Но он прав. Мы не можем сидеть здесь бесконечно, иначе умрём от голода и жажды. Многим необходима медицинская помощь. Нужно посмотреть, возможно, опасность уже миновала, и мы можем выйти.

— А если нет?

— Но, сидя здесь, мы никогда этого не узнаем. Думаю, нужно проверить.

Несколько молодых мужчин, в основном судьи и охранники, в том числе и Денис, вызвались подняться на верхний ярус и все узнать. Подъем на уровень фермеров из похоронных залов не требовал уровневого переместителя. Это был просто коридор с пологим полом, идущим под небольшим углом. Две тысячи скорбных шагов, или «путь мертвых», как еще обычно называли этот коридор. Пройдя его, они, наконец, попали на уровень фермеров.

Идя по нему, едва могли поверить в то, что они находятся на Касиане. Всюду были следы ещё недавно бушующего пламени. Стены были чёрными от копоти, всюду были потёки оплавившейся внутренней брони стен и потолка. Продвинувшись в отсек ферм, они едва могли перемещаться, всюду были кучи ещё дымящихся развалин. Воздух был настолько тяжёл от гари и дыма, что все с трудностью могли дышать. От всего увиденного, у них создалось впечатление, что они находятся внутри мёртвого существа, но вид обгоревших конструкций был ещё не самым ужасным. Вскоре, они увидели ещё более жуткое зрелище: обгоревшие останки людей и животных, тех, что не попали в погребальные комнаты.

— Великий Касиан, это просто кошмар. Что же нам теперь делать?

— По-моему, нужно идти на верхний уровень. Может, там найдем кого-нибудь живого и, возможно, среди них будет хоть кто-нибудь из пилотов.

Все согласились с Денисом и, стараясь не смотреть по сторонам, отправились следом за ним на верхний уровень. Но тут возникла проблема. Уровневый переместитель был разрушен. На его месте зияла огромная дыра, и о его существовании напоминала только обугленная конструкция.

Немного посовещавшись и не найдя ничего лучшего, было решено, что несколько добровольцев попытаются взобраться по этим останкам на уровень рабочих и, если у них получится, остальные последуют за ними. Двигаясь крайне осторожно, они начали свой подъем. К счастью, огонь сослужил им добрую службу. Под его воздействием части конструкции сплавились друг с другом настолько, что смогли выдержать вес карабкающихся по ним людей. Все их восхождение сопровождалось жутким скрежетом и раскачиванием обломков, но все-таки все смогли благополучно добраться до цели.

Тут царила та же картина смерти и разрушения. А там, где находились заводы, все было еще ужаснее, чем на уровне фермеров. Везде виднелись следы многочисленных взрывов, а также раскуроченные и обугленные постройки. Что страшнее всего, то и дело они натыкались на части человеческих тел. Похоже, смерть настигла жителей уровня прямо на их рабочих местах. Денис шел по уровню и ему казалось, что еще немного, и он потеряет рассудок. Все это было хуже, чем его самый страшный ночной кошмар, от него нельзя было проснуться.

Они обследовали все, что им попадалось на глаза, каждые развалины, в отчаянной попытке все-таки найти выживших. Хотя, в то, что кто-то здесь мог выжить, верилось все меньше с каждым шагом. И вдруг, словно смиловавшись над ними, Касиан послал им настоящее чудо. В развалинах одного из заводов они нашли выживших. Рабочие забаррикадировались в цехах и смогли спастись. Многие, конечно, надышались отравленным горением воздухом, но, все-таки, были живы.

Фермеры помогли им выбраться из развалин, и те присоединились к группе. В их сердцах появилась бледная тень надежды. С еще большим рвением они обыскивали каждый уголок разрушенного уровня, куда только могли добраться. И иногда им удавалось найти живых под завалами, оставшимся от того, что раньше называлось жилым сектором, в остатках от производственных помещений. Многие были ранены или отравлены ядовитым воздухом, но все-таки были живы.

Группа все увеличивалась и из-за того, что теперь там были пострадавшие, они двигались очень медленно. Но вот, наконец, они подошли к тому месту, где раньше был один из уровневых переместителей — на уровень пилотов. Внезапно, Дениса охватил панический ужас, настолько сильный, что он едва сдерживался от того, чтобы не броситься прочь без оглядки.

Тут обнаружилось, что уровневый переместитель уцелел по большей части. Его сорвало с места, и он завалился набок. Во многих местах в его трубе, по которой обычно двигалась платформа, зияли дыры. Оставив основную часть группы на уровне рабочих присматривать за пострадавшими, остальные стали карабкаться по этому своеобразному тоннелю наверх, горячо моля Касиан, чтобы эта труба удержалась на месте и не рухнула вместе с ними.

Двигаться было нелегко. Стенки тоннеля были очень гладкими, то и дело кто-то начинал соскальзывать, рискуя упасть в дыру или серьезно порезаться о торчащие осколки стен. Но, в конце концов, им все-таки удалось взобраться на уровень пилотов. Тяжело дыша, они стали осматриваться.

Здесь тоже царила разруха, но следов огня было намного меньше. Это дало им надежду, что пилоты всё же живы. Группа, двигаясь по коридору, заглядывала во все попадающиеся им помещения, но ни одной живой души так и не нашли. К счастью, трупов тоже не было видно. В конце концов, коридор закончился, и они оказались перед огромной дверью, почти такой же, какая вела в запретную зону, только не было запрещающей надписи. Спутники остановились в нерешительности.

— Может, нам не стоит туда входить? Неизвестно, как наш поступок могут расценить.

— Но что, если там за дверью нуждаются в нашей помощи?

Преодолев нерешительность, Денис подошёл к дверям и тихо постучал. Полная тишина в ответ. Тогда он постучал сильнее.

— Эй, есть там кто-нибудь? Ответьте!

Но и тогда ответом была полная тишина. Неожиданно двери открылись, все удивленно переглянулись. Денис неуверенно шагнул вперёд, а его спутники последовали за ним. Все они попали в огромный зал, и тут их ждал настоящий шок.

По стенам зала располагались углубления в человеческий рост, словно ниши, и каждую из них занимал один пилот. Головы их были присоединены к каким-то трубкам, тянущимся к вживленным им приборам. Но это было не самое жуткое. Головы многих из них были обуглены, а многие и все целиком. Ужас буквально сковал пришедших, лишая сил. Денис, охваченный невероятным ужасом, и на грани нервного срыва, побежал вдоль одной из стен, по дороге вглядываясь в ниши и, с отчаяньем, ища хоть одного живого. Все ниши были заняты телами. Похоже, здесь находились все действующие пилоты Касиана, и все они были мертвы.

Денис не мог поверить в реальность всего происходящего. Ему казалось, что он спит и видит очередной кошмар, и вот-вот он проснется, и всё будет, как раньше. Но, увы, кошмар был более чем реален. Однако самое жуткое его ждало впереди. В одной из ниш он увидел своего брата. От этого зрелища ноги его буквально подкосились, и он упал на колени, чувствуя, как крик ужаса рвется из его груди. Тут произошло невероятное: Фолт пошевелился и открыл глаз, в то время, как линза, заменившая ему второй, стала мигать. Не помня себя, Денис вскочил на ноги:

— Эй, сюда, здесь есть живой!

Через несколько мгновений на его крик прибежали его товарищи. Вместе, действуя очень осторожно, они вынули Фолта из ниши и уложили на пол. Грудь пилота еле-еле поднималась, и при этом из неё вырывалось хриплое дыхание. Собрав все оставшиеся в нём силы, он заговорил, и голос его был еле слышен:

— Еще есть выжившие?

— Да, немного, но есть.

— Хорошо, а теперь выслушай меня. У меня не так уж много времени осталось. Касиан умирает, и вместе с ним уйду и я.

— Нет, ты поправишься, мы найдем медиков и…

— Это теперь невозможно. Послушай, все обитатели уровня спрятались в запретной зоне, но они заперты там. Ты должен выпустить их оттуда, иначе они погибнут. А главное, ты теперь единственный из зрелых пилотов, оставшийся в живых. Ты должен стать капитаном и позаботиться об остальных.

— Какой из меня капитан? Ты бредишь. Я даже пилотом не стал. Фолт, ты должен остаться в живых. Мне одному не справиться со всем этим.

— Ты справишься, я верю. Тем более, что выбора у тебя нет. Именно поэтому Касиан вернул тебя к жизни тогда. Теперь я это точно знаю.

Произнеся это, Фолт прерывисто вздохнул, после чего по телу его пробежала судорога, сопровождаемая разрядами, исходящими из прибора в его голове. Потом прибор негромко хлопнул, и всё прекратилось. Фолт присоединился к остальным пилотам, на той стороне жизни. Денис сидел над телом брата и не мог даже пошевелиться. Силы буквально оставили его, в душе была звенящая пустота.

— Денис, нам нужно идти, нас ждут.

— Я не могу.

— Ты должен. Давай, поднимайся. Здесь уже никому не помочь, а там нас ждут те, кому ещё нужна помощь. Позже мы вернёмся и похороним их, как положено, но сейчас нас ждут ещё живые, и мы не имеем права превращать их в мёртвых. Только ты знаешь, как попасть в запретную зону и как ее открыть, идем.

Дениса буквально заставили встать и выйти из зала. Пошатываясь, не чувствуя своих ног, как, впрочем, и всего тела, словно он выскочил из него и просто управлял откуда-то со стороны. Он шел по коридору, ведя всех к запретной зоне. Преодолев немало завалов, группа, наконец, подошла к двери, над которой была запрещающая надпись. Панель с рядом кнопок тоже была тут. Денис подошел к ней и остановился, глядя на нее пустым взором. Он не знал код. Даже, если он и был здесь, у него не было воспоминаний об этом, только черный провал в памяти.

— Ну, давай же!

Денис лишь покачал головой.

— Я не знаю код.

— Но ты же проник туда однажды. Как-то ты ведь это сделал?

Денис молчал в ответ. В голове у него было совершенно пусто. Его спутники стали пытаться открыть двери, используя всевозможные найденные вокруг обломки, но все было напрасно. Они даже не смогли слегка поцарапать ее. Всеми стало овладевать отчаяние. Никто не хотел верить, что те, кто, возможно, спаслись при катастрофе, обречены медленно умирать, запертые в своём убежище. Денис смотрел на их тщетные попытки освободить обреченных и не знал, что ему делать. На ум пришла мысль, что из-за него опять погибнут невинные, и вместе с этим пришел гнев на самого себя. Он буквально ненавидел себя. И вдруг, словно яркая вспышка, в его голове появилась четкая картина дисплея, а на нем набор цифр.

Боясь, что видение исчезнет так же внезапно, как и появилось, он бросился к панели замка и, грубо оттолкнув стоящего на пути, не обращая внимания на его возмущенный окрик, стал лихорадочно набирать комбинацию. И вот, пришло время нажать последнюю цифру, тут его посетила жуткая мысль:

«А что, если все это неверно?».

Но он усилием воли откинул эту отчаянную мысль и решительно нажал на кнопку последней цифры. Все замерли, затаив дыхание. Секунды проходили друг за другом, превращаясь в бесконечность, но ничего не происходило. Денис глухо застонал и закрыл глаза.

Вдруг, что-то негромко щелкнуло, и дверь, с каким-то странным гулом, стала открываться. И вот, наконец, они полностью открылись. За ними стояли обитатели уровня пилотов: старики, женщины и дети. Все, и ни одного взрослого пилота. Люди радостными возгласами бросились навстречу спасителям. Все они были измучены и напуганы, но живы. Они благодарили тех, кто пришел им на помощь, но все эти слова проходили мимо сознания Дениса. Он шагнул вглубь зала зоны, и тут увидел Анит. Она стояла чуть поодаль, прижимая к себе сына. Он подошел к ней и, не в силах вымолвить ни слова, просто пристально посмотрел ей в глаза. Она все поняла без слов, зарыдав навзрыд, и малыш вторил ей. Денис же смог только обнять их, так не произнеся ни единого слова. Ему так хотелось рыдать вместе с ними, но у него не было ни сил, ни слез, лишь бесконечная пустота в душе и огромная дыра в сердце, там, где совсем недавно жило чувство привязанности к старшему брату.

Глава 13

Вот уже четырнадцать дней и ночей Денис бродил по выжженному Касиану. То и дело, его посещали картины, словно яркие вспышки. Они заполняли то пространство его памяти, где раньше зияла черная дыра. Также возвращалась память, воспоминания о прочитанном журнале, о его роли в поимке саботажников, а вместе со всем этим прибавлялись сожаление и боль от потери брата и всех друзей.

Вот и сейчас, он шёл, сам не зная куда, пошатываясь от слабости. Он за все это время практически ничего не ел, лишь иногда набредая на разбитые резервуары воды, но очень часто вода в них оказывалась соленой и непригодной для питья. Вдруг он понял, что стоит в зале, где нашёл мёртвых пилотов. Теперь ячейки были пусты. Тела всех погибших собрали и похоронили. После того, как был погребён последний погибший пилот, Денис окончательно прервал все контакты с выжившими касианцами. Теперь, стоя посреди огромного зала, его одолело странное чувство, что он не один, что кто-то незримый смотрит на него. Неожиданно невидимые тиски сжали его голову, причиняя тупую боль, а в голове прозвучал странный беззвучный голос, словно состоящий из множества голосов:

— Ты нужен мне.

Денис застонал и упал на колени, обхватив голову руками. И вдруг, прямо перед ним, из воздуха возникла странная фигура, похожая на человеческую, словно сотворенная из света. Несмотря на боль, юноша смотрел не отрываясь. Тем временем, существо приблизилось к нему и, встав почти вплотную, стало пристально вглядываться в его лицо. Этот взгляд пронзал до самых костей. Словно прекратился ход времени, не давая ни двигаться, ни даже думать. Денису показалось, что он перестал дышать. Неожиданно сверкнула яркая вспышка, и фигура исчезла. Не в силах пошевелиться, он так и стоял на коленях ошеломленный. Из оцепенения его вывел голос, прозвучавший за его спиной.

— Слава Великому Касиану, я нашел вас, капитан!

Он вздрогнул и, резко поднявшись на ноги, обернулся. В нескольких десятках метров от себя, он увидел своего старого школьного учителя — господина Доулта. Он стоял, тяжело опираясь на какой-то металлический обломок, по-видимому, служивший ему тростью. На его лице теперь не было маски, которую он все время носил. Были видны шрамы на его левой стороне лица — следы его былого служения Касиану пилотом. Тяжело переставляя ноги, он подошел к большому обломку, торчащему из пола, и тяжело на него опустился, переводя дух. Помедлив несколько секунд, Денис подошел к нему и сел рядом.

— Незачем меня так называть. Я не капитан и даже не пилот. Меня лишили статуса, вы ведь не забыли?

Старик тяжело вздохнул.

— Да уж, такого позора мне не забыть никогда. Один из моих учеников, подававший столько надежд, стал изгоем. Не думал, что когда-нибудь доживу до такого. Но, несмотря на это, вас сделали капитаном.

— Мой брат не входил в высший совет, значит, его решение не имеет силы.

— Верно, не входил, но есть еще кое-кто, кто решил, что именно вы станете нашим капитаном в этот суровый час.

— Кто?!

— Тот, кто выше любого из нас, включая и высший совет — Великий Касиан.

Слова учителя поразили Дениса так, что он даже поднялся со своего места, и встал напротив него, глядя прямо ему в лицо.

— Великий Касиан — миф, придуманный первым из капитанов. Он всего-навсего гигантская машина, так написано в судовом журнале.

В его голосе звучали нотки непонимания и даже негодования, но, похоже, старого пилота это ничуть не смутило.

— И да, и нет. Сколько раз я говорил, истина, порой, не то, чем является на первый взгляд. Идемте со мной, время пришло.

Он тяжело поднялся на ноги и, не говоря больше ни слова и не оглядываясь, направился к дальнему выходу из зала. Денис помедлил в нерешительности, но, в конце концов, догнал его. Они вместе вышли из зала, углубившись в разрушенные коридоры мертвого корабля. Они всё шли, то спускаясь, то поднимаясь, петляя по коридорам, обходя завалы, что, порой, полностью преграждали путь.

Двигаться приходилось медленно и осторожно. Вокруг была непроглядная тьма. Освещал им путь лишь небольшой нагрудный светильник, который старый пилот включил, вынув из кармана своей куртки и закрепив на вороте. Наконец, они подошли к двери, ведущей в какой-то отсек. Из щелей неплотно прикрытой двери, струился мягкий свет. Старик выключил светильник и опять спрятал в карман. Затем, вместе со своим юным спутником, он отодвинул в сторону дверь, и они протиснулись в помещение, где находилась небольшая группа касианцев. Здесь были в основном медики, но были и пилоты, как уже в отставке, так и более юные, и несколько представителей охраны. Все они смотрели на пришедших, не произнося ни звука, отчего у Дениса появилось чувство неловкости. И тут затянувшееся молчание прервал голос одного из присутствующих.

— Слава Великому Касиану, он нашелся! Медлить нельзя, нам все труднее сдерживать процесс распада.

— Что, о чем это он?!

Но на его вопрос никто не ответил. Сделав знак рукой, следовать за ним, пожилой пилот подвел его к какому-то странного вида предмету, закрытому к тому же непроницаемым темным стеклом, словно куполом. Господин Доулт что-то нажал на его поверхности, и стекло прояснилось, став абсолютно прозрачным. Денис увидел то, от чего тугой ком подкатил к его горлу. Внутри полусферы он увидел нечто, напоминающее по виду человеческий мозг, но сильно поврежденный. Отсутствовали большие его части, а на их месте были видны черные пятна, словно след отожогов. К другим его частям тянулись тонкие прозрачные трубки, по которым циркулировала какая-то жидкость.

— Итак, вы спрашивали, является ли Касиан машиной. Ответ — и да и нет. Корабль являлся его оболочкой, как наши тела вместилищем нашего разума. Но внутри существует мозг, как у всего живого. Он был когда-то создан нашими далекими предками, улетевшими с планеты, на которой мы некогда обитали. Он, по сути, управлял звездолетом. Но после столкновения с блуждающим астероидом, он получил повреждения, настолько сильные, что практически перестал функционировать. Именно тогда и пришлось прибегнуть к помощи нашего разума, чтобы заменить погибшие части. Ну, это вы уже узнали из журнала. Теперь о том, что не было там написано, что открылось позже. Хоть мозг и был создан искусственно, тем не менее, он обладает своим собственным сознанием. На протяжении многих тысяч циклов, он помогал капитанам, не только продолжая поддерживать работу звездолета, но и давая им советы в тяжелые времена.

— Так вот, что имел в виду первый капитан, написав, что поддерживать иллюзию живого корабля, не составляет большого труда?!

— Да, именно. По сути, он живой, хоть и не является нашим создателем, как принято было это считать. Это была ложь во спасение, но это вам тоже известно, и это сейчас не важно. После случившейся катастрофы, он снова поврежден и, на этот раз, еще сильнее прежнего. Настолько, что клетки, несмотря на все усилия, отмирают, и процесс ускоряется. Еще немного, и вся память, весь накопленный бесчисленным количеством времени опыт, будет утерян. Нам удалось сконцентрировать его память в одной ячейке, словно в очень сжатом архиве. Но эта ячейка должна быть помещена в условия, схожие с теми, в которых живет наш мозг. Попросту говоря, ее нужно поместить в чью-то голову.

— Но почему именно в мою? Не потому, что умирающий пилот назвал меня капитаном?! Столько достойных касианцев выжили. Те, кто по меньшей мере, не покрыл свой дом тем позором, как я.

— Не только ваш брат, сам Касиан велел найти вас. Он избрал вас своим новым вместилищем.

— Как это возможно?!

И вдруг его голову снова сдавила невидимая сила, и прозвучал уже недавно услышанный им беззвучный голос.

— Ты нужен мне. Исполни же свой долг, иначе всему придет конец. Их жертва будет напрасной.

Голос стих, а перед внутренним взором появилось лицо его брата. Застонав, Денис пошатнулся, но его поддержали, не дав упасть. Отведя в сторону, усадили в небольшое кресло. Постепенно голова прояснилась.

— Вы ведь тоже его слышите? Разве нужны еще какие-то объяснения?!

Денис откинул голову на спинку и посмотрел на испещренный трещинами, некогда гладкий потолок. Его снова охватил страх, как тогда, когда он думал о прохождении обряда. Но теперь он просто не имел права поддаться ему. Он несколько раз глубоко вздохнул и, подняв голову, решительно произнес:

— Хорошо, я согласен исполнить его волю. Делайте все, что нужно.

Обступившие его касианцы одобрительно закивали. Несколько медиков помогли ему подняться на ноги и увели в соседнюю комнату. Она была намного меньше, в ней почти не было следов разрушений. Похоже, это был переносной медицинский модуль. Дениса раздели, помыли от грязи, немало скопившейся на его теле после стольких дней скитаний. Затем, облачив в больничную одежду, уложили на небольшой операционный стол, надежно зафиксировав его руки и ноги ремнями. После, он почувствовал, как что-то холодное коснулось кожи его головы. Он невольно вздрогнул, но это оказалось лезвие от машинки для стрижки волос. С его головы были удалены все волосы, после чего ему сделали несколько инъекций, и все перед глазами расплылось. Он провалился в непроницаемую темноту.

— Дыши, ты должен сделать вдох!

— Мне больно. Нет, отпусти, не заставляй, прошу!

Тьма окружала его, сковывала, проникала в каждую клеточку его существа, почти невыносимой болью. Но он был не один. В этой тьме присутствовал кто-то незримый. Он не давал тьме окончательно растворить его, заставлял продолжать существовать, и он был неумолим. Требовал продолжать существовать, несмотря на невыносимую боль. Вдох. Он требовал, чтобы он сделал вдох, но это было выше его сил. И тут он сделал его за него. Он пытался сопротивляться этим взрывам боли, но невидимые путы не отпускали. Теперь они овладели всем его естеством, и они заставляли делать вдох, снова и снова. Каждый из них взрывал тьму яркой вспышкой света, и постепенно она стала отступать, унося с собой и боль. Вместе со светом вернулись и звуки, и он услышал, словно сквозь сон, голоса, такие родные и знакомые.

— Все будет хорошо. Сисиль, видишь, он дышит, сам. Значит, все будет хорошо.

Эти голоса, они так знакомы, но он никак не мог вспомнить, чьи они. И тут в голове прозвучал голос:

— Как это ты умудрился забыть о них?!

Этот голос, он тоже был знаком ему. Голос, который он в последний раз слышал так давно. И тут его словно прошила вспышка энергоимпульса.

— Отец!

— Ну, хоть это помнишь, уже неплохо.

Голос прозвучал насмешливо, но как-то по-доброму. Мысли его все прояснялись.

— Мама, ну, конечно! А второй голос доктора Роулта, он жив!

Денис попытался заговорить, но онемевшие губы не слушались, да и во рту сильно пересохло. Приложив немало усилий, он только смел еле слышно прохрипеть:

— Пить.

Его услышали. Почти в ту же секунду он почувствовал, как его рот наполняет живительная влага, стекая в высохшее горло. Затем, он почувствовал, как к нему прикасаются руки, нежно гладят по рукам и лицу. Далее прозвучал голос доктора:

— Дени, ты нас слышишь?

— Да.

Губы по-прежнему были онемевшими, и он еле мог управлять ими, но все-таки мог.

— Замечательно, попробуй открыть глаза.

Он попытался, но веки были слишком тяжелые и не хотели подчиняться. Было такое ощущение, словно от него требуется поднять на руках гоночную машину.

— Ну, давай, малыш, посмотри на нас.

— Надеюсь, мне не придется за тебя еще и моргать. Хватит того, что пришлось заставлять тебя дышать.

На этот раз в его голове прозвучал голос его брата. Денис вздрогнул и, наконец, смог открыть глаза. Он увидел лишь два расплывчатых неясных пятна, склонившихся к нему. Через несколько секунд в глаза ударил яркий свет. Он отозвался в его голове болезненным взрывом, он глухо застонал и снова закрыл глаза.

— Прости.

Услышал он извиняющийся голос доктора. Затем тот, по-видимому, обратился к его матери.

— Все лучше, чем я ожидал. Его зрачки реагируют, значит, со зрением все будет хорошо. Теперь ему нужно время, и все придет в норму.

Только тут Денис понял, что очень сильно устал и едва удерживается на краю сна. Не прошло и минуты, как он, все-таки, сорвался и погрузился в его теплые пучины.

Первое время он почти не просыпался, но вскоре силы стали возвращаться, и он стал больше бодрствовать. Тело было, словно чужое, и не хотело подчиняться. Ему не удавалось выполнять даже простейшие действия. Во всем полагаясь на заботу окружающих, его даже кормили из рук. Это злило, но одновременно и заставляло прилагать максимальные усилия вернуться, как минимум, к своему обычному состоянию.

При этом он все время слышал голоса в своей голове, голоса мертвых. От этого ему казалось, что он сходит с ума. Он как-то рассказал об этом доктору, и тот незамедлительно решил провести сканирование его головы. Его подключили к аппарату, и тут он услышал удивленный возглас доктора.

— Ничего себе! Ячейка… Она приросла к твоему мозгу, словно корни пустила, только странно как-то они расположены, огибая один участок.

— Он не хочет разрушать мое сознание.

— Кто?

— Касиан. Он только что сказал об этом голосом моего отца. Он все время говорит со мной голосами тех, кого я знал, и кого уже нет.

Доктор молча отключил его от аппарата. Сев на стул у его постели, долго молчал, что-то обдумывая. Затем заговорил, глядя куда-то в сторону.

— Это все удивительно. Может, все-таки не так уж и ужасно снова слышать тех, кто был тебе дорог.

С этими словами он пристально посмотрел на своего юного пациента, а тот лишь тяжело вздохнул в ответ. В тот момент он точно не был согласен с доктором. Однажды, не выдержав, он попросил Касиан замолчать.

— Прекрати, прошу, я больше не могу так!

Он почти прокричал это. В ту же минуту в комнату, где он лежал, почти вбежали его мать и доктор Роулт. Они застали своего подопечного в слезах.

— Денис, что случилось? Великий Касиан, ты никогда не плакал с раннего детства.

На их лицах был написан неподдельный ужас, так что он пожалел о своей несдержанности. Им и так было нелегко.

— Все нормально. Я просто, кажется, задремал. Наверно, что-то приснилось, простите.

Они переглянулись и постарались его успокоить. Когда он снова остался один, в его голове раздался голос Тойлонта.

— Нашел время сопли распускать.

— Ты не понимаешь, мне больно слышать их снова. Хотя, с чего тебе понимать? Ты ведь никогда этого не ощущал.

— Да, неужели? А может, это ты как раз понятия не имеешь о потери, настоящей потери. Когда часть тебя умирает, и это повторяется тысячи раз. Твое тело раскалывается на части, а в это время ты испытываешь муки тысячи умирающих, тех, кто был твоей частью, буквально. Начинаешь желать умереть, но не можешь.

— Твоей частью?

— Да. А для чего, по-твоему, проводился обряд посвящения? Все пилоты становились со мной единым целым. Так что, умирали они, умирал и я, но при этом оставался жив.

Денис почувствовал прилив жгучего стыда. Похоже, его невидимый собеседник понял это и уже примирительно произнес голосом, которого тот никогда не слышал:

— Ладно, все нормально, нам всем досталось. Вместе и выживать теперь надо!

На удивление доктора, он быстро шел на поправку. Хотя тому казалось, что все происходит ужасно медленно. Постепенно он смог самостоятельно есть и садиться. Настало время вставать на ноги. Пока он приходил в себя, возле него все время находились доктор Роулт и его мать. Иногда к нему пускали и Анит с малышом, они тоже оказались тут, к немалой его радости. А когда он приступил к освоению ходьбы, к нему пришла Алис. Увидев, как он буквально висит на двух крепких парнях из числа охранников, вызвавшихся помогать новоиспеченному капитану, не в силах пока что даже просто стоять на ногах самостоятельно, она пришла в ужас.

— Неужели ты не мог отказаться?! — произнесла она, чуть не плача, когда Денис вернулся в постель, и их с Алис оставили наедине.

— Не только не мог, я даже не имел права. Да и к тому же, не все так страшно, как выглядит. Так что все будет хорошо.

Девушка покачала головой. Она не только не одобряла его выбор, но даже не могла понять.

— Эх, скажи спасибо, что ты сейчас в таком состоянии. Иначе получил бы от меня, как следует.

Он лишь улыбнулся в ответ. Вскоре он стал проходить всевозможные тесты под руководством доктора. В первую очередь, он решил проверить его память, и для этого его старый школьный учитель устроил ему настоящий экзамен по всем предметам. Это его не очень обрадовало, но он молча подчинился.

— Неверно. Неужели вы совсем не помните этой формулы?

Господин Доулт сердито смотрел на него, держа в руках один из листов, на которых Денис писал письменные задания.

— Пощадите, я и в школе этот тест еле сдал.

— Что точно не делает вам чести, тем более теперь, и…

Но Денис, не дослушав, его стал поспешно что-то писать и через несколько минут протянул учителю новый лист. Тот посмотрел, и лицо его озарилось радостью.

— Ну вот, идеальный ответ, а говорите, не знаете.

— Я и не знаю, это Касиан продиктовал. Да еще сказал, что не знать таких элементарных вещей постыдно.

— Не могу не согласиться. Что же, по крайней мере, теперь у вас есть мудрый советчик. Это уже немало.

Не успел он это сказать, как в комнату вошла Алис. Господин Доулт, поприветствовав ее и, встав со своего места, произнес:

— Думаю, дальнейшее тестирование не имеет смысла, не его же мне экзаменовать.

С этими словами он вышел, оставив их одних. Денис тяжело вздохнул и опустился на подушку.

— Ты меня буквально спасла.

Алис улыбнулась. Но тут он увидел печаль в ее глазах.

— Алис, что случилось?

— Нет, ничего.

Она постаралась придать своему голосу веселость, но это было уж слишком фальшиво.

— Можешь не стараться, я тебя не первый день знаю. Что все-таки случилось? С твоим дедом что-то?

— Нет, с ним все хорошо.

— Тогда что? Я все равно не отстану, ты же знаешь.

— Дени, доктор Роулт сказал, что тебе нельзя волноваться, — попыталась она отмахнуться, но безуспешно.

— Если ты не скажешь, что случилось, я точно не успокоюсь, и будет еще хуже. Обещаю, он ничего не узнает.

Она тяжело вздохнула.

— Сегодня пришли еще беженцы.

— Беженцы?!

— Да, из запретной зоны. Всем туда пришлось переселиться. Похоронные комнаты залило водой. Никто так и не смог понять, откуда она поступает.

— Но зона большая, там всем должно было места хватить.

— Дело не в нехватке места. Дело в порядках, которые теперь там установлены. Некий Арен захватил там власть. Он теперь, словно капитан, устанавливает свои законы и карает за их нарушение. Он и те, кто пришли с ним, теперь всячески унижают оставшихся в живых пилотов, обвиняют их во всем, что случилось. Достается даже детям. Им не дают пищу, называют нахлебниками, приближающих голод. Многие из других сословий стараются им помочь, но если их ловят на этом, то жестоко наказывают. Он даже казнил несколько рабочих, тайком раздающих еду и воду. Некоторые, не выдержав этого, пришли сюда. Тут, хоть еще хуже с едой и водой, но здесь, по крайней мере, их никто не унижает.

Пока Денис слушал ее, он чувствовал, как гнев, появившись в его душе, дошел до высшей точки кипения и превратился в клокочущую ярость. Он с такой силой сжал перо, которым писал во время тестирования, что оно раскололось, и острые осколки вонзились в его ладонь. По руке потекли капли крови, он даже не чувствовал этого. Но зато Алис вскрикнула, увидев кровь.

— Не надо мне было говорить! — сокрушенно произнесла она, перевязывая его ладонь.

— Ничего страшного, просто пара заноз.

— Ага, вот только уничтожение последних целых предметов вряд ли поможет, — вставил свое слово его беззвучный собеседник голосом отца. — Теперь, надеюсь, ты понял, насколько ты нужен своим людям.

После откровения Алис, Денис стал заниматься с такой силой, что даже Касиан, порой, старался его урезонить, говоря о том, что, если он упадет замертво, никому от этого легче не будет. Но он просто не мог теперь иначе. В голове все время звучали слова Алис, и он занимался до изнеможения. Как только он смог уверенно передвигаться, он приступил к тренировкам, снова проходя весь курс военной подготовки, как в старшей школе. И в этом ему вызвались помогать охранники, что жили в их убежище. День за днем его тело крепло, и вскоре уже охранники уходили с тренировок, дойдя до крайней степени усталости, а молодому капитану все казалось, что этого мало.

Наконец, когда доктор решил, что он полностью оправился от операции, пришло время покинуть стены его палаты. Утром того дня ему принесли новую одежду, и это была форма пилота. Увидев ее, он почувствовал, как его сердце начало бешено колотиться, и его накрывает ледяная волна.

— Ты еще и одежды боишься?!

Услышал он насмешливый голос Тойлонта.

— Нет, конечно, просто я… Что если я не справлюсь?

— Справишься. МЫ справимся. Все вместе, у нас иного выбора нет, понимаешь? — ответил его собеседник голосом отца, более дружелюбно и ободряюще. Да он и сам отлично понимал, что у них нет выбора. Стараясь больше ни о чем не думать, он облачился в форму и, когда он сделал это, у него вдруг появилось чувство, какое возникает, когда ты возвращаешься в родной дом после долгого отсутствия. Словно в его жизни все стало на свои места, там, где и должно быть. Он снова был на своем месте, и у него была цель. Все сомнения разом улетучились, унося с собой все страхи.

Он решил осмотреться и вышел из комнаты. Пройдя немного по коридору, он услышал за спиной голос одного из охранников, помогающего ему с тренировками.

— Капитан, я как раз за вами, вас уже ждут.

Денис немного смутился, ему все еще было непривычно такое обращение. Между тем, парень догнал его, и дальше они пошли уже вместе. Вскоре, они подошли к каким-то дверям, и тут его спутник протянул ему небольшой предмет.

— Вот возьмите. Я нашел его в комнате пилотов после того, как оттуда убрали все тела. Он с формы капитана, думаю, это знак, посланный Великим Касианом.

Денис посмотрел на предмет в своей руке. Это был знак отличия, который носили все капитаны. Помедлив секунду, он пристегнул его к отвороту своего воротника. Как только знак оказался на одежде, он вдруг почувствовал, как на его плечи легла невидимая, но огромная ноша. Теперь ему предстояло ее нести до самого конца. Сделав глубокий вдох, он следом за своим проводником вошел в дверь и оказался в небольшом зале, расчищенным от мусора. Посреди зала стоял большой стол, вокруг которого собрались касианцы. Здесь были несколько пилотов, уже бывшие в отставке, трое судей и несколько охранников, имеющие офицерские знаки отличия. Похоже, Денис среди них был самым юным.

При его появлении, они все поднялись и отдали ему честь. Снова он почувствовал неловкость, но постарался не подавать виду. Постепенно его стали вводить в курс дел в их убежище. Положение было почти катастрофическое. Еды было мало, почти все запасы теперь были под охраной людей Арена, как и вода, и он никого к ним не подпускал. Кроме того, было мало энергии. Многие приборы, оставшиеся целыми, не могли из-за этого работать.

— Мы посылаем группы из охранников и пилотов, чтобы они искали все, что только может пригодиться. Однако далеко они не могут продвинуться из-за завалов и опасности заблудиться. Полезных находок мало, да и нас слишком мало, чтобы обыскивать большие территории. Иногда к нам приходят беженцы, сбежавшие от Арена и его людей, но они на грани истощения, от них мало пользы. Три дня назад мы послали группу пилотов на переговоры с этим самопровозглашенным капитаном. До сих пор от них нет никаких известий. Судя по слухам, боюсь даже предположить, что с ними могло случиться.

Офицер замолчал, а Денис глубоко задумался. Он вспомнил Арена — тот самый лидер саботажников, который был сторонником кровавых методов. Похоже, теперь ему никто и ничто не мешало воплотить все свои амбиции и методы в жизнь. И, зная это, молодой капитан уже точно мог сказать, что его люди попали в беду. Тем более, зная от Алис, как тот относился к пилотам. Их нужно было выручать, пока не поздно, да и остальных тоже. Пришло время.

Но просто так им не уступят. Нужно было что-то придумать. Идти просто так с голыми руками было нельзя, нужно было что-то, что заставит Арена, если не подчиниться, то хотя бы отступить.

— Как насчет бластеров? С ними точно не поспоришь.

— Нам только смертоубийства не хватает!

— Ну, это маловероятно. Эти люди, как крысты, нападают только исподтишка, на открытую борьбу они не способны. Тем более, если увидят, что противник им явно не по зубам, — подытожил Касиан, голосом его отца.

Денис вздохнул. Ему не нравилось такое решение, но, похоже, особого выбора не было. Он передал слова Касиана остальным и те, хоть и выразили опасения, все-таки согласились, предварительно решив, что сперва постараются решить все мирно, прибегнув к оружию только в безвыходной ситуации. Тем более не было уверенности, что у самого Арена нет в наличии бластеров.

И тут выяснилось, что и у них самих не так много оружия в наличии. Во время катастрофы мало кто думал о его сохранности, к тому же то, что было, оказалось почти разряжено. Идти с таким арсеналом не имело никакого смысла.

— Нам нужно добыть еще.

— Простите, капитан, но это вряд ли. До арсеналов не добраться.

— Я проведу.

— Откуда вы знаете, где теперь арсенал? Все настолько изменилось, что порой даже не поймешь, где вообще низ, а где верх у нашего мира.

— Он знает.

С этими словами Денис слегка постучал по своему виску. Члены совета переглянулись, но возражать не стали. Вскоре Денис уже вел небольшую группу по разрушенному Касиану, в направлении, указанном ему его невидимым собеседником. Он буквально видел перед глазами карту со всеми особенностями, которые внесла катастрофа в их мир. Но, несмотря на это, путь был не из легких. Им приходилось преодолевать завалы, и их было много. И вот, они, наконец, достигли цели своего пути. Однако здесь их ждала новая преграда — вода. Её было много, настолько, что ни один из них ни разу столько и не видел.

— Что дальше, капитан? Куда теперь?

— Вниз.

Произнеся это, Денис стянул свою одежду и, велев следовать за ним, нырнул, набрав в грудь как можно больше воздуха. Его люди последовали за ним, не проронив ни слова. Они оказались в затопленной части коридора. Вода была мутной, и ничего не было видно. Они плыли, расталкивая обломки, но, к счастью, коридор был прямым, без ответвлений. И вот, когда у них уже стал заканчиваться воздух, они вынырнули на поверхность и оказались в небольшом помещении.

Тут, как и везде, были следы разрушения. Насколько можно было судить, это было складское помещение. Пол здесь был под уклоном, так что одна его часть была на поверхности. Туда они и выбрались, и стали осматриваться. На полу валялись ящики. Открыв некоторые, они увидели, что там лежит форма охранников и части их амуниции. Нашлись целые энергоячейки с полным зарядом. Немного покопавшись в остатках разбитых полок, они смогли найти то, ради чего пришли — бластеры. Некоторые были сильно повреждены, но, к счастью, нашлись и целые, в отличном боевом состоянии. Используя подручные средства, они закрепили на себе все, что могли унести. Преодолев снова водную преграду, отправились назад в убежище. Пришло время капитану призвать свой народ.

Он отобрал группу самых на вид сильных мужчин и, выдав им бластеры с полным зарядом, приказал использовать их только в самом крайнем случае, предупредив о непредсказуемых последствиях. Но его товарищи и сами все прекрасно осознавали. И вот, преодолев расстояние от медицинского отсека, где располагалось их убежище, до запретной зоны, они вошли на территорию самопровозглашенного капитана Касиана.

Не успели они войти в зал с колоннами, как их встретила группа, явно недружелюбно настроенных касианцев. Тут Денис с облегчением подметил, что все они вооружены оружием, сделанным из подручного материала, в основном ножами. Только у некоторых были бластеры, но, судя по мигающим индикаторам, заряда там было минимум, хотя, конечно, не учитывать это было нельзя.

— Кто вы такие? Что вам нужно, зачем пришли?

Пока он говорил, стал собираться народ, с любопытством рассматривая пришедших и робко перешептываясь. Денис выступил вперед, чувствуя множество взглядов на себе.

— Я капитан Касиана. Пришел за своими людьми.

Пока он говорил, из толпы выступили трое касианцев, грубо расталкивая окружающих. Среди них Денис узнал человека с лицом хорта. При его приближении те, кто первым встретил группу Дениса, почтительно отступили в сторону. Он остановился в нескольких метрах от пришедших, и окинул всех презрительным взглядом, на время задерживаясь на их оружии, которое они поместили на поясе так, чтобы его не закрывала одежда.

— Ага, вот ещё, пришли! Ого, да они и оружие с собой захватили. Что, решили вернуть власть проверенным способом? Но учтите, без боя мы не подчинимся, так что, чтобы одолеть всех нас, вам понадобится побольше людей.

— Я не собираюсь ни с кем воевать.

— Тогда чего вам надо? Пришли клянчить еду? Ну так, напрасно стараетесь. Те, кто погубил столько людей, в угоду своей жажде власти, не получат ни плода, равно, как и их приспешники.

Последние слова он произнес нарочито громко, явно обращаясь больше к окружающим его людям. Послышался ропот. Денис почувствовал, как в нем начинает расти волна гнева, но он постарался успокоиться, точно зная, что не имеет права поддаваться ему.

— Где те, кто был послан к вам на переговоры?

Вместо ответа Арен дал знак, и несколько его подчиненных привели пятерых связанных и сильно избитых касианцев.

— Забирайте и убирайтесь, пока я еще в хорошем настроении.

Но Денис не спешил:

— Я пришел не только за ними. Я пришел за всеми и за каждым. Я — ваш истинный капитан, избранный самим Великим Касианом. Он взывает ко всем без исключения. Фермеры, рабочие, пилоты, кем бы вы ни были, медиком, охранником или тем, кто нес в наш мир красоту. Он призывает вас для того, чтобы все вместе восстановить наш мир. Мир, где никто не будет унижен. Мир, где каждый займет свое место.

Пока он говорил, в какой-то момент ему вдруг показалось, что его голос изменился. Словно вместе с ним говорил кто-то еще, а из тела словно исходят какие-то странные волны. От его слов по толпе пробежала волна ропота. Это явно не пришлось по вкусу предводителю саботажников.

— Избранный Касианом, то есть машиной. Ну, кто хочет отправиться за кучей бесполезного мусора и за его избранником? Но учтите, назад вам пути не будет. Предателям нет места среди нас.

Последние слова он произнес с угрозой, и люди колебались, но вот один за другим они стали отделяться от общей массы. Кто-то по одному, а кто-то целыми группами стали присоединяться к тем, кто пришел с Денисом. В основном это были женщины и дети, те, кого называли обузой, не достойной жизни. Следом за ними потянулись и мужчины, в основном те, кто был рожден пилотами, ставшие теперь изгоями. Вдруг, до Дениса донесся тихий голос:

— Ну, пожалуйста, идем с нами. Тебе тут житья не дадут после того, как ты нам помог.

— Я не могу, я же из интеллигенции.

Денис посмотрел в ту сторону, и увидел пару молодых людей: женщину, держащую на руках маленького ребенка, почти младенца, и молодого парня, изможденного на вид. В его глазах он прочел страх и боль. На миг их глаза встретились, и вдруг, его взгляд стал меняться. На лице появилось выражение спокойствия. Он отвел взгляд и, обняв девушку с ребенком, вместе с ними присоединился к группе Дениса. Постепенно людской поток иссяк.

Денис окинул еще раз всех пристальным взглядом. Те, кто решил все-таки остаться, смущенно опускали глаза, но он не винил их. Страх потерять хотя бы то малое, что имеешь, и шагнуть в неизвестность — великая сила. Арен, похоже, уже просто готов был взорваться от кипящей в нем злобы, пока он наблюдал, как люди уходят от его власти, и он ничего с этим не мог сделать.

— Ну, все сделали свой выбор. А теперь, убирайтесь отсюда, и не смейте возвращаться, не то в следующий раз, все так просто не закончится.

Никто и не стремился задерживаться. Все вместе они отправились в обратный путь в убежище, где их встретили и с радостью, но одновременно и с тревогой, ибо теперь их число было так велико, что всем едва хватило места, а главное пищи.

Последующие дни были полны забот. У молодого капитана было столько неотложных дел, что ему, порой, даже думать было некогда. Перво-наперво, стали решать задачи по размещению вновь прибывших. Все, не взирая, кто из какого сословия, стали расчищать завалы и восстанавливать все, что только можно было восстановить. В конце концов, на месте руин стали появляться пригодные для проживания жилые секции.

Одновременно с этим стали собирать группы разведчиков. Их задачей было проникать во все уголки Касиана в поисках всего, что могло быть пригодным для людей, от продуктов до всевозможных приборов. Разведгруппы в основном состояли из пилотов и охранников, как самых выносливых и подготовленных. В некоторых своих экспедициях группы, попадая в непреодолимые заторы, были вынуждены подходить очень близко к внешней части мертвого корабля. Порой, они видели в броне огромные разломы, через которые струился свет, и странные звуки доносились до них. Однако приблизиться к ним они не смели. По возвращению, они докладывали о своих открытиях капитану.

— Что же это такое? Куда мы попали? Если корабль имеет такие разломы, почему мы не лишились воздуха?

Он пытался спросить об этом Касиан, но у того не было ответа. Последнее, что он помнил после того, как гигантским взрывом их откинуло от изменившейся звезды, это то, что он падал, притянутый каким-то огромным космическим объектом, отдаленно напоминавшим Марет. Только он был не огненный, а голубой с изумрудными и коричневыми пятнами на поверхности.

Но думать о этих странностях пока не было времени. Обнаружилось, что они находили не только предметы и провизию. Время от времени они стали натыкаться на отрезанные от остальных группы выживших касианцев, заточенных катастрофой в разных частях Касиана.

Положение многих было на грани отчаяния: изолированные, не зная, есть ли кто еще живой в их мире. Некоторые, дойдя до крайней степени истощения, начинали поедать трупы своих соплеменников. Их всех приводили в убежище и старались оказать помощь, насколько это было возможно. Было и такое, что кто-то приходил к ним сам. И не только те, кому удавалось самостоятельно выбраться из заточения. Постепенно Денис стал замечать, что в убежище появляются те, кто первоначально остался в запретной зоне.

Они старались слиться с остальными, но их никто и не преследовал. Здесь всем были рады. Когда люди начинали понимать это, они, хоть и с неохотой, рассказывали, что жизнь в зоне становится все невыносимее. Изначальные запасы заканчивались, а вот добыть новые было весьма сложно, особенно под руководством тех, кто понятия не имел, как это делать.

Мало того, вместе с ухудшением положения, росло недовольство людей. Положение Арена становилось все более шатким, и даже запугивание уже мало помогало. От этого он часто впадал в необузданную ярость и несколько раз уже убивал людей, даже тех, кто был его сторонником, но осмелился хоть немного перечить ему. Похоже, безумие постепенно поглощало его, и это тревожило, ведь под его руководством еще оставались невинные люди, ставшие, по сути, заложниками. Но был еще один человек, о ком ему, как оказалось, стоило побеспокоиться больше, чем об остальных.

В то раннее утро, он составлял маршрут для новых экспедиций, отправление которых было запланировано в ближайшие несколько дней. Он работал в зале собраний в полном одиночестве, как вдруг услышал шум за дверью, сменившейся полной тишиной. Это было подозрительно. Отложив в сторону перо, которым он чертил на картах разметку маршрутов, он поднялся со своего места и уже собирался посмотреть, что произошло в коридоре, как почувствовал холод металла у своего горла. Он замер и в ту же секунду услышал над ухом негромкий, но такой знакомый голос:

— Ваша охрана, капитан, ни на что не годится.

— Тренк!

В то самое мгновение лезвие у его горла исчезло так же мгновенно, как и появилось. Он повернулся к неожиданному гостю.

— И что это все значит? Пришел за своим долгом?

Тот не сразу ответил. Он молча сел в одно из кресел, стоящих вокруг стола, и окинул Дениса долгим взглядом. Вид у него был потрепанный и изможденный, а на левой щеке красовался длинный рваный шрам.

— Я нет, пока что, а вот кое-кто не прочь предъявить счет. И даже заплатить тому, кто его с тебя взыщет.

— Ты это о чем?

— О твоем враге. Он, между прочим, назначил немалую награду за твою голову.

— О каком враге речь, у меня нет врагов?!

Тренк невесело усмехнулся.

— Похоже, ты так и остался наивным, не видящим зла вокруг. Между прочим, учитывая твою ценность, теперь это непозволительная роскошь. Так что, мой тебе совет: обзаведись хорошей охранной, а не тем простачком, который сейчас отдыхает в коридоре.

С этими словами он поднялся и, не спеша, отправился к двери, но прежде чем выйти, он обернулся и добавил:

— И, на твоем месте, я бы спать ложился с бластером наизготовку.

Произнеся это, он почти бесшумно исчез за дверью, словно призрак, оставив Дениса в полном замешательстве. Через несколько дней после этого неожиданного визита, он шел по отдаленному сектору убежища, как вдруг путь ему перегородил один из недавно прибывших из запретной зоны. Вид у мужчины был угрюмый, а в глазах читалось безумие. Денис остановился и тут же почувствовал чье-то присутствие за спиной. Обернувшись, он увидел, что к нему идут быстрым шагом еще двое из числа новичков, и их вид не предвещал ничего хорошего. Приблизившись, они остановились в нескольких шагах от Дениса, молча рассматривая его.

— Что вам надо?

Но вместо вопроса они, словно по команде, достали свое оружие. У одного это был нож, у другого что-то напоминающее металлическую удавку. Что было у третьего, Денис не успел рассмотреть потому, что непонятно откуда на него прыгнула чья-то темная фигура и свалила с ног. В то же мгновение один из злоумышленников с диким ревом кинулся на Дениса, но тот успел увернуться так, что нож, направленный ему в грудь, просвистел мимо, а нападающий, увлеченный своей же силой, упал на пол, не удержав равновесие. Не успел он подняться, как Денис успел заметить боковым зрением блеснувшее дуло бластера.

— Берегись!

Только и успел он услышать, как вдруг блеснула ослепительная вспышка. Но тут произошло что-то совершенно невероятное. Тот, что выстрелил, вдруг поднялся в воздух. Вокруг него светилось, что-то напоминавшее силовое поле, которое возникает, когда на человека надевали энергооковы. А в центр его груди бил голубоватый луч, исходящий из груди самого Дениса. В этот момент, он сам словно был выброшен за пределы своего тела и мог лишь наблюдать. Между тем, парень болтался в воздухе, истошно вопя, и пытаясь вырваться.

— Прекрати, прошу, перестань! — мысленно закричал он и попытался прекратить все происходящее. Но все его попытки были тщетны.

Луч продолжал сжигать беспомощно вопящего чужака. В конце концов, тот замолчал и обмяк. Только после этого луч погас, сияние прекратилось. Уже безжизненное тело рухнуло на пол, при этом оно выглядело, как засохший плод. После того, как все прекратилось, Денис снова оказался в состоянии управлять своим телом. Его била крупная дрожь, во всем теле была такая слабость, что он не выдержал и упал на колени.

— Почему, зачем?!

Но ответом была тишина, Касиан молчал. Тут он оглянулся и увидел, что один из нападавших успел убежать, а второй, оглушенный, лежит там, где его оставил тот, кто решил прийти ему на помощь. Сам неожиданный защитник куда-то делся. Пошатываясь, он подошел к нему. Тот, увидев его приближение, попытался отползти в сторону, с ужасом глядя на него.

— Почему вы напали?

Парень молчал, глаза его, казалось, вот-вот вылезут на лоб.

— Говори! — прикрикнул на него Денис, осипшим голосом.

— Прошу, пощадите. Я сделал это ради родных, они голодают. За вашу голову мне обещали дать им много еды.

— Кто обещал?

— Арен — наш лидер. Прошу, я не хотел, у меня не было выбора.

— Выбор есть всегда, — услышал Денис знакомый голос за спиной.

В ту же секунду в грудь парня прилетел нож, пронзивший его сердце. Тот дернулся и затих навсегда. Юный капитан резко обернулся, готовясь к новому нападению, но увидел стоящего неподвижно в нескольких шагах от себя Тренка.

— Зачем ты это сделал? Он всего лишь хотел спасти своих родных!

— У него нет никаких родных, кроме самого себя. Ты бы лучше подумал о том, что один из этих тварей сбежал, и он вполне может вернуться, чтобы закончить начатое. Слишком соблазнительна плата за твою голову. Ты так и не позаботился об охране, хотя, с такими фокусами…

Тут он подошел к телу того, кто теперь напоминал засохший плод.

— Не знал, что ты на такое способен.

— Я тоже, — еле слышно пробормотал Денис.

Он хотел спросить у Тренка, откуда тот узнал о нападении, но оказалось, что тот снова исчез без следа. Узнав о нападении, его соратники не на шутку испугались, и было решено приставить к капитану охранников. Теперь они должны были, сменяя друг друга, следовать за ним повсюду. Но больше, чем нападение, Дениса волновало то, что произошло с тем, кого поразил странный луч, исходящий от него.

— Зачем ты убил его? Неужели в нашем мире и так мало смертей?

— Он сам сделал свой выбор тем выстрелом. Или ты предпочел, чтобы он убил нас обоих и отдал на растерзание этому мелкому тирану весь наш мир?

— Но…

— Пойми ты, наконец, порой приходится принимать жесткие, а иногда и жестокие меры, — подытожил он голосом Фолта и замолчал.

Где-то на краю сознания Денис понимал, что он прав, но все его естество протестовало против этого. Через несколько дней он делал обход территории убежища. Его телохранители молча следовали за ним. Они подошли к резервуарам с водой. Она была соленой, и потому не пригодна для питья. Такую воду брали только для бытовых или технических целей. Вдруг, подойдя к одному из них, он увидел то, от чего у него чуть сердце не остановилось. На дне лежало человеческое тело и, судя по одежде и развивающимся в воде волосам, это был Тренк.

Немедля ни секунды, он прыгнул в воду и, достигнув дна, схватил его и стал поднимать на поверхность. Когда они всплыли, его спутники помогли ему выбраться, вытащив неподвижное тело барда на сушу. Один из охранников бросился за медиком, остальные стали делать ему искусственное дыхание, но он не подавал признаков жизни, несмотря на все усилия. В отчаянии Денис стал колотить его кулаком в грудь, при этом чувствуя, как из него снова исходят какие-то странные волны, как тогда, когда он увел от Арена часть людей. Только на этот раз это чувство было куда сильнее, а от его ударов по телу Тренка расходились голубоватые молнии. И вдруг, он сделал вдох и закашлялся. К этому времени подоспело несколько медиков. Они продолжили оказывать помощь, а после унесли пострадавшего с собой, погрузив на переносные носилки.

Через пять дней он, наконец, смог найти время в своем плотном графике и навестить его. Тот полулежал на койке и смотрел в пространство пустым взглядом. Он даже не пошевелился, когда Денис подошел к его койке и поприветствовал его.

— Они вернулись и решили тебя утопить?

Он лишь молча покачал головой. Потом наконец посмотрел на него, все еще отсутствующим взглядом и тихо произнес:

— Зачем? Кто тебя просил?

Денис, пораженный услышанным, даже не поверил своим ушам.

— Ты хочешь сказать, что ты сам решил лишить себя жизни?

Тренк снова отвел взгляд и несколько минут молчал, но потом снова заговорил:

— Мне незачем больше жить. У меня больше нет места в этом мире. Я не пилот, даже среди членов союза меня больше не примут. Я всех предал и окончательно запутался.

— Ну да, и не нашел ничего лучше, чем покончить с собой, браво!

Тут он размахнулся и, хоть и несильно, но ощутимо заехал ему кулаком в челюсть и почти прокричал ему в ухо, склонившись к нему, когда тот от неожиданности слегка подался в сторону.

— Запутался он! Так вернись к началу и найди то, что еще осталось и ради чего можно существовать дальше!

Тренк сидел, как энергоимпульсом пораженный, а Денис смотрел ему в глаза. В них читалась злость.

— Ты не понимаешь. Если бы не я, их бы не было. Столько бы людей не погибло, оставь я их тогда в камерах и не покажи укрытия.

— Это кого?

— Арена и всех их. Тогда, во время катастрофы, я выпустил их. Даже охранника тогда вырубил ради них, а потом отвел в воздуховоды. Там и переждали все это. Если бы я только мог тогда себе представить, что…

Тут он замолчал и с трудом сглотнул, отведя снова взгляд в сторону. Денис положил ему свою руку на плечо и почувствовал, что его трясет от мелкой дрожи.

— Послушай, — его голос звучал уже более мягко, — мы все делаем ошибки, и на моей совести немало загубленных жизней. Нужно смириться и идти дальше. Решай сам, захочешь снова отправиться к земле обетованной, ну, значит так тому и быть. Учти только, что на этот раз меня, точнее НАС, может не оказаться рядом.

Больше ничего не сказав, он вышел из палаты. Вскоре ему доложили, что Тренк сбежал и куда-то бесследно пропал. На душе у Дениса было тяжело от этих известий, но ему лишь оставалось смириться с его решением. Внезапно тот объявился как-то утром, когда Денис разговаривал с несколькими касианцами, обсуждая текущие дела. Тренк подошел почти вплотную к нему и, не произнося ни слова, вытащил нож. Охранники, стоящие возле Дениса, хотели было броситься на него, но Денис жестом остановил их, внимательно наблюдая за бывшим другом и гадая, в своем ли тот уме. А тот неожиданно полоснул лезвием по своей ладони. Брызнула кровь и стала капать на пол зала, где они находились. Денису подумалось, что тот решил покончить с собой на глазах у всех, но тот, наконец, заговорил, глядя на падающие капли своей крови:

— Я нашел то, что еще никогда не делал и теперь хочу попробовать. Я приношу клятву Великому Касиану в верности. Да будет моя кровь тому свидетелем и поручителем. Я вверяю свою судьбу и жизнь служению единственному создателю. Отныне и до последнего моего вдоха, клянусь исполнять его волю и беспрекословно подчиняться тому, кто является его проводником для нас.

Это были слова клятвы, которую приносили все пилоты после обряда посвящения. Клятвы, которую Денис так и не произнес, но теперь ее приносили ему и тому, кто выбрал его своим вместилищем. И Касиан ответил. Денис снова почувствовал те же волны огромной силы. Он подошел к другу и сжал его кровоточащую руку в своей. Он заговорил, но это был не его голос, а голос, что когда-то воззвал к нему, когда он блуждал, потерянный по выжженному миру.

— Я принимаю твои слова и дарую тебе утраченный тобой статус. Отныне, твоя жизнь принадлежит мне. Помни это всегда, возрожденный.

Денис почувствовал, как волны исчезли, а когда он отпустил руку Тренка, на его ладони больше не было пореза, только узкая полоска шрама, словно напоминание о принесенной клятве.

Глава 14

Денис сидел в зале собраний и был погружен в тяжелые мысли. Убежищу не хватало энергии, поисковые группы все меньше находили энергоячеек, а без них не мог работать ни один прибор или механизм в их мире. Все попытки запустить внешний энергонакопитель не увенчались успехом. Пришлось перейти в жесткий режим экономии. Теперь вся энергия тратилась только на работусамых необходимых машин, например, на очиститель воды. Только благодаря ему была пригодна вода для питья. Денис отлично понимал, что рано или поздно энергия кончится совсем. Необходимо было во что бы то ни стало найти другой источник, но где и как, было ему совершенно не ясно. Единственное, что приходило на ум, так это выйти на внешнюю поверхность Касиана. Но там их ждала неизвестность, ведь было совершенно не понятно, где они теперь находятся. Вне корабля их могла поджидать смертельная опасность, но положение было безвыходное. Им придется рискнуть.

Ход его мыслей был прерван стуком в дверь. Следом за его разрешением войти, она открылась, и в зал вошел Тренк. Теперь бывший бард стал его первым помощником и начальником его личной охраны. И уже несколько раз успел доказать свою ценность на этом посту, предотвратив еще несколько попыток Арена устроить диверсии в их убежище.

— Капитан, пришло двое беженцев, думаю, тебе нужно встретиться с ними.

— Опять из запретной зоны?

— В том то и дело, что нет. Они пришли из двадцать третьего сектора рабочих.

— Быть не может, он же наглухо заблокирован.

— Ну, похоже, они нашли проход. Возможно, их сведения смогут нам помочь.

Денис поднялся со своего места и отправился следом за первым помощником. Вскоре они пришли в медицинский сектор убежища. Там Денис с удивлением обнаружил, что пришедшими к ним беженцами были двое детей. Мальчик, едва достигнувший подросткового возраста, и девочка на вид всего десяти циклов отроду. У обоих был изможденный вид.

Девочка испуганно озиралась и прижимала к себе какой-то небольшой сверток, состоящий из кусков ткани. Денис присел возле нее и, приветливо улыбнувшись, постарался успокоить:

— Привет, как тебя зовут?

— Нелси.

Тут ее сверток зашевелился, и из него показалась усатая мордочка хорта. Зверек стал принюхиваться, словно решая покинуть свое уютное убежище или нет. Денис попытался погладить его, но тот злобно оскалился и едва не укусил его своими острыми зубками, так что тот едва успел отдернуть руку. Девочка стала ругать своего питомца.

— Простите, она сейчас всегда злится. Даже меня иногда старается укусить, если я ее живот трогаю, боится, наверно, за своих малышей.

— Говорил тебе, оставь эту злюку где-нибудь, — прошептал мальчуган.

— Нет, она, между прочим, нас от голода спасала! — прокричала девчушка обиженно и, словно чувствуя обиду своей хозяйки, хорт оскалилась и зло зашипела.

— Эй, все хорошо, теперь со всеми вами будет все хорошо. Никто никого не оставит, и твоей любимице тоже местечко найдется, — поспешил он успокоить начинающих ссору детей.

— Правда?

— Конечно. У нас тут целое нашествие крыст, а твоя питомица всех нас может спасти. Тем более, если у нее малыши скоро будут, охотница из нее должна быть отменная.

— Еще какая, она и нам в дороге крыст приносила.

— Ну, вот и отлично. А теперь расскажите лучше, откуда вы и как сюда добрались?

Дети стали наперебой рассказывать о своих приключениях. Как и сказал Тренк, они оба утверждали, что жили до катастрофы в двадцать третьем секторе уровня рабочих. Сначала они оставались там, ища пропитание, но потом стали искать способ пробраться в другое место. Оказалось, что в своем путешествии они, чтобы преодолеть завалы, не раз поднимались на поверхность Касиана через его разломы в броне и спускались назад, найдя другой разлом.

Их путешествие длилось много дней. В пути им приходилось даже питаться крыстами, которых приносила им их ручной хорт. Но самое главное было то, что несколько раз, когда они выходили за пределы Касиана, они встречали другую форму жизни, существ, похожих на птехов. Один раз мальчику посчастливилось убить одного из них, метнув в него острый обломок. Его мясо оказалось намного жестче, чем мясо птехов, но все-таки было вполне съедобно. В доказательство своих слов, девочка достала из свертка с хортом несколько кусочков внешнего покрытия этих существ. Они напоминали перья птехов, только другого окраса и намного больше. Они не были съедобны, и Нелси просто играла ими со своей питомицей. Когда они закончили свой рассказ, Денис перепоручил их заботам одного из медиков, доверив ему после осмотра подыскать им опекуна. Когда они ушли, он крепко задумался.

— Думаешь, они сочиняют?

Денис медленно покачал головой:

— Не похоже. В любом случае, нам это скоро предстоит проверить.

— То есть?!

— Нужно подняться на поверхность. Здесь заканчивается энергия, нужно проверить, что стало с накопителями, а по возможности починить. Отсюда нам это не сделать, так что придется подниматься. К тому же, если есть способ преодолеть завалы и добраться до недоступных зон, это нужно сделать. Там могут еще быть выжившие, как эти дети. Нельзя упускать возможность спасти людей.

Тренку эта идея явно не нравилась, но он отлично понимал, что другого выхода просто нет. В тот же день Денис сообщил совету о своем решении. После недолгого прения, все-таки было принято решение снарядить экспедицию на поверхность. В группу, помимо самого Дениса, вошли несколько пилотов. На время катастрофы они как раз заканчивали последний курс высшей школы пилотов, и были уже практически знакомы с техникой выхода на поверхность Касиана. Самое важное, они знали, как устранять всевозможные поломки, ведь это была их прямая обязанность. Тренк тоже хотел пойти с ними, но Денис убедил его, что он будет намного полезнее здесь, на время его отсутствия, взяв на себя, как и полагалось первому помощнику, обязанности капитана.

И вот, надев защитные костюмы, какие смогли найти за время рейдов по Касиану, взяв с собой приборы автономной системы дыхания и все инструменты, что могли им понадобиться, они через один из ближайших к убежищу разломов поднялись на поверхность. Вокруг была тьма, почти такая же, как когда они поднимались на поверхность до катастрофы. Но здесь был воздух, практически ничем не отличающийся от того, что был внутри Касиана. Включив светильники на своих костюмах, они стали осторожно двигаться по направлению к ближайшему из нескольких энергонакопителей. Кругом тоже были следы катастрофы. То и дело им попадались места, где были провалы в броне, или торчали ее куски. Все это приходилось обходить, стараясь не упасть.

Вскоре группа заметила еще несколько отличий этого места. Они продолжали чувствовать свой вес, как будто все еще находились внутри корабля. Раньше вне Касиана такого не было. Кроме того, до них доносились странные ритмичные звуки, которых они никогда до этого не слышали. В воздухе стоял странный, ни на что не похожий запах. Прошло немало времени, прежде чем им удалось добраться до цели своей вылазки. Энергонакопитель был поврежден, но, к счастью, не так серьезно, как опасались. Не теряя времени, они занялись починкой.

Работа еще была далека до завершения, как вдруг над ними стал появляться свет. Он струился откуда-то сверху с невероятной высоты. Свет все усиливался, и вскоре им даже не понадобилось освещение их светильников, настолько стало светло. Но вместе со светом стало появляться, а затем и усиливаться чувство, что на них давит что-то невероятно тяжелое, сковывая в движениях и заставляя испытывать невероятный страх. От этого сердце бешено колотилось. Но вот из-за далекого края корабля, появился какой-то огромный огненный шар. Он медленно поднимался, заливая все вокруг ярким светом.

Вдруг один из пилотов с глухим стоном опустился на колени и скорчился, прижавшись к броне Касиана, обхватив голову руками.

— Нет, я больше не выдержу!

Денис поспешил к нему, стараясь понять, что происходит, он силой поднял его на ноги. Парня била крупная дрожь, по лицу струился пот. Дыхание было частым и поверхностным. Денис даже испугался, что тот задыхается.

— Эй, успокойся, что с тобой?

— Капитан, это раздавит меня, я больше не могу.

— На тебя ничего не давит, просто возьми себя в руки. Это всего лишь чувство, вспомни, чему тебя учили, страшен лишь сам страх. Он не причинит вреда, если ты ему не позволишь. Посмотри на меня.

Парень с трудом, но поднял голову и посмотрел ему в глаза. На его лице читался невероятный ужас.

— Все хорошо, просто сосредоточься на дыхании, давай.

Он сделал тяжёлый вдох, потом второй. Его дрожь слегка уменьшилась.

— Отлично. А теперь нужно вернуться к работе, и постарайся сосредоточиться на ней. Нам нужна энергия, от этого зависит жизнь многих, Думайте об этом, и все будет хорошо.

Последние слова он уже адресовал всем в его группе. Юный пилот кивнул и, хоть его еще била дрожь, он вернулся к работе. Наконец, когда огненный шар поднялся у них почти над головами, они закончили и смогли вернуться внутрь корабля. Оказавшись в знакомой среде, они обессилено повалились на пол и пролежали там довольно долго, приходя в себя. Наконец, они к немалой радости вернулись в убежище. Теперь оставалось только надеяться, что весь их труд не был напрасен.

Следующие дни были полны тревоги и надежды, но увы, не смотря на все старания, как пилотов, так и техников, энергия так и не стала поступать. Это было подобно приговору. Теперь им ничего не оставалось, как покинуть Касиан. Здесь их ждала лишь медленная смерть, и все это отлично понимали. Однако идти всем вместе, не зная куда, было полное безрассудство. Потому было решено снарядить большую экспедицию, задачей которой была найти место снаружи Касиана, пригодное для жизни его обитателей.

После принятия окончательного решения, началась долгая подготовка. Нужно было снабдить группу провизией, сколько они смогут унести. Также каждому был выдан бластер с полным зарядом. Было еще кое-что, что было сделано по личному поручению юного капитана. Перед самым уходом он собрал всех, кто шел с ним и, созвав в комнате совета, он выдал каждому по длинному ножу, который можно было закрепить на поясе. После этого, он взял свой экземпляр и демонстративно перерубил им очень толстый металлический обломок, специально принесенный сюда. Нож разрубил его, как бумагу, на две половины, и разрез был идеально гладким. Кто-то от восторга присвистнул. Денис же, убрав нож в ножны, обвел всех окружающих пристальным взглядом.

— Прежде чем мы покинем пределы убежища и самого Касиана, вы должны мне дать клятву. Если что-то произойдет, и я буду ранен достаточно серьезно, тот, кто окажется рядом со мной, должен будет отрубить мою голову и принести назад сюда, чтобы вместе со мной не погиб Касиан.

— Эй, я не согласен! — услышал Денис, возмущенный голос Тойлонта в своей голове, но проигнорировал его. Похоже, остальные тоже были шокированы таким требованием.

Послышался ропот:

— Это немыслимо! Да и даже если так, простите, капитан, но вашу мертвую голову мы не сможем донести. Кто знает, как далеко мы будем. Она же просто начнет разлагаться. Нет в этом никакого смысла.

Тут Денис указал на небольшую коробку, все это время стоящую на столе, на том месте, где он обычно сидел.

— Вы поместите ее туда, и тогда сможете в сохранности принести сюда, чтобы медики смогли переместить Касиан в другого носителя.

И все-таки касианцы не готовы были на такое, но Денис был непреклонен, сказав, что только те пойдут с ним, кто даст ему клятву. Им ничего не оставалось, как выполнить его требование. И вот, наконец, все было готово, но тут возник вопрос: в какую сторону им идти? В результате нескольких совещаний, было принято решение, что группа, оказавшись на поверхности, разделится. Одну из них возглавит один из самых опытных разведчиков, на счету у которого немало случаев, когда его группа попадала в сложные обстоятельства, но ему удавалось привести всех своих людей живыми, а вторую — сам Денис. Затем каждый поведет своих людей в определенную сторону Касиана. Денис пойдёт к носу корабля, а второй поведет туда, где раньше были двигатели. Тренку, несмотря на все его протесты, выпало остаться в убежище и замещать Дениса.

— Пойми, дружище, я только на тебя могу положиться. Не забывай, Арен все еще представляет угрозу. Кто знает, что он сделает, если узнает, что меня, а стало быть, и Великого Касиана, нет в убежище. Мне остается лишь надеяться, что вам тут не придется воевать с ним и оставшимися с ним приспешниками. Они на грани отчаяния и способны на многое, сам ведь понимаешь? К тому же, для тебя есть еще более важное задание. Пока мы будем искать место для переселения, организуй группы для проникновения в отрезанные части Касиана, используя поверхностный путь. Если там все еще есть выжившие, мы обязаны хотя бы попытаться их спасти. К тому же, там могут быть запасы, они помогут продержаться еще какое-то время.

Тренк, хоть и с явной неохотой, все-таки согласился. Затем, с помощью Касиана, были составлены примерные расчеты, сколько может быть потрачено времени на обследование пространства корабля. После чего было назначено время возвращения, до этого времени все будут ждать в убежище обе группы. Если же по каким-то причинам, кто-то не вернется, тогда оставшиеся соберут совет и будут решать, что делать. Когда все было согласовано, обе группы поднялись на поверхность и отправились в путь.

***

Около десяти дней группа Дениса шла по поверхности Касиана, обследуя все, что им попадалось на глаза, ища пригодное место для переселения сюда людей, но ничего подходящего им не попадалось. Всюду были следы разрушения, и чем дальше они шли, тем больше их попадалось. Однажды, они наткнулись на разлом, края которого находились так далеко друг от друга, что пересечь его не представлялось возможным. Дно было настолько далеко внизу, что спуститься туда, а затем подняться с другого края, было слишком рискованно. Ведь не было ясно, что находится там на дне провала. Пришлось искать обходной путь, и во время этого они подошли к самому краю Касиана. Тут их глазам предстало то, отчего они буквально застыли на месте.

Невероятное пространство, теряющееся где-то за пределами их взгляда, и все оно было заполнено водой. Вода все время находилась в движении, небольшие волны разбивались о броню Касиана, издавая звук, который был слышен при приближении к разломам или подъему на поверхность. Когда изумление прошло, Денис спустился к самому краю воды и, зачерпнув, взял в рот, но тут же был вынужден выплюнуть. Вода оказалась невероятно соленой. По крайней мере, стало понятно, почему вся вода Касиана стала такой же. Похоже, она начала просачиваться через трещины во внутренние резервуары и смешалась.

Все последовали его примеру и тоже обнаружили, что вода непригодна для питья. Тут внимание юного капитана привлекли пузыри воздуха, с бульканьем вырывающиеся откуда-то из-под дна корабля, скрытого водой. Похоже, Касиан медленно погружался в этот огромный резервуар. Их мир медленно тонул, и это значило, что медлить никак нельзя, на счету была каждая минута. Немного передохнув они отправились дальше.

Их путешествие длилось уже много дней. В какой-то момент им на глаза стали попадаться местные формы жизни. Это были крылатые, странно кричащие существа, кружащие над их головами и иногда спускающиеся к водной поверхности. Чем дальше они шли, тем чаще они стали наблюдать признаки того, что этот новый мир населён намного больше, чем они думали вначале пути. Летающих существ попадалось им на глаза всё больше и больше. Однажды перед ними предстало огромное существо, вынырнувшее на несколько минут из глубин бескрайней водной глади. Оно было огромным, но Денис высказал мнение, что они видели его не полностью.

Итак, приблизился конец их путешествия. Они пересекли черту, за которой начинался отсек командной рубки Касиана. Когда группа взобралась на высшую точку, возвышающуюся над водой, один из путников Дениса увидел, что далеко впереди, из воды возвышается нечто, чего раньше они не видели.

С каждым шагом это нечто всё увеличивалось в размерах. Наконец, когда они оказались почти на самом носу полузатопленного корабля, они увидели перед собой высокую неровную стену, окруженную со всех сторон солёной водой. Перед стеной виднелась узкая полоска суши, на которую то накатывалась, то уходила назад вода. Между этой полоской и концом корабля, было небольшое водное препятствие. Немного посовещавшись, Денис принял решение пересечь её вплавь.

— Но это может быть опасно. Мы понятия не имеем, что за существ таит в себе вода. Что, если они решат напасть на нас, как только мы окажемся в воде?

— Да, возможно, но иного пути нет. Так что вот, что я предлагаю: некоторые из нас поплывут, а остальные останутся здесь. Если что-то случится, воспользуемся нашими бластерами. Нам все равно придется пойти на риск, иначе весь наш трудный поход не будет иметь никакого смысла.

Один за другим, трое добровольцев погрузились в воду и медленно поплыли к суше. Их товарищи с тревогой наблюдали за ними, держа оружие наизготовку. Но все страхи оказались напрасны. Наконец, Денис с товарищами благополучно выбрались на сушу. Одним из первых он приблизился к стене и осторожно притронулся к ней.

— Да, это земля! — произнёс он, высыпая из ладони рассыпавшийся в его кулаке кусок, поднятый им с небольшого уступа.

— Отлично, но её слишком мало, чтобы все могли перебраться сюда. К тому же, я не вижу здесь ни единого растения, значит, она непригодна для них.

— Однако, это первое звено в цепи жизни и, если есть животные, а мы это видели, значит, они должны питаться растительностью. По крайней мере, кто-то из них. Возможно, мы найдём растения по ту сторону преграды.

Денис разделил группу на две и послал их в разные стороны, дабы они исследовали их вдоль и, возможно, нашли окруженной путь. Одну из групп возглавил он сам. Во главе второй поставил Верна, он был немного младше Дениса. Если бы не катастрофа, он бы уже был пилотом. Высокий и выносливый парень, он больше походил на охранника. Его светло-голубые глаза сверкали, словно отточенный металл. Глядя на его чуть зауженное книзу лицо с тонкими, всегда плотно сжатыми губами, было трудно представить, что он может смеяться. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он был прирожденным лидером. В этом походе Денис часто прибегал к его помощи. Теперь, тот молча кивнул, услышав о том, что он возглавит вторую группу и, не произнося лишних слов, отправился в путь.

Несколько дней они шли вдоль земляной преграды, но так и не нашли прохода. В конце концов, они упёрлись в воду. Оказавшись у воды, он решил, что есть возможность оплыть стену, но, увы, это оказалось невозможно. Так ничего и не добившись, они вернулись назад к условному месту встречи. Здесь их уже ждали их товарищи. Оказалось, что и они дошли до воды и так и не нашли прохода.

— Что теперь, капитан?

— Если нельзя обойти стену, значит, придется перебраться через неё. Нужно найти место, где склон самый низкий и более пологий. Попытаемся там преодолеть преграду.

За неимением другого плана, все согласились, так как это был единственный способ. Дав людям несколько дней на отдых, Денис снова повёл их вдоль стены, в поисках подходящего места для подъёма. На исходе третьего дня, такое место было найдено, и они начали своё восхождение. Это было нелегко. Мало того, что они делали это впервые, то и дело земля под их ногами осыпалась. Многие скоро выбились из сил, а подходящего места для отдыха им не попадалось. Денис заметил небольшое углубление в склоне, там, насколько он мог рассмотреть, хватило бы места для всех. Новость о том, что скоро они смогут сделать привал, подбодрила всех и придала им новые силы, однако перед самым углублением случилось непредвиденное. Шедший за Денисом Родж наступил на крайне неустойчивый кусок стены и, когда он перенёс на него вес всего своего тела, тот полетел вниз. Пилот, не успевший как следует ухватиться руками, полетел вместе с ним. Его падение повергло всех в ужас, и на какое-то время все буквально замерли на месте.

— Нет, только не это, он погиб! Родж, Родж!!!

Однако никто не откликался, мало того, от их крика посыпались большие куски стены, грозя скинуть вниз всех остальных.

— Прекратите кричать! Рен, возглавь группу и веди их к углублению. Оставайтесь там, пока я не вернусь. Если я не появлюсь до следующего появления дневного светила, отправляйтесь дальше без меня. Я попытаюсь найти и спасти Роджа.

Он уже собирался начать спуск, когда его остановил голос Верна, брата Роджа.

— Капитан, я пойду с вами. Вам может понадобиться помощь.

— Ладно, хорошо, но остальные продолжайте подъём, это приказ.

Вместе Верн и Денис стали спускаться вниз, туда, куда упал пилот. Несколько раз земля под их ногами начинала осыпаться и ползти вниз. Видимо, судьба решила на сей раз оставить их в живых. Осторожно они спускались вниз, по дороге внимательно осматриваясь и ища упавшего товарища.

Наконец, они увидели его. Он лежал поперек одного из выступов без движения. Соблюдая крайнюю осторожность, Денис со своим товарищем стал приближаться к нему. Потратив немало времени и приложив ещё большее количество сил, им удалось добраться до него. Родж лежал неподвижно, не подавая признаков жизни. Предчувствуя самое страшное, Денис с Верном спустились к нему, осторожно перевернули его. Обнаружилось, что он жив, хотя дыхание его было прерывисто и вырывалось со свистом. Кроме того, почти вся одежда его была залита кровью, а сам он был без сознания.

Потратив несколько минут на то, чтобы привезти его в чувства, и так не добившись особого успеха, Денис с Верном решили нести его на себе наверх. По очереди каждый из них подымался на ближайший уступ или трещину, где, закрепившись, принимал из рук товарища тело несчастного, после чего тот, в свою очередь, поднимался чуть выше и забирал его себе. Это занимало много времени, и потому продвигались они весьма медленно. Ночь застала их всё ещё карабкающихся по стене.

Почти перед самым появлением дневного светила, они сумели добраться до углубления, где их ждали остальные. Они помогли измученным путникам взобраться внутрь и положили Роджа на пол углубления, при этом им пришлось сильно потесниться. На несколько часов Денис и Верн предались долгожданному отдыху. Тем временем медик из их группы осмотрел пострадавшего и, насколько это было возможно, оказал ему первую помощь.

— Ну, как он?

— Положение очень серьёзное. Насколько я могу судить, если ему не предоставить срочную медицинскую помощь, он наверняка не выживет. Что же нам делать, капитан? Мы столько уже прошли, а теперь нужно идти назад?

Денис глубоко задумался. Если даже они сейчас повернут обратно, где гарантия, что Родж не умрёт по дороге, а они, не достигнув своей цели, не обрекут остальных оставшихся на корабле на гибель? Но оставить раненого товарища умирать, он тоже не мог. Денис чувствовал, что душа его вот-вот разорвется пополам. Вдруг в голове его всплыли строчки, прочитанные им в журнале капитанов. Это были слова его отца.

— Иногда приходится жертвовать единицами, чтобы спасти многих. Это страшный выбор, и не дай бог кому бы то ни было когда-нибудь встать перед таким выбором. Иногда другого пути просто нет.

И вот сейчас этот выбор встал перед его сыном.

— Мы не пойдём назад.

— Тогда он умрёт!

— Мне очень жаль, но другого пути нет. Если сейчас мы вернёмся, так ничего не найдя, это будет означать гибель для всех.

— Но почему не отправить только нескольких из нас назад, а остальные могли бы продолжить движение вперед?

— Потому, что только вся группа сможет достаточно быстро доставить его назад, а нескольким просто не хватит сил тащить его такое расстояние. За это время он, возможно, умрёт. И тогда всё это не имеет смысла, а эти несколько, быть может, будут жизненно нужны здесь. Верн, мне очень жаль. Надеюсь, когда-нибудь, ты поймёшь меня. Вот что, оставайся с братом, мы оставим вам воды и продовольствия, это всё, что я могу сделать.

Денис выполнил своё обещание, отдал Роджу и Верну провиант и воду. После чего, оставив их в углублении, группа двинулась дальше. Продвигались молча, все были подавлены случившимся, и Денис то и дело ловил на себе косые взгляды сопровождающих. Но вот, наконец, им удалось добраться до вершины стены. Их ждала награда за все их немыслимые усилия.

Далеко внизу, у подножия земляной стены, они увидели огромное пространство, сплошь поросшее различной растительностью. Забыв обо всём, исследователи, как зачарованные, смотрели на это, но нужно было ещё спуститься. Не тратя даром времени, они приступили к спуску.

Он показался им намного легче, ведь теперь они были полны надежд. Только к полудню следующего дня им удалось достигнуть края насаждений. И здесь их ждал ещё один сюрприз. Почти у подножия они нашли источник воды. Денис с трепетом и надеждой набрал пригоршню студёной воды и, поднеся к губам, набрал в рот. Вода оказалась пресной и пригодной для питья. Измученные люди с наслаждением набросились на неё. Им казалось, что ещё ни разу в жизни они не пили ничего вкуснее. Сделав привал на берегу источника, они остались там до следующего утра.

— Капитан, мы нашли то, что даже не надеялись найти. Теперь нам нужно вернуться и сообщить остальным.

— Ещё не время. Нам нужно как следует осмотреться и всё разведать, дабы не пришлось этого делать обремененными детьми и женщинами.

Денис чувствовал, что его решение не всех устраивало, но открыто протестовать никто не стал. Они углубились в заросли неведомых им растений. Многие из них были настолько высокие, что порой закрывали собой дневное светило, а некоторые были малы и устилали путь мягким покрытием. Прошагав почти весь день, юные путешественники вдруг поняли, что идут куда-то вверх. Это многих обеспокоило. Они решили, что снова придется карабкаться по неприступным преградам. Однако, достигнув, пика возвышенности, они увидели то, что поразило их гораздо больше, чем обнаружение растений. Вблизи от того места, где они теперь находились, частично скрытые растительностью, стояло множество строений причудливой формы и разного размера.

— Невероятно. Значит, здесь обитают разумные существа, раз смогли построить всё это!

— Похоже, теперь нам следует быть ещё больше настороже. Неизвестно, как они отнесутся к нашему появлению. Всем проверить оружие и держать его наготове. Применять его только в самом крайнем случае.

Отдав такой приказ, Денис сам взял свой бластер наизготовку и осторожно, почти крадучись, вышел из зарослей. Не спеша, он пошёл к ближайшему строению, остальные последовали за ним. Приблизившись к строению вплотную, они стали обходить его кругом, ища вход. Вскоре они его нашли. Озираясь по сторонам, в поисках малейших признаков опасности, они вошли внутрь и оказались в огромном, со сводчатым потолком зале. Через узкие, высотой до самого потолка окна, в зал попадал дневной свет, и в этом свете спутники смогли рассмотреть внутреннее убранство зала.

Посередине, поддерживая потолок, стояли четыре колонны. В квадрате, образованном ими, стояло небольшое ступенчатое возвышение, на котором возвышалась огромных размеров статуя. Существо, что было изображено, было невероятно похоже на касианца, если бы не пара огромных крыльев за спиной. В руках существо держало странного вида предметы, а у его ног были выбиты причудливые узоры. Оглядевшись, Денис увидел, что со всех сторон на них смотрят подобные этой статуе, только намного меньше. Находились они у стен зала и потому были не так заметны с первого взгляда. Кроме того, если центральная статуя явно изображала особь мужского пола, то остальные изображали женщин и детей различного возраста.

Каждая статуя держала в руках странного вида кристалл, который ярко светился в полумраке зала, так что сперва Денис принял их за отверстия в стене. Осмотрев зал и никого не найдя, Денис вывел всех из него. Двигаясь короткими перебежками, они переместились к соседним зданиям, входя в каждое и хорошенько осматривая. Они так и не обнаружили ни в одном из них ни одного живого существа, если не считать тех, что сильно уступали им самим в размерах и больше походили на животных, чем на разумных существ.

Многие из строений были очень малы. По устройству они походили на небольшие дома и их можно было использовать для этой цели. По крайней мере, так подумал Денис. В одном из таких строений и расположились исследователи, однако, оставив на всякий случай у входа охрану, которую сменяли несколько раз. Ночь прошла спокойно, и их так никто и не побеспокоил. Утром Денис устроил всеобщий совет, дабы принять решение, что делать дальше. На нём все решили, что пришло время идти назад и вести сюда остальных.

— Здесь есть вода. Если здесь растут растения, значит, должны вырасти и наши посевы, это уже немало, а дальше видно будет.

Денис согласился, и все они двинулись в обратный путь. По дороге назад, они пришли в то самое углубление, где оставили двоих из своих товарищей. Родж к тому времени уже был мёртв, и его брат сидел над его телом неподвижно. Он даже не пошевелился, когда вошли товарищи Дениса. Он не проронил ни звука, когда они решили похоронить его брата прямо здесь, заложив кусками земли. Денис испытывал огромную вину каждый раз, когда смотрел на него, но увы, исправить уже было ничего нельзя.

***

— Денис, невероятно, вы живы! А мы уже решили, что никогда не увидим вас. Что вы нашли там, снаружи?

Тренк с радостью и тревогой взирал на вернувшихся.

— Известия более чем радостные. Мы нашли место, пригодное для жизни, хотя и заплатили за это страшную цену. Родж погиб в пути. Но подробности я расскажу позже, а сейчас расскажи, как обстоят дела здесь.

— Плохо. Пища почти закончилась, её так мало, что все живут впроголодь. Воды тоже почти не осталось, энергия практически подошла к концу. Мы теперь лишь изредка включаем машину по очистке воды. Я организовал поисковые группы. Пока вас не было, мы хоть и с трудом, но смогли проникнуть везде, где раньше нас не пускали завалы. Кое-что там, конечно, нашлось, и даже несколько десятков выживших обнаружили и привели сюда, но этого оказалось слишком мало. И ещё одно, Касиан заливает водой. Каждый день тоннели всё сильнее затапливает, и это происходит все быстрее. Вторая группа, вернувшись, сообщила, что вокруг нашего корабля много соленой воды, и мы, похоже, погружаемся в нее. Одно хоть радует — не осталось ни одного неисследованного уголка на всем Касиане, мы обыскали все.

— А больше они ничего не обнаружили?

— Нет, только воду.

— Ясно, значит, нам нужно торопиться. Надо немедленно начинать сборы, на счету каждая минута. Собери совет.

Дважды ему повторять не пришлось. Уже вскоре он выступал перед советом. Когда он закончил, его члены единогласно согласились с тем, что нужно как можно скорее уводить людей с тонущего корабля. Но прежде, несмотря на усталость, Денис объявил общий сбор и выступил перед обитателями убежища. На него смотрело сотри глаз, почти потерявших всякую надежду, истощенных людей.

— Слушайте меня, жители Касиана! Наша экспедиция прошла, как нельзя лучше. Мы нашли место, где есть жизнь, и где мы сможем жить. Я не обещаю вам, что это будет легко, и путь туда далёк, но там у нас есть реальный шанс. Здесь же, мы все обречены на верную гибель, и вот почему. При падении корабль упал в огромный резервуар с солёной водой, при этом его внешняя оболочка дала трещины. Вот почему вода в резервуарах стала солёной и, что хуже, Касиан погружается в этот резервуар. Возможно, он настолько глубок, что со временем поглотит его полностью. Вы это уже можете наблюдать по тому, как затопляются коридоры. Кроме того, здесь практически кончилась пища и энергия, без которой невозможно создать новую. Исходя из всего сказанного, я уже приказал начать сборы к нашей эвакуации и отправиться туда, где нас ждёт новая жизнь. Возможно, она будет почти такой же, как была до катастрофы.

Денис замолчал, а по толпе собравшихся побежал ропот. Люди вполголоса обсуждали новость. По тем обрывкам, что доносились до слуха юного капитана, он понял, что все они боятся, но при этом, его слова разожгли в их душах почти угасшую надежду. На следующий день началась подготовка к большому путешествию. Снова был собран совет, где стали разрабатывать подробный план действий.

— Что ж, отлично. Значит, приступим к сборам. Нужно собрать все, что только возможно и не только личные вещи, еду и запас воды, но и машины, которые не пострадали при падении.

— Но, капитан, без энергии они совершенно бесполезны. Они будут лишь лишним грузом, который придется тащить на себе!

— Энергию, возможно, мы сможем найти, а вот построить с нуля машины, это уже задача намного труднее. Забрать их потом тоже будет невозможно, если Касиан полностью затопит вода.

Члены совета не стали высказывать вслух своё недовольство, однако всем видом показали, что идея тащить бесполезный груз им не по вкусу. Пока остальные были заняты приготовлениями, Денис, взяв нескольких пилотов, отправился наружу для поиска и демонтирования энергонакопителей и антенн, когда-то собиравших энергию Марет.

Под руководством Великого Касиана, они смогли найти ближайшее к ним убежище. Нашлось и несколько антенн, несильно пострадавших при падении. Осторожно, стараясь не повредить антенны ещё больше, они стали демонтировать их. Разобрав все на отдельные сегменты, сложили все несколько контейнеров, после чего вернулись назад. Перед самым отбытием Денис, взяв с собой несколько вооруженных охранников, отправился в запретную зону, чем вызвал негодование Тренка.

— Зачем тебе туда?

— Я должен сообщить обо всем оставшимся там людям. Возможно, кто-то еще все-таки присоединится к нам.

— Замечательная идея. А это ничего, что они не раз собирались убить тебя и всячески старались навредить остальным в убежище?! Путь и так будет не из легких, и нам еще только не хватало следить, как бы они чего не сотворили.

Денис понимал, что его первый помощник прав, но все-таки не мог поступить иначе. Когда они ступили на территорию запретной зоны, их, как и ожидалось, встретили крайне враждебно, те немногие, кто еще там остался, включая самого Арена. Под гробовое молчание Денис сообщил им об исходе людей с Касиана, и предложил присоединиться к ним. Ответом ему были лишь стали полные невероятной злобы взгляды, доведенных почти до крайней степени истощения людей. К назначенному сроку, никто из них так и не пришел. К великому облегчению Тренка, и такому же сожалению Дениса.

— Ты сделал все, что мог. Они сами избрали свою судьбу, — услышал он голос отца перед тем, как они покинули пределы убежища.

Наконец, всё было готово, и касианцы стали вытаскивать собранное ими наружу. Тут снова возникла первоначальная проблема — страх перед открытым пространством. Теперь на помощь Денису в этом вопросе пришли медики и всеобщее понимание, что иного способа спастись у них нет. На привыкание у людей ушло несколько дней, и первоначально они начали своё передвижение ночью. Очень медленно процессия, обремененная тяжёлым грузом, стала продвигаться вперёд.

Почти две трети пути всё шло хорошо. Однажды произошло то, что едва не погубило всех переселенцев. Тот роковой день начался как обычно, и ничего не предвещало беды, но вот во второй половине дня стало твориться что-то странное. Поднялся очень сильный ветер, так что люди едва могли продвигаться вперёд. Стало темно, а вскоре вместе с ветром, откуда-то сверху, на них нескончаемым потоком полилась вода. В сопровождении ужасного грохота и ослепительных вспышек света над их головами, но это было не самое страшное, с обеих сторон пути, по которому двигались люди, появились гигантские волны солёной воды. Они лавиной обрушились на них, сбивая с ног и откатываясь обратно, многих увлекая за собой.

Началась паника. На помощь Денису пришёл Касиан. Он приказал поставить тяжёлые машины на поверхность корабля, образовав круг, и поместить внутри этой окружности всех людей. Волны продолжали накатываться на них, но теперь они никого не увлекали за собой. Убедившись, что все в относительной безопасности, Денис попытался спасти тех, кого утащила вода.

Сделав длинную веревку из нескольких её кусков и всего, что могло выдержать большую нагрузку, он привязал один её конец на небольшое, но массивное кольцо, что торчало из обшивки корабля. Другой конец он обвязал вокруг себя и, держась за нее, последовал следом за волнами. Несколько раз его самого сбивало с ног, но он каждый раз поднимался. По дороге он нашёл несколько несчастных, которых утащило. Они каким-то чудом сумели ухватиться за различные выступы и удержаться на поверхности корабля. Если бы Денис не пришёл им на помощь, их бы всё равно утащило в бездну.

Подойдя к каждому из них, он давал им в руки верёвку и приказывал передвигаться по ней. Вскоре он дошёл до края корабля, за которым была лишь бушующая бездна. Он увидел несколько обломков, по-видимому, оторвавшихся от корабля. За них цеплялись люди, истошно зовя на помощь. Он стал отчаянно искать способ добраться до них, используя подручные средства, но все было напрасно.

— Остановись, им уже не помочь, — прозвучал в голове голос отца, но Денис не слушал.

Так и не найдя ничего лучше, он прыгнул в воду и из-за всех сил, борясь с волнами, поплыл к ним. К счастью, ему удалось вовремя достигнуть их и обвязать вокруг себя той же веревкой. Потом, перебирая по ней руками, стал вытаскивать себя и остальных на поверхность. Наконец, когда у него уже не хватало воздуха, и он решил, что им конец, его очередной волной выкинуло на обшивку корабля. Еле отдышавшись, он стал лезть дальше, по дороге помогая продвигаться вперёд тем, кто оставался с ним в одной связке. В конце концов, им удалось добраться до убежища, и там их буквально втащили в спасительный круг. Он обессиленно упал на поверхность корабля. В голове снова прозвучал голос, и на этот раз он был невероятно сердитым:

— Ты хоть понимаешь, чем рисковал?!

— Я спасал людей!

— При этом, возможно, обрекая остальных. Неужели не понимаешь, ты важнее каждого из них.

— Я один из них. Нельзя спасти всех, не спасая каждого.

— Чтобы кого-то спасти, ты, в первую очередь, должен думать о себе. Мертвыми мы никому уже не поможем. Не заставь меня передумать, если ты вынудишь, я разрушу твое сознание ради блага всех.

Это была угроза, вот только прозвучала она как-то умоляюще.

Буря ещё долго бушевала, но, в конце концов, стала терять свою силу и, вскоре после этого, совсем стихла. Над головами несчастных опять появилось яркое светило. Убедившись, что опасность миновала, все стали приходить в себя, делясь своими переживаниями. Между всего прочего, многие высказывали удивление и восхищение капитаном, говоря о том, что, если бы они не взяли с собой тяжёлые машины, их бы всех унесло прочь.

Когда люди оправились от пережитого ими ужаса, то обнаружили, что нескольких из них всё-таки утащило прочь и, судя по всему, они погибли. Денис попытался найти их, отправившись сначала на один борт корабля, а затем на другой, каждый раз громко выкрикивая имена потерявшихся и внимательно вглядываясь в водную гладь. Теперь она была почти ровной, словно ещё совсем недавно не бушевала, вставая стенами волн, несущих смерть. Однако он так никого не нашел.

С тяжёлым сердцем ему пришлось вернуться и сообщить, что потерявшиеся погибли. Скорбь охватила всех присутствующих, но долго горевать они не могли. Собрав вещи и высушив одежду, они снова отправились в путь. На этот раз люди напоминали скорбную процессию. Внезапно один из касианцев запел старинную балладу о великих героях древних времен. Вскоре к нему присоединилось еще несколько голосов, а затем еще и еще. Вместе с этим, у людей менялось выражение лиц, скорбь сменилась решимостью. Вечером того же дня, Денис подошел к этому человеку и поблагодарил за помощь. Тот был явно смущен его словами:

— Да что вы, Капитан, какая помощь, я всего лишь скромный бард из теперь окончательно никчемного класса.

— Неправда, вы — душа нашего мира. В вашей власти даровать надежду там, где ее уже почти нет. А это, порой, важнее куска хлеба для голодного, или глотка воды для умирающего от жажды. Прошу, помните об этом всегда.

Его слова окончательно смутили уже немолодого барда, а в глазах стояли слезы благодарности.

Наконец, на исходе пятого дня после губительного шторма, они увидели вдали землю. Настроение людей немного поднялось, послышались негромкие разговоры, у отчаявшихся появилась надежда. Достигнув заветной цели, и один за другим перебираясь на сушу, они переправили туда свой груз. Теперь перед ними возникла новая проблема.

— Как нам доставить людей и груз через преграду? Туда не всякий взрослый здоровый мужчина взберется, а с нами женщины дети и старики.

— Значит, придется делать подъёмник. Вот что, нужно сделать лестницу из верёвок и подручного материала. Первые полезут наверх и потянут её за собой. Там, на вершине, закрепим, и по ней смогут подняться остальные. Потом перекинем её на другую сторону и спустимся вниз.

Денис отобрал группу самых здоровых и физически крепких мужчин. Большинство среди них были те, что были с ним в первой экспедиции и, возглавив ее, повёл наверх. За собой они тащили связанную внизу всеобщими усилиями лестницу. Когда она была закреплена на вершине, по ней стали подниматься женщины, дети и старики. Каждого из них сопровождал один из тех, кто уже поднимался. Когда всех переправили через стену, Денис приказал одному из уже бывавших здесь с ним пилоту, отвезти измучившихся переходом людей к источнику и там дожидаться его прихода.

Когда пилот увёл людей, Денис и оставленные им крепкие мужчины занялись подъёмом груза. Соорудив большие плетёнки и, разделившись на три группы, на прочных верёвках они стали нагружать в них груз и поднимать наверх. Другая группа, с противоположной стороны стены, принимала и разгружала. Первая была занята загрузкой, а третья, самая немногочисленная, находилась на вершине и, сменяя друг друга, сначала тянула тяжелонагруженные плетёнки наверх, а потом по другой стороне, спускала вниз.

На всё это, включая доставку груза и перенос людей, у них ушло около восьми дней. Наконец, всё было закончено, и Денис повёл их к открытому им пустому городу. Там все жители расселились по зданиям. Денис занял небольшой дом, почти у самого края поселения. Вместе с ним в нём поселились его мать, Анит с сыном, а с ней мальчик Нейран. Все его родные погибли, и за это время он сблизился с Анит. Теперь она считала его своим вторым сыном. Денис не возражал против этого. Мальчику было тринадцать циклов отроду, и он удивительно был похож на погибшего Фолта, только,пожалуй, слишком плечист для своего возраста. Уладив проблемы с расселением людей, Денис стал заниматься остальными насущными проблемами, которых было достаточно.

Глава 15

Прошло уже много времени, как Денис привёл людей с погибшего звездолёта в открытый им пустой город. Постепенно жизнь стала налаживаться, и вместе с тем появились новые проблемы. Вот и сейчас он сидел в главном зале, занятого его семьей дома и выслушивал претензии членов двух семей, пришедших к нему и обвиняющих в ущемлении прав друг друга.

— Почему им достался участок, заросший только мелкой растительностью, а наша семья должна выкапывать эти исполины? Я считаю, что это несправедливо, пусть разделят поровну и равнину, и заросли.

— А больше вам ничего не надо? Мы первыми заняли этот участок и не уйдём оттуда.

— Тогда мы заставим вас уйти.

— Только попробуй, и ты узнаешь…

— Тихо! Прекратите, я понял суть ваших претензий, и разберусь со всем в ближайшее время, а пока возвращайтесь к своим делам.

Продолжая вполголоса обмениваться угрозами в адрес друг друга, оба спорщика покинули комнату. В зале остались только Денис и Тренк, который за всё время разбирательства, молча, наблюдал за всем происходящим из дальнего угла комнаты. Когда за посетителями закрылась дверь, Денис измученно обхватил голову руками.

— Это просто какой-то кошмар! Вчера целый день приходили те, что не поделили комнаты в доме, теперь эти горе-землевладельцы. Порой мне кажется, что я просто сойду с ума.

— Да, приятель, доля капитана не самая завидная. Знаешь, я, кажется, знаю, что тебе нужно сделать. Восстанови должность судей, как это было на Касиане, и тогда тебе не придется заниматься такими мелочами. Кроме того, нескольким из безработных найдется занятие, а то люди уже ропщут, что только класс фермеров занят работой. Многие из них начинают выказывать недовольство и даже, как я слышал, собираются не отдавать будущий урожай.

— Этого мне только не хватало, и кто только их на это надоумил?

— Какая разница, кто это сделал. Суть дела это никак не меняет.

— Да, только вот одна проблема — чем мне занять рабочих, кроме мелких работ, которые можно сделать вручную? Здесь нет для них занятия, по крайней мере, пока не найдем источника энергии, чтобы восстановить работу наших машин. Не могу же я заставить всех их заниматься землёй.

— Тогда найди более подходящее для них занятие, иначе начнется смута. Это я тебе гарантирую, и не подумай, что я тебе угрожаю.

— Да, я понимаю, ты прав. Я и сам об этом думаю вот уже который день. Знаешь, я, кажется, кое-что придумал. По крайней мере, я надеюсь, что займу их на какое-то время. Смотри.

Денис разложил на столе большой лист бумаги с чертежом местности.

— Чтобы взошли всходы, нужна вода. Ближайший источник находится почти у самой земляной преграды, и каждый день фермерам приходится проходить большое расстояние, чтобы принести воду, это крайне обременительно. Сейчас почва ещё достаточно влажная, и им нужна вода в основном только для своего пользования, но, когда наступит засушливый сезон, о чём говорят наши учёные, воды для полей понадобится намного больше. И вот, что я решил — прокопаем сеть каналов от основного источника и пустим по ним воду, а для того, чтобы она не просачивалась в землю по дороге, дно и стены каналов уложим камнями. На эти работы я собираюсь поставить всех имеющихся рабочих.

— Что же, весьма умно. Вот только это все еще только временное решение.

— Да, ты прав. Хорошо хоть пилотам и охранникам нашлось занятие. Пока нет урожая, они добывают нам мясо. По крайней мере, пока есть заряды для бластеров.

— Да, вот только возникает ещё один вопрос: что будем делать, когда запас иссякнет? Ладно, займёмся пока тем, что уже есть. Возможно, кое-кому тебе всё-таки получится найти постоянное занятие, если, конечно, прислушаешься к моему предложению и назначишь судей.

— Не думаю, что назначение является хорошим решением. Пусть каждый класс сам выбирает себе судей.

В тот же вечер Денис объявил о своих решениях, связанных с выбором судей и прокладкой каналов. Уже через три дня было начато строительство. Работы продвигались очень медленно, рабочие не привыкли делать всё вручную. Теперь к недовольству фермеров еще и присоединилось роптание рабочих. Недовольство нарастало.

И тут вмешался его величество случай. Примерно через тридцать дней с начала работ по прокладыванию каналов, разразилось сильное ненастье, почти такое же, как настигло касианцев, когда они шли сюда. Ослепительные вспышки мелькали одна за другой, люди сидели по своим домам, не смея высунуться на улицу. Денис же, повинуясь голосу своего отца, приказавшему ему смотреть внимательно, стоял у окна и наблюдал за всем происходящим. Вдруг одна из вспышек угодила в большое, одиноко стоящее, огромное растение, росшее по соседству с занятым его семьёй домом. Растение раскололось пополам и вспыхнуло ярким огнём. Денис смотрел, как оно горит, как завороженный.

— Значит, эти вспышки — огонь?!

— Холодный огонь, точнее, огромный сгусток энергии, намного мощнее той, что ловила внешняя антенна, когда мы кружили вокруг Марет. Использовалась она для того, чтобы зарядить те энергонакопители, что принесли с собой, и нам хватит этой энергии на очень долгое время. Но для этого нужно будет внести изменения в конструкцию антенн.

Уже на следующий день Денис с группой учёных и техников стал конструировать устройство, которое должно было поймать вспышку и передать её энергию в энергонакопитель, установленный под ним. Базовой опорой для них стала конструкция антенны, которую взяли с Касиана. Провозившись с устройством немало времени и, потратив огромный запас зарядов бластеров для проведений тестов, они наконец, собрали его.

— Что теперь? Как нам заставить вспышку ударить именно в антенну, а ни куда-то рядом?

Денис не успел ответить, как в голове его зазвучал голос отца:

— Установите его на здании, что стоит посреди города, оно самое высокое. Оно, как нельзя лучше, притянет к себе заряды холодного огня, и наше устройство будет тому способствовать.

Денис в точности передал его слова, чем вызвал немалое удивление остальных, однако возражать никто не стал. Приложив усилия, они смогли поднять устройство на крышу здания и установить его там. Теперь оставалось только ждать ближайшей непогоды, чтобы на практике узнать, сработает их устройство или нет. И уже через пятнадцать дней разразилось новое ненастье и, как и ожидал Денис, прибор оказался отличной ловушкой для зарядов. Они били один за другим, словно и не зная иного направления. Стоя под потоками воды, остальные в группе, кто работал над прибором, Денис с волнением смотрел на это тихо, словно заклинание, повторяя:

— Только бы выдержал энергонакопитель…

Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Когда очередной заряд попал в устройство, оно вдруг покосилось. Спустя несколько мгновений, все собравшиеся увидели, как энергонакопитель накренился, и не успел Денис прокричать собравшимся, чтобы они бежали прочь, как с ужасающим грохотом покатился по склону чуть покатой крыши, а затем, достигнув её края, полетел на землю. От удара произошёл сильный взрыв, так что здание, на котором он был установлен, в считанные мгновения превратилось в груду обломков. Взрывом раскидало людей, не успевших отбежать на приличное расстояние. Когда пыль от взрыва стала оседать, люди, пораженные всем произошедшим, молча стали подниматься с земли. Некоторые, включая и Дениса, подошли к краю огромной ямы, образовавшейся на месте падения устройства. Почти полностью она была завалена остатками здания, и они полностью погребли под собой сам прибор. Кроме того, привлеченные невероятным шумом, к ним прибежало очень много людей из близко стоящих домов.

— Замечательно, просто великолепно! Ещё немного, и наш дражайший капитан мог бы извести почти половину своих людей. Не слишком ли дорогая цена за призрачную надежду получить энергию?

Люди негодующе зашумели. Денис же стоял, словно громом пораженный, не в силах ничего ответить. Но, как уже было не раз, на помощь ему пришёл Тренк:

— Причём тут капитан Он, между прочим, старался для всех нас, а случиться такое могло с каждым.

— Да, только не у каждого, к счастью, возникают столь бредовые идеи.

— О да, конечно, куда удобнее ничего не делать, а лишь глумиться над чужими ошибками.

— Ты на что это намекаешь?

— Ни на что я не намекаю, а говорю прямо. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Ладно, спектакль окончен, идите по домам!

На следующий день ещё до того, как появилось дневное светило, Тренк нашёл Дениса за раскопками завала.

— Дружище, что ты делаешь?

— Я хочу узнать, что произошло.

— Может, лучше не надо? Все и так недовольны всем этим. Своим упрямством ты только подогреешь их недовольства.

— Я должен знать, что пошло не так. Если мне это удастся, возможно, найдется способ всё-таки добыть энергию.

— Денис, они не дадут тебе снова повторить эксперимент. К тому же, не осталось больше высоких зданий. Бросил бы ты эту затею, пока всё это не закончилось бедой. Люди и так на грани.

Но Денис не слушал его. В этот самый момент он, наконец, достиг того, что так долго откапывал — остатков энергонакопителя. Наклонившись, он стал внимательно его осматривать, ища повреждение. Взгляд его привлёк кусок верёвки, которой крепился генератор к крыше здания.

— Тренк, иди сюда, взгляни на это.

Тот с явной неохотой слез на дно ямы.

— Что ты там нашёл?

— Посмотри на конец верёвки.

— Ну и что? Обрывок как обрывок.

— Она перерезана.

— Что?! Может, ты ошибся? Она могла просто лопнуть.

— Нет, если бы она лопнула, волокна выглядели совсем по-другому, они были бы не ровные, а разлохмаченные. Её перерезали, по крайней мере, до половины. Вот почему он упал и взорвался от энергии, что уже успела в нем накопиться. Это значит, что я не допустил ошибки, всё работало. Таким образом, действительно можно собрать энергию вспышек и пользоваться ею. Тренк, мы сможем запустить все машины, нужно собрать людей и сказать об этом.

Не теряя ни минуты, Денис буквально выскочил из ямы и, позвав людей, с их помощью вытащил искореженный энергонакопитель. Что удивительно, его не разнесло на куски, лишь разворотило одну из ячеек. Вечером того же дня, Денис собрал группу, что работала над первым устройством, и они снова принялись за работу, собирая второй прибор. Перед самым концом работ, когда все было почти готово, у дома, где они работали, собралась толпа касианцев. Толпа требовала капитана, и Денис вышел к ним.

— Чего вы хотите? Зачем собрались здесь?

Он обвел всех пристальным взглядом, при этом отметив, что люди стараются не смотреть ему в глаза. И тут из толпы раздался голос человека, которого было не видно за другими присутствующими.

— Мы хотим, чтобы вы, капитан, прекратили свои эксперименты, пока мы не отправились к обетованной земле из-за ваших бредовых идей.

В толпе раздались одобряющие возгласы.

— Да, правильно. В прошлый раз чудом никто не пострадал. Мы не допустим повторения этого кошмара.

— Вы всё сказали? А теперь послушайте, что я вам скажу. То, что произошло в прошлый раз, случилось не из-за ошибки или случайности. Кто-то перерезал верёвку, крепящую энергонакопитель, и он упал.

— О да, конечно. Нашли, чем оправдать свои неудачи.

— Я не собираюсь ничего оправдывать, но и от задуманного мною не откажусь, как бы это некоторым не хотелось. Однако вы можете быть спокойны. То, что я задумал, больше не будет повторено в пределах поселения. Я намерен вывезти энергонакопитель к великой земляной преграде и там провести свой эксперимент. Если у меня всё получится, мы доставим в город уже полный энергии прибор. Если нет, новый взрыв никому не причинит вреда. Это моё последние слово, и менять я его не намерен. А сейчас расходитесь по домам, или вам нечем заняться?

Сказав это, Денис вернулся в дом, а толпа, ещё погудев, всё же разошлась. На следующий день, собрав группу из добровольцев, они переправили прибор к великой земляной преграде. Здесь начиналось самое сложное — нужно было найти достаточно высокое возвышение и укрепить энергонакопитель на ней. Вскоре такая высота нашлась. Одиноко возвышающаяся над всеми остальными, она как нельзя лучше подходила для намеченной цели.

Однако, это оказалось весьма трудным делом. Вершина была слишком неприступна. Денис и ещё несколько ловких мужчин начали восхождение. Они поднимались с помощью железных штырей, заготовленных ими заранее. Там, где это было необходимо, они вбивали их в земную твердь с помощью небольших тяжёлых молотков, взятых из инструментов, которыми обычно пользовались рабочие. Восхождение длилось долго. Наконец, измученные они достигли цели.

Здесь они стали подготавливать площадку, всё теми же молотами сбивая неровности. В конце концов, пользуясь, как и в прошлый раз подвесными плетенками, они подняли энергонакопитель. При этом весь его подъём сопровождали с обеих сторон пара мужчин, в то время как остальные затягивали его наверх. Вскоре всё было готово, и прибор занял своё законное место. Оставалось лишь ждать, а пока люди вернулись в город.

Потянулись мучительные дни ожидания, а природа, словно насмехаясь над ними. Она послала на удивление жаркие и ясные дни. Между тем, строительство каналов продвинулось почти на треть, пока однажды не произошло то, что едва не поставило под угрозу всю работу и само её продолжение.

Тем утром рабочие прокладывали проход, соединяя два найденных ими источника в один, как вдруг над их головами послышался странный шум. Он всё нарастал, а люди так и не могли понять, из-за чего он происходит. Вдруг на головы им посыпалась земля вперемешку с камнями. Едва испуганные касианцы успели отбежать от места, как откуда-то с вершины земляной преграды с ужасным грохотом упало несколько огромным кусков и, если бы рабочие помедлили хотя бы ещё мгновение, многих из них уже не было бы в живых.

Побросав инструменты, они немедленно вернулись в поселение, наотрез отказавшись вернуться к работе. Стараясь всех успокоить, Денис лично в сопровождении господина Рена пришёл на тот злополучный участок. На Касиане он был охранником и состоял в особом отделе, где проводились расследования всевозможных преступлений и прочих происшествий. Внимательно осматривая упавшие глыбы, он заметил странные сколы на одной из их сторон. Чувствуя, что не всё здесь чисто, они стали подниматься по склону вверх, двигаясь по следу падения глыб. Вскоре они нашли ровную площадку с весьма странными следами, словно здесь кто-то разводил огонь.

— Похоже, что глыбы скинули. Смотрите, господин Рен, видите, сначала сделали бороздки под глыбы, а потом, похоже, насыпали туда самовоспламеняющийся порошок, с помощью которого мы добываем огонь. Он, судя по всему, взорвался, и глыбы отделились от стены, полетев вниз. Вот, смотрите, след больше не поднимается выше этого места, зато начинается почти здесь. Так, сначала энергонакопитель, теперь канал… Похоже, у нас завёлся вредитель. И его во что бы то ни стало нужно найти, пока он не натворил больших бед.

— Но на это может уйти много времени. И все это время люди будут в опасности, мало ли, что он еще решит сделать.

— Да, верно. Я, кажется, знаю, что нужно сделать. Мы задействуем охранников в качестве гарантии безопасности. Они каждый день будут осматривать место работы и в течение дня следить, чтобы с рабочими ничего не случилось. В конце концов, это их обычная работа. Забавно, этот кто-то так старается навредить, а в результате своими действиями помог решить часть проблемы.

Каждый день, прежде чем рабочие приступали к своим обязанностям, группа охранников осматривала всё вокруг тщательным образом. И благодаря ли этому, или вредитель решил на время прекратить свою деятельность, но подобных случаев больше не случалось. Рабочие благополучно завершили строительство каналов, и на поля фермеров хлынула вода. Впервые за долгое время, люди перестали сетовать и чествовали своего капитана.

***

Денис сидел в своей комнате вместе с Тренком. Они обсуждали план доставки зарядившегося генератора в город.

— Я сегодня был там и проверил. Судя по счётчику, он полностью зарядился. Это самая большая наша победа, теперь у нас будет энергия, и мы сможем…

Денис не успел завершить свою речь, как в комнату буквально влетел Нейрон, воспитанник Анит. Глаза мальчика были расширенными, дыхание было прерывистым, словно за ним кто-то гнался.

— Нейрон, что случилось? Где ты так испачкался? Ох и влетит тебе от Анит. А это что, на тебе кровь, ты что, ранен? Говори же, не молчи!

Денис подошёл к пареньку и слегка потряс его за плечи, это словно привело его в чувства. Захлёбываясь и проглатывая слова, парнишка заговорил.

— Там человек… Его убили… Он умирает… Вы должны помочь ему скорее…

— Великий Касиан, кого убили? Кто умирает? Да говори ты толком.

Но вместо ответа Нейрон потянул Дениса за собой, продолжая бессвязно бормотать. Денис переглянулся с Тренком и вышел за мальчиком, его первый помощник последовал за ним. Вскоре Нейрон привёл их к маленькому дому, где поселился господин Орен, бывший член союза Истины. Дверь была приоткрыта, и из щели пробивался слабый свет. Паренек решительно толкнул дверь и зашёл в дом, за ним последовали и Денис с Тренком. Войдя в комнату, они увидели, что господин Орен лежит на полу навзничь. Из его бока торчит рукоятка ножа, а возле его тела растеклась большая лужа крови. Денис бросился к нему и, приложив ладонь к его шее, нащупал слабый пульс. Он всё ещё был жив.

— Тренк, скорее беги в дом доктора Роулта! Скажи, что нам нужна его помощь. Объясни, что произошло, поторопись!

Тренк не стал задавать никаких вопросов, а поспешно вышел за дверь. Денис и Нейрон остались с господином Ореном. Глаза пожилого мужчины были закрыты, но вот веки его дрогнули, и он приоткрыл глаза.

— Капитан, это вы?

— Да, я. Молчите, господин Орен, вам нужно беречь силы. Скоро придёт доктор, он поможет вам.

— Вряд ли, но прежде чем я уйду, я должен вам сказать что-то очень важное.

Раненый закашлялся, из уголка его рта потекла струйка крови.

— Потом скажете.

— Нет времени. Арен… Он задумал ужасное. Он собирается устроить взрыв, когда вы доставите заряженный энергонакопитель, он собирается взорвать его. Он совсем обезумел, я хотел остановить его, но он ничего не слушает. Ненависть и зависть совсем поработили его разум. Вы должны остановить его, пока не случилась беда.

— Арен?! Я думал, он остался на Касиане. Это он ранил вас?

— Да, когда я пригрозил ему, что всё расскажу вам, если он не прекратит свои злодеяния.

— Значит, это он устроил тогда все эти происшествия с генератором и камнепадом?

Господин Орен не ответил, а лишь закрыл глаза, но и без слов всё было ясно. Тем временем, в дом вошли доктор Роулт и ещё двое медиков, следом за ними пришёл и Тренк. Доктор Роулт осмотрел раненого, лицо его при этом стало мрачным. Отдав короткие указания, он помог медикам положить пострадавшего на самодельные носилки и те, двигаясь как можно осторожнее, вынесли его из дома. Прежде чем доктор последовал за ними, Денис остановил его.

— Как он, доктор?

— Положение очень серьёзное. Честно говоря, не думаю, что он выживет. На Касиане я ещё смог бы что-то сделать, но здесь…

— Ясно. И всё же сделайте все, что только возможно.

Доктор коротко кивнул и вышел прочь. В комнате остались только Денис, Тренк и Нейрон. К нему-то и обратился Денис, сказав возвращаться домой. Парнишка был настолько измучен всем произошедшим, что не стал возражать. Когда они с Тренком остались одни, тот, немного помедлив, произнёс:

— Неужели то, что происходило много лет назад на Касиане, снова повторяется? Люди начинают сходить с ума?

— Пока что есть только один сумасшедший и, похоже, разум покинул его ещё до того, как погиб Касиан.

— И ты знаешь, кто это?

— Да, некто Арен. Знакомое имя, не правда ли?

— Арен?! Быть не может, как?!

— Да, господин Орен успел рассказать о том, что он уже натворил и, что более важно, что собирается сделать.

Коротко Денис пересказал весь свой разговор с раненым.

— Великий Касиан, он живучее крысты! Но я подозревал, что за всем этим стоит кто-то похожий, если не он, то кто-то из его сподвижников. Чего мы ждём? Нужно остановить этого безумца, пока не поздно!

— Не спеши, он хоть и безумен, но отнюдь не глуп. Мы не знаем, где он прячется, до этого момента, он отлично скрывался. А кроме того, все свои злодеяния он делал так, что ничто не указывало на него. Схватив его сейчас, мы ничего не сможем доказать.

— Не слишком много чести для убийцы? Убьём его и дело с концом.

— Мы не сможем. Он за это время сумел настроить людей против меня, да и друг против друга. Его смерть приведёт к тому, что начнется война между нами, а этого нельзя допустить. Нужно вывести его на чистую воду так, чтобы все увидели, каков он на самом деле.

— Тогда, может, схватить его? А господин Орен сможет всё прилюдно про него рассказать.

— Даже если он это сделает, тот с лёгкостью сможет оправдаться в глазах людей, что так верят ему. К тому же, доктор сказал, что вряд ли он выживет, а без него наши шансы равны нулю, и мы получим тот же вариант, что и убив его. Разве только с той разницей, что он сможет всё-таки занять моё место, о чем, по-моему, он давно мечтает. Нет, мой друг, поймав его сейчас, мы сыграем ему на руку.

— Ну, тогда я не знаю, что делать. Нельзя же просто сидеть и ждать.

— Вот именно, сидеть и ждать. Мы устроим ему ловушку. Завтра наверняка всем станет известно, что господин Орен был смертельно ранен. Однако мы можем скрыть, что нам известно, кто это сделал, а стало быть, успокоившись, он займется осуществлением своего темного замысла. Тогда мы схватим его с поличным, и только в таком варианте, он не сможет отвертеться. Итак, как мы уже и говорили, завтра начнём транспортировку зарядившегося энергонакопителя в город, но на этот раз я думаю взять с собой побольше охраны. Это легко будет объяснить, скажем, что он стал намного уязвим, и для его доставки нужно больше выносливых и сильных мужчин, а охранники подходят, как нельзя лучше. Да и надо будет предупредить Нейрона, чтобы он не сболтнул чего лишнего, иначе злодей уйдет, и мы не будем знать, когда и где он нанесёт свой удар. Идём по домам, завтра будет трудный день.

Тренк коротко кивнул, и вместе они вышли из дома господина Орена. Оказавшись на улице, они распрощались и разошлись в разные стороны. Денис пошёл домой, но ещё до того, как вошёл в него, услышал сердитый голос Анит.

— Ну что ты за человек, и где ты только умудряешься найти всю эту грязь?!

Денис вошёл в дом и увидел негодующую Анит, отчитывающую Нейрона. Тот пытался вставить хоть слово, но та не давала ему ни единого шанса. Тут Денис решил, что пришло время ему вмешаться.

— Анит, не шуми так, тебя даже на улице слышно.

— Да, я бы посмотрела на тебя, если бы тебе пришлось стирать его одежду. Ты только посмотри.

Она подняла руку Нейрона и тут увидела, что вместе с грязью, там запеклась кровь.

— О Господи, что это всё значит? Нейрон, что ты натворил? Откуда на тебе кровь? Отвечай немедленно!

— Анит, уймись, наконец, парню и так сегодня хватило переживаний.

— Но на нём кровь?

— Да, я знаю, он нашёл господина Орена, он ранен. Нет, только успокойся, это не он его ранил. Я позже тебе всё расскажу, а теперь, будь добра, приготовь ему лучше ванну.

Анит покорно покинула комнату, и как только за ней закрылась дверь, Нейрон заговорил:

— Спасибо, что отмазали меня. Я уж думал, она съест меня живьём.

— Это ещё что за выражение такое? Соизволь так больше не выражаться хотя бы в моём присутствии.

— Да, простите.

— Ладно, я принимаю твою благодарность и прошу тебя об ответной услуге. Никому не говори о том, что ты услышал от господина Орена, это очень важно. Если кто-нибудь узнает, то это может дойти до Арена, и тогда мы не сможем его поймать и наказать за всё, что он сделал. Ты обещаешь мне держать язык за зубами, по крайней мере пока?

— Да, обещаю. Но почему нельзя схватить его прямо сейчас?

— Это сложно объяснить. Кстати, и Анит возвращается, она тоже ничего не должна знать, так что тише.

В этот момент в комнату действительно вошла Анит, всё такая же хмурая. На этот раз она лишь коротко произнесла, что ванна готова, и чтобы Нейрон немедленно шёл мыться, после чего ложился спать. Как только он вышел из комнаты, она, не в силах сдерживать своё любопытство, набросилась на Дениса с расспросами. Он рассказал ей о том, что произошло, при этом ни словом не обмолвившись, что знает, кто ранил господина Орена.

На следующий день, собрав группу из пилотов и охранников, он отправился с ними к великой земляной преграде, дабы забрать заряженный энергонакопитель. По дороге он велел всем быть предельно внимательными, при этом умолчав о причинах такого приказа. Однако их поход обошёлся без серьёзных происшествий, и ценный груз был благополучно доставлен в город. Там была произведена зарядка нескольких машин, и она прошла успешно. Когда собравшимся возле здания, где разместили аппарат, касианцам было объявлено, и продемонстрировано, что опыт прошёл более чем удачно, это вызвало всеобщее ликование. Все последующие дни группа техников, сменяя друг друга, были заняты заряжанием всех имеющихся в наличии машин. Всё это время Денис и Тренк, помня о грозящей всем опасности, ни на минуту не покидали здание. Всё как будто шло гладко.

— Может, он всё-таки одумался и решил не осуществлять свой план? — в полголоса произнес Денис, обводя присутствующих беглым взглядом. Его первый помощник был настроен не столь оптимистично:

— Очень сомневаюсь. Арен не из тех, кто так просто меняет свои решения. Думаю, он ещё проявит себя, так что давай-ка не расслабляться и не терять бдительности, — произнеся это, Тренк уже в сотый раз за день стал обходить вереницу пришедших с приборами касианцев, внимательно высматривая среди них Арена, однако его там не было.

Наконец, день стал подходить к концу. Главный техник, под чьим руководством происходила зарядка, объявил о конце рабочего дня. Касианцы стали покидать здание, при этом те, кто не успел зарядить принесенные машины, оставляли их в специально отведенном закутке рядом с энергонакопителем.

Прежде чем покинуть дом, отведенный под зарядку машин, Денис ещё раз всё внимательно осмотрел, после чего вышел прочь и закрыл дверь на замок, ключ от которого он хранил при себе. На следующее утро, проведя бессонную ночь, он раньше обычного пришёл к зданию, где происходила зарядка и, открыв дверь, вошёл внутрь. Вдруг он почувствовал, что там кто-то есть. Стараясь не шуметь, он осторожно прокрался в главный зал, туда, где стоял энергонакопитель, и осторожно вошёл внутрь.

Там царила полумгла. Свет с улицы ещё был очень слаб, чтобы достаточно осветить зал. Денис остановился и стал внимательно прислушиваться. Внезапно до него донеслось тихое бряцание металла, и доносилось оно откуда-то сбоку, оттуда, где стояли незаряженные машины. Осторожно, стараясь ничем не выдать своего присутствия, Денис пошёл туда. Приблизившись к проему, ведущему в боковой зал, он увидел неясную человеческую фигуру, склонившуюся над одним из приборов. Незнакомец был так занят своим делом, что даже не заметил приближающегося к нему Дениса. Когда он понял, что уже не один, было слишком поздно.

— Что ты тут делаешь и как попал сюда?

От этого вопроса тот буквально подпрыгнул на месте, повернувшись к юному капитану лицом. Денис узнал в нём Арена.

— Итак, я жду ответа!

Он молчал, при этом видно было, как бегают его глаза. Денис случайно посмотрел вниз и увидел, что прибор, с которым он возился, наполовину разобран, а рядом с ним насыпано немного самовоспламеняющегося порошка. Арен, поняв, что капитан увидел дело его рук, отчаянно попытался выскочить из зала, но Денис оказался слишком проворен для него, и не успел он сделать и нескольких шагов, как оказался в его цепких руках.

— Нет, господин Арен, тебе ещё слишком рано уходить. Ты мне ещё не рассказал, что задумал, или может, хочешь, чтобы я рассказал? Решил взорвать всех ради собственных амбиций? Только спешу тебя разочаровать, у тебя ничего не выйдет. Мало того, теперь ты за всё ответишь.

— Ничего подобного, капитан, рано радуетесь.

Арен стал отчаянно сопротивляться, пытаясь вырваться, но Денис был слишком ловок и не упускал его. Всего, что тот сумел, в конце концов, добиться, так это того, что они оба полетели на пол, но и тут борьба была недолгой. Вскоре Денису удалось скрутить его, прижав к полу. К этому времени настало утро, и в зале появилась группа техников, спешащих на свои рабочие места. Они первые увидели капитана и Арена, они же и помогли последнего связать.

— Капитан, вы в порядке? Что здесь произошло?

— А произошло то, что я поймал этого типа за тем, что он портил одну из ещё не заряженных машин. Похоже, он насыпал в неё легковоспламеняющиеся порошок. Вот, взгляните, думаю, вы в этом разберётесь лучше меня.

Он наклонился над прибором, и уже через минуту на его лице появился страх. Не отрывая взгляда от машины, он произнёс:

— Великий Касиан, это же просто смертельный механизм. Как только мы соединили бы его с энергонакопителем, порошок воспламенился и произошёл бы такой взрыв, что от нас камня на камне не осталось, и думаю, пострадали бы не одни мы.

— Вот видите, на что способен ваш капитан?

Денис буквально остолбенел от слов Арена. Между тем, на его лице играла лёгкая ухмылка.

— Что он такое говорит, капитан?

— Похоже, что наш друг Арен совсем лишился рассудка.

— Да?! По-моему, это вы безумец, капитан. Нашли способ избавиться от меня. Конечно, я ведь многим раскрывал глаза, открывая истину вашего управления, мешал править, как вам вздумается. Видите, он даже не остановился перед тем, чтобы уничтожить всех вас. Так что делайте выводы, господа, нужен ли вам такой капитан.

— Замолчи немедленно! — произнес главный техник, явно возмущенный подобной наглостью:

— Что, стало страшно? Жутко от того, что я могу рассказать о вашем замечательном капитане? Но вы мне рот не заткнёте. Это ведь я застукал его на месте преступления. Подумайте сами, ключ от здания был только у него одного, так что попасть сюда я мог только следом за ним. А когда он понял, что попался, решил убить меня, что не вышло. Решили свалить всё на меня, так, капитан?

Присутствующие с недоверием и беспокойством переводили взгляд от Арена на Дениса и обратно. Совсем неожиданно тот рассмеялся, чем привёл всех в полное замешательство, даже Арен буквально онемел.

— Ловко, ловко, ничего не скажешь. Знаешь, я, конечно, понятия не имею, каким образом ты проник сюда, ключ ведь действительно был только у меня, но, даже несмотря на это, тебе не удастся всех одурачить, как ты делал это до сих пор. Знаешь почему? Потому, что ты кое-чего не учёл. Во-первых, многие из машин начали работать и, думаю, нашему уважаемому господину Рену, помнишь такого, тот самый, что вместе с остальными охранниками особого отдела вылавливал тех, кто приносил вред Касиану и его жителям. О да, тебе ли не знать, ведь он немало поймал таких, как ты и тебе подобных. Теперь ему ничего не стоит провести экспертизу, с помощью которой он обнаружит, что именно ты насыпал порошок в машину. О да, вижу ход твоих мыслей. Можно, конечно, начать утверждать, что я заставил тебя сделать это, но есть ещё один неучтенный тобой факт. Некто господин Орен, это имя ни о чём тебе не говорит? Позволь напомнить, это человек, которого ты пырнул ножом, но к счастью, он остался жив и сумел всё о тебе рассказать и твоих зловещих планах. Не спеши радоваться. Ты думал, что он мёртв, но он оказался крепким и, несмотря на раны, выжил. А после того, как мы зарядили заживитель, доктор смог полностью его излечить. Этот факт держался в строжайшей тайне, и все думали, что он до сих пор без сознания и едва ли выживет. Это и заставило тебя, наконец, начать действовать, так? Но теперь ты ответишь за всё. Господин Лоурк, прошу вас, не посчитайте за труд, позовите сюда начальника охраны, и пусть он захватит с собой пару подчиненных и энергооковы. Думаю, он будет рад увидеть старого знакомого.

Тот, к кому были обращены его слова, немедленно исполнил его приказ. Вскоре Арена, заключенного в силовой кокон, вывели из зала. Но перед тем, как он покинул зал, Денис объявил, что в скоро его будут судить, а до этого времени он останется под стражей.

Суд состоялся через пять дней, когда была закончена зарядка всего оборудования и машин. Тот день выдался на удивление ясным и тёплым, дул прохладный ветерок, а от разогретой земли шёл приятный запах. Все жители города, по приказу Дениса, собрались в центральной его части, там, где раньше возвышалось таинственное здание со статуями, а теперь высилась гора обломков. Денис занял место у подножия этой громадины, а неподалеку от него лицом к собравшимся поставили Арена, всё так же заключенного в энергооковы.

На суде присутствовал и господин Орен, ещё довольно слабый после перенесенного им ранения, но не пожелавшего, чтобы из-за него откладывался суд. Он был главным свидетелем и выступал сразу после господина Рена, который по просьбе Дениса провёл экспертизу и прилюдно огласил её результаты, которые подтвердили наличие отпечатков пальцев на ноже, которым был ранен господин Орен, и на машине, которую он пытался превратить в бомбу. Когда все участники, кроме обвиняемого, были выслушаны, Денис обратился к Арену:

— Итак, господин Арен, вы имеете право обратиться к суду. Желаете ли вы что-нибудь сказать?

— Конечно, имею. Во-первых, я не виновен, а все ваши доказательства полностью сфальсифицированы, все до единой. Во-вторых, как я уже говорил, это вы заставили меня насыпать порошок в машину, иным способом я просто не мог проникнуть в здание. Вот откуда там мои отпечатки. А что касаемо остального, так это ещё проще. Многим известно, что господином Ореном давно уже недовольны в кругах интеллигенции и он, дабы его не изгнали, решил вступить в сговор с вами. Не было никакого ранения, а отпечатки на ноже могли появиться чисто случайно. Я мог когда-либо брать его в руки, а он сохранил его и теперь предоставил в качестве орудия, якобы его ранившего, но не было никакого ранения, это всё ложь…

— Да как ты смеешь, негодяй! — господин Орен буквально подскочил со своего места. — Может, желаешь, чтобы я прилюдно продемонстрировал шрам от твоего удара?

От волнения по лицу пожилого господина пошли багровые пятна, и Денис поспешил его успокоить:

— Успокойтесь, господин Орен. Вам вредно волноваться.

Сидящий рядом с господином Ореном доктор Роулт поспешил успокоить своего подопечного и, в конце концов, сумел уговорить его сесть и постараться успокоиться. Пожилой мужчина сел, при этом продолжая возмущённо бормотать что-то себе под нос. Между тем, прерванный его возмущенной репликой, Арен продолжил.

— Вы можете демонстрировать всё, что угодно. С помощью капитана можно подстроить любое обстоятельство. Они ведь всегда были мастера скрывать свои преступления и убирать под благородным предлогом неугодных им людей. Всем известно, что я занял место капитана после катастрофы, чем привёл в большое негодование нашего дорогого капитана. Между прочим, это благодаря мне вы все тогда выжили на корабле, в то время, как наш дорогой капитан трусливо скрылся и почти восемь микроциклов не появлялся. Он возник только тогда, когда мною уже почти была налажена нормальная жизнь. О да, как удобно предъявлять права, когда всю чёрную работу сделали за тебя другие.

Тут Тренк, сидящий на правах первого помощника рядом с Денисом, слегка наклонившись в сторону Дениса, прошептал:

— Такое ощущение, что судят тебя, а не его.

Денис в ответ лишь слегка улыбнулся и, уже обращаясь к замолчавшему Арену, спокойно произнёс:

— Вы закончили свои уничижительные речи, господин Арен? Кстати, если кто-то запамятовал, хочу напомнить. Да, вы действительно смогли кое-как наладить жизнь на корабле, заменив меня на время отсутствия. Однако спешу напомнить, что, когда я попытался увезти людей, вы воспротивились мне всеми способами, но речь сейчас не об этом. Все ваши заслуги перед людьми меркнут после того, что вы совершили. Вы устроили аварию с первым энергонакопителем, подвергнув многих смертельной опасности и оставили всех на долгое время без столь необходимой нам энергии. Не надо говорить, что это сделал я. Испортить свой же эксперимент — это просто глупость, это очевидно. Особенно после того, как второй прошёл вполне успешно, без вашего пагубного вмешательства. Во-вторых, вы попытались причинить вред, устроив обвал на строительстве каналов. И снова вред был бы нанесён не мне, а людям, интересы которых вы столь рьяно, якобы, защищали. И, наконец, в-третьих, вы нарушили первый священный закон Касиана, покусившись на чужую жизнь. Преступление подобного рода, как вам известно, имеет адекватное наказание.

— О да, конечно, кто бы сомневался. Вы, наверно, с огромным удовольствием прикончите меня. Что же, давайте! Только помяните моё слово, придёт день, и все ваши злодеяния откроются, и тогда все увидят, кто был прав, а кто виноват!

— Нет, господин Арен, как я уже сказал, никто из касианцев не имеет права лишать жизни своих собратьев. Это право имеет только Великий Касиан.

— Да вы безумец, капитан. Касиан — машина, которая валяется теперь никчемным хламом по ту сторону земляной преграды. Или вы решили отправить меня туда?

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Денис очень медленно поднялся со своего места, при этом глаза его были плотно закрыты. Сделав несколько шагов вперёд, он остановился и мгновение стоял не шевелясь, словно окаменев. Внезапно из него стал исходить свет. С каждой секундой он становился всё ярче и ярче, пока полностью не скрыл фигуру капитана от глаз изумленных присутствующих. В облаке этого яркого света появилась призрачная фигура, и раздался голос, который звучал так, словно состоял из множества голосов:

— Вы получили столь желаемое вами знание, но так и не узрели истину. Знание полностью закрыло глаза вашего разума. Только капитан имел права знать всё, ибо только он мог понять и узреть полную истину. В ваших же руках, великое знание стало орудием хаоса, и вы едва не вкусили его плоды, несущие лишь смерть. Но хуже всех оказался ты, Арен, твоё сердце наполнено чёрной завистью, и она полностью поглотила твоё сердце и разум. Таким нет места в мире, и сейчас я лишь заберу то, что осталось от твоей жалкой жизни. Да исполнится высшая воля.

Свет становился ещё ярче, он рос и быстро поглотил стоящего с перекошенным от ужаса лицом Арена. Через минуту после этого, из облака света послышался душераздирающий крик, но вскоре, он смолк. После этого, свет стал понемногу меркнуть, и вскоре он отступил. Все замершие в оцепенении люди увидели скорчившееся на земле тело Арена. Оно было сморщенным, словно засушенный плод. И тут снова появилась светящаяся фигура, и раздался голос.

— Касиан жив, несмотря на то, что пытался вам внушить этот человек. Да, я жил в машине, как вы живёте в своём теле, а оно в одежде. Я всегда заботился о вас через капитанов и пилотов, отдавших свои жизни, чтобы выжили вы все. Пока я жив, будут жить законы, так было, так есть и так будет. Надеюсь, дети мои, вы усвоили урок и больше никогда не пойдёте на поводу тьмы и зла, иначе вас поглотит хаос и смерть. Помните это всегда, — произнеся это, светящаяся фигура стала исчезать и вскоре пропала, а спустя ещё немного, свет полностью померк, уйдя в Дениса.

Он стоял неподвижно, как и вначале явления с закрытыми глазами. На этот раз, его лицо было пепельного цвета, без единой кровинки. Простояв так несколько секунд, он, словно подрезанный стебель, рухнул на землю и остался неподвижно лежать. Какое-то время никто не смел пошевельнуться. Но вот Тренк, первым придя в себя, вскочил со своего места, подбежал к капитану. Перевернув его на спину, он стал пытаться привести его в чувство. Следом за ним подошёл и господин Роулт. Толпа снова ожила, послышались возбужденные крики, так что Тренку пришлось отступить от друга и, повысив голос, призвать всех к порядку. На правах первого помощника, он велел всем расходиться. Нескольким охранникам было приказано унести останки Арена. Тем временем, пока он отдавал все эти распоряжения, доктор, подозвав несколько своих помощников, унёс бесчувственного капитана прочь от площадки, где развернулись все эти события.

Глава 16

Денис чувствовал ужасный холод, словно его засунули в машину по заморозке мяса, при этом было совсем темно. Вдруг, где-то впереди забрезжил слабый свет. Превозмогая холод и огромную усталость, он пошёл к этому свету. Очень медленно световое пятно стало увеличиваться, и в какой-то момент ему показалось, что оно движется ему навстречу, но долго об этом ему не пришлось раздумывать. Свет, сделав гигантский прыжок ему навстречу, словно поглотил его целиком, и он почувствовал, что куда-то летит, при этом холод пропал, сменившись приятным теплом. Избавление от него было столь желанным, что юному капитану совсем не хотелось думать о том, куда собственно он летит. Внезапно его полёт прервался резким толчком. При этом, он ощутил, что сильно ударился обо что-то очень твёрдое, словно на всём бегу налетел на стену так, что дыхание прервалось. Денис почувствовал, что ему не хватает воздуха.

Он не знал, сколько времени не мог сделать ни единого вздоха, но вот, сделав невероятное усилие, ему удалось, наконец, сделать долгожданный вздох. Он обжег его лёгкие огнём. Снова стало темно, только на этот раз не было так невыносимо холодно. Пробыв какое-то время в полной неподвижности, он, в конце концов, осмелился пошевелиться. Тут он понял, что всё его тело онемело и с трудом подчиняется его воле. Но вот, немота стала проходить, сменяясь невыносимой ломотой. Казалось, что всё его тело буквально разрывается на куски. Боль была настолько сильной, что он невольно застонал, и почти в то же мгновение он услышал знакомые голоса.

— Слава Великому Касиану! Он начал приходить в себя!

Сделав невероятное усилие, Денис открыл глаза и тут же зажмурился, от ударившего невыносимого яркого света. Через мгновение он снова попытался раскрыть глаза, и на этот раз боль была нестоль сильной. Интенсивно моргая, он всё же смог привыкнуть и увидел все, что его окружало. Оказалось, что он лежит в своей комнате, и рядом с его кроватью находились его мать, доктор Роулт и Алис. От усилий, приложенных к приходу в себя, Денис так устал, что веки, казалось, закрылись сами собой. Он почувствовал, как проваливается в тёплую темноту сна.

Ещё несколько раз он то приходил в себя, то снова погружался в забытье, прежде чем силы окончательно вернулись к нему. Всё это время, рядом с ним были госпожа Холеван или Алис. Изредка он видел доктора, но это было очень редко. Вместе с силами возвращались и воспоминания о последних событиях, и они приносили душевные терзания. Вот и теперь, находясь еще на границе сна, эти вопросы снова заполняли его сознание.

— Неужели так необходимо было лишать его жизни?

И тут в его голове раздался голос отца, впервые за долгое время:

— Да, это было необходимо сделать. Мне тоже не нравятся такие решения, но, порой, по-другому нельзя поступать. На его совести ни одна загубленная жизнь, или ты забыл, как он исполнял роль капитана, не щадил даже детей? И после того, как он лишился власти, он не оставил свои намерения вернуть ее, во чтобы то ни стало. И, несмотря на это, даже тогда он получил свой второй шанс. И что он сделал? Стал сеять смуту здесь, где и так все непросто. Иногда ради блага многих, надо принимать жестокие меры, пора тебе уже это понять. Этой казнью мы спасли немало жизней и подавили неповиновение. Порой, чтобы тебя уважали, нужно, чтобы тебя боялись. Особенно те, кто не прочь проверить твой авторитет на прочность.

Денис где-то в глубине понимал, что это так, но все его естество протестовало против такого. Внутренний диалог был прерван приближающимися голосами за дверью его комнаты.

— Тренк, да пойми же, он ещё не совсем окреп. Ему нужно ещё время для отдыха!

— Как раз этого у нас и не осталось. Люди вот-вот начнут бунт, и тогда нам всем несдобровать!

От этих слов Денис окончательно проснулся и медленно сел на кровати. Голова ещё кружилась от слабости, но, в общем, самочувствие его было вполне сносным.

— Эй, кто там? Идите сюда.

Дверь в его комнату немедленно отворилась, и он увидел Алис и Тренка. Они вошли в комнату, при этом Денис заметил, с каким недовольством девушка пропускает его.

— Наконец-то очнулся! Как самочувствие?

— Нормально, долго я уже тут?

— Более тридцати дней. Мы уже решили, что ты теперь будешь нашей полуживой реликвией!

— Спасибо за весьма лестное предложение, но что-то меня оно пока не прельщает. Ладно, пошутили и хватит. Я слышал, люди могут поднять бунт. Почему, что случилось?

— Из-за очень большой проблемы, скоро нам всем будет нечего есть. То продовольствие, что мы принесли с собой, подходит к концу, а все то немногое, что проросло на полях фермеров, погибло. Кроме того, пилоты сообщают, что добычи стало тоже мало. Многие крылатые создания, на которых охотились у великой земляной преграды, исчезли. Мне пришлось ввести норму на продовольствие. Каждая семья ежедневно получает понемногу зерна и плодов. Этим они, естественно, не довольны. Хорошо еще, что Арен мёртв, иначе он уже давно поднял мятеж.

— Что же, пора заняться работой. Я и так слишком много провалялся без дела. Идём на поля, мне нужно самому всё увидеть.

Денис поднялся с кровати и слегка при этом покачнулся. От накатившей на него волны дурноты, от глаз Алис это не ускользнуло, и она тут же попыталась уложить его обратно.

— Тебе ещё рано подниматься, ты слишком слаб.

— Я должен, — он мягко отстранил девушку. — Не беспокойся, я буду не один, если что, Тренк мне поможет, а ты пока лучше принеси мне одежду.

— Но…

— Алис, не спорь, я всё равно сделаю, как должно.

Они несколько мгновений беззвучно смотрели друг на друга, но, в конце концов, девушка сдалась и покорно принесла одежду. С её помощью Денис оделся и вместе со своим первым помощником отправился на поля фермеров. Свежий воздух немного взбодрил его, но то, что предстало его взору на полях, повергло его почти в отчаяние. Перед ним была совершенно пустая земля, без малейшего признака растительности.

— Великий Касиан… Неужели совсем ничего не проросло?

— Абсолютно. Только несколько плодов дали хилые побеги, но они не выжили.

— Разве снова завёлся вредитель? Может, это его рук дело?

— Вряд ли, ни один живой человек не в состоянии испортить такую площадь.

— Могли подсыпать что-нибудь в орошающие поля каналы.

— Мне тоже поначалу пришло это в голову. Я даже попросил взять на исследование пробы воды, но ничего не нашли. Кроме того, по словам доктора Роулта, если бы что-то подобное было в воде, мы увидели по самочувствию людей. Многие берут воду из каналов, а не ходят за ней к источникам и вряд ли то, что могло так пагубно сказаться на посевах, никак не отразилось на здоровье людей.

— Да, пожалуй, так оно и есть. Однако легче от этого не становится. Перед нами снова встала старая проблема.

— Точно. Если не найти в ближайшее время способ её решить, нам всем грозит голод.

Денис ничего ему не ответил. Он стоял неподвижно, бесцельно блуждая глазами вокруг. Вдруг его внимание привлекло маленькое крылатое существо, похожее на карикатурное подобие человечка, всего лишь с ладонь ростом, с парой ярко раскрашенных крыльев за спиной, с тельцем, покрытым ярко красным коротким мехом. У него была маленькая головка с большими ушами и смешной морщинистой мордочкой. Сев на небольшой кустик, где, зацепившись за толстую ветку нижними конечностями и весьма длинным и гибким хвостом, оно стало собирать с него его маленькие плоды. Ловко орудуя верхней парой своих конечностей, удивительно похожих на ручки, оно жадно стало заглатывать их. Это маленькое существо было подобно высшему проведению, осветившему лучом надежды сознание Дениса.

— Мы найдём пищу. Если здесь обитают живые существа, то они чем-то питаются, а значит, вполне возможно найти пропитание и для нас. Нужно немедленно собрать группу и начать исследовать местность. Займёмся сборами сейчас же. Работы предстоит много, а время поджимает.

Тренк и Денис вернулись в город, где капитан дал задание первому помощнику собрать в его доме всех пилотов не младше двадцати циклов. Пока Тренк отправился выполнять приказ, Денис поспешил домой. Нужно было подготовить план действий. Но на полпути его остановил Нейрон.

— Вас зовёт к себе господин Орен. Он говорит, что это очень важно и просит, чтобы вы не отказали ему в его просьбе. Он бы пришёл к вам сам, но последнее время, он неважно себя чувствует.

Денис на минуту задумался, но, в конце концов, решил, что вполне успеет повидаться с господином Ореном и подготовиться к собранию, последовав за подростком. Войдя в дом бывшего члена союза Истины, и поднявшись на второй этаж, он вошёл следом за Нейроном в спальню. Хозяин дома лежал на кровати, и вид у него был весьма измученный. Он сильно исхудал, под глазами появились мешки, а из груди со свистом вырывалось прерывистое дыхание.

— Капитан, слава Великому Касиану, что вы всё-таки откликнулись на мою просьбу.

— Нейрон сказал, что у вас важное дело ко мне?

— Да, по крайней мере, я так считаю, сейчас минутку, — с трудом старик поднялся с постели и шаркающими шагами прошёл в дальний конец комнаты. Там, откинув со столика полностью закрывающее его тёмное покрывало, он взял в руки огромных размеров книгу, в которой Денис узнал журнал капитанов. Взяв его в руки, господин Орен пошёл обратно, но ноша была слишком тяжела, так что на полпути к кровати он не удержался и, пошатнувшись, едва не упал. Ему пришёл на помощь Нейрон, вовремя поддержав его под руку. Вместе они донесли журнал, и господин Орен опустил его на кровать. — Вот, я должен вернуть его, он по праву принадлежит вам. Мы не имели права брать его. Знания, скрытые в нём, откроются только капитану Касиана. Теперь я ясно вижу это, точно так же, как я был слеп и безумен, когда стремился завладеть им. Я лишь прошу Великий Касиан в вашем лице, капитан, простить нас всех и, надеюсь, что он будет милостив к классу интеллигентов и не уничтожит нас всех.

— Это было бы крайне неразумно, мой дорогой господин Орен. Они — сердце Касиана, а любой живой организм равно не может существовать без головы и без сердца.

— Да, вы правы, капитан. Только вот негоже сердцу стремиться на место головы. Теперь я точно знаю, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Да, точно так же, как если бы голова заняла место сердца. Я рад, что вы это поняли. Надеюсь, вы сумеете убедить в этом всех ваших товарищей. Хватит с нас борьбы, это путь к гибели. Мы все — единое целое и должны действовать сообща, иначе нам просто не выжить.

— Мудрые слова, капитан. Надеюсь, мне хватит сил выполнить ваше поручение и вразумить тех, кто по моей вине сошли с правильной дороги. Да, и ещё одно. Надеюсь, вы так же простите мне великую дерзость. После того, как был найден журнал в недрах запретной зоны, я взял на себя смелость и сделал в нём записи прошедших дней, чтобы в нашей истории не было белых пятен, ни к чему хорошему они не приведут.

Тут он сильно закашлялся так, что Денис, взяв журнал, передал его в руки Нейрона и заботливо уложил старика в постель.

— Вам нужно отдохнуть и набраться сил, у нас всех ещё много дел.

— Да, конечно. Благодарю вас, капитан, что не обратили на меня свой гнев.

— Мне не за что на вас гневаться. Все мы подвержены заблуждениям и ошибкам. Главное, чтобы вовремя признать их и постараться исправить. А сейчас, извините, мне нужно идти.

— Да, конечно. Я и так отнял у вас много времени.

Но прежде чем выйти из комнаты, Денис обернулся и заговорил снова:

— Да, господин Орен, я хотел кое о чём попросить вас.

— Всё, что только в моих силах, капитан.

— Меня какое-то время не будет в городе, на моём месте останется Тренк. Думаю, вы знаете, какая ситуация сложилась у нас с продовольствием. Так вот, я прошу вас, помогите моему первому помощнику сохранить в городе порядок, по крайней мере, до моего возвращения.

— Сделаю всё от меня зависящее.

— Хорошо. Что ж, желаю вам скорейшего выздоровления, прощайте. Надеюсь, скоро увидимся.

— Всего доброго, капитан. Удачи.

Выйдя из дома господина Орена, Денис поспешил домой, где его уже ждали вызванные им пилоты во главе с Тренком. Посетовав, что не успел как следует подготовиться, Денис, положив принесенный с собой журнал на небольшой стол в углу комнаты, начал собрание.

— Не стану долго говорить о том, что мы попали в весьма затруднительное положение. Думаю, вам это известно, не хуже моего, так что перейду сразу к сути нашего собрания. Нам необходимо организовать исследовательскую экспедицию, с основной целью — найти местные источники пропитания. Возглавлю группу я, вместе со мной пойдёт полсотни пилотов. Хочу сказать, что путь будет нелёгким, так что нам нужны самые выносливые.

— Капитан, а кто кроме пилотов войдёт в состав экспедиции?

— Думаю, несколько охранников и всё.

— А я предлагаю взять несколько приёмщиков с бывшего уровня фермеров.

— Зачем?!

— Чтобы они могли проверять то, что мы найдём. По-моему, крайне рискованно проверять всё на себе. Еда может оказаться ядовитой, а так, с помощью приёмщиков, мы сможем узнать больше о том, что собираемся употреблять в пищу и, тем самым, сведём к минимуму риск отравиться. А если просто собирать образцы и нести их в город, придется потом снова идти к тем местам, где была найдена пища. Это трата драгоценного времени, а имея результаты анализов на месте, мы сможем сразу собирать еду и вернуться в город уже с ней. Так будет намного эффективнее, по крайней мере, мне так кажется.

— Да, пожалуй, ты прав. Конечно, сбор походной лаборатории займёт ещё какое-то время, но это того стоит. Ладно, у кого-нибудь есть ещё предложения? Если нет, давайте расходиться и готовиться к походу. Тренк, ты, пожалуйста, задержись, нам с тобой нужно ещё кое-что обсудить.

Все, кроме первого помощника покинули дом Дениса, оставшись с Тренком наедине. Денис заговорил:

— Насколько у нас хватит продовольствия, если расходовать, как сейчас?

— На микроцикл с небольшим.

— Отлично. Значит, чтобы успеть вовремя, нам нельзя уходить от города дальше, чем на четырнадцать дней. И вот ещё что, сегодня я виделся с господином Ореном, и он кое-что мне вернул, — с этими словами, Денис взял со стола завёрнутый в ткань бортовой журнал. — Вот, я оставляю его тебе. Пока меня не будет, заполняй его, как положено.

— Но это ведь привилегия только капитана?!

— Его заполняли капитаны на Касиане, так как они никогда и никуда не уходили, разве что к обетованной земле. Мы же сейчас не на корабле, так что ничего преступного в этом нет, если его будет заполнять тот, кто остается выполнять мои обязанности. Ну, и ещё одно напоследок, постарайся продержаться до нашего прихода. Это даже скорее не приказ, а просьба, потому что знаю, что это очень сложно, поэтому и прошу.

Через три дня, полностью подготовившись, группа вышла в путь. Денис повёл людей в сторону, где восходило дневное светило. Оставив великую земляную преграду ровно у себя за спиной, намереваясь идти вглубь земель за пределами поселения. Четверо суток они шли, по пути собирая все, что только выглядело съедобным. То, что по анализам не было ядовитым, на вкус было просто ужасно. Когда Денис стал уже падать духом, им попалась большая поляна, заросшая растением, отдалённо напоминающим зерно гамелы, что они садили на полях Касиана. Только семена этого растения были намного мельче, и цветом они были не золотисто-коричневые, а сиренево-белые. С замиранием сердца Денис отдал приёмщикам образцы и, пока те занимались анализами, он чувствовал, как в душе его борются надежда с отчаянием. Вот, муки борьбы были прерваны первым хорошим известием — растение вполне съедобно. Теперь осталось проверить вкусовые качества, и тут снова их ждала хорошая новость — оно не многим отличалось от нормального зерна.

Передохнув один день, они отправились дальше. Вскоре они наткнулись на рощу плодовых растений. Убедившись, что они пригодны в пищу, Денис отметил местонахождение их на карте, которую составлял по дороге. Последующие пять дней им не попадалось ничего похожего на съедобные растения. Растительности стало очень мало, в основном кругом росли лишь жёсткие низкорослые растения, непригодные в пищу, но и они вскоре стали пропадать. Всё чаще появлялись проплешины голой земли. К концу их девятого дня похода, Денис вдруг услышал очень знакомый шум. По мере продвижения вперёд, звук усиливался, и вот на исходе дня, они увидели с вершины холма, на который поднялись, бескрайнюю водную гладь. Там, где земля соединялась с водой, та невысокими волнами то набегала на сушу, то вновь отступала с негромким шорохом. Этот звук и слышали люди по дороге сюда.

— Странно, я думал, мы идём в противоположную сторону от великой земляной преграды?

— Так и есть. Похоже, вода окружает место, где мы находимся. Ладно, уже поздно, пора разбивать лагерь. Завтра пойдем вдоль края воды, может, где-нибудь она все-таки заканчивается, и есть проход в другие части суши.

Они стали устраиваться на ночлег, и когда красное от усталости светило ушло на покой, и свет сменился тьмой, все они беспечно спали. Привычные звуки ночи были прерваны тихим шорохом, всё нарастающим с каждым мгновением, а вскоре на фоне звёздного неба появились огромные крылатые тени. Они показались со стороны бескрайней водной глади и приближались к стоянке касианцев. Оказавшись над спящими, они стали кружить над ними, рассекая воздух огромными крыльями. И вот, один из странных крылатых существ, издав верещащий вопль, стремглав устремился вниз, следом за ним последовало около десятка тварей. Упав с ночного неба на спящих людей, они стали терзать их тела острыми зубами и когтями.

Многие, вырванные из объятий сна неожиданной атакой, не смогли сообразить, что происходит. Действуя только инстинктивно, они напрочь забыли об оружии. Орудуя только руками и ногами, они стремились скинуть с себя атакующих, но те были слишком проворны. Во мгле сверкали их пылающие красным светом глаза, и белые острые клыки, стремящиеся вонзиться в такую желанную плоть, оказавшихся беззащитными людей.

На Дениса напало сразу двое, и в этом оказалось его спасение. Они мешали друг другу, стремясь первой завладеть жертвой. Улучив момент, он смог вывернуться и, прежде чем тварь снова напала на него, дотянулся до своего бластера. Почти в упор он выстрелил. Покрытую чем-то напоминающим пластины брони грудь твари, её буквально разорвало в клочья. Ей на смену в атаку с диким визгом ринулся её собрат, но ему так и не удалось достигнуть цели. Вскинув оружие, Денис выстрелил, и чудовище, откинутое в сторону, забилось в конвульсиях, поднимая тучи пыли. Наконец, оно замерло на месте. Денис стоял неподвижно, судорожно сжимая рукоять бластера, тяжело дыша, не в силах даже пошевелиться. В голове его бешено неслись обрывки несвязных мыслей. Немного придя в себя, он, двигаясь на онемевших ногах, подошёл ближе к твари и носком сапога перевернул ту на спину.

Тварь была похожа на выходца из ночного кошмара. Пара огромных кожистых крыльев за спиной, на изгибах которых находилось по огромному изогнутому когтю, похожему на крюк. Голова, обтянутая кожей, начисто лишенная какой-либо растительности, напоминала истлевший человеческий череп, с парой вертикальных щелей вместо носа. Полуоткрытый рот был заполнен двумя рядами коротких бело-жёлтых острых клыков. По бокам головы, начинаясь почти у самых плеч, находились два широких костяных выроста, по-видимому, заменявшие существу уши. Всё тело существа, включая его мощные конечности, коих у твари было ровно четыре, покрывали широкие костяные пластины, надёжно, словно прочная броня, защищая его. На всех конечностях было по пять огромных пальцев, снабженных острыми, словно короткие ножи когтями. Но страшнее всего были глаза твари, они были копией человеческих и сейчас, когда они уже не пылали, словно угли, а были поддёрнуты мутной пеленой, это сходство поражало до глубины души.

Денис не знал, сколько рассматривал мёртвую тварь, как вдруг, он услышал выстрел. Этот звук вырвал его из оцепенения. Почти в тот же миг, когда раздался выстрел, за его спиной упало что-то тяжёлое. Резко обернувшись, он увидел ещё одного ночного охотника, упавшего на землю вниз мордой. Подняв глаза над чудовищем, он увидел Нейрона. Паренёк стоял на склоне холма, сжимая в руках оружие, от которого тянулась тонкая струйка дыма. Вид воспитанника Анит был не меньшим шоком, чем атака тварей.

— Что это значит? Как ты тут оказался?

Но вместо ответа паренёк побежал прочь, туда, где раздавались отчаянные крики умирающих людей. Денис побежал следом. Оказавшись на краю стоянки, возле пары борющихся с тварями людей, они оба почти одновременно выстрели, уничтожив двумя выстрелами одну тварь. Нейрон первый подбежал к пилоту и, отвалив в сторону придавившую его мёртвую тварь, помог тому подняться на ноги.

— Целы?

— Да, несколько царапин, но это ерунда. Капитан, что это такое?

— Некогда разбираться, надо отбить тех, кто ещё жив. Ищите своё оружие и вперёд, дорога каждая минута.

Пилот не стал больше задавать вопросов. Откопав свой наполовину засыпанный землей бластер, он следом за капитаном ринулся на помощь товарищам. Одного за другим они убивали тварей, освобождая своих соплеменников. Тех, кто не сильно пострадал, они брали с собой, спеша на помощь остальным. Никто не знал, сколько длилась эта схватка. Твари, почувствовав, что им не совладать с добычей, стали подниматься в воздух, многие из них несли людей. Пилоты стали стрелять в них, но из-за кромешной тьмы, многим тварям всё же удалось улизнуть, унося с собой добычу.

Уже вскоре от них не осталось и следа, только залитая кровью земля и стон раненых свидетельствовал о том, что всё произошло на самом деле. Остаток ночи прошёл в заботах о пострадавших и сбором мёртвых. Их оказалось не меньше трети всей группы, не считая тех, кого утащили ночные налётчики с собой, а их оказалось немало.

Наконец, настало утро, принёсшее хоть и небольшое, но все же облегчение. Оставшиеся в живых собрались все вместе вокруг своего капитана. Он обвел всех пристальным взглядом, мысленно пересчитывая всех. Его взгляд наткнулся на чумазое лицо Нейрона, выглядывающего из-за плеча одного из пилотов.

— Так, молодой человек, а ну-ка, идите сюда. Расскажите-ка мне, каким образом вы тут оказались? Что-то я не припомню, чтобы разрешал вам идти с нами.

— Но вы и не запрещали.

— Что?!

— Да, вы и не запрещали, вот я и пошёл за вами. Между прочим, вам бы стоило быть благодарным мне за это. Если бы не я, та тварь, которую вы даже и не заметили, убила вас, напав со спины! Скажете не так?

Дерзость подростка буквально лишила Дениса дара речи и, прежде чем он нашел, что тому ответить, в разговор вступил один из пилотов.

— Капитан, давайте оставим разбор его вины на потом. Нам сейчас нужно решать куда более серьёзные проблемы. Наших товарищей утащили твари, нам нужно спасти их, ведь они, быть может, всё ещё живы.

— Они наверняка мертвы.

— Но, если это не так, неужели мы бросим их на произвол судьбы, капитан? — глаза всех были устремлены на него. Он не знал, что ему теперь делать. — Эти существа прилетели откуда то, значит, где-то они обитают. Если мы поторопимся, может, спасем хоть кого-нибудь. Мы не можем оставить их на съедение этим тварям!

Слова пилота были пропитаны отчаянием и решимостью. Его поддержали остальные одобрительным гулом. Денис знал, что спасать уже некого, но глядя на остальных, он понял, что они не способны сейчас понять это и принять. Если попытаться их убедить в этом, он не просто будет не понят, но даже вызовет злость, и направлена она будет на него. Поэтому самым разумным он решил, что будет подчиниться общей воле и постараться найти тварей, утащивших их собратьев. Пусть это и обречено на провал.

— Ладно, хорошо, пойдём искать. А что касается вас, молодой человек, мне следовало бы отправить вас назад, но, на ваше счастье, из-за опасности нового нападения этих существ, вы пойдёте с нами. Не думайте, что ваш поступок останется безнаказанным. Как только мы окажемся дома, вы будете наказаны самым суровым образом. Это я вам гарантирую.

Нейрон виновато опустил голову, но Денис успел увидеть, как озорно засверкали его глаза, когда он объявил, что он идёт с ними. Двигаясь зигзагами, то удаляясь от кромки воды, то приближаясь к ней, группа пилотов отправилась на поиски следов улетевших ночных охотников и своих товарищей. Двигаясь в том направлении, куда те улетели ночью, получив отпор.

Шли они долго, позволяя себе лишь короткий ночной отдых. Несколько раз им попались пара странных кусков, похожих на фрагменты крыльев тварей. Далее они нашли одну из них мёртвую и, осмотрев её останки, пришли к выводу, что она погибла от ран, нанесенных ей оружием пилотов. Эти, по сути своей, страшные находки, воодушевили искателей, дав им надежду всё-таки найти то, что они искали. Хотя даже самые рьяные неверующие, что все похищенные уже мертвы, стали сдаваться, однако их вела вперёд надежда хотя бы отомстить за их смерть. Тут произошло то, что едва не поставило окончательную точку в их поисках. У них закончилась пища.

— Что теперь? Неужели нам придется идти назад?!

— Нет, мы не можем. Мы так и не отомстили за своих!

— И не нашли достаточно еды для остальных.

— Мы вообще забыли о них, только и думали, что о мести.

Всеми овладело отчаяние. Люди молча сидели на земле понурившись, погруженные в свои тяжёлые мысли. Никто не произносил ни слова, и тут Денис прервал затянувшееся молчание:

— А где Нейрон? Кто-нибудь видел этого сорванца?

Все словно очнулись от забытья, стали оглядываться, ища среди людей мальчика, но того нигде не было. Многие поднялись на ноги, намереваясь отправиться на поиски. Они разбрелись в разные стороны, по дороге громко зовя пропавшего по имени, но вот один из пилотов остановился, указывая куда-то рукой. Денис посмотрел туда и увидел, как с гребня ближайшего земляного вала, спускается Нейрон, сгибаясь под тяжестью какого-то животного, которое он тащил на плечах. Один из пилотов окликнул его и тот, приостановившись, помахал им рукой, что-то при этом крикнув. Наконец, он спустился и, приблизившись к ожидающим его, со вздохом облегчения сбросил свою ношу с плеч.

— Эй, могли бы и помочь!

Никто ему не ответил. Денис же подошёл к нему, и выражение его лица, не предвещало ничего хорошего. Сохраняя полное безмолвие, он подошёл к нему вплотную и тут, сделав молниеносное движение рукой, схватил его за плечо, после чего заговорил очень тихо, но достаточно отчётливо, чтобы тот смог понять все, что он скажет.

— Ни одному касианцу не позволено вести себя так, как ведёшь себя ты. Похоже, я не дождусь нашего прихода в город и проучу тебя прямо здесь и сейчас.

— Но послушайте, — буквально завопил подросток, морщась от боли, потому как Денис с каждым сказанным словом всё крепче сжимал его плечо, — я еду принёс. Я же ради вас это сделал!

Денис чуть ослабил хватку и произнёс:

— Никакие благие намерения не дают тебе право действовать подобным образом. Исчезать и появляться, когда тебе вздумается, без моего ведома и разрешения. Ещё одна подобная выходка, и тебя будет ждать наказание, по сравнению с которым оказаться в лапах тех тварей будет просто удачей. Надеюсь, я достаточно ясно выражаюсь?

— Да, капитан.

— Отлично.

Денис, наконец, выпустил паренька. Тот, сделав несколько шагов в сторону, остановился, что-то обиженно бурча себе под нос, потирая ноющие плечо. Между тем, все окружили принесенного Нейроном зверя. Им оказалось небольшое животное с длинными тонкими ногами, оканчивающиеся двумя окостеневшими и сросшимися вместе пальцами, с острыми шипами по краю каждого, длинной шеей, и парой огромных ушей на сравнительно маленькой голове и коротким подвижным носом. Всё тело зверя было покрыто короткой шерстью светло-коричневого окраса.

Внимательно осмотрев животное, Денис подошёл к нему и, сделав надрез своим коротким походным ножом, вырезал кусок мяса с его задней ноги. После этого, он подошёл к огню, разведенному пилотами вначале их привала и, насадив мясо на длинный прут, стал поджаривать его. После того, как мясо приготовилось, он первым попробовал его на вкус. Проверить его иным способом не представлялось возможным, потому как после ночного нападения крылатых тварей, от походной лаборатории мало что осталось.

С невероятным внутренним напряжением, он стал медленно разжёвывать пищу, и его товарищи присоединились к нему, поверив словам все еще нахмурившегося Нейрона, что он сам ел его без всяких последствий. Мясо оказалось очень нежным и сочным. Прошло несколько часов, а никаких признаков отравления так и не появилось. Тогда была разделена вся туша, а затем обжарено мясо. Люди, наконец, смогли наесться досыта, после чего все стали устраиваться на ночлег. День уже заканчивался, и идти куда-то в оставшиеся светлые часы не имело смысла. К Денису подошёл Верн и тихо, чтобы никто, кроме капитана его не услышал, произнёс:

— Капитан, зря вы так сурово с Нейроном обошлись. Он ведь действительно нашёл еду, о которой мы даже и не мечтали.

— Да, возможно, но его поступок был просто безумен. Здесь может быть опасно, на него могли напасть, а мы даже не узнали бы об этом. Он уже не маленький, ему нужно привыкать к дисциплине. Ты должен понять, что, если бы я одобрил его поведение, это подвергло бы его опасности. Хотя, возможно, я и перегнул слегка палку, — закончил он еле слышно, глядя на то, как мальчик укладывается спать. Оставив Верна у костра, он подошёл к нему.

— Нейрон.

— Да? — откликнулся тот, тщательно стараясь не смотреть на капитана.

— Я хотел бы поговорить с тобой о том, что произошло сегодня. Я слегка погорячился на твой счёт. Просто ты должен понять, я очень испугался, что с тобой что-то случилось. Только не подумай, что я одобряю твоё поведение. Однако, я хочу сказать, что ты молодец, что нашёл еду.

Мальчик посмотрел на Дениса, и в глазах его застыло удивление.

— Значит, вы не накажите меня?

— Нет, но это первый и последний раз. Правила нам даны не просто так и, нарушая их, мы подвергаем себя и других опасности. Да и к тому же, с Анит тебе всё-таки придётся объясниться.

— Уж лучше умереть.

Интонация его голоса была наиграно трагична, и в нём слышались нотки сдерживаемого веселья. Денис тоже не удержался от улыбки. После чего, слегка хлопнув подростка по плечу, пожелал ему спокойного сна и вернулся к костру, где ему вместе с Верном предстояло нести ночную вахту по охране спящих. Глядя на огонь, он услышал в голове голос старшего брата.

— Правила даны не просто так. Вот только сдается мне, кто-то тут весьма успешно нарушал их.

— И ничего хорошего из этого не выходило.

— Ну, это как сказать. Впрочем, нарушать правила — не самая светлая идея. Хотя в твоем случае, благодаря твоему бунтарству, мы оба смогли выжить.

На следующий день все снова двинулись в путь. Нейрон по дороге рассказывал, как ему пришла идея охоты на существ, одно из которых он принес накануне в лагерь.

— Я по дороге сюда видел, как одно животное гналось за другим. Оно настигло его и вцепилось зубами, потом стало жадно раздирать его на куски и поедать. Вот тогда я и подумал, что, возможно, мы тоже можем так сделать. Я убил то животное, что поедало другое, разделал и пожарил его мясо на огне, однако оно оказалось очень жёстким и невкусным. Тогда я снова стал наблюдать и понял, что те, кто питается мясом, убивают лишь тех, что кормятся растениями, и никогда тех, что живут охотой. Тогда я снова подстрелил дичь, только на этот раз это было маленькое животное, что поедало растения на полянке. Его мясо оказалось очень нежным и вкусным. А ещё я нашёл одно гнездо с яйцами, они тоже оказались съедобными, только их было очень мало и до них трудно добраться.

— Подстрелил?! Я думал, ты подобрал бластер, когда произошло нападение, а получается, он у тебя уже был. Не потрудишься ответить, где ты его взял?

Мальчик замялся, явно понимая, что сказал лишнее, но было уже поздно. Денис требовал ответ.

— Я перед тем, как идти за вами, одолжил его у одного из охранников.

— И он дал тебе оружие? Вот так просто?

— Ну, он не знал об этом.

— Замечательно, ты еще и украл. Великий Касиан, я, кажется, начинаю жалеть о своем решении не наказывать тебя.

Нейрон замялся и незаметно переместился в конец идущих, стараясь не попадаться лишний раз на глаза капитану. Между тем, пилоты продвигались вперёд. Вдруг идущий впереди остановился на гребне очередного холма, куда перед этим взобрался и, помедлив пару секунд, громко окликнул Дениса. Что-то в его голосе встревожило капитана. Ускорив шаг, он приблизился к кричащему и посмотрел туда, куда он указывал рукой. Далеко впереди возвышалась великая земляная преграда. Пока капитан и пилот стояли неподвижно, на холм поднялось почти половина их группы, послышался тихий ропот:

— Что это значит? Мы же шли от неё, как мы смогли снова вернуться сюда?

— Да потому, что мы шли по кругу, неужели не понятно? Я наблюдал за положением дневного светила. Сначала оно вставало прямо перед нами, а теперь точно за нами. Значит…

— Значит, мы находимся на клочке суши, со всех сторон окруженной водой, и мы, скорее всего, обошли его весь, — закончил его фразу Денис, продолжая смотреть вперёд.

— Но, если мы обошли всё, где же те твари, за которыми мы столько времени гнались?

— Кто его знает. Может, живут на таком же куске земли, где-то вдали от нашего. По крайней мере, я надеюсь на это. Пока это не так важно. Прошло столько времени, что даже, если кто-то из унесенных остался в живых, то уже умерли или были сожраны тварями. Если мы продолжим их поиски, только ради того, чтобы отомстить, то погубим тех, кто остался в городе, ведь они ждут, что мы принесём им еду. Так что нам нужно возвращаться назад.

— Но с чем мы вернемся? Мы почти ничего не нашли.

— Значит, придется довольствоваться тем, что смогли найти. Вернёмся за зерном, также наберём плоды, и, наконец, займёмся охотой. Пока что это единственный самый богатый ресурс из всех найденных нами.

Глава 17

Возвращение пилотов было встречено радостно, хотя встречающих было очень мало, что привело всех в немалое замешательство. Вглядываясь в лица встречающих, Денис отметил, что многие из них очень бледны и двигаются крайне неуверенно, словно боятся упасть. Высмотрев среди встречающих Тренка, Денис поспешил к нему.

— Слава Великому Касиану, вы вернулись!

— Да, вернулись, не все, правда. Однако вижу, дела у вас здесь обстоят ещё хуже, чем я ожидал. Неужели люди настолько отощали? Я думал, мы опоздали лишь на три дня от намеченного срока.

— Дело не столько в голоде, даже можно сказать, совсем не в нём, потому как у нас ещё остались старые запасы.

— Тогда, что случилось?

— Нечто очень важное. Здесь не место для обсуждений, идём к тебе домой, там я всё подробно расскажу.

Вместе они направились в дом Дениса. Как только он перешагнул порог своего дома, то тут же почувствовал какую-то невыносимую тяжесть, обрушившуюся на него. Дом выглядел каким-то нежилым и очень неуютным. И, словно в дополнение к этому чувству, к ним навстречу вышла Алис, одетая во всё тёмное. Он ожидал увидеть свою мать и Анит с племянником, но их не было. Он почувствовал что-то неладное, в душе шевельнулась тревога.

— Алис?! Что случилось? Где все остальные? Я никого не встретил среди встречающих.

— Они не смогли прийти.

— Почему?!

Вместо девушки ответил Тренк:

— Денис, нам лучше присесть. Тебе многое придется услышать, и то, что я расскажу, нельзя назвать радостными новостями.

Следом за первым помощником Денис прошёл в главную комнату дома. Вместе они сели за обширный стол, где обычно проходили собрания пилотов. Алис села напротив окна чуть поодаль, теперь в ярком свете дневного светила, проникающего в комнату и заливающего всё вокруг ярким светом, он увидел, что она очень бледна, а под глазами у неё появились тёмные круги, чего раньше никогда не было. От всего увиденного, у Дениса сдавило грудь невидимыми тисками, так что стало трудно дышать. Между тем, его первый помощник тяжело опустился на один из стоящих вокруг стола стульев и, помолчав немного, начал свой рассказ:

— Через три дня после вашего ухода, умер господин Орен.

— Как?!

Эта новость была подобна удару грома среди ясного неба, но, как оказалось, худшее ждало впереди.

— Вот так, оказалось, что его недомогание не было связано с его преклонным возрастом и перенесенным им ранением. Его поразила какая-то болезнь, причины которой нам так и остались неизвестны, но это не самое худшее. То, что случилось потом, оказалось намного хуже. Не успели мы его похоронить, как начали болеть те, кто общался с ними, а за ним заболели те, кто контактировал, в свою очередь, с ними. В общем, болезнь пошла по цепочке, и вскоре оказалось очень много больных, и как доктор Роулт с остальными медиками не старались, им так и не удалось понять, что вызвало все эти заболевания. Примерно через семь дней, заболевшие стали умирать. В основном это были те, кто уже в преклонном возрасте и… — Тренк сделал паузу и, набрав с усилием воздух в грудь, кротко произнёс. — И среди них была и твоя мать. Она продержалась дольше всех, но так и не дождалась твоего возвращения. Мы похоронили её позавчера.

От его слов Денис почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. В какое-то мгновение ему показалось, что он спит и видит кошмар. Стараясь сбросить оковы несуществующего сна, он потряс головой и, словно заведенный, стал бормотать:

— Нет… Не может этого быть… Нет… — повторял он это снова и снова.

Тренк что-то пытался ему сказать, но его слова просто не доходили до его сознания. Видя его состояние, Алис поспешно вышла из комнаты и вернулась минуту спустя со стаканом в руках. Подойдя к нему, она почти силой заставила его выпить то, что принесла, в стакане оказался пряный настой. Вязкая пахучая жидкость обожгла всё его нутро так, что он не удержался и закашлялся. Когда ему удалось восстановить дыхание, оказалось, что отвар помог ему снова нормально думать.

— А что с Анит и малышом?

— Она пока держится. Хотя, по-моему, у неё тоже появились признаки болезни. В целях безопасности, твой племянник пока живет в доме господина Порлота. Господин Роулт пытается найти хоть какое-нибудь лекарство, но, насколько я понимаю, безуспешно.

— Мне нужно поговорить с ним.

— Да, конечно, я сейчас схожу за ним.

Первый помощник вышел из комнаты, так что в ней остались только Денис и Алис. Несколько минут они сидели молча, но вот девушка решила прервать затянувшееся молчание:

— Мне очень жаль, что так случилось с твоей матерью.

Он лишь молча кивнул, не в силах произнести ни слова. Девушка, поджав губы, снова замолчала. Внезапно, словно очнувшись от дремоты, Денис вздрогнул и, поспешно подняв голову, посмотрел на нее.

— А твой дедушка, что с ним?

— Он пока держится и даже, по-моему, умудрился не заразиться. К счастью, он один из немногих оставшихся в живых стариков.

— Да, твой дедушка всегда был крепче многих молодых.

Алис неловко улыбнулась, и тут в комнату вошли Тренк с господином Роултом. Вид у доктора был крайне изможденный. Он сильно исхудал, под глазами появились мешки, а в глазах красовались красные прожилки. Похоже, он постоянно недосыпал. Он стал сильно сутулиться, словно нес на плечах невероятно тяжелую ношу, тянущую его к земле.

— Капитан, с возвращением!

— Спасибо, господин Роулт. Хотя признаться, я совсем не так все себе представлял.

Движением руки, Денис пригласил доктора сесть рядом с ним. Между тем, сославшись на дела, из комнаты вышли Тренк и Алис, так что они с доктором остались наедине.

— Итак, доктор, что происходит?

— Да ничего хорошего. Тренк сказал мне, что уже посвятил тебя в курс дела, так что единственное, что могу добавить, это то, что темп заболевания ускоряется. Заразившихся становится всё больше и больше. От болезни уже умерло пятьсот человек, в основном это люди преклонного возраста, но среди них есть и очень маленькие дети. К своему огромному стыду, могу только сообщить, что мне так и не удалось понять причины поразившей нас болезни. Ничего подобного на Касиане никогда не случалось. Я перепробовал все лекарства и множество их комбинаций, принесенных нами с корабля, сочетал их с местными растениями, которые мы успели изучить. Увы, это не помогло почти совсем.

И тут в голове Дениса прозвучал тихий голос, не принадлежавший никому из тех, кого он знал:

— Ответ кроется в крови больных. Ищи то, чего там не должно быть, и никогда ни у кого не было.

Денис передал эти слова дословно. Ничего не спрашивая, тот ответил, что немедленно займется этим, после чего, справившись, не нужно ли капитану от него ещё чего-нибудь, вышел из комнаты. Денис остался совсем один. Внутренняя боль с новой силой овладела им. Глухо застонав, он обхватил голову руками и, закрыв глаза, долго сидел неподвижно. Очнулся он от того, что чья-то рука легла на его плечо. Вздрогнув, он отнял руки от головы и оглянулся. Рядом с ним стояла Алис.

— Уже вечер, я приготовила ужин, поешь?

— Нет, спасибо, не хочу.

С этими словами он поднялся со своего места и направился к двери.

— Ты куда?

— Пойду пройдусь немного.

Выйдя из дома, он бесцельно побрёл через весь город, сам не зная, куда. Денис остановился только тогда, когда оказался за пределами поселения. Здесь на небольшом земляном возвышении, он увидел холмики свежей насыпанной земли. На каждой из таких насыпей, он увидел небольшие таблички с именами. Похоже, он пришел туда, где были похоронены умершие.

Он стал бродить между ними, читая надписи и мысленно вспоминая тех, кого знал, кто там остался навечно. Вот, он наткнулся на могилу, где покоилась его мать. Здесь ноги его буквально подкосились, и он опустился на колени, глядя перед собой невидящим взором. Он стал вспоминать сцены из своей жизни, связанные с ней.

Вдруг поток его мыслей был прерван чьим-то прикосновением. Вздрогнув, поднял голову, и увидел стоящею рядом Анит. Лицо молодой женщины было осунувшимся, глаза припухшими и слегка красными. По всему было видно, как она страдает. Денис, молча, поднялся на ноги и, помедлив мгновение, они крепко обнялись. Тут Анит, не удержавшись, расплакалась. Когда ей удалось кое-как взять себя в руки, отстранившись от Дениса, она поспешно стала вытирать лицо платком.

— Я уже думала, что не увижу тебя. Что за проклятие висит над всеми нами? Чем мы так прогневили судьбу? Мы только и теряем своих близких, сначала мои родные покинули этот мир, теперь все твои.

Она судорожно вздохнула, стараясь вновь не расплакаться. Денис постарался ее утешить и слегка обнял.

— Ну, по крайней мере, мы пока живы.

— Да, еще живы, — тихо, словно эхо, произнесла она и тут сильно закашлялась. Когда приступ прошел, она судорожно схватила его за руку и, пристально глядя ему в глаза, быстро произнесла:

— Пообещай, что, когда меня не будет, ты позаботишься о Хелоне, прошу.

— Конечно, я позабочусь и о нем, и о тебе. Анит, послушай меня, с тобой все будет хорошо. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Я не позволю, чтобы еще кто-то погиб.

Она лишь печально улыбнулась.

— О, Дени. Ты, похоже, так и не научился принимать жизнь такой, какая она есть. А она, порой, беспощадна, она забирает все. Но, знаешь, оставайся таким, как можно дольше, и помни о своем обещании. Знаешь, я готова отправиться к земле обетованной, одно меня гнетет, я не сумела стать хорошей матерью Нейрону.

— Нейрону?!

— Да, он пропал через пару дней после твоего ухода. Мы с ним сильно поругались, и он сбежал. Я… Я плохая мать. У меня ничего не вышло. Если бы я не была такой самонадеянной и отдала бы его другой семье, он, быть может, остался жив. Это я виновата в его гибели. Я никогда не прощу себе этого.

— Но, Анит, Нейрон жив. Думаю, переживёт всех нас.

— Где же он?!

— В городе, я велел ему помочь остальным сдать припасы, что мы принесли, и тут же идти домой.

— Но как?

— Этот сорванец увязался за нами, и, когда я обнаружил его присутствие, мы были очень далеко отсюда, так что я не стал рисковать и посылать егодомой. Хотя, думаю, он бы и не подчинился. Пришлось взять его с собой.

На измученном лице Анит появилось радостное выражение.

— Скорее идём домой, я хочу увидеть его!

Она потянула его за собой. Денис, было, хотел остаться, но решил, что не стоит сейчас огорчать Анит, и потому покорно пошёл с ней в город. По возвращению домой, они, как и ожидал Денис, нашли там Нейрона. Увидев Анит, мальчик встал со стула, где до этого сидел и о чём-то говорил с Алис, застыв неподвижно, словно готовясь к неминуемой бури. Анит же, снова зарыдав, бросилась к нему и, крепко прижав к себе, произнесла сквозь рыдания:

— О, Нейрон, дорогой, ты жив. Слава Великому Касиану… Никогда больше не оставляй меня, слышишь, никогда! Я чуть с ума не сошла, думала, ты умер!

Похоже, что паренёк совсем не так представлял их встречу. По крайней мере, он выглядел так, словно слёзы Анит были для него хуже, чем все её ругательства вместе взятые. Наконец, она справилась со своими эмоциями и уже более спокойно произнесла:

— Ты, наверно, голоден. Пойдём, я накормлю тебя.

Не слушая никаких возражений со стороны вновь обретенного воспитанника, она увлекла его за собой на кухню. Денис прошёл в свою комнату, где устало опустился на кровать. Тут в дверь постучали, и в комнату вошла Анит.

— Денис, я принесла тебе кое-что, вот, — она протянула ему сложенный вчетверо лист бумаги. — Это письмо твоей матери. Она до последнего жила надеждой, что ей удастся попрощаться с тобой лично. Однако в последний день, она поняла, что не сможет этого сделать, и потому попросила меня написать от её имени тебе письмо, взяв с меня клятвенное обещание, что я его тебе передам. Теперь я свою клятву выполняю.

Денис почувствовал, как грудь его снова сжала невыносимая боль, от которой перехватывало дыхание. Дрожащий рукой он взял письмо, после чего Анит поспешно вышла, оставив его одного. Как только за ней закрылась дверь, он осторожно раскрыл письмо.

«Дорогой Дени, сейчас, когда ты читаешь это письмо, меня уже нет. Я хочу, чтобы ты знал, как сильно я тебя люблю и горжусь тобой. Знаю, на пути капитана тебя ждёт немало трудностей, но знай, моя любовь всегда будет с тобой. Скоро я увижу твоего отца и брата, и мне есть о чём рассказать им. Пусть и они порадуются за тебя, каким ты стал достойным пилотом. Прощай».

Дочитав письмо, Денис несколько мгновений сидел неподвижно. Вдруг что-то внутри него переполнилось, прорвало невидимый барьер в его душе, и слезы нескончаемым потоком хлынули у него из глаз. Он упал на постель, лицом вниз и, зарывшись в подушку, стал беззвучно рыдать, как его учил отец.

— Мужчина тоже может плакать, но делать это должен незаметно, втайне от всех.

Денис не знал, сколько плакал, но вот поток слёз обмелел, и он неприметно погрузился в тяжёлый сон. Проснулся он от настойчивого стука в дверь. С трудом поднявшись, он подошёл к ней, открыв её, увидел господина Роулта. Тот был в сильном возбуждении.

— Прости, что вот так почти ночью буквально вломился, но я, кажется, нашел, почему люди болеют. Идём со мной, мне нужно показать, это очень важно.

Денис не стал задавать лишних вопросов, и молча последовал за доктором. Тот буквально бежал, так что Денис едва поспевал за ним. Но вот, наконец, они оказались у дома доктора и тот, войдя внутрь, тут же, не задерживаясь, прошёл в свою домашнюю лабораторию. Там царил полный кавардак. В беспорядке всюду лежали листы с записями, различные приборы, ещё какие-то вещи, о назначении которых Денис даже не подозревал. Доктор подошёл к столу, где стоял большой микроскоп.

— Вот, взгляни сюда.

Денис наклонился над прибором и заглянул в него. На стекле он увидел каплю крови, увеличенной в тысячу раз, и что-то непонятное бегало внутри неё. Хоть он и не был осведомлен в делах медицины, это выглядело очень странно.

— Что это?

— Вирус. Всё, как и было сказано, причина в крови. Подожди, я сейчас попытаюсь всё объяснить. Дело в том, что в нашу, точнее, в кровь больных, попал этот вирус, вызывающий болезнь. Именно из-за него все и болеют. Он, словно паразит, питается клетками нашего тела, убивая своего носителя. Я перевернул кучу старых записей, и в одной из них, относящихся к периоду появления первых мутантов на Касиане, наткнулся на упоминание нечто подобного. Когда появились мутанты, господин Коурл, мой далёкий предшественник, решил, что они заразились, и в точности описал то, что я обнаружил сейчас. Однако его подозрения тогда не подтвердились. Оказалось, что на корабле нет вирусов. Мир внутри Касиана был практически стерилен, и тогда он написал, что это весьма опасно, ведь, если появится нечто похожее на вирусы или микробы, наш иммунитет, разучившийся бороться с подобным, будет не способен уберечь нас от болезней. Так, к сожалению, и случилось. И ещё одно, теперь я понимаю, почему не проросли наши семена и плоды, а те, что всё-таки проклюнулись, погибли. Их иммунитет тоже не смог адаптироваться к этому миру, сплошь наполненному подобными паразитами.

— Всё это, конечно весьма интересно, но думаю сейчас важно думать о том, как бороться со всем этим.

— В этом то и вся проблема. Таких способов нет, по крайней мере, пока. Нужно искать лекарство, но я просто не знаю, где и как. Технология их нахождения и выработки была утеряна многие сотни, а то и тысячи циклов назад за ненадобностью. Не сохранилось никаких записей. Мне придется начинать всё с нуля, а для этого, только судьбе известно, сколько понадобится времени.

— Но пока мы будем искать, многие могут погибнуть. Нужно предпринять что-то прямо сейчас.

— Единственное, что можно реально сделать, это отделить больных людей от здоровых и изолировать их, не допуская контакта между ними. Так уже было, когда были изолированы мутанты. Надеюсь, это хоть как-то поможет людям, как можно медленнее заражаться друг от друга.

— Значит, придется так и поступить.

***

— Алис, нет. Я не пущу тебя туда, и прекратим этот спор. Ты и представить себе не можешь, насколько это опасно.

— Ах так? Ну, ладно. Пожалуй, я найду того, кто поможет мне увидеться с ним и без твоего высочайшего разрешения.

— Что же, пожалуйста. Я посмотрю на того сумасшедшего, кто пойдёт на такой риск, ради твоего каприза.

— Каприза?! Мой дедушка умирает. Я, быть может, больше никогда его не увижу, а для тебя это каприз. Хотя, что толку тебе говорить, ты ведь только о своём драгоценном здоровье печёшься. Я видела, как ты держался подальше от Анит, когда она заболела. Ты даже не попрощался с ней. Да у тебя просто кусок льда вместо сердца!

Слова Алис больно полоснули по душе Дениса, словно она била его энергоразрядами. С большим трудом он, собрав в кулак всю свою волю, спокойно произнёс:

— Может, у меня и кусок льда вместо сердца, но голова у меня пока что работает. Мне нужно заботиться обо всех касианцах, и я просто не имею права подвергать себя неоправданному риску, ради кого бы то ни было.

— О да, конечно. Ты же у нас незаменимый. Что же, господин бог, продолжай заботиться о себе дальше, а у меня есть о ком позаботиться ещё.

С этими словами, Алис резко повернулась и поспешно вышла из комнаты, по дороге буквально налетев на Тренка, входящего в этот момент в комнату.

— Что это с ней?

Денис тяжело вздохнул:

— Сегодня ей сообщили, что её деду стало намного хуже, и она решила проникнуть к нему с моей помощью.

— Ну, а ты?

— Я не могу подвергать её такой опасности. Но, похоже, ей этого не понять. Боюсь, как бы она не натворила чего-нибудь.

— Больничный дом хорошо охраняется, не беспокойся. Как бы она не старалась, её туда не пустят.

— Надеюсь, что ты прав. Одному Касиану известно, на что она способна.

Тем временем, покинув дом капитана, Алис, чувствуя, как гнев и отчаяние переполняют её, шла мимо домов, ничего и никого не замечая, думая только о том, что ей во что бы то ни стало нужно попасть к деду. Совершенно неожиданно, она налетела на рослого парня, несущего на плече корзину с плодами. От столкновения с девушкой, он пошатнулся, и часть плодов просыпалась из наклонившейся корзины. Пробормотав извинения, Алис стала помогать ему подбирать их, и только спустя минуту, поняла, что этот парень — Торон.

— Алис?! Что случилось? Тебя кто-то обидел? Ты выглядишь очень расстроенной.

— Мой дедушка умирает, и мне нужно попасть к нему. Я думала, мне поможет Денис, но он и слышать ничего не хочет. На все мои просьбы, у него одна отговорка — это слишком опасно. А мне нужно туда попасть, ведь это, может, мой единственный и последний шанс увидеться с ним.

Стараясь не расплакаться, она с силой сдавила поднятый ею плод, так что тот лопнул прямо у неё в руках, забрызгав руки девушки ярко оранжевым соком.

— Не волнуйся ты так. Знаешь, может, я смогу тебе помочь.

Алис откинула раздавленный плод и стала вытирать испачканную руку о передник.

— Спасибо, конечно, но вряд ли тебе удастся добиться разрешения на посещение.

— Кто знает. Вот что, идём ко мне, там что-нибудь, придумаем.

Алис помедлила пару минут, но, в конце концов, пошла за Тороном в его дом. Там, оставив девушку со своей матерью, хлопочущей по хозяйству, он куда-то ушёл и вернулся, только когда стало смеркаться. В руках он держал какой-то большой узел, и вид у него был весьма довольный. Позвав Алис за собой, он повёл её в свою комнату, где, заперев дверь на небольшой засов, подошёл к столу и положил свою ношу на него.

— Алис, я нашёл способ, как тебе повидаться с твоим дедом. Вот, смотри.

С этими словами он принялся развязывать узел. Внутри оказалась униформа медиков.

— Что это?!

— Это наш пропуск в больничный дом, — ответив это, он стал доставать из развязанного узла вещи.

— Зачем это нам?

— А ты ещё не догадалась?! Мы наденем их, и под видом докторов проникнем в здание.

— Ты что же, тоже решил туда идти?!

— Конечно, не думаешь же ты, что я отпущу тебя туда одну.

— Но, Торон, это ведь незаконно и очень опасно. Нас могут поймать и, кроме того, ты можешь заразиться!

— Так же, как и ты.

— Но я-то делаю это ради дедушки.

— А я ради тебя, и хватит об этом. Я сказал, что пойду с тобой и точка. А сейчас уже поздно, я провожу тебя домой.

Снова завязав одежду в узел, он запихал его под кровать. После чего они с Алис отправились в дом девушки, по дороге обсуждая план действий. На утро, когда дневное светило только начало озарять мир своим светом, Алис проснулась от странного стука в окно. Проснувшись, она, ничего не понимая, подошла к нему и, выглянув, увидела стоящего на улице Торона.

— Крепко же ты спишь. Думал, уже не разбужу. Собирайся, нам пора идти.

Алис молча оделась и вышла на улицу, где её с нетерпением ждал юный фермер. Не говоря ни слова, они отправились к дому, где содержались все заболевшие касианцы. По дороге они забрались в густые заросли, надев поверх своей обычной одежды униформу врачей. На лицо они надели защитные маски, полностью закрывающие их лица так, что видны оставались только глаза. После этого, они уже напрямую направились к входу в больничный дом.

Это было большое здание на окраине поселения. Там у дверей их встретили полусонные охранники. Бессонная ночь сделала их менее бдительными. Бросив на врачей беглый взгляд, они, ничего не спрашивая, пустили их внутрь. Там, переходя от комнаты к комнате и, стараясь по дороге не попасть на глаза настоящим врачам, Торон и Алис стали разыскивать господина Порлота.

Наконец, обследовав приличное количество комнат, они его нашли. Старик лежал в комнате с ещё двумя больными. Лицо его было очень бледным, с выступившими венами на щеках. Грудь его вздымалась очень тяжело, а дыхание вырывалось со стоном. Медленно, стараясь не разбудить остальных обитателей комнаты, Алис подошла к кровати деда, её спутник же решил остаться за дверью. Подойдя к постели больного, Алис сняла защитную маску, наклонилась над ним и легонько провела по лбу. Старик вздрогнул и медленно открыл глаза.

— Алис, что ты тут делаешь?!

— Тсс, я пришла навестить тебя, как ты?

— Паршиво, скажу не лукавя. Похоже, что дни мои на этом свете сочтены. Пора собираться в последнее путешествие.

— Нет, не говори так, ты поправишься.

— Алис, ты никогда не умела лгать, так что не надо. Лучше скажи, как ты сама? Не надо было тебе приходить, ты можешь заразиться. И как только Денис пустил тебя сюда?!

— Он не знает, что я здесь. Мне помог попасть сюда Торон. Денис оказался не способен на рискованные поступки, как было раньше. Теперь его больше интересует собственное «я», нежели чувства других.

— Торон всегда был отчаянным малым, вы с ним похожи. А что касается Дениса, не думаю, что он не волнуется о других. Однако его положение обязывает думать о себе в первую очередь, дабы он мог думать и о других. Это сложно объяснить, и вряд ли ты сможешь понять это. Алис, как бы ты не противилась, но вы с Денисом не сможете быть счастливы. Вы слишком разные, хоть ты и не хочешь из-за своего упрямства принять это, вы с Тороном намного больше подходите друг другу. Ты уже большая девочка, и тебе решать, но прошу, подумай хорошенько, как бы тебе не пришлось всю оставшуюся жизнь жалеть о поступке, сделанном из-за упрямства.

Тут старик сильно раскашлялся. С минуту его тело содрогалось от неудержимого кашля, а Алис смотрела на него, глазами полными слёз, не зная, как облегчить его муки. Когда же приступ закончился, губы старика были в крови, и он едва слышно пробормотал:

— Уходи отсюда, тебе нельзя здесь оставаться.

Тут тело его выгнулось от сильной судороги, он захрипел, а из-за рта потекла кровавая пена. После этого, его тело также неожиданно обмякло, и он, издав последний вздох, замер. Полуоткрытые глаза старика погасли. Алис не в силах больше сдерживаться, истошно закричала и прижалась к мёртвому телу деда. На её крик в палату вбежал Торон и один из разбуженных криком больных. Тот громко произнёс:

— Кто вы такие? Что вы тут делаете?

Торон попытался его успокоить, сказав, что они врачи, но больной не поверил:

— Это ложь. Я знаю всех, кто здесь работает, не говоря уже о том, что женщин сюда просто не допускают. Я сейчас позову охрану.

Торон не стал больше ничего говорить. С трудом оторвав рыдающую Алис от тела старика, буквально потащил её к выходу из палаты. Почти силой он заставил её двигаться к выходу из здания, но тут их заметили остальные врачи, и они же позвали на помощь охранников. Беглецов, в конце концов, загнали в один из тупиков, где и поймали. Их отвели в здание, где обычно находились охранники, несущие службу, и там оставили под присмотром двоих из них. Примерно через полчаса после их задержания, туда же пришёл Денис.

— Вот они, капитан, можете сами убедиться. Где-то добыли больничную униформу и проникли в больницу. Охранники, что пропустили их, уже задержаны, но они убеждают, что не специально пропустил их. Они были уверены, что они медики. Что прикажете нам с ними делать?

Денис посмотрел на задержанных. Алис и Торон сидели рядом, при этом девушка тихо плакала, уткнувшись лицом в плечо парня, а тот, молча, гладил её по голове, враждебно смотря на стоящих перед ними.

— Оставьте нас наедине, я хочу лично поговорить с ними.

Охранник молча отдал капитану честь и вышел из комнаты.

— Итак, госпожа Порлот, вы всё-таки не послушались меня и отправились в больничное здание. И, насколько я понимаю, господин Торон помог вам в этом.

— Да, представь себе. У меня хватило смелости помочь ей.

— Смелости, а может, точнее сказать, глупости?! Ты хоть представляешь, что наделал? Болезнь передается от человека к человеку, или думаете, я ради собственного развлечения приказал изолировать всех больных и ограничить с ними контакт? Да вы хоть понимаете, что вы уже можете быть заражены и, мало того, стать разносчиками заразы? Неужели для того, чтобы понять это, нужно так много ума?!

— Слушай, капитан, если тебе так хочется на кого-нибудь наорать, валяй, ори на меня, но пожалей Алис. Её дед умер. Имей хоть немного жалости!

— Жалости, значит. Вот, как ты решил показать свою жалость. А тебе не пришло в голову, что, позволив ей попрощаться с умирающим от неизвестной болезни дедом, ты обрёк её на смерть? Так что, кто ещё из нас не имеет жалости под большим вопросом.

Денис раздражённо прошёлся по комнате. Наконец, остановившись напротив двери и глядя куда-то себе под ноги, твёрдо произнёс:

— Ладно, теперь уже поздно что-то доказывать и спорить. Так как вы оба побывали в эпицентре заболевания, вас обоих изолируют от остальных в отдельном домике, и ваше счастье, если вы всё-таки не заразились. Если же нет…

Он не стал договаривать. Вместо этого, он поднял голову и в упор посмотрел в глаза Торона. Этот взгляд был красноречивее любых слов. Так и не произнеся ни слова, он покинул комнату, оставив Алис и Торона на попечение охранников, которым было приказано сопроводить задержанных в отдельный дом и пристально наблюдать за ними. Если вдруг появится хоть малейший признак, что они заболели, тут же доложить доктору Роулту.

Уже через три дня у Алис появились признаки болезни, и за ней пришли медики. Вместе с ними был и Денис.

— Ну, вот и всё, и моя очередь пришла.

Алис сидела у окна и, произнеся это, даже не посмотрела на пришедших за ней. Поднявшись со своего места, она, сохраняя полное спокойствие, отправилась к выходу. Когда она проходила мимо Дениса, он положил на её плечо руку. Задержавшись, она подняла голову и посмотрела на него. Он тихо прошептал:

— Мне очень жаль.

Алис, движением плеча, скинула с него его руку и слегка раздражённо ответила:

— Не трогай меня, а то заразишься.

После этого она, снова опустив голову, вышла за дверь, и оттуда послышался её надрывный кашель. Следом за ней в дверь вышел и Торон.

— Эй, парень, ты куда?

— Я пойду с ней. И вы мне не помешаете!

В его голосе слышался вызов. Он в упор посмотрел в лицо Дениса. С минуту они, молча, смотрели в глаза друг другу, после чего Денис обратился к доктору Роулту:

— Заберите его тоже.

Потом обратился к Торону:

— Позаботься о ней.

Тот кивнул и вышел из комнаты. В сопровождении медиков, они отправились в больничный дом. Денис смотрел им вслед и чувствовал, как от внутренней боли сжимается его сердце, а душу заполняет отчаяние. Когда группа скрылась из виду, он посмотрел на свои руки и, медленно сжав их в кулаки, в бессильном порыве гнева стукнул ими о стену дома. В ответ стена отозвалась глухим звуком, таким же безнадёжным, как само отчаяние. В течение последующих нескольких дней, Денис ходил, как потерянный. Вечером четвертого дня, когда Тренк как обычно докладывал о текущих делах, он слушал крайне рассеяно.

— Эй, капитан, ты ещё здесь?

— А, что?

— Я говорю, запасы мяса пора пополнить. Нужно отправить ещё одну группу пилотов. На той территории, где мы охотились, уже почти ничего не осталось. Им нужно будет отправиться на новые места. Зная о тех тварях, что вы повстречали, думаю, надо выслать группу побольше. Да, кстати, доктор Роулт говорит, что из яиц, что были найдены, можно вывести птенцов, и их можно попытаться вырастить, как домашних птехов. Это со временем избавит от необходимости постоянно охотиться.

— Доктор… Лучше бы он занялся поисками лекарства, если нам не удастся остановить эту эпидемию, то и пища никому уже не понадобится.

— Но он и так делает, что может. Исследования не останавливаются ни на секунду. Он, по-моему, живёт в лаборатории.

— Да, только толку от этого мало. Каждый день кто-то умирает.

— И ты хочешь сказать, что это он виноват, так?

Денис тяжело вздохнул, откинувшись на спинку стула.

— Нет, конечно, извини. Я просто плохо соображаю, ужасно голова раскалывается. Давай отложим дела до завтра.

— Ты в порядке? Что-то выглядишь неважно.

— Всё нормально, я просто очень устал, мне нужен отдых и всё. Завтра, выспавшись как следует, я снова займусь делами. А сейчас, извини, я просто не в состоянии что-то делать.

Тренк согласился прийти утром и, собрав все свои записи, пожелал Денису спокойной ночи и покинул его дом. Денис остался в совершенно пустом доме один. Несколько минут он неподвижно сидел за столом, чувствуя такую усталость, что не было даже сил встать и подняться в свою комнату. Вдруг он почувствовал странные ощущения в груди. Не сумев подавить их, он сильно закашлялся и, когда кашель, наконец, унялся, он отнял ладонь от рта и увидел на ней кровь. Почти в то же мгновение, его стал бить сильный озноб. Кое-как ему удалось добрести до своей комнаты, где совершенно обессиленный буквально рухнул на постель. Всю ночь его бил озноб, и грудь разрывал надрывный кашель. Утром в дом к нему пришёл Тренк.

— Эй, есть кто-нибудь дома? Капитан?

Ответом ему был лишь надрывный кашель. Тренк поспешил на его звук. Подойдя к двери комнаты Дениса, он слегка постучал.

— Капитан?!

— Нет, не входи, я тоже заразился. Теперь тебе придется исполнять обязанности капитан. А сейчас иди, позови медиков, скорее.

Немедля Тренк бросился за помощью, и уже через полчаса Денис оказался в больничном доме. Немного придя в себя, он решил навестить Алис. Зайдя в комнату, где она лежала, он обнаружил рядом с её кроватью Торона. Держа девушку за руку, он о чём-то тихо ей говорил. Та в ответ еле улыбалась ему, но улыбка была совсем невесёлой на её очень бледном исхудалом лице. Тут Денис почувствовал, что его снова душит кашель. Ни в силах сдержаться, он закашлялся, чем привлёк всеобщее внимание, в том числе и Торона с Алис. Парень, увидев капитана, поднялся со своего места, и на лице его было написано удивление.

— Капитан?!

Денис, слегка улыбнувшись, подошёл к ним.

— Привет, как поживаете?

— Лучше всех, а что ты тут делаешь?! — произнесла Алис, глядя на него с тревогой.

— Ну, скажем так, господин-недотрога оказался не господином-неуязвимостью.

— О нет, значит…

— Я тоже теперь один из вас, и обитаю в соседней комнате. Так что теперь мы сможем видеться гораздо чаще.

Денис пытался сохранять весёлость в голосе, но на лице Алис была скорбь, а на глаза ей навернулись слёзы.

— Это всё я виновата. Моя глупость погубила всех вас. Простите меня, если сможете!

— Алис, не говори глупостей, ты тут совершенно не причём, и я не утешаю тебя. Сама посуди, будь причина в тебе, я оказался здесь намного раньше, так что успокойся. В конце концов, мне теперь не придется корчить недотрогу, и я смогу видеть тебя чаще. Глядишь, я так надоем тебе, что ты поправишься, чтобы избавиться от меня.

— Не говори глупостей, это вовсе не смешно.

— Согласен, остряк из меня никудышный, но обещаю, постараюсь это исправить. Тем более, что теперь времени у меня навалом. Знаешь, я даже рад такому нежданному отпуску, смертельно устал от дел. Теперь отдохну на славу.

— Ты просто ненормальный!

— И тебе это нравилось. Признайся, и теперь нравится?!

Алис, наконец, улыбнулась, но так, ничего и не ответила. Её снова стал мучить кашель.

— Ладно, тебе нужно поспать. Мы навестим тебя позже.

— Да, конечно, отдыхай.

Торон и Денис вышли из комнаты. Денис снова закашлялся и, когда приступ ослабил свои тиски, он измученно прислонился к прохладной стене.

— Великий Касиан, кто бы только знал, какое это мучение.

— Да, я знаю, и худшее ещё только впереди. Сочувствую, капитан.

— Да ладно, всё равно этого не избежать. Однако ты, как я погляжу, выглядишь почти, как всегда. Может, поделишься, как тебе удается сохранять такую отменную форму?

— Спроси, чего полегче. Похоже, зараза решила оставить меня на закуску.

— То есть, ты хочешь сказать, что за всё это время, ты так и не заразился?

— Не совсем так. Примерно через пару дней после того, как я поселился здесь, у меня тоже появились те же симптомы, что и у других. Но как ни странно, дней через пять болезнь пошла на спад, по крайней мере, у меня такие ощущения.

— А доктору ты об этом говорил?

— Да, он меня после этого замучил разными анализами, но так ничего мне и не сказал. Думаю, ничего такого ему так и не удалось обнаружить. Ладно, я хочу повидаться ещё кое с кем, увидимся.

Торон не спеша пошёл прочь, а Денис стал обдумывать все, что узнал от него, и на душе было не спокойно. В конце концов, взвесив все «за» и «против» и, мысленно посоветовавшись с Касианом, он решил, что, несмотря на опасность, ему нужно повидаться с доктором Роултом. Через несколько дней, они встретились, соблюдая меры безопасности. Встреча произошла в отдельной комнате в дальнем конце больничного дома, и на докторе был надет защитный костюм.

— Вам известно, что Торон переносит болезнь не так, как остальные?

— Да, мне это известно.

— Ну и, что вы об этом думаете?

— Я провёл ряд тестов и, исследовав его кровь, обнаружил странные частицы, которые уничтожают вирус в его организме. Думаю, их выработало его тело. Однако я до сих пор не знаю, как заставить организмы остальных начать вырабатывать те же частицы.

Денис задумался, и тут в его голове снова раздался знакомый беззвучный голос:

— Влейте в кровь больного кровь Торона.

Денис тут же передал эти слова доктору.

— Что ж, это может сработать, а может и убить.

— Мы не узнаем, пока не сделаем это. Ситуация пока что сложилась так, что выбирать нам не из чего, так что давайте доверимся Касиану. Он ни разу нас не подводил до этого момента. А чтобы свести риск к минимуму, введём кровь Торона в тело самого сильно больного.

Не успел он это сказать, как в комнату заглянул младший медик:

— Доктор, Алис Порт стало резко хуже.

Доктор и Денис поспешно вышли за ним в коридор и отправились в комнату, где лежала Алис. Там столпились больные, а рядом с девушкой стоял на коленях Торон. Он, словно безумный, то тряс её, то умолял открыть глаза, но та была совершенно безучастна. Глаза её были плотно закрыты, а из полуоткрытого рта вырывалось прерывистое дыхание. Доктор Роулт велел всем посторонним выйти вон, и только Торон наотрез отказался выполнить его приказ. Не став с ним спорить, доктор занялся осмотром бесчувственной Алис. Закончив осмотр, он опустился на край соседней пустой кровати.

— Ну что?

— Мне очень жаль, но думаю, её часы сочтены.

— Нет, вы должны, что-нибудь сделать, вы обязаны!

В возбуждении Торон подскочил к доктору и, схватив за плечи, поднял в воздух и стал трясти, при этом взгляд его был совершенно безумен.

— Торон, возьми себя в руки! Отпусти его и успокойся!

— Успокойся?! Как можно говорить о спокойствии, когда Алис умирает? Я не такой твердокаменный, как ты!

— От того, что ты начнёшь на всех вымещать свою боль, ей легче не станет!

— Тогда, может, ты посоветуешь что-нибудь иное, а, господин всезнайка?!

— Кое-что я действительно знаю, но я буду говорить, только когда ты возьмешь себя в руки.

Торон, помедлив пару секунд, отпустил доктора и несколько раз глубоко вздохнул. После чего уже более спокойно произнёс:

— Ладно, и что же ты придумал?

— Есть одна возможность помочь Алис, и она заключается в тебе.

— То есть, как это?

— В твоей крови вырабатывается, скажем так, вещество, которое помогло твоему организму побороть болезнь и противостоять новому заражению. Касиан думает, что, если ввести твою кровь, насыщенную этим веществом, в кровь заражённого, он сможет поправиться. Но это лишь предположение, так что гарантий никаких. Однако в подобной ситуации, думаю, риск вполне оправдан, — сказав это, он перевёл взгляд на бесчувственную Алис.

— Отлично. Тогда, чего же мы ждём?

— Твоего согласия.

— Вы что, шутите? Да я не то, что свою кровь, жизнь отдам за Алис! Так что давайте поторопимся, дорога каждая минута!

Доктор Роулт кивнул, и вместе с Тороном они вышли из комнаты. В ней остались только Денис и бесчувственная Алис. Он медленно сел на край её кровати и взял её руку в свою. Она была холодна, как лёд. Он прижался к ней губами и закрыл глаза. Вдруг он почувствовал, как стало содрогаться её тело. Открыв глаза, он видел, как она бьется в судорогах.

— О нет, только не это, нет!

Но тут судорога также внезапно, как началась, так и окончилась. Девушка обмякла. Денис с ужасом понял, что она не дышит. В отчаянии, он схватил её на руки и, прижав к своей груди, зажмурился, взмолился про себя, вложив в свой внутренний крик все силы своей души.

— Не отнимай её у меня! Ты и так отнял у меня почти всех родных, прошу, забери мою жизнь, но только верни её!

Он и сам не знал к кому, собственно, обращается. Вдруг почувствовал, что с ним творится что-то странное. Ему показалось, что что-то вытекает из него, а все тело словно горит. Открыв глаза, он увидел, как по его рукам течёт яркий голубой свет, и он, достигнув того места, где его руки прижимались к телу девушки, исчезал, словно впитываясь в неё. Это продолжалось несколько минут. Внезапно она сделала судорожный вздох, потом ещё и ещё, а спустя минуту, она уже дышала совершенно спокойно, словно ничего и не произошло. Правда, в себя она так и не пришла. Свет, что излучали руки Дениса, погас, а вместе с ним исчезло странное чувство внутреннего жара. На смену ему пришла усталость.

Он осторожно опустил девушку на постель и заботливо накрыл одеялом, а спустя миг, тело Дениса стало содрогаться от очередного приступа кашля. Не успел он успокоиться, как в комнату вошли Торон и доктор Роулт. В руках он нёс инъектор, заполненный чем-то алым. Отстранив Дениса, доктор ввёл жидкость в руку Алис. После чего, выпрямившись, убрал в карман инъектор. (может конкретно написать, что «наполненный кровью»? ибо ведь этот момент уже обсуждался выше и явно понятно, что это именно кровь).

— Ну вот, теперь нам осталось только ждать и надеяться.

В комнату заглянул один из больных. Он позвал доктора, и тот поспешно вышел прочь. Торон снова сел на край постели Алис. С минуту они оба, молча, смотрели на неё.

— Только бы это сработало. Боже, я бы полжизни отдал за это.

— Будем надеяться на лучшее.

Голос Дениса звучал хрипло и очень тихо, отчего Торон посмотрел на него, и на лице его появилось беспокойство.

— Капитан, неважно выглядишь. Тебе лучше пойти прилечь.

— Да, пожалуй, я так и сделаю.

На ватных ногах, Денис вышел из комнаты, оставив Торона у постели Алис и, едва переставляя ноги, побрёл к своей комнате. Добравшись до койки, он обессиленно упал на неё и провалился в тяжелое забытье. Утром, как только проснулся, он отправился в комнату, где была Алис. Там по-прежнему сидел Торон.

— Ну что, как она?

— Не знаю. Единственное, что можно сказать точно, она всё ещё жива, а это тоже, по-моему, немало.

И, словно в подтверждение его слов, Алис застонала и еле заметно пошевелилась, будто пытаясь что-то с себя скинуть. Торон заботливо поправил сползшее одеяло. Вид у него был весьма уставший.

— Тебе нужно отдохнуть. Ты ведь наверняка всю ночь глаз не сомкнул.

— Я не оставлю её одну.

— Я останусь с ней, а ты иди, давай, тебе нужно отдохнуть.

Торон было попытался возразить, но он действительно сильно устал и потому лишь произнёс:

— Хорошо, но пообещай, что не отойдёшь от неё и, если что, сразу разбудишь меня.

— Обещаю, а сейчас иди.

Нехотя фермер вышел из комнаты, а Денис остался с девушкой. Так, сменяя друг друга у постели Алис, они несли вахту, пока, наконец, в конце седьмого дня, она не пришла в себя и не открыла глаза.

Она была так слаба, что даже не могла говорить, но она была жива, а это было самое главное. Радостнее того дня, Денис за всю свою жизнь не переживал. Прошло ещё несколько дней. Алис слегка окрепла и, хотя до полного выздоровления было ещё очень далеко, было совершенно ясно, что она идёт на поправку, и проведенные доктором Роултом анализы подтвердили это. Как только стало ясно, что её организм полностью очистился от заразы, было принято решение перевезти её в другой дом, вместе с Тороном. Доктор опасался, как бы они снова не заразились.

Денис же остался с больными. Он и господин Роулт стали лечить тех, кто так нуждался в их помощи. Используя свои вновь открытые способности, Денис буквально возвращал людей с пути к земле обетованной. Доктор, тем временем, вливал им сыворотку, полученную из крови юного фермера, и усиленную некоторыми вытяжками местных растений, которые помогали людям хоть как-то противостоять болезни.

Однако этот процесс был весьма долгим, потому как Торону требовалось ещё время на восстановление, забранной из его организма крови. И где-то на середине всего процесса, Денис почувствовал, что болезнь совсем одолела его.

— Капитан, следующая порция будет ваша.

— Нет, ещё столько больных, более нуждающихся в ней, а я потерплю!

— А я говорю, что медлить более нельзя, иначе вы окажетесь на грани между жизнью и смертью. Вам, как вы другим, помочь никто не сможет, и вы можете погибнуть, лишив тем самым многих шанса на спасение. Мой дорогой капитан, вы просто не имеете права так поступить, уж простите меня за мою дерзость, но это так. Так что никаких возражений, следующая инъекция ваша.

Доктор крайне редко обращался к нему на «вы», учитывая их давнее знакомство. Это означало, что он не принимает никаких возражений. На следующий день Денис получил свою порцию лекарства, и его организм начал отчаянную борьбу с заразой, не желавшей отпускать свою жертву. Но организм Дениса сумел одержать верх в этой смертельной схватке, и уже через несколько дней он снова смог помогать своим собратьям.

После того, как были вылечены все заболевшие, доктор принял решение ввести сыворотку в тех, кто ещё не подвергся заражению, дабы избежать новых вспышек эпидемии. Прошло шестьдесят дней со дня выздоровления последнего больного, а новых заболевших больше не появлялось. Тогда стало ясно, что болезнь побеждена окончательно и бесповоротно. В честь этого был устроен всеобщий праздник, и главными героями там были доктор Роулт, Торон и капитан. Это была их общая победа.

Глава 18

Денис сидел на краю кладбища, на небольшом пригорке, чувствуя, как боль заполняет его душу до краёв. Вдруг он почувствовал, что кто-то подошёл к нему сзади.

— Так вот ты где. Так и знала, что найду тебя здесь.

Рядом с ним опустилась Алис.

— Сколько можно ходить сюда и терзать себя? Зачем ты мучаешь себя?

— Я мог спасти их всех, но мой странный дар открылся слишком поздно!

— Но ты в этом не виноват! Ты не всемогущий. Перестань винить себя в том, в чём совершенно не виноват. Ты сам приговорил себя к этой пытке, зачем? От этого ничего не изменится. Вернись к живым, они нуждаются в тебе. Твой племянник каждый день спрашивает, когда сможет поиграть с тобой. Анит тоже не отказалась бы от твоей помощи в воспитании Нейрона. А я? Ты совсем забыл обо мне!

— Я не забыл, просто у меня много дел.

— О да, конечно. А когда у тебя нет дел, ты проводишь его здесь, с мёртвыми. Денис, я-то живая, и ты нужен мне здесь и сейчас. Знаешь, у Палменов сегодня небольшой праздник, они пригласили нас. Пойдём туда, ты уже давно не веселился. Тебе нужно развеяться.

— Я не могу. Мне сегодня нужно проверить отчёты и уладить кое-что.

— Уладишь завтра, за один вечер никуда твои отчёты не денутся.

— Нет, так нельзя. Я не имею права придаваться праздности, когда от меня зависят другие. Я должен сделать свою работу. Это мой долг.

— Отлично. Ну, тогда раз у тебя нет на меня времени, я пойду туда с Тороном.

— Ладно, иди.

— Что?!

— Иди с ним, раз так решила.

— Ну, знаешь! — на лице девушки появилось выражение гнева. Она буквально вскочила на ноги и уже собиралась уйти, но в последний момент, помедлив, посмотрела на Дениса сверху вниз и зло произнесла:

— Знаешь, капитан, как бы эти твои гонки за прошлым не лишили тебя настоящего.

С этими словами она решительно зашагала прочь. Денис тяжело вздохнул и снова стал смотреть вдаль. Вскоре, поднявшись с земли, он отправился обратно в город, где его ждали дела. Вечером, когда он сидел в своём кабинете, погрузившись в гору бумаг на своём рабочем столе, в комнату, постучав, вошла Алис:

— Я ухожу и, наверно, переночую у Торона.

— Да, хорошо, — произнёс он, рассеянно в ответ, не отрывая взгляда от бумаг.

Алис же, зло поджав губы, с силой хлопнула дверью, но Денис так и не заметил этого, он был слишком погружён в свою работу.

Наутро, как всегда, он спустился к завтраку. За столом сидела Анит с детьми. Обменявшись привычными приветствиями, они принялись за еду. Весь завтрак прошел в полной тишине, только Анит то и дело пристально смотрела на Дениса. Казалось, она о чем-то хочет сказать, но никак не решится это сделать. Наконец, когда трапеза подошла к концу, и он уже собирался уйти, но его остановил голос Анит:

— Денис, подожди, нам нужно поговорить.

— Это так срочно, нельзя ли отложить?

— Нет, и можешь не беспокоиться, много времени я у тебя не отниму. Дети, сходите погуляйте немного.

Нейрон взял малыша за руку и, весело переговариваясь, они вышли из комнаты. Когда за ними закрылась дверь, Денис с нетерпением обратился к Анит:

— Что случилось?

— Ещё не случилось, но вот-вот случится, если ты не одумаешься.

— То есть?!

— Денис, скажи, ты любишь Алис?

— Что за нелепый вопрос? Да, конечно!

— А вот она в этом не уверена. Вчера она пришла вся в слезах и заявила, что ты совсем охладел к ней.

— Ей это только кажется. В этом вся Алис, стоит ей в чём-нибудь отказать, как она тут же говорит, что к ней стали равнодушны.

— Но ты действительно перестал проводить с ней время и уделять внимание.

— Анит, ты то должна понять, сколько у меня дел.

— Да, я понимаю, а она нет, и знаешь почему? Я была женой пилота, пусть и недолго, но мало того, я была рождена среди них, где долг перед обществом, намного важнее личных дел. Для меня это в порядке вещей, но она выросла среди фермеров, и получила соответственное воспитание. Подумай об этом, пока не слишком поздно. Это всё, что я хотела тебе сказать, можешь идти.

Денис кивнул и вышел из столовой.

***

Алис стояла на крыльце дома. Тёплый ветерок дул ей в лицо. Она же, несмотря на чудесный вечер, чувствовала себя самой несчастной на свете. Ей едва удавалось сдержаться, чтобы не расплакаться. Тут дверь дома за её спиной открылась, и на крыльцо вышел Торон.

— Алис, я искал тебя, что-то случилось?

— Нет, ничего, просто захотелось побыть одной.

Торон приблизился к ней и положил свои руки ей на плечи.

— Ты дрожишь, может, всё-таки расскажешь, что случилось? Тебя кто-то обидел? Это капитан, да?

— О нет, он меня не обидел, у него на это просто нет времени!

— Ты должна понять, ему слишком о многих приходится заботиться.

— Ты его оправдываешь?

— Нет, вовсе нет, просто пытаюсь понять. Хотя, по правде сказать, не могу. Как можно пренебрегать такой девушкой, как ты. Знаешь, мне его даже немного жаль. Рядом с ним такое сокровище, а он даже не способен понять это. Во всём мире не найти второй такой, как ты, уж я-то знаю.

Торон наклонился и осторожно поцеловал Алис в щеку, та как-то нехотя вывернулась из его рук.

— Торон, не надо!

— Прости, просто, когда ты так рядом и одновременно так далеко, я теряю голову. Видеть тебя и не сметь дотронуться, это целая пытка.

— Тогда, зачем ты ищешь со мной встреч? Зачем мучаешь себя?

— Наверно, потому что это сладкая мука, и я ни за что на свете не смогу отказать себе хоть иногда видеть тебя. Знаю, ты любишь другого, но я не в силах запретить себе любить тебя. Это выше моих сил.

Тут дверь приоткрылась, и из-за неё раздался весёлый девичий голос:

— Эй, куда вы запропастились? Все уже садятся за стол, давайте скорее, а то вам ничего не достанется.

— Ладно, идём, а то ещё бог знает, что о нас подумают.

Вместе они вошли в дом, где гости уже расселись вокруг праздничного стола. Когда Торон и Алис заняли свои места, глава дома поднялся со своего места и, держа в руке бокал с первым вином, сделанном в этом новом мире, начал произносить речь:

— Друзья мои, вот и прошёл наш первый цикл на этой новой земле. Все мы пережили нелёгкие времена, много испытаний ниспослала нам судьба, но мы сумели пережить их все и наладить свою жизнь. В этом немалая заслуга нашего капитана. Я поднимаю свой первый бокал за него. Да дарует ему Великий Касиан многие циклы жизни и всяческих благ.

Его слова были встречены радостными возгласами, и только двое поддержали его тост с явной неохотой, но во всеобщем веселье этого никто не заметил. Праздник длился допоздна. По его окончанию, всех гостей разместили по комнатам. Алис лежала в кровати без сна, думая о том, что ей сказал Торон. Его слова задели её за живое.

Но вот, наконец, настало утро. Совсем измучившись, она поднялась с постели и вышла на улицу. Утро только начиналось, и ночная прохлада пробирала до самых костей. Девушка стояла, обхватив себя за плечи, задумчиво глядя в даль. Вдруг она почувствовала, как что-то тёплое накинули ей на плечи. Вздрогнув, она обернулась и увидела Торона. Это он накинул ей на плечи свою куртку.

— Нельзя выходить в таком виде, когда так холодно. Простыть ведь можно!

Алис печально улыбнулась:

— Может, тогда он, наконец, обратит на меня внимание. Знаешь, я так часто вспоминаю, как он заботился обо мне, пока я болела, почти не отходил от меня. Наверно, я была бы не прочь вновь оказаться в больничном доме, ради этих минут.

— Хм, знаешь, а ведь есть менее опасный способ обратить его внимание на тебя.

— Что ты имеешь в виду?

— Ревность!

— Что?!

— Да-да, банальная ревность. Если бы вдруг появился другой мужчина, который стал бы оказывать тебе знаки внимания, и которого, скажем так, ты не отвергала наотрез, это заставило бы его подумать о том, что он может потерять тебя. Тогда, быть может, он стал бы обращать на тебя больше внимания, чем теперь.

— Но я не хочу внимания другого мужчины. Мне нужен только он!

— В этом и заключается твоя ошибка. День за днём ты сидишь и покорно ждёшь его, и он успокоился, потому что знает, что ты никуда от него не денешься. Вот почему он себя так и ведёт. Если ты хочешь, чтобы он вновь жил мыслями о тебе, ты должна показать ему, что он может тебя потерять. Поверь мне, это действует безотказно. По крайней мере, если он действительно тебя любит, это встряхнет его чувства. Совсем не обязательно отдавать предпочтение кому-то по-настоящему, можно разыграть что-то вроде спектакля. Но играть нужно правдиво, иначе он догадается, и тогда никакого эффекта не произведёт.

— И где же мне взять такого парня,который согласился бы разыграть весь этот фарс?

— Я мог бы попробовать сию роль.

— Но…

— Думаешь, я недостаточно хорош для этого?!

— Нет, я вовсе не то хотела сказать. Я просто не могу поступить с тобой подобным образом, особенно после того, что ты мне вчера сказал. Эта игра причинит тебе новую боль, а я не хочу, чтобы ты страдал.

— Алис, я сам вызвался на эту роль, и я знаю, чего мне это будет стоить. Я готов к этому, ради того, чтобы хотя бы понарошку быть рядом с тобой. Ради этого, я готов на всё. Ну, что скажешь, сыграем?

— Я не знаю, мне нужно подумать.

— Ладно, только не думай слишком долго.

Алис кивнула и, помедлив немного, вошла в дом, следом за ней зашёл и Торон. Там уже почти все гости собрались за завтраком. По его окончанию, юный фермер вызвался проводить Алис до дома. У крыльца её дома, они остановились, чтобы попрощаться. И тут Торон увидел Дениса, как раз идущего по улице к ним.

— Хочешь, я тебе кое-что покажу?

— Что?!

— Увидишь, только сперва пообещай, что не рассердишься, обещаешь?

— Ну, ладно, обещаю.

— Отлично!

С этими словами, он привлёк её к себе, и не успела она ничего произнести, как Торон прижался своими губами к её. Через несколько секунд, он отстранился, на лице Алис было удивление с лёгким налётом раздражения.

— Ты что, с ума сошёл?!

— Успокойся, ты ведь обещала не сердиться, а сейчас смотри что будет. Гарантирую, тебя ждёт сюрприз.

С этими словами он широко улыбнулся и зашагал прочь, ничего не понимая. Алис поднялась по ступеням крыльца и уже хотела войти в дом, как услышала за спиной голос капитана. Он стоял в паре метров от ее крыльца.

— Не хочешь объяснить, что это только что было?

— Ничего, просто попрощалась с другом.

— С каких это пор стали так прощаться с друзьями?!

Лицо капитана было хмурым, и тут Алис поняла, что имел в виду Торон, говоря, что её ожидает сюрприз. Придав своему лицу самое беззаботное выражение, она произнесла:

— А что тут такого?

— Алис!

— Надо же, ты ещё помнишь моё имя. А я-то думала, ты давно его забыл!

Сказав это, она отвернулась от него и зашла в дом, при этом еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться от радости. На следующий день, проходя мимо мастерской по починке инструментов, она увидела там Торона. Тот тоже заметил её и помахал ей. Поколебавшись несколько секунд, она подошла к нему.

— Ну, как капитан отреагировал на наше прощание?

— По-моему, он, наконец, заметил меня. Я и представить не могла, что ревность может быть так приятна!

— Это означает, что ты согласна сыграть в мои ухаживания за тобой?

— Торон, я не знаю, я просто не могу принять такую жертву от тебя.

— Алис, это будет приятно мне. Прошу, подари мне хотя бы иллюзию этого, не отказывай.

Она пристально посмотрела ему в глаза и увидела в них безмолвную мольбу, со вздохом произнесла:

— Ладно, но только впредь обойдемся без поцелуев. Не хочу, чтобы меня обвинили в бесстыдстве.

— Ладно, как скажешь. Но, если ты позволишь мне высказать своё мнение. Только твоему Денису стоит чаще демонстрировать нашу близость. У него не должно появиться подозрений, что всё происходящее между нами несерьёзно, а поцелуй демонстрирует это, как нельзя лучше. Повторюсь, это видеть будет только он, для остальных мы будем придерживаться строгих рамок приличия, обещаю. Ты только подумай, как он будет злиться, видя наше сближение. Это не даст ему повода тешить себя мыслью, что ничего такого между нами не происходит.

— Ладно, я, пожалуй, соглашусь, но только с одним условием — мы прекратим всё это, при первой же моей просьбе, хорошо?

— Как скажешь. А сейчас, может, выпьем по бокалу? Скрепим, как говорится, наш договор. Ты не против, я надеюсь?

— Нет, конечно.

Они вместе пошли к дому Торона. Но, не смотря на их уговор, ее все же угнетало неприятное чувство, от мысли о том, что они собираются сделать. Она мысленно произносила вновь и вновь, словно убеждая себя:

«Я делаю это ради нас. Надеюсь, ты простишь мне этот фарс, но я не вижу иного способа спасти нашу любовь, просто не вижу».

***

— Капитан, с тобой всё нормально? Что-то ты какой-то рассеянный.

— Да, всё нормально, лучше не придумать. Так, что вы там говорили? Я немного задумался, можете повторить?

— Детеныши здешних крылатых существ не приняли пищу, которой мы пробовали их накормить. Они все погибли. По результатам моих исследований, их естественной едой является пища, которой нет в здешних территориях. Я понаблюдал за их сородичами на воле и узнал, что их родители приносят еду откуда-то из бескрайней водной глади. Так что, чтобы развести этот вид, нам придется искать пищу там и нигде более. Иначе с мыслями о разводе домашней живности можно распрощаться.

— Да, хорошо. Я подумаю, что можно будет с этим сделать. Мне тут пришло сообщение от группы пилотов. Они что-то обнаружили, обследуя границу водной преграды. Возможно, там найдется что-то, что поможет нам научиться добывать еду для детенышей.

Закончив разговор, Денис распрощался с доктором Роултом и вышел из его лаборатории. Не спеша он пошёл к своему дому, стараясь сосредоточиться на мыслях о предстоящей экспедиции. Однако вместо этого, мысли его всё время возвращались к Алис и Торону. Уж очень часто он стал видеть их вместе, при этом. нередко он заставал их за тем, что они или обнимались, или целовались. От этих мыслей он чувствовал, как закипает его кровь, но он всеми силами старался подавить в себе это чувство, словно заклинание, повторяя:

«Я верю Алис. Она верна мне, а остальное просто глупость».

Он старался внушить себе эти мысли, но это слабо помогало. Незаметно, он подошёл к дому. Оглянувшись, он облегчённо вздохнул. Алис и Торона не было видно, хотя, не зная почему, он был уверен, что снова в очередной раз застанет их в самый неподходящий момент. Помедлив мгновение, он вошёл в дом. Пройдя в столовую, он увидел Анит, накрывающую стол к ужину. За едой он сообщил о предстоящей экспедиции и о том, что хочет взять с собой Нейрона. Тот от радости вскочил со своего места, не обращая внимание на сердитый оклик Анит:

— Когда в путь, завтра?

— Не торопись, для начала надо подготовиться, как следует. Путь неблизкий, так что ты уж точно успеешь доесть свою еду, — произнес он, кивком указывая на его полупустую тарелку.

Подросток сел на место, но, почти давясь, продолжал возбужденно говорить:

— А бластер мне дадут?

Денис не успел ему ответить, как в разговор вмешалась Анит:

— Не слишком ли опасная игрушка?!

— Но я же уже…

Он не успел договорить, как в разговор снова вмешался Денис:

— Вот именно, что не игрушка. Так что получишь его, только если до отбытия сумеешь доказать, что готов владеть им. Думаю, сдача экзамена господину Делу вполне будет тому доказательством. У тебя примерно пятнадцать дней.

Воспитанник Анит с готовностью принял условие. Когда ужин подошёл к концу, и дети отправились спать, Анит стала горячо возражать против того, чтобы Нейрон отправился с остальными пилотами. Но Денис не собирался менять своего решения:

— Пойми, он уже немаленький. Ему пора привыкать к взрослой жизни, да и учиться дисциплине. Сама не раз ведь сетовала, что он от рук отбился. Не волнуйся, я присмотрю за ним.

— Но оружие…

— Я же сказал, только если он пройдет экзамен, а его пройти нелегко. Поверь, я его прошел только с третьего раза, учась не один микроцикл. Так что шанс у него почти равен нулю.

Хоть и с неохотой Анит сдалась, понимая, что, по большому счету, он прав. Напоследок, она все же взяла с него клятвенное обещание беречь мальчика, что тот с готовностью дал, уверив ее, что в их путешествии не будет никаких опасностей, кроме долгого пути.

Последующие дни были наполнены заботами по приготовлению к походу. У юного капитана было столько дел, что думать о поведении Алис и Торона у него просто не хватало ни сил, ни времени. Почти перед самым началом похода, Денис с немалым удивлением узнал, что Нейрон, вопреки всему, смог сдать экзамен на владение оружием, так что Денису ничего не оставалось, как выполнить свое обещание и вручить ему его собственный бластер, к большому восторгу подростка, и такому же возмущению Анит. В конце концов, она была вынуждена принять данный факт.

Наконец, все было готово, и был назначен день начала экспедиции. Прежде чем Денис покинул поселение, к нему пришла Алис. К этому времени, он уже облачился в походный костюм и заканчивал собирать свой заплечный мешок.

— Денис, мне нужно поговорить с тобой!

— Потом, Алис, мне нужно идти. До водной преграды путь неблизкий, а движущихся дорожек у нас нет. Так что поговорим, когда я вернусь.

Он открыл дверь и уже собирался шагнуть за порог, но тут услышал окрик Алис:

— Смотри, как бы не было поздно! Меня может уже не быть здесь, когда ты вернёшься!

Денис резко обернулся и встретился глазами с её. В них стояли слёзы, и читалось отчаяние. Он заколебался и уже было хотел закрыть дверь и подойти к ней, но тут услышал голос Нейрона, с нетерпением ждущего его на улице:

— Капитан, нам пора, люди уже ждут!

Поколебавшись, он обратился к девушке:

— Пожалуйста, мне нужно идти. Поговорим, когда я вернусь.

Поспешно отвернувшись, он вышел из дома. Обходя дом, он в боковом окне снова увидел лицо Алис. По её щекам текли слёзы, а в глазах застыла тоска. Выдавив из себя улыбку, он помахал ей рукой и торопливо зашагал прочь. Сердце его при этом просто разрывалось от невыносимой боли, от желания бросить всё и вернуться к ней, но чувство долга было сильнее. Поэтому, загнав боль поглубже, он с усилием заставил себя сосредоточиться на том, что его ждало впереди. На краю города его и Нейрона ждала группа пилотов, ставших теперь охотниками. Они должны были сопровождать капитана туда, где один из них обнаружил очень странное, на его взгляд, место.

После его ухода, Алис бегом вернулась в свой дом и почти полдня проплакала, уткнувшись лицом в подушку. Когда она, наконец, успокоилась, ей на ум пришли одни из последних слов деда:

«Алис, вы слишком разные, и твоё упрямство не принесёт тебе счастья».

Сейчас, лёжа на кровати и глядя в потолок, она была на грани того, чтобы согласиться с ним, но упрямство снова взяло верх. Глянув на часы, она поняла, что опаздывает на встречу, назначенной ей Тороном. Сегодня он пригласил её на представление, устраиваемое группой артистов в их новом театре. Решительно встав с постели, она стала собираться. Опоздав примерно на полчаса, она встретилась с Тороном, изнывающим к тому времени от нетерпения.

— Наконец-то, я уж думал, ты не придёшь! Идём скорее, нам пора в зал.

— Торон, погоди немного, я хочу кое-что тебе сказать.

— Да?

— Сегодня утром Денис ушёл, думаю, надолго. Наверно, пока его нет, нам нет смысла продолжать наш спектакль.

— Может, он и ушёл, но остались те, кто его знает. Они ведь тоже не слепые и, если мы прекратим нашу игру, они сразу догадаются и всё расскажут капитану, как только он вернется. Если ты хочешь всё отменить, я спорить не стану.

Алис задумалась на минуту, но потом решительно произнесла:

— Да, ты прав. Продолжим нашу игру.

— Отлично. А сейчас идем, а то все хорошие места займут без нас.

Взяв Алис под руку, он повёл её к входу в здание.

***

Тем временем, Денис покинул границы города, и началась дорога к краю водной преграды. Она заняла у путников чуть больше трети микроцикла. Наконец, они услышали шум воды, а спустя ещё полтора дня пути, увидели её в воочию. Пройдя ещё немного по кромке воды, они подошли к великой земляной преграде. Пилот-охотник повёл их по очень узкой тропе, петляющей среди огромных земляных глыб.

Несколько часов они карабкались по склону, вот подошли к узкому, овальной формы отверстию, по краю которого, прямо на камнях, были выбиты какие-то странные символы. Один за другим они протиснулись в проход и оказались почти в полной темноте. Здесь они зажгли карманные светильники и с их помощью стали осматриваться. Все они стояли у края узкого, невероятно длинного тоннеля, по стенам которого были нарисованы странные картины, изображающие существ, очень похожих на касианцев. Если не считать того, что у многих из них были крылья за спиной. С первого взгляда, Денис понял, что это те же существа, статуи которых они обнаружили, попав сюда. Однако кроме них на картинах были и другие бескрылые существа, намного больше походившие на людей. Так же на картинах были изображены животные, многих Денис видел на острове, но ещё больше были ему неведомы. Ступая очень осторожно, путники продвигались вперёд, туннель всё тянулся. Вот, он закончился, и все они оказались у входа в огромное помещение, стены и потолок которого терялись в сумраке, куда не попадал свет их светильников.

Двигаясь вперёд, спутники Дениса скоро обнаружили ступени, ведущие куда-то вниз и вглубь. Подстёгиваемые любопытством, они спустились по ним. Казалось, они тянулись нескончаемо, но вот, они закончились, и путники оказались у кромки воды. Здесь она была совершенно гладкая, словно застывшая. У воды касианцы обнаружили ещё большее чудо, чем расписанный картинами туннель. По берегам водоёма высились какие-то странного вида постройки причудливой формы, четыре резные колонны возвышались вверх, образовывая собой квадрат, примерно два метра длиной и чуть меньше шириной. Поддерживали они резные крыши конусовидной формы, а внутри каждой такой постройки, находилось ступенчатое возвышение.

Зайдя под один из таких навесов, путники увидели на возвышении огромное ложе, сделанное из камня, также украшенное резьбой. Ложе было очень высоким, а на его поверхности изумленные пилоты обнаружили скелет, одетый в богатые одежды. Несколько минут они, как зачарованные, смотрели на него, потом очень медленно вышли из-под навеса. Обойдя ещё несколько построек и, так же обнаружив там останки, они спустились к самой воде. Они вдруг увидели очень странный предмет вытянутой формы. Он держался на поверхности воды, при этом один из его концов был прикреплен к суше длинной цепью, не дающей ему некуда уплыть.

— Что это такое?

— Похоже на средство передвижения по воде. Там в коридоре были нарисованы такие. Наверно, именно на них все эти существа и попали сюда. Думаю, нам они тоже пригодятся.

Денис сел в одно из приспособлений. Осмотрев его, он нашёл на дне несколько длинных шестов, с широким плоским концом с одной из сторон. Взяв этот шест в руки и, опустив широкой стороной в воду, сделал несколько движений, и приспособление отплыло от берега на длину цепи. Сделав те же движения, но в другую сторону, он смог вернуться обратно к берегу.

— Отлично, соберём те водоходы, что сможем и заберём их с собой.

— Водоходы?!

— Да, думаю, это название вполне этому подходит.

— Но, капитан, они не пролезут в ту щель, по которой мы сюда проникли!

— Значит, мы пойдём на них по воде, как-то они сюда попали, а значит, где-то есть проход. Нам нужно найти его.

Распределив всю группу по водоходам по двое в каждом, Денис повёл всех вперёд на поиски водного прохода. Двигаясь вдоль одного из берегов водоема и освещая себе дорогу светильниками, принесенными с собой, они продвигались вперёд. В одном из мест, они наткнулись на длинный тоннель, ведущий куда-то прочь из пещеры. Проход был настолько узким, что пройти туда мог только один водоход за раз. Двигаясь один за другим, пилоты углубились в него. Проплыв несколько метров, они увидели два таких же прохода, ответвляющихся от основного и ведущих куда-то в сторону.

Немного помедлив, Денис решил придерживаться основного тоннеля. Вскоре им попалось ещё несколько ответвлений, потом ещё и ещё и, в конце концов, путники просто сбились со счёта. Несколько раз тоннель делал повороты, иногда плавные, а иногда настолько крутые, что водоходы едва протискивались в них, задевая боками стены. В полной темноте, рассеиваемой только светом светильников, они совершенно утратили чувство времени, и потому не могли сказать, сколько длилось это плавание. Сделав очередной поворот, они увидели небольшое пятно света где-то вдалеке.

Проплыв немного, они выплыли из тоннеля и оказались в еще одном помещении, заполненным полностью водой, только на этот раз, поверхность не была неподвижна. Она колебалась от небольших волн. Денис повёл своих спутников к пятну света, белевшему впереди. Вдруг он услышал странный шорох над своей головой. Не успел он поднять глаза, как сбоку услышал отчаянный крик. Молниеносно схватив оружие и, одновременно с этим, поворачиваясь, он увидел крылатых чудовищ, тех самых, что напали на них, когда они отправились на поиски продовольствия.

Одно за другим, они пикировали на водоходы и сидящих в них людей, с невидимого из-за сумрака, царящего там потолка помещения, в котором они теперь оказались. Несколько водоходов были опрокинуты, и их пассажиры теперь барахтались в воде, а сверху на них пикировали, раскрыв страшные пасти, чудовища. Одно из крылатых бестий, изловчившись, выхватила несчастного из воды и, держа его в когтистых лапах, стало подниматься с ним вверх. Жертва, отчаянно сопротивляясь, старалась вырваться, но это было просто невозможно.

Нейрон, сидящий в том же водоходе, что и Денис, первым, выйдя из оцепенения, поднял свой бластер и, прицелившись, выстрелил. Его заряд попал чудищу в крыло, разорвав его в клочья. Раненое существо истошно завопило и, выронив свою добычу, камнем полетело вниз. На счастье, кругом была вода, так что несчастный, пролетев несколько метров, шлёпнулся в воду, уйдя в неё с головой.

Тем временем, другие пилоты, наконец, справившись с первым шоком, тоже стали стрелять в чудовищ, но те оказались на редкость настойчивы. Они налетали снова и снова. Нельзя сказать, что их атаки были бессмысленны. Нескольких пилотов они серьёзно ранили, многих скинули в воду. Денис приказал как можно скорее поднять их из воды в водоходы. Остальные, пока их товарищи занимались спасением утопающих, прикрывали их непрерывным огнём. Находясь посреди воды, водоходы были слишком уязвимы, и потому капитан приказал плыть к ближайшей суше.

Продолжая отстреливаться, касианцы с бешеной скоростью стали грести к видневшемуся неподалёку каменистому клочку земли, прилегающему к одной из стен помещения. Наконец, они его достигли. Один за другим, они покинули водоходы и вышли на твердую поверхность. Она оказалась покрыта острыми уступами, с нависшей под углом стеной — прекрасное убежище для обороняющихся. Чудовища всё ещё продолжали нападать, но теперь достать столь желанную для них дичь было практически невозможно. Сделав выстрел, люди прятались среди выступов, вжимаясь в стену. Чудовища с разгона врезались в уступы, раня себя и нанося сильные увечья друг другу. Люди же продолжали стрелять и теперь, когда они не стояли на колышущихся водоходах, наносить разящие выстрелы было гораздо легче, и они стреляли намного успешнее.

Однако поток чудовищ казался неисчерпаем. Люди стали уставать, делать промахи и ошибки, едва не стоящие нескольким из них жизни. Мало того, заряд оружия стал иссякать, а чудовищ не становилось меньше, на месте убитых появлялись новые. Вода буквально кипела от количества падающих в нее и барахтающихся в последней агонии чудовищ. Постепенно их стало меньше, к тому времени у многих пилотов оружие совсем разрядилось, и им приходилось пользоваться им, как простыми дубинками, нанося удары нападающим бестиям. Сам Денис, разрядив в нападающих свой бластер, сцепился с одним из них, намереваясь напасть на него.

Каким-то чудом, капитану удалось вытащить из-за пояса длинный охотничий нож, и им он нанёс несколько смертельных ударов чудовищу, подмяв его под себя. Оно отчаянно запищало и, в последнем отчаянном рывке, вонзила свои острые клыки в его плечо. От боли у Дениса потемнело в глазах. Сам не осознавая, что делает, он, вложив в свой удар все оставшиеся у него силы, вогнал лезвие ножа в морду чудовища по самую рукоятку. Умирая, оно полетело кубарем вниз к воде, не разжимая при этом зубов, так что Денис полетел вместе с ним. Миг, и оба они оказались в воде.

Холодная вода смогла привести Дениса в чувства, и он стал отчаянно пытаться освободиться от цепких когтей и клыков, но это оказалось не так уж легко. Задыхаясь и хватая ртом воду, ему, наконец, удалось вырваться, но сил на то, чтобы вынырнуть, уже не было. Он почувствовал, как тяжесть его собственного тела тянет его на дно, и он неумолимо погружается в непроглядную тьму. Вдруг чьи-то руки ухватили его подмышки и потянули наверх, к спасительному свету.

Пара мучительно долгих мгновений, и он смог сделать вожделенный вздох, после которого стал хватать ртом воздух и откашливаться. Наконец, почти полностью отдышавшись, он смог оглядеться. Он полулежал на краю того же водоема, по поверхности которого плавали многочисленные трупы чудовищ и куски от разбитых водоходов. Рядом он увидел Нейрона, с тревогой смотревшего на него.

— Все нормально, капитан?

Он молча кивнул и, посмотрев в сторону, увидел пилотов, уже не стреляющих. Они сидели среди уступов, настороженно оглядываясь, но чудовищ больше не было видно. Несколько ужасно долгих минут все сохраняли тишину, внимательно присматриваясь и прислушиваясь, в ожидании нового нападения, но его не последовало. Если ещё и остались крылатые бестии, то они не решались нападать.

— Неужели отбились?!

— Да, или они стали умнее и затаились.

— И что же нам теперь делать?

— Уносить ноги и как можно скорее!

Поставив у самой кромки воды несколько наименее пострадавших в схватке пилотов, и дав им в руки ещё не полностью разрядившиеся бластеры, Денис приказал им наблюдать, и при первом появлении чудовищ стрелять. Затем, взяв несколько человек, умевших лучше остальных плавать, он спустился вместе с ними в воду. Двигаясь почти бесшумно, они поплыли к оставшимся целыми водоходам. Ухватив их за края, пилоты пригнали их к суше.

За всё время этой операции, ни одно чудовище так и не появилось. Всё так же под присмотром зорких часовых, они стали загружать на водоходы раненых, к счастью серьёзно пострадавших оказалось не так много. В последнюю очередь, на водоходы сели часовые, продолжая пристально следить за окружающим их пространством и готовых отразить новые атаки чудищ. Остальные взяли в руки гребные шесты и поплыли к свету.

Наконец, они достигли его, и здесь выяснилось, что это выход. Касианцы оказались на бескрайнем просторе водной глади, под ярким светом дневного светила. Денис отдал приказ опустить оружие, решив, что вряд ли чудовища бросятся в погоню, однако приказал всем быть начеку. Между тем, пилоты поняли, что находятся где-то вдали от знакомых им мест, за пределами помещения, из которого они выплыли. Куда не глянь, вокруг был лишь бескрайний водный простор. Немного поразмыслив, Денис решил двигаться вдоль каменного выступа, в глубине которого они передвигались, попав сюда.

— Мы двигались со стороны земли, а значит, этот каменный выступ связан с ней. Придерживаясь его, мы сможем попасть на землю.

Пилоты без возражений подчинились, однако с непривычки такого способа передвижения, они часто сбивались с пути, и их относило в сторону от путеводного выступа. Однако, на их счастье, вода была относительно спокойна, и им без особого труда удавалось вернуться назад. Сменяя друг друга, они гребли беспрерывно. В свою очередь, отдав шест своему сменщику, Денис устало опустился у края водохода и бесцельно стал смотреть на водную гладь.

Вдруг внимание его привлекло большое крылатое существо, коих множество водилось на их земле, и детенышей, которых старался выкормить доктор Роулт. Существо находилось всего в каком-то метре от водохода. Оно камнем упало в воду, погрузившись почти полностью, а через мгновение нырнуло обратно, разбрызгивая фонтан брызг, неся в когтях большое существо. Тяжело взмыв ввысь, оно полетело прочь, держа курс на каменный уступ, вдоль которого двигались пилоты. После того, как оно улетело, Денис увидел в воде большую стаю подводных обитателей, беспорядочно плавающих и испуганные воздушным охотником. Ему в голову пришла одна мысль. Не говоря ни слова, он взял у Нейрона бластер и выстрелил в воду, целясь в одно их подводных существ, проплывающего мимо водохода.

Заряд поразил цель, попутно убив ещё нескольких, и те всплыли брюхом вверх, безвольно колыхаясь на волнах, так что собрать их руками не составило никакого труда. По мере передвижения, Денис продолжил свою необычную охоту, пока позволял оставшийся после схватки заряд в оружии. Вскоре дно водохода было сплошь покрыто трупами подводных обитателей. Все они были разного размера и окраса, но было у них и нечто схожее — все они имели плоские, обтекаемой формы тела, покрытые мелкими пластинками, находящих друг на друга. У каждого существа имелось определенное количество странных плоских и широких конечностей. Глядя на них, Денис сделал вывод, что те, кто делал водоходы, сделал шесты передвижения именно по форме конечностей подводных обитателей.

Наконец, когда дневное светило уже наполовину ушло за линию небосвода, и стали спускаться сумерки, люди увидели далёкий берег. Это утроило их силы, и они с новым усердием стали грести, тем более, что оказаться ночью на воде, никому из них не хотелось. К берегу они пристали, когда наступила ночь, и на небе, сменив дневное светило, вышло ночное. В его неверном свете, касианцы развели костер и, разделав свою необычную дичь, насытились ею. Мясо оказалось невероятно нежным. После чего легли спать прямо на земле, однако, не забыв при этом выставить часовых.

Утром, вытащив водоходы на землю и собрав остатки подстреленной Денисом подводной дичи в заплечные мешки, пилоты отправились назад в город. Шли они очень медленно, так как их сдерживали раненые товарищи, которым нужно было помогать. К счастью оказалось, что они находятся очень близко от города, так что путь до него занял всего несколько дней. Наконец, показались стены родного поселения, и все смогли вздохнуть с облегчением. Закончив привычные дела, Денис с Нейроном смогли вернуться домой, где их ждали Анит с малышом. Когда порыв первой радости прошёл, Денис задал мучивший его с момента прихода в город вопрос:

— А где Алис? Почему она не встретила меня? С ней всё в порядке?

— Вполне. Только вот…

— Что-то случилось?!

Анит отвела в сторону взгляд и тихо произнесла:

— Денис, ты должен знать. Она переехала в дом Торона пару дней назад.

Эта новость была подобна раскатам грома среди ясного неба.

— Но почему? Что произошло?

— Ну, думаю, она тебе объяснит всё лучше меня.

Денис вскочил со своего места:

— Я немедленно иду к ней!

С этими словами, он буквально выскочил из дома и быстрым шагом направился к ферме Торона. Не замечая приветствий от встречающихся ему по дороге знакомых, он достиг фермы. Здесь он, пройдя по обширному участку обработанной земли, прилегающей к дому, увидел работающую там Алис. Рядом с ней трудилась сестра Торона — светловолосая и голубоглазая девчушка двенадцати циклов отроду. Она-то первой и увидела его и незамедлительно указала на него Алис. Та выпрямилась, и их глаза встретились. Денис решительно направился к ней.

— Алис, добрый день, мы можем поговорить?

Та кивнула и, вручив девочке корзину с собранными ею плодами, попросила отнести её домой. Девочка в нерешительности посмотрела на Дениса, потом перевела взгляд на Алис, но та, заверив её, что всё в порядке, поторопила её уйти. Когда она скрылась за углом дома, Алис снова посмотрела на Дениса, но первым заговорил он:

— Алис, что случилось? Почему ты здесь?

— Мне здесь лучше. Я многое поняла за последнее время, много того, чего не хотела принимать раньше.

— О чём это ты?

— О том, что мой дедушка был прав. Мы с тобой не можем быть вместе.

— Почему?!

— Мы с тобой разные, слишком разные. Постарайся меня понять, я не могу жить той жизнью, что уготована мне рядом с тобой. Не могу и не хочу. Ты должен заботиться обо всех, а мне нужен тот, кто будет заботиться лишь о собственном доме, и мне не придётся делить его со всеми. Возможно, ты скажешь, что это эгоистично, но я так устроена. Кроме того, здесь я чувствую себя нужной. Рядом с Тороном, я смогу разделить с ним все его заботы и дела, а с тобой нет. И никто из нас не виноват в этом, не ты, не я, просто мы разные. Мы оба искали друг в друге то, что никогда не было. Теперь я поняла это совершенно ясно. Моё место среди фермеров, там, где я была рождена и воспитана. И я прошу тебя отпустить меня, так будет лучше для нас обоих. Я знаю, тебе нелегко это сделать, но я прошу тебя об этом.

— Алис, я…

— Я прошу, если ты заставишь меня вернуться, мы оба будем несчастны. Постарайся это понять.

— Я не собираюсь тебя заставлять, ведь я никогда этого не делал.

— Знаю, и это мне в тебе нравилось. Однако я спутала симпатию и своё упрямство с любовью, чем только причинила муки тебе, себе и Торону. Да, и ему тоже. Он, конечно, бывает груб, но как говорила госпожа Лорут: «Грубость других, лишь ответ на наше недостойное поведение». Она была права. Торон простой бесхитростный парень, пусть не такой утонченный, как ты, но это мне больше подходит, потому что я и сама такая. Пойми и прости меня, если, конечно, сможешь.

Тут за её спиной раздался голос Торона, звавшего её по имени. Быстро оглянувшись, Алис поспешно закончила:

— Мне пора. Прощай, капитан. Надеюсь, ты встретишь ту, что будет под стать тебе. Я искренне желаю это тебе, тогда ты поймешь, что я была права в отношении нас и, возможно, тогда ты сможешь простить меня.

Поспешно отвернувшись, она зашагала прочь, но вдруг, пройдя примерно треть пути до дома, остановилась и, повернувшись опять к Денису, вернулась к нему. Его сердце при этом радостно забилось. Он решил, что она передумала, но она лишь молча сняла с руки браслет, когда-то подаренный ей им. Так и не произнеся ни слова, вложила в его руку, после чего снова зашагала прочь, все ускоряя шаг. Денис в отчаянии позвал её, но она даже не оглянулась, лишь перешла на бег. Уже через минуту, она и Торон скрылись за домом. Постояв немного в ожидании какого-то чуда, которое превратило бы всё это в обычный ночной кошмар, и так и не дождавшись его, Денис, низко опустив голову, с тяжёлым сердцем побрёл в свой дом.

Глава 19

— Ну вот, дела идут, как нельзя лучше с тех пор, как открыли способ добывать подводную дичь. Доктор нашел, как её обработать, дабы она была пригодна в пищу выведенным детенышам крылатых созданий. Всё кардинально изменилось, тем более, что подводные обитатели оказались пригодны в пищу не только им, но и людям. А главное нашли, как сохранять её свежей при доставке сюда. Когда ее принесли в первый раз, она к тому времени настолько испортилась, что всех буквально вывернуло наизнанку при работе с ней.

Денис невольно улыбнулся при этом упоминании.

— Точно, никто не желал верить, что мы ее ели, и она была очень даже приятна на вкус.

— Ну, еще бы. По-моему, у тех, кто тогда открыл ваши мешки, аппетит напрочь на много дней отбило.

Они снова дружно засмеялись.

— Да, но всё это, слава Великому Касиану, в прошлом. Теперь на наших полях растут растения, семена которых так удачно были найдены в первую экспедицию, что позволило засеять ими поля, по окончании сезона засухи. Теперь их у нас вдоволь. Крылатые создания, выведенные в инкубаторах, живут и процветают, снабжая нас мясом. Охотники добывают подводную дичь, разнообразившую наше меню. Теперь точно можно сказать, что жизнь прекрасна. Знаешь, капитан, среди народа поползли слухи, что этот мир, и есть та самая обетованная земля, куда стремились наши далёкие предки. И ты — тот самый капитан, кто привёл их сюда. Они буквально готовы боготворить тебя. Вот, только несмотря на все это, ты последнее время ходишь сам не свой. Может, поделишься со своим первым помощником, в чём дело?

Денис не сразу ответил. Похоже, он вообще не расслышал его вопроса, ибо в этот самый момент, мимо прошла Алис, неся в руках небольшую переносную клетку с молодыми крылатыми созданиями, полученной ею в инкубаторе. На выходе из здания, девушку поджидал Торон. Не успела она спуститься с крыльца, как он поспешно подошёл к ней, забрав из её рук клетку. После чего они вместе зашагали прочь, о чём-то весело переговариваясь. Вдруг девушка, словно почувствовав на себе пристальный взгляд Дениса, оглянулась, и их глаза на мгновение встретились. Это было долгое мгновение. Девушка поспешно опустила голову и, прижавшись к своему спутнику, поспешила уйти прочь. Прошло уже почти полцикла, как она вышла замуж за юного фермера, и Денис, на правах капитана, сам провел ту церемонию, несмотря на то, что для него это было подобно пытке. Ради того, чтобы Алис была счастлива, он спрятал свою боль глубоко в сердце, надеясь, что со временем она уйдет. Похоже, она не спешила не только уходить, но даже ослабевать. Он молча смотрел молодым супругам вслед, и тут из оцепенения его вывело прикосновение к плечу.

— Что, никак не можешь выкинуть её из своего сердца? Капитан, я знаю отличное средство, тебе нужно найти другую, и вскоре твоя хандра пройдёт. Поверь, уж я в таких делах мастер!

— Это точно. Только боюсь, мне твоё лекарство не поможет.

— Ты ещё не пробовал.

— И не собираюсь пробовать, и давай закончим на этом. У нас есть дела и поважнее. Прибыли гонцы от охотников?

— Нет ещё.

— Это очень странно. Они должны были доставить дичь ещё пару дней назад.

— Ну, может, улова не было. Да и вообще, мало чего могло случиться.

— Это точно. Думаю, нужно отправить туда кого-нибудь всё разузнать, как следует. Займись этим, как можно скорее.

— Хорошо, капитан, будет исполнено.

Денис кивнул и, распрощавшись с Тренком, зашагал прочь. Закончив свои обычные дела, он вернулся в свой дом, где его уже ждали за накрытым столом.

Всех поприветствовав, он устало опустился на стул и со вздохом откинулся на спинку.

— Что-то случилось? У тебя такой измученный вид? — произнесла Анит, ставя перед ним тарелку горячей похлёбки, распространяющей вокруг соблазнительный аромат. Денис не спеша взял ложку и опустил в миску.

— Нет, ничего, просто слегка устал.

— Устал?! Всего полдня прошло? Ты не заболел? У тебя такой бледный вид.

— Нет, не беспокойся, я просто не выспался как следует сегодня ночью, вот и всё.

— Да, я слышала, тебя снова мучили кошмары. Может, тебе стоит обратиться к доктору Роулту?

— Вряд ли он сможет что-нибудь сделать!

— Но ведь прошлый раз ему удалось найти лекарство.

— Это было на Касиане, здесь это невозможно. Да не беспокойся ты так, думаю, всё пройдёт со временем. Честно говоря, те лекарства не слишком-то и помогали. Всё прошло после того, как мы оказались здесь. Так что, думаю, и сейчас со временем они пройдут.

— Будем надеяться, — со вздохом пробормотала Анит.

После этого они в полном молчании продолжили обед. Однако закончить его им так и не удалось. Почти в самом его конце, к ним в дом буквально ворвался Тренк. Вид у него был весьма встревоженный.

— Капитан, тебе нужно срочно пойти со мной!

— Великий Касиан, Тренк, что случилось? На тебе лица нет!

— Идём скорее, дело не терпит отлагательств! Я по дороге всё расскажу.

— Ладно-ладно, идём!

Денис поспешно встал из-за стола, и вместе они вышли из дома.

— Итак, может скажешь, наконец, что произошло?

— Дело в том, что пришли несколько охотников и рассказывают такое, во что очень трудно поверить.

— Но, что именно? Объясни ты толком!

— Пусть они всё расскажут, так будет лучше.

Денис и Тренк подошли к дому первого помощника. Войдя в него, капитан увидел двоих охотников. Вид у них был весьма потрепанный. Одежда во многих местах была порвана и вся в дорожной пыли, а кое-где покрыта засохшей грязью. Увидев капитана, они бросились к нему.

— Капитан, скорее, нам нужно спасаться! Всем нам грозит опасность!

— Эй, успокойтесь для начала. Объясните всё толком. Что случилось, от кого нам нужно спасаться?

— Существа… Мы видели их. Они похожи на нас, только они все с крыльями, как те статуи в разрушенном здании. Они плывут на огромных водоходах.

— Да-да, просто гигантских, в тысячу раз больше наших, и плывут они со скоростью ветра. Мы едва смогли уйти от них. Несколько наших водоходов они догнали, и больше не их, и не тех, кто на них были, никто не видел.

— Мы… Мы пытались рассказать остальным, когда добрались до лагеря, но нам никто не поверил. Тогда мы поспешили сюда. Капитан, это очень серьезно, нам грозит опасность!

Денис задумался, осмысливая всё услышанное. Тренк, понизив голос так, чтобы его услышал лишь капитан, произнёс:

— Ерунда какая-то, люди с крыльями! Может, эти парни объелись чего-то не того, вот им и померещилось невесть что? А мы тут панику поднимем.

— Возможно, хотя всё может оказаться, так как они и говорят. Ведь кто-то выстроил этот город, ещё до нашего здесь появления. И те мёртвые, в обнаруженном нами подземном зале… Думаю, нужно всё как следует проверить. Заодно узнаем, почему произошла задержка в доставке дичи, ведь не исключено, что всё именно из-за этого. Вот что, Тренк, собери-ка всех самых искусных охотников и несколько десятков охранников. Я пойду с ними, чтобы всё как следует разведать. Остальные останутся здесь под твоим руководством и, если что, тебе придется взять командование на себя и действовать по обстановке.

— Снова я. Вечно я на заднем плане.

— Зато на самом важном. Вот ещё что, отведи этих бедолаг к доктору Роулту. Чтобы с ними не случилось на самом деле, они пережили нечто ужасное, так что думаю, им совсем не повредит его помощь.

Тренк кивнул и поспешил увести охотников. Денис между тем поспешил домой, дабы подготовиться к дальней дороге. Анит он ничего не стал рассказывать, сказал лишь, что возникли неотложные дела, и ему нужно уйти, и, вероятнее всего, он будет отсутствовать несколько дней.

Спустя три часа, из города вышла группа вооруженных касианцев под предводительством Дениса, и направились в сторону побережья. Весь остаток дня они провели в пути, переночевав под открытым небом. Чуть только взошло дневное светило, они снова двинулись в путь. До лагеря охотников оставалось всего ничего, когда один из участников его группы закричал, указывая, куда-то вперёд, стоя на небольшом пригорке. Денис, привлеченный его криком, подбежал к нему и посмотрел туда, куда он указывал рукой. Там вдалеке, он увидел полоску воды, и стоящие почти возле самого берега гигантские водоходы, точно такие, как их описывали перепуганные беглецы.

— Значит, им точно не привиделось. Осталось только выяснить, с чем пожаловали к нам незваные гости, — пробормотал юный капитан себе под нос. Денис и охотник спустились с пригорка и, вкратце рассказав об увиденном, велел всем идти вперед, соблюдая крайнюю осторожность и держать оружие наготове, но без крайней необходимости не применять.

— Кто знает, может эти существа вовсе и не враждебны.

Около часа они ещё продвигались вперёд, как вдруг, поднявшись на высокий земляной гребень, поросший высокими тонкими растениями, они увидели идущих им навстречу чужаков. Всё оказалось так, как и говорили охотники — у каждого чужака было по паре огромных крыльев за спиной. Подняв глаза чуть выше, Денис увидел, как с близлежащего водохода, теперь его было отлично видно, взлетают и медленно опускаются на землю ещё несколько крылатых существ. Денис попытался хотя бы примерно подсчитать количество пришельцев, но сбился, дойдя до третей сотни, а между тем, он не пересчитал и половины.

Пришельцы были заняты, что-то выгружая с водоходов, и потому не сразу заметили присутствие касианцев. Увидели они их, когда с одного, особо богато украшенного водохода, опустили большие носилки. Двенадцать крылатых существ возложили их на свои плечи и зашагали туда, где стояли касианцы, почти полностью скрытые растениями. Шествие чужаков возглавлял старик крепкого телосложения. На нём были белоснежные свободные одежды, украшенные искусной вышивкой, с вставленными в неё различными по форме и цвету камнями. Голова старика была увенчана массивным золотистым обручем. Он величественно возлежал на коротко подстриженных совсем белых волосах.

При ходьбе он опирался на большой посох, вырезанный в виде какого-то странного существа, а на верху, прямо между трёх острых ушей чудовища, голова которого служила посоху набалдашником, находился огромный, ослепительно сверкающий на свету, кристалл. Рассмотрев старика, Денис перевёл глаза на носилки, которые несли почти сразу за ним. На них он увидел неподвижную фигуру богато одетого, ещё совсем молодого мужчины. С первого взгляда на него, Денис понял, что он мёртв, и почти тут же в голове прозвучал голос Тойлонта:

«Ещё один обитатель подземного зала мёртвых прибыл!».

Дениса пронзил ужас, он вспомнил, что всё это уже видел и слышал раньше в одном из своих последних кошмарных снов. Между тем, процессия, в которой находились как мужчины, так и женщины и даже дети всех возрастов, стала медленно подниматься на земляную насыпь. Почти на самой её середине пришельцы, наконец, увидели группу Дениса. Старик, возглавляющий процессию, остановился. Словно в миг окаменев, вместе с ним остановились и все остальные. Несколько долгих минут, они так и стояли неподвижно, глядя друг на друга, но тут старик, подняв свой посох вверх, громко закричал. Денис вздрогнул от звука его голоса и даже слегка попятился назад.

— И что теперь, капитан? Прикажете открыть по ним огонь? — полушепотом спросил один из стоящих рядом касианцев.

— Нет, погоди, они ещё пока что не сделали ничего плохого. Может быть, нам ещё удастся договориться по-хорошему.

Облизав вдруг пересохшие губы, Денис сделал несколько шагов навстречу старику и, протянув к нему открытые ладони, показывая тем самым, что он не желает ему никакого зла, громко и отчётливо произнёс традиционное приветствие касианцев. Тот ничего не ответил. На какое-то мгновение он нахмурился, но почти тут же, снова закричав ещё громче прежнего, направил конец своего посоха в грудь Дениса. Почти в ту же секунду из кристалла вырвалась ослепительная молния и ударила того в плечо. Денис, словно предчувствуя, что сейчас произойдёт, успел слегка пригнуться.

Его тело пронзила сильная боль. Покачнувшись, он упал на колени и почти сразу же тысячи молний, выпущенных из небольших жезлов, маленьких копий посоха старика, которые держали почтивсе крылатые существа в руках, полетели в спутников Дениса. В последней отчаянной попытке он закричал, чтобы те открыли ответный огонь, после чего ещё две молнии попали в него. Мир перед ним, разлетевшись на тысячи сверкающих осколков, погрузился в темноту.

Когда он, наконец, пришёл в себя, то первое, что он почувствовал, это сильную боль во всём теле и гул в ушах. Очень долго он лежал неподвижно. Постепенно гул и боль стали отпускать его. Он почувствовал, что лежит на чём-то очень твёрдом, и постоянно качающемся из стороны в сторону. С трудом подняв окаменевшие за время неподвижности конечности, он попытался встать. Тут же его охватила сильнейшая слабость, и к горлу подступила дурнота. Хорошо еще, что желудок его оказался совершенно пуст, иначе вряд ли бы он сумел совладать с собой. Глухо застонав, он откинулся назад, и тут же упёрся спиной во что-то твёрдое. Медленно он подтянул своё тело к этой преграде поближе и смог, наконец, сесть прямо. Переведя дух, он попытался осмотреться. Это было не так легко, потому что кругом царил полумрак. Слабый свет пробивался лишь через узкие щели, откуда-то сверху над его головой. И тут, откуда-то из полумрака, раздался приглушенный голос:

— Слава Великому Касиану, капитан, вы наконец- то очнулись! А то мы уже решили, что вы отправились искать обетованные земли.

Невидимый собеседник замолчал, закашлявшись.

— Где мы?

— Мы в чреве одного из гигантских водоходов этих тварей, капитан, вот где мы. Судя по тому, как мерк и появлялся свет в тех щелях, мы здесь уже больше недели. Больше мне сказать нечего. С тех пор, как нас сюда приволокли, никто больше ни разу не заглядывал к нам. Возможно, нас замуровали здесь заживо, по крайней мере, я в этом почти уверен.

Откуда-то сбоку послышались шорохи, и чей-то слабый голос, просящий воды.

— Здесь что, ещё кто-то есть?

Денису ответил второй, невидимый собеседник:

— Да, капитан, и нас тут довольно-таки много. Эти твари набросали нас, словно фруктов в корзину. Благо, что ещё друг на друге не приходится лежать.

Голос умолк и, словно в подтверждение его слов, кто-то невидимый толкнул Дениса в бок. Протянув руку в другую сторону, он также смог нащупать несколько неподвижно лежащих человек. Тут к его горлу вновь подкатила дурнота, и он, пытаясь облегчить своё состояние, медленно сполз на пол. Закрыв глаза, он погрузился в тягостное забытье.

Ещё много раз он открывал глаза и снова засыпал, каждый раз видя и ощущая одно и тоже. Лишь однажды произошло событие, внесшее небольшое разнообразие в их теперешнее существование. Где-то за пределами их темницы послышались далёкие раскаты грома, приглушенные расстоянием. После этого, из щелей над их головами к ним потекла вода. Люди, измученные жаждой, давя друг друга, бросились к этим струйкам, жадно ловя каждую драгоценную каплю. Но вскоре вода закончилась, и люди снова заняли свои места. Сколько длилось их заточение, точно не знал никто, но вот они услышали шаги множества ног. Спустя несколько минут, со скрипом поднялся потолок их темницы, и измученным пленникам ударил по глазам ослепительный дневной свет, причиняя их совсем отвыкшим от света глазам резкую боль.

Не успели они привыкнуть, как в открывшийся квадрат стала опускаться лестница, которая упёрлась в пол, и по ней внутрь спустилось четверо крылатых существ. Они грубо стали поднимать пленников, толчками и пинками заставляя подниматься по лестнице наверх. Один за другим пленники поднимались. Это восхождение для измученных касианцев было столь же тяжело, как когда-то подъём на великую земляную преграду. В свою очередь, и Денис поднялся по этой лестнице, оказавшись вместе с остальными пленниками на поверхности гигантского водохода.

Большая деревянная площадка была огорожена по краю высокой, в половину человеческого роста, сделанной из дерева стеной. На небольшом расстоянии от себя, Денис увидел огромный столб, идущий прямо из пола. Подняв голову, он увидел, что высоко над поверхностью к этому столбу были прикреплены огромные квадратные куски серой материи. Все они были раздуты от ветра, и множество крылатых существ, стоя на поперечных перекладинах, отходящих от столба во многих местах, скручивают и связывают эти куски. Но долго рассматривать их ему не пришлось. Его и всех остальных пленников погнали вперёд. Вскоре они подошли к проходу в стене, и за ним был широкий деревянный настил, один конец которого был упёрт в нижний край проема, а другой в землю, где заканчивалась водная гладь. По нему пленные спустились на твёрдую землю.

Здесь их окружили еще несколько крылатых людей на диковинных животных. Животные были поистине огромны, выше человеческого роста. У всех было по четыре колоннообразных ноги, с тремя пальцами на конце, каждый из которых заканчивался большим тупым когтем, для большей устойчивости один из пальцев был вывернут назад. Тело животного, имевшее обтекаемую форму, с явно выделяющимся хребтом, имело в передней части огромную, слегка приплюснутую сверху и снизу голову, увенчанную рядом клиновидных острых наростов по всей своей площади, насаженную на довольно-таки толстую, чуть удлиненную шею. Сзади же тело животного заканчивалось длинным массивным хвостом, так же усеянного острыми наростами-колючками. У животного была на вид толстая шкура с множеством кожистых складок, имевшие жёлто-зелёный оттенок, с чуть более светлым цветом на брюхе. Над глубоко посаженными глазами ярко-оранжевого цвета с вертикальным узким чёрным зрачком посередине, имелись странные чёрные наросты, опоясывающие голову животного по дуге, и начинались они у одного виска, а заканчивались у другого.

На широкие спины были накинуты яркие куски какого-то материала, на которых восседали крылатые существа, а в руках их были всё те же посохи с кристаллами. Тут Дениса ждал приятный за последнее время сюрприз. С других водоходов на берег согнали ещё касианцев. Теперь он, по крайней мере, знал, что многие из его собратьев были живы. Наконец, когда всех пленников собрали вместе, их окружили те, что восседали на животных, и погнали прочь от воды, по которой доставили сюда.

Долго они шли по пустынной дороге, по обеим сторонам от которой тянулись сначала бесконечные поля, поросшие короткой жёсткой растительностью, с частыми проплешинами голой земли, покрытой мелкими камнями. Потом этот унылый пейзаж постепенно сменился скоплением фруктовых растений. Некоторые из них ещё были в цвету, но на некоторых уже висели ещё зелёные плоды. Многие из них Денис знал, они произрастали на их земле, но много было и таких, что он видел впервые. Фруктовые насаждения тянулись очень долго, но, в конце концов, их снова сменили огромные поля. Только на этот раз на них была не чахлая растительность, а сочная, порой выше человеческого роста. Несколько раз в дали путники видели стада каких-то животных, пасущихся среди этого растительного изобилия. Вскоре после того, как путники ступили на этот отрезок пути, они увидели вдали неясные очертания каких-то строений. С каждым шагом они становились всё ближе и вскоре поняли, что идут к какому-то городу. Некоторые строения были настолько высоки, что их было видно издалека.

Но вот, вконец измотанные долгой дорогой, пленники подошли к стенам города. Здесь их подвели почти к самому краю огромного обрыва, насколько мог судить Денис, опоясывающего город с внешней стороны. Пока он рассматривал его и стену перед ними, часть её вдруг стала опускаться. Когда она полностью опустилась, превратившись в подъёмный мост, он увидел, что за мостом находились ворота, которые стали медленно открываться. Когда они открылись на приличное расстояние, сопровождающие их существа погнали пленных касианцев по мосту к воротам.

Пока они шли, Денис увидел, что земля под обрывом где-то очень далеко, и сплошь утыкана остро заточенными кольями, возле которых валялось множество костей и останков каких-то существ, но рассмотреть их, как следует, ему не удалось. Пленники вступили за ворота на территорию поселения. Возле стены была большая гладко вытоптанная территория, на которой не было ни единого расточка. Там и тут были видны участки выгоревшей земли с остатками от сгоревшего до пепла топлива. Пройдя это место, они ступили на территорию, сплошь покрытую низенькими, жалкого вида зданьицами, довольно грязными, ютившимися почти впритык друг к другу. Эти здания занимали довольно большую территорию, но, в конце концов, они закончились, уступив место большим зданиям. Намного опрятные, если не сказать, пышными, но им было очень далеко по красоте до тех домов, где жили касианцы. Все они были окружены множеством различных растений. Некоторые просто утопали в зарослях пышно цветущих растений, и расстояния между этими постройками было намного больше. Хотя домов этих по количеству было намного меньше, чем грязных лачуг, места они занимали, пожалуй, ещё больше. Дорога, по которой вели пленников, из просто протоптанной превратилась в выложенную гладко отесанным камнем.

За последним зданием, а точнее, за растениями, окружающими его, началась вымощенная площадь. Она окружала широким кольцом очень высокую гору, стоящую прямо в середине города. Наверху из срезанной вершины, поднимались редкие струйки дыма. Чуть сбоку от неё, он увидел часть огромного и величественного строения. Оно было намного выше всех видимых им до этих зданий города. Похоже, оно стояло прямо за горой, а с той стороны, где они теперь находились, Денис увидел огромный, украшенный золотистыми узорами, с вкраплением множества разноцветных камней различного размера и формы, вход в гору, и именно к нему их и вели.

Перейдя площадь, касианцы один за другим вошли в огромный сводчатый зал, вырубленный прямо в горе. Здесь они остановились. Оглядевшись, Денис увидел стоящую в большой нише, вырубленной в дальней стене зала, огромную статую. С первого же взгляда он узнал её, точно такая же стояла в том здании, где был разрушен энергонакопитель. Вскоре в зал стали заходить крылатые существа, они тихо о чём-то переговаривались, бросая на пленников украдкой взгляды. Вдруг, когда зал почти весь заполнился, раздался громкий голос. Денис обернулся и увидел у входа двух в белых одеждах крылатых существ. Один из них что-то говорил, обращаясь к собравшимся. Как только он замолчал, вошел, величественно выступая, уже знакомый Денису старик. Пройдя среди собравшихся, которые при его приближении с поклоном расступались, давая дорогу, он подошёл к стене и, взмахнув крыльями, поднялся на небольшой выступ-площадку, находящийся над небольшим входом, ведущим куда-то ещё глубже в недра горы.

Вход находился чуть в стороне от ниши со статуей. Оказавшись на площадке, старик повернулся лицом к статуе и, воздев руки к потолку зала, стал нараспев что-то произносить. Потом, замолчав, он опустился на колени и все, кто находился в зале, кроме пленников и их охранников, последовали его примеру. На какое-то время наступила полная тишина. Было так тихо, что Денис слышал дыхание стоящих рядом с ним касианцев. Но вот, старик неожиданно что-то громко воскликнул. Это было так внезапно, что Денис даже вздрогнул от неожиданности. Между тем, тот вновь поднялся на ноги и, повернувшись теперь лицом к толпе, что-то коротко приказал, указывая концом посоха на проход, ведущий дальше в гору.

В ту же минуту, касианцев погнали к нему. Не успели первые пленные войти в проход, как за их спинами раздался звучный женский голос. Оглянувшись, Денис увидел, что в зал вошла девушка, в окружении таких же молодых женщин. На ней были расшитые золотом и камнями богатые одежды, а на голове, поверх длинных золотистых, в мелких завитках волос, была надета корона, в виде широкого витого обруча над бровями, который венчал огромный светящийся кристалл, как в посохе старика. Если при появлении старика, тому лишь почтительно кланялись, то при появлении этой девушки, все крылатые существа, включая охраняющих пленных, опустились на колени, низко склонив головы.

Лицо девушки, с чуть припухлыми алыми губами и яркими голубыми глазами, пылало праведным гневом, но это ничуть не портило её, наоборот, подчёркивало её неземную красоту. Между тем, она, явно обращаясь к склонившемуся перед ней старику, что-то гневно говорила, а тот, по-видимому, не смея ей возразить, смиренно слушал. Когда она, наконец, замолчала, он тихо что-то произнёс, а та уже более спокойно ответила и, не спеша, вышла прочь из зала, следом за ней ушли и остальные, пришедшие с ней.

Как только она ушла, старик резко повернулся к пленным и что-то коротко приказал охраняющим их крылатым людям. Те в тот же миг повели их прочь из зала. Оказавшись на улице, они погнали касианцев прочь от входа в гору и, обогнув её по одной из сторон, заставили их снова пересечь площадь, а потом и почти весь город. Снова пригнав их на территорию убогих лачуг, подвели их к большому, одноэтажному зданию и, открыв одну из многочисленных дверей, загнали их внутрь, после чего захлопнули дверь. Пленники услышали, как лязгнул замок с внешней стороны. Оставшись одни, они осмотрелись. Здесь царил полумрак и невыносимое зловоние, под ногами хлюпала какая-то жижа, в которой копошились многочисленные насекомые. Всё помещение было перегорожено на небольшие отсеки, при помощи грубо сколоченных низких перегородок. Свет, который едва рассеивал кромешную тьму, проникал сюда через крохотные многочисленные отверстия в потолке.

— Отлично, похоже, нас загнали в клетку для животных!

Тут Денис услышал знакомый голос и, обернувшись увидел своего первого помощника. Он был сильно изможден, и едва держался на ногах. Но при виде его, в душе юного капитана зародилась робкая надежда.

— На твоём месте, я бы не очень сетовал на это. По-моему, появление этой девушки спасло нас от чего намного ужасного, чем это место.

Тренк лишь пожал плечами. Между тем, пленники нуждались в отдыхе, и потому мужчины, оторвав от загородок несколько широких досок, сгребли грязь с пола в дальние углы. После чего на расчищенном и просохшем немного к тому времени месте, разложили сухую растительность, обнаруженную ими в неглубоких, очень длинных и узких ящичках, размещенных почти в каждом закутке. Далее, все они разместились на ней и многие, вконец измученные всем произошедшим, погрузились в тяжёлый сон. Тренк и Денис, наконец, смогли спокойно поговорить.

— Мы не смогли дать отпор этим тварям. Те смехотворные укрытия, что успели подготовить, не только не остановили их, но даже задержали на приличное время. Все было кончено в считанные часы. Нас вылавливали и отстреливали, словно мы дичь. Никудышный из меня вышел капитан.

Тренк в бессильной злобе сжал кулаки и горестно уронил голову, стараясь ни на кого не смотреть. Денис ободряюще опустил ему руку на плечо.

— Мы не готовились к войне, и сделать это за то время после получения вести о том, что мы не одни разумные существа в этом мире, не смог бы никто. Ты лучше скажи, мне это только кажется, или среди нас совсем нет детей?

— Так точно, всех детей отделили от взрослых и перед тем, как погрузить нас в водоходы, куда-то увели. Что с ними сталось, никто не знает, кого бы я не спрашивал.

При этих словах, Денис почувствовал такую боль, словно кто-то невидимый полоснул лезвием ножа ему по сердцу. Эта боль была настолько сильной, что многократно пересилила тревогу за их дальнейшую судьбу, наполнив все его существо отчаяньем.

***

— Как ты посмел, жрец, не сказав ни слова, отправить пленников в жертву Отеотису?! Ты решил возвыситься над нами?!

— О нет, ваша божественность, у меня такого и в мыслях не было. Ваша божественность, послушайте, вам всё известно, от вас не скроется ни одна наша мысль, желание или замысел. Поверьте, я сделал это, движимый праведным гневом. После того, что мне пришлось увидеть в городе мёртвых, куда, как вам известно, мы, по заведенному испокон веку обряду, доставили тело вашего отца, и где нами были обнаружены эти порождения Шеотиса. Они вторглись на священный остров, в эту неприкасаемую обитель мёртвых. Мало того, они разрушили великий храм Отеотиса, посмели жить в домах божественных правителей, забрали священные ладьи и пользовались ими для своих нужд. А когда мы встретили их, они посмели убить многих из ваших верноподданных. Ваша божественность, разве после всего этого они не заслуживают смерти?! Ваша божественность, если мы не принесём их в жертву, чем хоть немного сможем ослабить гнев Отеотиса, он обрушит на нас весь свой гнев!

— Довольно, замолчи! Ты, жрец, по-моему, совсем забылся. Ни тебе, а лишь нам, его божественным детям, доподлинно известна воля Отеотиса.

— Ваша божественность, я ни на секунду не смел в этом сомневаться. Простите мне мою дерзость, эти существа опасны. Если их оставить в живых, неизвестно, что они могут сделать, и какие беды принести всем нам.

— Я вижу, ты решил, что кто-то или что-то сумеет причинить детям Отеотиса вред, не умерев при одной только мысли о подобном на месте?!

— О нет, конечно, нет!

— Отлично, а то я уже стал подозревать, что ты решил предать нас.

Старик, задрожав, словно его трясли, рухнул на колени и упал лицом вниз.

— Смилуйтесь, ваша божественность! У меня и в мыслях ничего такого не было. Всё, к чему я стремился и стремлюсь, это служить вам до последнего вздоха.

— Хорошо, я вижу это. Однако впредь, чтобы больше не смел делать что-либо для Отеотиса без нашего ведома. А сейчас отправляйся назад в храм, когда мы решим, как следует поступить с пленниками, мы сообщим тебе. А до тех пор, глаз с них не спускать, и не дай бог, если с ними что случиться.

Старик покорно встал на ноги и, пятясь задом, согнувшись в поклоне, вышел из залы. В ней остались лишь две крылатые девушки и молодой мужчина, сидящие на высоких, богато украшенных креслах на возвышающемся посреди зала высоком постаменте.

— Итак, сестра моя, Ареана, может, теперь скажешь, для чего ты захотела, чтобы этих осквернителей оставили в живых?

— А разве, мой божественный брат, ты ещё не понял?! Эти существа, сумевшие разрушить огромный храм и убить многих из наших слуг, при своём пленении, должны обладать великой силой. Если нам удастся узнать их секреты, мы станем непобедимы и, возможно, тогда освободимся от ненавистных пожирателей.

Мужчина ничего не сказал на это. Молча, он встал со своего трона и, не спеша, подошёл к одному из высоких окон зала, через которые внутрь проникал дневной свет, озаряя всё великолепие зала ярким светом. Девушки, оставшиеся на своих местах, переглянулись. Одна из них, пожав плечами, отложила в сторону свой посох и, достав откуда-то из складок своей одежды небольшое зеркальце, занялась своей внешностью. Вторая же, помедлив немного, в нерешительности поднялась со своего места и подошла к мужчине. Тот же, продолжая смотреть куда-то вдаль, произнёс:

— Возможно и так, но жрец прав. Те, кто обладают подобной силой, могут быть очень опасны для нас самих.

— Ну, это легко исправить, надев на них обручи смирения. Ведь, в конце концов, мы их пленили, а значит, их сущность не так уж и неуязвима.

— Хм, что же, отлично. Я, пожалуй, поступлю по-твоему. Посмотрим, что из этого выйдет, а пока займись ими. Пусть жрец немедленно приступит к процессу надевания на них обручей смирения, пока они ещё не оправились от пленения и не дали нам отпор.

Девушка чуть склонила голову и вышла из зала. Мужчина, помедлив минуту, обратился ко второй девушке:

— Вераока, думаю, сестре совсем не повредит твоя помощь.

Девушка поспешно убрала зеркальце и, встав со своего места, так же, как и её предшественница, слегка склонила голову и вышла из зала.

***

— Надо признать, эти существа очень упорные, — произнесла Ариана, глядя на дно ямы у своих ног.

Там в это время бросили ещё одного связанного по рукам и ногам пленного. На дне ямы копошились множества ортексов — существ, чем-то похожих на небольшую короткую палку. Они были чёрного цвета, тела их были абсолютно гладкие, а передвигались они при помощи множества коротких, заканчивающихся маленьким острым коготком лапок. Эти существа имели два ротовых отверстия, с множеством коротких, но очень острых зубов на обоих концах туловища. Почуяв запах жертвы, они, борясь по дороге друг с другом, устремились к нему. Достигнув цели, они заползали несчастному на голову и, погрузив свои лапки ему под кожу, чем намертво закреплялись на его голове, погружали оба своих рта ему в голову через виски, проникая до самого мозга. При этом, тело их сильно вытягивалось и становилось очень тонким, но твёрдым полуобручем, навечно сковавшего свою жертву.

— Да, а я сказала бы, что они очень глупы. Если бы он так не сопротивлялся, его муки уже давно были закончены. На что он, в самом деле, рассчитывает? Не понимаю, — равнодушно произнесла её сестра, с безразличием глядя на то, как извивается очередной пленник, стараясь подняться выше и не дать тварям заползти на него, но все его попытки были тщетны.

Стоило ему хоть немного приподняться, как он снова сползал вниз, где ортексы с новой силой набрасывались на него. Вот, один из них, изловчившись, зацепился за его одежду и, быстро перебирая лапками, пополз вверх. На свою беду, он полз впереди, и потому, когда дополз до лица обреченного, оказалась в пределах досягаемости его рта, а тот, доведенный до крайней степени отчаяния, с яростным рычанием схватил его зубами и перекусил пополам. К несчастью, пока он был занят одной тварью, две других заползли на его спину и там наперегонки устремились к его голове. Оказавшись на его шее, они сцепились друг с другом, при этом их когти рвали кожу шеи пленного, причиняя ему боль. Бедняга попытался скинуть паразитов, но тщетно. Между тем, одна из них изловчилась, смогла скинуть свою соперницу вниз, после чего уже беспрепятственно заползла на голову и, наконец, смогла вонзить свои зубы в мягкую плоть его висков. Брызнула кровь. Касианец, отчаянно закричав, упал на колени, словно безумный, мотая головой из стороны в сторону. Во все стороны полетели капли крови, попадая на всё ещё копошащихся тварей у его ног, приводя их в неистовое бешенство. Но пленному уже не было до этого никакого дела. Тварь всё глубже проникала в его голову, причиняя невыносимые муки. Несколько раз он закричал, но, в конце концов, тело его содрогнулось в страшной конвульсии, и он рухнул на дно ямы, застыв там неподвижно. В ту же минуту, двое крылатых мужчин, вооруженные длинными шестами, на концах которых были стальные крюки, взлетели над ямой и, подцепив крюками верёвки, которыми был связан пленник, вытащили его из ямы и опустили на землю, рядом с его так же неподвижно лежащими товарищами. Тут к нему подошли две крылатые девушки.

— Ну, вот и всё, и зачем, спрашивается, было так стараться? Неужели он не понимал, что всё равно обречён?!

В словах Вераоки сквозило откровенное презрение.

— Ладно, много их там ещё? — обратилась она к одному из крылатых мужчин, только что скинувшего в яму очередного пленного.

— Чуть больше нескольких тысяч, божественная. Это в основном женщины, думаю, с ними дело пойдёт быстрее.

— О великий Отеотис, как же я устала, скорее бы всё это закончилось!

Когда солнце ушло за горизонт, и сгустились сумерки, процесс обращения был ещё далёк от завершения. Несколько мужчин принесли с десяток пылающих факелов. Стало заметно холоднее, поднялся пронизывающий холодный ветер.

— Нужно унести обращенных отсюда, иначе они могут заболеть.

— Надо же, сколько заботы!

— Я забочусь не о них, а о том, что от мёртвых будет немного проку. Думаю, нужно отнести их в пока пустующее хранилище васоки, они должны там все уместиться.

— Не много ли чести, запихать их обратно в стойло? Там этим животным самое место.

— Не думаю, что это хорошая идея. Там сейчас бутуны, а пленники в таком состоянии, что они запросто смогут затоптать их.

— Да мне всё равно, делай что хочешь, лишь бы всё это поскорее уже закончилось.

— Ты можешь идти во дворец, я прекрасно смогу проследить за всем и без тебя.

— Ну уж нет. Не подумаю, чтобы ты потом пожаловалась нашему божественному брату, что я оставила тебя одну, не выйдет.

— Как хочешь, я же тебе хотела сделать лучше.

Ареана отвернулась от сестры и дала распоряжение перенести уже прошедших процесс пленников в помещение хранилища. После этого, каждого вновь прошедшего относили сразу туда. Почти до восхода солнца отеотисы занимались пленниками, и закончили они, только когда на небе стали меркнуть звёзды, предвещая скорый восход. Занеся последнего пленного в помещение хранилища, его уложили прямо на пол, рядом с остальными. После чего отеотисы вышли вон и закрыли двери на засовы. Несколько дней пленники провели в полном беспамятстве. Наконец, они стали приходить в себя, и одним из первых, кто очнулся, был Денис.

Медленно он открыл глаза, и ему ударил по глазам яркий полуденный свет, падающий из квадратного большого отверстия, находящегося прямо у него над головой. Жмурясь, он попытался сесть, но от этого движения, голову его пронзила резкая боль, перед глазами всё поплыло. Денис прислонился спиной к прохладной стене и упёрся в неё затылком. Закрыв глаза, он стал ждать, когда утихнет боль. И действительно, вскоре резкая боль немного поутихла, напоминая о себе лишь периодическими, словно биение сердце, импульсами. Тут Денис услышал стон. Открыв глаза, он медленно повернул голову, и увидел лежащую рядом с ним Алис, а сразу за ней Торона. Это он стонал, придя в себя, пытаясь встать, но, как видно, испытал приступ боли. Сейчас он полулежал на локте, прижав свою ладонь ко лбу. Через минуту, когда боль поутихла, он отнял руку и несколько секунд смотрел на следы крови, оставшихся на ней. После медленно перевёл взгляд на лежащую рядом Алис.

— Великий Касиан, эти твари даже женщин не пожалели!

Фермер что-то еще пробормотал, похоже, какое-то проклятие, после чего медленно сел на пол. В это время Алис пошевелилась, застонав, но так и не открыла глаза. Торон осторожно положил её голову себе на колени и стал нежно поглаживать. Тут Денис увидел, как ещё люди, приходя в себя, со стоном пытаются встать, он снова закрыл глаза и открыл их, когда услышал знакомый голос. С трудом приоткрыв веки, он увидел Тренка, лежащего рядом с ним, только по другую сторону.

— Где мы?

— Спроси, что полегче. Одно могу сказать точно, на обетованную землю это не очень похоже, а значит, мы всё ещё в руках этих созданий. Правда, на этот раз, они почему-то решили закрыть нас не в клетке для животных.

Не успел он закончить говорить, как послышался скрип открываемой двери. Посмотрев в ту сторону, Денис увидел, что в открывшиеся двери вошли двое вооруженных крылатых мужчин. При их появлении, каждый мускул тела Дениса напрягся. Но они лишь встали по обе стороны от двери, пропуская внутрь уже знакомую Денису девушку в богатых одеждах, и следующих за ней небольшую группу женщин. Каждая из них несла в руках небольшие подносы, на которых что-то лежало.

— Они что, решили нас накормить?!

— Как вовремя, я сейчас даже под страхом смерти не смог бы ничего проглотить.

Денис промолчал. Он внимательно следил за богато одетой девушкой, а она, остановившись посреди помещения, стала медленно обводить всех пленников пристальным взглядом. Её глаза остановились на нем и задержались с минуту. Она просто смотрела на него, отчего тот почувствовал, как бешено забилось его сердце, в предчувствии чего-то недоброго. Между тем, она, жестом подозвав одну из своих спутниц, взяла с её подноса принесенное ими и пошла прямо к нему. Капитан смотрел на её приближение, словно птех на крысту. Он даже перестал дышать, чувствуя только новые приступы сильной боли в голове.

Между тем, девушка приблизилась к нему вплотную и, присев рядом, уложила свёрток себе на колени, и стала его раскладывать. Денис понял, что это вовсе не еда, а аккуратно свёрнутая во множество слоёв узкая полоса ткани. Когда свёрток стали разворачивать, он почувствовал тонкий, чуть сладковатый запах, исходящий от него. Между тем, она взяла в руки край размотанного ею свёртка и потянулась к его голове. Он же отпрянул от её рук с такой силой, что ударился затылком о стену. От удара в его голове произошёл целый взрыв острой боли, у него потемнело в глазах, а всё тело онемело. Когда боль понемногу отступила, а к телу стала возвращаться чувствительность, он почувствовал чью-то руку на своём плече. Подняв взгляд, он увидел лицо девушки. На нём было выражение сочувствия, она что-то говорила ему мягким, тихим голосом. Денис чувствовал, что она хочет что-то ему объяснить или успокоить, и сам, не зная почему, но он расслабился, завороженный звуком её голоса. Она вновь потянулась к нему, держа в руках ткань, только на этот раз, юный капитан лишь сильно вздрогнул, когда влажная прохладная ткань легла на его пылающий лоб. Очень осторожно она принялась обматывать его голову тканью. Когда она закончила, он почувствовал, что боль перестала быть такой острой, а немного погодя и вовсе начала отступать, оставляя от себя лишь тяжесть. Когда Денис снова посмотрел на девушку, та, слегка улыбнувшись, что-то снова сказала, после чего, подозвав одну из спутниц, взяла новый свёрток, и подошла к Алис. Однако Торон прижал свою молодую жену к груди и буквально прорычал:

— Не смейте её трогать!

Девушка застыла в нерешительности, ей на помощь пришёл Денис:

— Торон, послушай, на этот раз, они не хотят нам зла. Позволь им перевязать Алис, это хотя бы уберёт боль, — фермер с недоверием посмотрел на капитана. — Торон, пожалуйста, доверься мне.

Тот ничего не ответил, но когда девушка вновь потянулась к Алис, лишь угрюмо смотрел на то, как она перевязывает голову пленницы. Между тем, по залу пополз шёпот. Когда девушка закончила с Алис, она встала и что-то властно приказала стоящим неподвижно посреди комнаты девушкам. Те послушно взяли принесенные ими свёртки и стали подходить к пленным и каждому накладывали повязку. Несколько часов у них ушло на то, чтобы обойти всех без исключения. Затем, они все вышли, в том числе и мужчины, стоящие всё это время неподвижно у дверей, и снова щёлкнул запор на двери.

Пленники остались одни. Денис, у которого к тому времени почти полностью прошла головная боль, так что от неё остались лишь редкие, мало ощутимые толчки. По сравнению с тем, что он испытывал ещё недавно, это была ерунда. Вскоре он почувствовал, что его клонит в сон. Осторожно, он улёгся на пол и задремал. Когда он проснулся, в помещении уже было темно. Рядом тихо спала Алис. Денис слышал её ровное лёгкое дыхание. Где-то рядом несколько касианцев вели тихий разговор. Денис лежал неподвижно, боясь пошевелиться, дабы снова не испытать дикую головную боль. Но тут снова, как и в прошлый раз, он услышал звук открываемой двери, и потому был вынужден встать. К счастью, боли при этом он не испытал.

Как только дверь открылась, вошли знакомые, вооруженные жезлами, мужчины и, как и в прошлый раз, заняли свои места по обеим сторонам от двери. Следом за ними вошли ещё несколько молодых мужчин, неся горящие факелы. Разойдясь по помещению, они закрепили их на стенах, после чего вышли вон. Следом за ними пришли девушки, так же неся подносы, только на этот раз на них стояли небольшие миски. Подходя к пленным, они ставили миски и молча уходили. На этот раз их было гораздо больше, чем в предыдущий раз, и с ними не было той богато одетой девушки. Разнеся всем пленным по миске, крылатые существа оставили их одних. Денис увидел в миске, строящей рядом с ним, куски чего-то, напоминающего странное растение. Осторожно взяв один из кусков, он положил его в рот, и тот тут же заполнился слюной. Кусок оказался вполне пригодным для еды.

Где-то через полчаса, когда все пленники опустошили свои миски, снова открылась дверь, и несколько девушек стали собирать пустую посуду. Пока они этим занимались, несколько молодых мужчин принесли какие-то огромные сосуды и поставили их по разным сторонам помещения. Затем, все крылатые существа вновь покинули помещение, не забыв при этом закрыть дверь на запор. Спустя несколько минут, трое касианцев встали со своих мест и осторожно приблизились к оставленным сосудам. Заглянув в них, они сообщили всем, что в них вода. Один за другим пленники поднимались со своих мест и, подходя к емкостям, брали из них воду, зачерпывая небольшими ковшиками, предусмотрительно положенными на поверхность воды захватчиками. Денис тоже встал со своего места и подошёл к ближайшей емкости. Тренк, утоливший к тому времени жажду, передал ковшик капитану.

— Надо же, как много они нам выделили еды. Не умереть бы от переедания! — с иронией в голосе произнёс он, пока Денис жадно пил. Ему ответил доктор Роулт, стоящий позади Дениса и ждущий своей очереди:

— Ты не прав, Тренк, они поступили верно. После того, как долго мы были без еды, обилие пищи было бы подобно для нас быстродействующему яду.

Закончив пить, Денис передал ковшик доктору и пошёл назад на своё место, не слушая, что возразил доктору его первый помощник. Последующих несколько дней пленников регулярно посещали крылатые люди, принося им свежую воду и еду, при этом порции их становились понемногу больше. Также, раз в три дня, им меняли повязки.

Настал день, когда их сняли совсем, и Денис, ощупывая свою голову, понял, что существо, проникшие в его мозг, за это время срослось с его плотью в единое целое. Этот факт не на шутку встревожил его. С замиранием сердца, он мысленно призвал Касиан. За то время, как на них напали на их острове, он так и не разу не слышал его. Он боялся, что от того, что в его голове теперь обитает эта тварь, тот погиб, но его страхи не оправдались. Он снова услышал голос Касиана, точнее голос своего старшего брата, когда тот ответил на его вопрос:

— Что с ними теперь будет?

— Думаю, грядёт время великих испытаний, мужайтесь!

Между тем, после снятия повязок, пленников ещё несколько дней никто не беспокоил. На утро третьего дня, в их тюрьму пришли с десяток вооруженных крылатых мужчин. Они подходили к некоторым из пленников, грубо заставляя подняться и выйти наружу. Среди выбранных оказался и Денис. Затем, их погнали на уже знакомую площадь, только на этот раз, они пришли к горе с той стороны, где возвышалось самое огромное в городе строение. Большое здание, с множеством разных по форме и высоте надстроек, оно в два раза было выше самых высоких зданий города. Кроме того, превосходило их в богатстве украшений.

Пленников привели во внутренний двор, огороженный от площади высокой зубчатой стеной. Денис увидел молодого, очень богато одетого мужчину, и двух столь же изысканно одетых девушек. В одной из них он узнал ту, что заботилась о них последние дни, а вторую он видел возле ямы, в которую их скидывали. Это была небольшого роста, слегка полноватая, черноволосая, с большими карими глазами девушка, выглядевшая несколько младше своей спутницы. Обе девушки держались чуть позади мужчины, которого Денис видел впервые. На нём так же были надеты роскошные свободные одежды. Лицо с пронзительно холодными глазами зелёного цвета, обрамляла небольшая рыжая бородка с усами, а на голове, поверх аккуратно уложенных рыжих, слегка вьющихся волос, возлежала такая же, как и у девушек, корона-обруч, со светящимся кристаллом посередине. Между тем, мужчина, сделав по направлению пленников несколько шагов, но, не приближаясь слишком близко, остановился. Обведя всех тяжёлым взглядом, указал на молодого парня, стоящего ближе всех к нему, и что-то произнёс.

Тот непонимающе посмотрел по сторонам, но так и остался на месте. Ещё несколько раз крылатый мужчина повторил свою фразу, при этом по интонации его голоса Денис понял, что он явно теряет терпение. В очередной раз, почти прокричав свой приказ и не дождавшись подобающей реакции, он поднял руку с открытой и вытянутой вперёд ладонью. Паренек, застонав, как-то неестественно выгнувшись, сделал несколько шагов к нему, при этом движения его были такими странными, что казалось, что его телом кто-то управляет, помимо его воли. Приблизившись на расстояние двух шагов, он замер. Снова мужчина что-то ему приказал, но тот лишь растерянно пробормотал, что не понимает, что от него хотят. Дважды на этот раз его мучитель повторять не стал, сделав резкое движение рукой, несчастный, как подкошенный, рухнул на колени перед ним, схватившись при этом за голову.

— Да что же это такое?! Он будет издеваться, а мы просто стоять и смотреть?!

Денис резко обернулся на крик и увидел Верна, с перекошенным злобой лицом. Юный капитан не успел приказать, чтобы тот оставался на месте, как он выскочил вперёд, и с ним к крылатому мужчине, сжав кулаки, устремилось ещё около дюжины касианцев. Однако им так и не суждено было добраться до обидчика своего соплеменника. На расстоянии примерно метра от него, мужчина резко поднял обе руки, и все, кто посмел попытаться отомстить ему, упали на землю, крича и катаясь по земле от невыносимой боли. С ужасом Денис смотрел то на них, то на с надменной улыбкой следящего за страданиями несчастным мужчину. Не выдержав всего этого, он не своим голосом закричал во весь голос:

— Хватит!!!

Тот, не спеша, поднял голову, бросил на него презрительный взгляд и слегка повёл рукой. В ту же секунду, касианцы у его ног замерли, с трудом дыша и не смея даже пошевелиться. Потом он, подняв обе руки, что-то насмешливо произнёс, на этот раз, обращаясь ко всем пленным сразу. Замолчав и выждав мгновение, он провёл рукой в воздухе, и все, в том числе и Денис, почувствовали резкую боль в голове, но она была очень короткой. Опустив руки, их мучитель повернулся спиной к пленникам и, бросив через плечо несколько фраз, зашагал прочь. Следом за ним последовали и девушки, при этом та, что заботилась о пленных, бросила на них короткий сочувствующий взгляд и последовала за мужчиной.

Те, кто привел пленников сюда, и всё это время безучастно наблюдавших за всем происходящим, погнали всех обратно в темницу. Оказавшись там, они рассказали обо всем случившемся с ними. Потрясенные всем произошедшим касианцы, лишь молча переглядывались. При том царила такая тишина, что было слышно жужжание нескольких, случайно залетевших в помещение и кружащихся теперь где-то под потолком, в тщетных попытках выбраться наружу, насекомых.

И тут тишину разорвал отчаянный крик. Резко обернувшись, Денис увидел Кроулта. Он вцепился обеими руками в жёсткий полуобруч вокруг своей головы, тщетно пытаясь его вырвать оттуда. При этом он рвал с такой силой, что на висках выступила кровь. Денис бросился к нему и с огромным трудом смог убрать его руки от обруча, подмяв под себя, не давая даже пошевелиться:

— Остановись, безумец! Так просто эту штуку не вырвать!

— Мне всё равно! Пусть даже я умру, всё лучше, чем такая жизнь. Я не стану подчиняться этим тварям, не стану!

— А я говорю тебе, остановись! Умереть мы все успеем, нужно найти способ выбраться отсюда живыми!

— А вы, капитан, думаете, что такой способ есть?! Что-то я очень сомневаюсь, что эти существа сделали с нами такое, дабы с миром отпустить.

В голосе Тренка звучал сарказм, однако Денис, продолжавший удерживать парня, решительно произнес:

— Я не настолько глуп, чтобы думать, что они отпустят нас по доброй воле, но это не повод отчаиваться. В любой ситуации есть выход, и тут тоже найдется, нужно лишь искать. Смерть же, самый быстрый, но и самый последний способ найти его. Послушайте меня, мы столько пережили и каждый раз, когда казалось, что нам конец, находился выход. Вспомните пилотов. Они отдали свои жизни, чтобы мы жили. Так неужели мы предадим их, сдавшись теперь? Мы всё ещё живы, а значит, у нас есть и надежда на спасение. Только нужно набраться мужества и терпения. Великий Касиан не оставил вас, он с нами, и он страдает точно так же, как и все мы. Он говорил со мной и сказал, что мы всё преодолеем. Если вы не верите мне, своему капитану, поверьте ему!

По рядам пленных пробежал ропот. Парень, которого Денис по-прежнему держал, вдруг разрыдался и, почувствовав, как тот обмяк в его руках, он, наконец, отпустил его. Тут же к нему подбежала молодая девушка и, обняв, прижала его голову к своей груди, стала тихо утешать и успокаивать. Пленники разошлись по своим местам, и Денис, совершенно измотанный всем произошедшим, тоже вернулся на своё место, где погрузился в несладкие размышления. То и дело слыша, как кто-то, тихо перешептываясь, негодует, почему Великий Касиан не защитил их и не уничтожил их врагов, как он уничтожил в свое время Арена. Многие высказывали мнение, что он их предал. Эти слова отзывались болью и негодованием в Денисе, но ему нечего было им возразить.

На следующий день, в их тюрьму пришли двое крылатых мужчин. Подойдя к Денису, они знаками приказали ему встать, не имея большого желания вступать с этими существами в споры, особенно после того, как один из них ещё вчера продемонстрировал, какую теперь имеет над ними власть. Он покорно встал и последовал за ними. Выйдя на улицу, они пересекли весь город, и подошли к самому великолепному строению в нем. Здесь его ввели внутрь и, проведя по бесчисленными коридорами и лестницами, ввели в комнату, не имеющую ни единого окна, так что освещали её лишь три факела, закрепленные на стенах. Здесь его ждал богато одетый крылатый мужчина, тот самый, что вчера продемонстрировал всем им власть над ними.

Когда Дениса поставили перед ним, он знаком отпустил тех, что привели его, и те с глубоким поклоном тут же удалились. В комнате они остались совершенно одни. Несколько долгих минут крылатый мужчина внимательно смотрел на Дениса, так что тот, в конце концов, почувствовал себя крайне неуютно под его холодным взглядом, его даже стала пробирать дрожь. Тот решил, наконец, прервать затянувшееся молчание и, что-то произнеся на непонятном для Дениса языке. Памятуя о том, что произошло вчера, когда касианец не отреагировал, так как хотелось этому существу, Денис беспомощно развёл руками и, стараясь говорить, как можно спокойнее, тихо произнёс:

— Но я не понимаю, чего вы от меня хотите?!

Мужчина спокойно и внимательно выслушал его речь, после чего, не спеша, подошёл к одному из стоящих у стен комнаты резному сундуку и что-то оттуда достал. Когда он повернулся, Денис увидел в его руках один из касианских бластеров. Он медленно подошел к Денису и протянул оружие ему. Ничего не понимая, он взял его и вопросительно посмотрел на крылатого мужчину. Тот снова что-то произнёс, и только по его интонации Денис понял, что тот что-то ему приказывает, но что именно, осталось ему неведомо. В растерянности, не зная, что ему делать, он переводил взгляд с оружия на мужчину и обратно. Вскоре тому,по-видимому, надоело его бездействие, и он снова что-то коротко приказал, и на этот раз было видно, что он начинает сердиться. Однако Денис по-прежнему не знал, что от него хотят. Между тем, мужчина, судя по всему, совершенно потеряв терпение, поднял руку, и юный капитан почувствовал сильную боль в голове. Застонав, он выронил бластер и, упав на колени, обхватил голову руками, простонал:

— Да чего же тебе надо? Неужели ты не видишь, что я не в состоянии тебя понять?!

Тут боль резко прекратилась. Денис почувствовал, что неведомая сила, вопреки его воле, заставляет его снова встать на ноги. Когда это произошло, он почувствовал, что в руки ему снова сунули рукоять бластера. История вновь повторилась, а потом снова. И вот, доведенный до отчаяния дикими разрывами боли, и совершенно уже не отдававший себе отчёта, что он делает, резко вскинул оружие и наставил его на своего мучителя. В ту же секунду он почувствовал, как руки его выворачивает одновременно из всех суставов. Вскрикнув от боли, он выронил оружие, и оно с глухим стуком упало на пол. Между тем, уже всё тело Дениса выворачивало наизнанку. Он корчился от боли у ног крылатого существа, а он с перекошенным в лютой злобе лицом, вновь и вновь водил руками, причиняя своей жертве новые муки. В конце концов, не выдержав, Денис потерял сознание. Очнулся он, лёжа в их общей тюрьме. Кто-то заботливо поднёс к его губам край ковшика, и в его пересохшее нутро потекла живительная влага. Утолив жажду, Денис почувствовал, что силы понемногу снова возвращаются к нему. Открыв глаза, он увидел рядом с собой Алис. Она держала в руках ковшик с водой, лицо её было сильно осунувшимся, на щеках он увидел мокрые дорожки от слёз. Когда он с трудом сел, прислонившись спиной к стене и поблагодарил её за заботу, она, молча кивнула и пошла прочь.

— Ты дольше остальных пробыл в беспамятстве, капитан!

— Дольше других? Значит, других тоже пытали?

— Да, пять мужчин, включая и мужа Алис. Они очнулись до тебя и рассказали, что тот, что вчера показал власть над нами, что-то пытался от них добиться, совал в руки оружие, но бедолаги не смогли понять, чего же он хочет.

— Да, и мне тоже он давал бластер. Только я, кажется, догадался, чего он добивается. Тренк, он хочет, чтобы мы показали ему, как работает наше оружие.

— И это всё?! Так зачем же дело стало, покажем, и пусть он отстанет!

— Нет, этого нельзя допустить. Думаю, то, что нас оставили в живых, это показатель того, что им нужен наш секрет владения оружием. Кто его знает, зачем, но это наш единственный способ оставаться в живых. Стоит им только узнать все, что им нужно, и нас тут же убьют.

Тренк поражённо сел на пол и резко откинулся на стену спиной.

— Возможно, ты и прав, капитан, но если они и дальше будут таким образом допытываться наших секретов, сколько, по-твоему, мы сможем выдержать?

— Да, я понимаю, но только от того, как долго они не смогут узнать наших тайн, зависит, сколько мы проживем. Умереть мы всегда успеем. Послушай, если мы сумеем выдержать и не открыть им своего секрета, возможно, рано или поздно, они поймут, что силой от нас ничего не добиться. Тогда кто знает, возможно, нам удастся выторговать у них свободу, в обмен на то, что их так интересует. Я знаю, это звучит нелепо, но, кто знает, вдруг получится.

— Я бы на это не очень-то рассчитывал. Ну да ладно, я передам остальным. Надеюсь, они послушают, ведь в противном случае, дни наши сочтены. Знаешь, капитан, строго между нами, если нам предстоит жить одними пытками, так уж лучше сразу умереть.

Тренк встал на ноги и зашагал прочь, а Денис устало закрыл глаза. Он понимал, что его первый помощник прав. Надежды на то, что захватчики, в конце концов, устанут их пытать и попытаются выведать их секрет путём торга, был ничтожно мал, но иного пути просто не было.

***

Ареана шла по самому нижнему коридору дворца. Здесь царил вечный мрак, рассеиваемый только огнём факелов на стенах. Кроме мрака, здесь царил холод и не столько физический, сколько потусторонний. Здесь, в этом коридоре, чувствовалось дыхание смерти. Когда-то здесь и ещё немного ниже, где теперь царила вода, была темница для плененных врагов. Здесь пытали и убивали бесчисленное количество сезонов, и она буквально кожей ощущала присутствие некогда здесь загубленных душ. Этот коридор был преддверием врат загробного мира, причём не самым хорошим из существующих. В отличие от острова мёртвых, где оставляли на вечный покой умерших божественных правителей отеотисов, точнее их бренные останки. Ведь божественные не умирали, а лишь оставляли на какое-то время свой земной облик. Таким образом, там на острове царил покой, граничащий с блаженством, полная противоположность этому месту. Тут, словно в подтверждение мыслей девушки, она услышала далёкий крик, полный боли. Он отражался от стен, повторяясь вновь и вновь. Но она знала, что это не голос призрака, а крик вполне ещё живого существа. Вскоре она повернула в очередной коридор, в конце которого был виден тусклый свет. Там была маленькая комнатка, где в данную минуту её божественный брат пытался выведать секреты у пленного чужака, захваченного вместе с его собратьями на острове мёртвых.

Спустя минуту, войдя в комнату, она увидела его. Пленник корчился у ног её брата, а тот с явным наслаждением доставлял ему новую боль, при этом злобно приговаривая, что он всё равно добьётся своего. Тут Ареана подошла к брату и решительно произнесла, чуть повысив голос, чтобы её слова не заглушили крики несчастного:

— Остановись, прошу тебя. Разве ты ещё не понял, что так ничего от них не добьёшься?!

Марсет вздрогнул и, опустив руки, угрюмо посмотрел на сестру:

— И что же, у тебя есть иной способ добиться того, что нам нужно?

— Может и есть, но знаешь, я думаю, то, из-за чего ты до сих пор не достиг успеха, заключается в том, что эти существа просто не понимают, чего от них хотят. Сам посуди, они говорят на совершенно чужом для нас языке, такого нет ни у одного народа нашего мира, по крайней мере, известного нам. Нужно оставить их в покое, пока ты в своём рвении, просто не поубивал их всех, или они не лишились рассудка. Тогда от них не будет никакого толка, их секрет исчезнет вместе с ними. Дай им время, мой божественный брат, пусть они станут хеттами меж нами. Так, кстати, от них будет намного больше пользы. Кроме того, они смогут изучить наш язык. Такое обращение с ними наверняка заставит их быть более сговорчивее. Вспомни, враг, взятый на поле боя, силён духом, он готов умереть, но тот, кого превратили в хетта и заставили прислуживать, теряет эту силу и становится безвольным податливым существом.

Ареана замолчала, а Марсет не проронил ни слова. Он, нахмурившись, смотрел куда-то мимо сестры. Наконец, он решительно произнёс:

— Что же, поступим по-твоему. Надеюсь, это поможет.

— В противном случае, ты всегда можешь вновь вернуться к своему методу, ведь так?

Марсет согласно кивнул и, бросив на скорчившегося пленника мимолётный взгляд, вышел вон. Ареана, помедлив несколько секунд, подошла к несчастному. К тому времени пленник уже лежал неподвижно, лишь постанывая от непрекращающейся боли. Она провела рукой над ним, снимая приступ, и тот перестал стонать, почувствовав неожиданное облегчение. Тяжело дыша, он приподнялся на руках и поднял голову. На какое-то время их глаза встретились, и Ареана сама, не зная почему, вдруг почувствовала слабое чувство уважения, смешанного в некоторой степени с восхищением перед этим странным существом.

Её отвлекли пришедшие в комнату стражники. Она отошла прочь, пропуская их к пленному. Когда они, подняв его под руки, увели прочь, она ещё некоторое время оставалась в комнате, пытаясь осознать, почему она испытывала такие странные, неподобающие её божественному положению чувства. Однако так ничего и не поняв, она лишь попыталась подавить это чувство, вернув себе привычное безразличие. После этого, она не спеша покинула холодное подземелье и вернулась в свои покои, где её ждали привычные дела. О пленном она больше не вспоминала.

Глава 20

Денис шёл позади большого стада бутанов. Эти животные составляли основу всего хозяйства захватчиков, пленивших касианцев. На них ездили и перевозили грузы, их мясом и молоком питались. Именно этих животных первыми увидели касианцы, когда их привезли сюда. Время было вечернее, и он гнал стадо назад в город, с пастбища, куда каждый день, едва солнце вставало над горизонтом, он их выгонял. Теперь это была его обязанность, точнее, его обязанностью было помогать своему хозяину — крылатому существу по имени Варлен, но тот не очень-то утруждался. Всё, что он делал, сводилось к тому, чтобы смотреть за своим хеттом, и при малейшей оплошности награждать его взрывом невыносимой боли. Вот и сейчас, он лениво покачивался на спине верхового бутана, беззаботно что-то напевая себе под нос, и даже не глядя на стадо. Денис же, между тем, идя позади всех, рассеянно думал обо всем, что произошло с ним и с его соплеменниками за последнее время.

Прошло уже два цикла, как касианцы попали в плен к этим крылатым существам, называющих себя отеотисами. Они пленили их, превратив в своих покорных хеттов — существ, всю жизнь обязанных прислуживать им. Произошло это после того, как те не смогли узнать от касианцев секрета их оружия. До сих пор Денис не знал, почему они вдруг прекратили свои пытки и предпочли превратить их в хеттов. Мысль об этом тревожила его. Он не верил, что они просто отказались от этого. То, что ему удалось узнать об этих существах за эти два цикла, всё больше подтверждали его подозрения.

За это время касианцы смогли изучить язык захватчиков, их внутренний устрой. Они узнали, что отеотисы считают себя наследниками их бога — Отеотиса, а правят ими никто иные, как сын и дочь их бога. Так же они узнали, что в этом мире существует две расы разумных существ: отеотисы — крылатые люди, и шиотисы — люди, не имеющие крыльев. Первые считались высшими существами, воплощением бога, и весь мир принадлежал им безраздельно. Все остальные были на уровне животных и существовали лишь для того, чтобы удовлетворять все нужды и прихоти отеотисов.

Но главное, со временем касианцы узнали, зачем повелителям нужен секрет их оружия, и почему они не убили касианцев. Дело было в пожирателях — существах, несущих невероятную угрозу этому миру. И это все, что им удалось о них выяснить. Кто они и откуда взялись — это так и осталось загадкой, ибо страх перед этими созданиями был столь велик, что никто не желал говорить о них.

Впрочем, ни сил, ни желания узнавать о них у невольников просто не было. Отеотисы оказались крайне жестокими хозяевами. Касианцы, как и хетты шиотисы делали всё, что те велели им, любую самую грязную и тяжёлую работу. Всё, на что они при этом могли рассчитывать, это то, что хозяева не будут посылать на них боль, в наказание за любую, даже незначительную оплошность. Зачастую они мучили пленников и вовсе просто так, ради забавы. Единственной, кто была иной — это божественная принцесса Арена. Те касианцы, что попали ей в услужение, ни разу за все время не подверглись издевательствам с ее стороны.

Остальные же в полной мере испили горестную чашу неволи и всё чаще заговаривали о том, чтобы свести счёты с жизнью. Денису с большим трудом удавалось подержать в них остатки надежды на спасение. Винить их в этом он просто не имел права, ведь даже ему, капитану Касиана, всё чаще приходили эти мысли, но он гнал их прочь, пытаясь сосредоточиться на поиске спасения. Однако, не смотря на все его усилия, ему это не удавалось.

Даже полностью разобраться в том, как крылатые хозяева ими управляют не вышло, несмотря на помощь Великого Касиана. Все, что тот смог понять, это то, что в их организм был внедрен паразит, впрыскивающий в их мозг ферменты, оказывающие воздействие на его определенные центры и процессы, сравни дурману. Но как отеотисы отдавали паразитам приказ, оставалось непонятно. Все, что мог предположить Касиан, это то, что те действуют на них какими-то невидимыми излучениями, как те, что излучал транслятор на звездолете, с помощью которого там осуществлялась связь.

Но главное, как заглушить эти сигналы, чтобы захватчики потеряли свой контроль — этот вопрос оставался без ответа. Вот и сейчас, он напряжённо думал о том, как ему спасти свой народ, но, ничего дельного в голову не шло. Вдруг он вздрогнул от внезапного резкого окрика его хозяина:

— Ты, гнилостное порождение шиотиса, куда смотришь? Стадо на мёртвое поле забрело, а он и глазом не ведёт!

То, что, по-видимому, уснув, крылатый пастух, сидя на вожаке стада, сам позволил ему забрести туда, свернув с привычной дороги, а за ним и всё стадо уведя, он, конечно, и не подумал упомянуть. Мёртвое поле было начисто лишено растительности. Здесь было лишь абсолютно голое пространство, усеянное похрустывающими под ногами чёрными кристаллами. Было странно, зачем животные вздумали забрести сюда, но думать об этом у Дениса не было времени.

Он бросился сгонять разбредшееся к тому времени стадо. Вот, что странно, его хозяин тоже слез со своего ездового бутана и принялся помогать, чего тот за всё время их знакомства просто не мог припомнить. Мало того, отеотис мог спокойно собрать всё стадо, не слезая с седла, ведь в головы животных, как и в головы всех хеттов, были вживлены обручи смирения. Он же предпочёл гнать животных с помощью простой физической силы, даже не пользуясь жезлом света кристалла, из которого отеотисы пускали поражающие молнии.

Вдруг Денис оступился, запнувшись о торчащий из земли мертвый корень, когда-то растущего здесь растения, и растянулся так, что один из кристаллов оказался прямо на уровне его глаз. Забыв о самке бутана, за которой он, собственно, гнался, перед тем, как упасть, во все глаза уставился на кристалл. По его поверхности пробегали искорки, отраженных им лучей заходящего солнца. Однако не внешняя красота приковала внимание Дениса. Он чувствовал что-то странное, исходящие от этого кристалла, какую-то невидимую силу. Сам не зная, зачем, он встал на ноги и поднял кристалл с земли. На ощупь он был абсолютно гладкий и приятно холодил руки. Он стоял и смотрел на него, позабыв обо всём на свете. В его душе вдруг возникло странное чувство, словно то, что он так долго искал, совсем рядом. Он почти нашёл путь к спасению, но эта спасительная мысль всё время ускользала. И тут его вернул к реальности злобный окрик отеотиса:

— Что застыл?! Думаешь, я за тебя всё делать буду? Ну, погоди же, вернёмся в город!

Денис поспешно сунул кристалл за пазуху и поспешил к мирно стоящей неподалеку самке бутана, за которой он и гнался. Подогнав её к остальному стаду, он погнал животных прочь. Его хозяин так и не сел в седло до тех пор, пока стадо не покинуло мёртвого поля. К тому времени, когда они пригнали стадо в город, уже наступили сумерки, и возле стоил их поджидали рассерженные женщины. Им нужно было ещё подоить бутанов, а в стойле уже было настолько темно, что без огня было просто не обойтись.

Как только стадо появилось на пороге стоил, женщины набросились на горе-пастуха и, пока они выплёскивали на него свой гнев, Денис потихоньку смог улизнуть. Он вернулся туда, где теперь был их общий дом. Это было огромное здание, в которое их поместили после того, как надели обручи смирения. Внутри касианцы, используя подручный материал, состоящий в основном из старого материала, использованного отеотисами для передвижения своих огромных водоходов, сделали перегородки, с помощью которых каждый отгородил себе небольшое пространство. Получилось что-то похожее на ряды небольших комнат. Денис прошёл в свой закуток, где он обитал вместе с Тренком. Его первый помощник был уже там и готовился ко сну.

— А я уже думал, что ты не появишься, но оставил тебе порцию пищи на случай, если всё-таки придёшь. Что-то случилось? Почему так поздно?

— Да, кое-что случилось и, если я не ошибаюсь, весьма примечательное.

Денис занял своё ложе, состоящие из вороха сухой травы и обрывка старой шкуры. Взяв протянутую Тренком миску с едой, поспешно стал набивать рот, одновременно рассказывая о происшествии на мёртвом поле. Закончив говорить и отставив опустевшую миску, он достал из-за пазухи кристалл и отдал его Тренку. Тот с интересом стал его рассматривать.

— Значит, ты думаешь, пастух испугался этих кристаллов?

— Это очевидно, иначе как ещё объяснить его странное поведение и потом, вот ещё одна странность. По дороге сюда я точно видел, как он направлял на меня свою силу, но я не почувствовал ничего, ни единого приступа боли. Похоже, он в спешке даже этого не понял. Тренк, возьми кристалл с собой, проверь мою догадку. Только будь осторожен, чужаки не должны ничего заподозрить, иначе всё пропало, ещё даже толком и не начавшись.

— Хорошо, капитан, я всё сделаю. Надеюсь, что всё это окажется правдой.

— Я тоже на это надеюсь, а сейчас давай спать, поздно уже.

Денис устало опустился на свою убогую постель, и не успела его голова коснуться поверхности шкуры, как он уже крепко спал.

Утром, его разбудил звук рога, в который трубил надзиратель над хеттами. Этот звук призывал обитателей хранилища подниматься на работу. Начался ещё один безрадостный день. Один за другим, касианцы покидали здание, и почти самыми последними вышли Денис и Тренк. Ещё раз предупредив друга об осторожности, Денис поспешил к стойлам. Здесь его уже поджидал хозяин, не поленившийся встать в такую рань, ведь обычно он присоединялся к стаду, когда его уже гнали по дороге на пастбище.

Лицо отеотиса не предвещало ничего хорошего, и не успел Денис приблизиться к нему, как тот поднял обе руки. Юный капитан почувствовал дикую, раздирающую на части всё его тело боль. Сдавленно застонав, он рухнул на землю, почти у самых ног своего мучителя. Несколько долгих минут он корчился в дорожной пыли от невыносимой боли, пока отеотис не выместил на нём всю накопившуюся в нём злость. Закончив своё истязание, он подошёл к невольнику и, пнув его, велел подниматься. С большим трудом, тот встал на ноги, его била дрожь, голова гудела и кружилась, перед глазами плыли чёрные круги. Однако времени на то, чтобы прийти в себя у него не было. Едва переставляя ноги, он зашёл в стойло и принялся выгонять животных.

Весь тот день его крылатый хозяин не упускал ни малейшей возможности поиздеваться над ним. Так что в конце дня, Денис просто перестал ощущать новые импульсы боли, так как она, собственно, уже и не утихала ни на минуту. Кое-как он добрался до своего закутка в хранилище, где его встретил Тренк. Наконец-то капитана ждала поистине счастливая новость. Он не ошибся, чёрный кристалл действительно препятствовал отеотисам повелевать касианцами. Теперь, возникла главная проблема — как достать достаточное количество кристаллов, чтобы их хватило на всех? Однако эта проблема оказалась вполне решаема. Пользуясь беспечностью своего хозяина, который до того привык к безграничной власти над своим хеттом, думая о том, что тот помимо его воли и шага не сделает, Денис находил способы незаметно улизнуть от него и устремлялся на мёртвые поля. К счастью, их в округе было достаточно, а он каждый раз делал так, что стадо оказывалось не так далёко от них.

Он набирал кристаллы для своих собратьев, пряча их под одеждой так, чтобы этого никто не заметил. Вечером, оказавшись в общем доме, касианцы получили из рук своего капитана по одному чёрному кристаллу для каждого. Вместе с ним они получали из его рук надежду, которая, казалось, давно умерла в их душах и сердцах. Теперь, когда они освободились от безграничной власти своих мучителей, им стало вдвойне тяжелее безропотно подчиняться им. Всё чаще они стали требовать от капитана организации бунта и побега, но Денис не спешил.

— Ещё не время, поймите же, нам некуда бежать. Мы не знаем, что находится за пределами города, настолько далеко, чтобы отеотисы не могли вновь захватить нас. Нужно, как следует, всё продумать. Если мы потерпим неудачу, второй попытки у нас уже не будет. Одна маленькая ошибка может дорого нам стоить.

Касианцы с трудом прислушивались к нему, ведь, когда свобода так близка, то кажется, только протяни руку и возьми её, невольно становится тяжелее стократ. В конце концов, даже поползли слухи, что капитан просто не способен на решительные действия. Тренк пресекал такие разговоры, но ропот становился с каждым днём всё сильнее. В конце концов, игнорировать его стало уже опасно. Юный капитан понимал, что, если он не предпримет срочно хоть каких-нибудь действий, касианцы взбунтуются сами и, скорее всего, это будет их неизбежный конец. Он собрал свой совет, тех его членов, что остались еще с времен, когда они помогали ему на звездолете. Как только их закрыли в хранилище на ночь, началось собрание.

— Капитан, почему вы медлите? Почему не дадите приказ к бунту?

— Потому, что даже с тем, что, благодаря найденным кристаллам, они больше не могут управлять нами, как прежде. По большому счету, это мало что изменило. Мы безоружны, а они — нет. Стоит нам поднять бунт, они просто убьют нас без особого труда.

— Но мы можем сбежать.

— Мало того, что мы не знаем этот мир, где в нем можно укрыться. Если бы речь шла о побеге небольшой группы, это еще имело бы хоть какой-то смысл, но сбежать всем нам разом? Вы что думаете, отеотисы этого совершенно невероятным образом не заметят и не пустятся в погоню? Стало быть, конец тот же, что и у варианта с поднятием открытого бунта.

Денис обвел всех пристальным взглядом. Все помещение заливал призрачный свет ночного светила, в это время поднявшегося на небе так, что оказался как раз над их зданием и робко заглядывал в отверстия над их головами. В его свете, лица присутствующих были невероятно бледными, так что с трудом верилось, что это живые существа, а не выходцы с той стороны жизни.

— И что же теперь? Так и продолжать жить? Уж лучше тогда умереть в бою за свободу, чем терпеть такое существование.

По помещению пронесся одобрительный ропот. Денис прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Послушайте, мне не меньше любого из вас хочется обрести свободу. Но подобным образом, это лишь похоже на массовое самоубийство, и еще повезет, если так оно и случится, а не закончится тем, что нас снова начнут пытать, как было вначале. Потому, как я очень сомневаюсь, что отеотисы, а особенно их правитель, отказались от мысли овладеть секретом использования нашего оружия.

— Если это так, то рано или поздно пытки все равно возобновят!

— Да, точно. Но пока у нас еще есть время.

— И что нам с ним делать?

— Искать союзников.

— Кого?! Сомнительно, что можно договорится хоть с кем-нибудь из этих крылатых бестий.

— Есть те, кто должен желать освобождения от них так же, как и мы. Шиотисы, если мы сумеем привлечь их на нашу сторону, они смогут нам помочь. По крайней мере, они знают этот мир куда лучше нашего. Но нужно действовать крайне осторожно, ведь они могут как помочь нам, так и предать.

— Это будет нелегко, они слишком долго пробыли под их властью. Боюсь, они уже и не представляют себя свободными.

— Знаю, но иного способа нет, я его, по крайней мере, не вижу. Если же у вас есть другое видение этого вопроса, я с радостью выслушаю любого.

Ответом ему была лишь тишина, а потому, не теряя напрасно времени, они стали обсуждать детали своих дальнейших действий. Наконец, обсудив все вопросы и нюансы, и общими усилиями составив план действий, касианцы разошлись спать. Денис лежал на своем жестком ложе и, несмотря на усталость, никак не мог уснуть. Вдруг в темноте раздался тихий голос Тренка:

— Тебе это ничего не напоминает, капитан?

— Ты это о чем?

— Наши планы. Примерно так же действовали саботажники в нашем родном мире.

— Что ж, остается только надеяться, что сейчас их методы сработают лучше, чем тогда.

Его первый помощник лишь хмыкнул в ответ, и вскоре Денис услышал его ровное дыхание, а после и он, наконец, погрузился в пучину тревожного сна.

***

Денис стоял посреди площади и не мог понять, что он тут делает. Вдруг земля под ним сильно содрогнулась так, что он едва удержался на ногах. Вслед за толчком, он почувствовал странный гул, и земля под его ногами задрожала так, словно по ней неслось бесчисленное стадо бутанов. Не успел он опомниться, как увидел его. Оно неслось прямо на него, Денис попытался бежать прочь, но его ноги буквально приросли к месту, так что, как не старался, не мог и шага сделать. Когда он уже ясно видел бежавшего впереди стада вожака, с налитыми кровью глазами и пеной у рта, он подумал: «Всё, конец», — и закрыл глаза, ожидая, что сейчас его собьют с ног и затопчут. Но животные проносились мимо, даже не задев его. И вот, стадо скрылось вдали, но не успел юный капитан перевести дух, как услышал жуткий крик множества голосов. На этот раз они принадлежали людям, и в них слышался безграничный ужас.

Из-за горизонта показалась толпа беспорядочно бегущих отеотисов, шиотисов и касианцев, все они бежали со всех ног. Денис почувствовал, как у него на голове волосы встают дыбом. Бегущих преследовал по пятам поток жидкого огня. Как не старались люди спастись, он всё равно достиг их, поглощая их одного за другим, так что те лишь вспыхивали, словно соломинка, и от них не оставалось ничего. Снова, как и со стадом, люди приблизились к Денису и стали обегать, он же, по-прежнему, не мог сойти со своего места. Неожиданная мысль поразила его: «А почему отеотисы не летят, а бегут?». Ответа на его вопрос не последовало. Жидкий огонь всё приближался. Вдруг юный капитан почувствовал, как он захлёстывает его с головой. В последний миг, он услышал знакомый беззвучный голос, состоящий из множества голосов:

— Бегите к воде, только в ней спасение.

Дико закричав от невыносимого жара, Денис вскочил со своего ложа. Рядом подскочил ничего не понимающий спросонок Тренк:

— Капитан, что случилось?

Денис, наконец понял, что ему просто приснился очередной кошмар, и буквально рухнул обратно на свою постель. Сердце его бешено колотилось. Как давно он не видел свои кошмары, практически со времени их пленения и то, что они вернулись, не предвещало ничего хорошего. Внезапно пол под ним сильно задрожал, где-то за пределами их дома раздался глухой раскатистый гул. Тут уже повскакивали со своих мест все обитатели дома. Несколько долгих минут пол под их ногами продолжал содрогаться, и здание вторило этим толчкам угрожающим скрипом. Но вот, всё прекратилось, наступила полная тишина. Минуту спустя, послышались тихие голоса, люди стали обсуждать всё случившиеся, но долго предаваться этому занятию им не дали. Пожаловал надсмотрщик, и их погнали на работу.

Весь день Денис провёл под впечатлением увиденного им кошмара. Он силился понять, что же дух Касиана вновь хочет ему сказать, но тот в ответ лишь произнес голосом Тойлонта:

— Я понятия не имею, о чем ты спрашиваешь. Если бы мне нужно было что-то тебе сказать, я сделал бы это наяву, а не во сне.

Вечером того же дня, когда Денис вернулся назад в свой закуток, он, лёжа на своём жёстком ложе без сна, стал свидетелем тихого разговора. Говорившие, по всей видимости, решили, что все спят, и потому не слишком заботились о том, чтобы их кто-нибудь не подслушал. Однако говорили они достаточно тихо, дабы никого не разбудить, и потому Денис не сразу обратил на голоса внимание, до тех пор, пока не услышал своё имя.

— Наш капитан медлит, когда нужно принимать самые решительные действия. Между прочим, это может стоить нам жизни!

— О чём это ты?

— О чём, да о том, что сегодня я случайно услышал обрывок разговора моего хозяина со жрецом. Он говорил, что их, мол, бог, очень сердится, и если они нас срочно не принесут ему в жертву, то он прольёт на них свой гнев, и от него не будет спасения и то, что земля стала трястись — это знак свыше. Теперь ты видишь, к чему может привести его бездействие? Нас в любой момент могут убить, и всё из-за его нерешительности. Его пугает то, что мы не знаем, что там за пределами города, но то, что нас точно ждёт здесь, намного реальнее угрожает нашей жизни.

— Но он не бездействует. Мы уже столько сторонников нашли среди остальных хеттов шиотисов. Даже нашлись те, кто не только готов идти с нами и указать путь в земли, где можно будет укрыться от отеотисов, но и те, кто знает устройство дворца и может провести нас к нашему оружию. Еще немного, и все будет готово.

— Один вопрос — не окажется ли слишком поздно?

Последние слова были произнесены со злостью. После этого, что-то негромко стукнуло, и всё смолкло. Прошло ещё несколько недель, за это время тряска земли с каждым днём становилась всё чаще и сильнее, и пропорционально этому, росло напряжение в рядах касианцев. Всё чаще Денис ловил на себе косые взгляды и слышал перешептывания, которые прекращались, как только кто-то из них ловил на себе его пристальный взгляд. Как-то вечером Тренк, понизив голос, обратился к нему, когда они уже собирались лечь спать:

— Капитан, пришли тревожные вести. Сегодня в храме принесли в жертву группу шиотисов, и это только начало.

— О чем ты?

— Тини, прислуживающая Ареане, случайно стала свидетелем разговора правителей со жрецом. Он почти требовал принести нас в жертву их божку. Марсет дал согласие, а когда принцесса возразила, сказав, что так они потеряют возможность узнать наш секрет, он ударил ее, чего никогда не бывало. Хочешь ты того или нет, но время вышло, или ты отдашь приказ поднять бунт, или нас убьют до того, как мы даже попробуем освободиться.

Тренк замолчал, а Денис, тяжело вздохнув, лег на своё ложе, так ничего ему и не ответив. Вскоре он уснул.

Наутро их как обычно погнали на работы, но не успел ещё Денис достигнуть стоил, как земля под ногами у него снова затряслась. На этот раз, сила подземных толчков была настолько сильна, что люди, находящиеся в эту минуту рядом с ним, не сумев удержаться на ногах, попадали друг на друга. Однако это оказалось не самое страшное. Со стороны горы донёсся на этот раз не глухой рокот, а оглушительный грохот. Через мгновение над её вершиной взметнулся огромный столб пламени и дыма, за которым последовали новые подземные толчки. На этот раз их мощности хватило на то, чтобы несколько близлежащих построек превратились, в мгновение ока, в груду развалин, а у многих других строений частично обвалились стены.

Где-то раздался душераздирающий крик. Денис, а за ним и все остальные касианцы, не обращая внимания на грозные окрики надзирателей, бросились на крик. Вскоре они выскочили на площадь, где царил полный хаос. Крылатые люди всех возрастов метались в ужасе, налетая друг на друга, сбивая с ног и топча упавших. Денис, разделив касианцев на небольшие группы, послал их искать хеттов и, кого смогут, собрать всех у стоил. Сам он, взяв с собой Тренка и ещё нескольких мужчин, бросился в сторону площади. По дороге в толпе они отыскивали своих собратьев, многих из которых приходилось буквально вытаскивать из-под ног, или помогать выбраться из-под различных обломков.

Между тем, снова начались, на время стихшие, толчки. Кругом стали обваливаться здания, погребая под собой всех, кому не удалось из них выбраться. Спасаясь от ливня обломков, касианцы оказались рядом с главной площадью. Денис услышал громкий голос, доносившийся откуда-то сверху. Подняв голову, он увидел парящих над площадью Ареану, её брата и сестру, так же с ними был главный жрец. Они призывали свой народ успокоиться и идти в храм, дабы там, вознося молитвы, усмирить гнев их создателя — великого бога Отеотиса. И народ, слыша эти призывы, постепенно, даже несмотря на толчки, стал успокаиваться. Вскоре, один за другим они последовали за своими правителями к горе и зашли в храм. Денис смотрел на это с возрастающим ужасом. В его голове вдруг возникла отчётливая картина одного из последних его кошмарных снов. Из горы, прямо из входа в храм, вытекает огромный поток жидкого огня.

— Это просто безумие, они там погибнут!

— Да чёрт с ними, капитан! Нам самим спасаться нужно — закричал рядом Тренк, стараясь перекричать очередной оглушительный грохот.

Со склона горы сорвался целый водопад огромных камней. Они лавиной ринулись вниз, и за считанные мгновения наглухо замуровали вход в храм. Теперь все, кто находился внутри, были обречены. Плохо отдавая себе отчёт в том, что он делает, но твёрдо зная, что он не может просто бросить живых существ, обреченных на жуткую смерть, Денис бросился к завалу.

— Капитан, ты куда, капитан?!

Денис не слушал. В голове его пульсировала одна только мысль — он должен попытаться спасти обреченных. Подбежав к завалу, он, как одержимый, стал отваливать камни руками, думая только о том, чтобы успеть. Помедлив мгновение, к нему подбежал Тренк, пытаясь остановить:

— Капитан, ты с ума сошёл? Что ты делаешь?

— А ты не видишь? Пытаюсь освободить их из западни!

— Зачем? Эти твари делали с нами такое… Они заслужили смерть, а нам нужно позаботиться о своих людях!

— А я и забочусь о них. Без отеотисов нам не спастись. Ещё немного, и из храма потечёт жидкий огонь. Он будет двигаться с такой скоростью, что нам не убежать от него. Так что хватит болтать, лучше помоги мне, дорога каждая минута.

Денис снова принялся растаскивать камни. Тренк, помедлив секунду, подозвал остальных, и они дружно принялись разбирать завал. Вскоре, их общими стараниями, среди камней появился проход, так что Денис смог протиснуться в него и попасть внутрь храма. Здесь все отеотисы, стоя на коленях, неистово молились, обратившись лицом к статуе, у которой также, принося мольбы, стояли трое правителей и жрец. Когда Денис зашёл в храм, он громко закричал:

— Скорее, нужно уходить отсюда! Иначе вы все погибните!

На его крик обернулись все присутствующие. По огромному залу прокатился испуганный ропот. Правитель же, резко обернувшись, гневно закричал:

— Как посмел ты, грязный хетт, войти сюда? Осквернитель! Ты почувствуешь на себе гнев Отеотиса.

Он вознёс руку и, даже несмотря на то, что на Денисе был заветный чёрный кристалл, он почувствовал невыносимую боль. Едва сдержав крик, он рухнул на колени, подумав при этом, что, если бы не кристалл, лежать ему сейчас мёртвым. Кое-как справившись с приступом, он медленно поднялся с пола и, превозмогая пульсирующую боль, произнёс сквозь сжатые зубы:

— Если вы хотите жить, вы послушаете меня и покинете храм. Скоро здесь будет жидкий огонь, он испепелит всех, кто будет на его пути. Послушайте же меня, если вы хотите спастись, нужно уходить и как можно скорее!

И тут, словно в подтверждение его слов, пещера затряслась, и раздался оглушительный треск. Над статуей обрушился кусок свода, попав прямо на неё, и та разлетелась на множество кусков. Несколько крупных и мелких осколков попали в правителя, и тот рухнул на пол без чувств. Также один очень крупный осколок свалился на Ареану, придавив к полу так, что она уже не смогла подняться. Отеотисы, совершенно обезумев, ринулись к выходу, едва не затоптав Дениса и стоящего прямо за ним Тренка. Каким-то чудом, касианцам удалось устоять, кроме того, с трудом протискиваясь сквозь толпу, Денис стал пробираться туда, где остались правители отеотисов. Наконец, ему это удалось. Подойдя к Марсету, он осторожно перевернул его на спину. Правитель был жив, но был без сознания, из носа у него текла кровь, а на голове вскочила огромная шишка. Судя по всему, один из обломков, попав ему по голове, оглушил его. Денис услышал знакомый голос за спиной:

— Он жив?

Обернувшись, он увидел придавленную камнем Ареану. Под обломком застряла её рука и часть крыла. Денис поспешил ей на помощь, но кусок был слишком тяжёл для него одного. К счастью, ему на помощь пришёл Тренк. Вместе они отвалили камень в сторону, и принцесса, наконец, смогла встать.

— Как вы?

— Я в порядке, а что с моим братом?

— Он жив, хотя и без сознания. Нужно вытащить его отсюда и самим убираться, пока не поздно.

Снова раздался оглушительный грохот. Весь зал содрогнулся. Денис услышал душераздирающий женский крик. Резко обернувшись, он увидел Вераоку, сестру Ареаны. Она забилась в угол возле ниши, где ещё недавно стояла статуя, а рядом с ней, прямо с потолка, оттуда, где обвалился кусок свода, потекла тонкая струйка. Ослепительно сверкая и обдавая всех нестерпимым жаром, Денис понял, что это и есть жидкий огонь. Несколько капель попали на одежду принцессы, и она тут же вспыхнула. Все присутствующие бросились ей на помощь. Им удалось сбить пламя, но Вераока к тому времени уже потеряла сознание. Её одежда почти полностью сгорела, а на теле появились жуткие ожоги. Несмотря на это, девушка была жива. Пока все тушили огонь, струйка стала намного шире, а на полу появилась большая лужа жидкого огня, по её краю пол нагрелся докрасна. Огонь подбирался к лежащему на полу правителю.

Чертыхнувшись, Тренк взял пострадавшую девушку на руки и поспешил к выходу. Ареана и Денис подняли правителя и, перекинув его руки через свои шеи, потащили его наружу. К счастью, к этому времени в зале уже никого не осталось, и они беспрепятственно выбрались наружу. Но тут их ждало ещё более жуткое зрелище. По одному из склонов горы пошла трещина, и из неё вытекал поток жидкого огня. Всё, до чего он уже добрался, сгорело без следа. Близлежащие здания были объяты пламенем. Жидкий огонь наступал, и никто не мог противостоять этой несокрушимой мощи. Тренк, выйдя из храма первым, повёл касианцев к воротам, ведущим из города. Денис и Ареана следовали за ними. Оказавшись, вне зоны пожаров, они остановились. Переводя дух, Денис осмотрелся и увидел, как отеотисы продолжают беспорядочно метаться из стороны в сторону, и многим это стоило жизни. Зрелище было просто жуткое.

— Ареана, послушайте, вы должны взять управление в свои руки. Если вы сейчас не позаботитесь о своём народе, они просто погибнут, ослепленные страхом.

Девушка неуверенно бросила взгляд на брата, и Денис, прочитав её сомнения, поспешно произнёс:

— Идите, я позабочусь о нём, клянусь своей жизнью. Идите, сейчас вы нужны своему народу.

Принцесса, бросив на него благодарный взгляд, раскрыла крылья и взметнулась вверх. Вскоре над толпой пронёсся её звучный голос. К этому времени, правитель стал приходить в себя, так что Денис один смог нести его дальше. Вскоре, им удалось благополучно достигнуть городской стены, но тут возникла новая проблема. Городские ворота были закрыты. В то утро их так и не открыли, по окончании ночи. Положение усугублялось ещё тем, что поток жидкого пламени почти достиг края города, а впереди него шёл большой пожар. Вот и сейчас одна из боковых башен, из которой можно было попасть в центральную, где и находился механизм, опускающий мост, была полностью объята пламенем. А у второй уже горели нижние этажи. Касианцы собрались у ворот, не зная, что им делать. Некоторые даже попытались перелезть через стену, но их вовремя остановили, ведь сразу за стеной начинался глубокий ров с кольями.

Денис опустил правителя на землю и, выпрямившись, стал медленно осматриваться. Всё вокруг в тот момент словно исчезло для него. Он перестал слышать звуки и замечать мечущихся людей. Всё его естество было настроено только на решение одной задачи — найти выход, и он нашёл его. Им оказалась вторая башня, где огонь горел только на её нижних этажах. Оставив правителя под присмотром Тренка, Денис подбежал к одноэтажному домику и вскарабкался на его крышу. Здесь, вырвав из кровли длинную доску, он перекинул её на крышу соседнего здания и перебрался по такому мостику дальше. Так, переходя с одной крыши на другую, он достиг башни. Там он сумел, используя свой импровизированный мост, достигнуть края одного из окон. Вскарабкавшись наверх, он оказался в комнате, из которой в центральную башню вела узкая крытая галерея.

Едва переведя дыхание, он побежал к средней башне. Наконец, он буквально ввалился в заветную комнату. Здесь было установлено огромное колесо, приводящее в движение подъёмный мост. Комната была полна дыма. Денис, жадно хватая ртом воздух, и отчаянно кашляя, стал пытаться повернуть колесо. Оказалось, это не очень легко, обычно колесо поворачивали двое рослых мужчин, но выбора у него не было. Приложив максимум усилий, ему, наконец, удалось сдвинуть его с места. Сделав несколько оборотов, колесо пошло под своим весом, так что Денис едва успел его отпустить, чтобы механизм не увлек его за собой. Со скрипом оно снизило набранные обороты, а через секунду резко остановилось. Закрывая рот и нос рукавом куртки, он подошёл к окну, сквозь клубы дыма увидел, что мост опустился, встав на своё привычное место.

Дело было сделано, но вот путь к отступлению был отрезан огнём. Он рвался к средней башне, заполнив собой обе галереи. В отчаянии Денис встал в проём окна, тут было больше свежего воздуха. Между тем, огонь уже ворвался в комнату за его спиной. Тяжело дыша, он стоял в проёме и, что странно, в душе его не было страха, лишь облегчение, что теперь его народ имеет шанс на спасение, а что с ним самим будет, теперь не важно. Главное, он выполнил свой долг капитана, сделал все, что от него зависело. Посмотрев вниз, он увидел, что ворота стали медленно открываться. На мост выбежали первые касианцы, вперемешку с крылатыми отеотисами. И тут за Денисом что-то хрустнуло, он почувствовал сильный удар в спину. Не удержавшись на краю, он полетел вниз. Пролетев полпути до земли, он вдруг почувствовал, как кто-то подхватил его под руки, и полёт его стал более медленным и плавным. Вскоре, он благополучно приземлился, только слегка ударившись ногами и руками, приземлившись на четвереньки. Оглянувшись, Денис увидел рядом с собой Ареану, девушка тяжело дышала:

— Ну и тяжёлый же ты, я чуть крылья не надорвала, пока тащила тебя!

Он хотел поблагодарить её за спасение, но тут раздался оглушительный грохот. Он увидел, что огромный поток жидкого огня, перекатываясь, словно бурлящий поток через развалины и завалы, движется прямо на них. Времени на слова у них просто не было. Ничего не говоря, Денис схватил принцессу за руку, заставив подняться с земли, где она сидела, переводя дух, и буквально потащил за собой, увлекая к спасительному мосту. Поток следовал за ними по пятам, все ускоряя своё течение. И вот, когда Денис и Ариана уже были на середине моста, тот с жалобным треском и скрипом стал рушиться. Ничего не успев понять, он почувствовал, как твердь моста исчезла у него из-под ног, в очередной раз полетев в пустоту. И на этот раз принцесса пришла ему на помощь. Схватив его, она прижала его к остаткам моста и буквально прокричала ему в ухо:

— Хватайся же! Думаешь, я вечно смогу тебя такдержать?

Денис послушно ухватился за доски. Она отпустила его и он, уже перебирая руками, полез наверх. Вскоре, почти достигнув края рва, он почувствовал, как множество рук схватили его и подняли наверх. Оказавшись на твёрдой земле, он обессиленно рухнул лицом вниз, и некоторое время так и лежал, с трудом переводя дух. Немного придя в себя, он медленно поднялся и, сев, оглянулся. Жидкий огонь, вырвавшись из стен города, стал заполнять собой ров. Люди стояли бок о бок и смотрели на пылающий город, и выливающийся из него жидкий огонь. Денис, с трудом поднявшись на ноги, обратился к стоящей рядом Ареане:

— Принцесса, нам нужно уходить и как можно скорее. Когда жидкий огонь заполнит ров, он потечет дальше, и тогда мы погибнем.

— Ты думаешь, его так много?!

— Да, очень. Так что пока есть время, нельзя его тратить попусту. Нам нужно бежать к воде, это единственное спасение.

Ареана медленно кивнула. Вскоре, повинуясь её приказу, отеотисы поднялись в небо и унеслись прочь. Тренк, пробормотав в их адрес что-то не очень лестное, стал поднимать оставшихся. Нужно было спешить. Измученные люди шли не так быстро, как хотелось Денису. То и дело он просил их постараться ускорить шаг, но в ответ многие лишь бросали на него косые взгляды, однако молча, шли дальше. Вскоре появилось то, что заставило их всё-таки ускорить шаг.

За их спинами появился дым. Затем все они увидели стену огня, идущую прямо на них. Жидкий огонь, всё-таки, заполнив ров, двинулся дальше, сжигая всё на своём пути. Люди с безумным видом бросились бежать. Теперь это была гонка со смертью. Вдали блеснула спасительная полоса воды. Они добрались-таки до побережья. Денис увидел то, что повергло его в отчаяние. В гавани не было ни единого отеотиского корабля, на чём бы они могли уйти дальше в воду. Он с глухим стоном рухнул на колени. Казалось, участь их была предрешена, и все усилия были напрасны. Но тут откуда-то сбоку раздался знакомый властный женский голос:

— Эй, что расселись? А ну подъём, живо за мной!

Денис повернул голову и увидел принцессу, стоящую на том участке берега, где в море уходила узкая песчаная полоса земли. По ней и повела их Ареана. На дальнем её конце их уже ждали три огромных корабля. Не мешкая ни минуты, беглецы взобрались на борт. В это время, жидкий огонь уже достиг берега и с яростным шипением устремился в воду. Над её поверхностью поднялись густые облака пара, вода забурлила, словно в гигантском сосуде, поставленном на огонь. Даже те, что были далеко от этого места, поднимаясь на борт кораблей, почувствовали, как за считанные мгновения вода превратилась в кипяток. Как только последний беглец поднялся на борт, Ареана дала приказ на максимальной скорости уходить в открытое море, как можно дальше от берега.

Глава 21

— Рыбы больше нет, я уже трижды нырял!

— Отлично, но этого мало. Значит, кто-то сегодня останется без ужина. Думаю, ты легко догадаешься, кто именно.

Отеотис дал знак, и стоящий рядом с ним хетт поднял плетёную корзину с ещё трепещущей рыбой, и они оба зашагали прочь. Кроулт смотрел им вслед, и в его чёрных глазах пылала ненависть. Его руки были сжаты в кулаки, так что кожа на костяшках побелела. С его тёмных мокрых волос стекали капли воды, падая на его мощный обнаженный торс, мышцы которого были судорожно напряжены. Глядя на него, казалось, что даже многие дни голода не решили этого великана былой стати и силы. Когда отеотис и невольник скрылись из глаз, он с проклятием, в приступе бессильной злобы, со всей силы стукнул по мачте. Дерево отозвалось долгим гулом.

— Эй, остынь! Если ты разломаешь корабль, плыть нам уже будет не на чем!

— Отлично, лучше утонуть вместе с этими тварями, чем продолжать жить, повинуясь их воле. И зачем только капитан спас их, зачем?

— Хороший вопрос, может, спросишь его самого?

— О чём спросишь?

Оба касианца обернулись и увидели стоящего в паре метров от них Дениса.

— Ну так, и что же ты хотел знать, Кроулт?

— Что я хотел знать? Я хотел знать, зачем понадобилось спасать их, и почему до сих пор мы должны терпеть все это?

— Что же, хороший вопрос, и у меня есть ответ. Я спас их потому, что на это есть веская причина.

— Какая же?

— Они нужны нам.

— Чушь.

Кроулт резко подобрал одежду, лежащую у его ног, и угрюмо что-то бормоча себе под нос, быстро зашагал прочь, на ходу натягивая куртку. Денис смотрел ему вслед, и когда тот скрылся из глаз, из его груди вырвался тяжёлый вздох.

— Прости его, капитан, он ещё слишком молод и горяч.

— Не в этом дело, Тренк, он лишь высказал то, что думают все остальные.

— И знаешь, капитан, их трудно в этом винить. Честно говоря, я и сам не понимаю, зачем нужно было рисковать всем ради этих захватчиков? При этом мы от них даже не дождались никакой благодарности. Они восприняли всё это так, словно мы обязаны были это сделать.

— Тренк, неужели ты думаешь, что я спасал их ради дурацкой благодарности? Да пойми же, без них нам ни за что бы не спастись от жидкого огня. На своих двоих нам было далеко не уйти, надеюсь, ты это понимаешь. А отсюда следует, что спастись мы смогли, только заполучив какое-то транспортное средство. На бутанах мы уехать не могли, они подчинялись только отеотисам, а объезжать их у нас точно не было времени. Кроме того, на них мы могли перемещаться только по суше и, даже несмотря на всю их скорость, там у нас не было ни единого шанса. Наше единственное спасение заключалось в кораблях, но управлять ими могут также только отеотисы. Если бы мы даже попали на борт, от берега бы далеко не ушли, а там нас ждала неминуемая смерть. Заставить команду увезти нас, мы тоже не смогли бы, у нас не было оружия в отличие от них. Так что выходит, как не крути, отеотисы помогли нам спастись. Только они могли отдать приказ, и только им подчинятся все без исключения.

Денис замолчал, Тренк тоже не спешил прерывать молчание, по-видимому, обдумывая всё услышанное. Всё-таки позже он бросил:

— Ладно, мне пора идти, а то мой хозяин меня хватится, не хочу его лишний раз злить.

Тренк зашагал прочь, Денис остался один. Он долго смотрел на бескрайнюю водную гладь, потом не спеша зашагал вдоль борта. Вскоре он достиг того места, где начинались комнаты отеотисов. Проходя мимо одной из них, он услышал обрывок разговора, звучавшего на повышенных тонах.

— Вы нарушили заповедь Отеотиса, вы не подчинились его воле, не принесли этих осквернителей в жертву во искупление. И вот результат!

— Да как ты смеешь, презренный червь, указывать мне, самой дочери Отеотиса, что и как мне надлежит делать?! Да за такие речи мне стоило лишить тебя жизни, не сходя с этого места!

— Воля ваша, божественная, да только моя смерть вряд ли что-то изменит. В искупление греха Великий Отеотис требует жизнь вашей божественной сестры и этого не изменить. Я лишь молюсь, чтобы на этом его гнев и утих, иначе…

— Всё, хватит! Я устала от твоих речей, уходи прочь!

В следующее мгновение, дверь комнаты резко распахнулась, и из неё буквально вылетел жрец, едва не столкнувшись с Денисом. Наградив его уничтожающим взглядом, прошипел сквозь зубы:

— Грязный осквернитель!

Он очень быстро зашагал прочь. Когда он совсем скрылся из глаз, Денис, немного поколебавшись, осторожно заглянул в полуоткрытую дверь. Там он увидел Ареану, она стояла на коленях у изголовья кровати сестры. Закрыв глаза, она еле заметно шевелила губами. Юный капитан понял, что она молится, и потому он застыл в замешательстве, не решаясь её потревожить. Он стоял и смотрел на неё, и тут в свете, падающем из маленького оконца на её лицо, он увидел бежавшие по её щекам слёзы. Дверь неожиданно скрипнула под порывом ветра, и принцесса, вздрогнув, открыла глаза и увидела его.

— Чего ты хочешь? — в голосе её звучало нетерпение с оттенком гнева.

— Ваша божественность, простите мою дерзость, я случайно услышал обрывок разговора и… Ваша сестра, ей так и не стало лучше?

Ареана встала с колен и, повернувшись к Денису спиной, украдкой стала вытирать лицо:

— Нет, ей хуже, жизнь в ней едва теплится. Отеотису угодно забрать её к себе.

— Ваша божественность, я знаю способ предотвратить это.

— Что?! — Ареана резко повернулась к нему лицом, на нём было написано негодование. — Ты сумеешь воспрепятствовать богу, да кто ты такой?!

— Я не собираюсь препятствовать богу. Я лишь говорю, что есть способ помешать преждевременной кончине вашей сестры, не более того.

— И что же это за способ такой?

— Среди наших приспособлений, есть один, который способен очень быстро заживлять серьёзные раны. Если бы нам удалось найти его, возможно, ваша сестра осталась бы жива.

Ареана задумалась, и вновь, повернувшись к Денису спиной, стала смотреть в оконце. Наконец, она прервала молчание, так и не поворачиваясь к нему:

— Откуда мне знать, что это не искусная ловушка? После того, как вы даже под пытками не захотели открывать секрета, теперь ты сам добровольно хочешь открыть его, с чего это? И не говори мне, что это из-за доброты душевной, потому что в это я точно не поверю.

— Что ж, я могу ответить вам. Во-первых, помощь нужна не только вашей сестре, хотя бесспорно, она пострадала больше остальных, но и многие из моих собратьев также ранены и нуждаются в этом приборе. Кроме того, я ведь не собираюсь учить вас пользоваться им, я сам собираюсь воспользоваться им, если, конечно, на то будет ваша воля.

— А ты не думаешь, что я просто могу воспользоваться тем, что ты сейчас сказал? Я позволю тебе вылечить мою сестру, но не дам воспользоваться твоим чудесным аппаратом для твоих целей, а после и вовсе силой заставить тебя выдать вашу тайну.

— Ваша божественность, мы, конечно, в вашей власти, и вы вольны поступать, как знаете. Только, по-моему, мы уже это проходили. Ваш брат уже пытался вырвать наши секреты силой и, по-моему, если я не ошибаюсь, у него ничего не вышло.

— Всегда можно сделать что-то большее.

— Конечно, в любом случае, решать вам. В сейчас, с вашего позволения, я пойду.

Денис отвесил принцессе глубокий поклон и вышел вон из каюты. Он поспешил прочь, и на душе у него было неспокойно. Весь остаток дня и всю ночь он промучился от сомнений и страхов, что, если он действительно снова обрёк своих собратьев на страшные муки, то изменить уже ничего нельзя было.

На следующее утро, так и не сомкнув за ночь глаз, он вышел на палубу. Дул холодный ветер с моря так, что было очень зябко. Поёжившись, он зашагал к резервуару с питьевой водой и тут, достигнув того участка, где начинались мачты, он увидел, что, несмотря на раннее утро, здесь во всю кипит работа. Отеотисы разворачивали паруса.

— Что случилось? — спросил Денис, остановив пробегающего с рулоном свёрнутой парусины паренька шиотиса.

— Божественные правители приказали возвращаться в город. Мы плывём обратно.

Паренек, услышав гневный окрик отеотиса, поспешил прочь, а Денис остался, рассеянно глядя на всё происходящее. Он просто не знал, радоваться ему или печалиться. Впереди была полная неизвестность об истинных намерениях правителей в отношении их судьбы, и это заставляло его сердце тревожно биться.

Около недели длился их путь назад, но вот на исходе шестого дня, вдали, наконец, показался знакомый берег, хотя знакомым теперь его можно было назвать с трудом, настолько он изменился. Там, где жидкий огонь встретился с водой, возник огромный нарост с небольшую возвышенность. Она была настолько причудливой, что напоминала фигуру невиданного существа. Увидев её, среди отеотисов поползли разговоры, что это статуя Шиметиса — бога разрушения. Из-за этого новообразования кораблям пришлось искать иное, более подходящие место для того, чтобы пристать к берегу. К счастью, песчаная коса, с которой касианцы садились на корабли, осталась в прежнем виде. Немного посовещавшись, было решено встать на якорь по обеим её сторонам, благо глубина это вполне позволяла.

Когда с корабля спустили дощатый настил, Марсет и Арена спустились на берег во главе большой группой вооруженных отеотисов, их личной охраны и с несколькими касианцами, включая и Дениса. Здесь тоже произошли большие изменения: берег, раньше усыпанный мелкими гладкими камешками, был сплошь покрыт чёрным наростом, пористым на вид. Двигаясь по нему, как по дороге, люди двинулись к городу. Всюду, где они проходили, им представлялся один и тот же унылый пейзаж — безжизненная выгоревшая равнина. От любого, даже очень маленького дуновения ветерка, с земли поднимался сизый пепел.

Когда путники подошли к тому месту, где ещё так недавно возвышался великолепный город, они увидели на его месте нечто ужасное. От рва не осталось и следа, а стена, местами оплавившись, словно кусок жира, представляла из себя жалкое зрелище. От ворот и моста ничего не осталось, вместо них в остатках стены зияла огромная дыра, походившая на разинутую беззубую пасть чудовища.

Когда путники прошли через неё на территорию города, им предстали обгоревшие и покрытые всё тем же пористым панцирем руины. Гора, виновница катастрофы, больше не извергала ни жидкого огня, ни пламени и даже дыма, что всегда курился над её вершиной, он больше не поднимался к небесам.

Кругом царила полная тишина, нарушаемая лишь хрустом пепла под ногами путников. Пробираясь между руин, они подошли к горе. От входа в храм не осталась и следа, вместо него на боку горы был уродливый нарост, да и сама она стала намного шире, заняв собой теперь площадь, равную территории кольцевой площади, некогда опоясывающей священную гору. Путники обошли гору и увидели развалины дворца. Как не странно, несмотря на все перипетии, он всё ещё сохранял свои очертания, хотя стены его и обвалились во многих местах, и их покрывали сплошные следы пожарища, он пострадал намного меньше всего остального поселения. Подойдя к нему вплотную, путники остановились и молча смотрели на него довольно долгое время. Затем правитель нарушил затянувшееся молчание, обращаясь к стоящей рядом Ареане и, не обращая никакого внимания на стоящего неподалеку Дениса:

— Итак, чтобы добраться до вещей хеттов, нужно каким-то образом попасть внутрь дворца, и не просто, а спуститься в подземелье. Очень сомневаюсь, что это теперь возможно.

— Но мы должны попытаться. Там, быть может, единственное средство спасения Вераоки.

Правитель молча посмотрел на сестру, и с минуту они смотрели в глаза друг другу, потом Марсет, не весело ухмыльнувшись, приказал трем отеотисам, вооруженным жезлами, и касианцам следовать за ним. Вместе они вошли в здание дворца. Внутри, как и снаружи, повсюду были следы огня. Потолок во многих местах обрушился, перегородив дорогу большими кусками, но их можно было обойти. Когда начались коридоры, здесь всё обстояло намного хуже: на этот раз путь перегораживали заторы, которые просто так невозможно было обойти.

Правителю пришлось отдать приказ о возвращении. Оказавшись снаружи, он, переговорив с Арианой, принял решение попытаться разобрать завалы и всё-таки проникнуть внутрь дворца. Много дней все хетты, не покладая рук, днём и ночью разбирали завалы, с каждым днём приближаясь к заветной цели. Наконец, когда проход в подземелье был почти восстановлен, пришла ужасная весть — состояние Вераоки резко ухудшилось, девушка угасала прямо на глазах. Когда это случилось, Марсет и Ареана поспешили на корабль, где всё это время оставалась их сестра. По дороге Денис догнал их и обратился к Ареане:

— Ваша божественность, подождите минутку, выслушайте меня!

— Не сейчас.

— Ваша милость, возьмите меня с собой.

— Что?!

— Ваша божественность, возможно, мне удастся помочь вашей сестре.

— Да ты совсем с ума сошёл, хетт?! Уйди с дороги, мне некогда слушать твои бредни!

— Это не бредни, ваша божественность. Я умею продлевать людям жизнь. Почему, по-вашему, никто из моих раненых собратьев, не многим меньше вашей сестры, не умерли? Я смог продлить их жизнь, не вылечить, но они ещё живы. Кто знает, возможно, я также смогу помочь и вашей сестре. Ваша божественность, пожалуйста, поверьте мне, в конце концов, вы же ничего не теряете.

Денис замолк, а принцесса не спешила с ответом, но, в конце концов, она коротко произнесла:

— Ладно, хорошо, идём.

Денис зашагал в конце процессии, при этом успев услышать гневный шёпот за своей спиной:

— Предатель.

Это больно полоснуло его по нутру, но решимость его была непоколебима. Уже почти ночью, продвигаясь в свете факелов, они вышли на берег и поднялись на корабль. Здесь, не задерживаясь ни на секунду, они прошли в каюту, где возле ложа умирающей находились верховный жрец и ещё двое его приближенных. Жрец читал какие-то молитвы. При появлении Ареаны и Марсета, он замолчал и склонился в глубоком поклоне, но тут, выпрямившись, он увидел стоящего позади всех Дениса.

— Что здесь делает этот нечестивец?

— Это не твоё дело, жрец. Он вызвался помочь нашей сестре, раз твои молитвы бессильны.

— Ваша божественность, вы можете сколь угодно сомневаться во мне, но вашей сестре уже никто и ничто не поможет. Несколько минут назад она вознеслась в чертоги своего отца.

Ареана и Марсет от услышанного просто замерли на месте. Денис же, напротив, решительно направился к ложу. Жрец говорил правду, девушка была мертва, но её тело ещё было тёплым. Очень осторожно он поднял её голову и прижал к своей груди, так обхватив рукой голову, что его ладонь прижалась к её лбу, вторую руку он положил ей на грудь и, закрыв глаза, сосредоточился. Но тут за его спиной раздался гневный крик:

— Не смей её трогать, грязный хетт!

— Брат, остановись, прошу тебя. Это наша последняя возможность, не мешай ему!

Денис невероятным усилием воли подавил все мешающие ему мысли, оставив лишь одну — желание помочь несчастной. Снова, как было уже не раз, он почувствовал всё нарастающий внутренний жар. Вот, горячая струя потекла по его рукам, минута, другая, время казалось застыло, превратившись в вечность, но вдруг под его руками девушка сделала судорожный глубокий вдох. Поток постепенно иссяк, и жар тоже угас, оставив после себя ощущение огромной пустоты. Денис открыл глаза, бледные щёки принцессы покрылись слабым румянцем, её грудь мерно поднималась и опадала в такт её дыханию и, хотя глаза её были по-прежнему плотно закрыты, всё же она была жива.

Он осторожно опустил её назад на постель и поднялся. Его охватила огромная слабость, так что он едва держался на ногах. Медленно оторвав глаза от оживленной им принцессы, он перевёл взгляд на окружающих. Все они словно окаменели, Ареана стояла неподвижно, прижав ладони ко рту, в её глазах стояли слёзы, на лице Марсета застыло выражение огромного изумления. Жрец же стоял с полуоткрытым ртом, его глаза буквально вылезли на лоб, а лицо перекосила такая гримаса, что, если бы не огромная усталость, Денис точно бы не удержался и расхохотался. Теперь ему было не до смеха, мир вокруг него вдруг угрожающе расплылся, а через мгновение, рассыпавшись на тысячи осколков, погрузился во тьму.

Очнулся Денис в полной темноте. Перед глазами у него плыли цветные пятна. Вскоре он понял, что это отсветы от огня, возле которого он лежал. Он с трудом приподнялся на локтях.

— Наконец-то, а я-то уж думал всё, жизнь свою положил за ненаглядных отеотисов!

— Тренк, что ты несёшь?

— А как иначе объяснить твоё рвение, во что бы то ни стало угодить им?

— Великий Касиан, Тренк…

— Да, вот только не надо опять мне говорить, что ты сделал это исключительно из-за того, что это было нужно нам.

— Вот именно, что нужно. Если бы Вераока умерла, отеотисам больше не было бы смысла продолжать расчистку прохода во дворце, а заживитель нам нужен никак не меньше, чем им. По-моему, ты в стремлении уличить меня в предательстве, совершенно забыл, что у нас пять человек готовых в любой момент отправиться в путешествие к обетованной земле. Но знаешь, я устал что-то доказывать, у меня просто нет сил, я пока что здесь капитан, и плевать я хотел на то, что кому-то не под силу понять, что и зачем я делаю. У меня на то, чтобы всем и каждому втолковывать очевидные истины, просто нет сил.

Он снова лёг, а Тренк, сжав губы, резко поднялся на ноги и, не оглядываясь, ушёл прочь. Денис, совершенно растратив силы на разговор, устало закрыл глаза и погрузился в сон. Несколько дней ушло у него на восстановление, а когда ему полностью удалось оправиться, он присоединился к тем, кто разбирал завалы во дворце. За всё это время, никто из касианцев, ни разу не подошёл к нему, все держались в стороне, даже Тренк полностью перестал с ним общаться. Это крайне угнетало Дениса, но сделать он с этим ничего не мог.

Наконец, настал долгожданный день, когда они добрались до подземелья. Тут их ждала первая за последнее время хорошая новость. Удаленность этой части дворца от поверхности спасла её, если не от разрушений, то хотя бы от пожара. Когда, наконец, достигли помещения, где хранились вещи, привезенные отеотисами с острова, Марсет, отдав приказ всем оставаться на месте, взяв с собой только Дениса, вошёл в заветную комнату. Здесь был тяжёлый застоявшийся воздух, правитель подошёл к сундукам:

— Ну, и где этот ваш предмет, способный излечить любые раны?

Денис не спеша подошёл к стоящим вдоль стен сундукам и, поднимая по очереди их крышки, внимательно изучал содержимое. В конце концов, он нашёл то, что искал. Осторожно достав прибор, он внимательно изучил его, внешне он вроде был цел, оставалось только надеяться, что он исправен и сможет выполнять свою функцию. Осторожно, переведя выключатель в рабочее положение, он, затаив дыхание от волнения, нажал кнопку. Прибор послушно загудел, и из тонкого кончика, вытянутой его передней части, вырвался полупрозрачный голубоватый луч. Денис направил его на глубокую царапину на своей руке, и та в мгновение ока затянулась, так что от неё осталась лишь розовая полоска новой кожи. Правитель, что всё это время оставался у него за спиной, с нетерпением произнёс:

— Ну, что ты там копаешься? Ты нашел его?

Денис повернулся к нему. Сжимая заживитель в руках, он медленно кивнул, и на лице правителя возникло выражение удовлетворения:

— Отлично, идём назад, нужно как можно скорее заняться излечением Вераоки.

Денис молча последовал за ним. Вскоре они все вместе вышли наружу. Юный капитан остановился на минуту и, подняв глаза к небу, посмотрел на ярко светящее солнце.

— Чего медлишь, идём!

Однако он не спешил, медленно опустив голову, спокойно, не повышая голоса, произнёс:

— Прежде чем излечить вашу сестру, я хочу, чтобы вы, правитель, поклялись мне при свидетелях, что после того, как будет излечена ваша сестра, вы позволите мне излечить всех моих собратьев.

— Что?! Да как ты смеешь, грязный хетт, выдвигать мне требования?! Да я тебя…

— Отлично, но тогда ваша сестра умрёт, и никто из моих людей не сможет ей помочь. А я же, чтобы вы не сделали, и пальцем не пошевелю, дабы спасти её. Во так, ваша божественность, всё предельно просто, или вы даёте мне клятву в присутствии ваших и моих людей, или каждый остается при своём.

Денис умолк, глядя на правителя, тот же стоял, и то сжимая, то разжимая кулаки. В конце концов, он угрюмо произнёс:

— Хорошо, я дам клятву. Клянусь именем моего отца, великого Отеотиса, что после того, как будет исцелена моя сестра Вераока, я позволю тебе излечить твоих людей. Итак, ты получил своё, теперь займись делом, иначе ты пожалеешь, что появился на этот свет.

Денис отлично осознавал, что тому ничего не стоило нарушить данное слово, но это было все, что он мог сделать. К его немалому удивлению, тот все-таки сдержал обещание, хотя он почти был уверен в обратном. Особенно после того, как он так унизил Марсета, вынудив дать слово какому-то ничтожному хетту. Уже вечером того же дня, все, включая и касианцев, были исцелены. Правда они были крайне обессилены, но жизни их уже больше ничего не угрожало. Денис догадывался, что не последнюю роль в этом сыграла Ареана.

После того, как с исцелением больных было закончено, в один из дней произошло событие, чуть не стоившее многим жизни. Дворец вдруг со страшным грохотом частично обвалился, подняв клубы пепла и едва не погребя под собой тех, кто продолжал разбирать завалы внутри него. К счастью, всё обошлось, лишь некоторые получили незначительные ранения, но теперь было надёжное средство для их быстрого излечения.

После этого происшествия, было принято решение — все, что хранилось в подземельях дворца, вынести на поверхность. Здесь все вещи сложили в большом укрытии, сделанном из кусков парусины. После того, как с этим было покончено, правитель поставил там вооруженную охрану из числа своих личных телохранителей. После чего был отдан приказ о начале работ по восстановлению всего города. Касианцы снова почувствовали на себе всю тяжесть подневольного труда, правда на этот раз вместе с ними работали и низко рождённые отеотисы, но утешением это служило для них очень слабым.

Те заставляли их расчищать территорию для новых построек. Рабочим с раннего утра до позднего вечера приходилось скалывать пористый панцирь и разбирать руины. Вывозя весь мусор за пределы городской стены, к счастью, отеотисам удалось добыть несколько десятков бутанов и надеть на них обручи повиновения. Для этого с десяток крепких мужчин ушли далеко за пределы города и вернулись уже с пойманными и покаранными животными. Они стали большим подспорьем, но всё-таки работы от этого не становилось меньше.

Денис так уставал, что буквально падал замертво, едва добравшись до костра, возле которого касианцы устраивались на ночь. Построить для себя хоть какое-нибудь подобие укрытий, в которых обитали отеотисы, им не позволили. Но хуже всего для него было нечто иное. Вскоре после их возвращения в разрушенный город, его стали посещать новые кошмары, на этот раз вместо жидкого огня, на них нападали существа очень странного вида. Они были раза в полтора выше человеческого роста, покрытой серой, похожей на пластины внешней брони Касиана шкурой, с восемью парами конечностей, очень длинных и тонких, каждая из которых заканчивалась огромными клешнями, с длинным худым телом, сильно смахивающим на кусок ствола гигантского растения и маленькой вытянутой клиновидной головой, на которой размещались четыре огромных глаза, а в широкой пасти, когда они раскрывали её, дабы поглотить своих жертв, Денис видел три ряда очень острых коротких зубов.

Эти существа в один прыжок достигали своих жертв, и спастись от них было невозможно. Почти каждое утро он просыпался в холодном поту. Его подавленное состояние усиливалось чувством отчужденности. Его собратья сторонились его, он стал среди них, словно изгоем. Между тем, не успели они расчистить город, как поступил приказ срочно начать восстановление городской стены. На этот раз всем хеттам не давали отдыха даже на ночь, и только когда вскоре они стали валиться с ног, правитель разрешил разделиться им на две группы, и они продолжали работу, уже сменяя друг друга. При этом Денис чувствовал всё нарастающий страх среди отеотисов, но причины его оставались загадкой. Но вот, когда стену очистили от пористого вещества и принялись восстанавливать, случилось то, что изменило жизнь касианцев.

Утром, когда солнце только подходило к своему зениту, и невольники, обливаясь потом, работали, восстанавливая стену, один из отеотисов закричал:

— Всем приготовиться, пожиратели приближаются!

В миг на стене возникла паника среди рабочих отеотисов, они стремились как можно скорее убраться с этого места. Им на смену появились мужчины, вооруженные жезлами. Вокруг воцарилась напряженная тишина, минуты текли целую вечность. Вдруг Денис услышал странный, всё возрастающий и ни на что не похожий шорох. Он напоминал шуршание сухой травы на ветру, но лишь отдалённо. Внезапно из-за возвышения, поднимающегося теперь вместо рва, появились существа, которых Денис видел в своих снах. Их было множество, они передвигались короткими прыжками, отталкиваясь от земли всеми конечностями. Как только первые из этих существ достигли расстояния примерно нескольких десятков шагов от стены, отеотисы открыли по ним огонь из жезлов. Один за другим существа падали, так и не достигнув стены, сраженные молниями, но вместо одного упавшего, возникало три новых. Денис и остальные касианцы стояли, как завороженные, позабыв обо всем. Один из рабочих шимесов закричал дурным голосом:

— Смотрите, они поднимаются! Теперь нам точно конец! Нет больше рва, в который они падали, нам конец!

И действительно, существа, что всё это время, казалось, лежали мёртвыми, один за другим вставали на ноги. Похоже, молнии лишь оглушали их, а не убивали. Теперь они были в непосредственной близости от стены, так что один прыжок, и они легко стали заскакивать на неё. Оказавшись лицом к лицу с отеотисами, они хватали их и, оторвав им крылья, тут же откусывали головы. Некоторые из отеотисов пытались улететь прочь, но их ловили прямо в полёте. Существа выплевывали в них какую-то белёсую струю, и они падали, облепленные какой-то вязкой слизью. Шиотисы хетты, с жутким воем бросились прочь со стены, лишь касианцы остались на месте, словно окаменев от ужаса. Первым пришёл в себя Денис, перекрикивая шум битвы, кипевшей вокруг, он приказал всем уходить со стены. Многих звук его голоса словно пробудил ото сна, но остальных приходилось сначала почти силой тащить прочь от стены, через которую уже перепрыгнули десятка два существ и набросились на удирающих в беспорядке людей. Денис вёл людей вглубь города, по дороге лихорадочно соображая, что делать, и тут ему на помощь пришёл голос его отца:

— Оружие, только оно сможет помочь.

Резко развернувшись на бегу, Денис крикнул, чтобы люди следовали за ним, и побежал туда, где теперь хранилось их оружие. Наконец, они достигли его и буквально влетели внутрь, смяв со своего пути охрану, здесь он увидел правителей Марсета и двух его сестёр.

— Что вы тут делаете? Как посмели сюда войти?!

Но объясняться просто не было времени. Денис бросился к сундукам, опрокидывая их один за другим, стал искать бластеры. Они оказались спрятаны среди разного ненужного хлама. Когда ему, наконец, удалось до них добраться, он услышал за спиной душераздирающий крик. Резко обернувшись, он увидел, что через одну из стен укрытия, разодрав ткань, влезло существо и схватило правителя. Недолго думая, Денис вскинул бластер, что успел взять в руки и, недолго целясь, выстрелил. Существо взвизгнуло и, выпустив свою жертву, опрокинулось на спину, где несколько раз дёрнув своими отвратительными конечностями, замерло. Денис стал лихорадочно вытаскивать бластеры и передавать их касианцам. Когда сундуки опустели, он вместе с остальными заспешил прочь, по пути услышав грозный окрик Марсета. Правитель лежал навзничь и пытался встать, по его плечам текла кровь:

— Вы не смеете, грязные хетты!

Денис, на мгновение приостановившись, бросил на него короткий взгляд.

— Лучше помолчите, ваша божественность, иначе лишитесь последнего шанса на спасение.

С этими словами он выскочил наружу. Здесь его ждали касианцы, ведя одновременно огонь по приближающимся к ним тварям. Денис также присоединился к ним, по дороге рассредоточив людей таким образом, чтобы поражать как можно больше тварей, одновременно заслонив безоружных собой. Когда чудовища почувствовали, что столкнулись с сильным противником, они стали отступать, однако продолжая по дороге свою жуткую охоту. Тогда Денис отдал приказ вытеснять их в сторону городской стены. Развернувшись в одну шеренгу и держась на расстоянии выстрела друг от друга, касианцы стали очищать город от пожирателей.

Сражение длилось почти до самого заката. Наконец, когда солнце уже стало заходить за горизонт, существа, словно им кто-то невидимый отдал приказ, обратились бегство. Вскоре от них остались лишь горы трупов их сородичей. Все, кто остался жив, скрылись за пределами города. Теперь касианцы, наконец, смогли передохнуть. Усталые, они уселись прямо среди трупов. Вскоре к ним присоединились остальные хетты, не участвующие в сражении. Кто-то из них принёс кувшины воды, и теперь касианцы, передавая друг другу сосуды, утоляли жажду. Тут к ним подошёл Марсет в сопровождении десятка воинов.

— Вы отлично сражались, а теперь верните оружие! — сухо произнёс он, но по тому, как у него дёргались мышцы лица, Денис понял, что правитель из-за всех сил старается подавить внутренний страх перед ними. Не успел капитан Касиана и рта открыть, как за него ответил Верн:

— А с какой это стати мы должны его отдавать? Оно наше и …

— Верн, отдай оружие.

— Но, капитан…

— Это приказ, и он касается всех.

Денис первым встал с земли и, подойдя к правителю, отдал ему бластер. При этом он заметил промелькнувшую в его глазах искру страха. Однако касианцы, хоть и с явным нежеланием, всё же отдали оружие. После того, как отеотисы унесли его прочь, Марсет, уже явно успокоившись, обратился к касианцам:

— Вы отлично сражались, и в награду нашей божественной волей, мы милостиво разрешаем вам провести этот день и ночь в полном покое.

— Надо же, какая щедрость, — буквально прошипел Верн за спиной Дениса, но тот, подняв руку, слегка повернув к нему голову, властно произнёс:

— Замолчи немедленно, иначе, клянусь памятью отца, ты будешь иметь дело со мной, — потом, посмотрев вновь на Марсета, уже спокойно произнёс. — Простите его, правитель, жар битвы ещё не остыл в нём. Мы благодарим вас за вашу милость.

Марсет милостиво кивнул и, отдав приказ двум оставшимся с ним отеотисам следовать за ним, после того, как остальные унесли оружие, зашагал прочь. Не успел он удалиться на значительное расстояние, как Верн, повысив голос, произнёс:

— Мы могли бы уже сейчас быть свободными! Но этот прислужник вновь помешал нам. Разве нам нужен такой капитан?

Денис медленно повернулся лицом к юноше и прямо посмотрел ему в глаза. Потом очень спокойно произнёс:

— Отлично, значит, по-твоему, я не гожусь на роль капитана? Может, у тебя лучше выйдет? Насколько я вижу, тебе эта роль просто не даёт покоя.

— Да почему бы и нет? В конце концов, будь я капитаном, мы давно бы освободились.

— Замечательно, просто замечательно, а позволь узнать, куда бы ты увёл людей?

— В земли шиотисов. Они, между прочим, дали обещание увезти нас туда. Да и без этого в мире есть миллион мест, где можно жить. По крайней мере, это было бы подальше от отеотисов.

— Да и, возможно, поближе к тем тварям, что сегодня напали на город.

— Мы дали им отпор!

— Да, дали, но разве мы всё знаем об этом мире? Ты точно можешь сказать, что здесь нет иных монстров, похуже тех, что мы видели сегодня, или более коварных и жестоких, чем отеотисы? Да и без того, как ты себе это вообще представляешь, отправиться в путь без еды и воды? Увезти людей незнамо куда, ради секундного порыва. Импульсивность — не самое лучшее качество для капитана.

— Чрезмерная трусливость также не приносит пользы.

— Хорошо, кто ещё думает также? Может, вы убьёте меня, дабы ничто и никто больше не мешали вам выбрать себе более достойного, на ваш взгляд, капитана? Давайте, смелее, потому что добровольно я не уйду. Пока я ваш капитан, всё будет по-моему, и если я говорю, что ещё не время для побега, так оно и будет, нравится вам это или нет.

Денис замолчал, а среди касианцев прошёл ропот. Однако вскоре все стали расходиться, по дороге стараясь не встречаться с ним взглядами. Последним ушёл Верн, то и дело оглядываясь и бросая на Дениса злобные взгляды. Наконец, он остался совершенно один, и тот, сдавлено застонав, опустился на колени и закрыл лицо руками.

— Может, они правы, и просто не гожусь на роль капитана, и из-за меня они терпят столько бед? Что же мне делать?

— Ты всё правильно делаешь, мой юный капитан. Только безумец кидается в неизвестность очертя голову. Это ещё простительно юнцу, но не зрелому мужу, тем более, на плечах которого лежит ответственность за целый народ.

— Почему же мой народ стал ненавидеть меня?

— Потому, что не в их власти знать всё.

Сказанное Касианом голосом Тойлонта слегка успокоило и укрепило внутренние силы Дениса, однако на душе у него был огромный груз.

Глава 22

Денис возвращался с работы, чувствуя, что ещё немного, и он свалится от усталости. Город отеотисов постепенно приобретал прежние очертания, но до полного восстановления было ещё очень далеко. Однако после того, как была полностью восстановлена внешняя городская стена и вырыт новый ров, хеттам дали послабление. Теперь они работали только днём, хотя длился рабочий день по-прежнему от рассвета до заката.

Юный капитан подошел к одному из шатров. Единственный плюс, после того, как начали восстанавливать дома, хеттам было позволено занять освободившиеся укрытия своих хозяев. И тут он почувствовал что-то неладное. Словно в подтверждение, он услышал приглушенные женские рыдания. Оглянувшись, он увидел Рози — двоюродную сестру Кроулта. Это была стройная молодая девушка, ещё не достигшая двадцати циклов отроду. Она сидела рядом с Алис на большом камне чуть поодаль от шатра, где теперь жили Денис и еще несколько касианцев, и та из-за всех сил пыталась её успокоить. Денис не успел зайти в шатер, как Рози, увидев его, буквально вскочив со своего места, бросилась ему в ноги. Её черные, как и у брата, большие глаза были полны мольбы и слёз:

— Капитан, вы должны спасти его, он не должен умереть!

— Великий Касиан, объясни толком, что случилось? Кто не должен умереть?

— Мой брат, Кроулт, он…

Конец фразы потонул в рыданиях, так что Денис ничего не сумел разобрать.

— Рози, да объясни ты, как следует, что случилось?

Но девушка была просто не в состоянии что-то сказать. Она лишь рыдала навзрыд, и тут ей на помощь пришла Алис. Подойдя к Денису, она тихо произнесла:

— Кроулта схватила охрана храма по приказу верховного жреца. Завтра его должны казнить.

Эта новость была подобна грому среди ясного неба.

— Как, за что?

Тут Рози, наконец, совладала с собой, и смогла внятно говорить:

— Кроулт ударил одного из младших жрецов, когда увидел, что тот позволил себе обнять меня и поцеловать. Брат увидел это и взбесился. Он накинулся на отеотиса с кулаками и успел несколько раз сильно ударить его, прежде чем охрана его схватила. Позже верховный жрец объявил, что завтра его казнят. Капитан, нужно что-то сделать, нельзя допустить, чтобы его казнили.

Денис лихорадочно соображал, что ему делать. Конечно, допустить, чтобы казнили кого-то из его народа, было просто нельзя, но что делать? В конце концов, он принял единственно возможное решение, оставив все еще плачущую девушку на попечении Алис. Он зашагал по направлению той части дворца правителей, которую успели к тому времени восстановить, и где теперь они все трое жили.

Когда на входе его остановили стражники с жезлами, он сказал, что ему нужно увидеть правителя по очень срочному делу. Он был почти уверен, что те лишь отправят его восвояси, но к его немалому удивлению, бросив на него презрительный взгляд, один из стражников всё-таки вызвался передать его просьбу божественному правителю. Менее чем через четверть часа, его ввели в покои Марсета. Там кроме него находился и верховный жрец. Денис склонился в низком поклоне, но не успел он начать говорить, как правитель сам обратился к нему:

— Я ждал тебя.

— Ждали?!

— Да, я сразу понял, что ты не оставишь одного из твоих собратьев.

— Значит, вам уже известно, о чём я хотел молить вас?

— Конечно, полагаю, даровать жизнь твоему собрату, ведь так?

— Да, ваша божественность. Я уверен, что произошло недоразумение.

Тут в разговор вступил жрец, и голос его дрожал от гнева:

— Ты называешь это недоразумением? Этот поганый хетт позволил себе поднять руку и не просто на отеотиса, а на жреца.

— Но, ваша милость, он защищал сестру, когда увидел, что ваш жрец пристаёт к ней.

— Жрец имел полное право делать со своим хеттом все, что ему заблагорассудится, она его собственность.

Тут правитель поднял руку и обратился к жрецу:

— По-моему, я разговаривал с этим хеттом. С каких это пор ты взял в привычку перебивать своего правителя?

Жрец мгновенно весь съёжился и поспешно отвесил правителю глубокий поклон:

— Простите меня, ваша божественность, меня просто очень задела наглость этого презренного хетта. Надеюсь, ваша божественность смилуется над своим верным слугой и простит милостиво мою дерзость.

— Я подумаю над этим, жрец. А сейчас приказываю тебе уйти и оставить нас наедине.

Тон правителя не терпел возражений, и потому жрецу ничего не оставалось, как только молча покориться. Когда за ним закрылись двери залы, отеотис встал со своего богато украшенного трона и, словно глубоко о чём-то задумавшись, несколько раз прошёл взад-вперёд по помосту, на котором тот стоял. Наконец, остановившись, он обратился к терпеливо ждущему Денису:

— Возможно, я и смогу помочь тебе, и даровать жизнь твоему собрату, но взамен ты откроешь мне тайну вашего оружия.

— Но…

— Это моё последнее слово, а сейчас, можешь идти. Я дам тебе время подумать, но поторопись, если завтра ты не сделаешь то, что я сказал, его казнят.

Правитель сел обратно на трон с каменным лицом, так что Денис понял, что дальнейший разговор просто ни к чему не приведёт. Как только он вернулся к остальным, на него обратили взоры все касианцы. С нетерпением ждущих его возвращения, собравшись огромной группой у его шатра, среди них и Рози, глаза которой были полны надежды. Молча Денис подошел к входу в шатер и замер, опустив голову. Не выдержав, девушка прервала молчание, тихо прошептав:

— Ну что?

— Правитель согласен отменить казнь, только взамен на открытие секрета нашего оружия, — сухо произнёс он, глядя пустым взором на чуть колышущуюся ткань, закрывающую вход в шатер.

— И, что вы решили, капитан?

— Пока ещё ничего. Открытие секрета, возможно, будет равносильно смертному приговору для всех нас, так что мы оказались буквально в безвыходном положении.

— Значит, мой брат умрёт?

Девушка вновь зарыдала, Алис принялась её успокаивать. Денис, закрыв глаза, стоял неподвижно, в душе у него была полная безнадёжность. Так и не произнося ни слова и ни на кого не глядя, спустя пару минут он вошел в шатер и устало опустился на свое жесткое ложе. Он отчаянно пытался придумать, как быть, но ничеготолкового не шло на ум. И тут в голове прозвучал голос его отца:

— Можно открыть не всю правду.

— Ты это о чем?

— Вполне можно показать, как работает оружие, но при этом умолчать о том, что оно требует периодически зарядки для работы. А стало быть, нужда в знаниях касианцев не исчезнет, и возникнет еще острее, когда, привыкнув им пользоваться, они вдруг лишатся такой возможности.

Слова Касиана зародили в душе Дениса утраченную надежду. Впервые за долгие дни, он уснул уверенный в завтрашнем дне.

На следующий день он проснулся от невообразимого шума. Открыв глаза, увидел, что шатёр пуст, а шум доносится из-за его предела. Поднявшись со своего места, он вышел на улицу. Здесь было целое столпотворение хеттов и низко рожденных отеотисов. Кое-как, пробравшись сквозь толпу, он увидел Верна. Тот стоял на небольшой площадке в окружении горстки касианцев. Одной рукой он обхватил молодого отеотиса, заблокировав его крылья, а второй приставил ему к голове бластер. На лице Верна застыло безумное выражение.

— Я убью его, если сейчас же не будет отпущен Кроулт. Можете передать это вашему правителю. Поторопитесь, не то живому ему не уйти! И не забудьте сказать, что я убью каждого, кто попытается освободить его. Силы моего оружия мне на всех хватит.

Денис плюнул в сердцах:

— Вот глупец! И откуда у него бластер взялся?

— Похоже, припрятал, когда ты приказал сдать оружие после той атаки монстров. Отчаянный малый, — прозвучал в голове голос Тойлонта. На миг юному капитану показалось, что в нем прозвучали нотки восхищения.

— Да уж, не стоила бы только его выходка всем нам преждевременного путешествия к земле обетованной!

На это Касиан ничего не ответил. Впрочем, Денис и не ждал его. Продвигаясь вдоль толпы, он стал высматривать среди них касианцев и, находя их, шепотом отдавал приказ следовать за ним. Когда их собралось несколько десятков, он, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание, вывел их из толпы и отвёл за шатры.

— Капитан…

— Некогда рассуждать, Тренк, займись сбором наших. Пусть соберутся у стоил, возьми с собой несколько человек, остальные за мной. Нужно захватить наше оружие, пока они не разорвали этого безумца на куски.

Первый помощник коротко кивнул и вскоре исчез из глаз, в сопровождении нескольких добровольцев из собранной группы. Денис же повёл остальных к зданию, где еще находилась часть их оружия. К счастью, его еще не все перенесли обратно в подземелье дворца, так как тот еще не был полностью восстановлен. Буквально ворвавшись внутрь, смяв охрану, Денис обнаружил там того, кого никак не ожидал. В помещении находился сам правитель отеотисов.

Не говоря лишних слов, он приказал схватить его и связать. Не смотря на все отчаянные попытки отбиться и возмущенные вопли, он вскоре был надёжно связан. После этого, Денис стал доставать оружие из сундуков и велел взять все, что смогут унести, и нести к стойлам. Здесь уже собрались касианцы, а также шиотисы. Раздав бластеры своим людям, Денис приказал вывести нескольких верховых бутанов. Когда это было сделано, он взобрался на одного из них, животное недовольно захрипело и попыталось скинуть наглого седока, но доведенный до отчаяния Денис, крепко вцепился в его шейные складки кожи и, не зная, что делать, ударил его по голове рукояткой оружия. Произошло чудо — бутан, возмущённо вскрикнув, встал смирно.

— Отлично. Похоже, все здесь понимают лишь грубую силу.

Денис приказал людям готовиться к долгому пути. После чего, отобрав нескольких, велел им сесть на бутанов и следовать за ним. Усадив Марсета перед собой, предварительно предупредив, что, если тот попытается, хоть что-нибудь выкинуть, то первый же заряд из его бластера продырявит его насквозь. В ответ правитель процедил сквозь стиснутые зубы, что тот ещё поплатится за это, и кара будет ужасна.

— Возможно, ваша божественность, но вы сами во всём виноваты, не оставив нам выбора. А теперь, будьте так добры, замолчите, иначе я буду вынужден заткнуть вам рот.

Денис направил бутана в сторону площади, где собралось почти всё население отеотиского города, так что его группу заметили очень быстро, да он и не пытался скрыть это. К тому времени, когда он подъехал туда, Верна каким-то образом уже успели разоружить, и его вместе с теми, кто с ним был, схватили. Однако тут горе-бунтарям пришёл на помощь капитан. Приставив дуло бластера к голове правителя, он громко и чётко произнёс:

— Сейчас же отпустите их, иначе ваш божественный правитель умрет.

Отеотисы замерли в нерешительности. Правитель заорал, как ненормальный:

— Чего стоите?! Стреляйте в этих тварей! Они посмели прикоснуться к вашему правителю, а вы стоите и смотрите!

Денис, не ожидавший подобного, никак не успел отреагировать на это. Трое стражников, подняв жезлы, выстрелили в него. Однако произошло нечто неожиданное. Сверкающая молния, словно наткнувшись на невидимую преграду, всего в каких-то нескольких сантиметрах от него, резко изменили свой полёт, и полетели обратно в тех, кто их выпустил. Так что уже через миг те лежали на земле неподвижно. Это повергло всех присутствующих в шок, а Денис, быстро среагировав, сумел обратить это новое обстоятельство в свою пользу:

— Не советую больше повторять подобное, иначе в следующий раз правитель точно пострадает, а сейчас живо отпустите пленных и приведите сюда приговоренного и всех оставшихся в городе хеттов. Быстрее, иначе как бы у меня не лопнуло терпение.

Отеотисы покорно отпустили Верна и остальных, а вскоре привели Кроулта и группу хеттов вместе с ним. Всем им было велено садиться на бутанов и очень медленно, внимательно следя, чтобы отеотисы не предприняли ещё, но уже более удачной попытки защитить своего правителя, Денис повел всех к воротам. По дороге к ним присоединились остальные. Их собрал к тому времени Тренк. Все они сидели на бутанах, к сёдлам которых были прикреплены седельные сумки с запасами, и гнали перед собой всех остальных животных, всё стадо до последнего детёныша.

Увидев это, Денис мысленно возблагодарил судьбу за то, что послала ему такого смышленого помощника. Сопровождаемый плотной толпой отеотисов, процессия подъехала к подъемному мосту, и тут их встретила Ареана во главе отряда вооруженных отеотисов. Однако по причине того, что ее успели предупредить о том, что произошло, при попытке применить против бунтарей жезлы или, опасаясь навредить брату, она не отдала приказ стрелять. Когда Денис, перекрикивая шум толпы, велел ей опустить мост и открыть ворота, она лишь, окинув его гневным взглядом, молча подала знак выполнить его требование.

Беглецы, наконец, выехали за пределы города. Переехав по мосту, они заставили бутанов перейти на бег. Они не сбавляли темпа до самой темноты. И вот, когда дороги уже не стало видно, Денис принял решение разбить лагерь. Люди, несмотря на трудную дорогу, были в весьма приподнятом настроении. Очень быстро они разбили лагерь и развели несколько костров, у одного из них усадив связанного пленника. Он сидел молча, только в глазах правителя пылала ненависть. Денис подошёл к нему,

— Сейчас мои люди приготовят еду и накормят вас.

Правитель наградил его испепеляющим взглядом и прошипел сквозь стиснутые зубы:

— Мне не нужна пища из рук грязного хетта!

— Что же, отлично, не нужна, так не нужна. Нам больше достанется!

Денис уже собирался уйти, но его остановил вопрос Марсета:

— Сколько вы намерены продержать меня в плену?

— Я пока не знаю, но могу обещать, что при первой возможности, я отпущу вас.

— Обещание грязного хетта ничего не стоит!

— Для вас, ваша божественность, может, и нет. Знаете, теперь это меня мало волнует.

— Ты ещё пожалеешь, что посмел сотворить такое. Клянусь, я отомщу тебе и всем твоим сородичам, вы все ещё будете молить о смерти!

— Ваша божественность, на вашем месте, я бы лучше помолчал. Не стоит напоминать моим людям о вашем горячем гостеприимстве, иначе, как бы они не решили вас отблагодарить за него, и тогда даже моя власть над ними вряд ли спасёт вас.

Марсет буквально поперхнулся словами, а Денис тем временем, отойдя в сторону, велел двум своим людям стеречь пленника и смотреть в оба. Затем он устало опустился на землю рядом с небольшим костром. Там Тренк в это время занимался приготовлением пищи. Настроение помощника было отличное, занимаясь работой, он что-то мурлыкал себе под нос. Через минуту, он подошёл к Денису, в руках неся прутик с поджаренным мясом, освежеванного бутана. На лице его блуждала счастливая улыбка:

— Вот, капитан, возьми, тебе точно не помешает подкрепиться!

Денис молча взял предложенную пищу и, откусив небольшой кусочек от сочного куска, стал медленно пережевывать. Тут к ним подошёл Верн, на лице юноши была написана нерешительность. По всей видимости, он хотел обратиться к капитану, но не решался, и тогда Денис заговорил первым:

— Что ты хотел?

— Я… Я хотел поблагодарить за то, что пришли мне на помощь, там, в городе!

— Можно подумать, у меня был выбор.

— Вы, конечно, вправе винить меня, но всё же, мы, наконец, вырвались на волю, ведь так?

— О да, конечно. Мы оказались неизвестно где, и непонятно, что будет дальше. Позади — разгневанные отеотисы, а впереди вообще неизвестно, кто или что нас поджидает. Надеюсь, ты не ждёшь за всё это благодарности?

Верн помрачнел и, не говоря ни слова, пошёл прочь, по дороге что-то бормоча себе под нос.

— Зря ты так с ним, капитан. Он ведь всё-таки пытался помочь всем нам. Как бы там ни было, а он прав, если бы не его безумная выходка, мы бы по-прежнему сидели в городе и терпели этих извергов.

— Возможно, но вероятно это было бы лучше, чем положение, в котором мы оказались. Ладно, поздно уже рассуждать, что случилось, то случилось. Давай спать, завтра будет трудный день.

На утро, едва успев позавтракать, беглецы снова тронулись в путь. Они шли три дня, останавливаясь только на ночь. Пока не было заметно никаких следов погони, если даже она была, этот факт немного расслабил беглецов. Некоторые даже стали позволять себе острые замечания в адрес плененного правителя:

— Не шибко-то они заботятся о своем правителе, небось, даже рады, что избавились от него.

Но Денис не очень разделял их злорадство, его больше тревожило то, что ждало их впереди.

***

Беглецы были в пути уже больше тридцати дней, если за ними и была послана погоня, то её им так и не удалось обнаружить. Всё это время они двигались по местности, сплошь покрытой растительностью. Здесь они легко добывали пищу себе и животным. Не забывая высылать вперед группу разведчиков, и тщательно избегать поселений отеотисов, иногда попадавшимся им по пути.

Постепенно ландшафт стал меняться. Сначала стали исчезать гигантские растения, поначалу образовавшие на их пути целые непролазные чащобы. Вместо них путники ступили в царство трав, высотой порою немногим, уступающим своим исполинским собратьям. Затем трава стала мельчать, почва стала более мягкой, всё чаще стала попадаться вода. В конце концов, они оказались на территории, покрытой очень низкой травой. При каждом шаге ноги бутанов проваливались в дурно пахнущую жижу. Денис обратился к одному из идущих с касианцами шиотисов:

— Что это за место?

— Это долина множества болот.

— И что за ней?

— За ней начинается территория одного из племен шиотисов. Они называют себя «детьми черных вод». Они обладают тайной силой, настолько огромной, что даже те из них, кто когда-либо становился хеттом, был им недолго и вскоре освобождался.

Денис задумался. Будучи в плену отеотисов, он несколько раз слышал об этом народе. Отеотисы винили их в том, что те насылают на них пожирателей, и теперь они шли прямо на их земли.

— Насколько долго будет тянуться долина болот?

— Этого никто не знает.

Вдруг их разговор был прерван. Откуда-то спереди раздался крик. Пришпорив своего бутана, Денис поспешил туда, и там увидел, что несколько животных затягивает вглубь вязкой земли и те, с яростным криком, пытаются вырваться из грязевого плена, но чем больше они дёргались, тем сильнее погружались. Всадники, ехавшие на них, тщетно пытались помочь им высвободиться. Увидев всё это, Денис приказал им отстегнуть упряжь с припасами и, пока не поздно, выбираться оттуда. Они так и сделали. Не успели они исполнить приказ, как земляная жижа с ужасным чмоканьем полностью поглотила несчастных животных. Денис приказал всем повернуть назад. Когда они вновь оказались на более твёрдой земле, он велел разбить лагерь, а сам вместе с Тренком и несколькими касианцами и шиотисами начал держать совет.

— Идти дальше смертельно опасно, не зная пути, нам не пройти. Кроме того, там, за болотами, находится территория неизвестного племени. Именно они насылают пожирателей, а значит, туда нам точно идти нежелательно. Так что вот, что я решил — нужно идти вдоль границ топких земель, где-то они должны закончиться, а там, возможно, мы минуем территорию этого племени. Да, и ещё одно, думаю, нужно избавиться от пленника.

— Вы собираетесь прикончить его, капитан?

— Нет, конечно, просто отпустить. Его присутствие и так усложнило путь. Без него нам будет легче.

— Но, капитан, он может устроить на нас охоту!

— Может и так, но жизни его я не возьму. Кроме того, убей мы его, это точно заставит всех отеотисов устроить за нами погоню, а так, возможно, они решат не лезть за нами сюда, тем более, если их правитель останется жив.

Тренк всем видом показал, насколько он не согласен, но вслух ничего не сказал.

На следующие утро, Денис приказал привязать правителя к седлу одного из бутанов. Пленному привязали руки к шее животного, а ноги к его телу так, чтобы он не свалился ненароком. Потом, они отвели животное подальше от лагеря, следуя по своим же следам, и там отпустили. После этого, они вернулись в лагерь, где был объявлен общий сбор. Менее чем через час все двинулись в путь вдоль болот.

Несколько недель длился путь, и всё это время их окружал один и тот же неизменный пейзаж. Вот, почва под ногами изменилась, стала более твёрдой. Всё реже высланные вперёд разведчики находили топкие смертельные ловушки, а вскоре начали попадаться кривые низкие деревца. Среди путников пошли слухи, что эти земли подходят к концу. И верно, вскоре болота с их неизменным ландшафтом остался позади, но после небольшого промежутка ровной твердой земли, заросшей травой и небольшими деревьями, они вышли на абсолютно лишенное растительности плато. До самого горизонта, куда не глянь, тянулась бескрайняя растрескавшаяся земля. Такой резкий переход немало всех удивил.

— Ну и местечко. Похоже, тут вообще нет жизни.

— Здесь, может, и нет, но кто знает, может за ней есть.

Следуя за своим капитаном, путники ступили на бесплодную землю. Здесь не обитало ничего живого, только изредка попадались небольшие источники воды. К счастью, бутуны вполне сносно переносили отсутствие еды и недостаточное количество воды. Через пять дней пути, они увидели что-то черное на горизонте. По мере приближения, они поняли, что это множество возвышений, похожих на великую земляную преграду на острове, где касианцы жили до своего пленения.

Это открытие чуть приподняло настроение вымотанных долгим скитанием путников. У них появилась надежда, что, быть может, за этим нагромождением возвышенностей, они откроют новый мир, как это случилось после гибели Касиана. Медленно, но верно, они шли к своей цели. Вот, когда они почти достигли подножия первых возвышенностей, они увидели чью-то фигуру, лежащую на земле. По очертаниям она напоминала человеческую. Денис и Тренк переглянулись, направили своих бутанов вперёд, при этом капитан приказал всем остальным оставаться на месте и ждать их возвращения.

Приблизившись к фигуре, они увидели, что это и вправду был человек, точнее юноша, чрезвычайно худой и изможденный. Похоже, это был кто-то из племени шиотисов. Его кожа, имевшая странный зеленоватый оттенок, так плотно обтягивала кости, что по нему можно было спокойно изучить скелет. Черные, чуть вьющиеся волосы, свалявшиеся и в пыли, отчасти закрывали его лицо. Он был прикован к земле по рукам и ногам помощью полосок кожи, прочно привязанных к колышкам, вбитым в землю. Всё одежда несчастного состояла из набедренной повязки, сделанной из шкуры, обмотанной вокруг его чрезвычайно узких бёдер. На его груди каким-то зеленым веществом был нанесен странный символ, которого Денис не смог понять.

По-видимому, услышав шаги, приближающихся к нему, он открыл плотно закрытые глаза и повернул голову. Денис увидел его глаза коричнево-зеленого цвета, напоминавшего расцветку плода. Юноша с изумлением следил за приближением незнакомцев. Подойдя к нему вплотную, Денис внимательно осмотрел его, потом решил заговорить, используя язык шиотисов, который успел немного изучить к тому времени:

— Кто ты и почему прикован?

Парень внимательно смотрел ему в глаза. Спустя минуту, приоткрыв, растрескавшиеся губы, тихо прошептал, используя язык шиотисов, только ужасно коверкая слова, так что Денис едва смог понять, о чём он говорит:

— Я Маугат, я принесён в жертву пожирателям.

Тут он закашлялся, Денис тяжело вздохнул.

— Ну и нравы. Что за мир такой, кто-то кого-то обязательно должен убить так или иначе! — с этими словами он взял нож и стал перерезать путы, удерживающие несчастного. Увидев это, тот закричал так, словно его убивают:

— Нет, нельзя!

Но Денис, решив, что у бедняги просто помутился рассудок, молча, продолжал. Вскоре тот был освобождён. Но он даже и не пытался подняться с земли. Денис присел рядом с ним и, отвязав от пояса фляжку с водой, приподнял голову несчастного и прижал к его губам край горлышка. Тот жадно припал к живительной влаге и несколько минут жадно пил. Когда он, наконец, утолил жажду, фляжка была уже почти пуста. Напоив его, Денис принял решение забрать его в лагерь.

Его почти силой пришлось увести с места, где он должен был ждать неминуемой смерти. Когда его привели к остальным, шиотисы, что путешествовали с ними, стали пораженно переглядываться и перешептываться. При этом они старались держаться на расстоянии от неожиданного гостя. Дениса удивило странное поведение, но он сделал вид, что не заметил его. Спасенному была предложена пища. Он молча принял еду, после чего, свернувшись калачиком у огня, заснул. Денис решил, что все расспросы вполне могут подождать до утра, и начал устраиваться на отдых. Утром оказалось, что странный гость пропал без следа.

— Может, отправился домой?

— Мог бы и попрощаться, в конце концов.

— Не вини его, ему и так досталось.

Тут в разговор вмешался один из шиотисов:

— И хорошо, что он ушел.

— Почему? Что он вам плохого сделал?

— Он — принесенный в жертву, за ним будут следовать пожиратели, пока не настигнут свою добычу, и горе всем, кто будет с ним рядом.

Денис лишь слегка покачал головой, зная о суеверности шиотисов. Он не стал спорить, ибо они порой в своих верованиях доходили до полного абсурда и переубедить их было практически невозможно. Это было известно юному капитану на личном опыте, с тех самых пор, когда он и остальные касианцы пытались привлечь их на свою сторону в своих планах совершения побега.

В то утро беглецы ступили на территорию каменных нагромождений. Выбирая дорогу, они очень медленно продвигались вперёд. И вот, на исходе шестого дня, Тренк доложил Денису, что кто-то ворует у них припасы продовольствия:

— А что постовые?

— Воришка так проворен, что они едва успевают его заметить, как его уже и след простыл.

Немного подумав, Денис решил устроить ловушку. В тот день они начали устраиваться на привал раньше обычного. Пока остальные разбивали лагерь, он занялся ловушками, растянул верёвочные петли вокруг походного шатра, в котором хранились седельные сумки с припасами, на ночь снимаемые со спин бутанов. Заранее предупредив охранников, которые должны были дежурить этой ночью, он отправился ужинать. Утром его разбудил Тренк:

— Капитан, просыпайся. Кажется, поймали воришку!

Денис потянулся и, позевывая, вылез из шатра. Утро было на редкость холодное. С хмурого неба на землю падали белые холодные хлопья. Попадая на кожу, они превращались в капельки воды. Лагерь только начинал просыпаться, и люди, выходя из шатров, с удивлением смотрели на это чудо, никогда не происходящее там, где жили отеотисы. Поёживаясь от пронизывающих порывов холодного ветра, Денис шагал следом за Тренком. Вскоре они подошли к шатру с припасами, и тут Денис увидел висящего над землёй парнишку, которого они спасли, прежде чем пришли сюда. Он беспомощно барахтался, пытаясь вырваться из петли, которая прочно удерживала его за ноги, и при каждом его рывке только ещё туже затягивалась. Увидев его, Денис почувствовал, что в его душе появилась злость.

— Так вот значит, как ты решил отблагодарить нас за спасение, воруя нашу еду?

Парень перестал дёргаться и безвольно повис на верёвке. Помедлив несколько секунд, он заговорил:

— Я мёртвый, мне некуда идти. Мои собратья меня не примут.

Денис коротко кивнул, и двое мужчин вытащили его из западни и, не дав ему убежать, подвели к Денису.

— Что значит, ты мёртвый?

— Меня принесли в жертву пожирателям. Обратно меня не примут.

— А где обитают твои соплеменники?

— Там, в глубине гор.

— Отведи нас к ним.

— Нет!!!

Юноша изо всех сил стал вырываться, но касианцы держали крепко. Вскоре, выбившись из сил, он затих. Было слышно только его тяжёлое дыхание, с хрипом вырывающееся из его груди. Денис, спокойно наблюдавший за ним всё это время, выдержав непродолжительную паузу, снова заговорил:

— Ты отведёшь нас туда, только в этом случае, ты будешь среди нас и сможешь питаться вместе со всеми. Потому, как больше таскать нашу еду тайком тебе не удастся, теперь её будут охранять ловушки. Поверь мне на слово, обхитрить их тебе не удастся.

— Лучше я умру от голода, чем отведу вас в свой дом. Если правитель узнает, что я остался жив, всю мою семью сожгут.

Судя по всему, паренёк был настроен более, чем решительно. Денис обдумывал, как же заставить его выполнить то, что он хочет, не применяя насилие. Хотя, похоже, что бедолага предпочтёт смерть, сколь мучительна она бы не была, чем отвести чужаков к своим соплеменникам. И тут его размышления были прерваны. В лагерь прибыли разведчики, которые каждый день выезжали вперёд разведать дорогу. Они сообщили Денису, что видели большую группу пожирателей.

— Они движутся к лагерю. Ещё немного, и они будут здесь!

Не теряя ни минуты, Денис приказал готовиться к обороне. Вокруг лагеря были размещены вооруженные мужчины. Они взяли лагерь в плотное кольцо, используя для укрытия рельеф местности. Не успели все занять свои места, как из-за ближайшего каменного возвышения показались первые монстры. Денис услышал душераздирающий крик. За это время, он совсем забыл о Маугате, а тот так и остался возле шатра с припасами. Он с истошным воплем упал, стал рвать на себе волосы и царапать кожу, так что вскоре показались капельки крови. Потом он вдруг встал и, что-то бормоча себе под нос, то завывая, то понижая голос до неслышного бормотания, словно находился в каком-то трансе, побежал навстречу быстро приближающимся пожирателям.

— Куда?! Сумасшедший, а ну вернись!

Но тот продолжал двигаться вперёд, совершенно не обращая внимания на крик Дениса. Чертыхнувшись, тот бросился за ним, но он был слишком далеко, когда один из пожирателей, совершив гигантский прыжок, оказался возле продолжающего бессмысленно завывать Маугата. Монстр навис над бедолагой, и тот неотрывно глядя чудовищу в глаза, рухнул перед ним на колени, в молитве сложив руки. Пожиратель потянулся к нему своими отвратительными лапами, одновременно разевая пасть. Обреченный замер. Денис, совершив невероятный рывок вперёд, оказался рядом с ним, выбросив вперёд своё оружие. Он выстрелил чудовищу прямо в разинутую пасть, и то с визгом повалилось навзничь, задрав лапы кверху и в предсмертных судорогах, беспорядочно дёргая ими. Тем временем, Денис, схватив в охапку полубесчувственного парня, побежал назад. Вокруг него летели многочисленные разряды. Это касианцы по команде Тренка открыли огонь по пожирателям, не давая тем напасть на их капитана.

В конце концов, Денис достиг своих товарищей и присоединился к ним, бесцеремонно запихав спасенного им в какую-то расщелину. Несколько часов длился беспощадный бой, но снова, как уже было в городе отеотисов, пожиратели вдруг прекратили атаку. Они, словно подчиняясь чему-то приказу, обратились в бегство. Теперь усталые касианцы смогли, наконец, передохнуть. Оглядевшись, Денис увидел Маугата, он так и сидел меж камней, и глаза его буквально вылезали на лоб. От его вида Денис невольно рассмеялся. Тот же очень медленно покинул своё укрытие и, не замечая ничего и никого, подошел к мёртвому пожирателю, лежащему ближе всех остальных. Осторожно, будто, не веря в реальность всего происходящего, притронулся к мёртвому телу и тут же отскочил от него, словно ужаленный. Несколько раз он подходил и вновь отскакивал от него, пока не поверил, что тот действительно мёртв. Потом, развернувшись, он почти бегом бросился назад к лагерю, упав в ноги Дениса.

— Ты — великий бог! Ты сумел убить пожирателя! Ты самый верховный бог!

— Эй, приятель, перестань, никакой я не бог!

Он попытался поднять паренька с земли. Того била крупная дрожь, и он, дрожащим голосом, прошептал:

— Нет, ты верховный бог. Только он способен убить пожирателей.

— Но не я один их убивал, в конце-то концов!

— Да-да, вы все верховные могущественные боги! А Маугат воровал еду у богов. Маугат достоин самой ужасной смерти. Нет прощения Маугату!

— Да хватит, никто тебя убивать не собирается. Однако я всё ещё хочу, чтобы ты отвёл меня к своим, ты это сделаешь?

— Да-да, Маугат отведёт. Теперь мою семью не станут убивать, ведь я приведу богов к правителю. Боги сумеют защитить нас!

— Ну, по крайней мере, тебя мы уж точно не дадим в обиду!

Парень с воплем снова бросился на колени и принялся кланяться. На силу Денису удалось того поднять и успокоить. К этому времени уже было далеко за полдень, и было принято решение остаться остаток дня на месте, а в путь трогаться на рассвете.

Утром, едва небо начало светлеть, он приказал трогаться в путь. Так что к тому времени, когда солнце поднялось на небосклон и начало свой привычный путь, путники уже давно были в пути. Маугат вёл их едва заметными тропами, в сердце гор. Пять дней они провели в дороге. На исходе шестого, они подошли к входу, ведущему куда-то внутрь горы. Проход был так огромен, что Денис невольно вспомнил о подгорном храме отеотисов. Здесь Маугат знаками велел всем остановиться.

— В чём дело? Разве мы уже пришли? Здесь обитает твой народ?

— Нет, ваша милость, этот проход только ведёт в наше поселение.

— Тогда почему мы остановились? Ты передумал вести нас туда?

— О нет, у меня такого и в мыслях не было. Просто вход в наше поселение охраняют орексы, и, если не обработать кожу соком ватааха, они накидываются на всякого, кто посмеет сюда войти. Наши предки здесь спасались от злобных отеотисов. Наше убежище окружено горами, которые те не смогли перелететь, так что это единственный вход в него.

— Ладно. Ну, рассказывай, где брать этот твой сок, как его там?…

— О, об этом не беспокойтесь, ваша милость. Я сам обо всём позабочусь, а вы пока отдохните.

С этими словами, Маугат почти молниеносно исчез. Делать было нечего, и Денис решил отдать приказ о разбитии лагеря. Только когда уже наступила ночь, вернулся Маугат с огромной плетёной корзиной, доверху наполненной колючими плодами сизо-фиолетового цвета, источающие довольно-таки едкий запах. Поставив корзину в небольшое углубление между больших валунов, он устало опустился возле костра.

— Что это ты принёс?

— Это плоды дерева ватааха. Их нужно будет размять и обтереть соком всё тело очень тщательно. Только после этого можно будет ступить на запретную тропу.

— Ты говорил, что эти твари, обитающие в пещере, набрасываются на всякого, кто туда посмеет войти. А как насчёт бутанов?

— Думаю, их тоже нужно будет натереть, — произнёс Маугат и бросил в огонь какой-то странного вида камешек. Огонь на мгновение вспыхнул, и от него пошёл дым с едким запахом.

— А это ещё зачем?

— Орексы вылетают из пещеры, как только восходит луна, — с этими словами, он указал на небо, где показался из-за горизонта край ночного светила. — Этот запах отпугнёт их от этого места. Вы можете спокойно ложиться спать, ваша милость, я буду стеречь ваш сон.

— Это совсем не обязательно. Расскажи постовым, что и как нужно делать, а сам иди отдыхать.

Маугат с явной неохотой подчинился. На следующий день Денис настоял, чтобы с ним вместе за плодами пошли несколько его охотников.

— Для обработки такого количества животных и людей, плодов понадобится очень много, а нам нужно торопиться.

Юноша, попытавшись несколько раз возразить, в конце концов, сдался. Почти неделю, сменяя друг друга, касианцы собирали плоды. Деревья, на которых те росли, произрастали довольно-таки высоко в горах, в труднодоступных районах, так что на их сбор и доставку уходило немало сил.

Пока шел процесс сбора, Денис, посовещавшись с остальными, решил на первый раз взять с собой только часть своих спутников. Ведь было совершенно не понятно, как к ним отнесутся. Нельзя было исключать, что им придется спасаться бегством. Также было решено не брать с собой животных, так что плодов пришлось собирать намного меньше, а стало быть, дело пойдет намного быстрее.

Наконец, плодов набралось достаточно. Под руководством Маугата, все приступили к добыванию сока. Раздавливая плоды между двух массивных камней, в нижнем был выдолблен желобок для стока сока. Они собирали вытекающий сок в небольшие сосуды. Работа продолжалась несколько дней, наконец, когда все плоды были переработаны и весь сок собран, люди стали обрабатывать себя собранным соком. От сока их тела приобрели зеленовато-коричневый оттенок, почти такой же, как и кожа Маугата.

— Слушай, Маугат, а это случайно не из-за этого снадобья у тебя такой цвет кожи? — спросил Денис, натираясь соком, в этом ему помогал их проводник.

— Да, ваша милость. Чтобы покинуть наше тайное убежище, нам нужно пройти по проходу, и каждый раз, обрабатывая кожу, со временем, он въедается настолько, что отмыть его уже невозможно. Так мы приобретаем такой цвет, а изначально у новорожденных шиотисов белый цвет кожи.

— Как и отеотисов?

— Да.

— Скажи, а почему вам пришлось бежать в тайное убежище? Это из-за пожирателей?

— Нет, ваша милость, как раз от них оно и не спасает. Они могут идти через горы и преодолевать тайный проход. Орексы на них, почему-то, не реагируют. Наверно, отеотисы действительно вызвали их из глубин вечного мрака. И теперь, чтобы умилостивить пожирателей, нам приходится всё время приносить кого-то в жертву. Но теперь Маугат нашёл богов, и они спасут мой народ от пожирателей и покарают отеотисов. Это от них мы бежали в тайное убежище, и с тех пор наши враги ищут способ уничтожить нас.

— Ну, от пожирателей защитить вас, может, и возможно, а вот зачем мне карать отеотисов?

— Но как же? Они посмели поднять руку на богов и попытались покорить их, как когда-то превратили шиотисов в своих хеттов, — с этими словами, он указал на вживленный в голову Дениса полуобруч.

— Но если шиотисы смогли когда-то освободиться, то богам это и вовсе не составляет труда.

Денис криво усмехнулся, а про себя подумал:

«Знал бы ты, через что нам пришлось пройти, прежде чем освободиться!».

Однако вслух он предпочел ничего не говорить. Между тем, все закончили обработку, и Маугат повёл их в тайный проход. Путь они освещали себе предусмотрительно запасенными ранее факелами. Они двигались очень осторожно, и их шаги многократно повторяло эхо. Привлеченный странным шорохом над головой, Денис поднял свой факел повыше и увидел, что потолок тоннеля сплошь облеплен какими-то тварями, сильно смахивающих на обитающих когда-то на Касиане крыст. Существа так плотно облепили потолок, что он, казалось, состоял только из них. Они были тёмно-серого цвета, на спине каждого из них были сложены кожистые крылья. Потревоженные светом, твари недовольно переползали подальше в темноту, при этом зло сверкая небольшими глазками-бусинками.

— Что-то они не выглядят уж такими опасными!

— Это только видимость. Если бы вы ступили сюда без защиты сока, эти твари, привлеченные запахом вашего тела, тут же набросились на вас, и не прошло бы нескольких минут, как от вас остались бы только голые кости, — с этими словами Маугат опустил свой факел, и его спутники увидели у освещенной стены несколько скелетов, явно принадлежавших человеческим существам.

— Это наши враги, они пытались идти за нами сюда, и здесь они нашли свою смерть.

Сколько длился их путь, Денис не знал. Время в подземелье длилось бесконечно долго. Когда они, наконец, вышли из тоннеля, снаружи их ждало яркое полуденное солнце. Люди с явным наслаждением подставляли под его горячие лучи свои тела. Покинув сырое подземелье, они очутились на тропе, зажатой с обеих сторон, выше человеческого роста раза в два, земляными валами, на которых кое-где укоренились ползучие растения. Иногда тропа делала небольшие плавные повороты. Вот, перед одним из них Денис вдруг услышал над своей головой грозный окрик. Вздрогнув, он резко поднял голову и одновременно схватился за оружие. Его подчиненные сделали тоже самое. По обеим сторонам на земляных валах касианцы увидели вооруженных людей. Все они были зрелыми мужчинами, и у каждого из них в руках были остро заточенные длинные палки, а за спиной у некоторых Денис увидел закрепленные в кожаных чехлах такие же заточенные палки. Тут Маугат поспешно подбежал к Денису и, низко поклонившись, забормотал:

— Не гневайтесь, ваша милость, мои собратья не знают, что вы боги, пришедшие спасти их. Позвольте мне переговорить с ними!

— Да, конечно.

Денис убрал руку с рукояти бластера. Знаком он приказал остальным последовать его примеру. Тем временем, Маугат, подойдя к одному из валов, быстро что-то стал разъяснять стоящему над ним шиотису. Тот внимательно слушал, изредка бросая подозрительные взгляды на чужаков. Когда Маугат закончил говорить, он какое-то время молчал, потом, что-то сказав своим товарищам, скрылся из глаз. Маугат подошёл к Денису и вновь поклонился:

— Прошу простить, ваша милость, но нам придется немного подождать здесь. Мои сородичи слишком долго живут в страхе, и потому перестали доверять кому бы то ни было. Эрен, с которым я говорил, пойдет и передаст всё нашему вождю.

Денис медленно кивнул в знак согласия. Медленно тянулись тяжёлые минуты ожидания. Наконец, шиотис вернулся и через Маугата передал, что их вождь желает встретиться с чужаками. В сопровождении вооруженных шиотисов, они двинулись дальше по тропе и вскоре заметили, что валуны стали более низкими. В конце концов, они сошли на нет, и люди оказались у входа в большую, залитую вечерним солнцем долину. По краю ее окружали горы. На дальнем конце они были столь далеки, что казались голубоватого цвета. Посреди долины текла узкая бурная речушка, по берегам заросшая низкими деревцами и густым кустарником. При этом Денис не увидел ни одного строения и даже ничего похожего на них. Между тем, вооруженные шиотисы окружили их, и тот, что с самого начала говорил с Маугатом, вновь обратился к нему. Внимательно все выслушав, он повернулся к Денису:

— Ваша милость, наш вождь просит вашу милость оказать ему честь и посетить его дом.

Денис был уверен, что вряд ли тот именно так изъявил своё желание встретиться, но вслух, опять же, своих сомнений не стал высказывать, а лишь не спеша зашагал следом за проводником. Вместе они подошли к склону горы, и тут Денис подметил одну странность — большая часть горы была испещрена небольшими отверстиями, словно её из рыли какие-то животные. Оглядывая поверхность, Денис на миг увидел чьё-то лицо в одном из отверстий, но оно так быстро исчезло, что он решил, что ему просто показалось. Между тем, пройдя порядочное расстояние вдоль горы, они подошли к большому плоскому камню, лежащему в паре метров от склона. Шиотис подошёл к нему, несколько раз постучав тупым концом своего заточенного кола по поверхности камня. Повторив стук несколько раз, он отошёл в сторону, и вдруг камень медленно стал ползти в сторону. Когда он отодвинулся почти наполовину, Денис увидел, что это двое мужчин убирают его снизу. Когда камень сдвинулся настолько, что можно было протиснуться в лаз, находящийся под ним, проводник указал на него рукой и что-то властно произнёс. Маугат поспешно стал спускаться, одновременно, как и всегда учтиво, пригласив Дениса следовать за ним.

Когда юный капитан подошёл к лазу, он увидел вырубленные в каменистой земле ступени и, не спеша, стал спускаться по ним вниз. По дороге он заметил двоих крепкого телосложения мужчин, что отодвигали камень. Теперь они стояли в небольших нишах, расположенных по обеим сторонам от узкой лестницы. Как только все спустились вниз, они поспешно стали задвигать его на место, уцепившись за несколько вырубленных с краю камня углублений.

По обеим сторонам тоннеля, Денис увидел странные, неправильной формы пятна, испускающие зеленоватый свет. Именно они и рассеивали тьму. Подойдя к одному из таких пятен поближе, он задержался на несколько мгновений. Внимательно рассматривая его вблизи, он увидел, что это нарост каких-то мелких растений, росших прямо из камня. Рассматривая необычные растения, Денис неожиданно услышал сердитый окрик. Обернувшись, он увидел лицо рассерженного сопровождающего. В ответ на его окрик, Маугат закричал на него, за что получил тычок в грудь и ещё более злобное замечание.

Денис хотел вступиться, но решил лучше не злить их угрюмого проводника и поспешил продолжить свой путь вниз по лестнице. Наконец, она кончилась, и они оказались в длинном коридоре. Пройдя по нему, они все вместе вошли в небольшой, ярко освещенный зал, со сплошь покрытыми стенами, светящегося растениями. В дальнем его конце, у небольшого отверстия, через которое во внутрь проникал свет заката, сидел пожилой мужчина. Хотя, стариком его нельзя было назвать, добрую половину его лица скрывала густая чёрная борода, в которой виднелись седые волосы. Его чёрные, пронзительные глаза, глядящие на мир из-под густых, сросшихся на переносице бровей, казалось, пронзали всё насквозь. Его голову, начисто лишённую волос, покрывал причудливый рисунок чёрного цвета. Одежда мужчины состояла из штанов, высокой, доходящей до середины икр обуви и куртки без рукавов. Всё это было сшито из звериных шкур различного цвета. Талию мужчины перехватывал широкий пояс, состоявший из скрепленных между собой металлических бляшек. На поясе висел длинный нож и небольшой кожаный мешочек, назначение которого Денис не смог понять. Также на шее висела массивная металлическая цепь с большим полумесяцем посредине. Похоже, что она являлась знаком его отличия от остальных его подданных. На его запястьях красовались широкие браслеты, с выбитым на них витиеватым рисунком. Также небольшие металлические нашивки были и на некоторых местах его одежды.

Шиотис, что сопровождал Дениса и Маугата, первым подошёл к мужчине и что-то коротко ему сказал. После чего тот кивнул и проводник поспешно отошёл к входу в зал, где застыл неподвижно, словно превратившись в статую. Между тем, мужчина указал на Маугата, и тот покорно подошёл к нему и упал перед ним ниц, при этом Денис заметил, как тот трясется, и это было точно не из-за холода. Стоя на коленях, он что-то очень тихо начал ему говорить, потом мужчина обратился к Денису:

— Маугат говорит, что вы боги, пришедшие спасти нас и покарать наших врагов. Однако я не столь легковерен, как он, и мне кажется, что вас послали наши враги, дабы вы узнали, где наше тайное убежище и поведали им, как сюда пройти.

— Мы не боги. Однако можем защитить вас от пожирателей, это так. Что же касаемо обвинения, что мы пришли, дабы разведать всё и выдать вашим врагам, то, думаю, тебе уже известно, сколько нас, и среди нас находятся наши женщины и другие шиотисы. Разве так приходят что-то разведывать? Кроме того, о том, где вы принесли свои жертвы, по-моему, никому не ведомо, так что, при всём желании подстроить что-то умышленно, было просто невозможно.

Мужчина посмотрел на Дениса долгим пристальным взглядом, словно взвешивая его слова. После чего снова заговорил:

— Значит, вы не боги и не лазутчики отеотисов. Кто же вы и откуда?

— Мы называем себя касианцами. Наш мир погиб и нас захватили отеотисы, превратив в своих хеттов. Долгое время мы вынуждены были служить им, но нашли способ и сбежали, после чего пришли к вам.

— Если у вас есть такое оружие, что оно способно поразить даже пожирателей, почему же вы не победили отеотисов?

— Потому, что мы не ожидали их нападения. Попав в ваш мир, мы предполагали, что он необитаем, а когда увидели отеотисов, думали, что сможем поладить с ними, но, к нашему большому сожалению, мы ошиблись, а когда поняли это, было уже слишком поздно. Нас лишили оружия, а самих превратили в покорных хеттов.

— Что ж, твой рассказа похож на правду, вероломство отеотисов всем известно. И что же вы хотите от нас?

— Нам нужно место, где мы могли бы поселиться. Мы, с вашего, конечно, позволения, могли бы поселиться здесь. Взамен обещаем вам защитить вас от пожирателей, и вам не придется приносить жертвы. Кроме того, по дороге сюда, Маугат поведал мне, что в последнее время, ваша земля сильно оскудела, и вы страдаете от голода. Мы могли бы поделиться с вами запасом нашей пищи и снабжать вас ею и дальше.

Мужчина надолго задумался, после чего решительно произнёс:

— Ладно, хорошо, но прежде чем мне дать согласие, я хочу, чтобы вы доказали вашу способность защитить нас.

— Но на это может уйти много времени, ведь неизвестно, когда нападут пожиратели.

— Скоро, даже быстрее, чем ты думаешь. Вы освободили Маугата, жертву, что была уготована им. Такого они не прощают. Теперь они будут охотиться за ним, пока не получат своего, а вместе с ним, в опасности и все, кто окажется рядом. Так что не думаю, что ждать их придется уж слишком долго.

Денис, немного помедлив, согласился на условия вождя. Теперь им оставалосьлишь ждать.

Глава 23

День близился к вечеру. Горячее солнце уже приближалось к линии горизонта, окрашивая небо в красные цвета. Денис не спеша спускался со склона небольшой пологой горы. У её подножия ему встретилась группа шиотиских охотников. Они отсутствовали много дней, и с первого взгляда он понял, что добычу им найти так и не удалось. Обменявшись привычными приветствиями, он уже хотел идти дальше, но тут на груди одного из них что-то блеснуло в лучах заходящего солнца. Присмотревшись, он увидел, что это изящное украшение, со вставленным в него крупным светящимся кристаллом. Это, несомненно, было украшение отеотисов, но что-то в нём было очень знакомое. Окликнув охотника, он предложил ему обменять вещицу на еду, и тот, недолго думая, согласился отдать украшение за полмешка зерна.

Денис взял украшение и долго его рассматривал, но он так и не смог вспомнить, где же он его уже видел. Воспоминание крутилось где-то совсем рядом, но сознанию так и не удавалось его ухватить. К тому времени совсем стемнело, и он, положив вещицу в карман куртки, поспешил в свой дом. Ночью он спал очень неспокойно. Кто-то постоянно звал его, но он не видел, кто это, хотя точно знал, что это знакомый ему человек. Единственное, что он точно понял, что это была женщина, и она была в беде, ей нужна была его помощь. Кроме странного голоса, его сон наполнялся какими-то неясными тенями, готовых в любой момент наброситься на него и задушить. В самом конце он увидел лицо принцессы Ареаны. Оно было смертельно бледным, и на миг Денису показалось, что она мертва, но вдруг её глаза широко раскрылись, и он увидел, что из них текут кровавые слёзы. С криком ужаса он проснулся.

Сердце его бешено колотилось. Встав, он трясущейся рукой взял со стола кувшин и, налив немного воды в стакан, залпом выпил. После этого он подошёл к своей одежде и вытащил оттуда украшение. Теперь он, наконец, вспомнил, где видел эту вещь. Его носила Ареана, насколько он знал, она никогда с ним не расставалась. Но каким же образом оно оказалось у шиотиса, оставалось тайной. Едва дождавшись утра, он отправился на поиски охотника, чтобы задать ему так терзавшие его вопросы. Но увы, оказалось, что тот ушёл из дома, не сказав, куда. Денис побрёл, куда глаза глядят, в конце концов, он вышел на берег реки. Здесь он остановился и, держа украшение в руке, бесцельно стал на него смотреть. Оно медленно поворачивалось вокруг своей оси на тонкой цепочке, отражая от своей поверхности, попадающие на него лучи солнца. Вдруг Денис увидел лицо Ареаны, оно словно плыло по поверхности речки, глаза девушки, а точнее её изображения, были закрыты, а на прекрасном лице были следы увечий. Вдруг изображение застыло посреди реки, и глаза девушки открылись. Её губы шевельнулись, и прямо в его голове прозвучал ее тихий голос:

— Помоги мне.

Затем она снова закрыла глаза, и её лицо медленно стало исчезать. Денис стоял неподвижно, не смея даже пошевелиться, и вдруг кто-то тронул его за плечо. Сильно вздрогнув, он увидел, что рядом с ним стоит шиотис, на лице его было написано беспокойство.

— С вами всё в порядке, капитан касианцев?

— Да-да, всё нормально, просто задумался крепко.

— Странно, у вас был такой вид, будто вы увидели нечто такое, чего не видят другие, прямо, как наши ведуны.

— Да нет, я действительно просто задумался насчёт этого украшения.

— А что с ним такое?

— Я просто хотел узнать, где и как оно было найдено. Я хотел это узнать у Долта, но мне сказали, что он ушёл. Ты не знаешь, когда он вернется?

— Не скоро, он ушёл на дальнее озеро поохотиться на водяных лапунов. Думаю, это надолго. Только знаете, капитан касианцев, вам не обязательно ждать его, мы вместе с ним нашли украшение, так что, возможно, я смогу ответить на ваши вопросы.

— Отлично, тогда скажи, где вы нашли это украшение?

— Мы нашли его возле великой пустоши, в нескольких днях перехода отсюда. Там, на границе с болотами, на земле было видно много следов пожирателей, и там же лежала эта вещица. Если бы не кристалл, ярко блестевший на солнце, мы бы прошли мимо.

— Ты можешь отвести меня на то самое место?

— Зачем оно вам? Неужели это из-за этой безделушки?

— И да, и нет. Так ты отведёшь?

— Ну, хорошо, если вам уж так сильно нужно, я, конечно, отведу. Только отнесу улов домой, и можем выходить.

— Отлично, я тем временем подготовлюсь, встретимся у выхода.

Денис торопливо убрал украшение в карман и поспешно зашагал прочь. Зайдя в дом Тренка, он предупредил его, что ему срочно нужно покинуть долину на неопределенный срок.

— Но зачем, что случилось?

— У меня возникло срочное дело, не терпящее отлагательств.

— Может все-таки скажешь толком, что произошло?!

— Охотники, что вернулись недавно, рассказали о следах пожирателей, найденных на краю пустоши. Я хочу осмотреть их.

— Зачем?! Это же так далеко отсюда.

— Это неважно. Возможно, я смогу узнать что-то важное о них, что-то, что поможет в борьбе с ними.

— Ну, хорошо, как скажешь. Но тогда нужно собрать отряд, не идти же туда тебе в одиночку.

— Не нужно, я всего лишь осмотрю следы и вернусь. Сбор отряда займет время, к тому времени следы могут полностью исчезнуть, и так уже прошло немало времени с момента их обнаружения.

— Но…

— К тому же, я буду не один, со мной пойдет шиотиский охотник из тех, что обнаружили следы.

Тренку явно не нравилась эта затея, но возражать он больше не стал. Денис поспешил в свой дом, где стал спешно собираться в дорогу. И тут в его голове прозвучал голос Тойлонта:

— Дело ведь не в борьбе с пожирателями? Это все из-за того украшения?

— Похоже, принцесса Ареана попала в беду. Уже дня три я вижу её во сне, и она зовёт на помощь, а после того, как было найдено это украшение, с которым она никогда не расставалась, я уверен, что она и в самом деле в беде, и все мои видения могут оказаться правдой.

— Если даже и так, нам-то что за дело? Они превратили нас в хеттов, столько времени издевались, а теперь ты, бросая все свои дела, бежишь ей на помощь, с какой стати?! Ты должен заботиться о своём народе, а не о тех проклятых захватчиках! Неужели ты не понимаешь, что вся твоя затея — чистой воды самоубийство? И не только для тебя.

— Возможно, ты и прав, но я в долгу перед ней, и, похоже, пришла пора отдать долг. Так что, можешь говорить, что угодно, моего решения это не изменит.

Больше не слушая никаких возражений своего невидимого собеседника, Денис вышел из дома и зашагал к стойлам. Там он оседлал одного из бутанов, пристегнул к его упряжи походные сумки с запасами на несколько дней, и направился к выходу из долины. Там его уже ждал шиотис. Вместе они обработали свою кожу и кожу бутана соком, и направились прочь из долины.

Два дня они шагали от рассвета до заката. Наконец, показался край каменистой пустоши, в том месте, где он граничил с болотами. Пройдя по этой естественной границе, шиотис привёл Дениса к тому месту, где на мягкой почве виднелись полустёртые следы. Очень долго юный капитан внимательно их изучал и, в конце концов, понял, что пожиратели шли здесь не просто так. Они что-то тащили с собой, кое-где были видны пряди волос, явно принадлежащие человеческим существам. Его спутник всё это время молча стоял в стороне, внимательно наблюдая за Денисом. Наконец, закончив осмотр, Денис пошёл вдоль следа, там, где земля сменялась каменистой почвой, следы было очень трудно разобрать, однако, возможно, и он уже медленнее, но всё-таки продолжал идти по ним. Не успел он отойти на приличное расстояние, как услышал окрик:

— Эй, капитан касианцев, вы куда?

Тут только вспомнил о его присутствии, он быстро вернулся назад и, садясь в седло своего бутана, произнёс:

— Возвращайся назад, в долину.

— А вы?

— Я задержусь, посмотрю, куда ведут эти следы.

— Не делайте этого, капитан касианцев, это опасно! Следы приведут вас в логово пожирателей, они тащат туда свою добычу. Вы погибнете, попав туда.

— Ничего, я уж как-нибудь справлюсь, а ты иди, тебя ждут дома, — с этими словами, Денис произнес команду, заставляя бутана идти вперёд, и медленно поехал по следам.

Охотник долго стоял и смотрел ему вслед, потом, покачав горестно головой, поспешил обратно в долину, уверенный в том, что больше никогда не увидит чужака, и от этого ему было горько. Уж больно много хорошего сделали эти чужеземцы для него и его народа.

***

Денис уже восемь дней был в пути, не давая отдыха ни себе, ни своему бутану, всё время до боли в глазах, отыскивая следы на каменистой почве. Было время, когда они исчезали совсем, но тут, словно кто-то невидимый направлял его, и вскоре он снова находил следы. Всё дальше он уходил вглубь пустоши. Здесь не было ничего живого, ни единого, даже самого крохотного растеньица, только изредка попадались источники. Возле одного такого крохотного ручейка, и устроился на ночлег Денис, на исходе восьмого дня своего трудного похода. Его бутан, устало опустившись на землю, заснул, а вот он лежал без сна, даже несмотря на сильную усталость.

Он лежал на спине и смотрел в звёздное небо над головой, и вдруг всё его тело стала пробирать какая-то странная дрожь, хотя холода он не испытывал. В какой-то момент всё его тело поразила сильная вспышка боли, но она была краткой. Сразу после этого, он почувствовал, что что-то пытается отделиться от него. Внезапно накатил сильный приступ страха, и тело его выгнулось в сильной судороге. В следующее мгновение ослепительный свет вырвался из его тела и в мгновении ока унесся куда-то вдаль, туда, откуда он пришёл сюда. Денис лежал неподвижно, едва переводя дух, чувствуя какую-то странную опустошенность. Он попытался мысленно обратиться к Касиану, но ответом ему была тишина. Это был недобрый знак. Кое-как поднявшись на ноги, обошёл вокруг спящего бутана, после чего снова лёг, прижавшись к тёплому боку животного и, слушая биение его сердца, незаметно заснул.

Ещё пять дней шёл по следам, то и дело пытаясь дозваться своего неизменного мысленного собеседника, но всё было напрасно. В конце концов, он решил оставить свои бесплодные попытки и сосредоточиться на дороге. Между тем, ровное плато сменилось какими-то рытвинами, и земля здесь была покрыта толстым слоем чёрного песка. Здесь следы были видны более отчётливо, но вместе с тем Денис отметил, что их стало намного больше. Похоже, шиотиский охотник был прав, он приближался к месту обитания пожирателей.

Поднявшись на небольшой песчаный холм, он увидел большое пространство, которое было усеяно валунами разной формы и размера, но это было не самое удивительное. Примерно в нескольких десятках метров от него, из земли поднимался какой-то конус, напоминающий витиеватую воронку гигантских размеров. Двигаясь очень осторожно, Денис приблизился к этой воронке. Она оказалась почти в половину его роста высотой, так что он смог заглянуть через край. В ней была пустота и, судя по прохладе, исходящей оттуда, эта была очень глубокая дыра.

Он поднял с земли небольшой камень и швырнул в дыру, после чего стал прислушиваться. Секунды шли за секундами, а стука, обозначающего, что камень достиг дна, так и не последовало. Немного поразмыслив, он решил спуститься вниз. Отвязав от седла верёвку, он закрепил один её конец, привязав к седлу бутана, отдав ему приказ оставаться на месте. Затем он закрепил на куртке нагрудный светильник, похожий на те, какими касианцы пользовались на Касиане, и перекинул ноги через край страной воронки, стал медленно спускаться вниз.

Вокруг царила полная темнота, только шершавая поверхность странного конуса, освещаемая небольшим пятном света, была под его ногами. Денис спускался очень долго и уже стал подозревать, что ему просто не хватит длины верёвки, дабы достигнуть дна, как вдруг та сильно дёрнулась, потом снова и снова. Он попытался вскарабкаться по ней назад, наверх, но вдруг она оборвалась, и он полетел вниз, скользя с немыслимой скоростью по внутренней поверхности конуса. Сколько длился полёт, он не знал, несколько минут, мгновений или, возможно, часов. Вдруг его со страшной силой швырнуло на что-то очень твёрдое, так что в голове у него загудело и перехватило дыхание.

Долгое время он лежал неподвижно, стараясь полностью оправиться от удара. Когда он, наконец, смог подняться на ноги, одновременно проверяя, не имеет ли он серьёзных ран, он услышал слабый шорох, доносящийся откуда-то из темноты. На мгновение он замер, внимательно прислушиваясь, и снова услышал шорох, только на этот раз он доносился с другой стороны. Не успел этот шорох стихнуть, как возник новый, а к нему присоединилось ещё несколько новых источников. Теперь они доносились буквально отовсюду. Денис замер, не смея даже дышать, не то, что пошевелиться. Страх проник в его душу, по спине побежали мурашки, нутро болезненно свело. Поспешно он достал свой бластер, чудом не потерявшийся при падении, в отличии от светильника, пропавшего еще до того, как он упал сюда. Вокруг была непроницаемая тьма, так что куда именно нужно стрелять, он не знал, и тогда в отчаянии, он выстрелил наугад. На миг заряд, вылетевший из его оружия, осветил пространство вокруг, и он увидел множество бесформенных теней, крадущихся к нему. Точно также, как было в его ночных кошмарах.

Он снова попытался выстрелить, но нажать на кнопку пуска разряда он не успел. Что-то острое вонзилось в его спину и пронзило всё его тело невыносимой болью. Вскрикнув, он выронил оружие и стал бешено выворачиваться, пытаясь выдернуть из спины, причиняющее ему страдание предмет. Внезапно он почувствовал сильное жжение, с немыслимой скоростью распространяющееся по всему телу. Дыхание его перехватило, и он почувствовал, что погружается в какую-то бездонную пропасть.

Когда он очнулся, то почувствовал, что его руки и ноги находятся в каких-то крепких оковах, и он не в силах ими пошевелить. Застонав от пульсирующей боли в спине, он открыл глаза, и тут увидел слабый свет вблизи от себя, и на его фоне очертания чьей-то фигуры, принадлежащей явно человеку. Денис сделал попытку внимательно рассмотреть её, но никак не мог сфокусировать свой взгляд. Перед глазами всё расплывалось, и тут раздался знакомый мужской голос:

— Надо же, я и не ожидал, что еще когда-нибудь, наши пути пересекутся.

Это был голос верховного жреца отеотисов. От удивления у Дениса даже прояснилось в голове, и со всей чёткостью увидел его. Это его фигура стояла напротив источника света, и теперь он чётко сумел его рассмотреть. Жрец держал в руках его оружие, слегка поглаживая, и на его тонких губах играла самодовольная усмешка.

— Надо же, мне удалось то, чего не смог добиться даже наш божественный правитель. Впрочем, его божественности скоро настанет конец, все узнают, кто он на самом деле — погрязший в низменных удовольствиях глупый юнец. Скоро отеотисы получат более достойного правителя, — сказав это, он бросил на Дениса самодовольный взгляд и, ухмыльнувшись, зашагал куда-то прочь, унося с собой источник света, которым оказался его посох с кристаллом.

Снова юный капитан оказался в кромешной тьме. Несколько раз он попытался освободить руки или ноги, но оказалось, что оковы, удерживающие их, слишком крепкие. Окончательно выбившись из сил, в тщетных попытках освободиться, парень, в конце концов, безвольно повис. Он не знал, сколько так провисел, похоже, что он даже задремал. Вдруг до него донёсся странный шорох, словно чем-то скребли по каменному полу. В следующую минуту туда, где он находился, вошли два огромных пожирателя. На их спинах сиял замысловатый рисунок, испуская яркий голубой свет, который рассеивал тьму вокруг.

Замерев и понимая, что ему конец, Денис смотрел на подступающих чудовищ. Тем временем, приблизившись, один из них протянул свои отвратительные, покрытые короткими жёсткими волосками, две передние лапки и, обхватив пленника, сильно рванул его на себя. Что-то затрещало, и касианец почувствовал, что его оторвало от поверхности, к которой он все это время был надежно прикован. Едва при этом не вывернув наизнанку его конечности, второе чудовище, тем временем, что-то делало у противоположной стены. Оттуда Денис вдруг услышал чей-то крик. Незнакомец кричал на шиотиском языке, но слов было не разобрать. Внезапно крик оборвался.

Он почувствовал, что его куда-то тащат, крепко держа в цепких лапах. Несколько минут бесконечных прыжков, и его внесли в огромную залу, сплошь кишащую пожирателями, снующих туда-сюда. Пройдя между всеми, пожиратель, несший Дениса, устремился куда-то вглубь помещения. Вскоре он остановился перед огромным существом в десять раз больше его. У существа были похожие очертания тела, только в отличие от прочих, у него было огромное брюшко и очень маленькие крылья на спине, тело нового существа покрывал золотистый рисунок, ярко светящийся. Пожиратель приблизился к этому существу и на мгновение замер. Впереди него стоял другой, такой же монстр, в лапах которого Денис увидел юношу шиотиса, восемнадцати циклов от роду, никак не больше.

Бедолага смотрел на монстра с золотистым рисунком, и глаза его буквально вылезали на лоб. Между тем, существо протянуло свои более короткие лапки и ухватило его, выхватив из лап пожирателя. Тот тут же поспешно ретировался, а чудище, поднеся вопящего от ужаса пленника к своей чуть вытянутой вперёд морде с четырьмя парами глаз, несколько мгновений внимательно ощупывало его своими короткими усиками, росшими из уголков широкого рта. Затем, по-видимому, удовлетворив своё любопытство, оно сделало одно молниеносное движение, и голова бедняги отлетела в сторону. Его всё ещё содрогающееся в конвульсиях тело, монстр, не задумываясь, отправил в свою пасть. Раздался леденящий кровь хруст.

Не в силах смотреть на это, Денис поднял глаза, и тут он увидел то, что заставило его просто похолодеть от ужаса. Почти на самом потолке, он увидел прилепленных к стенам женщин отеотисов и шиотисов, и среди них он увидел Ареану. Девушка висела, не шевелясь, глаза её были закрыты. Превозмогая себя, Денис закричал из-за всех сил, зовя её по имени. Принцесса вздрогнула и медленно открыла глаза. Увидев его, она что-то стала говорить, но он не смог расслышать ни слова.

Тем временем, чудовище, закончив пережевывать остатки своей страшной трапезы, потянулось к Денису, и также, как и накануне, буквально выхватило его из лап пожирателя. Тот тут же отскочил в сторону и поспешно удалился. Между тем, чудовище поднесло Дениса к своим глазам и стало ощупывать усиками. Он буквально оцепенел от ужаса, точно зная, что его ждёт, и тут он почувствовал нечто странное, внутренний жар, который всё увеличивался. Вскоре он увидел, что от его тела стало исходить голубоватое сияние. Оно всё нарастало, как и жар внутри него. Время, казалось, тянулось бесконечно. Вот, когда ему показалось, что он просто горит изнутри, чудовище вдруг отдёрнуло от него свои усики и, оглушительно запищав, разжала лапки.

Он почувствовал, что летит куда-то вниз. Полёт, казалось, длился целую вечность, по дороге он смог увидеть, что тело чудовища пожирает голубое пламя с невероятной скоростью. Полёт закончился, и он со всей силы ударился о земляной пол. Дыхание его перехватило и в то же мгновение, он почувствовал, что жар уходит из его тела. Приподняв голову, он увидел, что монстр, откинув его от себя, продолжает гореть, оглушительно крича и стуча лапками, существо опрокинулось на землю, а вокруг него бегают в беспорядочной панике пожиратели. Некоторые, по-видимому, пытаясь спасти его, бросаются в огонь, но лишь начинают гореть вместе с ним. Вскоре, чудовище замерло, и в воздухе было только слышно шуршание тел пожирателей и потрескивание огня. Затем, Денис увидел, как брюшко монстра стало на глазах раздуваться, а через несколько секунд лопнуло с глухим звуком, обрызгивая всё вокруг какой-то плохо пахнущей жижей. Как только это произошло, пожиратели с оглушительным визгом бросились вон.

Денис едва успел откатиться в сторону, как по тому месту, где он только что лежал, пронеслись тысячи монстров. Вскоре последний из них выскочил, вопя из пещеры, и почти тут же наступила полная тишина, так что юному капитану даже показалось, что он просто оглох. Внезапно он услышал знакомый голос, звавший его по имени. Приподнявшись с пола, он посмотрел наверх и увидел, что Ареана смотрит на него и тихо молит о помощи. Превозмогая боль во всём теле, Денис подошёл к стене, возле которой всё ещё дымились, потрескивая останки чудовища. Осмотревшись, он увидел выступы на стенах, по ним можно было добраться до висящих на потолке.

Осторожно выверяя каждое движение, он стал подниматься по выступам наверх. Наконец, ему удалось приблизиться к девушке, и тут возникла вторая проблема. Под ней Денис обнаружил большое пятно, какого-то вязкого серовато-белого вещества, и она была прочно прикреплена к нему. Тихо разговаривая с принцессой, стараясь её приободрить, он стал осторожно отдирать её от вещества. Сначала он освободил её руки и ноги, а потом, подставив ей свою спину, велел уцепиться за него, после чего, стараясь действовать, как можно осторожнее, стал пробовать спуститься, при этом наваливаясь всем телом и увеличивая тем самым вес девушки. Постепенно он почувствовал, что она стала подаваться, в последний момент она вскрикнула, и Денис почувствовал тут же навалившуюся на него тяжесть её повисшего на нём тела. При этом он едва не слетел с выступа, но каким-то чудом всё-таки удержался. Тут он остановился, пытаясь перевести дух и собраться с силами, ведь предстояло ещё спуститься вниз. Тут он услышал странный шум, напоминающий топот множества ног. Замерев на мгновение, он почувствовал, как его прошибает пот, а в голове возникла отчаянная мысль:

«Не может быть, неужели пожиратели возвращаются?!».

Между тем, звук всё приближался. Вот, на входе показалась человеческая фигура, озаренная светом. В тот же миг от человека произошла какая-то ослепительная вспышка, и Дениса что-то сильно ударило. Ослепив на миг и, едва при этом, не скинув на землю, на какой-то короткий миг ему даже почудилось, что фигура с факелом принадлежит отеотису, и это он пустил в него молнию из своего жезла. Однако уже через миг, немного придя в себя, он, наконец, понял, к своему немалому облегчению, что это вовсе не отеотис. Словно в подтверждение этому, в его голове прозвучал такой знакомый голос отца, которого он не слышал вот уже столько дней:

— Помощь прибыла, капитан!

Тем временем, человек зашёл в пещеру, и Денис узнал в нём Тренка. Осипшим голосом, он позвал своего первого помощника, и тот в недоумении завертел головой, не понимая, откуда доносится голос:

— Я здесь, наверху!

Тренк поднял голову и увидел капитана. Без лишних слов, он громко крикнул в проход за своей спиной, призывая кого-то к себе, и вскоре вошли другие касианцы. Все вместе они помогли капитану спуститься вниз, а после сняли оттуда всех женщин. Все они были без сознания или бредили. Даже принцесса, не выдержав, лишилась чувств. После того, как все несчастные оказались на полу, возник вопрос — что с ними делать дальше?

— Заберём их с собой к шиотисам!

— Но, капитан, вряд ли это разумно. Шиотисы не примут отеотисов, вы же знаете, насколько они ненавидят их.

— Я постараюсь договориться с ними. В конце концов, нельзя их бросать здесь.

Погрузив женщин на спины бутанов, касианцы поспешили домой. По дороге Денис рассказал обо всём произошедшем с ним. Его рассказ о новом монстре не на шутку встревожил Тренка.

— Кто же это мог быть? И что, если из-за его гибели нам грозит ещё большая беда от пожирателей?

— Кто его знает, поживем, увидим. В конце концов, изменить уже ничего нельзя. А сейчас лучше расскажи, каким образом вы умудрились найти меня?

— Это всё благодаря Великому Касиану. Перед тем, как идти сюда, ночью, около двенадцати дней тому назад, когда я уже собирался ложиться спать, в мою комнату влетел огромный пылающий шар. Он словно поглотил меня, и в нём я увидел фигуру, созданную из света. Ту самую, которая появилась при казни Арена. Я услышал странный беззвучный голос, он словно возникал прямо в моей голове. Голос приказал мне идти тебе на выручку, сказав при этом, кто он такой, и что он укажет нам путь. Я подчинился, собрал отряд, и мы немедленно выступили в путь. Всё это время огненный шар двигался впереди, указывая путь. Он исчез лишь, когда я нашёл тебя, капитан.

Закончив свой короткий рассказ, Тренк замолчал, о чём-то задумавшись, а Денис не спешил прерывать молчание. Обратный путь был долгим и трудным. Обремененные грузом, касианцы двигались очень медленно, дабы не доставлять лишних страданий раненым женщинам. Несколько раз принцесса приходила в себя. Похоже, из всех остальных, она пострадала меньше всего. Урывками она поведала касианцам, что, то существо, которое уничтожил Денис, была их королева, или что-то в этом роде.

— Они доставляют ей пищу, в основном людей, но она не брезговала и животными, лишь бы это было мясо. Когда ей приносили женщин, она их не ела, их приклеивали к потолку и, когда приходил срок, королева пожирателей откладывала яйцо, и его засовывали в одну из женщин, после чего возвращали назад. Яйцо развивалось в несчастной, а потом вылуплялось, пожирая свою носительницу изнутри, после чего выходил на свет очередной монстр.

— Значит, для нас это может означать возможность развития событий по двум путям. Первый — гибель королевы разобщит пожирателей и они, по крайней мере, до появления новой королевы, оставят людей в покое. Второй путь — они решат отомстить за неё, и тогда всё намного сложнее. В любом случае, стоит поторопиться.

Без устали, давая отдых усталым животным лишь на несколько часов в сутки, касианцы шли домой. Наконец, они ступили на знакомую тропу, ведущую к тайному проходу. Возникла другая проблема — проход через туннель с ореоксами. Обмазывать каждую раненую было очень затруднительно, учитывая их состояние. Тогда было решено намочить покрывала, которыми накрывались спины бутанов для езды, и ими накрыть женщин, оставив незакрытыми лишь их лица. Покрыв соком себя и животных, накрыв раненых покрывалами, так что пришлось обрабатывать лишь их лица, Денис привёл всех в долину, и тут его встретили шиотисы. Судя по их лицам, радости от их прибытия они не испытывали. Один из них, едва Денис ступил на землю долины, доложил, что их вождь желает немедленно его видеть. Направив спутников в их поселение, он поспешил к нему. Старый вождь принял его в своём главном зале, в том самом, в котором они когда-то встретились впервые. Он стоял у огня и неотрывно смотрел в него, губы его были плотно сжаты, так что рот превратился в узкую линию.

— Ваша милость, вы хотели видеть меня?

Вождь не спеша повернулся к Денису лицом и посмотрел пристально ему в глаза:

— Да, капитан касианцев. Вы привели в нашу долину чужаков, и не просто чужаков, а наших злейших врагов. Если вам было позволено остаться среди нас, это вовсе не значит…

— Ваша милость, я очень устал и потому буду краток. Да, я привёл сюда отеотисов, но все они женщины, тяжело раненные. Их спасли мои люди. Вместе с шиотискими женщинами, и я не имел права сортировать их и, отобрав ваших женщин, забрать с собой только их, а остальных бросить умирать. По нашим законам, всякая жизнь священна, и не нами дарована и не нам дано право её у кого бы то ни было отнимать, без особой на то причины. Что же касаемо того, что нам было позволено остаться в вашей долине, то, по-моему, за это мы отплатили вам не меньшим добром. Мы всё это время защищали вас от нападения пожирателей. Кроме того, поделили с вами нашу пищу и научили вас растить её, дыбы ваш народ больше не голодал. Поправьте меня, если я лгу.

— Нет, всё так, но тем не менее, отеотисы наши враги, и я не могу позволить им остаться здесь. Если они выдадут нашу тайну, мой народ погибнет, а этого я не могу допустить. Надеюсь, вы, как вождь вашего племени, поймёте меня.

— Я понимаю, и всё же прошу вашего позволения, дабы эти несчастные остались здесь, в моём городе. Я клянусь, что вы не пострадаете из-за них.

— Как вы можете в этом клясться? Или вы намерены превратить их в хеттов и насильно заставить хранить наши тайны?

— Ваша милость, я не собираюсь никого превращать в хеттов, тем или иным способом. Для нас неприемлемо насилие, в любом его проявлении.

— Тогда я просто не понимаю, каким образом вы намерены воспрепятствовать этим отеотиским женщинам сообщить нашу тайну?

— Очень просто. Они её просто не узнают. Сюда их привезли в бессознательном состоянии, а если, по прошествии времени, кому-то из них захочется уйти, я найду способ отпустить их, не нарушая тайны.

— Но они узнают дорогу сюда!

— Да, но ведь отеотисы её и так знают или знали, ведь это их кости лежат в тоннеле. Главная задача — проникнуть сюда, а без знания того, как преодолеть тоннель, это невозможно, разве не так?

Вождь задумался, но, в конце концов, согласился с доводами Дениса. Хоть и с явной неохотой, но позволил ему оставить отеотиских женщин в долине. По возвращению в город, Дениса ждала новая проблема. На этот раз касианцы воспротивились присутствию отеотисянок, и как уже было не раз, возглавлял их Верн.

— Эти твари столько мучили нас, а теперь мы должны помогать им, лечить и предоставить кров и разделить с ними пищу!

— Да, зло вы помните отлично, а как насчёт добра?! Ведь именно благодаря заступничеству Ареаны, нам давали хоть какие-то послабления. Без её заступничества, её брат замучил бы нас до смерти всех без исключения, и тебе, Верн, это известно не хуже меня. Кроме того, в самом начале, когда мы были больны, она и остальные девушки заботились о нас, разве сейчас не должно ли нам отплатить тем же?

— Но больны мы были по их милости!

— Назовите мне хоть одного касианца, которого Ареана сбросила в ту проклятую яму.

— Но она и ничего не сделала, чтобы предотвратить это!

— Интересно, вы столько времени провели среди отеотисов, вам не хуже меня известно, какую роль играет женщина в их обществе. Зная всё это, вы обвиняете её, что она не смогла воспротивиться воле своего брата. Каким образом она могла это сделать, поднять войну против него? Да это просто глупо. Если в ваших головах есть хоть капля здравого рассудка, не замутненная дерзкими речами этого юнца, вы поймёте, что я прав. Принцесса Ареана и так сделал для нас очень много, рискуя навлечь на себя гнев брата. Сейчас, хотите вы того или нет, она и все остальные женщины останутся в городе. Я капитан, и это моя воля, нравится это вам или нет. Все отиотиские женщины отныне под моей защитой, и кто из вас посмеет причинить им вред, будет иметь дело лично со мной.

Денис обвёл всех присутствующих грозным взглядом, под которым группа протестующих смолкла. Когда он отдал приказ всем расходиться и заняться своими делами, все безропотно подчинились. Последним ушёл Верн. По его виду, Денис понял, что он не намерен так просто сдаваться. Закончив разговор, Денис приказал поместить всех женщин в больничном доме, где о них должны были позаботиться медики, под руководством доктора Роулта. Только после этого, он, наконец, позволил себе отдохнуть.

Глава 24

Принцесса медленно открыла глаза. Комнату заливал яркий солнечный свет, ей не хотелось даже шевелиться, настолько ей было хорошо. Вот уже несколько дней её больше не терзали ни физическая, ни душевная боль. Стараниями касианского доктора, она почти полностью поправилась, ей даже больше не снились кошмары, а ведь ещё совсем недавно, она не могла спать. Едва закрыв глаза, она снова оказывалась в пещере королевы пожирателей, и та тянулась к ней своими отвратительными лапками. Теперь, вспоминая всё это, Ареана едва могла поверить, что всё это не было сном. Но, несмотря на всё её хорошее самочувствие, одно обстоятельство всё ещё мучило её — она никак не могла чётко вспомнить, как она попала к пожирателям. Всё, что она помнила, были неясные образы, обрывки каких-то бессвязных звуков и фраз. Каждый раз после того, как она пыталась восстановить из этого хаоса цельную картину, ей становилось плохо, так что, в конце концов, доктор Роулт настоятельно просил её оставить эти мучительные попытки.

— Память сама вернется к вам, когда вы перестанете её насиловать.

Тут мысли Ареаны были прерваны голосами, доносившимся из-за дверей её комнаты:

— Да, капитан, она быстро поправляется. Думаю, ей уже можно вставать, только не забывайте, она ещё очень слаба.

— Хорошо, доктор, я учту.

Тут послышался тихий стук в дверь:

— Да, входите! — не успела она это произнести, как дверь приоткрылась, и в неё заглянул Денис.

Он зашёл в комнату и, прикрыв за собой дверь, подошел к кровати, остановившись у её ног и тихо произнёс:

— Как вы себя чувствуете?

Ареана не сразу ответила ему. Сначала она обвела его долгим взглядом, на мгновение ее взор задержался на обруче смирения, все также находившийся на прежнем месте. И тут, словно вспышка в её голове, всплыло яркое воспоминание — Денис, корчившийся от боли в яме смирения. Это воспоминание вызвало болезненный спазм в её желудке, так, что она, с трудом сглотнув вдруг подкативший к горлу ком, тихо ответила:

— Спасибо, всё хорошо.

— Рад это слышать. Тогда, может, вы захотите подняться и немного прогуляться? День ведь просто чудный. Я тут принёс вам кое-какую одежду, надеюсь, она подойдет, и вы не побрезгуете одеть её. Простите, ваше собственное платье пришло в полную негодность, так что пришлось его выкинуть.

Денис, слегка улыбаясь, положил на стул рядом с принцессой свёрток. Ареана с беспокойством посмотрела на него, однако, не найдя ничего подозрительного, откинула край одеяла, под которым лежала и, поднявшись, села на край кровати. Не спеша, опустив ноги, она поднялась и, поправив смявшийся край ночной сорочки, попыталась сделать несколько шагов. Тут, потеряв равновесие, едва не упала, но Денис вовремя успел подхватить её. Это обстоятельство было совершенной неожиданностью для нее, в глазах её появился страх.

— Великий Отеотис, что со мной, почему я не чувствую своих крыльев?!

Она посмотрела в глаза Дениса и тот, смутившись, тихо произнёс:

— Ваша милость, их больше нет, пожиратели оторвали крылья и вам, и всем вашим соплеменницам, так что, от них оставались лишь уродливые отростки, которые, к тому же, стали нагнаиваться. Доктор Роулт удалил их, так что теперь вам придется обходиться без них.

Денис почувствовал, как девушку стала бить дрожь. Она высвободилась из его рук:

— Нет, этого не может быть, нет! Я ведь чувствовала их все это время, они болели. Как может болеть то, чего нет?!

В её крике был неподдельный ужас. Резко обернувшись, она увидела в углу комнаты небольшое зеркало, сделанное из хорошо обработанного куска металла. Пошатываясь, она подошла к нему, и с его помощью посмотрела на свою спину. Но то, что она увидела, лишь подтвердили слова Дениса. На её спине вместо пары больших белых крыльев, теперь красовались два чуть красноватых шрама. В глазах принцессы появились слёзы. Еле переставляя ноги, она подошла к своей кровати и буквально рухнула на неё, закрыв лицо руками. Денис попытался её утешить, но Ареана, резко выпрямившись и, смотря куда-то в пол, сухо попросила оставить её одну. Немного поколебавшись, Денис всё-таки решил, что так будет лучше.

Медленно опустив голову, он вышел из комнаты. Перед тем, как окончательно закрыть за собой дверь, он снова мельком посмотрел на принцессу. Та сидела на кровати, выпрямившись так, словно к спине ей привязали доску, с абсолютно непроницаемым каменным лицом. От её вида у Дениса защемило сердце. Тяжело вздохнув за закрытой дверью, он зашагал прочь. По дороге он встретил доктора и, рассказав ему обо всём, попросил не спускать с девушки глаз, боясь, как бы та не сотворила что-нибудь с собой. Выйдя из больничного дома, он ещё раз взглянул на окна комнаты Ареаны и зашагал прочь. По дороге он столкнулся с Тренком.

— А я думал, ты сейчас с принцессой, ведёшь её на прогулку!

— Ей сейчас не до этого. Оказалось, что она до сих пор не осознавала, что лишилась крыльев.

— Тоже мне трагедия. Ну, не сможет летать, ходить она всё-таки может!

— Тренк, а если бы тебе оторвало ноги, и ты бы мог только ползать с помощью рук, какого бы тебе было? Сомневаюсь, что тебя утешила бы мысль, что ты можешь ползать, как некоторые существа.

Усмешка исчезла с лица первого помощника, и он, немного подумав, произнёс:

— Да, пожалуй, ты прав, это действительно нелегко. Хотя, до конца мне вряд ли удастся осознать.

— Точно. Остается только надеяться, что все постепенно образуется.

Следующих несколько дней Денис, как не старался, не мог не думать о принцессе. На третий день он снова направился к больничному дому. Найдя там доктора Роулта, с тревогой спросил о состоянии принцессы.

— Это девушка на редкость сильная, она так стойко перенесла новость о своём непоправимом увечье. Мало того, я сам видел, как она утешала других девушек, страдающих от потери крыльев.

От этих слов Денис невольно почувствовал восхищение принцессой. Спросив разрешение, он пошёл навестить её. Постучавшись и, получив разрешение войти, он зашёл в ее комнату. Ареана сидела у окна, одетая в платье, которое Денис принёс в свой последний визит к ней. Когда она повернула к нему голову, он невольно подумал о том, как она прекрасна, её золотистые волосы буквально сверкали под лучами солнца, на щеках, наконец-то, появился румянец, хотя она всё ещё была очень бледна, а чуть припухшие глаза выдали то, что совсем недавно она плакала. От всего этого Денис почувствовал новый приступ душевной боли, но мгновенно взяв себя в руки и слегка кашлянув, он обратился к девушке, стараясь, чтобы его голос звучал приветливо:

— Я опять к вам, ваша милость. Не сочтите за назойливость, но, может, вы всё-таки не откажете мне в просьбе прогуляться немного.

Ареана одарила его пристальным взглядом, после чего, снова повернувшись к окну, тихо произнесла:

— Зачем это вам, капитан? Прогуливаться с вашим злейшим врагом? Не боитесь, что о вас скажут ваши поданные?

— Ну, для начала, вы мне не враг.

Она снова посмотрела на него.

— Кто же тогда, кто мы здесь?

— Гости моего народа и те, кто находятся под моим личным покровительством. Так что ни вам, ни вашим соплеменницам нечего опасаться, находясь здесь.

— Гости могут уйти в любой момент.

— Верно, как и все вы, но для начала вам нужно окрепнуть. А для этого необходимо движение, Ареана, без этого вы не сможете полностью поправиться, да и развеяться вам тоже нужно. Это не я так решил, это мнение доктора Роулта, и я с ним полностью согласен. Ну, так что, принимаете моё приглашение?

— Ладно, хорошо, если уж господин Роулт так считает, я просто не смею его ослушаться, — с этими словами, Ареана встала со стула, и подошла к Денису.

Он невольно отметил, что она все еще неуверенно двигается. Он предложил ей свою руку, после чего они вместе покинули больничный дом. Не спеша, они зашагали прочь. Они шли мимо домов, и Ареана, прервав молчание, почти восхищённо произнесла:

— Как здесь здорово, не думала, что шиотисы сумели построить такой великолепный город!

— Я рад, что вам нравится наш город.

— Наш, так значит…

— Это не шиотисы построили город, а мы, когда нам было позволено здесь поселиться. Они же предпочитают остаться в горах, там в их недрах находятся их жилища и, насколько я видел, по своему внутреннему убранству, они ничем не хуже прочих виденных мною жилищ. Видели бы вы покои их вождя, они великолепны, ничем ни хуже покоев вашего божественного брата. Шиотисы изучили горы вдоль и поперёк, они научились добывать и перерабатывать металлы, используя внутренний жар земли, так же они добывают различные самоцветы. Смотрите, — Денис указал на ближайший дом, — видите, его окна состоят из мозаики. Это шиотисы сделали их из сплава камней. Хотите посмотреть весь город целиком?

— Как это?

— Идёмте, я покажу.

Денис увлёк принцессу в ту сторону, где касианцы разбили свои поля, выдолбив в склонах гор огромные террасы, к ним вели многочисленные лестницы. Выбрав одну из них, Денис вместе с принцессой поднялись на самый верх, отсюда открывался великолепный вид на долину и город, расположенный в ней. Устроившись на небольшой каменной площадке наверху лестницы, они стали рассматривать город, попутно Денис стал рассказывать о нём:

— Мы попали сюда накануне зимы. Шиотисы, хоть и с неохотой, но все же, приняли нас. Они страдали от бесчисленного нападения пожирателей, и им не хватало еды. Конечно, в познании гор им нет равных, однако о земледелии и о скотоводстве и вовсе никогда не слышали. Они до сих пор считают, что работа с землёй — недостойное занятие, и потому на полях работают лишь их женщины, ну и, конечно, наши фермеры. Также нам удалось развести бутанов, многих из них пришлось забить в первую зиму, но тех животных, что было решено сохранить, хватило для разведения. Теперь у каждого вдоволь мяса. Всю ту зиму мы прожили в подгорных жилищах шиотисов, а с наступлением тепла занялись постройкой города. Здесь шиотисы оказали нам неоценимую помощь, снабдив нас всем необходимым: камнем, металлом и даже всякими безделушками для украшения.

— Вы и божественными кристаллами решили украсить свои дома? — произнесла девушка, внимательно вглядываясь в постройки и заметив знакомые лучи света. В голосе Ареаны, при этом, прозвучали нотки возмущения, словно она увидела нечто кощунственное.

— Это не просто украшение. Эти кристаллы — наш источник энергии. С их помощью у нас работают всевозможные машины и главное — наше оружие.

— А это что? — принцесса показала на несколько высоких башен, расположенных вокруг города.

— А это наши оборонительные сооружения. Там мы установили оружие, и при приближении пожирателей, касианцы занимают свои места и отражают их атаки.

— Но почему там не видно никого? Что, если они нападут прямо сейчас?

— Для обнаружения приближения пожирателей, у нас есть отряды разведчиков. Они постоянно находятся за пределами долины и предупреждают нас заранее. Это намного эффективнее, чем отражать нападение, когда враг уже на пороге.

Тут до них донесся звук, похожий на жужжание огромного насекомого, и принцесса, вскрикнув от страха, схватила руку Дениса:

— Великий Отеотис, что это такое?

В её голосе звучал неподдельный ужас. Денис поспешно посмотрел в ту сторону, куда она указывала:

— О, не бойтесь, принцесса, это всего лишь сборник. Пришло время собирать латуатат.Его клубни, пригодные для пищи, растут в земле и, чтобы их было удобнее собирать, перед выкапыванием один из фермеров срезает его стебли, потом, высушив, этими стеблями мы кормим бутанов, в основном зимой, а когда ботва срезана, второй фермер на сборнике выкапывает клубни. Наши рабочие вместе с шиотисами собрали эти машины, дабы фермерам было легче работать. Идёмте, посмотрите на них поближе!

Ареана замерла в нерешительности, но Денис подбодрил её:

— Не бойтесь, машины не причинят вам вреда. Они более покладисты, чем окольцованные бутуны.

Его слова немного успокоил ее, и она пошла за ним. Спустившись на несколько террас вниз, они оказались перед полем, на котором производились работы. Они встали на край каменной площадки и несколько минут наблюдали за ходом работы. Принцесса постепенно успокоилась, и вскоре уже с явным интересом наблюдала за диковинными приспособлениями. Фермеры заметили присутствие капитана и, остановив машины, подошли к нему:

— День добрый, капитан!

— И вам того же. Смотрю, вы что-то рано начали сбор урожая, не боитесь, что клубни ещё не созрели?

— О нет, это поле было засажено ранним латуатоном, его вывели ещё прошлой весной и в этом году посадили пробную партию, так что, сейчас самое время его собирать.

— Что же, рад это слышать. Ладно, продолжайте работу, не будем вам мешать.

Фермеры и капитан распрощались, и Денис предложил Ареане спуститься в долину:

— Идёмте, я покажу вам одно уединенное место. Я сам очень люблю бывать там, надеюсь, оно вам тоже понравится!

Они спустились в долину, и Денис привёл её к истокам реки, что текла через долину. Воды реки вытекали прямо из горы, из отверстия, вокруг которого, прямо на склоне, было выбито огромное лицо бородатого мужчины. Из его рта, которым служило отверстие, и текла вода. Здесь, выбрав большой плоский камень, Денис усадил принцессу и сел с ней рядом:

— Устали?

— Немного, я ещё не привыкла передвигаться только пешком, с крыльями всё было намного быстрее и легче.

— Да, конечно, но ничего не поделаешь. Теперь вам придется привыкать к такому образу жизни, если, конечно, вы не сможете отрастить себе новые крылья.

— Это невозможно, даже для меня.

Принцесса замолчала, и несколько минут они просто смотрели на текущую мимо воду. Потом она прервала молчание:

— Денис, расскажите о себе, о вашем народе. Мы так долго были вместе, но так и ничего не знаем друг о друге. Кто вы такие, откуда появились в нашем мире?

— Откуда мы? — Денис тяжело вздохнул. — Да мы и сами не знаем толком. Одно могу сказать точно, мы упали в ваш мир из великого безмолвия. Оно находится за пределами этого мира и настолько огромно, что у него нет конца и края. В нём есть множество самых разных миров. Среди них был и наш мир — Великий Касиан. Из поколения в поколение мы верили, что он создал нас, породив, словно живое существо. Оказалось, что это не совсем правда, точнее, все неправда. Наш мир оказался очень огромной машиной, в которой мы всё это время жили, не зная, как мы туда попали и откуда взялись. Потом произошла катастрофа. Наш мир разрушился, упав в ваш океан возле острова мёртвых, многие мои собратья погибли. И тут оказалось, что есть тот, кто управлял всем нашим миром и заботился о всех его обитателях, и он живой. Он был частью погибшего мира, и только невероятным самопожертвованием пилотов, это те, кого у вас называют жрецами, он остался жив. Он вошёл в меня, и теперь я и он — единое целое. Мы с ним смогли вывести оставшихся в живых из обломков нашего мира, которые теперь покоятся на дне океана, и вместе мы пришли на остров, где и жили, пока вы нас не нашли.

— И не превратили в хеттов. Денис, мы так жестоко обошлись и с тобой, и с твоим народом. Почему же сейчас вы помогаете нам?

— У всего есть причина. Думаю, то, что вы сделали нам с хеттами, тоже было не беспричинно.

— Да, была причина. Мой брат, во что бы то ни было, хотел завладеть секретом вашего оружия, чтобы избавить наш мир от пожирателей.

— Хм, почему же ему было просто не попросить нас об этом?

— Отеотисы никогда ни о чём не просят, они просто берут то, что им нужно.

— Я это уже понял, однако, с нами этого у него не вышло.

— Точно, впервые за всю историю отеотисов, ему не удалось чего-то добиться силой. Вы оказались достойными противниками, хотя, в нашей истории и были отдельные случаи, когда нашим хеттам удавалось сбежать, но такого бунта наша история просто не помнит.

— Ну да, еще и пленив при этом того, кто подобен богам.

— Последнее обстоятельство особенно оскорбило его. Думаю, он до конца дней не забудет этого. Кстати, меня все время мучил один вопрос, с тех пор, как мы нашли его. Почему вы отпустили его, а не убили? Вы ведь прекрасно знали, что хоть и привязали его к бутану, он сможет управлять им и добраться до тех, кто освободит его.

— Я на это и рассчитывал. Мне не нужна была его жизнь, нам просто нужно было уйти. Хотя, если честно, не все мои соплеменники поддерживали мое решение.

— Так почему же?

Денис в ответ лишь неопределенно пожал плечами, после чего замолчал, и какое-то время они сидели молча, слушая журчание воды. Наконец, Денис встал на ноги:

— Заговорились мы тут с вами, а между тем, пора возвращаться. Скоро вечер, вам нужно отдохнуть, ну, а мне заняться кое-какими делами. Идёмте, я провожу вас.

Денис проводил принцессу обратно в больничный дом, где она и ее соплеменницы нашли свой приют. Пожелав ей всего хорошего, Денис вернулся к своим обязанностям. С этого дня, он почти каждый день находил время, чтобы провести его с принцессой. Вот и сейчас, они шли по одной из улиц города, проходя в тени раскидистых деревьев, защищающих от зноя. Денис всё ещё поддерживал Ареану под руку, хотя она уже и ходила более уверенно, он всё же предпочитал продолжать помогать ей. Ему было очень приятно чувствовать её руку на своей, а она, вроде, и не возражала против этого.

— Денис, скажите, а как вы смогли найти меня, там, в пещере? Откуда вы узнали, что я там, и что мне нужна помощь?

— Во сне, как ни странно это прозвучит. Несколько дней я видел вас в каком-то ужасном месте, оно было похоже на подземелье, наполненном какими-то жуткими тенями, и неизменно вы звали на помощь. Потом, я увидел вашу цепочку у одного из охотников. Кстати, я так и не вернул её вам, — с этими словами, он вытащил из нагрудного кармана украшение принцессы, и протянул его ей. Она немедленно надела его на шею.

— Спасибо, что сохранили её, она мне очень дорога, как память о матери.

— Да, не за что. Ну так вот, я нашёл цепочку, выменял её у него, потом случилось то, чего со мной, признаюсь, никогда до того момента не случалось. Стоя у реки, я вдруг наяву увидел ваше лицо, плывущим мимо меня, и снова услышал призыв о помощи. Тогда я попросил охотника проводить меня к тому месту, где он нашёл украшение. После того, как я увидел там следы пожирателей, понял, что не ошибся, и вы действительно в беде. Затем я просто шёл по следам и, в конце концов, нашёл вас. Остальное вам хорошо известно.

Тут их разговор был прерван отчаянным женским криком, вперемешку с плачем. Переглянувшись, Ареана и Денис поспешили на звук, вскоре выйдя к ограде дома. За ней они увидели приоткрытые двери, и именно оттуда доносились крики. Денис поспешно открыл калитку и вошёл во двор, принцесса следовала за ним следом. Вместе они вошли в дом, и Денис, пройдя вглубь, оказался на пороге комнаты, дверь которой была открыта настежь. Там он увидел Рози, истерично рыдающую в объятьях своего брата, рядом с ней хлопотал доктор Роулт.

— Что случилось?

На его вопрос ответил доктор, при этом вид у него был весьма удрученный.

— У Рози будет ребёнок.

— Как?!

— Я сам не понимаю, но тем не менее, он уже развивается в ней, и, насколько я понял, уже очень давно.

Тут снова раздался душераздирающий крик девушки. Она попыталась вскочить, Кроулт едва смог удержать её. Денис поспешно подошёл к ней, стараясь успокоить. Тем временем, доктор, обернувшись и увидев принцессу, попросил её принести с кухни воды, протянув ей пустой стакан. Ареана растерянно пробормотала:

— Да, конечно, сейчас.

Поспешно она пошла по коридору, ища кухню. Найдя её, она наполнила стакан водой из кувшина, стоящего на столе, и поспешила назад. Когда она вошла, девушка всё ещё пыталась высвободиться из рук брата. Тут доктор высыпал что-то в принесенную Арианой воду и поднёс стакан к губам девушки. Вместе с Денисом и Кроултом, они буквально заставили её выпить лекарство. После его принятия, девушка постепенно успокоилась и, спустя несколько минут, заснула. Кроулт осторожно уложил её на кровать и, заботливо накрыв одеялом, с минуту молча, смотрел на спящую сестру. Потом, не поворачиваясь, обратился к стоящему рядом Денису:

— Это всё тот проклятый жрец, из-за которого меня чуть не казнили. Это он сотворил всё это с ней. Великий Касиан, как же я хотел бы сейчас оказаться вновь там, во дворе храма, только на этот раз, я бы точно убил его, просто разорвал на части собственными руками! Проклятые твари.

В голосе юноши было столько ненависти и ярости, что Ареана, испугавшись, шагнула за дверь и вжалась в стену, чувствуя, как дрожь пробегает по её телу. Одновременно она вслушивалась в то, что происходило в комнате, а там Денис, приложив немало усилий, кое-как успокоил Кроулта. Затем, оставив с ним доктора Роулта, вышел из комнаты. Вид у него был очень подавленный. Молча протянув принцессе руку, он отвёл её домой, не проронив за всё время ни единого звука. При этом, принцесса чувствовала, насколько он напряжен. Несколько дней Денис не приходил к ней, а принцесса, подавленная всем произошедшим, боялась покидать стены больничного дома одна. Она ничего не говорила своим подругам по несчастью, обитающим в том же доме. На третий день, после происшествия с Рози, к ней вошла одна из девушек.

— Ваша божественность, идемте, прогуляемся немного. Вы уже третий день не выходите, может, вам нездоровится?

— Нет, со мной всё в порядке, просто не хочется.

— Ну, пожалуйста, ваша божественность, мы вас очень просим, вы ведь обещали показать нам город.

Долго Ареана пыталась отказаться от прогулки, но, в конце концов, сдалась и, хоть с тяжёлым сердцем, все же, согласилась. Покинув стены их приюта, они пошли к реке, держась окраин города. Там было прохладно, с реки веяло свежестью, в небе звонко щебетали птицы. Девушки весело переговариваясь, принялись собирать луговые цветы, сплетая их в замысловатые гирлянды. Находясь здесь, принцесса почувствовала, что напряжение и дурное предчувствие понемногу оставили ее, и она позволила себе присоединиться к остальным. Вдруг одна из девушек испуганно вскрикнула:

— Ваша божественность, посмотрите!

Ареана поспешно оглянулась и посмотрела туда, куда указывала девушка. На обрыве, прямо над тем местом. где исток реки с рёвом нёс свои воды из глубин горы, стояла молодая женщина. Её длинные чёрные волосы были растрёпаны, ветер трепал их, то бросая ей в лицо, то принимаясь рвать их прочь, на лице застыла маска безразличия. Девушка стояла на самом краю, и налетающий ветер качал её взад-вперёд.

— Она же сейчас сорвется!

Не успела Ареана это прошептать, как та действительно стремглав полетела вниз головой. Миг, и её тело погрузилось в воду. Девушки в ужасе замерли, а Ареана, бросив в сторону собранные ей цветы, побежала к воде. Несколько мгновений она отчаянно высматривала в бурном течении несчастную, сердце её бешено колотилось. Вот, неподалёку мелькнуло её белое платье и снова ушло в пучину.

Тут Ареана бросилась в воду и, отчаянно борясь с течением, поплыла туда, где она видела всплывшую на миг девушку. Снова показалось над бурным перекатом её тело, но почти в ту же секунду, перекинув её через валун, вода снова скрыла её из глаз. Напрягая все силы, Ареана, борясь с течением, плыла туда. Снова над водой мелькнуло тело, и принцесса, нырнув отчаянным рывком, устремилась туда. В воде она увидела несчастную. Безвольное тело, словно тряпку, несло по течению. В последней отчаянной попытке, Ареане каким-то чудом удалось приблизиться к ней, на некоторое время, застряв одной ногой в расщелине меж камней на дне. Дотянувшись, она смогла её схватить, прежде чем нога высвободилась, и её унесло бы прочь.

Вынырнув на поверхность, Ареана, хватая ртом воздух, с трудом смогла перевернуть спасенную ею на спину и, поддерживая её таким образом, чтобы её лицо всё время находилось над водой, принцесса поплыла к берегу, точнее, их тащило по течению. Только в том месте, где его сила уменьшилась, Ареане, наконец, удалось приблизиться к берегу. К этому времени она едва могла держаться на воде и удерживать спасенную ею.

Но, к счастью, её спутницы, всё это время следовали вдоль берега за своей принцессой, и как только представилась такая возможность, они вошли в воду и помогли им выйти на берег. Спасенную девушку при этом пришлось нести, потому, как она не подавала ни малейшего признака жизни. Оказавшись на берегу, Ареана поспешила к спасенной и только теперь смогла узнать её. Это была Рози, та самая девушка, что так трагически восприняла весть о своей беременности. Ареана положила свою ладонь на шею девушки и услышала слабое сердцебиение.

— Быстрее, бегите в город, приведите, кого-нибудь на помощь! Хорошо, если это будет доктор Роулт, или капитан Денис, но если что, подойдёт любой!

Не задавая никаких вопросов, трое девушек бросились выполнять её поручение. Тем временем, Ареана постаралась оказать несчастной хоть какую-то помощь. Вскоре вдали показалась группа бегущих к ним людей. Это оказались доктор Роулт, двое медиков с ним и капитан со своим первым помощником. Пока доктор осматривал пострадавшую, Денис обратился к принцессе:

— Что здесь произошло?

— Мы гуляли по берегу, как вдруг Марианна увидела девушку, стоящую на утёсе прямо над потоком. Она упала, но скорее всего сама бросилась в воду, мне удалось её вытащить.

— Вы сами-то не пострадали?

— Вроде нет, несколько ушибов не более того, а как она?

Теперь Ареана уже обращалась к доктору, который, закончив осмотр, встал на ноги, поднявшись с колен:

— Она жива, и, вроде, серьёзных повреждений нет, но сказать что-то конкретно я смогу не раньше, чем проведу всесторонний осмотр.

Он обратился к своим помощникам, те, развернув принесенное с собой полотно, положили на него девушку и унесли её прочь.

— Вам тоже нужно пройти осмотр, принцесса. Возможно, вы тоже пострадали и пока из-за шока не замечаете этого, однако травмы могут быть достаточно серьёзными, идёмте со мной.

— Да, конечно, в любом случае, мне нужно переодеться.

Принцесса зашагала следом за доктором, окруженная своими подругами. Оказавшись в больничном доме, её осмотрели и оказалось, что она действительно не пострадала, лишь получила несколько незначительных ушибов и царапин. Девушки помогли ей переодеться в сухое платье. Наотрез отказавшись от предложения немного лечь отдохнуть, Ареана отправилась на поиски доктора Роулта, по дороге наткнувшись на Дениса.

— Вы видели Рози, как она?

— Доктор говорит, что с ней всё в порядке. Она наглоталась воды и сильно ударилась головой при падении, но он сообщил, что через несколько дней она уже сможет покинуть больничный дом. Если бы не вы, принцесса, она бы погибла. Я и не подозревал, что вы такая смелая, вы ведь тоже могли пострадать.

Принцесса проигнорировала его последние слова:

— Я хочу увидеться с ней.

— Не думаю, что сейчас для этого подходящий момент. Да и зачем это вам?

— А вы не догадываетесь? Нужно узнать, почему она оказалась там, ведь, если она действительно пыталась покончить с собой, нужно узнать причины, побудившие её на столь ужасный шаг и постараться ей помочь, иначе в следующий раз, она точно доведёт задуманное до конца.

— Да, вы правы, но всё же, пока доктор Роулт рекомендовал не беспокоить её. Ей дали успокоительное, и она пока спит. Знаете, принцесса, я не хочу вас обидеть, но вряд ли Рози скажет вам, почему она так поступила. Она даже с братом не хочет разговаривать.

— Почем вам знать, капитан, порой, совершенно чужому человеку легче довериться, чем даже самому близкому.

— Возможно, но все же, я настоятельно прошу вас, не пытайтесь сблизиться с ней. Это для вашего же блага. Её брат Кроулт — человек крайне неуравновешенный, и я не хочу, чтобы между вами случился какой-нибудь конфликт. Пожалуйста, поймите меня правильно. Доктор Роулт постарается помочь Рози, думаю, у него это получится лучше всего. Прошу вас, не вмешиваетесь, иначе это может ещё больше всё усложнить.

Ареана промолчала, в ответ лишь прямо посмотрела в глаза Дениса, в них было написано упрямство. Однако она, так и ничего не сказав, молча резко повернулась и поспешно удалилась. Проводив её взглядом, Денис тяжело вздохнул и отправился по своим делам. Несколько дней Ареана чувствовала всё нарастающее в ней раздражение, хотя умом она и осознавала, что Денис прав, и её вмешательство может создать проблемы, однако в душе она чувствовала обиду.

Однажды, прогуливаясь по улочкам города, она увидела Рози. Девушка несла в руках огромную корзину с бельём. Вдруг, споткнувшись, она выронила корзину и едва не упала, но Ареана вовремя пришла ей на помощь. Подержав девушку, она стала помогать ей собирать, упавшие вещи.

— Не нужно, я сама всё сделаю! — произнесла она, грубо выхватывая корзину из рук Ареаны.

— Но я всего лишь хотела помочь. Тебе нельзя таскать такую тяжесть, в твоём положении!

— Знаете, моё положение вас не касается. А что насчёт помощи, так вы уже так помогли, что не знаешь, куда деться теперь от такой помощи.

— О чём ты? О том, что я вытащила тебя из реки? Неужели было бы лучше, если бы ты утонула?

— Да, лучше, и намного, чем та жизнь, на которую вы меня обрекли!

Роза резко отвернулась, но перед этим Ареана успела заметить слёзы в её глазах. Она поспешно схватила девушку за локоть, та резким движением выдернула руку:

— Не трогайте меня! — в её голосе слышались еле сдерживаемые рыдания.

— Послушай, я не понимаю, из-за чего ты так не хочешь жить. Неужели из-за того, что у тебя будет ребёнок? Но разве это так ужасно иметь детей? Вы ведь теперь свободны и живёте так, как хотите. Почему же ты не хочешь иметь малыша?

— Вы не понимаете, вы ничего не знаете.

Теперь Рози уже и не старалась подавить плач.

— Ну, так объясни же, ради всего святого, что не так?

— Мой ребёнок не будет полноценным человеком!

— Это из-за того, что его отец — отеотис? Да, возможно, у него будут крылья, но разве же это так ужасно уметь летать, или ты боишься, что из-за этого, он станет изгоем среди своих сородичей?

— Не в этом дело!

— Ну, тогда я точно ничего не понимаю.

— Мой ребёнок развивается у меня внутри, а это неправильно. От этого он появится на свет с мутациями, несовместимыми с жизнью. Даже, когда дети развиваются обычным способом, у некоторых из них в процессе жизни возникали отклонения, и они умирали и многие в страшных муках.

Рози зарыдала навзрыд, снова выронив корзину и закрыв лицо руками. Нерешительно Ареана положила ей руки на плечи и, прижав к себе, постаралась успокоить:

— Ну, успокойся, пожалуйста, может, всё не так страшно, как ты думаешь. Скажи, что такого ненормального в том, что ребёнок растёт у тебя внутри, как же он должен развиваться?

Кое-как девушке всё-таки удалось справиться со своими рыданиями, и упавшим голосом, утирая лицо, она произнесла:

— Там, откуда мы родом, дети появляются и растут в специальных прозрачных сосудах. За их развитием следят медики, и только так у нас могут быть нормальные полноценные дети.

От услышанного у Ареаны перехватило дыхание. Дети, растущие в каких-то сосудах… От одной только мысли об этом, к горлу подступила тошнота. Однако справившись с собой, она, постаравшись придать своему голосу, как можно больше уверенности и мягкости, произнесла:

— Послушай, Рози, возможно, в вашем мире это было правильно, что дети появлялись из сосудов, но вы теперь в этом мире. Здесь дети появляются из утробы матери, и всё с ними при этом в порядке. Кто знает, а вдруг и с вами будет также, в конце концов, нельзя терять надежды.

— Но доктор Роулт ничего не знает о том, как правильно вырастить ребёнка внутри меня.

— Он, может, и не знает, но твоё тело должно это знать, иначе ребёнок бы и не зародился, а в остальном я тебе помогу.

— Вы поможете мне, божественная принцесса отеотисов, поможете какому-то презренному хетту?!

— Ну, во-первых, я здесь не принцесса, а ты уже давно не хетт. Так что…

Тут её прервал гневный крик позади неё. Оглянувшись, Ареана увидела почти бегом приближающегося к ним Кроулта, и лицо его было искажено гневом. Подойдя вплотную, он грубо оттолкнул принцессу от своей сестры.

— Не смейте к ней приближаться, не то пожалеете, что не остались в пещере пожирателей!

Принцесса застыла в растерянности, но тут ей на помощь пришла Рози:

— Не трогай её, она всего лишь хотела мне помочь.

— Нашлась помощница, пусть скажет спасибо, что она под покровительством капитана, не то я бы им всем помог отправиться к своим богам. Убирайтесь отсюда, и больше чтоб я вас и близко возле сестры не видел, ни вас, никого бы то ни было из вашего мерзкого племени. Иначе даже капитан вам не поможет!

— Ты решил выступить против своего капитана, Кроулт?

Все трое обернулись и увидели капитана, стоящего неподалёку с непроницаемым лицом, однако Кроулт быстро справился с неожиданностью и твёрдо произнёс:

— Если это понадобится для защиты моей сестры, то да, я пойду на это и мне глубоко наплевать, что за это со мной будет. Я никому не позволю причинять моей сестре вред, она и так достаточно пострадала!

— И кто же, позволь узнать, собирается причинить ей вред, уж не наша ли гостья?! По-моему, ты совершенно забыл в своём рвении оградить сестру от бед, что именно Ареана спасла её.

— Да плевать мне на это. Пусть держится от неё подальше, иначе я за себя не ручаюсь. Идём, сестра, нам тут делать нечего!

Кроулт взял девушку под руку и буквально потащил за собой. Как только они ушли, Денис подошёл к принцессе:

— Я же говорил вам, не ищите встреч с ней, бог знает, чем бы всё это кончилось, не окажись я поблизости.

— Простите, капитан, я просто недооценила степень ненависти ваших людей ко мне. Я лишь хотела помочь ей.

— Я понимаю, но и вы тоже должны понять, дело не в одной вас. Так сложилось, что у всех нас не очень приятные воспоминания от проживания рядом с вашим народом.

— Тогда почему вы пришли мне на помощь, если я заслуживаю смерти? Зачем вы вытащили меня из пещеры и привезли сюда?

В словах Ареаны была неподдельная горечь.

— Я сделал это потому, что вы, пожалуй, единственная, кто сносно относился к нам, пока мы были вашими пленниками. Я глубоко уверен, что нельзя судить всех из-за поступков отдельных личностей. Знаете, буду с вами откровенен, окажись на вашем месте, к примеру, ваш брат, я бы и пальцем не пошевелил, дабы помочь ему.

Денис замолчал, и тут на них налетел порыв холодного ветра. Стало темно, сверкнула молния, за которой послышался раскат грома, и на землю посыпались крупные капли дождя.

— Идёмте домой, начинается гроза, вы промокните.

Всю ту ночь Ареана не смыкала глаз. Сидя у окна, она смотрела на улицу, где одна за другой сверкали молнии и гремел гром, по стеклу барабанили капли дождя, а на душе у неё было очень тяжело. У неё в голове не укладывалось, что касианцы понятия не имеют, что такое иметь детей естественным способом. Закрывая глаза, она представляла себе чудовищные картины — детей, росших не в утробе матери, а в каких-то жутких прозрачных сосудах. Когда, наконец, её сморил сон, и она заснула, сидя у окна, опустив голову на руки, сон её был очень тяжёлым. Следующих несколько месяцев она тщетно пыталась забыть свой разговор с Рози, но это ей никак не удавалось.

Однажды, когда она уже готовилась ко сну, в дверь её комнаты постучали. Отварив её, она обнаружила за ней доктора Роулта, вид у него был весьма встревоженный.

— Что случилось?

— Ваша милость, простите, что беспокою в столь позднее время, но Рози очень плохо, она зовёт вас.

— Что с ней?

— Я точно не знаю, но женщина из шиотисов говорит, что её ребёнок должен появиться на свет, но что-то идёт не так.

Ареана поспешно накинула на плечи меховую накидку и устремилась за доктором. Они вышли на улицу, в лицо им дул холодный осенний ветер. Поплотнее запахнув накидку, принцесса поспешила следом за доктором. Кругом в домах горел свет, на небе догорала вечерняя заря, над головой появились первые звёзды, в воздухе пахло свежескошенной травой — верный признак приближающегося ненастья. Пройдя мимо десятка домов, они вошли в дом. Внутри суетилось несколько шиотиских женщин, откуда-то из глубины слышались громкие стоны и плач. Пройдя за господином Роултом вглубь дома, Ареана вошла в уже знакомую комнату. Там, на кровати лежала Рози, было видно, что у неё сильная истерика, рядом сидела женщина и тщетно пыталась успокоить её. Оставив свою накидку на спинке стула, Ареана подошла к кровати. Увидев её, Рози протянула к ней руки, и Ареана сжала их в своих руках:

— Успокойся, всё будет хорошо!

— Принцесса, мне так больно!

Тут тело девушки напряглось, и её красивое лицо исказила гримаса боли.

— Тише, успокойся, всё нормально.

Тут за спиной раздался громкий шепот:

— Это плохо, ребёнок родится раньше срока, нашей повитухи нет в селении, а, похоже, роды будут проблемными.

— Неужели нет способа найти её и привести сюда?

— Нет, она ушла собирать травы, самую силу они имеют сейчас, а где она это делает, никому не ведомо. Она держит заветные места в секрете.

Доктор отошёл от говорившей и приблизился к Ареане.

— Принцесса.

— Я всё слышала, и незачем Рози знать это. Я постараюсь ей помочь, в юности я помогала нескольким роженицам, надеюсь, этих знаний окажется достаточно.

— В любом случае, у нас нет выбора, мы в вашем полном распоряжении, говорите, что нужно делать.

— Хорошо, перво-наперво, нужно её успокоить, пусть кто-нибудь, приготовит отвар. Это должно немного успокоить её.

Тут Рози снова застонала, и Ареана сосредоточила всё своё внимание на ней. Девушка же после того, как приступ боли прошёл, тихо прошептала:

— Я хочу видеть брата, пожалуйста, пусть позовут его. Я должна, должна рассказать ему…

— Рози, может, позже? Тебе сейчас нужно думать о ребёнке.

— Нет, это ради моего малыша. Я должна увидеть брата, должна рассказать ему о своём преступлении, иначе… Иначе Великий Касиан не позволит ему появиться на свет, он накажет его из-за меня.

Доктор принёс в это время чашку с отваром. Он и Ареана переглянулись в нерешительности, но Рози, вызвавшись немедленно увидеть брата, попыталась встать, и принцесса поспешно произнесла:

— Хорошо, его немедленно позовут, только, пожалуйста, не вставай.

Посмотрев на доктора, тот в ответ кивнул и, отдав принцессе чашку с отваром, вышел из комнаты. Он вернулся минуту спустя с Кроултом, касианец был очень бледен. Подойдя к кровати, он опустился перед ней на колени и нежно взял руку сестры в свою, в глазах его была неподдельная тревога. Очень слабым голосом, Рози обратилась к нему, то и дело, кривясь от накатывающей боли.

— Кроулт, я должна рассказать тебе, покаяться перед тобой, это связано с отцом моего ребёнка.

— Не думай сейчас об этом негодяе. Он ещё поплатится за всё, что сотворил с тобою, клянусь тебе в этом.

— Нет, пожалуйста, ты ничего не знаешь. В тот день, когда ты увидел, как он меня целует, это… Это было вовсе не против моей воли, я была с ним вместе по собственному желанию.

— Что?!

Кроулт резко вскочил на ноги, лицо его буквально перекосилось от услышанного.

— Нет, этого не может быть, это просто бред. Ну да, конечно, ты просто бредишь.

— Нет, это правда. Я любила этого отеотиса и, наверно, до сих пор люблю.

Кроулт слушал сестру, и вид у него был такой, словно он неожиданно получил удар по голове. Всё, что он мог, это просто стоять и качать головой, словно отрицая всё, что слушал. Между тем Рози скорчилась от сильного приступа и сквозь слёзы продолжала говорить, голос её то и дело срывался на крик.

— Кроулт, пожалуйста, прости меня. Я знаю, что не должна была этого делать, но моё сердце не слушалось. Прошу, прости, и, если я умру, позаботься о малыше. Прошу, поклянись, что позаботишься о моём ребёнке!

Последние слова Розы потонули в крике боли. Кроулт же стоял, оцепенев, не в силах ничего вымолвить. Тут принцесса решительно выпроводила его и доктора за дверь, произнеся, что мужчинам тут делать нечего. Когда они ушли, она стала хлопотать возле роженицы, а та, продолжая рыдать, тихо запричитала:

— Он так и не дал мне обещания. Он никогда не простит ни меня, ни моего малыша. Я отвергнута Касианом, и мой ребёнок будет вечно проклят им за мои грехи.

Ареана постаралась успокоить девушку. Поднеся к её губам чашку с отваром, она почти насильно заставила её выпить лекарство, понемногу она стала успокаиваться. Однако уже как-то безразлично она продолжала вновь и вновь повторять, что она проклята и отвергнута. В голосе её звучала обреченность. И тогда, чтобы всё-таки успокоить её, Ареана тихо заговорила с ней:

— Рози, прошу, успокойся, никто тебя не проклянет, с тобой всё будет нормально. Все матери испытывают то же, что и ты сейчас, перед появлением малыша. Прошу тебя, возьми себя в руки, ты ведь сильная, подумай о маленьком, твоё состояние мешает ему появиться на свет.

Рози посмотрела на принцессу и тихо произнесла:

— Какая разница, теперь уже всё равно, если даже ребёнок появится, он будет несчастен, его никто не станет любить из-за меня.

— Глупости, у него будешь ты, да и отец, наверняка, узнав о нём, не оставит его.

— Вы так думаете?

— Я уверена. Знаешь, я позабочусь о нём, если вдруг что случится с тобой. Но я уверена, всё будет хорошо, так что успокойся.

— Вы обещаете?

— Я клянусь тебе в этом, даже, если вдруг его отец не захочет заботиться о нём, это сделаю я.

— Спасибо вам, принцесса. Великий Касиан да не оставит вас своей милостью.

Тут Рози обессилено обмякла на подушках, а Ареана, обрадовавшись, что она, наконец, успокоилась, приступила к своим основным обязанностям, ради которых её сюда, собственно, и позвали. Всю ночь она хлопотала возле девушки, роды оказались действительно очень сложными, и один раз ей всё же пришлось позвать доктора Роулта и, с его помощью, Рози всё-таки смогла родить ребёнка. Вместе с первыми лучами солнца, мир огласил крик новорожденного. Только его мать не услышала его тонкого голоска, к тому времени, совершенно выбившись из сил, она металась в беспамятстве. К счастью, к этому времени узнать, как идут дела, пришёл Денис:

— Как она?

— Ребёнок родился, вроде с ним всё в порядке, по крайней мере, на первый взгляд. Позже я проведу более детальное обследование. Сейчас меня больше беспокоит состояние его матери, она бредит. Ареана сказала, что, скорее всего, это родовая горячка, и это весьма опасно. Я понятия не имею, как это лечится, такой болезни у нас никогда не было. И принцесса тоже здесь бессильна. Правда, Дорес сказала, что посмотрит среди своих запасов, вроде она имела там траву, способную помочь девушке, так что нам только остается надеяться на милость Великого Касиана.

Денис подошел к постели Рози, взяв её руку в свою. В его душе возникло горячее желание помочь ей, во что бы то ни стало, и тут вновь он ощутил знакомое тепло, струящееся по его телу. Как уже было не раз, из его рук стало выходить голубое сияние. Проникая в тело больной девушки, оно растворилось без следа. Вскоре, сияние угасло, и Денис почувствовал уже привычную усталость. Между тем, Рози перестала метаться в бреду, дыхание её стало более ровным. К этому времени пришла шиотиская женщина, неся в руках маленький кувшинчик.

— Слава великим духам, наша знахарка вернулась, и в её снадобьях оказалось нужное средство. Теперь волей великих духов, она поправится.

Очень осторожно Рози влили лекарство, после чего оставили на попечение Долотес. Ареана и Денис вышли из дома, оба они нуждались в отдыхе. Весь тот день и следующую ночь Ареана проспала. На второй день, едва настало утро, она отправилась проведать молодую мать. На её стук дверь ей открыл Кроулт, вид у него был растрепанный и угрюмый. Не сказав ни слова, он впустил Ареану, после чего молча ушёл прочь, громко при этом захлопнув за собой дверь комнаты. Ареана вошла в комнату Рози и увидела, что та сидит на постели, по-видимому, ей стало гораздо лучше, правда вид у неё был ещё очень бледный. Когда она подняла голову, Ареана увидела, что по её щекам текут слёзы. Рядом с кроватью стояла Долотес, качая на руках плачущего младенца.

— Рози, что случилось, почему ты плачешь?

— Мой брат… Он так и не простил меня, теперь он ненавидит и меня, и моего сына в стократ сильнее.

— Боже мой, да не думай ты сейчас об этом, может, тебе всё это только кажется.

— Нет, ваше Высочество, он наотрез отказался прийти ко мне, когда я просила Долотес позвать его ко мне, взглянуть на малыша. Господи, я слышала, как он закричал, что ни за что больше не приблизится ни ко мне, ни к … У меня язык не поворачивается повторить то, как он назвал моего сына.

Девушка навзрыд заплакала и, словно вторя ей, вновь закричал малыш. Ареана подошла к женщине и осторожно взяла плачущего младенца на руки. После чего отпустила ту заняться своими делами. Когда она вышла, присела на край кровати Рози.

— Послушай, даже если твой брат настолько потерял разум, это всё равно ничего не значит. У тебя сейчас есть дела намного важнее, ты должна думать о ребёнке. От твоих переживаний ему плохо. Ты должна успокоиться, иначе это всё плохо кончится и для тебя, и для него.

— Мне всё равно, если нам суждено быть отверженными, лучше будет, если мы просто умрём.

— Ну уж нет, и даже думать об этом не смей, слышишь? В конце концов, у тебя есть малыш, вы должны жить ради друг друга, и наплевать на остальных.

— Но я так не могу!

— Ты должна. В конце концов, знаешь, хватит думать только о себе, ты привела в этот мир его, и теперь твоя святая обязанность позаботиться о нём. Ты всё-таки не одна, я ведь обещала тебе помочь.

— Вы, ваше Высочество?!

— Да, я, а я своих слов на ветер не бросаю. К тому же, у твоего ребёнка есть отец, он должен узнать о его рождении и позаботиться о вас обоих.

— Но если меня отверг даже собственный брат, то уж он наверняка и слышать о сыне ничего не захочет.

— А это мы ещё посмотрим. В конце концов, я принцесса, и мне перечить он не посмеет.

— Но, ваша милость, я совсем не хочу, чтобы из-за нас он стал несчастен.

— Девочка моя, он взрослый мужчина и должен отдавать себе отчёт в том, что делает, и какие у этого могут быть последствия. Да и потом, может, он обрадуется рождению сына, ведь, насколько я поняла тебя, он был с тобой из-за любви.

— Мой брат тоже всегда говорил, что любит меня, и вот, что вышло.

— Так, хватит об этом. Давай-ка, возьми сына и успокойся, и ещё одно, перестань меня называть ваше Высочество, для тебя я просто Ареана.

Принцесса встала с кровати и осторожно передала малыша Рози, тот недовольно скорчился и снова захныкал. Девушка осторожно стала его качать, то и дело, всхлипывая и утирая лицо краем его пелёнки. И тут раздался осторожный стук в дверь, Рози испуганно посмотрела на Ареану и с волнением в голосе произнесла:

— Войдите!

Дверь открылась, и в комнату заглянула Алис.

— К тебе можно?

— Господи, Алис, конечно, как я рада тебя видеть, входи скорее!

Алис подошла к кровати, и девушки обнялись, при этом Рози снова залилась слезами.

— Боже, Алис, а я думала, ты теперь тоже не захочешь меня видеть.

— Что за глупости, с чего это?

— С того, милая Алис, что наша молодая мама решила, что весь мир столь же бестолков, как и её братец.

— А что такое с Кроултом?

— А это она, наверно, лучше объяснит, так как у меня это просто в голове не укладывается.

Алис перевела взгляд на Рози, и та сквозь сдавленные рыдания произнесла:

— Я сказала ему, что отец моего сына не силой меня взял, а что я сама была с ним по любви и по собственной воле. Я умоляла его простить меня, но он возненавидел меня, он сказал, что для него было бы счастьем, если бы мы оба с моим сыном умерли. Наверно, теперь меня и мою крошку возненавидят все, как только узнают о моем грехе.

— Да он что, совсем спятил?! Так, вот что, где этот кретин? Я немедленно с ним поговорю. А что касаемо остальных, так они ждут не дождутся, когда можно будет встретиться с тобой. Многие даже поговаривают о том, чтобы устроить грандиозный праздник в честь рождения твоего малыша. Так что выкинь эти глупости из головы, я запрещаю тебе, слышишь, забивать голову всем этим бредом. Вот, погоди, станет тебе лучше, и отбоя ещё не будет от желающих понянчиться с твоим сыном. Кстати, ты уже придумала, как его назовёшь?

— Нет, у меня голова другим была занята.

— Оно и видно, ерундой всякой. Видите ли, ненавидеть её будут.

— Но они ещё не знают, что я натворила.

— Это ты так думаешь, а между тем, многие догадывались, что вы с тем молодым жрецом не даром так часто уединяетесь.

— Так значит…

— Да, милая моя, камня за пазухой не утаишь. Конечно, не говорю, что всем это нравилось, и не все повально знали, в том числе и твой драгоценный братец. Однако многие понимали тебя, так что одиночество и всеобщая ненависть тебе точно не грозит. Так что, давай, бери себя в руки и начинай думать о том, как назовёшь сына. А я, тем временем, поговорю с твоим братцем.

Алис вышла из комнаты, а Ареана через несколько минут, увидев на столе рядом с кроватью Рози пустой кувшин, решила принести воды, выйдя следом за ней. По дороге на кухню, она, проходя мимо неплотно закрытых дверей одной из комнат, услышала разговор, происходивший на повышенных тонах. Чуть остановившись, она услышала обрывок разговора:

— Ты ничем не лучше их, возненавидеть сестру только за то, что она полюбила!

— Она полюбила отеотиса!

— И что с того? Если её простил даже Великий Касиан, и сам капитан помог ей исцелиться, кто ты такой, чтобы судить её?! Или ты решил, что ты выше их?!

Ареана вздрогнула и поспешила прочь от двери, сердце её тревожно забилось. Вернувшись в комнату Рози, она постаралась придать себе беззаботный вид, хотя на душе у неё по-прежнему было неспокойно.

На следующий день, когда она пришла к Рози, та сидела в компании трёх касианских девушек и, кормя малыша, о чём-то весело переговаривалась с ними.

— Ну вот, у тебя уже и гостей прибавилось. Это та, которая решила, что от неё отвернётся целый свет.

Рози смущённо опустила голову, а одна из девушек поспешно произнесла:

— Она у нас с самого детства была мнительная, вечно придумывает несуществующих проблем, а потом переживает по этому поводу.

— Да не такие они уж и придуманные, сама ведь ты говорила, что твоя мать не хотела тебя ко мне пускать.

— Ну и что? А ты думала, всё будет так легко что ли? Но это же не повод опускать руки, повозмущаются и успокоятся. В конце концов, это твоя жизнь, и тебе решать, как ее прожить.

— Я ей то же самое говорила, только, похоже, переубедить её немногим легче, чем заставить бутана летать.

Девушки так и прыснули от смеха. Между тем, прошло ещё несколько дней, и каждый день, приходя к Рози, Ареана заставала там новых гостей, появились и подарки для неё и малыша. Настроение молодой матери постепенно улучшилось, однако ещё неоднократно Ареана видела, что у неё припухшие от слёз глаза. И вот, на семнадцатый день, придя в очередной раз к Рози, она застала её стоящей у кроватки сына, на лице её сияла счастливая улыбка.

— Зачем ты встала?

— Мне доктор разрешил, сказал, что нужно уже понемногу вставать, иначе я никогда полностью не поправлюсь.

— Это из-за этого ты такая счастливая сегодня?

— Вовсе нет, ах Ареана, ты просто не представляешь, какой счастливый сегодня день!

— И с чего это вдруг? Ещё вчера ты была мрачнее тучи, а сегодня такие разительные перемены?

— Это из-за Кроулта.

— Что опять твой сумасшедший брат сделал?

— Не беспокойся, ничего страшного не произошло, даже совсем наоборот. Иди, присядь рядом со мной, я всё тебе расскажу.

Девушки сели на кровать, и Рози начала свой рассказ:

— Я сегодня проснулась ночью и увидела, что он стоит над кроваткой и смотрит на ребёнка. Знаешь, я даже сперва очень испугалась, думала, он что-то нехорошее сейчас сделает, а он так осторожно погладил его. Знаешь, у него на глазах были слёзы. Потом он увидел, что я не сплю. Он подошёл ко мне, обнял и попросил прощение за все, что наговорил от злости. Он сказал, что больше не злится на меня и постарается принять моего малыша и забыть, что его отец отеотис.

— Слава Великому Отеотису, похоже, что Алис всё же вправила твоему брату мозги на место.

— Да, Алис боевая, уж если что решила, обязательно сделает. Жаль, что у неё с капитаном так ничего и не вышло!

— В каком смысле не вышло?

— А ты разве не знаешь? Они с капитаном собирались пожениться, но после гибели Касиана, нам всем столько много всего пришлось пережить, и они расстались. Я не знаю, что конкретно случилось, Алис девушка скрытная, всё держит в себе.

— Ну, значит такова их судьба. Я рада, что у тебя, наконец, всё наладилось, и ты больше не будешь беспокоиться о том, что тебя и твоего сына отвергнут.

— Да, вот только знаешь, есть ещё одно обстоятельство, которое меня очень беспокоит. Доктор Роулт сказал, что всесторонне обследовал малыша и не нашёл никаких признаков отклонения от нормы, но, по-моему, он мне сказал неправду.

— Рози, ты опять придумываешь себе проблемы.

— Нет, это не выдумка, взгляни сама.

Она встала с кровати и, подойдя к кроватке, осторожно стала разматывать ткань, в которой, тот был завёрнут. Потом осторожно, повернув его на бок, приподняла край его рубашечки.

— Вот смотри, что это за бугры у него под лопатками? У касианцев такого нет, я точно знаю.

Ареана подошла к кровати и действительно увидела небольшие выпуклости на спине мальчика, однако она поспешила её успокоить:

— Возможно, для остальных касианцев это и не свойственно, но не забывай, его отец отеотис.

— И что же всё это значит?

— А то, что это зародыши крыльев, они есть у всех новорожденных отеотисов. Когда он начнёт взрослеть, они начнут развиваться, и он сможетлетать.

Рози с ужасом посмотрела на Ареану, потом перевела взгляд на сына, так и не проронив ни слова. Она стала пеленать малыша, и тут Ареана увидела, как по её щекам текут слёзы.

— Господи, но теперь-то ты чего расстраиваешься? Из-за того, что твой сын сможет летать что ли? Но ведь это так прекрасно!

— Для вас может и так, но он будет отличаться от остальных своих собратьев, — прошептала она, украдкой утирая слёзы.

— Послушай, может, вы с его отцом будете вместе, и всё ещё у вас наладится, и твой сын будет жить среди тех, кто такой же, как и он.

— Это вряд ли, я ведь хетт, хоть и бывшая. Думаешь, в твоём обществе меня смогут принять на равных? Нет, Ареана, я не так наивна.

— Рози, послушай, жизнь невероятная штука. Порой, она делает невозможное возможным. Никто не знает, что с нами будет, никто, кроме богов. Так что давай оставим всё на их мудрое усмотрение, всё равно от твоих терзаний ничего не изменится.

Глава 25

— Ареана, я требую объяснений, чему вы учите наших женщин и девушек?

— Я не понимаю, о чём вы, капитан?!

— Вы учите их низменным отношениям, между мужчиной и женщиной, скажете не так?

— Ах, вы об этом! Да, я рассказывала, как получить удовольствие от взаимных утех, оказалось, что касианцы понятия не имеют, что это такое.

— Да, не знали, потому что для нас это было нечто мерзкое, и я, слышите, запрещаю вам делать это, развращать моих людей.

— Ах, значит, вот как. Тогда, может, поведаете мне иной способ иметь детей, или вы рассчитываете вновь создать свои кошмарные сосуды, в которых будете выращивать детей, словно они какие-то растения? Насколько я знаю, из слов господина Роулта, сей богопротивный метод погиб вместе с вашим миром, и восстановить его здесь невозможно.

— Сейчас невозможно, но мы восстановим его также, как начали восстанавливать производство наших машин.

— И как долго вы будете делать это?

— Не знаю, всё равно это лучше, чем учить молодые умы развратному способу жизни.

— Он не развратный, он естественный. Извращение — растить людей в сосудах, а не зачать их в часы утех и растить в утробах их родных матерей. И вот ещё что, может так случиться, что к тому времени, когда вы восстановите этот свой способ, он уже никому не пригодится. Время идёт, вы стареете, а единственный малыш — это сын Рози, больше детей нет. Если не обучить ваших людей заводить их нормальным способом, может оказаться, что всё, что вы сейчас создаёте, при этом, стареете, никому уже не понадобится. Кому вы оставите ваш город, если у вас не будет потомков? Кому, я спрашиваю? Всё унаследует сын Рози? Сомневаюсь, что ему нужно будет столько всего. Поймите же вы, наконец, без детей у любого народа нет будущего, и то, чему я учила ваших женщин, сделано мной во благо всем касианцам.

— Ну надо же, может, вы ещё и благодарности ждёте за то, что развращаете моих соплеменников?!

— Оставьте вашу благодарность при себе. Все, что я хочу, это чтобы вы поняли, что и для чего я делаю. Может, вы хотите, чтобы на примере Рози ваши женщины стали зачинать детей от шиотисов, или от отеотисов? Я только и потому начала их учить искусству любви, чтобы они могли иметь детей от своих мужей, а не от посторонних, ведь если бы это произошло, ваша раса прекратит своё существование, растворившись в наших народах. Господи, ну неужели это так сложно понять?! Ладно, если вы настолько упрямы, я перестану учить ваших женщин любовным утехам, только смотрите, как бы вам не пожалеть о вашем решении.

С этими словами Ареана круто развернулась и, не оглядываясь, вышла из комнаты. В дверях она столкнулась с Тренком, но, не промолвив ни слова, прошла мимо.

— Нет, ты слышал, а? Это не принцесса, а какое-то бедствие!

— По-моему, она совершенно права!

— Что?! Ах, ну да, конечно, от тебя иного ответа и ждать не приходится, ты же у нас из пилотов ушёл, ради воскрешения искусства любви.

— Отчасти, но до принцессы мне ох, как далеко, от неё узнаешь такое, о чём даже и не подозревал.

— Великий Касиан, Тренк, ты же мой заместитель, и ты туда же. Неужели ты без малейшего зазрения совести посещал эти её занятия?

— К сожалению, нет, меня туда бы попусту не пустили. Она вела свои беседы только с женщинами. Но на её собраниях была Клер, от неё-то я и узнал, о чём она рассказывает, и скажу тебе, это потрясающе.

— О да, конечно, а ты не подумал, что эти твои потрясающие занятия, приведут к всеобщему разврату? Мы станем похожи на животных.

— Ничего подобного, для того, чтобы этого не случилось, есть законы морали. Это неотъемлемая часть нашего мировоззрения с незапамятных времен, и это никуда не делось. Но времена изменились, и законы тоже должны поменяться. Пойми же ты, наконец, что всё должно быть в меру. Нельзя, чтобы продолжалась мораль того, что интимные отношения между мужчиной и женщиной по-прежнему строго порицались, иначе мы действительно станем вымирающей расой и очень быстро. Но ты прав, что и дойти до животного состояния тоже нельзя, а для этого нужно, чтобы подобные отношения приветствовались лишь в законном браке, между женой и мужем. Хотя, принцип всеобщей любви меня бы очень порадовал, но я не столь бестолков, как ты думаешь, и отлично понимаю, к каким бедам это бы привело. Да, в конце концов, посмотри на наших предков, прежде чем случилось появление мутантов, всё именно так и было.

— Вот именно, мутаций. А кто даст гарантию, что возобновление этих твоих интимных отношений, не породят новых мутантов?

— Возможно, но мы и так обречены, а так у нас будет хоть какой-то шанс. Принцесса права, если мы не сможем иметь детей, строить город, налаживать производство, всё это пустая трата сил и времени. Передать всё это будет некому, пойми ты это, наконец.

Денис, некоторое время упрямо смотревший в глаза Тренку, но хмыкнув, задумался. Через пару минут он уже более спокойно произнёс:

— Ладно, возможно, ты и прав. Всё же у меня в голове не укладывается, что кто-то из касианок захотел бы завести детей от шиотисов, или что того хуже, от отеотисов.

— А я этому вполне поверю. Для женщины с самого детства весь смысл жизни заключается в том, чтобы завести детей и вырастить достойных членов общества. Сомневаюсь, что что-то кардинально изменилось вот так в одночасье. Так что они точно будут искать способ осуществить свое предназначение.

— Хорошо, все же я ещё могу понять, что они могут, ну, с шиотисами… Они, в конце концов, отнеслись к нам более чем благосклонно, но отеотисы, так издевались над нами. Всё-таки, несмотря на это, в голове не укладывается.

— Ну, не все отеотисы занимались издевательствами, взять хотя бы того жреца. Судя по всему, с Рози он обошёлся очень даже хорошо, однако тебе нужно как можно быстрее заняться этой проблемой, иначе все может выйти из-под контроля. Ведь еще есть мужчины, они должны осознать и принять перемены. А судя по твоей реакции — это будет очень даже непросто. Помочь им сделать всё правильно — твоя задача. Смею заметить, сейчас она наиглавнейшая. Ладно, а теперь, если позволишь, займёмся тем, ради чего я к тебе пришёл. На южных полях нужно проложить оросительные каналы. Судья фермеров прислал прошение, ты должен рассмотреть его и поставить свою подпись.

Денис занялся бумагами, на время забыв о своём разговоре с принцессой, и вспомнил о нём только, когда поздно вечером в дверь постучали.

— Да-да, войдите!

Дверь открылась, в кабинет вошла Ареана.

— Принцесса, что-то случилось?!

— Я пришла, чтобы просить вас позволить мне и моим подданным покинуть ваш город и вернуться домой.

— Домой?! Вы обиделись из-за нашего разговора?

— Нет, возможно, вы действительно правы, и я вмешиваюсь не в своё дело, но я сделала это из благих побуждений, смею вас заверить.

— Я понимаю и прошу у вас прощение за то, что был с вами резок. Просто всё это для нас слишком необычно.

— Если вы хотите выжить, вам придется принять перемены, капитан. Между прочим, это и для вас крайне важно.

— Что вы имеете в виду?

— То, что вы тоже не вечны, и когда-нибудь вам нужно будет передать бразды правления новому капитану, то есть, вашему сыну.

— Об этом мне точно не нужно беспокоиться, в отличие от вас, дорогая принцесса. У касианцев не переходит власть от отца к сыну, у нас капитана выбирает большой совет, выбирая из наиболее достойных кандидатур.

— Даже в этом случае, если вы не измените ваше мнение по вопросу отношений между женщиной и мужчиной, может так статься, что и выбирать будет не из кого. Однако, моя просьба не связана с нашим дневным разговором. Я оставалась в вашем городе, пока все мои подданные не оправятся от ран, нанесенных пожирателями, а потом оставалась из-за Рози, теперь у неё всё в порядке. Мои поданные вполне оправились, и больше меня ничего не задерживает, если, конечно, я не ваша пленница.

— Вы — моя пленница? И как вам такое могло в голову прийти?!

— Простите, капитан, я сказала это не подумав, но раз я свободна, мне нужно вернуться назад, и как можно скорее.

— Но ведь вы до сих пор не знаете, как оказались у пожирателей. Вдруг вы снова окажетесь в опасности, вернувшись домой?

— Я, кажется, поняла, как оказалась в их логове.

— Вам вернулась память?

— Отчасти, я по-прежнему не знаю, как я попала в плен, но я вспомнила, что было накануне. Это связано с верховным жрецом. Я случайно подслушала его разговор с кем-то, я так и не поняла с кем. Он говорил о том, что собирается захватить власть и встать во главе отеотисов. Если это так, значит, мой брат в большой опасности, возможно даже…

— Что?

— Я вдруг подумала, а что если он причастен к странной гибели моего отца? Теперь я в этом просто уверена, что это он сделал, ведь только он знал…

— Что знал? О чём вы, принцесса?

— Нет-нет, ничего. Мне нужно срочно вернуться. О, Великий Отеотис, надеюсь, что ещё не поздно.

Принцесса вскочила со своего места и попыталась выйти из комнаты, но её остановил Денис.

— Подождите, нельзя же вот так куда-то срываться!

— Вы не понимаете, — прошептала Ареана, и в глазах её был страх.

— Послушайте, как бы там ни было, вы уже здесь столько времени находитесь. Одна ночь ничего не изменит, пожалуйста, прошу, успокойтесь. Завтра с утра я помогу вам, как следует, приготовиться к дороге. Вы, по-моему, совсем забыли, что отсюда до вашего города много дней пути, нужно организовать всё, как следует, подготовить бутанов, не пешком же вы собираетесь идти домой. Нужно собрать припасы в дорогу, всё это не делается так быстро. Обещаю, я отдам распоряжение о подготовке уже сейчас, а с рассветом вы сможете отправиться в путь. А сейчас я прошу вас выполнить мою просьбу — вернитесь к себе и отдохните, хорошо?

Принцесса слегка кивнула:

— Ладно, я постараюсь.

После этого, пожелав капитану спокойной ночи, она ушла к себе, а Денис тут же занялся подготовкой к путешествию. Наутро, не успело ещё солнце встать над горизонтом, Денис вызвал к себе Тренка. Первый помощник, явно поднятый с постели, был хмурым и со следами сна на лице.

— Что за спешка такая, капитан? Чего ради меня подняли в такую рань?

В голосе его звучало недовольство.

— Есть срочное дело, Тренк. Я уезжаю, и тебе нужно заняться делами. Долго всё рассказывать, а у меня нет времени, так что на столе для тебя я оставил письменные распоряжения.

— Великий Касиан, да что случилось, почему такая спешка?

— Принцесса Ареана и остальные отисианки срочно возвращаются в свой город, а я не отпущу их одних, после всего, что с ними случилось, это просто небезопасно.

Денис уже было собирался выйти из комнаты, но, задержавшись, посмотрел на своего первого помощника и задумчиво произнес:

И вот ещё что, если в течение шести микроциклов я не вернусь в город, ты созовёшь большой совет, и вы выберите себе нового капитана.

— Не вернёшься?!

— Я не утверждаю это, однако всегда нужно быть готовым к любому обороту вещей.

— Слушай, мне это совсем не нравится. У тебя есть обязанности, ты должен быть здесь, а наших гостей могут и другие проводить, если на то пошло.

— Прости, но после всего, что с нами было, я не могу это кому-то поручить.

— Отлично, но хоть кто вас будет сопровождать?

Денис промолчал в ответ.

— Только не говори, что вы едете в одиночестве.

У Тренка был такой растерянный вид, словно его сильно ударили по голове и при этом совершенно неожиданно. Между тем, Денис, хлопнув на прощание друга по плечу, поднял с пола свой заплечный мешок и, закинув его за спину, вышел из дома. Дойдя до больничного дома, пройдя в комнату принцессы, он застал её уже одетую, под глазами у неё появились тёмные круги — свидетели бессонной ночи.

— Вы так и не спали?

— Это не важно, мы едем?

— Да, конечно, но сначала нужно, чтобы вы и ваши спутницы кое-что сделали, — с этими словами он развязал свой мешок и достал оттуда несколько запечатанных сосудов и протянул их принцессе. — Вот, возьмите. Этим снадобьем вы все должны, как следует, натереть свои тела, не пропуская ни миллиметра кожи, иначе далеко вы не уедете.

Принцесса недоуменно взяла сосуды, но ничего так и не ответила. Денис же, сказав, что будет ждать их у входа в тоннель, вышел из её комнаты. Покинув больничный дом, он направился к стойлам, где уже должны были ждать его подготовленные животные. Оказавшись там, он увидел, что его ожидали не только готовые бутаны, но и группа охотников, в полном походном снаряжении. Каждый из них сидел на бутане, а к его седлу был привязан другой сменный, на котором были нагружены седельные сумки с припасами.

— Что это значит? Я же велел приготовить только животных для отеотисянок, зачем вы здесь?

— Не думаете же вы, капитан, что мы останемся здесь, в то время, как вы собрались в логово врага? Отеотисы похуже пожирателей будут. Да, кстати, и они тоже будут не прочь поохотиться на вас и ваших спутниц. Вы уж простите, капитан, но мы давали клятву верности и не отпустим вас, возможно, на верную гибель. Один вы и девушек не довезёте, и сами погибнете. Мы едем вместе, так у нас больше шансов на успешный исход сего предприятия и благополучное возвращение.

— Хоть у кого-то тут голова на плечах, — прозвучал в голове Дениса голос Тойлонта.

Он нахмурился и уже собирался приказать им остаться, но, обведя их взглядом, понял, что лишь потратит зря время. Это были закаленные охотники, не привыкшие зря бросать на ветер слова. Почти все они были пилотами, многие всего на несколько циклов младше его самого, но все они давно уже повзрослели не по возрасту, однако сохраняли ещё безрассудство юности. Хотя, возможно, и Денис ещё не утратил эту черту, ведь он бросился спасать принцессу, едва не погиб в логове пожирателей и сейчас едет вместе с ними в город отеотисов, существ, которые, несомненно, питают к нему не самые дружеские чувства. Он почувствовал, как в груди его поднимается сильная волна чувства благодарности к этим охотникам-пилотам. Они до конца решили остаться со своим капитаном, несмотря ни на что. Это и придавало Денису сил.

— Ладно, хорошо, едем.

Тем временем, показалась группа отеотисянок, во главе с принцессой Арианой. Вопреки своему обычному весёлому гомону, девушки были угрюмы. Они молча взобрались в сёдла, и Денис, дав знак, тронулся в путь. Медленно бутаны, один за другим, вошли в тоннель. Здесь, остановившись на несколько минут, Денис и остальные зажгли свои карманные светильники и, уже при их свете, они продолжили свой путь. Вдруг одна из девушек испуганно вскрикнула:

— О, великий Отеотис, что это?

Денис, резко осадив своего бутана, поспешно обернулся на крик и увидел, что у дальней стены тоннеля, привалившись спиной к камню, лежит веркин — нынешний обитатель гор. Животное, похоже, во время недавней грозы забралось в тоннель, в поисках укрытия, и нашло здесь смерть. На его полуобглоданном теле, сидело с десяток ортексов, и жадно отрывая куски плоти, пожирали их, периодически с писком дерясь из-за большого куска мяса.

— Успокойтесь, эти маленькие стражники не тронут вас, едем дальше.

Он ударил своего бутана в бока. Вскоре далеко впереди, показалось пятно света, знаменующее, что близок конец тоннеля. И вот, наконец, процессия вынырнула из-под мрачного свода на яркий солнечный свет. Здесь, погасив свои светильники и убрав их в седельные сумки, они поехали дальше и не останавливались до самого вечера. Когда солнце уже стало клониться к горизонту, Денис привёл своих спутников к берегу небольшого озера. Здесь он велел всем остановиться и начать разбивать лагерь, готовясь к ночлегу. Его решение не понравилось принцессе. Поспешно спрыгнув со своего бутана, она решительно подошла к юному капитану, осматривающего окрестности с высоты небольшого пригорка.

— Почему вы приказали остановиться? До темноты ещё далеко, мы могли бы за это время проехать значительное расстояние!

— Ваше Высочество, я, конечно, понимаю, что вы спешите, но, тем не менее, я настаиваю на остановке. Нам всем нужно смыть состав, которым покрыты наши тела, иначе под его воздействием может возникнуть отравление, а заболей мы сейчас, это точно замедлит наше продвижение. Кроме того, разбить лагерь — не минутное дело. Поблизости могут оказаться пожиратели, так что, если вы всё-таки хотите добраться до вашего брата в целости и сохранности, прошу вас, делайте то, что я прошу. Это, в конце концов, ваших же интересах.

Принцесса поджала губы, но так ничего не сказав, пошла прочь. Вскоре она и все её спутницы спустились к воде. Денис стоял и смотрел им вслед. В душе его было какое-то странное смешение чувств тревоги и необъяснимой тоски. Тут к нему подошёл один из охотников:

— Капитан, лагерь готов, осталось устроить несколько ловушек и можно отдыхать!

— А? Да-да, хорошо, заканчивайте и можете отправляться на озеро. Нам всем нужно как следует вымыться, да и животных еще нужно отмыть от сока. Позже я расставлю дежурных на ночь. Здесь, за пределами долины, нужно быть начеку.

Позже Денис, взяв с собой несколько охотников, сам встал в ночной дозор, сидя у одного из костров. Вслушиваясь в ночные звуки, он смотрел в огонь и всё никак не мог отделаться от мыслей о принцессе. Ему было грустно от того, что она скоро, быть может, навсегда, распрощается с ним, и он, возможно, больше никогда её не увидит. От этих мыслей в душе появлялась тоска. Как капитан не старался убедить себя в том, что по-другому и быть не могло, у него ничего не получалось. Возможно, в глубине души, он всё же надеялся, что принцесса останется в их городе. Денис пытался убедить себя в том, что они враги, волей судьбы, оказавшиеся вместе, что их ничего не может связывать. Всё же боль от близкого расставания не становилась меньше, и от этого он начинал злиться на самого себя. В конце концов, измучив себя своей страной борьбой, он, взяв свой бластер, поспешно встал со своего места.

— Капитан, вы куда?!

— Пойду проверю другие посты и осмотрюсь, — буркнул он в ответ и зашагал прочь.

Утром, едва первые лучи солнца осветили землю, путники отправились в путь. Принцесса так спешила, что даже не желала слышать о потраченном времени на спокойный завтрак, так что пришлось всем есть в седлах на ходу. Так повторилось и на следующий день. Ареана, не жалея ни себя, ни других, спешила вперёд, и любая заминка вызывала в ней вспышку гнева. Несколько раз за время пути, они с Денисом сильно поспорили, когда он пытался отстоять право людей хоть на небольшой отдых:

— Послушайте, вы загоните их всех в могилу. И вашим и моим людям нужен отдых. Мы в пути весь день, вы лишили всех спокойного приёма пищи и полноценного отдыха. Мы скоро и спать будем в сёдлах.

— Пусть так, отдохнём позже, когда приедем. Мой народ в опасности, и я не имею права предаваться в это время отдыху.

— И чего же вы добьетесь, когда люди и животные начнут падать замертво? Ничего, ровным счётом ничего, слышите? И вот что, ваше Высочество, с этого дня у нас будет полноценный дневной привал, нравится вам это или нет. Я не позволю вам изнурять ни ваших, ни моих людей, да и животных, кстати, тоже. Не хватало нам ещё остаться без средства передвижения. Без бутанов мы вообще никуда не доберёмся.

— Значит так? Да кто вы такой, чтобы командовать?!

— Я — капитан касианцев, и именно я управляю здесь всем. Если вас это не устраивает, что же, можете идти дальше одни пешком!

Денис замолчал, и воздухе повисла полная тишина. Принцесса и капитан смотрели в глаза друг другу. Казалось, что Ареана готова убить его на месте. В конце концов, прошипев сквозь стиснутые зубы витиеватое проклятие, она резко повернулась и зашагала прочь. За ней, бросив испуганный взгляд на Дениса, поспешили две её спутницы, присутствующие при их стычке. Денис остался на месте, чувствуя, как вызванный спором гнев понемногу в нём уступает место усталости, ставшей нормальным состоянием за последние дни этого кошмарного путешествия, более похожего на какие-то безумные гонки.

В его голове раздался голос Тойлонта:

— Наша принцесса снова показала свои острые зубки?!

— Скорее, клыки. В своём фанатичном стремлении, она, по-моему, никого и ничего не видит, готова пожертвовать всеми, ради достижения задуманного.

— Да уж, у вас с ней много общего.

— Что?!

— Даже сомневаться не приходится, это очевиднее некуда.

Денис не нашел, что возразить, и потому предпочел заняться делами, стараясь не думать о принцессе.

***

Денис остановил своего бутана. Взобравшись на небольшую возвышенность, он задумчиво осматривал окрестности. Позади была уже большая часть пути до города отеотисов. До сих пор им удавалось продвигаться, оставаясь незамеченными, по дороге обходя мелкие поселения. Однако впереди начиналась территория, на которой находились крупные поселения крылатых людей, и избежать встречи с ней вряд ли получится. Хотя, явной причины не было, но все же юный капитан чувствовал, что сталкиваться с отиотисами в открытую им не стоит. Тут к нему подъехала Ариана и с явным раздражением в голосе произнесла:

— Что опять за задержка?

Денис проигнорировал ее недовольство и задумчиво произнес:

— Мы приближаемся к землям вашего народа.

— Отлично, не вижу повода для беспокойства.

— А я вижу. Что если за время вашего отсутствия, вы стали нежелательным жителем своей же страны, принцесса?

— Что за бред?!

Тут к ним подъехала одна из отиотиских девушек. Она как раз успела услышать слова Дениса.

— Вовсе нет, ваша божественность. Кто знает, что мог успеть сотворить в ваше отсутствие верховный жрец, какие козни наплести. За это время, он вполне мог настроить против вас и ваших божественных брата с сестрой и вообще весь народ.

Ареана хотела было что-то возразить, но осеклась и, спустя несколько мгновений, сникла, произнеся упавшим голосом:

— И что же делать?

— Думаю, нам не лишним будет замаскироваться. Прикинемся странствующими торговцами из дальних земель. А для этого нам нужно кое-что приобрести. В городке, который скоро будет у нас на пути, можно взять все необходимое для этого. Но для начала надо все как следует обдумать и разработать план действий. Не хотелось бы попасть в переделку, из-за которой все мы можем оказаться в неприятной ситуации, — произнеся это, он вернулся к своим спутникам и, не взирая на недовольство принцессы, приказал устроить привал.

Весь остаток дня прошел в обсуждении плана действий и, в конце концов, было решено, что в поселение отправится одна из девушек и несколько касианцев под видом ее хеттов. Однако не всё было так просто. Предстояло не только выбрать то, что могло сгодиться на обмен среди их не слишком богатого снаряжения и припасов, но также заняться внешним видом самой девушки. Ей надели небольшую, собранную из подручных материалов конструкцию на спину, призванную имитировать отсутствующие у нее крылья, а затем скрыли ее длинным плащом. После этого, Денис снова проговорил ей их план. Она заметно нервничала.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо. Вы будете лишь изображать госпожу, а все остальное предоставьте моим людям. Только прошу, не переусердствуйте. Новые обиды на отиотисов нам всем пользы не принесут.

Девушка молча кивнула, затем он помог ей взобраться в седло и, в сопровождении своих четырех спутников, она покинула лагерь. Денис и Ареана смотрели им вслед какое-то время. После, принцесса с волнением произнесла:

— Может, все-таки лучше было мне туда отправиться?

— Нет, вас могли легко узнать, а это последнее, что нам сейчас нужно для удачного исхода нашего путешествия.

Она в ответ лишь тяжело вздохнула, затем, помедлив немного, снова заговорила:

— А зачем ваши люди надели на себя камни смерти?

— Из-за этого, — Денис указал на обруч смирения на своей голове. — Они все еще на нас, и с их помощью нами по-прежнему можно управлять.

— Вот как. Вы нам настолько не доверяете.

— Дело не в вас, а в том, что любой отиотис сможет нами управлять при желании, и, отправляясь к ним, было бы глупо не принять меры безопасности.

До самого возвращения своих спутников, обитатели лагеря не находили себе места от волнения. Вот, они вернулись и оказалось, что все прошло, как нельзя лучше, тут только все смогли вздохнуть с облегчением. Кроме того, они принесли новости. Оказалось, что Ариану считают погибшей, даже по всем поселениям были проведены траурные церемонии.

— Ну вот и славно!

— Не понимаю, что тут хорошего?! — в ее голосе читался гнев и обида.

— Это хорошо, потому что значит никто не ожидает вашего появления, и этот факт может сыграть в нашу пользу.

На следующий день, они снова тронулись в путь. Спустя немало дней, наконец, вдали показались стены города отеотисов. Они приблизились к нему, уже когда на небе показалось ночное светило. В его свете они отливали призрачной белизной и казались нереальными.

— Что ж, принцесса, мы и прибыли и, несмотря на ваше упрямство, нам всё равно не попасть за городскую стену. Вряд ли нам откроют сейчас ночью, а взлететь на стену вы теперь не сможете, — произнёс Денис и тут же пожалел о своих словах, увидев, как по лицу Арианы пробежала болезненная судорога. Однако она быстро взяла себя в руки. Придав своему лицу невозмутимое спокойствие, она повернула своего бутана прочь.

— Если бы вы поторопились, мы бы добрались еще до того, как поднимут мост, а теперь придется ночевать в поле, — произнесла она недовольно, проезжая мимо него.

В ответ Денис лишь тихо со стоном вздохнул. Похоже, за принцессой всегда оставалось последнее слово. Отъехав на значительное расстояние от окружающего город рва, они разбили лагерь. Денис стал в ночной караул и, сидя у костра, молча смотрел на пляску пламени, при этом стараясь понять, радует его скорое расставание с этой, порой, невыносимой девушкой, или огорчает. Тут он услышал шаги за своей спиной и, оглянувшись увидел принцессу, приближающуюся к нему:

— Что-то случилось?

— Не спится. Не верится, что уже завтра я увижу свой дом и воссоединюсь со своей семьей. Странно это говорить, но мне не столько радостно, сколько страшно.

Она села рядом, и они вместе некоторое время смотрели на огонь.

— Знаете, думаю, вам не стоит вот так в открытую появляться у стен дворца, — прервал Денис затянувшееся молчание.

В ответ девушка недоуменно посмотрела на него.

— Ваши страхи могут оказаться вовсе не беспричинные. Кто его знает, как отреагируют на ваше появление после того, как вас считали мертвой столько времени. Это при том, что во дворце, как вы полагаете, у вас есть опасный враг и, возможно, не один, а с вами произошли такие перемены.

Ареана посмотрела в глаза Дениса, и на лице ее читалось замешательство.

— Но что же мне делать? Я должна увидеть брата, должна все ему рассказать, а остальное уже не так важно.

— В том и проблема, что нужно попасть к самому правителю, а ни к кому-то другому, и уж точно не к тем самым предателям, которые могут и убить вас. У вас есть кто-то, кому вы можете довериться, и кто сможет устроить вашу встречу с братом?

Принцесса молча опустила голову и еле заметно покачала ею.

— После всего, что произошло, это вряд ли, — прошептала она упавшим голосом.

— Ну, значит нужно сделать так, чтобы правитель, во что бы то ни стало, захотел с вами встретиться лично, кто бы его от этого не принялся отговаривать, хоть сам ваш бог.

Ариана еле заметно усмехнулась.

— Я даже не представляю, что это могут быть за обстоятельства или повод.

— Все просто, ваша божественность, он прямо перед вами.

Она непонимающе посмотрела на него, слегка нахмурившись. Он же улыбнулся ей в ответ.

— Ответьте на один вопрос, кого ваш брат ненавидит большего всего на свете, и кого он непременно бы хотел уничтожить самолично?

Тут лицо девушки озарилось.

— Вот именно, принцесса, я стану вашим пропуском в покои вашего брата. Завтра вы и ваши спутницы замаскируетесь и вместе со мной отправитесь ко дворцу. Там вы заявите, что поймали беглого хетта и желаете его отдать за соответствующее вознаграждение никому иному, как только самому правителю. Ему, как минимум, доложат об этом, а там вступит в игру ущемленная гордость вашего божественного родственника, а я, так думаю, он не устоит.

— Но…

— У вас есть другой план? Что же, я с удовольствием его выслушаю.

Она отвела взгляд и снова покачала головой.

— Но вы ведь подвергните себя невероятной опасности.

Она по-прежнему не смотрела на него, а Денис лишь тихо хмыкнул:

— Да, я знаю, но я все же доверюсь вам, ваша божественность, хоть это и выглядит полным безумием.

— Еще каким! — тут же услышал он в голове голос своего отца. — Более того, это верный способ не просто погибнуть, да еще перед этим подвергнуться невероятным пыткам.

— Я знаю, и все-таки, я готов рискнуть, можешь помешать мне, если хочешь, — мысленно ответил он своему невидимому собеседнику.

Ариана, между тем, пробыв рядом с ним какое-то время, все-таки ушла спать. На утро всех отиотисианок, включая и принцессу, обрядили в мужскую одежду.

— Будет совсем глупо выглядеть заявление, что беглого хетта поймала группа женщин — произнес Денис отвечая на немой вопрос удивленных девушек.

Затем всем им были сделаны приспособления, имитирующие крылья на их спинах, и все это было искусно замаскировано одеждой. Кроме того, на руки Дениса надели цепи, но так, чтобы он в любой момент мог от них освободиться. После этого, на него надели просторный плащ с капюшоном, до поры призванный скрывать его от посторонних глаз, а также сама Ареана надела ему на шею черный кристалл, слегка при этом улыбнувшись. Когда все было готово, все они с волнением прошли по опущенному к тому времени мосту в ворота и вступили на территорию города. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, они, разделившись, прошли по окольным улицам ко дворцу. Вновь собравшись поблизости от его ворот, подошли к ним. Их остановили стоявшие там стражники. Они направили на них свои жезлы, и один из них приказал им назваться и сказать причину их появления.

— Мы странствующие торговцы поймали беглого хетта и желаем получить от божественного правителя награду за него.

На лице стражника появилось презрительное выражение.

— С какой это стати? Хотите оплату, так продайте его на рынке. Наш правитель не будет тратить свое драгоценное время на такой пустяк. Убирайтесь отсюда.

Он уже хотел дать знак прогнать их прочь. Но тут другая девушка подошла к Денису и сдернула с его головы капюшон, закрывающий его лицо почти полностью. Отиотис застыл, словно молнией пораженный.

— Что же, дело ваше, коли велите его продать, за нами не станется, но смотрите, как бы вам не пожалеть.

Они собирались уйти, но их остановил окрик стражника, велевшего им остановиться. Затем он подал знак одному из своих подчиненных и тот, не теряя ни мгновения, бросился за ворота. Похоже, не только его командир узнал зачинщика бунта, потрясшего весь мир отиотисов. Долго им ждать не пришлось, через считанные минуты, тот вернулся и передал приказ немедленно всех привести правителю. Несколько стражников сопроводили их во дворец и, проведя по многочисленным коридорам, ввели во внутренние покои Марсета.

Все они оказались в небольшой комнате, в глубине которой стоял небольшой трон, точная, только немного уменьшенная копия, стоящего в главном зале дворца. Там восседал сам правитель, рядом с ним стоял верховный жрец, оба они посмотрели на вошедших. Окинув взглядом группу замаскированных девушек, и так и не узнав никого из них, правитель посмотрел на Дениса, и тут его губы растянулись в усмешке, походившей больше на злобный оскал.

— Невероятно! Поистине, сегодня Отиотис решил ответить на мои молитвы. Итак, что вы хотите за этого хетта?

Тут Ареана выступила вперед и, не произнося ни слова, скинула с себя плащ. Вместе с ним на пол упали и фальшивые крылья. Чуть помедлив, ее примеру последовали и ее спутницы. Марсет и жрец застыли неподвижно, словно превратились в каменные изваяния. Первым в себя пришел правитель. Он медленно поднялся со своего места и нерешительно спустился с постамента, на котором стоял его трон.

— Ареана, сестра моя, ты ли это?!

Он неуверенно приблизился к девушке, а она, еле сдерживая слёзы, бросилась к нему и, вся дрожа от волнения, прижалась к его груди.

— Да это я, Марсет, волей Великого Отеотиса, я вернулась домой.

Тот мягко отстранил сестру и, держа свои ладони на её плечах, с сомнением смотрел в её глаза. Было видно, что он просто не верит своим глазам.

— Но как такое может быть? Мне сказали, что тебя схватили пожиратели и унесли с собой.

— Это правда, я попала в плен к этим существам и, если бы не капитан касианцев, я бы не выжила.

Тут Ареана отступила на шаг в сторону, глядя в сторону Дениса и, кивком подзывая к себе, тот твёрдым шагом подошёл ближе, чувствуя, как ледяной взгляд Марсета буквально пронзает его насквозь, так что, при этом капитан чувствовал, как его нутро свела болезненная судорога. Остановившись на расстоянии нескольких шагов от правителя, он почтительно склонил голову, однако это был не поклон хетта, а лишь знак уважения равному. Это обстоятельство правитель не заметил, глаза его полыхнули ненавистью.

— И после смертельного оскорбления, нанесенного мне этим презренным хеттом, он ещё посмел явиться сюда, да ещё ведёт себя столь вызывающе?!

Марсет потянулся к своему жезлу, но прежде чем он направил его на капитана касианцев, его остановила Ареана. Вцепившись в жезл, она поспешно произнесла:

— Нет!!! Только благодаря ему, я и несколько десятков наших поданных живы. Чего бы он не натворил в прошлом, он сполна искупил свою вину! Направь лучше свой гнев на того, кто обрёк меня и моих служанок на верную гибель.

— О чём это ты?

— А разве не ясно? Я ведь не случайно оказалась в лапах пожирателей, ведь так, жрец?

Она посмотрела жрецу, по-прежнему стоящему у трона, прямо в глаза. Тот при этом весь сжался и попятился. Глаза его судорожно забегали из стороны в сторону, он медленно отступил за трон, словно желая укрыться за ним.

— Я… Я не понимаю, о чём это вы, божественная. Я понятия не имею, кто мог сотворить такое неслыханное злодеяние и отдать вас в лапы пожирателей. Уверяю вас, я немедленно займусь поисками этих отступников и клянусь, на их головы прольется заслуженная кара.

— Да уж, кара будет ужасной, тем более, что и виновник уже найден.

Ареана не спеша наступала на жреца, а тот медленно пятился от неё, при этом глаза его буквально вылезли на лоб. Наконец, он упёрся спиной в стену, отступать ему больше было некуда. Вдруг, он истошно закричал:

— Нет, не подходи ко мне, бестия!

От неожиданности Ариана остановилась, с непониманием глядя на него. Тот же, выставив вперёд посох, продолжал свой безумный крик:

— Это не принцесса, ваша божественность, мой повелитель, разве вы не видите, это не ваша сестра! Она посланница шиотисов, у неё даже крыльев нет, они заслали ее, дабы она сгубила нас всех!

— Ах, вон оно что, крылья. Да ведь это по твоей милости, я и ещё несколько десятков несчастных были искалечены и лишены крыльев, но ничего, жрец, ты за это ответишь, клянусь волей моего отца, ты ответишь за свои преступления, — зло прошипела Ариана.

Внезапно произошло то, чего никто не ожидал. Швырнув в принцессу посох, от которого она едва сумела увернуться, жрец с безумным воплем выхватил из складок своего обширного одеяния бластер, и не успел он оказаться в его руке, как Денис, скинув цепь, бросился к принцессе. В тот самый момент, когда жрец нажал на спусковой крючок, и блеснул выстрел, он, сбивая принцессу с ног, закрыл её своим телом. Жгучая невыносимая боль поразила его правый бок. С глухим стоном полетел на пол, прижав ладонь к ране. Тем временем, жрец, не дожидаясь, что будет дальше, кинулся к ближайшему окну, выпрыгнув в него. Правитель и находившиеся в комнате стражники бросились за ним. В комнате остались лишь Денис, Ареана и оцепеневшие девушки.

Поднявшись с пола, принцесса нагнулась над ним и осторожно перевернула его на спину. Он тяжело дышал, хватая ртом воздух. Перед глазами у него всё плыло, но прежде чем окончательно потерять сознание, он почувствовал осторожное прикосновение рук принцессы к его шее. Когда Денис снова пришёл в себя, ему в глаза светило яркое солнце. Приподняв голову, он огляделся и увидел, что лежит в светлой комнате на низком широком ложе, а рядом дремлет, сидя на таком же низком стуле, пожилая отеотисианская женщина. Денис попытался встать, но в ту же секунду, его бок пронзила острая боль, так что он, невольно застонав, снова опустился на подушки. От этого звука женщина встрепенулась:

— Наконец-то вы пришли в себя, пойду позову госпожу. Она велела сделать это, как только вы очнётесь, — с этими словами она поспешила прочь из комнаты и вернулась уже с Арианой.

На принцессе теперь были королевские наряды, голову её венчал знакомый витой обруч, с большим световым кристаллом посередине. С какой-то непонятной тоской, Денис понял, что она снова та же неприступная божественная принцесса, а он в её глазах — презренный хетт. Однако он почти в ту же секунду забыл эти мысли, потому как Ареана, ласково улыбнувшись и отправив жестом старуху прочь, подошла к его постели и, присев рядом на стул откинула край покрывала и стала внимательно осматривать раненого. Однако Дениса сейчас больше заботило ни его собственное состояние:

— Что с моими людьми, где они?

— Они в полном порядке, разбили лагерь за пределами городских стен. Я распорядилась, чтобы у них было всё необходимое.

— Спасибо, а что со жрецом, его поймали?

— Нет, к сожалению, этому изменнику удалось скрыться, при этом он умудрился убить несколько преследователей из вашего оружия.

— Будем надеяться, заряд бластера скоро закончится, а как заряжать его, он вряд ли знает. Теперь он не сможет вернуться в город, и твоя жизнь вне опасности.

— Да, хотя у него оказались сообщники, но ими занялся мой брат. Многих жрецов, совращенных верховным жрецом, лишили сана и принесли в жертву Отеотису. Теперь это будет хорошим уроком для тех, кто подумывал пойти их путём. От предателей мы узнали, что верховный жрец решил захватить власть. Слава Великому Отеотису, что мы успели вовремя и помешали его планам. Кроме того, ты уже дважды спас мою жизнь и заслужил великую благодарность от всего нашего народа.

— Не стоит, принцесса, об этом, я сделал это не ради благодарности, какой бы высокой она не была. Я…

Денис не смог сказать, почему же всё-таки он спас принцессу, у него вдруг перехватило горло и он, закашлявшись, снова лёг на подушки.

— Тебе нужно отдыхать.

С этими словами, она встала и не спеша удалилась из комнаты, оставив Дениса наедине со своими мыслями. Ещё несколько дней он пролежал в постели, но как только силы стали возвращаться к нему, он решил, что пришла пора ему подниматься и отправляться в обратный путь. Пошатываясь от головокружения, он встал с постели, и тут в комнату вошла Ареана:

— Что ты делаешь? Себе ещё рано вставать!

Она попыталась уложить его обратно, однако он мягко, но твёрдо прекратил её попытки.

— Я и так здесь слишком задержался, принцесса. Вы теперь дома и в безопасности, а меня ждут мои люди, мне нужно ехать домой.

— Но твоя рана!

— Моя рана хоть и глубокая, но всё же не смертельная. Кроме того, вы уж не обижайтесь, но, несмотря на всё ваше мастерство, дома мне удастся залечить её куда быстрее. Да и не стоит испытывать терпение вашего брата. Несмотря на всё, что я сделал для вас, он вряд ли испытывает такие же тёплые чувства ко мне или моим людям, как вы. Правитель отеотисов не так быстро забывает оскорбления, нанесенные ему. Так что самое разумное — уехать мне и моим людям и как можно скорее.

Ареана хотела что-то возразить, но так и не нашла, что сказать. По просьбе Дениса, ему принесли подходящую одежду. Уже менее чем через час, он был в касианском лагере. Здесь он велел всем собираться в дорогу, в которую он намерен был отправиться незамедлительно. Когда лагерь был уже почти собран, бутаны оседланы, а касианцы грузили на них последние тюки с вещами, в лагерь прибыла небольшая делегация отеотисянок под руководством Ареаны. Она принесла в лагерь немного провизии, а также лекарства для Дениса. Горячо поблагодарив принцессу за заботу и попрощавшись с ней, Денис сел в седло и направил своего бутана туда, где был его дом. Он уезжал с тяжёлым сердцем, но он знал, что иначе и не могло быть.

Глава 26

— Всё-таки глубоко тебя ранила эта принцесса!

— О чём это ты? Я и думать о ней давно перестал.

— О да, конечно. Ты, капитан, можешь обмануть кого угодно, да только не меня. Уж я-то знаю толк в сердечных делах, и мне как никому известны признаки любовной хандры.

— Ты бы лучше о делах земных подумал, герой-любовник. Между прочим, опять на тебя жалоба поступила, что ты, в угоду своим прихотям, пренебрегаешь своими прямыми обязанностями моего первого помощника.

— Гнусная клевета, и я даже знаю, от кого она исходит. Небось, господин Эрент накляузничал, всё не может смириться с моим отказом жениться на его сестре.

— Ох, смотри Тренк, узнаю, что ты действительно делаешь что-то порочащее честь пилота, вмиг накажу, даже несмотря на нашу давнюю дружбу.

— Безусловно. Только вот, позволь поинтересоваться, господин, капитан, с каких это пор ты стал таким рьяным блюстителем кодекса чести? Помнится, когда-то тебепретили все эти правила.

— Вот именно, что когда-то, а теперь я капитан и обязан исполнять всё, что мне предписывает это положение, и от тебя, раз уж ты мой первый помощник, я намерен требовать того же. Так что учти это на будущее.

Тренк намеревался что-то произнести, но тут до них донесся странный шум, с каждым мгновением усиливаясь и приближаясь. Через несколько мгновений они уже поняли, что это звук множества голосов, и в них слышался ужас. Они оба соскочили со своих мест и выбежали из-под навеса рядом с домом первого помощника, где, не спеша, пили прохладительные напитки.

Близился вечер, дул тёплый ветерок, в лучах готовящегося к ночному отдыху солнца, плясали блики по понурой листве утомленных деревьев, вот уже несколько дней стоящих в невыносимой жаре. Касианцы и шиотисы возвращались после дневных забот в свои дома. И тут среди улицы показалась большая группа людей, состоящих в основном из женщин, работающих днём на полях. Были среди них и несколько мужчин фермеров, все они бежали с совершенно безумным видом, и при этом кричали так, что заглушали все другие звуки. Денис, сделав несколько поспешных шагов, выхватил из толпы пробегающую мимо одну из женщин:

— Что случилось?

Девушка смотрела на него совершенно обезумевшими глазами и, хватая ртом воздух, лишь смогла выдавить из себя не членораздельные звуки, больше походившие на мычание. Денис, схватив её за плечи, легонько встряхнул и снова задал свой вопрос. На этот раз, сбиваясь и путаясь, девушка заговорила уже более внятно:

— Там… Там чудовище…

— Какое чудовище? Говори яснее, пожиратели напали?

Девушка интенсивно закрутила головой.

— Тогда что?! Ну, говори же!

Тут их обступили остальные беглецы и на перебой стали пытаться что-то сказать, но из-за того, что говоривших было слишком много, ничего нельзя было разобрать. Тут к капитану пришел на помощь Тренк, повысив голос, велел всем успокоиться и замолчать. Когда его требование было исполнено, он попросил у одного из присутствующих, на вид более остальных владевшего собой, парня, рассказать, что случилось. Молодой фермер выступил вперед и заговорил, сбиваясь и запинаясь:

— Это не пожиратели. Чудовище одно, оно огромное и уничтожает всё на своём пути.

Люди опять подняли шум, в котором снова ничего нельзя было разобрать. Одно было ясно — что-то очень всех напугало и в этом нужно было разобраться и как можно скорее. Решив, что больше ничего внятного не узнать, Денис велел людям идти по домам и успокоиться, пообещав немедленно во всем разобраться.

— Так, Тренк, собери как можно больше охранников и охотников, пусть возьмут бластеры и идут сюда. Проверим, что за новая напасть свалилась нам на голову.

— Есть, — коротко ответил Тренк и поспешил прочь.

Менее чем через несколько минут, к Денису стали подходить касианцы в полной боевой готовности. Самым последним пришёл Тренк, ведя за собой двух молодых охотников и неся бластер Дениса. Коротко поблагодарив первого помощника и застегнув крепление оружия на своём поясе, он отдал несколько коротких команд и повёл их по направлению полей. Когда они туда добрались, им предстала совершенно невероятная картина. На верхних террасах полей они увидели нечто похожее на огромную живую массу, словно там выросла живая гора. Она всё время шевелилась и меняла очертания. У подножия террас стояла группа шиотиских охотников, все они держали наготове свои боевые шесты, но, по-видимому, применить их ещё не решались. Касианцы приблизились к ним, с этого места заходящее солнце не так било в глаза, и всё происходящие на террасах можно было рассмотреть намного лучше.

Заслонив глаза от слепящего света ладонью и запрокинув голову, Денис стал всматриваться в живую массу. Он совершенно чётко увидел, что у этого странного объекта есть чёткие очертания, и то, что он сперва принял за огромную гору, оказалось лишь чем-то вроде передней части головы неведомого существа. На ней, отражая солнечные лучи, были два огромнейших чёрных глаза, каждый раз в пять больше по площади главного храма на острове мёртвых. В паре десятков метров под этими глазами, находилось несколько пар огромных щупалец с плоскими лопатовидными окончаниями на каждой. Щупальца располагались по две пары с одной стороны и с другой почти под самыми глазами. Сейчас эти огромные щупальца загребали землю полей и вместе с ней все посадки в огромное отверстие, расположенное сразу за щупальцами. Само существо было грязного серо-зеленого оттенка, но в этом можно было и ошибиться, так как во многих местах были пятна и совершенно иного цвета, так что определить. Тут изучение существа прервал голос вождя, по такому случаю покинувшего свой горный дворец, что случалось крайне редко.

— Какое огромное чудовище. О, великие предки, мало нам было пожирателей, так теперь эти вероломные отеотисы наслали на нас новое несчастье. Вот их благодарность за то, что мы помогли их принцессе.

— Не думаю, что это дело рук отеотисов. К тому же, от пожирателей они страдали не меньше вашего и, кстати, обвиняли вас в их существовании. Но это сейчас не важно, нужно решить, что делать.

— Нужно уничтожить эту тварь, и дело с концом. Правда, с этим могут возникнуть некоторые затруднения, но думаю, вы, капитан, нам поможете.

За Дениса ответил подошедший Тренк:

— Конечно, вождь, не беспокойтесь. Кем бы ни была эта тварь, наше оружие уничтожит её!

— Всё бы тебе, Тренк, решать с помощью бластера. Между тем, прежде чем что-то предпринимать, стоит хорошо во всём разобраться и как следует подумать.

— А что тут думать?!

— Что-то подсказывает мне, что это существо не то, чем кажется на первый взгляд.

— Почему?

— Да начать хотя бы с того, что мне перед его появлением не снились, как обычно перед большой опасностью, предупреждающие сны, а это хоть что-то да должно значить. Я намерен во всём как следует разобраться, прежде чем принимать меры.

— И что же нам теперь просто стоять и смотреть, как эта тварь уничтожает наши поля, а там, глядишь, и до нас доберется?!

— И всё-таки не стоит торопиться, — произнёс Денис задумчиво и вновь перевёл взгляд на существо.

Оно по-прежнему продолжало запихивать содержимое террас в бездонную пропасть, которая, как теперь понял Денис, оказалась его ртом. Опустошив все близлежащие площадки, существо, производя волнообразные движения, переместилось чуть ниже и снова занялось поглощением полей. Юный капитан медленно, не сводя глаз с существа, направился к подножию лестницы, ведущей наверх. Не успел он пройти и нескольких метров, как его окликнул Тренк:

— Эй, капитан, куда это ты направился?

— Пойду, посмотрю, что к чему. Оставайся тут с остальными, и без чрезвычайных обстоятельств не смейте открывать огонь, ясно?

— Ясно, — буркнул Тренк, явно недовольный решением капитана, но возражать вот так при всех, он не посмел.

Между тем, Денис медленно, шаг за шагом, ступенька за ступенькой, стал приближаться к существу. Все, кто остались внизу, с замиранием сердца наблюдали за ним. Никто при этом даже не смел пошевелиться. Капитан касианцев поднялся на тот уровень, где в данный момент существо опустошило ещё несколько террас и, по-видимому, уже собиралось перейти ниже, но тут на её пути возник Денис. Существо с шумом втянуло воздух, так что он даже покачнулся от внезапного мощного потока воздуха, но все же, сумел удержаться на ногах. Чудовище приподняло свою огромную морду, а вместе с ним и всю голову, размером действительно не уступающую небольшой горной кручи. Вслед за головой, над землей поднялась и огромная шея.

Теперь существо смотрело сверху вниз, чуть ли не нависая над, казавшимся по сравнению с ним песчинкой, капитаном. Спустя пару мгновений после этого, по-видимому, совершенно не довольное всем происходящим существо издало трубный звук, от которого у тех, кто стоял внизу, заложило уши. Денис даже не шелохнулся, и вдруг все ясно увидали, что капитан касианцев стал излучать свет. Он становился всё ярче и ярче, пока полностью не скрыл в своём ослепительном сиянии всю фигуру Дениса. Но на этом он не остановился, он стал расти и менее чем за несколько, показавшимся остальным вечностью людям, минут, сияние усилилось настолько, что полностью поглотило голову чудовища.

Минуты шли за минутами, солнце уже опустилось за горизонт. Вскоре наступили сумерки, но почти никто их не заметил, ибо кругом было почти также светло, как и днём, от сияния, что так и не угасло и даже не стало меньше. Сколько всё это длилось, никто не мог сказать точно. Когда ночное светило встало у всех над головами, сияние стало ослабевать, а вскоре и вовсе угасло. В неверном лунном свете все собравшиеся увидели капитана касианцев и чудовище. Все они были совершенно неподвижны, словно окаменели. Вдруг существо, издав более тихий звук, чем накануне, но все же достаточно сильный, чтобы его было слышно всем, медленно опустило голову на землю. После чего оно очень медленно скрылось, уйдя куда-то из поля зрения.

Капитан же, после этого, медленно повернувшись лицом к лестнице, стал неторопливо спускаться по ступенькам. Когда он, наконец, достиг её подножия, к нему бросились все присутствующие. Всем не терпелось узнать, что же всё-таки произошло. Денис был так бледен и слаб, что, не проронив ни слова, стал медленно оседать на землю. К счастью, до того, как он коснулся земли, его успели подхватить и буквально на руках понесли в город. Очнулся он уже в своём доме, рядом сидел доктор Роулт, а возле него стоял Тренк.

— Что произошло? — произнёс Денис осипшим голосом.

— Ты свалился без чувств на глазах всех собравшихся, после того, как побывал возле чудовища, что уничтожило часть наших полей.

— Чудовище?! — Денис нахмурился, но уже через секунду взгляд его прояснился. — Ах да, космический странник!

— Космический странник, так вот значит, как зовут то существо. Но откуда оно, и что ему здесь надо?

— Не спеши так, приятель. Доктор, будьте так добры, дайте, пожалуйста, воды.

— Да, сейчас.

Он поспешно встал и вышел из комнаты, вернулся, уже неся в руках небольшой металлический кувшин и такой же стакан. Денис, подтянувшись на руках, сел на кровати и принял протянутый ему стакан. Осушив его почти залпом, он откинулся на подушки, задумчиво уставившись в потолок.

— Так ты расскажешь, что всё-таки это значит?

— Да, конечно, — произнёс Денис, слегка вздрогнув, словно звук голоса первого помощника внезапно заставил его очнуться. Прочистив горло, он начал свой рассказ.

— Как я уже сказал, это существо является космическим странником. Оно, как и когда-то наш Касиан, передвигается по космосу, только двигается оно не к строго выбранной цели, а от одной живой планеты к другой.

— Живой, значит, кроме этого мира есть ещё?

— Да, только многих из них можно назвать живыми относительно, по крайней мере, в нашем представлении. Космический странник ищет во Вселенной органику в любой форме и, опустившись на найденную подходящею планету, он начинает поглощать её, пока не опустошит её всю до последней крошки. Из поглощенной им органики, его организм выделяет энергию, с помощью которой он может снова подняться в космос, и достаточно её настолько, что ему хватает до того момента, как он снова найдёт пищу. Кстати, пожиратели появились здесь благодаря ему. Они, что-то вроде паразитов-пассажиров на его теле. Он подцепил их на одной из планет, и теперь они вместе с ним перелетают из мира в мир. Пока носитель пожирает органику, пожиратели ловят там, где, конечно, они есть, подходящих существ и употребляют их уже для своих нужд. В основном они едят их и используют для процесса выращивания своего потомства, делая из них что-то вроде консервы для долгих скитаний по космосу, дабы их колония не погибла. К тому же, если полёт затягивается, и запасы заканчиваются, они начинают пожирать своего носителя.

— Отлично, значит, этот самый космический странник, не многим лучше пожирателей. Нужно найти способ уничтожить его, пока он не превратил нашу долину в такую же пустыню, как земли к югу отсюда.

— Не торопись, Тренк. Думаю, уничтожать странника вовсе необязательно. Он для нас большая находка, возможно, это наш шанс снова оказаться в космосе и найти тот мир, куда наши предки изначально направлялись.

— Но каким образом, капитан?!

— Пока не знаю, однако торопиться уничтожать странника точно не нужно.

— Капитан, он же сожрёт всё живое!

— Только если мы не обеспечим его нужной пищей, так что сейчас нужно заняться выполнением этой задачи в первую очередь.

Задача обеспечить космического странника пищей оказалась не из лёгких, но вполне осуществимой. В пищу существу годилось любое вещество органического происхождения. Для начала, ему в пищу отдали все подходящие отходы, а за это время учёные касианцы, под руководством доктора Роулта, создали вещество, похожее на бесформенную массу, в пищу людей и животных оно не годилось, но вот страннику подошло, как нельзя лучше. Это вещество, благодаря особой структуре, имело повышенную калорийность и, как следствие, полностью обеспечило потребности странника. Вещество очень быстро разрасталось, и потому его всегда хватало.

Позже господин Роулт в беседе с Денисом поведал ему, что получил это вещество, слегка изменив формулу почвы, что создавали на Касиане, соединив её с клетками местной примитивной бактерии. Денис, благодаря своим способностям и, как это не странно, своего обруча смирения, наладил контакт с существом. Теперь он прекрасно мог им управлять и знал все его желания.

Дабы не мешать жизни жителей долины, он нашёл для него подходящую пещеру, недалеко в горах. Ночью, когда солнце не мешало своим жаром передвижению космического странника, он отвёл его туда. Оказалось, что странник передвигается по поверхности планет с помощью множества щупалец, снабженных огромными присосками. Эти щупальца веером отходили от его относительно небольшого тела. Странник занял почти всё пространство огромной пещеры и, повинуясь повелению Дениса, он оставался в ней, а касианцы регулярно приносили к входу ёмкости с питательным веществом.

Теперь можно было подумать о том, что делать дальше. Перемещаться так, как делали это пожиратели, для касианцев было неприемлемо. Значит, нужно было создавать корабль, похожий на тот, каким был их Касиан, но это казалось невыполнимой задачей. Во-первых, для передвижения по космосу нужен был сплав нескольких особо прочных металлов, а найти всё необходимое для этого было весьма проблематично. Хоть и с трудом, но это вполне можно было сделать. Однако Касиан был огромен, на создание его с нуля, нужны были точные расчёты и создание сложных чертежей, а многие специалисты погибли при катастрофе, да и будь они живы, создание такого огромного корабля с нуля заняло бы неимоверно много времени. Несмотря на это, Денис не собирался так просто сдаваться и обратился к данным Касиана. День за днем, с его помощью и тех немногих техников, что обладали нужными навыками и знаниями, он воспроизводил данные. Но, несмотря на все усилия, знания были не полными. Очень много не хватало для осуществления задуманного юным капитаном. Денис не собирался так просто сдаваться, но тут произошло то, что вынудило его отвлечься от этой задачи.

Через три цикла после того, как Денис отвёз принцессу в её город и вернулся к своим собратьям, от неё в долину прибыл посланник. Его появление вызвало целую панику и большое недовольство вождя шиотисов, ибо тот сумел беспрепятственно пройти по тайному тоннелю. Посланник был весьма утомлён. При беседе с Денисом, в его кабинете наедине, он поведал капитану касианцев, что его ездовой бутан погиб несколько недель назад, и последнюю часть пути он преодолел исключительно при помощи своих крыльев.

— Но каким образом вы сумели преодолеть тоннель, и что привело вас сюда?

— Принцесса Ариана дала мне флакон с жидкостью и сказала, чтобы я натёр своё тело перед тем, как ступить в тоннель. Жидкости в нём оказалось совсем немного, однако слава Великому Отеотису, мне её хватило. Что же касаемо моего визита и его цели, то я прибыл сюда по приказу божественной принцессы. Она велела мне передать вам послание, и после этого тут же возвращаться назад, так что долго я вас не задержу, — с этими словами он передал небольшой свиток в руки Дениса.

В свитке было написано следующее:

Капитану касианцев, от принцессы Арианы.

Денис, я знаю, что вы и так уже очень многое сделали для меня, и я никогда не смогу в полной мере отблагодарить вас за всё. Однако чрезвычайные обстоятельства заставляют меня вновь обратиться к вам за помощью.

Несколько дней назад, у моей сестры было видение, что на наш город нападают полчища пожирателей, и ведёт их верховный жрец. Кстати, я забыла упомянуть, что его так и не удалось найти и схватить, несмотря на все усилия. И вот, эти чудовища напали на нас, и против них не работает не только наше оружие, но все наши ловушки. Они без помех преодолеют их и, в конце концов, все жители города оказываются мертвы.

Я понимаю, вы можете решить, что я говорю полную ерунду и действую, руководствуясь какими-то фантазиями моей сестры. Однажды вы упомянули, что и вас есть этот дар, а значит, я могу надеяться, что вы всё же поверите мне и не оставите в беде мой народ, несмотря на все, что между нами было. Отчаянное положение не оставляет мне иного выхода. Вы единственный в этом мире, имеющий реальную силу, способную спасти нас от гибели.

Дальше была лишь подпись и личная печать Арианы. Денис медленно свернул свиток и, не произнеся ни слова, прошёлся взад-вперёд по комнате. Отеотисианский посланник тихо прокашлялся, привлекая к себе внимание:

— Вы дадите ответ?

— Немного позже. Дело, с которым обратилась ко мне божественная принцесса, не терпит суеты. Мне нужно всё как следует обдумать и обсудить со своими людьми.

— И как долго ждать вашего решения?

— Я постараюсь дать ответ, как можно быстрее, а пока оставайтесь в моём доме, если вам, конечно, не претит быть гостем бывшего хетта.

— Если божественная принцесса не гнушалась вашим домом, то мне и вовсе это не пристало.

— Вот и отлично.

Вечером того же дня, Денис собрал всех пилотов, включая своего первого помощника, и поведал им о послании Арианы. Некоторое время все сидели, сохраняя полное молчание, но вот Венон, один из старших пилотов, ставших теперь в основном охотниками, взяв слово, поднялся со своего места:

— Капитан, то, что пишет Ариана, возможно, и правда, и её народу действительно грозит большая опасность, но нам до них какое дело? Мы и так помогли их женщинам, попавшим в плен к пожирателям, и особой благодарности с их стороны за это мы не видели. Так с какой стати мы должны, рискуя своими жизнями, идти за них, возможно, на верную гибель?

— Точно, не говоря уже о том, что всё это может оказаться просто-напросто ловушкой, и это послание приманка, на которую правитель отеотисов собирается поймать нас и вновь превратить в хеттов или просто убить, — поддержал товарища второй охотник-пилот.

— Я не думаю, что после того, как мы спасли ей жизнь, принцесса будет участвовать в подобной афере.

— Даже если и так, кто знает, возможно, правитель обманул её и воспользовался в своих целях.

— Что же, возможно, но, если всё это правда, и им действительно грозит опасность, и мы, дрожа за свои шкуры, не протянем вовремя им руку помощи?

— Ну и что с того? Не в обиду вам будет сказано, капитан, но случись что-нибудь у нас, они не то что на помощь нам не пришли бы, но ещё и порадовались.

— Итак, насколько я понимаю, вы решили не помогать, таково ваше решение?

Никто не ответил Денису, но и в этом молчании был ответ, его можно было ясно прочитать на лицах присутствующих. Никто из них не желал рисковать своими жизнями ради ненавистных им захватчиков. Переубедить их он не видел никакой возможности, и все же он решил сделать последнюю отчаянную попытку:

— Хорошо, пусть будет так. Но прежде, я отвечу на вопрос, зачем это нам. Ответ заключается в одной поговорке Касиана, не раз сказанной мне в детстве моим отцом: «Если горит дом твоего соседа, и ты не придешь ему на помощь, рано или поздно сгорит и твой дом». После того, как пожиратели расправятся с отиотисами, они, набравшись сил, нападут и на наш дом. В этом, поверьте, мне сомневаться не приходится. Придя на помощь сейчас, мы, если не уничтожим врага далеко от наших стен, то, по меньшей мере, сможем нанести урон, куда как больший, чем, когда останемся с этими тварями один на один.

Закончив говорить, он распустил собрание, одним из первых отправившись домой. Там он поднялся в свою комнату, и, не зажигая свет, сел в кресло и задумался. В голове у него звучали строчки послания Арианы, а перед глазами проходили картины, как пожиратели полчищами лезут на городскую стену, пробираясь прямо по трупам своих сородичей, до краёв наполнившими своими телами ров. Добравшись до стражников, они разрывают несчастных на части, после чего лавиной текут в город, где горожане отчаянно стараются противостоять нашествию, но их слишком много. В конце концов, чудовища проникают во дворец, где добираются до принцессы. Вот, один из них схватил несчастную и начал отрывать ей конечности. Принцесса кричит и тщетно пытается вырваться из страшных лап, но всё напрасно.

Вдруг, сильно вздрогнув, Денис резко открыл глаза, одновременно выпрямляясь в кресле. Оказалось, что он незаметно для себя заснул и всё, что он видел, ему приснилось. В окно комнаты проникали первые лучи восходящего солнца, заливая её ярким светом. Решительно поднявшись с места, Денис начал собираться в дорогу. Облачившись в походный костюм и проверив заряд своего бластера, пристегнул его к поясу, после чего вышел в коридор и, постучав, вошёл в комнату, где расположился отеотиский посланник. Тот ещё мирно спал. Денис разбудил его, объявив, что нужно ехать.

— Так значит, вы всё-таки поможете принцессе?

— Да, я помогу, но только я один. Мои люди отказались помогать.

Посланник что-то хотел сказать, но, передумав в последний момент, молча одевшись, последовал за хозяином дома вниз. Спустившись в столовую, они сели завтракать. Не успели они покончить с едой, как к ним пришёл Тренк. Увидев облачение Дениса, он на мгновение буквально остолбенел:

— Великий Касиан, не может быть, ты…

— Да, Тренк, ты всё правильно понял. Я отправляюсь на помощь отеотисам один, раз никто меня не хочет поддержать.

— Но это форменное самоубийство!

— Пусть так, но я, по крайней мере, умру с чистой совестью, что не отверг призыва о помощи. Так что теперь ты автоматически становишься капитаном до тех пор, пока касианцы не выберут себе нового. Так как, если то, что написала Ариана — правда, а я склонен ей верить, я вряд ли останусь в живых, — с этими словами Денис поднялся из-за стола и вместе с посланником уже собирался выйти из комнаты, но у самой двери его остановил Тренк, положив руку ему на плечо и тихо произнеся, так, чтобы его услышал лишь капитан.

— Напоследок, капитан, ответь на один единственный вопрос. То, что ты делаешь, нужно нам или отеотисам?

Денис обернулся и, посмотрев прямо в глаза первого помощника, не задумываясь, произнёс:

— Это нужно мне, Тренк, и никому больше, прощай.

Он решительно вышел из дома и направился к загонам с верховыми бутанами, где, обработав предварительно шкуру соком, оседлал одного для себя, а второго для отеотиса. После оба они нанесли состав на свои тела и отправились прочь из долины. Преодолев тоннель, они направились к городу и несколько дней ехали почти без отдыха. На пятый день пути, бутаны заметно стали замедлять свой бег. Чтобы окончательно не загнать животных, Денис объявил привал, когда солнце едва только перевалило зенит.

Расседлав обоих, Денис отвёл животных в тень близ стоящих огромных валунов. Здесь они не только были защищены от жары, но и могли подкрепиться сочной травой. Сами путники расположились неподалеку. Несколько часов они сидели, наслаждаясь отдыхом, глядя вдаль. Вдруг Денис насторожился, заметив небольшое облако пыли, медленно приближающееся в их сторону. Не спеша, поднявшись со своего места, он, приставив ко лбу ладонь, попытался рассмотреть, что могло вызвать такое странное облако, однако оно было ещё слишком далеко. Пытаясь увидеть чуть дальше, Денис обошёл валун, в тени которого он сидел, и по более пологому склону соседнего, не менее огромного камня, взобрался на его вершину. Отеотис, встревоженный поведением своего спутника, тоже поднялся на валун, только при помощи своих крыльев. Опустившись рядом с Денисом, он с тревогой посмотрел вдаль:

— Что случилось, капитан?

— Странное облако идёт по нашим следам уже несколько дней.

— И что это может быть, пожиратели?

— Понятия не имею. Что бы это ни было, нам от этого уже не сбежать. Животные слишком измучены, и погони они не вынесут, зря только загоним их, если попытаемся уехать. Так что наша встреча, кто бы ни был наш преследователь, неизбежна.

— И что же нам делать?

— Попытаемся хоть как-то подготовиться к приёму незваных гостей. Если это пожиратели, вряд ли мы выживем, но можно хотя бы попытаться подороже отдать свои жизни. Хотя, вы ещё можете спастись. Берите бутана, и что есть мочи скачите, а когда он падёт, сможете воспользоваться крыльями. Я же постараюсь как можно дольше задержать наших преследователей, быть может, повезёт, и они, к тому времени, когда одолеют меня, потеряют ваш след, но только медлить нельзя, торопитесь.

Денис, говоря на ходу, сбежал с валуна, и конец фразы говорил уже стоя на земле и оглядываясь вокруг. Однако отеотис вовсе и не собирался спасаться бегством:

— Капитан, я никуда не поеду. Я принёс то послание, из-за которого вы отправились в дорогу, и бросать вас, как последний трус, я не собираюсь. Если вы собираетесь дать бой нашим преследователям, я с вами.

— Отлично, я рад, что среди отеотисов есть достойные войны, а теперь, если ваше намерение твёрдое, давайте займёмся делом, тем более, что время не ждёт.

Вместе они вновь оседлали бутанов и, сев на них, поехали прочь от места стоянки. Съехав с тропы, они углубились в россыпь валунов, по дороге Денис внимательно и придирчиво осматривал каждый камешек и каждый клочок земли. Наконец, по-видимому, найдя нужное место, он остановил бутана и спешился. Это была небольшая узкая ложбина, между двух гряд земляных насыпей и валунов. Взяв бутанов за поводья, спутники прошли по ней и вскоре наткнулись на валун, перегораживающий проход. Они оказались в тупике. Здесь Денис оставил животных и, взяв несколько больших кусков верёвки, вместе с отеотисам вернулся к началу ложбины.

Они занялись установкой ловушек. Находя подходящие места, при их срабатывании, на тех, кто пройдет по ложбине, покатятся лавины из камней, стоило только кому-то дёрнуть за веревку. Таких ловушек они сделали несколько. После этого, вернулись к животным, здесь Денис, соорудив ловушку прямо над головой животных, велел отеотису подняться на вершину и, чтобы не произошло, оставаться там, и как только он даст сигнал, обрушить последнюю ловушку на голову врагу.

Когда с установкой последней ловушки было покончено, он вернулся на вход в ложбину и стал ждать. Минуты медленно потянулись, и вот, в очередной раз, приложив ладонь к земле, капитан касианцев почувствовал гул. Преследователи были уже близко и, судя по тому, как содрогалась земля, их было много. Отступив за черту действия ближайшей ловушки и перехватив поудобнее рукоять бластера, Денис замер в ожидании. От напряжения у него свело все мускулы, но он сохранял полную неподвижность.

И тут в ложбину поплыли клубы пыли, застилая всё вокруг. Теперь Денис только слышал, что кто-то, скрытый сплошной пеленой пыли, начал входить в ложбину. Секунды превратились в вечность. Вдруг ему почудилась чья-то неясная тень, промелькнувшая совсем рядом в клубах пыли. Нервы Дениса не выдержали, и он дёрнул верёвку, приводя ловушку в действие, одновременно кубарем откатываясь в сторону, дабы лавина, обрушившаяся на голову преследователей, не погребла и его под собой.

Совершенно чётко среди грохота падающих камней, он услышал голоса, явно не принадлежащие пожирателям. Когда грохот совсем стих, он услышал их намного отчётливее, мало того, они были знакомы ему. Это были голоса его пилотов-охотников. Ужас пронзил Дениса, словно молния. Не помня себя, он бросился туда, откуда доносились крики. Сначала он наткнулся на груду упавших камней. Поспешно перебравшись через неё, он вынырнул из облака пыли и, наконец, сумел увидеть преследователей. Касианцы в полной растерянности стояли у входа в ложбину, у многих были кровоточащие царапины на лицах руках и других частях тела, но на первый взгляд, тяжелораненых и убитых не было, хотя это могла быть лишь видимость.

— Великий Касиан, все целы? Что вы тут делаете?

— Да вроде как погибших не наблюдается, хотя, по совести сказать, мы не ожидали, что нам окажут столь горячий приём.

— Я думал, нас пожиратели преследуют. Так что же вы всё-таки здесь делаете?

— Мы подумали и решили, что не хотим становиться клятвопреступниками, в конце концов, вы наш капитан, и правы или нет, мы обязаны следовать за своим капитаном, так что мы отправились за вами. К этому времени расстояние между нами оказалось уже весьма приличное, и потому нам никак не удавалось вас догнать, думали, так до самого отеотисианского города придется за вами гнаться. Видимо, судьбе было угодно устроить нашу встречу раньше.

— А как же город?

Тут в разговор вступил Тренк, выехав из-за ближайшей груды камней:

— Я оставил там Верна и ещё группу пилотов, кто не особо горел желанием идти с нами.

— Но ты, как мой первый помощник, должен был остаться в долине!

— Ну уж нет. Я в прошлый раз оставался и пропустил всё веселье. Так что, нравится тебе, капитан, или нет, но я тоже поеду. Тем более, что, как я понимаю, сейчас удар направлен не на долину, а на город отеотисов. Так что особо моё присутствие в городе не нужно, а если что, оставшихся там хватит, чтобы удержать любую осаду. К тому же, этот горячий парень так рвался на главные роли, что пусть немного испытает, каково это, за все и за всех отвечать. Может, так у него поубавится пыла. Итак, капитан, какие будут приказы?

— На сегодня только один — отдыхать. После всех этих передряг, отдых никому не помешает, а завтра отправимся в путь. И вот ещё что, — Денис слегка помедлил и, обведя всех взглядом, тихо закончил — спасибо всем.

В ответ на его слова, кто-то, неловко улыбнувшись, опустил глаза, кто-то промолчал, но по их виду Денис понял, что сказал нужные слова. Весь остаток дня они отдыхали, к счастью. Денис оказался прав. и никто из пилотов сильно не пострадал. Уже рано утром все вместе они двинулись в дорогу. Путь к городу был долгим и трудным. Отеотисианец, дабы добраться до него, как можно скорее, вёл их коротким, но оттого и очень сложным путём.

Дорога вилась между земляными насыпями и лощинами, то и дело спутникам приходилось преодолевать различные водные преграды, начиная небольшими, но бурными речушками с ледяной водой, исток которых начинался где-то далеко на севере и, заканчивая различными по величине водоемами, некоторые из которых буквально кишели различными хищными тварями, не прочь полакомиться свежим мясом. Но вот, наконец, путь стал подходить к концу. Касианцы выехали к стенам города. Здесь как будто всё было тихо и спокойно, и ничто не предвещало близкой беды. Денис решил остановиться на приличном расстоянии от города и обратился к отеотису.

— Лети к принцессе и скажи, что мы прибыли по её просьбе, и я прошу её о встрече со мной, но предупреди, что в город я не пойду, пусть назначит место за пределами городских стен.

Отеотис кивнул и, раскрыв крылья, взмыл в воздух и вскоре скрылся из глаз. Денис, найдя укромную рощицу, велел касианцам разбивать лагерь. Ночью, лёжа в своём походном шатре, он почувствовал, что кто-то стоит за его пологом. Резко вскочив и выхватив свой бластер, он подкрался к выходу. Резким движением, откинув край ткани, закрывавший его, наставил дуло бластера на человеческую фигуру, находящуюся прямо за ним. Тихо вскрикнув, незнакомец поспешно откинул капюшон своей длиной накидки, и Денис увидел, что это принцесса Ариана. Он поспешно спрятал бластер и, отступив на шаг, пригласил принцессу войти внутрь.

— Простите, принцесса, что напугал вас, я просто не ожидал вашего визита! — произнёс Денис, торопливо зажигая светильник. Ариана сняла накидку, что была надета поверх её роскошного наряда и, сев на край лежанки, тихо произнесла:

— Ничего страшного, капитан, на вашем месте, я поступила точно так же. Благодарю вас, что ответили на мой призыв о помощи.

— Кстати, о вашем послании, может, теперь, вы более подробно всё объясните?

Денис закрепил светильник на потолке шатра так, что он тускло осветил всё его пространство, но даже в этом неверном свете, Денис заметил, как осунулось лицо принцессы, на нём была печать глубоких переживаний.

— Да, конечно, капитан, ведь именно для этого я здесь. Итак, как я уже поведала в письме, у моей сестры есть дар предвидеть будущее, впрочем, как и у вас. Вот уже долгое время, каждый день её преследует одно и то же видение: полчища пожирателей заполняют город, уничтожая все и вся, и ведёт их никто иной, как верховный жрец. В видении Вераоки, наше оружие не причиняет пожирателям никакого вреда. По её словам, происходит всё точно так же, как когда вы бежали из нашего плена, и наше оружие было бессильно. Похоже, жрецу удалось то, что не удалось моему брату, он покорил пожирателей, и теперь мой народ обречён.

Ариана замолчала, а Денис, немного помедлив, задумчиво произнёс:

— Наверно, это так, ведь именно это он и сказал там, в логове пожирателей, когда забрал моё оружие. Однако теперь нужно подумать, как противостоять ему.

— Пока он не сделает первый шаг, мы не узнаем, с чем конкретно нам предстоит иметь дело. Я рада, что вы успели прийти до того, как он приведёт сюда монстров. По словам моей сестры, битва состоится на праздник восхождения Великого Отеотиса на небо.

— И когда состоится этот праздник?

— Через три дня.

— Что ж, значит, у нас есть время на подготовку. Думаю, мне и моим людям лучше всего остаться здесь и, насколько это возможно, затаиться. Не исключено, что в городе могут оказаться сторонники жреца, те, кого вы не обнаружили при раскрытии заговора. Так что, разумнее всего сохранить в тайне цель нашего прибытия, а еще лучше было бы распространить на сей счет какие-нибудь ложные слухи, а когда это понадобится, мы вступим в бой в тот самый момент, когда враг менее всего будет этого ждать.

— Отлично, капитан, так и поступим. Я надеюсь на вас, и не я одна. Вы единственная надежда всего моего народа. А сейчас мне нужно возвращаться во дворец, чтобы никто не узнал, где и с кем я была.

Ариана вновь надела свою серую длинную накидку и покинула шатёр. Оказалось, что за его пределами, метрах в десяти, её поджидало двое мужчин отеотисианцев. В одном из них Денис признал того самого посланника, что привёл их сюда. Итак, касианцам снова предстояло ждать. Дни сменяли ночи, и вот наступило утро третьего дня, того самого, когда, по словам сестры Ареаны, должно состояться нападение на город. А оно выдалось, на удивление, погожим, несмотря на ливший накануне, почти целые сутки, дождь. Денис вышел из своего шатра, расправив затёкшие после сна плечи, потянулся и вздохнул полной грудью прохладный утренний воздух.

— Ну что, капитан, сегодня всё решится?

К Денису подошёл Тренк и встал рядом с ним. Вместе они смотрели на очертания далекого города.

— Да, сегодня мы узнаем, правдивы ли видения Вераоки, или у неё обычные ночные кошмары.

Лагерь просыпался, люди занялись своими обычными делами, но нет-нет, да кто-то из касианцев бросал тревожный взгляд в сторону города. Когда день стал клониться к вечеру, и обитатели лагеря уже стали думать о том, что весь их поход был лишь никчемной прогулкой, как вдруг прямо откуда-то с неба, буквально упал уже знакомый им отеотис. Вид у него был весьма потрепанный.

— Капитан, скорее! На город напали пожиратели, их тысячи!

Вокруг загудели встревоженные касианцы, но Денис быстро взял ситуацию под жёсткий контроль. Отдав приказ срочно седлать бутанов, проверив оружие, немедленно выступать к городу. Уже через четверть часа, все касианцы были на пути к осажденному городу. Когда Денис достаточно близко подъехал к городской стене, он обратился к отеотису, тому самому, что принёс весть о нападении и теперь едущего вместе с остальными касианцами, с вопросом, откуда именно нападают пожиратели.

— Они повсюду, взяли город в кольцо.

Денис кивнул и решил, что их нападение будет направлено на главные ворота, там, по словам отеотиса, были сосредоточены главные силы нападавших, в том числе, бывший верховный жрец тоже был там, он руководил ими.

— Что же, наш удар заставит его подтянуть к воротам все силы. Я надеюсь на это.

Денис пришпорил бутана и, переведя животное на галоп, помчался к городской стене, его люди следовали за ним по пятам. Вскоре, поднявшись на высокий пригорок, их глазам предстало поле боя. Вераока не ошиблась, здесь были тысячи пожирателей, всех размеров. Похоже, здесь были как взрослые особи, так и молодняк. К тому времени, когда Денис подъехал к городским стенам, пожиратели, жертвуя своими жизнями, заполнили собой ров и теперь, двигаясь по трупам своих сородичей, точно так же, как Денис видел это в своём сне, они взбирались на городскую стену. Там его защитники тщетно пытались обороняться. Выстрелы из их жезлов, попадая в чудовищ, не причиняли им никакого вреда, а даже напротив, отражаясь от тел монстров, летели обратно в тех, кто их выпустил. Отеотисам пришлось свои жезлы применять, как обычные дубинки, кроша ими головы ближайших пожирателей.

Но это было малоэффективно. Стоило кому-то из отеотисов подпустить противника на расстояние нескольких шагов, как в него выпускалась струя клейкого вещества, и тот попадал в лапы пожирателя, где тот незамедлительно отрывал несчастному крылья, а после откусывал голову и кидал его тело вниз в толпу своих собратьев. Всё это Денис подметил за какие-то считанные минуты, после чего приказал всем развернуться в шеренгу и начать обстрел из бластеров задних рядов нападавших.

Пустив своих бутанов рысью, касианцы, беспрерывно выпуская в пожирателей заряды выстрелов, направились к ним. На какое-то время в стане врага наступило замешательство и те, что стремились наверх городской стены, заспешили вниз. Денис, наконец, увидел его — бывшего верховного жреца. Восседая на спине одного из пожирателей, он отдавал приказы чудовищам, и те покорно выполняли его повеления. Жрец, разделив своё воинство надвое, направил одну его часть продолжать штурмовать стену, а остальных отбить атаку неожиданного нового противника. Однако бластеры касианцев оказались куда более эффективнее, нежели жезлы отеотисов.

Чёрные кристаллы, что заметил на шеях пожирателей Денис, не отражали огонь бластеров, как молнии, посылаемые защитниками города. Шеренга за шеренгой, касианцы косили монстров, и вскоре жрецу пришлось бросить против них всё своё войско, полностью при этом прекратив штурм стены. Теперь пилотам приходилось нескладно, пожирателей было слишком много. Они не успевали сделать один выстрел, как на месте одного убитого, вставало десяток новых. Нескольких пилотов пожиратели умудрились стянуть с бутанов, и отчаянный вопль возвестил, что бедняг постигла та же участь, что и остальных жертв монстров.

Денис приказал всем собраться вместе и занять круговую оборону. Хоть и медленно, его приказ был выполнен. Вдруг с неба пришла неожиданная помощь. На голову пожирателей посыпались камни и обломки ещё чего-то тяжелого. Со страшным хрустом, эти снаряды крушили тела чудовищ, нанося им немалый урон. Денис бросил поспешный взгляд вверх и увидел, что тысячи отеотисов летят от городской стены, неся в руках камни и обломки, которые бросали вниз. После они снова возвращались в город за новыми снарядами.

Пока Денис смотрел вверх, один молодой пожиратель подобрался к нему настолько близко, что сумел убить его бутана. Чудом Денис успел выдернуть ноги из креплений и вылетел из седла. Кувыркнувшись через голову, он поспешно вскочил на ноги. Его бутан лежал мёртвым, а трое пожирателей, не теряя времени, бежали к нему. Сделав несколько выстрелов, он помчался прочь по направлению рва, сам не зная, на что надеясь. Вдруг, взобравшись на гору трупов и, наконец, застрелив преследующих его монстров, он увидел внизу в паре метров от себя пожирателя, на котором восседал жрец. За его спиной сидел шиотиский паренёк, циклов шестнадцати от роду. Удивлению Дениса не было предела, однако он решил, что не стоит терять столь удачный момент. Быстро прицелившись, он выстрелил в пожирателя, стараясь при этом не попасть в его наездников.

Разряд попал монстру чуть ниже головы, напрочь отстрелив его тонкую шею. Голова чудовища покатилась прочь, а его тело, вскинувшись на дыбы, скинуло с себя седоков и опрокинулось навзничь, едва при этом не задавив их. Денис спрыгнул с кучи трупов и оказался рядом с лежащим на земле жрецом. Сделав отчаянный рывок, он ухватил поднявшегося на ноги старика за край одежды, и что было силы рванул его на себя. Оба они покатились по земле, но силы были явно неравны, и вскоре Денису удалось подмять его под себя. Паренёк, что был вместе с ним, безумными глазами смотрел на всё происходящее, явно не зная, что ему делать. Ему на глаза попался вылетевший за время борьбы из рук Дениса бластер. Он схватил оружие и направил его дуло на Дениса, тот замер, однако жреца из рук выпускать не спешил, а тот срывающимся голосом завопил, что есть мочи:

— Стреляй, чего ждёшь, стреляй!

Паренёк облизал пересохшие губы. Бластер в его руках сильно дрожал. Он потянулся пальцем к спусковому крючку, и вдруг кто-то ударил его по затылку. Так и не нажав на спусковой механизм, он упал на землю и затих. Подняв глаза, Денис увидел, что его оглушил один из пилотов, вовремя добравшийся до них.

— Отлично! — пробормотал Денис и поднялся на ноги, после чего рывком поднял жреца и, держа его, не давая вырваться, глядя прямо в глаза, тихо, но вполне разборчиво, произнёс:

— Ну вот и всё, ваша милость, теперь пришло время вам ответить за всё.

— Нет, ты ничего не знаешь, ты помогаешь чудовищам.

— Э нет, ваша милость, пока что я вижу только, что это вы в своей жаждевласти привели сюда чудовищ.

— Всё не так, Марсет…

Внезапно друг речь жреца была оборвана ослепительной и беззвучной вспышкой. Жрец сильно дёрнулся и безвольно осел в руках Дениса. Тот разжал руки, и тело бывшего жреца мешком свалилось к его ногам. На спине старика виднелось небольшое почерневшее и слегка дымящееся пятно. Несколько мгновений Денис смотрел на тело, потом медленно поднял голову и увидел правителя отеотисов — божественного Марсета. В его руках был жезл.

— Зачем вы убили его? Он же собирался что-то сказать!

— То, что собирался сказать этот презренный предатель, не имеет никакого значения, — высокомерно ответил правитель, после чего посмотрел на бесчувственного паренька. — А это кто?

Денис бросил мимолётный взгляд на спутника жреца и решительно произнёс:

— Это один из моих воинов.

Пилот, оглушивший его, удивлённо посмотрел на капитана, но ничего не сказал. Правитель, хоть и с недоверием отнёсся к его заявлению, не стал больше об этом спрашивать и перешёл на другую тему.

— Бой почти закончился. Тех пожирателей, что ещё остались в живых, мои воины без труда перебьют. Так что ты можешь отозвать своих людей, и я хотел бы переговорить с тобой в моих покоях.

— Хорошо, я отдам кое-какие распоряжения своим людям и после этого смогу встретиться с вами, — ответил он, слегка поклонившись.

От этого правитель со злостью глянул на него и крепко сжал губы, так что рот его превратился в тонкую щель. Однако более ничем он не стал выражать своего недовольства и, резко обернувшись, зашагал прочь. Денис долгим взглядом смотрел ему вслед.

— Не нравится мне это, капитан. Что если в благодарность за помощь, он захочет сделать какую-нибудь подлость?

— Всё может быть, но не идти навстречу ещё опаснее. Это будет прямое неуважение к правителю, и тогда мы точно попадём в беду, так что выбор у нас невелик. Будем надеяться на благосклонность Великого Касиана, и, быть может, Ариана будет поблизости.

— Не слишком ли вы надеетесь на неё, капитан? Она хоть и принцесса, но я сомневаюсь, что она имеет на брата большое влияние.

— И что же ты предлагаешь?

Он ничего не ответил и предпочёл сменить тему:

— А что делать с этим приспешником жреца? И вообще, зачем вам понадобилось говорить, что он один из нас?

— Перед тем, как правитель застрелил жреца, тот пытался что-то сказать. Его попытка навела меня на мысль, что не всё так просто. Возможно, этот паренёк что-то знает, а отдать его на растерзание Марсету мы всегда успеем. А пока, отведи его в мой шатёр, и глаз с него не спускай, ты мне за него головой отвечаешь, ясно?

— Так точно, капитан.

— Вот и славно, да, вот ещё что. Уведи наших людей в лагерь, и пусть они там держат ухо востро и не прячут бластеры далеко, а я тем временем схожу во дворец. Посмотрим, что мне хочет сказать правитель отеотисов.

Денис не спеша отправился к городской стене, где уже был опущен подъёмный мост через ров. У ворот его ожидало двое стражников дворца. Денис узнал их по золочёным нагрудникам. Они провели его во дворец, во внутренние покои самого правителя. Денис снова оказался в той самой комнате, куда его и остальных отиотисианских девушек привели, когда Ариана вернулась домой во дворец.

Теперь правитель был там один и восседал не на своём малом троне, а стоял у окна. Лучи заходящего солнца освещали его фигуру так, что он казался выточенной из золота статуей, а не живым существом. Войдя в зал, Денис, помедлив несколько секунд, слегка кашлянул, дабы привлечь к себе внимание. В ответ правитель медленно повернулся к нему и посмотрел на своего гостя холодными глазами. В ответ Денис поклонился ему, однако в этом поклоне было лишь уважение к равному. Снова глаза правителя полыхнули холодным огнём. Глядя в них, Денис вдруг с какой-то странной иронией подумал, что испытывает сейчас правитель, глядя на своего бывшего хетта. И тут в его голове прозвучал голос Тойлонта, в его словах слышалась усмешка:

— Наверно, он бы с превеликим удовольствием сейчас приказал заковать тебя в цепи и отправить в подземелье, где подверг бы самым изощренным пыткам, но увы, обстоятельства не позволяют.

Это высказывание показалась Денису настолько забавным, что он едва удержался от улыбки. Тем временем, правитель отвел, наконец, от него взгляд, и всё так же двигаясь не спеша, прошёл к своему трону и занял привычное место. После этого он, наконец, соизволил заговорить с касианцем.

— Моя сестра Ариана поведала мне, что это по её просьбе вы пришли сюда и помогли нам в битве.

— Да, ваша божественность, это так.

— Что ж, хорошо. Думаю, после оказанной вами услуги, вы можете рассчитывать на нашу милость. Чего же вы хотите за вашу помощь? Я сделаю все, что в моей власти, дабы награда соответствовала деянию.

Денис поклонился правителю, снова выражая признательность, и не успел он открыть рта, как в голове его зазвучал знакомый голос. Великий Касиан, голосом его отца, приказал Денису просить правителя о возможности беспрепятственно попасть на остров мёртвых и пребывать там какое-то время. Повинуясь велению, Денис передал эту просьбу правителю, тот в ответ немало удивился:

— Что это вам там понадобилось?

— Ваша милость, на острове остались кое-какие вещи, которые мы оставили там, когда нас пленили. Я хотел бы вывезти их оттуда.

Правитель ответил не сразу, пару минут он задумчиво потирал подбородок, после чего произнёс:

— Ну, хорошо. Думаю, я могу дать вам такое разрешение. Вы можете ехать на остров.

— Благодарю вас, ваша милость, но многие из оставленных там нами предметов громоздки, и забрать их за короткое время вряд ли удастся. Сколь долго мы можем там находиться?

— Столько, сколько вам понадобится на сборы, однако не задерживайтесь там надолго.

— О, конечно, ваша милость.

После этого, поблагодарив правителя, Денис спросил разрешения покинуть дворец и вернуться к своим людям. Марсет в ответ кивнул и, позвав стражников, приказал им проводить гостя до ворот города. По возвращению в лагерь, Дениса встретил Тренк, сидящий в его шатре и лично охраняющий, успевшего к тому времени прийти в себя, спутника, бывшего верховного жреца. Паренёк сидел у центрально шеста шатра, что поддерживал его потолок, и смотрел на окружающих глазами, загнанного в угол дикого зверя. Приняв от первого помощника отчёт о состоянии дел в лагере, Денис отпустил его, а сам, оставшись наедине с пленником, приступил к его допросу.

— Итак, парень, кто ты, как тебя зовут, и как ты оказался здесь, в компании жреца?

Пленник не проронил ни слова, лишь наградил Дениса испепеляющим взглядом. Прождав с минуту ответа, Денис снова заговорил, и на этот раз в голосе его слышался металл:

— Слушай, если ты не желаешь говорить со мной, я ведь могу отправить тебя правителю отеотисов, а он точно найдёт способ разговорить тебя.

Пленник упрямо сохранял молчание.

— Ладно, хорошо, хочешь так, пусть будет по-твоему.

Подойдя к выходу, Денис откинул полог и позвал Тренка. Тот незамедлительно вошёл в шатёр.

— Да, капитан?

— Вот что, возьми пару охотников и отведите-ка этого молодого человека к правителю Марсету. Скажи ему, что мы ошиблись, и этот парень вовсе не один из наших воинов. Он был с верховным жрецом, и я передаю его ему, в качестве боевого трофея, пусть делает с ним все, что его душе угодно.

Тренк кивнул и вышел из шатра. Всё это время Денис не сводил глаз с пленника, а тот, не отрываясь, смотрел в пол, и глаза его постоянно перебегали с одной точки на другую, однако более он ничем не выдал своего волнения. Наконец, в шатёр вошли двое пилотов. Подойдя к пленнику, они подняли его с пола и стали отвязывать от шеста, после чего снова связали ему руки за спиной и уже собирались вывести прочь, как вдруг нервы паренька сдали, и он, выворачиваясь, словно рыба, попавшая на сковородку, завопил во всё горло, стал упираться изо всех сил. Несколько секунд Денис молча смотрел на эту борьбу, после чего жестом остановил уже готовых вывести связанного пленника пилотов.

— Итак, даю тебе последний шанс, будешь отвечать на мои вопросы?

Парень сник в руках касианцев и, не поднимая головы, несколько раз кивнул.

— Отлично, значит, продолжим нашу беседу. Предупреждаю, если ты будешь мне лгать, а я это сразу узнаю, тебе не поздоровится.

Он отпустил пилотов, и как только они оставили их, снова обратился к пленнику.

— Итак, я жду ответа на свой вопрос.

Парень облизнул пересохшие губы и тихо начал говорить:

— Я Леорот. Всю свою жизнь я жил в горах со своей матерью, а какое-то время назад к нам пришёл тот, кого вы называете жрецом. Он сказал, что пришло моё время занять подобающее мне место. Мать воспротивилась, но он всё равно увёз меня.

— Подобающее тебе место, что это значит?

— Не знаю, правда. Я спрашивал его, но он лишь говорил, что ещё не время, но скоро я всё узнаю.

Денис ничего не ответил. Похоже, что парень не лгал. Молодой капитан внимательно обвёл его глазами. Вдруг, в вороте его полурасстегнутой куртки, он увидел край медальона. Он сразу узнал его, точно такой же носил правитель Марсет, но что он делает на шиотиском парне? Ведь этот медальон — знак отличия отиотиских правителей, их символ власти. Подойдя к пленнику, Денис снял с его шеи медальон, отчего тот, снова задергавшись, закричал так, словно его резали:

— Не трогайте, это мое!

Не обращая внимания на крики, Денис с медальоном в руках подошёл к светильнику и в его неверном свете стал рассматривать вещь. Так и есть, этот медальон точная копия того, что носит правитель, по крайней мере, насколько это знал Денис. Между тем, пленник продолжал бурно выражать свои протесты.

— Да не ори ты! Отдам я тебе твою вещь, только сперва скажи, откуда она у тебя? Жрец дал?

— Нет, эта вещь у меня с самого моего рождения. Это всё, что осталось от моего отца.

— От твоего отца?!

— Да, а теперь отдайте, вы ведь обещали!

Денис не спеша обошёл пленника кругом, внимательно рассматривая со всех сторон. С виду он был обычный, ничем не примечательный, чуть ниже Дениса ростом, плечистый светловолосый и голубоглазый паренёк, но что-то при этом в его внешности настораживало, хотя он и не мог понять, что именно. Так и не сумев разобраться, он достал свой охотничий нож, разрезал верёвку на его руках, после чего протянул ему медальон. Тот поспешно надел его и сжал в кулаке, явно опасаясь, что его снова отберут у него.

— Ладно, а как жрецу удалось управлять пожирателями? Он ничего тебе не говорил?

— Говорил, у него это была одна из любимых тем.

— Ну, и?

— Он говорил, что кто-то убил их королеву, а ей на смену после этого пришла очень юная. Жрец после того, как свои изгнали его, проник к ним в логово, и там он убил королеву из оружия, которое те не додумались у него отобрать. После этого, испытывая чары Великого Отеотиса, он завладел умами монстров и подчинил их. По его словам, с их помощью он осуществит высшее предназначение.

— Больше он ничего не говорил?

Паренёк покачал головой и, опустив голову, молча уставился в пол.

— Ладно, на сегодня хватит, пора и отдохнуть.

Тут пленник снова подал голос:

— А что будет со мной?

— Останешься с нами, пока не станет ясно, что с тобой делать, и не вздумай бежать, иначе живо отправлю к правителю.

Денис оставил пленника в своём шатре, а на следующий день приказал сворачивать лагерь. Касианцы возвращались домой, но прежде чем уйти, он сумел повидаться с принцессой Арианой и получил от неё обещание, что в нужный час она предоставит касианцам несколько кораблей, дабы они смогли переправиться на остров мёртвых.

Закончив все дела, Денис, наконец, дал сигнал к возвращению. Пленника они взяли с собой. Всё время их путешествия, он покорно ехал вместе со всеми. Когда они почти достигли гор, он подъехал к Денису и с тревогой в голосе обратился к нему:

— Капитан, могу я задать вам вопрос?

— Да, что ты хотел?

— Могу я узнать, куда вы меня везёте?

— Как куда? По-моему, это очевидно, домой, в селение шиотисам.

Тут Леорот смертельно побледнел и на несколько мгновений закрыл глаза, при этом Денис сумел заметить появившийся в них страх.

— Что-то не так? Эта новость не сильно тебя обрадовала?

— Простите, капитан, а разве вы были бы рады узнать, что вас везут на казнь?

— Что?!

— Да, капитан, стоит мне появиться среди шиотисов, как меня немедленно сожгут.

— Но почему? Неужели из-за твоей связи со жрецом? Мы можем и не говорить им об этом.

— Жрец тут не причём.

— Тогда я не понимаю.

— Но это же очевидно, достаточно посмотреть на меня. Неужели вы ещё не поняли? Я полукровка, мой отец отеотис. Когда моя мать была юной девушкой, она влюбилась в моего отца, и от их любви появился я. Когда её сородичи узнали, они прокляли её и приговорили к сожжению. Ей тогда чудом удалось сбежать в горы, где мы и прятались, и всё это время её соплеменники не переставали охотиться на нас.

Тут Леорот замолчал, низко склонив голову, а Денис был не в силах произнести ни слова. Теперь он ясно понял, что насторожило его во внешности Леорота в их первую встречу. Конечно, это же было понятно, как ясный день. У парня не было крыльев, как и у всех шиотисов, а в остальном он был вылитый отеотис. И как он раньше не понял, все шиотисы имеют тёмные глаза и волосы. За всё время жизни Дениса среди них, он ни разу не встречал ни одного со светлыми глазами и волосами, такими были лишь отеотисы. Немного справившись с неожиданной новостью, Денис остановил своего и Леоротова бутана. Пленник с непониманием смотрел на него, а между тем, Денис тихо произнёс:

— Ты можешь идти, теперь ты свободен. Возвращайся к себе.

Парень поражённо смотрел на него, явно не веря в реальность всего происходящего. Затем он слез со спины бутана и неуверенно отбежал в сторону, всё время озираясь, словно ожидая, что вот-вот на него накинутся. Наконец, поняв, что всё это не шутка и его действительно отпустили, он перешёл на бег, и тут к Денису подъехал Тренк.

— Капитан, что это значит? Зачем ты его отпустил?

— Затем, что я всегда думал, что наши законы слишком строги, но в этом мире они просто кошмарны.

Ничего больше не сказав, он приказал всем двигаться дальше. Вскоре они достигли своего города, где Денис велел своим людям никому не говорить об их пленнике.

Глава 27

Небо хмурилось, словно вторя тяжелому настроению касианцев, собравшихся на палубах кораблей и молча смотрящих вдаль, туда, где уже виднелись вершины великой земляной преграды — острова мертвых. Они становились все ближе, а тучи над их головами опускались все ниже, грозя близким ненастьем. Отиотисы спешили, нужно было укрыться до начала приближающейся бури. Наконец, когда с неба уже стали падать первые капли дождя, они вошли в небольшую бухту. Здесь они могли переждать ненастье, оставаясь в почти полной безопасности. Буря властвовала весь остаток дня и всю ночь. Все это время люди провели, вслушиваясь в стоны моря и ветра.

Наконец, все стихло. Порывы сильного ветра сменились почти полным штилем. На воду были спущены лодки, на которых на берег переправились все касианцы и привезенные ими механизмы для намеченной на острове работы. Команда в полном составе решила остаться на своих кораблях до самого отплытия.

— Итак, капитан, мы прибыли. Что теперь? Разбиваем лагерь, начинаем поиск и подъем обломков Касиана?

— Да, но сначала нужно сделать более важные дела, а именно дать успокоение тем, кто это давно уже ожидает.

Молодой касианец молча кивнул и опустил голову. Как только был разбит лагерь, Денис и еще несколько отобранных им касианцев отправились к развалинам главного храма, туда, где по словам Арианы, верховный жрец велел связать и оставить всех детей Касиана. Скорбная процессия двигалась не спеша, каждый шаг давался с трудом, любой из группы боролся с нежеланием идти вперед. Все-таки они, ценой невероятных душевных усилий, шли. В итоге, они достигли цели и с замиранием сердец обступили край ямы, оставшейся на том месте, где когда-то произошел взрыв. И тут от увиденного среди присутствующих пробежал тихий недоуменный ропот. Яма была пуста.

— Не понимаю, где же кости?!

— А вы уверены, капитан, что принцесса верно указала место?

— Да, у нее не было причин скрывать это!

— Может, звери растащили останки?

— Но тогда они были бы неподалеку, хоть что-то должно было остаться.

Касианцы разбрелись, внимательно осматривая все вокруг, ища хоть какие-то признаки, куда могли подеваться тела умерших, но тщетно. Так ничего и не обнаружив, они вернулись в свой лагерь. Еще несколько дней они потратили на поиски, но так ничего и не нашли. На пятые сутки, сидя у костра, Денис вдруг краем глаза уловил странное движение на границе света, отходящего от огня. Он обернулся, но ничего так и не увидел. Однако при этом у него появилось стойкое ощущение, что за ним наблюдают. Это чувство прочно засело в его сознании и не желало уходить. Вскоре из разговоров с остальными членами своего отряда, он узнал, что и они ощущают тоже самое. Кроме того, касианцами были сделаны странные открытия.

— Наши поля в полном порядке, словно на них до сих пор кто-то работает.

— Но это невозможно!

Обнаруживший это настаивал на том, что он не ошибся. На следующий день касианцы, во главе с капитаном, посетили свое старое поселение. К своему немалому удивлению, обнаружили, что все так, как и сказал их товарищ. Мало того, оросительные каналы тоже были в полном порядке, хотя давно должны были зарасти и обвалиться. Сбитые с толку люди решили обследовать поселение, но там, как и полагалось, было полное запустение.

В тот вечер касианцы, сидя у костров, бурно обсуждали свои открытия. Вдруг один из них, побледнев, указал за спины товарищей, еле слышно прошептав:

— Смотрите туда, призраки!

Все, кто был рядом, посмотрели туда, куда он указывал, и увидели, что неподалеку стоит группа касианцев не из числа их товарищей. Они стояли неподвижно, не произнося ни слова, и в неверном ночном свете действительно походили на выходцев из иного мира. Когда первый шок прошел, Денис поднялся со своего места и сделал несколько шагов навстречу странным гостям. "Призраки", нерешительно переглянувшись, подошли ближе, и Денис смог прикоснуться к одному из них. Он почувствовал под своей рукой тепло живого человеческого тела. Они были вполне живыми существами из плоти и крови. Хоть и не сразу, но касианцы признали в них своих детей, выросших за это время. Они прикасались к ним и было видно, что они с трудом верят в реальность всего происходящего.

— Но как?! — сумел произнести Денис, внезапно осипшим голосом. На его вопрос ответил один из незваных гостей.

— Это все благодаря нашему новому капитану, он вытащил нас из той проклятой ямы, где захватчики оставили нас умирать.

Паренек указал рукой куда-то в сторону. Обернувшись, Денис почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. На границе круга света, отбрасываемого костром, стоял Нейрон, который всё это время оставался за спинами остальных. Денис на негнущихся ногах подошел к нему. За то время, пока они не виделись, он сильно вырос и возмужал. Теперь он был почти одного роста с ним и еще больше напоминал его старшего брата. Помедлив несколько мгновений, Денис крепко обнял его и несколько минут не отпускал. Наконец, немного справившись с волнением, он слегка отстранился, снова окидывая его пристальным взглядом:

— Анит и малыш, они…

— Они в новом поселении с остальными ждут нашего возвращения.

Услышав, что на острове есть еще выжившие касианцы, все обитатели лагеря пожелали незамедлительно встретиться с ними. Но Нейрон сказал, что путь в их убежище труден и идти туда все-таки лучше при свете дня. Нехотя касианцы согласились и вернулись к кострам, где они до самого утра слушали рассказ выживших о своей жизни на острове после того, как их оставили там умирать захватчики.

— Бой в поселении был проигран, едва он начался. Они без труда зашли в поселение и стали своими проклятыми палками метать молнии во всех, кто попадался им на глаза, без разбору. Мне едва удалось увести оттуда маму, малыша и еще нескольких. Мы ушли далеко в глубь земляной преграды, туда, где тогда нарвались на крылатых чудовищ, туда эти крылатые бестии не посмели войти. Почти каждую ночь я и еще несколько подростков пробирались в поселение и уводили, кого могли, но таких оказалось немного. Потом они ушли, оставив всех детей связанными в той яме возле развалин. Мы вытащили их оттуда, хорошо хоть они не покалечили их. С тех пор мы так и живем в глубине земляной преграды, там теперь наше убежище. Перенесли туда все, что смогли. Остальное осталось по-старому, обрабатываем поля и добываем мясо охотой. Все, как и до вторжения. Разве что теперь стараемся не терять бдительности.

— А о нашем прибытии давно узнали?

— Еще до недавней бури, несколько наших разведчиков увидели водоходы и подняли тревогу. Все укрылись в убежище, и какое-то время просто наблюдали. Мы видели захватчиков и не знали, чего ждать, только сегодня решили, наконец, встретиться с вами.

После этого, Денис и остальные рассказывали, что с ними происходило, когда их силой увезли с острова. До самого рассвета никто не сомкнул глаз, а как только небо озарили первые лучи восходящего солнца, все они отправились в тайное поселение выживших. Путь и впрямь был нелегким. Он проходил по вершинам великой земляной преграды, то и дело Нейрон предупреждал о наличии скрытых ловушек. В новое поселение они пришли уже после того, как день перевалили за вторую половину.

Убежище представляло из себя больную, относительно ровную, площадь, расположенную между трех огромных земляных вершин у самого края великой водяной преграды. Все жилища были сложены из нагромождения различных обломком и огромных грубо обработанных камней. Некоторые постройки были частично скрыты в земле, плотно примыкая к земляным насыпям, окружающих площадь. Оказавшись в поселении, Денис внимательно осмотрелся и увидел его обитателей, с тревогой выглядывающих из-за всевозможных укрытий, куда они поспешили спрятаться при их приближении. На Дениса смотрели с опаской, на лицах читалась нерешительность.

«Сколько же им пришлось пережить?» — промелькнула в его голове горестная мысль.

Вдруг из-за близлежащего огромного куска камня, к нему выбежал маленький мальчик.

— Дядя Ден!

Не успел капитан опомниться, как малыш подбежал к нему и обхватил его колени. Денис медленно опустился к нему и пристально посмотрел ему в лицо, сомнений быть не могло, это был его маленький племянник. Он крепко прижал мальчика, у него было такое чувство, что он спит, и теперь ему, как никогда, хотелось лишь одного, чтобы этот сон никогда не закончился. Следом за малышом вышла женщина. При первом же взгляде на ее исхудавшее лицо, Денис узнал ее.

— Анит, — только и смог он из себя выдавить.

По щекам женщины потекли слезы, и она бросилась к нему, крепко обняв и не в силах уже сдерживаться, зарыдала. Денис лишь продолжал обнимать своих родных, боясь, что они в любой момент исчезнут. Следом за ними и остальные обитатели убежища подошли к пришедшим касианцам, то и дело слышались приглушенные рыдания и восторженные возгласы. Поздним вечером, когда радость от встречи немного улеглась, и все касианцы уже легли спать, расположившись в домах тайного поселения, Денис, так и не сумев уснуть, вышел из дома, где теперь жили Анит и оба ее сына. Оказавшись на улице, он осмотрелся и увидел одинокую фигуру, стоящую на небольшом земляном возвышении. Он подошел ближе и увидел, что это Нейрон стоял и смотрел задумчиво вдаль. Он снова отметил, как изменился этот, по сути, все еще подросток. Ему едва должно было исполниться восемнадцать циклов. На Касиане он только закончил бы старшую школу и должен был готовиться к поступлению в высшую школу пилотов. Теперь перед ним стоял уже зрелый мужчина, на плечах которого была не по годам ответственность не только за себя, но и за других.

— Ну что, капитан, о чем задумался? — произнес Денис, подходя к нему и дружески хлопнув по плечу. Тот в ответ еле заметно улыбнулся.

— Теперь я не капитан.

— Ну уж нет, тебя выбрали, стало быть, не отвертишься, племянник.

— Но разве так возможно, чтобы было у нас два капитана?!

Денис усмехнулся и тоже посмотрел вдаль, туда, где вода сходилась с небом, на котором уже появились ранние звезды.

— За последнее время, чего только немыслимого не произошло с нами, а стало быть, и это вполне имеет право быть. Будешь младшим капитаном. Забавно, не думал, что мой рекорд так скоро будет побит.

— Рекорд?!

— Ну да, до этого дня за всю историю Касиана я был самым молодым капитаном. Теперь пришло время уступить первенство.

Они оба рассмеялись и снова молча стали смотреть на звездное небо.

— Думаешь, мы сможем вернуться туда? — произнес Нейрон, не отводя глаз от ночного неба. Денис глубоко вздохнул.

— Надеюсь. Не стану, конечно, это обещать и утверждать, но сейчас это кажется возможным. Однако это не главное.

— А что же тогда главное?

— Мы снова вместе, главное, чтобы так и оставалось впредь. Никто больше не должен выживать в одиночку.

***

Уже несколько дней на острове мёртвых стояла невыносимая жара и сейчас в полдень, она была на своём пике. Скинув одежду, Денис уже несколько часов наслаждался прохладной водой, он то нырял в глубину, то вновь, вынырнув, ложился на спину и позволял волнам нести его, куда хотят. Наконец, он решил, что пора уже заканчивать отдых и, погрузившись в воду, мощно загребая руками, быстро поплыл к берегу. Коснувшись ногами дна, он побрёл к берегу, по дороге рассматривая плещущихся на мелководье небольших водных созданий. Их тела, как и движения, были причудливы, судя по всему, это были две противоположного пола особи, и у них были в самом разгаре любовные игры, перед тем, как непосредственно спариваться. Глядя на них, Денис невольно вспомнил принцессу и то, как она пыталась научить его народ таким же утехам. Мысль о Ариане вызвала широкую улыбку на его лице. Хоть ее учение было сначала встречено крайне враждебно им самим и почти половиной их мужского населения, её труд не пропал напрасно. Понемногу наученные ею женщины обучили своих спутников жизни, и теперь в их новом городе появилось с десяток новорожденных касианцев. Их народу теперь не грозило вымирание, а стало быть, всё, что они делали и добивались, не лишено было смысла.

— Эй, капитан, что такого интересного вы там увидели, что никак не можете выйти из воды?

Денис вздрогнул и поднял голову. На берегу у самой линии прибоя, стояла и улыбалась ему Ариана. Увидев девушку, Денис тут же вспомнил, что он совершенно нагой, смутившись, он быстро вышел на берег, и поспешно стал натягивать одежду. Та прилипала к его мокрой коже и никак не желала вставать на своё место. От его неловких попыток, принцесса невольно засмеялась и, приблизившись к нему, помогла расправить свернувшуюся на его спине рубашку. От прикосновения её нежных рук, Денис совсем смутился и почувствовал, как горячая волна заливает его лицо. Стараясь, чтобы принцесса этого не заметила, он наклонился, натягивая обувь и одновременно, чтобы прервать неловкое молчание, произнёс:

— Как вы здесь очутились?

— Также, как и вы, капитан, приплыла на корабле.

— Но зачем? Я хотел сказать, что случилось?

— Случилось? Мне нужно было увидеть вас, слава Отеотису, вы ещё не уплыли отсюда.

— Но что, всё-таки, случилось? Зачем я вам понадобился?

— Это касается Рози.

— Рози?!

— Да, её и её сына. Кстати, как они поживают?

— Да вроде всё хорошо, по крайней мере, так было, когда мы уезжали из долины.

— Её сын уже подрос, наверно, он уже стал ходить.

— Да, он оказался шустрым мальчуганом, теперь за ним только и успевай, как бы чего не натворил, да не попал ненароком в беду. Так что вы всё-таки хотели от них?

— Я хотела бы с ними встретиться, и ещё один человек тоже жаждет с ними увидеться.

— Ещё один человек?!

— Да, отец сына Рози.

— Тот самый жрец, но что ему нужно от них?

— А вы не догадываетесь? Он — отец и желает видеть своего сына и его мать.

— Странно, я думал, что жрецам запрещено иметь детей, и он едва ли захочет их увидеть, если только…

— Если только что?

— Если только он не задумал убить их, дабы никто не знал о его нарушении данной им клятвы.

— Успокойтесь, капитан. Эрен не такое чудовище, чтобы убить ребёнка. К тому же, его тайна уже известна мне. Кроме того, когда он узнал, что у него родился сын, он пожелал добровольно сложить с себя обязанности жреца. Теперь он обыкновенный обычный отеотис, у которого есть только одно желание — поскорее увидеть своего сына. Его желание было столь велико, что он едва сам тут же не бросился в долину. Мне с большим трудом удалось убедить его, что это не только бесполезно, но и рискованно для его жизни. К счастью, мне удалось заверить его в том, что я устрою вам встречу и ходатайствую за него перед вами, капитан. Надеюсь, вы не откажете нам в подобной просьбе?

— Нет, конечно, но только, прежде чем отправиться в долину, нам ещё нужно закончить кое-какие дела здесь, на острове.

— Вы уже здесь столько времени, неужели вы ещё не собрали все свои вещи?

— И, да и нет, принцесса.

— Как вас прикажете понимать?

— Дело в том, что мы собираем не только те вещи, что находятся на самом острове. Сказать по правде, мы давно все их перенесли на один из кораблей.

— Тогда, что же вы ещё здесь делаете?

— Есть ещё кое-что для нас ценное. Оно находится не на самом острове, а в водах близ него. Это обломки нашего прежнего жилища, на котором мы путешествовали по великому чёрному безмолвию. Жилище было очень огромно, и нам приходится погружаться под воду и вытаскивать его по частям.

— О, это удивительно, а могу я посмотреть на это?

— Да, конечно, идёмте.

Денис повёл принцессу вдоль побережья, и вскоре они вышли на участок берега, уставленный обломками касианского звездолета. Над ними работали касианцы, очищая от различных наростов, после чего их переносили на борт стоящих неподалеку на якоре кораблей, используя в качестве перевозочного средства огромные плоты, связанные из больших отесанных брёвен. Такой плот подплывал к борту корабля и оттуда спускались верёвки с крючьями на концах. Привезенный груз цеплялся этими крючьями и медленно поднимался на борт.

— Нежели весь ваш дом вместится на корабли?! — с удивлением и восхищением глядя на лежащие на песке обломки, произнесла принцесса.

— Не весь, конечно, это просто нереально. Мы поднимаем только самое необходимое, остальное или невозможно достать, настолько глубоко они находятся, или менее важны для нас. Нам приходится не только искать обломки под водой, но еще и решать, что необходимо взять, а что нужно оставить.

— Невероятно, неужели есть способ опуститься так далеко под воду?!

— Да, хотите взглянуть непосредственно на подъём?

— Да, конечно.

— Отлично, тогда идёмте, вон, как раз собирается отчаливать группа сменщиков ныряльщиков. Давайте присоединимся к ним.

Они подошли к большой лодке, где к этому времени уже рассаживались касианцы. Заняв место на одной из небольших лавочек, идущих вдоль обоих бортов, Денис и принцесса Ариана поплыли прочь от острова. Отплыв от него на весьма приличное расстояние, касианцы стали огибать его по широкой дуге, двигаясь в противоположную сторону движения дневного светила. Вот, вдалеке показался выступ острова, в глубине которого находилась подземная пещера — место упокоения правителей отеотисов, и вход в которую некогда обороняли священные стражи, давно перебитые касианцами.

Отплыв еще на какое-то расстояние так, что выступ оказался далеко по правому борту, касианцы взяли новый курс и поплыли в открытое море. Вскоре Ариана увидела колышущийся на волнах широкий чёрный квадрат, по которому передвигались какие-то маленькие точки. По мере приближения, она поняла, что этот квадрат есть огромный плот, по которому передвигаются касианцы. Там и тут на нём лежали различные обломки, поднятые ими из-под воды. Лодка причалила к одному из бортов плота, и касианцы стали покидать её. Вместе с ними вышел и Денис, после чего помог выйти и принцессе. Сначала она чувствовала себя крайне неуютно, на этой постоянно качающейся поверхности, и к тому же ещё и скользкой от воды, которая, несмотря на палящее солнце, не успевала высохнуть. Денис, взяв её под руку, ни на минуту не выпускал её, и потому вскоре она почувствовала себя куда более уверенно. Между тем, в пустую лодку стали подходить мокрые и усталые ныряльщики, один за другим они занимали свои места в лодке. К одному из них обратился Денис:

— Ну что, вытащили что-нибудь интересное?

— Да, нам удалось добраться до командной рубки, теперь занимаемся поднятием главных приборов. Многие из них сильно покореженные, но всё, что удается отсоединить, поднимается наверх.

— Отлично, значит, скоро закончим основное поднятие. После разборки и поднятия рубки остаются лишь незначительные детали.

— Похоже на то, капитан.

— Отлично, ну ладно, можете плыть.

Касианец отдал капитану честь и пересел в лодку, сразу после этого, она отчалила. Денис повёл принцессу к противоположному краю плота, туда, где на смену своим товарищам готовились заняться делом те, кто прибыли с капитаном. Сняв почти всю одежду, ныряльщики забирались внутрь небольших приспособлений обтекаемой формы, напоминающих тела подводных созданий. Сзади крепилась длинная тонкая верёвка, а впереди — внушительный кожаный мешок. Ныряльщик, оказавшись внутри, просовывал наружу руки и ноги так, что в устройстве оставались лишь его голова и тело.

— Зачем это всё?

— Эти устройства позволяют нам подолгу оставаться под водой, принцесса. Касианец погружается в неком подобии воздушного пузыря, а верёвка нужна, чтобы не потеряться. К тому же, по ней подниматься на поверхность намного быстрее.

— А мешок им зачем? Если вы поднимаете такие огромные части, вряд ли они туда поместится.

— В нём находятся инструменты, да и мелкие части можно туда же положить.

Денис отвёл принцессу под натянутый неподалеку тент, где ныряльщики временно отдыхали перед новым погружением. Усадив её так, чтобы она могла за всем наблюдать, занялся своими делами. Только когда совсем стемнело, снова прибыла смена ныряльщиков, которая должна была работать часть ночи, а Денис вместе с принцессой и остальными отбыли на берег. Там, попрощавшись со всеми, они вместе пошли прочь от края великой водной преграды. Какое-то время они шли молча, но вскоре Ариана решила прервать молчание:

— Капитан, мне это показалось, или среди вас появились те, у кого отсутствуют обручи смирения?

Денис не сразу ей ответил, но, в конце концов, произнес:

— Это те, кого мы давно оплакали.

— О чем это вы?!

— Наши дети, все те, что должны были погибнуть по воле верховного жреца, но выжили, благодаря смелости моего племянника. Это длинная история, пойдёмте в наш лагерь, там я все смогу вам рассказать, если вам интересно, конечно.

— Невероятно, у меня просто нет слов. И я бы с радостью приняла ваше приглашение незамедлительно, но… Я вынуждена отклонить его. Мне нужно возвращаться к моим спутникам, я ведь божественная принцесса и обязана держать себя в рамках. Они и так наверняка уже беспокоятся, почему так долго я не покидаю священную обитель. Я обязательно выслушаю эту историю, но в более подходящие время.

— Священную обитель? Так они не знают, что всё это время вы были здесь?

— Нет, и не должны знать. Я сказала, что направляюсь в священную обитель, дабы молиться великому Отеотису о даровании очищения этого священного места. Именно с этой целью я и прибыла на остров.

— Понятно, но я надеюсь, мы ещё увидимся с вами?

— Конечно, при первой же возможности я навещу вас, к тому же, я ведь обещала привести вам отца сына Рози. А сейчас пора прощаться, спокойной вам ночи, капитан.

— Спокойной ночи, принцесса. Может, мне проводить вас до этой вашей обители? Всё-таки уже довольно поздно.

— Нет, не нужно, я прекрасно знаю дорогу. Если вы будете сопровождать меня, вероятна возможность, что кто-то может нас увидеть. Не беспокойтесь обо мне, капитан, мёртвый остров хорошо мне известен, со мной всё будет в порядке.

Одарив Дениса лучезарной улыбкой, Ариана поспешила прочь. Однако он не спешил идти в лагерь. На душе у него было неспокойно и, словно в подтверждение его тревог, издали послышался сдавленный женский крик. Не теряя ни секунды, он бросился туда, куда ещё совсем недавно ушла принцесса, на бегу вытаскивая свой бластер. Пробежав несколько десятков метров, он выскочил на небольшую полянку, заросшей высокой густой травой. Вся она была залита светом ночного светила и в этом неверном свете, глазам юного капитана предстала жуткая картина.

Посреди поляны стояла принцесса, она не шевелилась и, казалось, превратилась в статую, а рядом с ней, подняв голову, готовясь к нападению, извивался гигантский орек. Это был самый опасный из местных хищников. Он не имел конечностей, его невероятно длинное гибкое тело было сплошь покрыто мелкими, но весьма прочными чешуйками всевозможного цвета, которые складывались в причудливый рисунок. Два огромных глаза желтоватого цвета зловеще светились в темноте, эти глаза обладали гипнотической силой и жертва, стоило ей лишь раз взглянуть в них, теряла самоконтроль, попадая под полную власть чудища.

Именно это и случилось с Арианой. Она смотрела, не мигая, в глаза хищника, а тот не спеша готовился к своему последнему прыжку, свивая своё длинное тело в тугую пружину. Времени было неимоверно мало. Сделав отчаянный рывок, Денис подскочил к принцессе и заслонил её собой, именно в тот момент, когда орек бросился в атаку. На Дениса летела его огромная, снабженная несколькими парами ядовитых клыков, разинутая пасть. Действуя совершенно автоматически, он поднял свой бластер и несколько раз выстрелил в глотку чудовища. Его обдало целым фонтаном горячей крови. Чудовище, как-то странно дернувшись, рухнуло на землю, и его огромная голова, пропахав своим носом в мягкой земле довольно глубокую траншею, упала к его ногам.

Тяжело переведя дух, Денис отёр рукавом своей куртки кровь с лица и, убрав бластер назад в кобуру, повернулся к принцессе. Та по-прежнему стояла неподвижно. Взяв её за плечи, Денис слегка её встряхнул, и тут она, сделав судорожный вздох, словно вынырнула с большой глубины, вскрикнула. На её лице появился ужас, она отшатнулась от Дениса, но тот поспешил успокоить её, уверив, что всё в порядке, и она в безопасности. Какое-то время принцесса непонимающе переводила взгляд с Дениса на мёртвое существо. Но вот, наконец, полностью оправившись от пережитого ужаса, она смогла понять, что ей больше ничто не угрожает.

— О, слава Великому Отеотису, я уже думала, что мне конец.

— Да, хорошо, что я оказался поблизости. Я ведь предлагал вам проводить вас, но вы меня не послушали и едва не погибли. Теперь я вас точно никуда одну не отпущу, чтобы вы не говорили.

— Да, мне, пожалуй, не стоило вести так опрометчиво. Я совсем позабыла, как может быть опасно здесь, тем более после того, как я лишилась крыльев.

Немного переведя дух, они вместе отправились к великой земляной преграде, туда, где, по словам принцессы, и находилась святая обитель. Миновав густые заросли, они вышли к тому участку острова, где растительность постепенно уступала место почти голой земле, украшали которую лишь различной величины камни, да песок. Вскоре дорога пошла вверх, принцесса, сильно уставшая к тому времени, намного отстала от Дениса. Наконец, впереди, показался узкий проход, обрамленный по краю странными символами. Именно к нему они и держали свой путь. Решив проверить проход на наличие спрятавшихся в нём хищников, Денис ускорил шаги, направляясь прямо к проходу, и не успела принцесса произнести ни слова, как он уже зашёл внутрь, и тут он услышал полный ужаса крик принцессы за спиной:

— Нет, туда нельзя!

Денис поспешно повернулся на крик и увидел принцессу, стоящую у входа, и лицо её было искажено ужасом.

— Принцесса, что случилось?

Однако та не отвечала. Страх на её лице сменился таким удивлением, словно она видела Дениса впервые.

— Да что случилось, что с вами?

Ариана не спеша вошла в проход и прислонилась спиной к стене.

— Не может быть, как такое возможно?

— Да объясните же толком, что случилось?

Девушка медленно подняла голову и посмотрела на Дениса в упор. Помедлив несколько мгновений, она заговорила:

— Вы должны были погибнуть, едва ступили сюда.

— С какой это стати?

— С такой, что сюда могут входить только дети великого Отеотиса. На проход наложено божественное заклятие, всякого, кто попытается проникнуть сюда, должен немедленно сжечь гнев самого Отеотиса.

— Ну, наверно он забыл включить в свой чёрный список всяких там пришельцев из иного мира, — произнёс Денис сарказмом в голосе, однако принцесса даже не улыбнулась.

— Ладно, уже поздно, думаю, лучше поразмыслить над сей дилеммой в другое, более подходящие время. Вас ждут ваши люди, да и я не предупредил никого, куда ухожу. Нам обоим стоит поторопиться, пока нас не хватились.

Принцесса медленно кивнула, и они вместе двинулись дальше по тоннелю. По мере того, как они удалялись от входа, свет ночного светила перестал освещать им путь. Чтобы не идти в кромешной темноте, Денис достал свой походный светильник и зажёг его. Всё вокруг озарилось мягким, чуть желтоватым светом. Денис увидел уже знакомые ему картины на стенах тоннеля.

— Принцесса, скажите, если, как вы говорите, сюда всем вход запрещён, то кто написал все эти картины? Или это входит в обязанность божественных правителей, расписывать здесь стены?

— Нет, эти картины появились здесь в незапамятные времена, никто не знает, как это случилось. Говорят, что они появились сами по себе, по повелению самого Отеотиса. Чтобы мы помнили о прошлом, здесь описывается время его пребывания в нашем мире, когда он ещё мог принимать человеческое обличье.

Принцесса взяла светильник из рук Дениса и подняла его высоко над своей головой, так, что свет его озарил большую часть картины, перед которой они стояли. Теперь, зная хоть немного историю и верования отеотисов, Денис смог больше понять увиденное, чем это было в первый раз. На картинебыл изображён Великий Отеотис в окружении юных девушек. Похоже, великому богу не чужды были вполне земные утехи, но вот, что странно, среди них были и представительницы шиотиского народа. Денис не преминул указать принцессе на сию странность.

— Ничего удивительного, мы когда-то были единым народом. До тех пор, пока шиотисы не начали завидовать нашей способности летать, где мы были более ближе к Великому Отеотису, чем они. В своей злобе они дошли до того, что призвали великую тьму.

Тут принцесса прошла дальше, минуя ряд картин, и осветила ту, на которой была изображена жуткая сцена. Огромная чёрная завеса, казалось, сотканная из чёрного огня, гналась за людьми. Первыми бежали отеотисы, следом за ними бежали и шиотисы, только вот лица их были искажены не меньшим ужасом, чем у их поверженных жертв.

— Но, принцесса, вам не кажется, нечто странное есть во всём этом?

— О чём это вы, капитан?

— А вы взгляните повнимательнее. Шиотисы тоже бегут от великой тьмы и, по-моему, они напуганы не меньше отеотисов?

— Это не удивительно, они надеялись уничтожить нас, но бесконечная тьма никому не подвластна. Появившись в нашем мире, она уничтожала всё сущее, превращая в небытие, не делая никаких различий. Тогда, чтобы остановить это зло, великий Отеотис принёс себя в жертву, позволив тьме поглотить его, когда он был в своём земном обличье. Когда это произошло, тьма, не сумев впитать в себя божественную его суть, исчезла, но цена спасения была очень велика. Великий Отеотис больше не мог воплощаться. К счастью, здесь остались его дети. Вот, с тех пор мы и управляем нашим народом, от имени Великого Отеотиса.

— И ищете мести для шиотисов?

— Они заслужили это. Из-за них едва не погиб весь наш мир.

Денис что-то хотел возразить, но, взглянув на принцессу, передумал.

— Ладно, ваше Высочество, нам нужно идти.

Вскоре они, наконец, достигли конца тоннеля. Здесь принцесса, попрощавшись с Денисом, отправилась к ожидающим её у выхода из святой обители слугам. Через три дня она привела к Денису бывшего жреца, ставшего отцом сына Рози. Они с капитаном долго беседовали наедине, после чего Денис дал обещание взять отеотиса с собой в долину, а там всё зависело от него самого.

— Я не знаю, как отнесется к вашему появлению Рози.

— Я постараюсь загладить перед ней свою вину, надеюсь, она простит меня и согласится стать моей женой.

— Женой?!

— Конечно, именно для этого я и хочу увидеться с ней.

— Что ж, надеюсь, у вас всё получится. В свою очередь, я постараюсь вам помочь, но во многом всё зависит от вас, Эрен.

— Да, я понимаю. Спасибо вам за всё.

Ещё какое-то время они пробыли на острове. Когда основные работы были закончены, Денис засобирался в дорогу, оставив небольшую группу касианцев завершить все оставшиеся дела.

— Я вместе с принцессой, Эрном и нашими выжившими детьми отправлюсь в долину. Нужно сделать дело, из-за которого прибыла принцесса и этот Эрен. Она не может находиться здесь до конца всех наших работ, её хватятся дома, а она хочет лично обручить Рози и Эрена, если та согласится стать его женой. Да и все вместе мы не сможем уплыть, так что в любом случае нам пришлось бы возвращаться по очереди.

— Что же, я всё сделаю, можете быть спокойны, капитан, — произнес Этин, один из прибывших с Денисом на остров касианец, теперь остающийся завершать их миссию.

— Отлично, ну, тогда до скорой встречи в долине.

Капитан распрощался со всеми, кто оставался и отправился к берегу. Там его уже ждали принцесса и Эрен. Вместе они сели в небольшую лодку и отправились к ждущим приказа отплывать кораблям.

— Дорога в долину займёт несколько недель, да и там я думаю, что вам придется задержаться ни на один день. Как вы объясните столь долгое отсутствие тем, кто остался на острове?

— Я уже все объяснила. Я сказала сопровождающему меня верховному жрецу, что буду в главном храме выполнять возложенный на меня откровением Отеотиса обет, а его выполнение требует моего полного уединения. Я пригрозила, что всякого, кто осмелится туда войти, поразит гнев бога. Теперь они не при каких обстоятельствах не сунутся туда, а я смогу вернуться туда тогда, когда закончу все дела.

— Столько дней без еды и воды, неужели они не заподозрят неладное?

— Я дочь самого Отеотиса, божественная принцесса, для меня подобные вещи просто ерунда. По крайней мере, мой народ в это верит, и лишнее тому подтверждение совсем не помешает.

Денис слегка усмехнулся, но ничего не сказал. Вскоре они поднялись на борт корабля и тот, отчалив, лёг на курс, ведущий к материку.

***

— Этому не бывать!

— Ты не вправе это решать, Кроулт. Он его отец, и только Рози решать, захочет она стать его женой или нет. Я, как твой капитан, приказываю тебе — не вмешивайся. Ты и так чуть однажды не загубил жизнь сестры, не делай того же самого снова! Если она примет его, ты не вправе помешать этому и лишить её мужа, а её сына — отца.

Кроулт смотрел на капитана глазами полными бессильной злобы. Несколько крайне напряженных минут, он и капитан смотрели в глаза друг другу, потом, не сказав ни слова, молодой пилот резко повернулся вокруг своей оси и, чеканя шаг, вышел из комнаты. Выйдя за порог, он так сильно хлопнул за собой дверью, что с противоположной стены с оглушительным звоном упала пластина металла, с выбитым на ней изображением бегущего бутана. Денис поспешил за касианцем и, выйдя на лестницу, успел крикнуть ему вдогонку:

— Кроулт, не делай глупости, станет только хуже!

Но пилот даже не приостановился. С таким же оглушительным грохотом он захлопнул за собой входную дверь.

— Похоже, новость его точно не обрадовала, как бы глупостей не натворил со своей горячностью! — услышал Денис голос Тойлонта в своей голове.

— Ничего страшного, попрошу Тренка присмотреть за ним. Думаю, всё обойдется. Пройдёт время, он остынет, и всё встанет на свои места.

Однако вечером, встретившись с первым помощником у своего дома, попросив его присмотреть за Кроултом, Денис узнал, что тот покинул долину.

— Не сказал никому ни слова, оседлал бутана и умчался прочь. Рози места себе не находит.

— Надо успокоить её, да и Эрна, наконец, отвезти в её дом, а то он скоро в гостевой комнате пол протопчет. Он только и делает, что ходит по ней без остановки взад-вперёд.

Попросив первого помощника подождать его несколько минут, Денис зашел в дом и вернулся уже с молодым отиотисом, который заметно нервничал. Втроём они направились к дому Рози. Девушка была во дворе своего дома и что-то перебирала в разбитом под окном цветнике. Подойдя к изгороди, капитан окликнул её.

— Рози!

Она подняла голову и подошла к калитке, по дороге вытирая руки о фартук. Открыв калитку, она впустила капитана:

— Рози, у нас тут гость к тебе пришёл, надеюсь, ты не выгонишь его? — с этими словами он отошёл в сторону, пропуская вперёд Эрна.

Девушка, словно окаменев, смотрела на отеотиса. Глаза её были расширены то ли от ужаса, то ли от удивления, а рот слегка приоткрыт. Казалось, что девушка даже перестала дышать. В воздухе повисла неловкая тишина, и никто не смел её нарушить. Вдруг, входная дверь дома открылась, и оттуда выбежал маленький мальчик. Что-то весело крича, сильно коверкая слова, он кинулся к матери. Подойдя к окаменевшей Рози, он ухватил её за подол платья и настойчиво стал требовать к себе внимания. Тут она, наконец, пошевелилась и подняла сына с земли, крепко прижала ребёнка к себе. Отеотис, с трудом сглотнув, осипшим голосом прошептал:

— Так значит, это и есть мой сын?

Он подошел к ним ближе. Тут малыш, словно ему передалось всеобщее напряжение, замер, и с опаской посмотрел на незнакомца, но после этого, вдруг радостно засмеявшись, потянул свои маленькие ручки к Эрну. Осторожно тот было потянулся ему навстречу, но тут Рози, словно очнувшись, отпрянула назад. Теперь на её лице точно читался откровенный ужас.

— Зачем вы пришли? Вы не отберёте у меня ребёнка, я не отдам его, нет!

— Рози, успокойся, — Денис подошёл к ней и попытался успокоить, — никто не собирается отнимать у тебя сына. Эрен пришёл сюда не для этого. Прошу, поверь, он хочет поговорить с тобой.

Тут малыш заплакал, и Рози, прижав его к груди, постаралась успокоить, при этом по её щекам тоже катились слёзы. Эрен осторожно подошёл к ней и, положив руку ей на плечо, тихо произнес:

— Я не собираюсь отнимать у тебя ребенка, я пришёл сюда для того, чтобы просить тебя стать моей женой.

— Что?!

— Я прошу тебя стать моей единственной спутницей жизни и заключить со мной священный союз. Я понимаю, что из-за меня ты многое пережила, наверно, я достоин только презрения. Всё же, я прошу, ради нашего сына, прими меня.

— Но… Но как такое может быть? Вы же жрец, а я всего лишь хетт.

— Это не так, я уже не жрец, я отказался от своего сана, как только принцесса Ариана сообщила мне о рождении сына. А ты уже давно не хетт, да и для меня ты им никогда не была. Я всегда любил тебя, и сейчас я счастлив, что, наконец, нашёл в себе мужество признать это.

Денис чувствовал себя очень неловко, присутствуя в подобной сцене, поэтому, вместе с Тренком поспешил уйти. На следующий день к нему пришла в дом сияющая Рози, под руку с не менее счастливым Эрном. Вместе они попросили Дениса, как капитана, скрепить узами брака их союз. После этого был назначен день, по обоюдному согласию будущих супругов, им предстояло пройти двойную церемонию.

Когда все было готово для проведения торжества, их, по обычаям отеотисов, обручила Ариана, проведя довольно замысловатый обряд. Затем, сразу после неё, провёл свою церемонию Денис. После этого, новобрачные сели за накрытый во дворе дома Рози огромный стол, где собралось очень много народу. Все веселились до поздней ночи и стали расходиться только после того, как на небе появилась полная луна, заливая всё кругом призрачным серебристым светом. Среди прочих, в свой черёд из-за стола поднялась Ариана в сопровождении нескольких девушек.

Денис, помедлив немного, посидел за почти полностью опустевшим столом и, выпив несколько бокалов вина и чувствуя, что уже достаточно захмелел, тоже поднялся, намереваясь идти домой. Однако вместо того, чтобы идти туда, он побрёл к берегу реки. Он вышел к ней, и вдруг на открытом месте он увидел Ариану. Она стояла залитая лунным светом и, задумчиво подняв голову к небу, смотрела на звёзды. Осторожно Денис приблизился к ней:

— Принцесса, почему вы здесь, совсем одна, что-то случилось?

— Нет, капитан, — ответила она, не опуская головы, — просто решила немного прогуляться перед сном. Вечер сегодня на удивление хорош.

Но в голосе её слышалась явная грусть, и это обстоятельство не ускользнуло от внимания Дениса. Подойдя к ней почти вплотную, он, молча, посмотрел на небо, потом перевёл взгляд на водную гладь, где мерцала, начинаясь почти у их ног, серебристая лунная дорожка.

— И всё-таки, вас что-то беспокоит, я чувствую это, — тихо, почти шепотом, произнёс он, и тут принцесса опустила голову. Денис увидел, что в её прекрасных глазах стоят, готовые вот-вот вырваться наружу, слёзы. Боль стиснула его сердце.

— Принцесса, что случилось, вас кто-то обидел?

— Не называйте меня принцессой, я хочу хоть немного побыть обычной женщиной, не облаченной ни властью, ни сопутствующими обязанностями и правилами.

Она медленно повернулась к Денису так, что он почувствовал нежный аромат, идущий от её тела, и эта близость заставляла его сердце трепетать. А между тем, Ариана положила руки на его плечи и тихо прошептала:

— Выполните одну мою просьбу, капитан, подарите мне эту ночь.

С этими словами, она прижалась к его губам, не давая ему произнести ни слова. Денис был ошеломлён и сбит с толку. Несколько раз он пытался остановить ее, но она осыпала его страстными поцелуями и лишь сильнее прижималась к нему. Её нежные руки ласкали его, и не успел он опомниться, как она стянула с него рубашку, после чего стала опускаться на мягкую траву, увлекая его за собой. К этому моменту он был уже не в силах сопротивляться. Не прошло и нескольких минут, как их тела слились в безудержной страсти, а души рвались ввысь. Ласки Дениса были неумелыми, несколько раз он остро пожалел, что не имеет того опыта, что Тренк, но Ариана, казалось, этого вовсе не замечала, её всё устраивало, и в ненасытном голоде она требовала ещё и ещё. Наконец, совершенно выбившись из сил, они оба заснули, крепко держа друг друга в объятиях.

Денис проснулся от яркого света, слепящего даже сквозь закрытые веки. Поморщившись, он открыл глаза и приподнялся на локтях. Ничего не понимая, где он, и что тут делает, он оглянулся. Рядом шумела река, неутомимо неся куда-то свои холодные, чистые воды. Он смотрел на бегущую воду, и постепенно в памяти воскресали картины прошедшего вечера. Он почувствовал рядом какое-то движение. Повернув голову, он увидел спящую рядом Ариану. Глядя на неё, его душу заполнило чувство безмерного счастья, но и столь же большого стыда. Не удержавшись, он осторожно и нежно провёл рукой по её плечу. От его прикосновения она проснулась и, сладко потянувшись, улыбнулась ему. Денис не удержался от того, чтобы тоже не улыбнуться в ответ и шутливо произнёс:

— До чего вы докатились принцесса? Провести ночь с бывшим хеттом.

Улыбка исчезала с лица Арианы, она с настороженностью смотрела в глаза Дениса, но потом, беззаботно рассмеявшись, села и, подражая его манере разговора, произнесла:

— Ну, это куда как приятнее, чем объятия родного брата, или мужчин, которых ты видишь в первый и последний раз в своей жизни! — с этими словами она встала на ноги и стала одеваться.

Денис последовал её примеру, и на лице его была озабоченность:

— Объятия брата, незнакомых мужчин, о чём это вы, принцесса?!

К этому времени Ариана успела уже надеть платье и теперь занималась укладыванием волос.

— А вы разве ещё не знаете, капитан? Правители отеотисов ведут свой род от самого великого бога. Его кровь течёт в их жилах, и испокон веков все они заботились о её неприкосновенности и чистоте. Браки среди них заключаются лишь между родными братом и сестрой, дабы чужая кровь, простого смертного, не загрязнила их божественного источника, так было с начала времён, и так будет всегда.

— Но это немыслимо. То есть, кровные браки губительны, дети от таких союзов будут рождаться ущербными. Это была одна из причин, почему на Касиане было запрещено иметь детей естественным путём.

— Я знаю, капитан, вот потому у всех правителей есть один очень важный секрет их божественности. Каждой правительнице, в положенный час, приводят мужчину — отеотиса, который должен быть очень похож на её супруга, именно от него и происходит зачатие. Потом беднягу приносят в жертву, а благодаря нему рождается ребёнок, похожий на её законного супруга. Никто, ни одна живая душа, кроме верховного жреца, в чьи обязанности входит нахождение подобного мужчины и тайное приведение его в покои правительницы, не знает об этой тайне. Так происходит до тех пор, пока у неё не рождаются на свет мальчик и девочка — продолжатели рода правителей. А как только это происходит, она становится подвластна своему брату. После этого только он имеет права проводить с ней ночи в любовных утехах.

— Но что, если у неё рождается сперва несколько мальчиков или девочек?

— Тогда, прежде чем заключить брак, или в случае, если двое мужчин, прежде, чем занять трон предков, проводят священные поединки, в которых те, кого слишком много, сражаются друг с другом до смертного конца и тот, кто выживает, объявляют истинным наследником Отеотиса, имеющим священное право занять трон и супружеское ложе. Кстати, однажды нас едва не разоблачили, когда на свет появилась моя сестра Вераока. Но, стараниями верховного жреца, убедившего всех, что её непохожесть на своих брата и сестру, а также на родителей, является волей великого Отеотиса. Ох, и переполох тогда был, но вековые устои так и остались непоколебимы.

Ариана замолчала и снова занялась своей внешностью, а Денис стоял и чувствовал, как целая буря чувств бушует в нём. Вдруг, его поразила странная и ужасная мысль, словно молния, пронзившая всё его нутро. Сам не осознавая, что он делает, он с негодованием в голосе произнёс:

— Так вот значит, зачем вы решили провести со мной ночь, принцесса. Решили насолить своему брату?

Ариана оставила свои волосы и посмотрела на Дениса. Вид у неё при этом был такой, словно ее совершенно неожиданно ударили. Денис, чувствуя, как злость заполняет каждую клеточку его естества, словно ужаленный, резко развернулся к девушке спиной и, не оглядываясь, зашагал прочь. Ариана несколько раз окликнула его, но он лишь прибавлял шагу. Весь тот день и на следующий, он был не в духе и крайне рассеян. Он тщетно пытался выкинуть из головы мысли о принцессе, но чем больше он боролся с ними, тем сильнее они одолевали его.

Ранним утром на следующий день, в его кабинет буквально ворвалась Алис. Лицо её пылало праведным гневом, что уже, как знал Денис, не предвещало ничего хорошего. Следом за ней зашёл в кабинет и Тренк. Вид у первого помощника был весьма растерянный.

— Алис, что случилось?

— Что случилось?! По-моему, это мне стоило спросить, что случилось!

— Не понимаю, о чём это ты?!

— Не прикидывайтесь, капитан, всё вы отлично понимаете. Может, расскажете, зачем вы так сильно обидели Ариану? Бедняжка весь день прорыдала, а теперь собирается немедленно ехать домой и слышать ничего не желает об отсрочке!

— Ах так, ну и отлично, если её Высочество так желает, пусть едет!

Денис почувствовал, как новая волна ярости захлёстывает его с головой. Алис же застыла на месте с полуоткрытым ртом, явно не зная, что сказать. Денис, напротив, решительно поднялся из-за стола и твёрдым голосом произнёс:

— Я попрошу моего первого помощника выделить принцессе эскорт, чтобы её сопроводили до побережья, где она сможет сесть на корабль. А сейчас, госпожа Паттерсон, если у вас больше нет ко мне никаких дел, прошу, оставьте меня одного, у меня их целая масса, — с этими словами он прошёл к противоположной стене, где висела книжная полка, и стал перебирать там книги, делая вид, что крайне занят, поиском нужной ему.

Через минуту он услышал, как хлопнула входная дверь. Денис прислонился пылающим лбом к прохладным корешкам книг, и тут за его спиной раздался голос первого помощника:

— Капитан, ты, наверно, решишь, что я лезу не в своё дело, но всё-таки, что случилось у тебя с принцессой?

— Ровным счётом ничего.

— Тогда, может, объяснишь, что случилось с тобой? Ты всё время так пекся о ней, а теперь тебя не волнует её внезапный отъезд, и даже сопровождать её не хочешь.

Денис промолчал, но потом, чувствуя, что не в силах больше скрывать гнетущие его мысли, не поворачиваясь, произнёс:

— Принцесса использовала меня, дабы насолить своему брату.

— Что?! Как это? Как прикажешь это понимать?

— Очень просто. Она провела со мной ночь. Остальное, думаю, понятно и без дальнейших разъяснений. Теперь, надеюсь, тебе ясно, почему я не желаю её ни видеть, ни слышать, ни, тем более, сопровождать куда-либо.

— Но почему ты решил, что она была с тобой ради того, чтобы досадить брату? Да и вообще, какое он может к этому иметь отношение, его ведь здесь нет, и он вряд ли вообще узнает, что она здесь была, ведь для всех она на острове. Не думаешь ты, что, приехав домой, она тут же ему всё расскажет? Зная Марсета, это просто небезопасно!

— Тебе просто не всё известно, Тренк, а объяснять у меня нет никакого желания.

— По-моему, капитан, тут и без объяснений ясно, что ты ошибаешься. Если бы она хотела сделать то, что ты говоришь, она, добившись своего, вряд ли стала бы так убиваться. По-моему, она была с тобой не ради того, чтобы досадить брату. Возможно, у неё действительно к тебе глубокое чувство.

— О да, конечно. Ты у нас в таких делах эксперт!

— Да, эксперт. Ирония тут неуместна, капитан. Впрочем, поступай, как знаешь, только смотри, как бы не пожалеть, — Тренк развернулся и направился к двери. — Ладно, пойду, займусь сборами в дорогу, раз принцесса так спешит, нужно всё как следует подготовить.

С этими словами он вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь. Денис не спеша отошёл от книжной полки и задумчиво обошёл вокруг письменного стола несколько раз. Потом, решительно развернувшись, вышел из комнаты и направился туда, где обычно собирались те, кто хотел покинуть долину. Он не ошибся, там действительно уже собрались касианцы и шиотисы, и среди них Денис увидел Ариану. Девушка стояла к нему спиной и занималась тем, что, не спеша поглаживала оседланного для нее бутана. Пройдя среди присутствующих, Денис подошёл к принцессе и тихо обратился к ней:

— Ваше Высочество, я хочу поговорить с вами.

— Зачем, капитан? Или вы ещё не всё высказали насчёт моего коварства?

В голосе принцессы звучала обида и злость.

— Нет, мне нужно сказать вам нечто очень важное, и сделать это пока ещё не слишком поздно.

Тут принцесса, наконец, повернулась к нему лицом, и Денис с болью увидел, что глаза её припухли и покраснели от слёз. В этот момент, он просто возненавидел себя за то, что явился причиной её страданий.

— Принцесса, прошу, дайте мне шанс.

— Ладно, хорошо. Так что же вы хотели мне сказать? Я слушаю.

— Не здесь, давайте пойдём туда, где нам никто не помешает, пожалуйста.

Ариана молча кивнула и пошла следом за Денисом. Вместе они обогнули город и вошли в одну из многочисленных фруктовых рощиц. Кругом стоял сладкий аромат созревающих плодов, в воздухе кружились разноцветные насекомые, где-то высоко в кронах щебетали птицы, лёгкий прохладный ветерок лениво колыхал листву. Всё вокруг дышало спокойствием и умиротворением. Ариана стояла, молча глядя куда-то в сторону. Денис, в который раз смог убедиться в том, насколько она прекрасна.

— Ну, капитан, я слушаю вас. Что такого важного вы хотели мне поведать?

— Я хотел просить у вас прощения за недостойное поведение. Я понимаю, после того, что я себе позволил, это, наверно, просто невозможно. Это, конечно, слабое оправдание моему чудовищному поступку, но я, все же, скажу. Я люблю вас, принцесса, и мысль о том, что вы, возможно, были со мной, дабы насолить своему брату, была для меня просто нестерпима. Хотя, это меня не оправдывает. Вот и все, пожалуй, что я хотел сказать. Теперь в вашей власти казнить меня, или помиловать, чтобы вы не решили, я приму это.

Денис замолчал, а принцесса нерешительно приблизилась к нему и заглянула в его глаза. Несколько долгих минут она, просто молча, смотрела, а потом тихо, словно боясь своего собственного голоса, произнесла:

— Вы любите меня, капитан?

— Да, ваше Высочество, уже очень давно и так сильно, что и сам не подозревал об этом, до недавнего времени.

Ариана обняла его лицо своими ладонями и нежно поцеловала, после чего, так и не убрав рук и глядя ему прямо в глаза, прошептала:

— Так знайте же, мой милый капитан, что я тоже люблю вас, и то, что я сделала, было из-за любви к вам. Я так хотела, чтобы в моей жизни была хоть одна ночь, проведенная с тем, кого я люблю. Что бы вы не думали, я ни за что и никому не отдам эти мгновения, — принцесса, наконец, убрала руки и повернулась к Денису спиной. — А сейчас пришло время прощаться, как бы там ни было, вы — капитан касианцев, а я — принцесса отеотисов. У каждого из нас есть свои обязанности, и нам никуда от них не деться. Наше время вышло, прощайте.

Ариана сделал несколько шагов прочь от Дениса, но он в отчаянной попытке схватил её за руку:

— Нет, пожалуйста, не уходи, останься ещё хоть на одну ночь.

Она снова посмотрела на него, в глазах её блестели слёзы:

— Нет, капитан, так будет только хуже. Завтра расставаться будет ещё больнее, — она снова прижалась к нему. — Я никогда не забуду, как я была счастлива. А вам лучше забыть обо мне, и как можно скорее.

С этими словами она снова прижалась губами к его губам, и вдруг за их спинами раздался сухой мужской голос:

— Ну, надо же, какая сцена, просто дух захватывает. Дочь Великого Отеотиса, божественная принцесса, и презренный хетт.

От звука этого голоса, Ариана сильно вздрогнула и буквально отскочила от Дениса прочь. Тем временем, из тени деревьев, росших неподалеку, вышел правитель отеотисов — божественный принц Марсет, и глаза его полыхали ненавистью. За его спиной было ещё несколько отиотиских мужчин, вооруженных жезлами, камни на их вершинах ярко пылали, освещая всё вокруг. Между тем, Марсет подошёл к сестре и грубо схватил её за плечо:

— Как ты могла предать свой народ и связаться с этим хеттом?! — прошипел он прямо в лицо девушке, при этом сильно тряхнул её так, что несколько прядей из её прически упали на её лицо. Дениса словно кипятком окатило. Не помня себя, он подскочил к Марсету и буквально выхватил Ариану из его рук:

— Не смей с ней так обращаться!

На лице правителя появилась холодная усмешка, глаза полыхнули огнём:

— Ну надо же, кто это у нас тут осмелел. Ты забыл всё, чему тебя учили, хетт? Желаешь повторения?

Марсет поднял руку, и Денис только теперь понял, что при нём нет ни бластера, ни заветного чёрного кристалла. Он почувствовал, как боль раскалывает его голову. Глухо застонав, он едва не рухнул на колени. И тут, словно через какую-то пелену, он услышал голос принцессы:

— Нет, не трогай его, не смей!

— Я смотрю, тебя тоже нужно научить уважению к своему брату и повелителю. Ничего, по возвращению во дворец, я тобой займусь, моя дорогая.

— Нет, ты никуда её не заберешь!

Денис подскочил к правителю и тут же получил удар молнии в спину. Теряя равновесие, он почувствовал, что проваливается в какую-то бездонную пропасть. Прежде чем окончательно лишиться чувств, он успел услышать несколько фраз:

— Нет, не трогайте его! Вы же сказали, что лишь заберёте этого проклятого жреца! Вы обещали, что не причините ни одному касианцу вред!

Денис узнал этот голос. Он принадлежал Кроулту, брату Рози.

«Так вот, значит, куда он тогда так спешно умчался. Он предал их из-за своей лютой ненависти к Эрну», — это было последнее, что успел подумать Денис. После этого он окончательно погрузился во тьму.

Глава 28

Боль накатывала на него, словно волны прибоя, и каждая следующая была сильней предыдущей. Медленно, будто выплывая из морской пучины, Денис приходил в себя. Наконец, он смог открыть глаза и первое, что он увидел, это лицо правителя отиотисов. Тот стоял напротив него, и на его лице была победная ухмылка. Он попытался пошевелиться и понял, что это невозможно, его руки и ноги были прикованы цепями к стене.

— Ну что, очнулся, наконец. Отлично, теперь я с тобой за всё рассчитаюсь, вонючий хетт! — зло прошипел правитель.

Он поднял руку, и Денис почувствовал приступ боли. Скрипнув от всё возрастающей боли зубами, Денис едва смог удержаться от стона. Так продолжалось какое-то время, затем он увидел, что на лбу правителя выступили капли пота. Медленно боль стала ослабевать, и, в конце концов, Марсет опустил руку, боль стала намного тише. Собрав оставшиеся силы, юный капитан произнёс, стараясь придать своему голосу лёгкий сарказм:

— И это всё?

— Ах, тебе мало? — буквально взревел правитель, и его лицо вмиг налилось кровью, отчего он стал красным.

Денис не выдержал и хрипло рассмеялся. В ответ правитель схватил жезл и выстрелил из него в пленника. Жгучая боль взорвалась в груди капитана, и он почувствовал, что снова теряет сознание. Когда он вновь пришёл в себя, то оказалось, что на этот раз он совершенно один. Немного набравшись сил, он стал осматриваться, насколько это позволяли удерживающие его цепи. Оглядевшись, он понял, что находится в одной из камер подземелья, и он был один. Сделав несколько слабых попыток освободиться и лишний раз, убедившись, что это невозможно, Дени повис на цепях, стараясь хоть немного расслабиться. Мысли его понемногу вернулись к принцессе Ариане. Что с ней теперь будет после того, как правитель раскрыл её обман? На этот вопрос не было ответа, а между тем, Денис отдал бы всё на свете, даже собственную жизнь, за то, чтобы узнать об Ариане хоть что-нибудь.

Терзаемый ужасными догадками о судьбе любимой, Денис вдруг услышал чьи-то шаги. Замерев, он стал прислушиваться, шаги приблизились, затем раздался скрип, и дверь темницы открылась, на пороге снова появился Марсет. Не спеша, он подошёл к пленнику и несколько секунд пристально смотрел на него. Денис смотрел ему прямо в глаза, наконец, правитель с явным недовольством отвел взгляд в сторону и отошёл к дальней стене. Что-то загремело, Денис же, решив, что терять ему нечего, громко произнёс:

— Где принцесса Ариана, что с ней?

Вместо ответа, правитель обернулся и медленно, словно хищник, подкрадывающийся к своей жертве, приблизился к капитану касианцев. Тот снова повторил свой вопрос, но правитель игнорировал его, сделав вид, что не слышит. Вместо этого, он остановился почти вплотную возле пленника и тихо заговорил с ним:

— Знаешь, мы не всегда пользовались обручами покорности и жезлами силы. Мои божественные предки когда-то совсем не отличались от своих заклятых врагов — шиотисов. В том числе и способами добывать из пленных нужные им сведения, — с этими словами он поднял руки, и Денис увидел, что правитель держит какой-то странного вида предмет, однако для чего он служит, у него не возникало никаких сомнений.

Между тем на лице правителя появилась выражение полного удовлетворения.

— Я часто думал об этом, представлял, как это происходило, и порой даже жалел, что теперь всё это искусство нам не нужно. Однако, Великий Отеотис милостив, он дал мне, своему потомку, снова воскресить это древнее искусство, и угадай благодаря кому? Тебе. Ты будешь одним из тех избранных, после многих тысячелетий забвения, на ком я испробую все эти замечательные орудия.

Правитель отрывисто рассмеялся и вновь отошёл в сторону. На этот раз Денис не мог видеть его и только слышал, как что-то гремело, а вскоре он услышал шум и понял, что правитель раздувает огонь.

Когда он снова вернулся, один из концов странного предмета был раскален.

— Вы, ваша милость, по-моему, не способны усвоить уже пройденное. Что бы вы не делали, я никогда не открою вам секрет нашего оружия.

— Оружия?! Нет, ошибаешься, мне не нужен этот секрет, уже не нужен. Благодаря вам, мне оно больше не нужно и даже скажу больше, теперь оно для меня стало опасно. Посуди сам, все пожиратели уничтожены, жрец убит, теперь только вы мои заклятые враги, но, к счастью для меня, вы настолько глупы, что мне не составит никакого труда уничтожить вас. Знаешь, кто мне в этом поможет? Твой собрат, как его там зовут? Кажется, Кроулт. Ты и представить себе не можешь, как иногда могут оказаться полезны предатели. Ну, хватит болтать, теперь ты мне ответишь за все оскорбления, за то, что посмел дотронуться до моей сестры, — с этими словами правитель медленно прижал к коже Дениса раскаленный конец орудия пыток.

Касианец не выдержал и закричал от боли. Его крик летел по коридорам подземелья, вперемешку с безумным хохотом правителя отеотисов. Снова и снова Марсет мучил своего пленника, каждый раз останавливаясь только тогда, когда тот терял сознание. Сколько это длилось, Денис не знал, он давно потерял счёт времени. Хуже всяких телесных мук, его терзал страх за судьбу Арианы. Но вот, по-видимому, судьба решила, что пора уже обратить внимание на покинутого и почти потерявшего всякую надежду своего подопечного. Когда в очередной раз открылась дверь темницы, и на пороге появился правитель, Денис почувствовал, что что-то изменилось, еле уловимые перемены исходили от самого Марсета. На его лице не было злорадной ухмылки, с которой он всегда появлялся в его камере, теперь в его глазах был еле уловимый страх. Этот факт вдруг зажёг в душе Дениса уже было совсем угасшую надежду. Между тем, тот подошёл к пленнику и ледяным голосом произнёс:

— Пришёл твой час, хетт. Завтра, в полдень, тебя принесут в жертву, так что наслаждайся жизнью, ибо скоро она закончится.

Правитель резко обернулся и зашагал к двери, но не успел он шагнуть за порог, как Денис, не надеясь особо на ответ, задал свой неизменный вопрос, который задавал вот уже столько раз:

— Что с принцессой Арианой?

Он не надеялся, что правитель ответит, но тот остановился и, не поворачиваясь, произнёс:

— Что с Арианой, хочешь знать? Что же, я, пожалуй, окажу тебе такую милость. Завтра она вместе со мной будет наблюдать за твоей смертью, а сразу после этого примет участие в священном поединке, где будет биться с сестрой, за право стать моей женой.

Ужас, словно кипяток, обдал Дениса, с головы до пят. Не своим голосом он закричал изо всех сил:

— Нет, как ты можешь, она же твоя сестра! После того, как её лишили крыльев, у неё нет ни единого шанса!

Правитель, наконец, повернулся, и на лице его снова блуждала усмешка.

— Я знаю, тем ни менее, она примет участие в поединке, таков закон. Если Отеотису будет угодно, она победит, несмотря ни на что, ибо он великий бог. Однако после всех её преступлений, вряд ли он удостоит её своей милостью. Но это и к лучшему, мне не нужна оскверненная жена, — с этими словами он вышел из камеры, и дверь за ним с лязгом захлопнулась.

Денис остался один. Словно истязаемый, он выл и корчился в своих цепях, ибо осознание того, что именно из-за него Ариану ждёт такая ужасная судьба, было страшнее любых пыток. В конце концов, он выбился из сил и безвольно повис в своих оковах. Постепенно он провалился в забытье.

***

Ариана шла по коридору дворца, и вид у неё был такой, что попадающиеся ей навстречу слуги в страхе шарахались в сторону. Она ничего и никого не замечая, шла вперёд, в голове её при этом вновь и вновь прокручивались события прошедшего утра. Сегодня, едва солнце начало свой путь по небесному пути, в её опочивальню бесцеремонно вошёл, а точнее, буквально вломился её брат, и вид у него был весьма возбужденный.

— В чём дело? Зачем ты побеспокоил меня в столь ранний час? — произнесла принцесса, недовольно приподнимаясь с постели. В голосе её при этом слышался металл, но Марсет, казалось, совершенно не обратил на этот факт внимания. Одарив старшую сестру широкой улыбкой, он наигранно весело произнёс:

— Доброе утро, моя дорогая, день сегодня на удивление хорош, ты так не считаешь?

Ариана не ответила ему. Она хмуро смотрела на брата, а тот удивленно вздёрнув брови, произнёс:

— Вижу, ты не в духе, и с чего это вдруг? Может, поведаешь своему любимому брату?

Ариана, не отводя глаз от него, переменила свою позу. Теперь она уже не полулежала в постели, а сидела на краю ложа, выпрямившись так, словно ей к спине привязали шест. Помедлив мгновение, она холодно произнесла.

— Можно подумать, у меня есть повод для веселья.

— Ну, моя дорогая, в этом ты сама виновата, но не будем о грустном. Я пришёл порадовать тебя и сообщить отличную новость. Завтра, как тебе хорошо известно, истекает срок официального траура по нашему земному отцу. Я, наконец-то, полноправно займу его место. По этому поводу я решил принести благодарственное жертвоприношение Великому Отеотису, дабы он послал нашему народу процветание и победу над врагами. Сразу после этого, я решил провести ритуальный поединок, так что уже завтра у меня появится законная супруга, которая разделит со мной все мои радости и тяготы правления, а также, — тут Марсет сделал небольшую паузу и, понизив голос до проникновенного шепота, наклонившись над ухом Арианы, продолжил, — моё ложе.

От этих слов Ариану передёрнуло. Марсет же, выпрямившись с высокомерной усмешкой, смотрел на неё, потом было направился к выходу, но словно что-то неожиданно вспомнив, вновь обратился к ней:

— Да, кстати, совсем, забыл. Знаешь, кто будет той жертвой, что принесут Отеотису перед началом поединка? По-моему, ты весьма хорошо его знаешь, некто Денис, знакомое ведь имя, неправда ли?

Лицо принцессы, всё это время сидевшей с каменным выражением, болезненно дрогнуло, и на нём появился неподдельный ужас.

— Нет, ты не посмеешь!

Буквально подскочив с постели, она подбежала к брату, но тот лишь рассмеялся в ответ на её крик. Потом улыбка исчезла с его лица так, словно никогда там и не была, и его глаза полыхнули огнём злобы. Очень тихо, но внятно, он зло произнёс:

— Ещё как смею. А затем, я надеюсь, ты последуешь за своим героем в обитель зла, сраженная рукой Вераоки, — закончив говорить, Марсет окинул Ариану презрительным взглядом и, не произнося больше ни слова, вышел прочь, оставив принцессу одну.

Какое-то время она так и стояла посреди комнаты, не в силах пошевелиться, чувствуя, как холод отчаяния заполняет её душу, лишая последних сил. Вот уже четырнадцать невыносимо длинных дней и ночей прошло с тех пор, как её вернули из долины шиотисов и превратили в пленницу в собственном дворце, не позволяя никуда выходить и ни с кем видеться. Но все эти муки были ничто, по сравнению с тем, что она испытывала сейчас, ведь тогда она думала, что Денис остался в долине, и с ним всё в порядке. Но теперь она точно знала, что всё это время он был пленником её брата, и лишь одному Отеотису ведомо, что тот с ним всё это время делал.

Ей хотелось выть и всё крушить, словно раненому зверю, но она знала, что именно этого и добивался её брат, придя к ней. Нет, она не доставит ему этого удовольствия. Вдруг в её голове, словно пробившийся сквозь тучи луч, появился безумный план. Не теряя ни мгновения, она призвала служанок и приказала им помочь ей облачиться в платье. Нетерпеливо подгоняя их, она, одевшись и наотрез отказавшись тратить время на укладку волос, бурей выбежала из своих покоев. Нигде не задерживаясь, она направилась к комнатам своей сестры. Вераока в это время принимала утреннюю ванну. Слуги попытались помешать ей войти в её купальню, но та решительно прошла мимо, буквально ворвавшись внутрь. На внезапную гостью с ужасом смотрели все присутствующие служанки. Ариана же обратилась к сестре, нежащейся в это время в небольшом бассейне, среди лепестков ароматных цветов, что каждый раз добавляли в воду, дабы кожа принцессы имела приятный нежный аромат.

— Вераока, мне нужно срочно поговорить с тобой, наедине.

— Сестра, что за манеры? Не видишь, я занята, поговорим позже.

— Нет, дело не терпит отлагательств, вели слугам оставить нас одних.

Однако Вераока игнорировала её просьбу, и тогда Ариана сама закричала на слуг, приказывая им немедленно выйти вон. Те, в ужасе сжавшись, переводили испуганный взгляд с принцессы на свою хозяйку, явно не зная, что им делать. Однако Ариана снова повторила свой приказ, добавив несколько яростных угроз. Слуги, не выдержав, бросились прочь. Вскоре они с Вераокой остались одни. Та смотрела на Ариану так, словно впервые видела, на лице её застыло выражение удивления и недовольства.

— Как ты смеешь врываться ко мне и командовать моими слугами, да я…

— Пожалуйста, помолчи и послушай, что я тебе скажу, мне некогда всё тебе растолковывать, поэтому перейду к самой сути моего дела. Ты знаешь, что Марсет назначил на завтра наш поединок?

В ответ Вераока несколько раз открыла и закрыла рот, совершенно беззвучно. Затем, по-видимому, немного оправившись от неожиданной новости, не спеша поднялась из воды и, обернув свое обнаженное тело большим мягким куском специально для этого предназначенной ткани, подошла к большому зеркалу, где стала причёсываться. Делала она всё это в полном молчании, наконец, она произнесла:

— Что же, рано или поздно это должно было произойти и, если такова воля нашего божественного брата, да будет так.

Она попыталась придать своему голосу безразличный тон, однако он предательски дрожал, что не преминула подметить Ариана.

— Да, такова его воля, но, если ты мне поможешь, возможно, поединка удастся избежать.

Вераока резко положила гребень на место и повернулась к сестре, на лице её было написано упрямство.

— Ну уж нет, я не собираюсь рисковать ради тебя и вызывать на себя гнев моего будущего мужа.

Но принцесса не собиралась так легко сдаваться, поэтому, подойдя к сестре почти вплотную, она тихо произнесла:

— А кто тебе сказал, что он будет твоим, а не моим мужем? Похоже, ты, сестричка, совсем забыла, что в тренировочных боях я почти всегда выигрывала, и можешь даже не тешить себя надеждой, что, если я лишилась крыльев, то не смогу оказать тебе достойный отпор. Если мне не суждено будет тебя победить, я вполне успею наградить тебя несколькими, весьма уродливыми шрамами. Подумай об этом.

По лицу Вераоки пробежала болезненная судорога, в её глазах появился ужас, однако она продолжала молчать. Помедлив несколько мгновений, Ариана направилась к двери, но не успела она пройти и половины пути, как Вераока окликнула её. В этот момент, она не смогла удержаться от улыбки. Похоже, она всё верно рассчитала, однако, когда она повернулась к сестре, лицо её было совершенно непроницаемым. Вераока в нерешительности теребила край ткани, в которую всё ещё была замотана, на лице её было растерянное выражение.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Я хочу, чтобы ты помогла мне встретиться с нашим новым верховным жрецом. Видишь, ничего такого страшного я от тебя не требую. Если вдруг, что маловероятно, тебя застукают за выполнением этой моей просьбы, ты легко найдёшь самый невинный способ все объяснить, тем более, что ты у нас непревзойденный мастер по этой части.

Смесь угрозы и лести оказали непреодолимое действие на Вераоку, и та пообещала помочь Ариане встретиться со жрецом. После того, как сестры закончились говорить, Ариана вернулась к себе, где ей только оставалось ждать и надеяться на милость великого Отеотиса.

***

Проснулся Денис от лязга открываемой двери, однако на этот раз вместо Марсета в камеру вошли двое стражников его личной охраны. Они сняли с пленника цепь, удерживающую его прикованным к стене, оставив те, в которые были закованы его руки и ноги. За многие дни, проведенные в одном положении, конечности его совсем затекли, и резкое освобождение вызвало приступ острой боли, однако стражники не дали ему прийти в себя. Схватив его под руки, они резко подняли на ноги и грубо вытолкали из камеры. Поднявшись на верхние уровни дворца, повели по запутанному лабиринту бесконечных коридоров. Идя по ним, невольно у него перед глазами проплывали воспоминания, когда они с Арианой и остальными спасенными им девушками, вот так же шли, спеша спасти правителя. Теперь, думая об этом, Денисощущал невыносимую горечь, возможно, не поторопись они тогда, и жрец довёл задуманное до конца и убил этого гнусного кровопийцу.

Тогда, возможно, Ариана осталась бы в долине с ним, и её не ждала верная смерть от рук сестры. Денис понимал, что, узнай принцесса его мысли, она бы точно разозлилась, но он ничего не мог поделать с ними. Между тем, поднявшись по узкой винтовой лестнице, в конце одного из коридоров, они вышли на улицу. Свежий тёплый ветерок дунул пленнику в лицо, и он с наслаждением вдохнул его полной грудью и, прищурившись, посмотрел на небо, по которому плыли лёгкие облачка. После затхлого и сырого подземелья, в котором он провёл столько времени, не было ничего на свете чудеснее этих мгновений. Даже мысль о скорой смерти не омрачала этой радости.

Явно недовольные заминкой стражники заставили его идти дальше. Пройдя по извилистой дорожке, идущей между двух высоких стен, они вышли на площадь. Теперь на ней, там, где находился подгорный храм, возвышалась гора. При приближении к ней, Денис сумел разглядеть, что её склоны были искусственно изменены. По четырём сторонам света по склону были высечены ступени, ведущие на самую вершину. По одной из этих лестниц стражники и пленник стали подниматься наверх. Достигнув цели, они оказались на большой, огороженной со всех сторон террасе, в середине которой стояло несколько вырезанных из камня статуй Великого Отеотиса и его ближайших по божественному пантеону подручных. Статуи стояли вокруг большой чаши, из середины которой вверх поднимались струйки дыма. Около чаши, на небольшом от неё отдалении, стояла группа богато одетых отиотисов. Насколько мог разобрать Денис, это были особо приближенные к трону знатные люди, среди них находились и жрецы. На небольшом переносном троне, под приделанным к нему небольшим навесом, защищающим от лучей жаркого солнца, сидел сам правитель, рядом с ним на троне чуть меньшем, сидела его божественная сестра Вераока. Она с безразличным видом взирала на всех вокруг. По другую сторону от трона Марсета стоял ещё один трон, по-видимому, его должна была занимать Ариана, но её нигде не было.

Между тем, Дениса подвели к краю чаши и поставили лицом к присутствующим. К ним подошёл отеотис, одетый во всё красное, и лицо его почти полностью закрывала причудливая маска, того же цвета, что и одеяние. Отеотис встал рядом с Денисом и кивком отослал стражников прочь. Те покорно отвесили глубокий поклон правителю и отошли прочь. Из толпы собравшихся вышел мужчина, одетый в одежды верховного жреца и, воздев руки к статуе Отеотиса, стал произносить нараспев длинную речь, из которой Денис лишь понял, что тот просит верховного отца и создателя всего сущего покарать чужака, осмелившегося оскорбить его достойнейшего сына и принять во искупление его жизнь. Когда жрец, наконец, замолчал, стоящий рядом с Денисом отеотис жестом приказал тому встать на край чаши. Денис покорно поднялся, и тут он увидел, что в середине чаши зияет огненная пропасть. Тем временем, одетый во всё красное незнакомец встал с приговоренным рядом и, взяв его правую руку, защелкнул на его запястье небольшую золотую цепь.

— Как будто уже имеющихся цепей недостаточно?! — невесело ухмыльнулся Денис. — Вы что думаете, я могу улететь отсюда?

Он увидел, что второй конец золотой цепи незнакомец защелкнул на своём левом запястье.

— Что за странные правила? Впервые вижу, чтобы палача казнили вместе с приговоренным.

Вместо ответа незнакомец поднял голову и прямо посмотрел ему в глаза. Сердце Дениса сильно подпрыгнуло и буквально ушло в пятки. Он узнал эти прекрасные глаза цвета морской волны. Это была Ариана. Совершенно сбитый с толку, Денис стоял, словно окаменев, не зная, что и думать. Между тем, за их спинами раздался недовольный голос Марсета:

— Что так долго? Неужели для того, чтобы скинуть его, нужно так много времени?!

Принцесса сорвала со своего лица маску и вместе с прикованным теперь к ней Денисом повернулась к собравшимся. Присутствующие явно не ожидали такого, они в замешательстве буквально оцепенели. Первым, кто пришёл в себя, оказался правитель. Привстав с трона, он срывающимся голосом заорал стражникам увести принцессу прочь. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как она, высоко подняв золотой ключ, демонстративно швырнула его в огненную пропасть, после чего прокричала:

— Стоять! Если хоть кто-нибудь приблизится, я вместе с пленником брошусь в объятия священного пламени. Думаю, вам не нужно разъяснять, какая после этого кара ждёт всех вас!

Стражники замерли, словно вкопанные, в нерешительности глядя на правителя. Остальные собравшиеся в ужасе стали перешептываться, явно не зная, что делать. Правитель неуверенно поднялся со своего трона и, стараясь придать своему голосу твёрдость, спокойно произнёс:

— Что это всё значит, моя божественная сестра? Ты решила помешать свершению великой воли нашего отца?

— Нет, дорогой брат, я лишь хочу предотвратить то, что направит на весь наш народ неминуемую кару небес. Ибо, если мы убьём посланника Великого Отеотиса, это непременно произойдёт.

— Что это значит?

— А вы ещё не поняли? — Ариана обвела всех присутствующих пристальным взглядом. — Неужели вы ещё не поняли, эти создания пришли к нам по воле Великого Отеотиса. Они освободили нас от пожирателей, почти уничтоживших наш мир. И это после того, как мы превратили их в хеттов.

— Вот именно, сестра, в хеттов. Если эти создания, как ты утверждаешь, появились по воле Отеотиса, как мог он позволить превратить их в хеттов?

В ответ на его слова по толпе пробежал гул, но, похоже, Ариану это нисколько не смутило. Она столь же решительно продолжала свою вдохновенную речь.

— Да, нам было это позволено, но разве во времена великих бедствий для нашего спасения сам великий Отеотис не принёс себя в жертву? Как когда-то, ослепленные великой тьмой, наши братья шиотисы совершили убийство божественного отца, так и нас всех поразило то же безумие. После стольких знаков, что были посланы нам свыше, мы так и не увидели посланных нам во спасение его великих посланников, которые покорно перенесли от нас столько унижений и боли, продолжавшие, несмотря на это, приходить нам на помощь по воле Великого Отеотиса, покорно исполняя его волю. Все это было мне открыто во время моего священного паломничества в святую обитель. Только волей божественного отца, призвавшего меня остановить моего заблудшего брата, я здесь.

Снова раздался гул, и на этот раз окружающие были склонны принять сторону принцессы. Правитель, видя, что обстоятельства складываются явно не в его пользу, воздел обе руки вверх, одновременно поворачиваясь в стороны и призывая собравшихся к спокойствию. Когда все вновь замолчали, он снова заговорил:

— Мы можем спорить до бесконечности, но я вижу, что это ни к чему нас не приведёт. Моя божественная сестра утверждает, что эти существа, включая и того, кто посмел нанести мне, божественному сыну Отеотиса, смертельные оскорбления, посланник моего отца. Что же, хорошо, пусть докажет это. Я вызываю его на священный поединок, и пусть судьёй будет сам Великий Отеотис, ему я доверяю свою жизнь, ибо верю, что он не допустит, чтобы восторжествовало зло.

На этот раз присутствующие поддержали его слова одобрительным криком, так что окончание своей маленькой речи правителю пришлось буквально выкрикивать. Сразу после этого, Денис и принцесса спустились с края чаши. Все расступились, образуя широкий круг. Принцесса позволила одному из стражников разрубить золотую цепь, которой она приковала себя к Денису, но прежде чем отойти от него, она вложила в его ладонь что-то гладкое и увесистое, при этом еле слышно произнесла:

— Положи его себе в рот и ни за что не выпускай.

Он покорно положил предмет себе в рот и крепко сжал зубы. После этого с него сняли все цепи, и он, наконец, смог размять затёкшие конечности. Правитель, то и дело бросая на него испепеляющие, полные ненависти взгляды, с помощью нескольких своих слуг, облачился в более лёгкий наряд, чем были одежды на нём, и взял в руки какое-то странное приспособление, похожее на длинный изогнутый нож на длинной рукояти. Точно такое же оружие поднесли Денису, но он, пристально его изучив и поняв, что не знает, как с ним обращаться, а стало быть, в бою от него будет больше вреда, чем пользы, решительно отказался от него.

Верховный жрец вновь произнёс короткую молитву и дал знак к началу поединка. Противники стали медленно описывать круг по площадке, пристально глядя в глаза друг другу. Никто из них не спешил нападать первым, так прошло несколько напряженных минут, наконец, издав дикий вопль, правитель, занеся оружие над головой и слегка приподнявшись с помощью крыльев над землёй, кинулся в атаку на Дениса. Тот с лёгкостью отскочил в сторону, кувыркнувшись через голову, ловко вскочил на ноги, при этом оказавшись вне досягаемости оружия противника.

Снова они закружили по площадке, глядя друг на друга, и снова первым пошёл в атаку Марсет, но безуспешно, хотя на этот раз острие его оружия задело Дениса, оставив на его груди кровоточащую царапину. При виде первой крови, почти все присутствующие возликовали, а правитель, явно воодушевленный первым успехом, позволил себе слегка расслабиться. Его тонкие губы изогнулись в победной усмешке. Поудобнее перехватив оружие, он взлетел над площадкой и не спеша стал наступать на Дениса, явно намереваясь проткнуть его насквозь, но тот сумел в последний момент отскочить прочь, когда Марсет начал своё движение вниз. Увлеченный силой своего броска, он пролетел мимо Дениса и едва сумел устоять на ногах при приземлении.

Пока правитель приходил в себя, юный капитан улучил минутку и огляделся. Вокруг стояло плотное кольцо людей. Их глаза буквально полыхали огнём. Они дико кричали, возбуждённо поднимая вверх сжатые кулаки. Они жаждали крови и, судя по выкрикам, их не особо заботило, кто из противников одержит победу. Взгляд Дениса упал на стоящую на некотором расстоянии от остальных Ариану. В отличие от других, на её лице не было восторга, напротив, оно приняло каменное выражение, а в глазах читалась тревога. Вот только Денис не смог понять, за кого она всё-таки тревожится — за него, или брата.

Времени гадать у него не было, правитель снова кинулся в атаку. Оставшись на этот раз на месте, Денис дождался, когда тот приблизится на достаточно близкое расстояние, после чего, сделав обманное движение, скользнул под летящее прямо ему в голову лезвие и быстрым движением нанёс правителю удар в живот, не очень сильный, но довольно болезненный. Правитель, согнувшись чуть ли не пополам, попятился прочь, едва не свалившись и судорожно хватая воздух. Денис не удержался от усмешки, похоже, все оказалось не так просто, как рассчитывал Марсет.

— Я разрежу тебя на мелкие кусочки, презренный хетт. Ты будешь ещё умолять меня о смерти.

Он снова ринулся в бой, но из-за взявшей над ним вверх злости, его атака была уж очень неуклюжей. Денис с лёгкостью отбил её, снова нанеся правителю удар. Оба они остановились на несколько мгновений, правитель приходил в себя после неудачной атаки, перехватывая оружие поудобнее, а Денис снова получил маленькую возможность перевести дух. На самом деле, все эти атаки лишили его намного больше сил, чем он показывал, если бы не годы тренировок, вряд ли бы бой длился так долго.

Мысленно он решил, что от всей души поблагодарит своего школьного учителя по военной подготовке, когда он встретится с ним в обетованной земле, тем более, что произойдёт это уже очень скоро. Между тем, правитель вновь ринулся в атаку, и на этот раз было видно, что он вложил в неё всё своё искусство. Однако Денис решил, что, несмотря ни на что, будет бороться до конца, как и полагается истинному пилоту Касиана. Вдруг позади него прозвучал странный гул, резко отличающийся от издаваемых ранее звуков. Эта странная перемена резко оборвала атаку правителя. Он застыл на месте, и в его глазах появилась нерешительность. За спиной Дениса раздался знакомый голос:

— Сейчас же остановитесь и немедленно отпустите нашего капитана! Иначе, клянусь Великим Касианом, мы убьём ваших правителей!

Денис позволил себе оглянуться и увидел, что среди присутствующих появились касианцы, под руководством Тренка. В руках его собратьев были зажаты бластеры, и многие их них были нацелены на правителя Вераоку и Ариану, а также на жрецов, стоящих вокруг них. Денис понятия не имел, каким непостижимым образом они попали сюда, но был несказанно рад такому повороту событий. Все стихли, наступила такая тишина, что слышно было прерывистое дыхание правителя отеотисов, в явном замешательстве, стоящем посреди площадки. В наступившей тишине раздался твёрдый и спокойный голос Арианы:

— Бой не может быть прерван до того момента, пока не появится законный победитель. Таков наш высший закон, и вам не удастся это изменить, даже если вы убьёте нас всех, бой будет продолжен, пока Великому Отеотису не будет угодно закончить его. Вы можете лишь наблюдать, как и все мы, но никто не смеет вмешиваться в ход поединка.

Пока она говорила, Денис, которому явно не хотелось продолжать этот поединок, подошёл к краю площадки, и хотел было уже выйти из круга, но вдруг он совершенно неожиданно наткнулся на невидимую упругую стену. Он сделал несколько шагов в одну и другую сторону, но всюду была преграда. Тренк, чей бластер был направлен на принцессу, был в нерешительности, явно не зная, как ему быть, и тут Денис решил вмешаться. Он незаметно выплюнул, все еще находящийся в его рту, предмет в свою ладонь. Он смог увидеть, что это был черный кристалл и заговорил с первым помощником:

— Тренк, пусть будет так, мы продолжим бой, а ваше присутствие обеспечит нам справедливое окончание всего этого.

Он вновь положил кристалл себе в рот и повернулся к своему сопернику, поразившись перемене, произошедшей в нём. При появлении касианцев, от былой самоуверенности не осталось и следа, в глазах его была растерянность, и вид у него был, словно у затравленного зверя. Если бы не сильная усталость, наверно, этот факт немало позабавил Дениса, но у него просто не было на это сил.

Марсет, перехватив оружие поудобнее, с отчаянным воплем ринулся в атаку. На этот раз его удар был менее безрассуден, и Денис почувствовал, как его бок обожгла жгучая боль. Однако ему всё же удалось увернуться и, перекатившись через голову, вновь поднялся на ноги. По его правому бедру текла горячая струйка, а бок невыносимо пульсировал так, что к горлу подкатила тошнота, но он не мог отвлекаться. Собрав оставшиеся силы, он впервые за весь поединок пошёл в наступление. Его противник, к тому времени, уже порядочно устал от многочисленных атак, и реакция его была замедлена, а потому, Денису удалось провести свой коронный захват. Оружие правителя оказалось в его руках, а сам он поверженный лежал у его ног. Денис стоял над ним, приставив острие оружия к его груди и, тяжело дыша, смотрел ему прямо в глаза.

— Чего же ты ждёшь, презренный хетт?! Давай, убей меня, и на весь твой презренный народ падёт проклятие Великого Отеотиса!

Денис медленно отвёл оружие в сторону, делая вид, что вытирает пот с лица, снова вытащил из рта кристалл и зажал его в кулаке, после чего устало произнёс:

— Нет, я не убью тебя и не потому, что боюсь гнева твоего бога, ведь я победил тебя в честном поединке. У меня тоже есть бог, и по его велению, никто не имеет права отнимать жизнь другого, кем бы он ни был. Я не нарушу его волю, как бы мне этого не хотелось.

Денис отвёл оружие от груди поверженного соперника и, устало опираясь на длинную рукоять, подошёл к краю площадки, туда, где стоял верховный жрец и принцесса.

— По-моему, ваш бог принял решение. Я победил и хочу, чтобы вы отпустили меня и моих людей с миром. Или вы заставите меня ещё с кем-нибудь драться?

Жрец не успел ответить, за спиной Дениса раздался крик:

— Капитан, берегитесь!

Почти в ту же секунду что-то тяжёлое навалилось на Дениса, сбивая его с ног и прижимая к горячему камню площадки. В то же мгновение, он краем глаза увидел ослепительную вспышку и тихий хлопок. Через мгновение оправившись от неожиданности, он привстал и увидел, что рядом лежит Кроулт. В его груди дымится небольшое чёрное отверстие, а его глаза стали тускнеть. Он поднял взгляд и увидел, что правитель отеотисов стоит возле своего трона и в руке у него зажат бластер. Не в силах вымолвить ни слова, Денис посмотрел в лицо лежащего рядом касианца и осторожно поднял с земли его голову. Его губы чуть шевельнулись, и он услышал тихий угасающий голос:

— Прости меня, Великий Касиан.

По телу парня пробежала судорога, он захрипел, на его губах появилась кровавая пена.

— Ты прощён, Кроулт, иди с миром. Тебя уже ждут в обетованной земле.

Касианец чуть дёрнулся и затих навсегда. Денис медленно закрыл его глаза и опустил на землю. Не поднимая головы, он не спеша встал на ноги, после чего также медленно стал поднимать голову, одновременно чувствуя, как в его теле с невероятной силой разгорается внутренний жар. Несколько мгновений, и всё тело капитана было охвачено неземным, чуть голубоватым огнём. Черты его тела были полностью поглощены этим сиянием, и вскоре пламя стало принимать очертания какого-то существа. Через минуту уже было совершенно ясно, что это крылатый мужчина, тело которого было соткано из огня. Он был невероятно высок, глаза его светились ещё ярче, чем огонь тела, и эти глаза в упор смотрели на вжавшегося в трон и смертельно побледневшего Марсета. Все отеотисы, что находились вокруг, один за другим стали падать вниз, включая и обеих принцесс. На ногах остались лишь касианцы, стоящие совершенно неподвижно, словно громом пораженные. По толпе пробежал ропот, словно ветер колышущий сухую листву:

— Великий Отеотис… Великий Отеотис.

Огненная фигура подала голос, и он был подобен рокоту грома:

— Мой народ и ты, что называешься моим сыном, сыном бога, вы столько лет были удостоены моей милости, решив, что вы превыше богов. Вы погрязли в своих грехах, и мерзость их дошла до такого предела, что я не в силах был больше спокойно взирать на всё это. Вы столько веков уничтожали друг друга, возвысив себя над своими братьями шиотисами. В наказание я наслал на вас пожирателей, но даже это не остановило вашего безумия, а лишь усилило его. Наконец, я послал вам своих посланников, но и их вы не приняли. А ты, тот, что должен был заботиться о мире, дарованном мною тебе, решил, что имеешь право лишать моих созданий жизни по своей прихоти. Ну так знай же, что смерть карается смертью, и пусть это послужит назиданием остальным, — с этими словами огненное существо подняло свою правую ладонь, и тело правителя вспыхнуло, но уже через несколько мгновений пламя погасло также мгновенно, как и возникло. На месте правителя осталось лишь почерневшее пятно.

Вскоре речь была продолжена:

— Отныне я ставлю над вами Леорота — законного сына божественного Норолга и дочери шиотиского правителя Каренты. Через него два моих народа объединятся, и будет положен конец безумной войне, длящейся так долго, что она едва не погубила всех и вся.

Огненное существо умолкло, а через мгновение его фигура стал рассеиваться, превращаясь в сгусток пламени, но и оно вскоре стало терять свою силу и гаснуть. Когда оно исчезло совсем, все увидели, что вместо Отеотиса на камнях площади лежит Денис, не подавая никаких признаков жизни. Все так были поражены произошедшим, что никто не смел даже пошевелиться. Наконец, юный капитан пошевелился. Медленно он попытался встать, но движения его были неловкими. Едва приподнявшись, он, пошатнувшись, упал на колени. Его собратья, словно с них спало оцепенение, поспешили ему на помощь. Подняв его с земли, они, поддерживая его, поставили на ноги. Едва переведя дух, Денис тихо отдал приказ, обращаясь к Тренку:

— Первый помощник, распорядитесь забрать тело Кроулта. Он заплатил за свою ошибку великую цену и заслужил прощение Великого Касиана. Он будет похоронен рядом с остальными нашими собратьями.

— Есть, капитан.

— Отлично, а сейчас идём отсюда, мне нужно немного отдохнуть.

Денис пошатнулся и, если бы не поддержка, наверняка упал. Тут к ним подошла принцесса Ариана:

— Вы ранены, капитан. Идёмте со мной, вам нужна помощь.

— Нет, принцесса, благодарю за милость, но мы немедленно отправляемся домой, — говоря это, Денис изо всех сил старался не смотреть на принцессу. В сопровождении касианцев, он зашагал к городским воротам. Отеотисы молча расступались, давая касианцам беспрепятственно пройти. Покинув пределы города, Дениса подвели к большому плоскому камню, лежащему почти сразу за подъемным мостом, и осторожно усадили на него. Тренк велел нескольким касианцам привести спрятанных бутанов. Пока они выполняли его распоряжение, он занялся ранами капитана. Рана на боку оказалась самой глубокой, и из неё всё ещё сочилась кровь.

— Как вы сюда попали?

— Это долгая история, но, если коротко, мы несколько дней потратили на то, чтобы найти вас с принцессой, но вы буквально испарились, так что и следа не осталось. Затем Рози сообщила, что её брат, вернувшись неожиданно ночью в сопровождении Леорота, рассказал ей, что нашёл Кроулта на краю утеса, откуда тот уже, судя по всему, собирался спрыгнуть, и тому кое-как удалось увести его оттуда. Он опасался, что у бедняги по какой-то причине помутился рассудок. Тот же, ничего не объясняя, потребовал вина и напился до такой степени, что стал нести какую-то несуразицу и, насколько она могла разобрать его пьяные речи, он говорил о вас с Арианой. Кое-как мы сумели привести его в чувства и буквально вытряхнуть из него признание о том, что случилось, и какую роль он во всей этой истории сыграл. К тому моменту прошло уже приличное количество времени, так что мы даже не знали, живы вы или нет. Однако живого или мёртвого было решено вызволять вас из лап этих монстров, даже если для этого придется воевать с ними и разрушить до основания их проклятый город. Мы уже было собрались в путь, как в наши первоначальные планы внёс изменения Леорот. Он сумел убедить нас, что идти в лобовую атаку не имеет никакого смысла, и вас не спасём и сами сгинем, на радость врагу. У этого паренька настоящий талант убеждения. В общем, когда мы засомневались в правильности нашего решения, он предложил нам помощь, сказал, что от бывшего верховного жреца знает тайный путь, ведущий за стены города. И он действительно отвёл нас по нему. Так мы попали в город и как раз вовремя, ну, а остальное вы знаете.

Тренк замолчал, продолжая заниматься повязкой Дениса, а тот задумчиво смотрел на то, как двое касианцев осторожно заворачивают тело брата Рози в одно из седел, снятых со спины приведенных к тому времени бутанов. Обвязав тело верёвками, перекинули через спину животного, а его поводья закрепил на луке своего седла один из касианцев. К тому времени Тренк закончил с раной Дениса и, достав из вещевого мешка сменную одежду, помог капитану переодеться в неё. Затем с его помощью Денис сел в седло. Впервые за всё время он бросил взгляд на городскую стену и увидел, что на ней стоит много отеотисов, в том числе и принцесса Ариана, всё ещё облаченная в красный наряд. На её лице была написана скорбь, и сердце Дениса болезненно сжалось. Поспешно отведя взгляд, он стал подгонять своего бутана, спеша уехать от этого места, как можно дальше.

***

Денис стоял на берегу реки и задумчиво смотрел на бегущую воду. В руке он держал, изредка проводя по гладкой поверхности пальцами, небольшой черный кристалл. Он посмотрел на него и, помедлив мгновение, размахнувшись, бросил его в воду, после чего, бросив на реку прощальный взгляд, пошёл прочь. Он спустился с холма и оказался на окраине города. Дома здесь были пусты и напоминали призраков, хотя ещё совсем недавно в них была жизнь. Теперь все их обитатели переселились на борт воссозданного ими за это время нового корабля, готовясь к великому исходу.

Денису было немного жаль покидать обжитое место, но его грела мысль о том, что они смогут достигнуть обетованной земли, той самой, к которой изначально держал курс Касиан, прежде чем он стал мёртвым кораблём и сосредоточением всего мироздания для его обитателей, а обетованная земля стала мифом. Всё же было горько осознавать, что больше никогда он не увидит этого мира, а главное её. Однако эти мысли он тут же подавил усилием воли. Между тем, он подошёл к центру поселения, и ему пришлось остановиться. Здесь собралась большая группа касианцев и, судя по всему, они явно никуда не собирались.

— Что это значит? Разве вам не передали приказ погружаться на корабль?

Из толпы вышел вперёд Верн, и сердце Дениса недобро ёкнуло. Там, где появлялся этот юноша, ждали проблемы, которые тот любил создавать.

— Мы хотим остаться, капитан.

— Что?! Но почему? Что на этот раз не так?

— Дело не в этом. Мы привыкли к этому месту, здесь теперь наш дом, здесь остаются могилы наших сородичей, и мы хотим остаться здесь, где нам всё знакомо, а не лететь навстречу неизвестности. Вы, наверное, сочтёте нас трусами, но всё же, мы просим разрешения остаться здесь.

Верн замолчал, и на какое-то время воцарилась полная тишина. Денис медленно обвёл всех присутствующих пристальным взглядом, но на их лицах он увидел ту же просьбу, и они ждали его ответа. Наконец, Денис тяжело вздохнул:

— Ладно, хорошо, если таково ваше желание, но учтите, приняв это решение сейчас, назад дороги не будет. Вы останетесь здесь навсегда, потому как я не думаю, что мы когда-нибудь вернёмся сюда.

— Мы это понимаем, капитан. Решение мы уже давно приняли, просто не решались сказать об этом раньше.

— Что же, будь по-вашему. Теперь вам придется выбрать нового капитана.

— Мы уже подумали об этом. Верн станет нашим капитаном, как только вы улетите, — произнес один из присутствующих, и остальные поддержали его слова одобрительным гулом.

Денис усмехнулся:

— Так вот, значит, почему ты остаёшься. Случайно не ты причина того, что все они решили остаться?

— Нет, капитан, я бы остался, даже если бы это стало лишь моим решением. И на это есть две веские причины. Во-первых, Рози. Она изначально не собиралась улетать, а её брат просил меня перед своей гибелью позаботиться о ней, а вторая причина заключается в моём брате. Наверно, я рискую навлечь на себя гнев Великого Касиана, но я так и не смог до конца простить вам гибель Роджа, и я слишком часто не согласен с вашими решениями. Так что лучшим решением будет остаться мне здесь, это подходит для нас обоих. Разве нет?

Денис лишь хмыкнул в ответ:

— Что же, наверно, ты прав. Так что мне остается лишь пожелать вам счастливо оставаться.

— Мы тоже желаем вам удачи, капитан. Надеюсь, вы всё же найдёте обетованную землю.

Они пожали на прощание друг другу руки, и Денис зашагал прочь. Ему предстояло покинуть пределы долины шиотисов и вместе с последними касианцами, уходящими из города, углубиться в горы, туда, где их ждал готовый к отлету корабль. Прежде чем покинуть пределы поселения, его ждала неожиданная встреча. Их группу догнал молодой охотник шиотис и сообщил ему, что вождь просит его как можно скорее посетить его. Сбитый с толку Денис последовал за ним и вскоре уже предстал перед пожилым шиотисом.

Войдя в его покои, он увидел, что он не единственный его гость. У очага спиной к нему стоял молодой мужчина. Чуть наклонив голову, он неотрывно смотрел на огонь. Когда Денис поприветствовал вождя, тот, наконец, обернулся, и Денис узнал в нем Леорота — нового правителя отиотисов. Его нахождение здесь было полной неожиданностью. Он не видел его с тех пор, как тот остался в городе отиотисов, повинуясь повелению их внезапно проявившегося через Дениса бога. Он посмотрел на присутствующих с недоумением и, словно прочитав его мысли, молодой правитель заговорил:

— Простите, капитан за то, что отвлекаю вас от дел, но речь идет о жизни, как я полагаю, той, кто вам не безразлична.

От его слов сердце Дениса болезненно сжалось, а к горлу подкатил тугой ком.

— Ариана, что с ней?

Леорот тяжело вздохнул и ответил вопросом на вопрос.

— Вам известно, что назначен день священного поединка между моими сестрами?

Денис покачал головой, а затем с возмущением, едва сдерживаясь от крика, произнес:

— Почему вы не отменили этот жестокий обычай?

— Думаю, вам, как никому в этом мире, известно, что есть то, что превыше нашей с вами власти, а именно законы, установленные с древнейших времен, и мы, как и прочие, обязаны им подчиняться.

Денис промолчал, он отлично понял, о чем говорил молодой отиотис, и возразить ему было нечего. А тот продолжил:

— Я совсем недавно знаю сестер, но даже за это короткое время я привязался к ним, с Вераокой мы даже сблизились. Зная об этом, Ариана решила проиграть в предстоящем поединке. Но я не хочу, чтобы она заплатила за наше счастье такой дорогой ценой, она мне тоже небезразлична. Поэтому я сейчас здесь, только вы, посланник Великого Отеотиса, можете предотвратить ее смерть. Дальше решать только вам.

Леорот замолчал, но прежде, чем он закончил говорить, для Дениса все было решено.

— Где сейчас принцесса?

— На острове мертвых. Там, во вновь отстроенном храме, было решено провести поединок, дабы пролитая там кровь одной из божественных дочерей осветила его, — горестно произнес Леорот, отведя взгляд в сторону.

— Что же, придется вашим жрецам поискать иной способ освящения, — сказал он решительно, а в ответ молодой правитель посмотрел на него с нескрываемой благодарностью.

В тот же день, отправив своих людей к кораблю с приказом для первого помощника ждать его возвращения, он и Леорот, оседлав самых быстрых бутанов, отправились к затерянной на побережье между поселениями шиотисов и отиотисов бухте, где их ждал небольшой быстроходный корабль. Всю дорогу им сопутствовал попутный ветер, что Леорот счел добрым знаком, так что весь путь занял у них втрое меньше времени, чем это требовалось обычно. Однако даже это казалось Денису невыносимо огромным сроком.

Наконец, на горизонте показались знакомые очертания. К тому времени, его внутреннее напряжение достигло таких пределов, что он едва сдерживался от того, чтобы не броситься за борт и достигнуть берега вплавь. В конце концов, корабль встал на якорь, и они с Леоротом ступили на землю острова мертвых. Их встретила группа жрецов, и после небольшой церемонии приветствия высоких гостей, их проводили в главный храм.

Там сам божественный правитель тайком, так как было запрещено нарушать уединение божественных претендентов, проводил Дениса к заветным дверям, одного из многочисленных молитвенных залов, где должны были проводить свое время те отпрыски Великого Отеотиса, кому предстояло пройти отбор священным поединком, посвящая отпущенное им время молитвам в полном одиночестве до самого судьбоносного дня.

Юный капитан прикоснулся к створкам двери, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Казалось, оно вот-вот выскочит из его груди. С трудом набрав в грудь воздуха, он толкнул двери, и они с легкостью распахнулись перед ним. Она была там. Стоя на коленях перед огромной, вырезанной из белоснежного камня статуей своего божественного отца, она, склонив голову и закрыв глаза, нараспев произносила молитвы, даже не услышав, как за ее спиной открылись двери. Денис тихо вошел в зал и подошел к девушке. Какое-то время он молча наблюдал за ней, не смея прерывать ее молитвы. Вот она, словно почувствовав его присутствие, замолчала, оборвав свою молитву на полуслове и, открыв глаза, резко обернулась. Увидев своего неожиданного гостя, она буквально застыла на месте, на ее лице было выражение растерянности. Затем она медленно поднялась на ноги:

— Как?! Что вы тут делаете?! Как попали сюда?!

— Проще, чем может показаться. Воспользовался званием, которым вы меня одарили, Ваше Высочество.

— Но зачем?!

— А разве это неочевидно? Я пришел за вами и без вас никуда не уйду, даже, если для этого мне придется увести вас силой.

Он, наконец, подошел вплотную и взял ее руки в свои. Он почувствовал, что она дрожит.

— Я не позволю вам умереть, Ариана. По вашей ли то воле, или воле кого бы то ни было, даже если сами боги встанут у меня на пути, я не отступлю.

На глазах девушки появились слезы. Она, стараясь скрыть их, поспешно отвернулась, и мягко, словно нехотя, высвободила руки из его. После чего, отвернувшись, медленно покачала головой:

— Нет, капитан, это невозможно. У меня есть обязанности, которые я должна исполнить, чего бы мне это не стоило.

Она пыталась говорить твердо, но ее голос предательски дрожал, выдавая, что она едва сдерживает рыдание.

— Вы зря прибыли сюда.

Она замолчала, украдкой вытирая слезы, а Денис, не зная, как убедить ее и утешить, молча подошел и обнял ее, прижав к себе. Она вздрогнула, но не оттолкнула его.

— Послушайте меня, прошу. Да, у нас есть обязанности, и есть законы, которые властвуют даже над нами, но всегда есть другой способ обойти правила, не нарушая их. Я прошу, дайте мне шанс увести вас по такому пути.

— А куда он заведет меня и что даст? Я буду проклятым изгоем, вынужденная провести все свои дни в одиночестве, скрываясь от людских глаз? Нет, это хуже смерти.

Она отступила на шаг от него и решительно расправила опущенные плечи. Но юный капитан не собирался так просто сдаваться.

— Нет, Ариана, этот путь приведет вас в иной мир, в мой мир. Как-то вы сказали, что сохраните в своем сердце воспоминание о проведенной со мной ночи. Я же предлагаю вам, взамен объятий смерти, мои объятия, и бесчисленное количество ночей и дней, проведенных нами рядом друг с другом. Мы пройдем наш путь рука об руку, как и полагается супругам, если только сейчас вы решитесь сделать шаг в сторону от того пути, что избрали. Ну, или как я уже сказал, я силой отведу вас от него. Я не отступлюсь, так или иначе, учтите это.

Последние его слова прозвучали дерзко, но она лишь улыбнулась в ответ:

— Никогда не думала, что мне вот так предложат выйти замуж.

Он одарил ее широкой улыбкой:

— Я не мастер говорить красиво, особенно с девушками, да еще теми, кого я так безумно люблю. Итак, каков ваш приговор, моя божественная принцесса?

Она грустно опустила глаза, и сердце Дениса болезненно сжалось. Похоже, все его усилия пропали зря. Но тут двери в зал снова открылись, и вошли Леорот и Вераока. На лице Арианы появился страх:

— Вам нельзя сюда входить, навлечете на себя гнев Великого Отеотиса!

— Успокойся, сестра. Уверен, у нашего божественного отца есть и более важные дела, чем обрушивать свой гнев за столь малое преступление. Ты лучше подумай о том, что тебе сказал его посланник.

Ариана отошла чуть в сторону и, глядя на статую, тихо произнесла:

— Тебе, как никому другому, известно, что я не могу нарушить его волю.

— А ты совершенно уверена, что твоя смерть и есть его воля? Если бы это было так, разве он позволил, чтобы его посланник был сейчас здесь и говорил с тобой?

Ариана явно заколебалась, похоже, брату удалось найти те слова, которые не удалось сказать юному капитану. Тут к нему присоединилась и Вераока.

— Ариана, послушай, ведь сейчас ты решаешь не только свою судьбу, но и судьбу всех наших детей и всех потомков.

Принцесса посмотрела на сестру, и в ее глазах было непонимание.

— Да, именно. Сейчас, выйдя замуж за посланника самого Отеотиса, ты дашь шанс и другим избежать смерти, пав от руки своих братьев или сестер. Закон не будет нарушен, ибо в нем ничего такого не сказано на этот счет, а стало быть, и в будущем можно будет найти способ обойти его, не нарушая. Прошу, подумай, нет, я молю тебя об этом.

Ариана ничего не сказала, она лишь снова преклонила колени перед статуей и стала читать молитвы. Подождав несколько минут, правитель принял решение оставить сестру наедине и попросил всех удалиться. Сам он вышел последним, плотно закрыв за собой двери зала. Им оставалось только ждать. Дениса отвели в одну из таких же залов, где он должен был ждать решение принцессы. Время тянулось мучительно долго, но он даже не мог точно сказать, хочет ли он, чтобы оно шло скорее или застыло на месте. Сейчас пока у него еще есть надежда.

Наконец, двери его обители открылись, и на пороге он увидел всех трех правителей в сопровождении множества жрецов. Они вошли в зал, и Денис почувствовал, как невероятное напряжение сковало все его тело. Это чувство было сродни тому, что он когда-то пережил, ожидая оглашение своего приговора, изменившего его жизнь раз и навсегда. Между тем, верховный жрец вошел в зал подошел к статуе Отеотиса, вознося благодарственные молитвы. После чего, повернувшись к присутствующим лицом, торжественно произнес:

— Во исполнение божественной воли великого создателя и отца наших божественных правителей, его дочь Ариана во искупление всего нечистого, будет обручена с его посланником и отправится вместе с ним в небесную обитель, навеки покинув этот мир.

Жрец еще что-то говорил, но Денис уже не слышал его. Он не мог поверить своим собственным ушам и тому, что все происходящее происходит наяву. Однако это было так. Следующих несколько дней, его и Ариану подвергали всевозможным обрядам, призванным подготовить их к таинству заключения священного союза. Он безропотно исполнял все, что от него требовали.

Наконец, настал заветный день, и их обручили. За все время проведения церемонии, он мысленно молил всех существующих в мире богов, чтобы все это не было сном, злой шуткой его воображения. Между тем, по окончании обряда, молодые супруги отправились на корабль, который должен был доставить их в город отиотисов. Следом за ними последовали и все, кто находился на острове. Один за другим от берега отплывали корабли, уходя в открытое море и ложась на нужный курс.

Оказавшись на борту, они остались наедине. Стоя на палубе корабля, Денис и Ариана какое-то время молча наблюдали за удаляющейся от них с каждой минутой землей. Потом, Ариана прижалась к нему тихо прошептала:

— И что теперь, где мы будем жить? Ведь от нас ждут, что мы уйдем из этого мира?

— Так и будет.

— Что?! — она удивленно посмотрела ему в глаза, а он слегка улыбнулся и крепче прижал ее к себе.

— Я же говорил, что уведу тебя в мой мир прямо туда, — он указал на небо, где уже к этому времени начали появляться первые звезды.

— Но как это возможно?!

— Мы построили новый корабль, используя привезенные с острова части нашего старого, и уже готовились улетать, когда меня нашел Леорот. Так что, как только мы туда доберемся, мы тут же покинем этот мир, и все будет точно так, как и повелел Великий Отеотис, — сказав это, он снова улыбнулся и крепко поцеловал свою молодую жену.

Наконец, они прибыли в город отиотисов, где уже всему народу была провозглашена воля Великого Отеотиса. Не задерживаясь, Ариана и Денис отправились в долину шиотисов, а оттуда они добрались до корабля, все это время ждущего возвращения своего капитана. Все его обитатели были на грани паники, не на шутку встревоженные таким долгим отсутствием Дениса, уже собравшись организовывать экспедицию по его поиску. К счастью, они успели вернуться до этого. Ариана увидела корабль, о котором ей рассказывал ее молодой супруг, за время их путешествия. Глядя на него в последних лучах закатного солнца, Ариана восхищённо произнесла:

— Великий Отиотис, что это?

— Это наш корабль, принцесса.

— Но… Но ведь в нём, кажется, заключено живое существо?!

И, словно в ответ на её вопрос, шея космического странника изогнулась, и он издал трубный звук.

— Да, совершенно верно, это живое существо. С помощью наших древних технологий, мы соединили его с теми частями корабля, которые удалось поднять с морского дна. Кроме того, вживили в его шкуру несколько десятков световых божественных кристаллов, во время пути они будут служить нам источником энергии.

— Но откуда взялось это существо?

— Из той же великой пустоты что и мы, он отвезёт нас к нашей обетованной земле. Идём внутрь, я позже всё тебе подробно расскажу. Сейчас нам пора отправляться в путь. Мы все и так слишком долго ждали этого момента.

Денис и Ариана поднялись на борт корабля, и двое касианцев закрыли за ними люк. Отведя принцессу к Анит и, попросив её позаботиться о ней, он поднялся в головной модуль корабля. Оттуда он мог управлять космическим странником. Там он занял специально сконструированную для этого нишу, похожую на те, что использовали пилоты на Касиане. Соединив с помощью обруча смирения свое и его сознание в единое целое, дал команду взлетать. Им предстояло вернуться к той точке во Вселенной, где когда-то Касиан сошел со своего изначального курса. Вычислить эти координаты было трудно, это стоило Денису и самому Касиану немалых усилий, и за полученный результат было уплачено днями, полными невыносимой изматывающей головной боли. Но все это было позади, теперь осталось лишь надеяться, что все окажется не напрасно, и они лягут на курс, который должен будет привести к заветной цели их далёких предков.

Глава 29

Денис и Ариана лежали в постели и наслаждались объятиями друг друга. Из-за обязанностей капитана, которые были возложены на Дениса, молодым супругам не часто выпадали такие минуты, и даже теперь Денис чувствовал, как сердится в его голове Великий Касиан, ведь пора было возвращаться к управлению кораблём. Близился час, когда он прибудет на место, где по расчетам находился конец их невероятного и долгого путешествия. В этот момент Денис обязан был быть в главном модуле, но ему так не хотелось покидать Ариану. В глубине души он боялся, что из-за его частых отлучек, с ней произойдет то же, что и Алис. Он всеми силами старался отсрочить время расставания, но тут принцесса почувствовала его напряжение:

— Что-то не так?

— Великий Касиан приказывает мне заняться управлением кораблём. Мы приближаемся к точке прибытия, и мне нужно быть там.

— Так чего же ты медлишь?! Иди!

— Я не хочу вновь оставлять тебя.

— Мне тоже не хочется расставаться, но долг превыше всего.

Тут из соседней комнаты донесся детский голос, их маленькая дочь Эвелин проснулась и звала свою маму. Немедля ни секунды, Ариана встала и скрылась за занавеской, отделяющей их с мужем комнату от детской малышки. Пока Денис одевался, принцесса вернулась, неся на руках дочку. Увидев отца, она радостно заулыбалась и протянула к нему свои ручки. Он взял ее на руки, и пока Ариана переодевалась в свою повседневную одежду, он ласково тискалмалышку, отчего та заливалась радостным смехом. В конце концов, он передал ее обратно в руки матери, та было собиралась недовольно захныкать, но, увидев, как отец скорчил ей смешную гримасу, передумала. Ариана стала одевать дочку, напомнив Денису, что ему пора. Он крепко обнял их и поцеловал:

— Я люблю вас. Обещайте, что не будете скучать!

— Ну, об этом точно не стоит волноваться, у нас есть чем заняться. Надо проверить, что там с запасами и разрешить спор между Никлом и Терном. Они там чего-то не поделили. Забот масса, как, впрочем, и у тебя, — произнесла она, слегка отталкивая мужа и давая понять, что ему тоже уже давно пора заняться делами.

Он с тихим вздохом подошел к двери, но прежде чем выйти, оглянулся.

— Знаешь, ты просто божественна.

— Я просто жена капитана, и делаю, что должна, и тебе стоит тем же заняться, иначе я точно рассержусь, — произнесла она, шутливо нахмурив брови.

Денис одарил ее улыбкой и вышел в общий коридор, знакомой дорогой зашагав в главный модуль. По дороге он встретил Тренка, идущего в том же направлении.

— Доброе утро, капитан! Как дела?

— Привет, Тренк, всё отлично!

Тут из бокового коридора вышла Алис и, приветливо улыбнувшись им, поспешила прочь. Денис почувствовал привычный укор совести, что случался с ним каждый раз, когда он сталкивался с ней. Это, в свою очередь, не ускользнуло от взгляда первого помощника.

— Что с тобой, капитан? Каждый раз, когда ты сталкиваешься с Алис, у тебя появляется виноватый вид!

— Просто я чувствую себя виноватым, ведь я клялся ей в вечной любви, а между тем, женат на другой.

— И что, она тоже замужем и, насколько я знаю, вполне счастлива. Послушай, ты, конечно, снова скажешь, что я лезу не в своё дело, но, по-моему, пора тебе забыть всю эту историю. У вас с ней изначально не было будущего. Слава Великому Касиану, что вы не связали себя узами брака, иначе во всём свете нельзя было найти несчастнее людей.

— Тренк, ты прям как покойный господин Порлот.

— И тем не менее, хоть я и недолюбливал этого ворчуна, нельзя не признать его правоту, тем более, что она так очевидна. Как не крути, но сословие есть сословие, от него никуда не деться.

— Но, несмотря на это, в истории Касиана были примеры брака между представителями разных сословий.

— Да, были, но они были слишком редки, а некоторые и вовсе заканчивались трагедией.

— Ладно, не хочу больше с тобой спорить, по большому счёту, ты всё-таки прав. Ариана и Алис действительно ни капли не похожи друг на друга. С Алис мне порой было так сложно, а с Арианой, мне кажется, что мы понимаем друг друга без слов.

— Правильно, ведь её воспитывали управлять своим народом, так же, как и пилотов, и то, что Алис не хотела понять и принять, для принцессы является естественным положением вещей. Скажешь, я не прав?

Денис демонстративно поднял руки в жесте полной капитуляции и переключился на другую тему. Наконец, они вошли в командный модуль. Оставив Тренка на его рабочем месте, Денис, пройдя по узкому коридору, оказался перед небольшой дверью. Открыв её, он вошёл в маленькую комнату, где полом служила голова космического странника. Здесь находилась частично вживленная в его голову небольшая камера, подобно той, в которой находились пилоты Касиана, управляя им. Денис вошёл в неё, и через мгновение она заполнилась ярким голубовато-белым светом, он слился в единое целое со странником.

Денис ощущал всё, что чувствовал он, и при этом в его сознании звучал голос Касиана, раздававшийся, как голос самого первого капитана, когда-то соединенного с ним после роковой встречи с блуждающей кометой. Он отдавал приказы и вводил коррективы в полёт теперешнего их корабля. Вскоре он глазами странника увидел россыпь маленьких светящихся точек, они всё приближались, и вскоре, Денис понял, что это планеты, вращающиеся вокруг зеленоватой звезды. Он не знал, сколько длился полёт, но вот планеты стали намного ближе. Откуда-то сбоку появилось несколько небольших кораблей, они окружили странника, мешая ему двигаться дальше. Денис почувствовал, что от этих машин, точнее от тех, кто находился внутри них, исходит угроза.

В его голове лихорадочно понеслись разрозненные мысли, и все они касались того, что с ними будет, если на них решат напасть. Кроме того, его сознание наполнил страх, передавшийся ему от странника. Вдруг Денис снова почувствовал всепоглощающий жар, а он сам словно увеличился в размерах настолько, что поглотил весь корабль, став невероятного размера огненным шаром. Некоторое время он оставался на месте, пульсируя. Внезапно произошла ослепительная вспышка, и огненная волна поглотила в себе все до единого корабли-перехватчики.

Денис не понимал, что происходит. Он лишь чувствовал, как силы уходят из его тела, как было уже не раз. В его сознание хлынул поток образов, чувств и эмоций, смесь удивления и страха. Неожиданно в его голове зазвучал голос первого капитана, говоривший о том, что они не представляют угрозы, и их намерения самые мирные. Постепенно страх ушел, оставив лишь удивление и интерес.

Вскоре после этого, жар постепенно стал ослабевать, а огонь медленно угас. Денис услышал знакомый голос отца, он отдал приказ страннику двигаться следом за кораблями. Те, в свою очередь, развернувшись, медленно полетели от их корабля. Странник, подчиняясь приказу, полетел за ними. Вскоре Денис понял, что они приближаются к одной из планет. Когда они приблизились настолько, что он смог увидеть её желтоватую поверхность, расчерченную там и здесь редкими голубыми чёрточками, и зелеными пятнами. Планета всё увеличивалась, и вот, наконец, странник вошёл в её атмосферу и, следуя указаниям, начал снижение. Корабли двигались вместе с ним, держась на небольшом расстоянии от них.

Как только они стали снижаться, их окружил густой туман. Вскоре он рассеялся, и Денис увидел, что они летят к огромной площадке коричневатого цвета, отмеченная там и здесь чёрными пятнами. По краю этой огромной площадки стояли строения различной формы и высоты. Также там находилось с десяток различных кораблей. Наконец, странник опустился на шероховатую поверхность площадки и замер в ожидании новых указаний. Отдав ему приказ оставаться на месте, Денис разорвал их телепатический контакт и вышел из контактной ниши. Стоя у стены комнатки и переводя дух, он обратился к Касиану:

— Что теперь мне делать? По-моему, эти существа не очень-то дружелюбно настроены?

— Они подозрительны, и их вряд ли можно винить в этом. Мы для них уже давным-давно умерли. Так что лишняя предосторожность не помешает.

Едва передвигая затёкшие ноги и чувствуя, как слабость накатывает на него сокрушительными волнами, кое-как придя в себя, он покинул комнату и в конце коридора его встретил Тренк:

— Ну что, капитан?

— Прибыли, осталось только проверить, рады нам или нет. Вот что, Тренк, оставайся здесь и отдай приказ никому не покидать пределов корабля, пока я не вернусь. И пусть соберется группа охранников у внешнего люка, все они должны быть в полной боевой готовности. Кто знает, что нас там ждёт. И, если что-то пойдет не так, будь готов взять командование на себя и увести корабль, даже если для этого придется оставить нас в этом мире.

— Есть, капитан.

Тренк направился выполнять приказ, Сам же юный капитан направился в свои комнаты. Они были пусты, Ариана и Эвелин отсутствовали. Взяв бортовой журнал, он бережно смахнул с него несуществующую пыль, невольно вспомнив, как его преподнесли ему, как свадебный дар Нейрон и Анит, когда на борту корабля была проведена свадебная церемония для Дениса и Арианы, и она уже по законам Касиана стала его женой. Его старший племянник нашел его после того, как всех взрослых касианцев увезли с острова мертвых, и все время аккуратно вел его до момента передачи Денису. Чуть помедлив, он направился к месту сбора группы.

Они уже были там. Осмотрев их и оставшись довольным, Денис направился к выходу из корабля. Двое мужчин открыли люк и опустили трап в виде металлического пандуса. Не спеша Денис ступил на него, сразу за ним шли охранники. Им был дан приказ оставаться начеку и быть готовыми к любому повороту событий, однако при этом не делать ничего, что могло бы быть расценено, как агрессия. Между тем, на расстоянии нескольких метров от корабля, стояла небольшая группа существ, очень похожих на касианцев. Они с явным любопытством и нерешительностью в глазах смотрели на спускающихся. Ступив на землю и отойдя от корабля ровно настолько, чтобы при малейшей опасности сразу же вернуться внутрь, Денис остановился и, обведя незнакомцев пристальным взглядом, громко и чётко произнёс:

— Мы приветствуем вас и желаем мира и процветания вашим домам.

Денис умолк, а среди собравшихся пробежал тихий ропот. Помедлив немного, Денис снова заговорил:

— Я хотел бы поговорить с кем-нибудь из ваших капитанов.

Его слова вызвали вновь лишь тихий говор и ничего более. Не зная, как ему быть дальше, Денис замолчал, и тут за его спиной раздался тихий голос командира охранников.

— Что-то мне всё это не нравится, капитан.

— Да уж, дружелюбием они не отличаются, но и нападать пока не спешат. Подождём ещё и посмотрим, что будет, должны же они хоть что-то сделать.

Между тем, что-то действительно изменилось. В небе сверкнула яркая вспышка, касианцы вздрогнули, и многие из охранников схватились за бластеры, но Денис приказал сохранять спокойствие. Вскоре яркий шар появился над их головами и, очертив огненную дугу, стал медленно приближаться к земле. Когда до нее оставалось совсем небольшое расстояние, шар внезапно угас. Стало ясно, что это ещё один корабль, идущий на посадку. После с шипением он замер, выпустив откуда-то из-под днища облако пара или дыма. Через минуту часть его передней стенки отошла в сторону, и в тёмном проёме появились ещё люди. Они отличались от остальных окружающих Дениса и его спутников.

Во главе шёл пожилой мужчина крепкого телосложения. Коротко остриженные волосы его были совершенно белые, лицо было испещрено глубокими морщинами, а его серые глаза сурово смотрели прямо вперёд, и в них чувствовался блеск стали. Сразу за ним шли около десятка мужчин, немного младше его. Все они были одеты в пышные свободные одежды. Пройдя свободное пространство, группа вновь прибывших приблизилась к тем, что наблюдали всё это время за Денисом и его спутниками. Те, почтительно склонив головы, расступались, давая им пройти.

— Ну, кажется, нас всё-таки удостоили своим вниманием правители этого мира, — произнёс командир охранников, и в голосе его слышалась смесь облегчения и невероятного напряжения одновременно. Между тем, вновь прибывшие подошли на расстояние нескольких шагов к Денису и остановились. Старик, выступив слегка вперёд, обратился к Денису. Речь его была с сильным акцентом, но все же, слова его были понятны юному капитану.

— Я верховный наместник двенадцати миров. Кто вы, чужаки, и что вам нужно в нашем мире?

Внимательно выслушав старика, Денис услышал мысленный голос отца и, стараясь ничего не напутать, стал передавать слова Касиана старику:

— Мы называем себя касианцами, мы жители некогда потерянного из общего числа корабля, вылетевшего с караваном таких же кораблей с умирающего Раматуса, и я их капитан.

Не успел Денис закончить говорить, как один из спутников наместника возмущённо воскликнул:

— Этого не может быть! Касиан погиб многие столетия назад. Эти существа захватчики, не иначе.

Мужчина хотел что-то ещё сказать, но его оборвал старик, призвав к порядку. Тот тут же смолк, но глаза его, словно лучи лазера, буквально прожигали Дениса насквозь. Наместник, выдержав небольшую паузу, продолжил говорить:

— Прошу простить это высказывание, но оно не лишено оснований. Касиан пропал бесследно после того, как столкнулся с блуждающей кометой. На нем никто просто не мог после этого выжить.

— Да, так оно и было, после чего он не смог больше самостоятельно передвигаться по просторам космоса, однако его обитатели смогли выжить. Если вы позволите, я хотел бы передать вам наш бортовой журнал, где записана вся наша история с самого начала полёта, там всё подробно описано.

Старик согласно кивнул, и Денис отдал ему журнал. Тот внимательно осмотрел его, после чего, немного посовещавшись со своими спутниками, вновь обратился к Денису:

— Нам нужно всё внимательнейшим образом изучить, а пока нами будут приниматься решение, мы просим вас оставаться на вашем корабле. Обещаю сделать все возможное, чтобы ваше ожидание было недолгим, насколько это возможно.

Денис согласился с этим условием, после чего все касианцы вернулись на корабль, где для них потянулось тягостное время ожидания. Они могли свободно перемещаться по кораблю, но наружу их не выпускали, там днем и ночью стояли вооруженные люди. Многие касианцы сильно нервничали по этому поводу.

— Вовсе не таким я представлял наш прилёт в обетованную землю, — пробурчал Тренк, стоя на смотровой площадке и оттуда осматривая с помощью внешних датчиков слежения окрестности.

Денис хотел было что-то ответить, но тут раздался сигнал переговорника. Один из охранников сообщил, что у внешнего люка стоят чужаки и просят о встрече с ним. Денис приказал немедленно впустить неожиданных посетителей. Вскоре к ним вошло несколько охранников, а вслед за ними вошёл уже знакомый им старик, которого они не видели уже около двух недель. При его появлении, капитан и его первый помощник молча переглянулись и напряжённо стали ждать. Гость, подойдя к Денису, поприветствовал его и произнес:

— Мы изучили бортовой журнал, предоставленный вами, капитан Холеван.

— И?

— Мы почти уверены, что вы те, за кого себя выдаёте. Однако ваша история слишком невероятна, и потому нам нужны ещё кое-какие доказательства.

— Но какие же ещё доказательства мы можем вам предоставить?

В голосе Дениса было еле сдерживаемое негодование. В какой-то миг он сильно пожалел о том, что покинул мир отеотисов и привёл свой народ сюда, где их, похоже, вовсе не желали принимать. Однако его мысли были прерваны гостем.

— Есть такой факт, который окончательно и бесповоротно подтвердит все ваши слова, капитан.

— Что же это?

— С вами желает увидеться наш совет высшего разума.

— Кто?! — изумлённо воскликнул Тренк, но на его вопрос ответил Денис.

— Великий Касиан является его частью, Тренк.

— Да, совершенно верно. При подготовке к отлёту с нашей родной планеты высший разум был создан из субстанции, которая вместила в себя все знания нашего мира, и состоял он из двенадцати частей по числу кораблей исхода. Каждая из них была заключена в один из кораблей. По прибытию сюда, их поместили в новое хранилище, не доставало лишь части с пропавшего корабля и, судя по записям в журнале, эта часть, уцелевшая после взрыва сверхновой, находится в вашей голове, капитан. Этот факт был мною доложен высшему совету, и он желает встретиться с вами. Итак, вы готовы встретиться с ним?

— Да, конечно, тем более, если после этого к нам перестанут относиться с таким подозрением.

— Отлично, тогда прошу вас следовать за мной.

Верховный наместник и Денис покинули стены корабля, неожиданно ставшим тюрьмой для касианцев. Они вдвоём сели в машину, ждущую их у края площадки, на которой находился корабль. Она была сильно похожа на те, на которых на Касиане устраивали гонки, только была окрашена не в яркие цвета, а в чёрный цвет, и она была намного больше спортивного варианта. Сев в неё, они долго ехали, сохраняя полное молчание. Денис так был погружён в свои горестные мысли, что даже не замечал того, что происходило за окном ехавшей машины. Лишь однажды он почувствовал странную вибрацию и одновременно давление, схожее, что ощущаешь при взлете корабля. Он удивленно посмотрел на сидящего напротив наместника, но тот поспешил его успокоить, сказав, что все в порядке. Наконец, они остановились.

— Мы прибыли, капитан Холеван, выходите!

Денис не спеша покинул машину, и та немедленно уехала прочь. Оба они стояли перед высоким зданием, похожим на башню. Где-то в вышине на её шпиле сиял огромный шар, переливаясь и озаряя здание всеми цветами радуги. Наместник и капитан подошли к высоким узорчатым и полупрозрачным дверям, и те тут же распахнулись, пропуская их внутрь. Они оказались в залитом мягким желтоватым светом, льющимся из-под потолка, просторном зале, заполненным людьми. Некоторые из них проходили мимо, куда-то спеша, другие, собравшись в группы, о чём-то вели беседу, кто-то сидел в удобных креслах, погруженные в чтение или в собственные мысли. Денис и верховный наместник пересекли помещение и подошли к ряду широких кругов, обозначенных полосками какого-то металла, внутри некоторых находились полупрозрачные цилиндрические кабинки. При первом же взгляде Денис узнал уровневые переместители. Они зашли в один из них, и наместник негромко, но чётко произнёс:

— Хранилище.

Тут же Денис почувствовал вибрацию во всём теле. Затем на секунду ему показалось, что он оказался в полной невесомости, после чего всё прекратилось. Кабинка поднимала их куда-то наверх здания. Вскоре она остановилась, и ее дверца с мягким шорохом открылась, и они вышли из переместителя. На этот раз помещение, куда они попали, было совершенно иным, чем внизу. Это был зал намного меньше, его стены были отделаны панелями коричневого цвета из материала, который не был известен юному капитану. В зале не было окон, и свет исходил от встроенных в потолок небольших световых панелей, заливающие все пространство мягким желтоватым светом.

Денис и его спутник подошли к одной из стен, после чего наместник приложил к стене свою открытую ладонь. В то же мгновение часть стены отодвинулась, и они прошли в открывшейся проход. Оба они оказались в небольшом помещении, стены которого были покрыты странными рисунками. Однако самыми примечательными были обитатели комнаты. Существа являлись точной копией человека, если не обращать внимание на то, что цвет их кожи был пепельно-серым. Они были полностью обнажены, и у них отсутствовали половые признаки, хотя Денису показалось, что все они все-таки мужчины, судя по пропорциям и общему строению их могучих тел.

Существа сидели на небольших постаментах, стоящих на полу полукругом, скрестив ноги и положив на них свои руки открытыми ладонями вверх. Глаза их были закрыты, на лицах была печать полного спокойствия, и еще у каждого существа во лбу поблескивал какой-то странного вида предмет, напомнивший Денису божественный кристалл из мира Арианы. Всего их было одиннадцать, в то время как постаментов было двенадцать, и один из них был пуст. Тут в его голове раздался голос его старшего брата:

— Мои братья… Так вот в какую форму их теперь поместили.

Поток его мыслей был прерван голосом верховного наместника:

— Добрый вечер, верховный разум. Вот, я выполнил ваше повеление и привёл того, в ком, как мы думаем, находится часть вас.

Существа открыли глаза, и тут Денис увидел, что они абсолютно не похожи на глаза живого существа. У них не было ни зрачка, ни радужки, лишь совершенно белое пространство. На миг он подумал, что они все совершенно слепые. Существа почти в один голос поприветствовали пришедших к ним, после чего один из них встал и подошел к Денису, двигался он вполне уверенно. Он остановился, почти вплотную приблизившись к нему, и вдруг из того самого кристалла на его лбу вышел ослепительно белый луч. Он пронзил голову Дениса, войдя чуть повыше его бровей. Денис почувствовал сначала небольшую острую боль, почти сразу же перешедшую в столь невыносимую, что он едва смог удержаться от крика. При этом его обруч смирения превратился в раскаленные пульсирующие тиски. Но вот, всё прекратилось, луч погас, и от внезапно накатившей тяжести во всём теле, Денис сильно покачнулся и едва не упал. Существо произнесло ровным, ничего не выражающим голосом:

— Я не могу проникнуть, мне мешает этот странный паразит, сросшийся с его мозгом. Но я смог ощутить присутствие нашего брата, но нет ясности.

Тут к нему подошло второе существо.

— Ты в этом уверен, брат?

— Да, но нужна ясность, нужно убрать преграду.

Существо медленно кивнуло:

— Будь по-твоему, брат. Убрать немедленно паразита из головы носителя.

Не успел Денис опомниться, как его подхватили под руки неизвестно откуда взявшиеся люди, и буквально силой увели куда-то из зала. Его завели в небольшое помещение, залитое холодным белым светом, и подвели к узкому блестящему столу, силой уложив на него:

— Эй, что это всё значит?!

— Расслабитесь, капитан, вам ничего не угрожает. Мы лишь исполним повеление высшего разума, — услышал Денис спокойный голос верховного наместника.

Не успел он ничего на это сказать, как на его лицо наложили какой-то прибор. Уже через мгновение он почувствовал, что проваливается в чёрную бездонную пропасть. Когда сознание вновь вернулось к нему, он медленно открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на узкой кровати в какой-то маленькой комнате. Она была совершенно пуста, если не считать кровати, на которой он лежал.

Из небольшого приоткрытого окна струился солнечный свет, и доносились странные звуки, похожие на те, что производили машины при своей работе. Он медленно поднялся с постели. Его тело наполняло ощущение небольшой слабости, но в остальном все вроде было вполне в норме. Он подошел к окну и, слегка сощурившись от яркого света, посмотрел в него. Похоже, он сейчас находился где-то высоко над землей. Вокруг стояли здания разной формы и высоты, а далеко внизу он увидел те самые машины, звук которых он услышал при пробуждении. С такой высоты они казались очень маленькими, и их было очень много. Они двигались в каком-то беспорядочном хаосе, огибая со всех сторон здания.

Понаблюдав немного за их движением, он, стараясь окончательно прийти в себя, потер лицо руками. Его пальцы коснулись лба, и там, где все это время был его обруч смирения, он почувствовал лишь гладкий участок чувствительной к прикосновениям кожи, как это бывает с недавно заживленной раной. На него накатили воспоминания событий, произошедших с ним до его пробуждения в этой комнате.

«Касиан, неужели я лишился его, как и обруча? Что теперь будет со мной и моими людьми?».

Эти мысли принесли чувство огромной тревоги. Дверь открылась, и к нему вошел верховный наместник:

— Приветствую, капитан, как самочувствие?

— Нормальное, но мое состояние сейчас не самое важное обстоятельство, — произнес Денис хмуро, гадая, что ему принесет визит этого господина.

— Отнюдь, в свете предстоящих вам дел, это немаловажно.

— О чем это вы?

— О том, что высший совет принял решение, и теперь вы и ваши люди — часть нашего мира. Вам выделили земли для поселения. Теперь вам, мой друг, предстоит очень много работы. Сразу скажу, земли эти не самые гостеприимные, климат суровый. Там регулярно наступают сезоны ветров, которые приносят то лютый холод, то невыносимый зной. Но нам был дан приказ содействовать вашему обустройству всеми возможными средствами. Так что, думаю, еще до их наступления, вы все сможете создать себе надежные жилища. Но самое главное, вы теперь — член верховного совета, со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. Так что дел, у вас лично, прибавляется в разы.

— Я член совета, но разве в него могут входить простые люди?!

— Так как вы являетесь носителем части высшего разума, и отделить его от вашего тела невозможно, из-за угрозы полного его уничтожения, было принято такое решение.

Сказать, что эта новость удивила Дениса, значит ничего не сказать. Она ошеломила его, словно гром среди ясного неба. И тут в его голове прозвучал голос Тойлонта:

— Ну и как тебе новости, мой юный капитан?

Но Денис сам не знал, как ему реагировать на все это, он лишь тихо произнес:

— Надеюсь, мне теперь не придется все время сидеть в той комнате и изображать статую?

Наместник слегка улыбнулся:

— Нет, тем более, что вам еще нужно руководить вашими людьми в качестве наместника.

— Наместника?

— Да, в нашем мире людьми руководят не капитаны, а наместники, которых выбирает сам народ. Но по сути это то же самое, так что пока ваши люди не избрали себе кого-то другого, вы будете занимать эту должность. Ну, по крайней мере, до следующих выборов. Со всеми этими тонкостями вы сможете ознакомиться позже, а пока нам пора.

— Куда?

— К вашим людям, среди них и так началось волнение. Не хотелось бы эту ситуацию доводить до критической. Так что, если вы готовы, мы можем ехать немедленно.

Денис с готовностью покинул комнату следом за наместником, и уже через несколько минут они вышли из здания и, сев в уже знакомую машину, отправились туда, где теперь предстояло жить касианцам.

***

Денис не спеша прогуливался по парку, разбитому прямо на берегу небольшой реки, наслаждаясь на редкость прекрасной погодой. Сегодня был день, когда ему нужно было предоставить полный отчет по делам его поселения, занявшего по повелению высшего совета одну из двенадцати планет их звездной системы, пригодную для обитания живых существ. Это была нелегкая задача. До них там жили только добытчики руд и то лишь сезонами, а касианцам предстояло там обустроить постоянное поселение. Не смотря на все трудности, с помощью остальных обитателей всех окружающих их миров, они справились и еще до прихода первого сезона ветров, о которых говорил верховный наместник. Теперь Касиан, они решили оставить старое название своего мира, был вполне успешной и быстро развивающиеся колонией.

Его сегодняшний отчет был тому прямым подтверждением. Фермеры теперь растили свой урожай и выкармливали животных на специальных закрытых фермах и полях. В этих автономных постройках поддерживался постоянный оптимальный для их обитателей климат, независимо какая погода стояла за их стенами. Также были основаны всевозможные предприятия и созданы рудники по добыче полезных руд и других веществ, которыми была богата их планета. Все это давало столько возможностей, что в их мир прибывали обитатели из других уголков их системы, и многие оставались там навсегда, обрастая связями и создавая семьи.

Тут его мысли были прерваны сигналом карманного переговорника. Ответив на звонок, он увидел на его экране лицо своего старшего племянника Нейрона, служащего теперь в составе звездного флота. Совсем недавно он получил новое звание. Невероятно, но теперь шуточное звание, которое он получил после того, как его и остальных выживших на острове мертвых детей нашли касианцы, являлось его настоящим.

— Доброго дня, младший капитан!

Нейрон, слегка улыбнувшись в ответ, отсалютовал дяде. На нем уже красовалась новая офицерская форма, а на голову был надет прибор, с помощью которого он пилотировал гибридный корабль. По сути теперь почти все корабли флота были живыми существами, закованными в броню, прототипам для создания которых послужил тот, на котором сюда прибыли касианцы. Мало того, сам космический странник стал источником создания таких аппаратов. Это были ее уменьшенные копии, полученные из его плоти.

Сам странник был помещен на один из спутников Касиана, где за ним тщательно ухаживали и изучали. Похоже, он вполне неплохо жил. Денис иногда посещал его, каждый раз убеждаясь, что тот вполне доволен своим существованием. Мало того, по признанию самого высшего разума, прибывшие стали для их мира огромным источником по созданию новых технологий. Даже прибор пилотов был тоже создан на основе обручей смирения, которые постепенно убрали с голов касианцев, но по внешнему виду он был похож на тот, что издревле вживляли пилотам Касиана для их соединения с кораблем. К счастью, теперь это не требовалось.

— Ты бы не показывал прибор, он же вроде секретный.

Нейрон поспешно снял его и убрал за пределы видимости камеры его переговорника.

— Так привык к нему, что вечно забываю снять, — произнес он смущенно, потом неловко кашлянув, перешел на другую тему.

— Как там дома?

— Ну, в целом, все отлично.

— А если в частности?

— Если в частности, скучаем. Ждем, когда прилетишь, особенно твоя мама. Видел, что она даже календарь специальный завела, где отмечает дни до твоего увольнения.

— А братишка? У него же вроде скоро переходные экзамены?

— Ну, у него все не так ясно. Вроде как есть какие-то сложности по учебе, но подробностей он не раскрывает. На вопросы отвечает, что у него все под контролем.

— Пора его самого под контроль брать. Вот прилечу, займусь им вплотную! — произнес Нейрон, слегка нахмурившись.

Денис же, не сумев удержаться, негромко рассмеялся.

— И что смешного?!

— Да нет, ничего. Просто мой старший брат вот так же говорил, когда я отбивался от рук.

— Дядя Ден отбивался от рук?!

— Ну да, я же тоже был когда-то молод, и учеба не была моим приоритетным занятием. Вот тогда за меня и брался твой отец.

Они замолчали и какое-то время сохраняли молчание, затем Нейрон грустно произнес:

— Жаль я не знал его.

— Тут уж ничего не поделаешь.

В поле зрения камеры переговорника появилась девушка, тоже облаченная в форму пилота. Насколько помнил Денис, это была напарница Нейрона по пилотированию корабля. Она наклонилась к его уху и, что-то тихо произнеся, снова скрылась из виду. Нейрон, тут же сославшись на дела, прервал звонок, попросив на прощание Дениса передать привет всем родным и друзьям, кого тот увидит. Убрав переговорник, Денис задумчиво стал смотреть вдаль. Мысленно он вернулся в те дни, когда Нейрон получил приглашение из академии о поступлении в ряды пилотов. В те дни он ходил сам не свой, и Анит, беспокоясь, не попал ли ее старший сын в неприятности, не сумев добиться от него удовлетворительного ответа, позвала на помощь Дениса.

Когда он пришел к ним в один из вечеров, то смог убедиться, что молодая мать вовсе не преувеличила, сказав, что с Нейроном что-то не так. Весь вечер он был крайне рассеян и порой отвечал на вопросы невпопад. Сразу после ужина он, отказавшись принять участие в одной из его любимых настольных игр, в которую предложил сыграть его дядя, ушел в свою комнату. Денис понял, что пора действовать. Войдя в комнату старшего племянника, он, взяв стул, сел за стол напротив него и какое-то время молча наблюдал, как тот что-то бесцельно чертит на экране своего карманного компьютера, делая вид, что ужасно занят.

— Может все-таки расскажешь, что с тобой происходит? — произнес он, наконец, решив прервать затянувшиеся молчание. — И не говори мне, что все в порядке. Я знаю, что что-то не так.

В ответ Нейрон отложил перо и, откинувшись на спинку стула, стал смотреть в пространство, не спеша отвечать.

— Эй, я же говорил, что никто больше не должен выживать в одиночку, проблемы легче решать сообща.

Нейрон тяжело вздохнул и, наконец, заговорил:

— Мне прислали приглашение о поступлении в академию пилотов. Им понравились мои данные и результаты по учебе.

Денис непонимающе посмотрел на него:

— И в чем же дело? Это же замечательно! Ты же вроде хотел быть пилотом, а если нет, то просто откажись.

— В том то и дело, что я очень хочу, но… — его голос дрогнул. Он замолчал.

Дядя так просто прекращать разговор не собирался.

— Но что? Договаривай же уже.

— Что, если они узнают о моем происхождении, о моем реальном происхождении?

Нейрон сделал судорожный вздох, словно ему не хватало воздуха и как-то обреченно опустил голову. Денис слегка расслабился. Похоже, речь шла просто о недоразумении, но это могло стоить его племяннику сломанной судьбы, и слава Великому Касиану, что Анит так вовремя позвала его на помощь. Он тоже откинулся на спинку стула и, не сводя с юноши взгляда, немного с иронией в голосе произнес:

— И что же не так с твоим происхождением?

Нейрон слегка покачал головой, так и не подняв ее. Снова сделав усилие над собой, он еле слышно пробормотал:

— Я не был рожден среди пилотов. Мои первые родители были из сословия рабочих. Это после катастрофы госпожа Анит взяла меня в свою семью.

Денис еле заметно усмехнулся:

— Сословия. И эта вся причина твоих проблем? Точно ничего больше нет?

Нейрон еле заметно кивнул.

— Отлично, а теперь выслушай меня и, прошу, очень внимательно. В этом мире не действуют законы и условности нашего погибшего мира. Здесь нет деления на сословия. Да, есть то, что похоже на наше деление на классы, но на этом все и заканчивается. Дети, у кого родители фермеры или рудокопы, вольны заниматься, чем хотят. И даже если бы здесь все было, как на Касиане, ты теперь тоже из сословия пилотов. Ты стал им сразу после того, как тебя, по сути, усыновила Анит. Так что, как не крути, у тебя нет причин для отказа от выбранной цели в жизни. Быть тебе пилотом или нет, решать только тебе самому. Ну, и само собой, от твоего старания в достижении поставленной цели, — с этими словами он поднялся и, ободряюще похлопав своего племянника по плечу, вышел из его комнаты.

На вопросительный взгляд обеспокоенной Анит, он уверил ее, что с Нейроном все будет хорошо. Так оно и вышло. Через несколько недель Анит сообщила ему, что Нейрон поступил в академию. Его племянник с успехом закончил там обучение и был зачислен в небольшой отряд по тестированию новых кораблей, попав в число немногих пилотов, кого отобрали для этого.

Мысли о племяннике невольно вернули его к размышлениям о причине его сегодняшнего визита к верховному наместнику. Он не только собирался отдать ему отчет, но и после этого просить о посещении высшего совета. Не успел он об этом подумать, как услышал голос Тойлонта:

— Ты так и не раздумал сделать это?

— Нет.

— Ты хоть понимаешь, что это может быть опасно?

— Понимаю, но мне крайне важно узнать ответ. Кроме того, ты ведь будешь присутствовать при всем этом и сможешь вмешаться в любой момент, — постарался он успокоить своего мысленного собеседника.

Раздался сигнал его наручных часов. Пришло время отправляться на встречу с верховным наместником и его судьбой. Встреча проходила как обычно. Наместник бегло просмотрел отчет, то и дело хваля Дениса за хорошие показатели. Однако он заметил, что его посетитель заметно нервничает.

— Что-то не так, Холеван?

— У меня есть просьба о посещении хранилища.

Наместник слегка улыбнулся.

— Вам не нужно просить меня об этом. Вы сами член совета и само собой имеете право посещать его, когда вам необходимо.

Денис, поблагодарив его, спросил, есть ли к нему какие-то вопросы по поводу отчета и, убедившись в отсутствии таковых, отправился в место расположения высшего совета. Поднявшись на нужный уровень, он с волнением вошел в комнату, где был уже не раз после того, как его сделали членом совета. Все там было, как и в первое его посещение: все те же странные узоры на стенах, те же существа, сидящие неподвижно на своих постаментах. При его появлении, они открыли глаза, и один из них произнес:

— Сегодня не день вершения судеб. Что привело тебя к нам?

Денис прошел в центр комнаты и, встав перед всеми членами совета, с волнением заговорил:

— Высший совет, я прошу ответить на вопрос, который мучает меня уже очень давно. Я хочу узнать, откуда я родом. Как вам уже, возможно, известно, после неоднократного слияния наших мысленных потоков, я не был рожден на Касиане. Я прибыл туда в младенческом возрасте, и хочу узнать, где я был рожден и кем. Возможно, ответ хранится в моей памяти, но добраться до ее глубин сможете только вы.

Ему не сразу ответили. На какое-то время в комнате повисла тягостная тишина. Наконец, один из существ нарушил ее:

— Это может быть опасно. Твой разум может получить повреждение при таком глубоком сканировании. Ты осознаешь это?

— Да, и я уже получил одобрение Касиана. Если что-то пойдет не так, он прервет контакт.

— Если брат не против выполнить твою просьбу, пусть будет так. Займи свое место.

Пока Денис шел к пустующему постаменту, он услышал голос отца, и в нем было нескрываемое раздражение.

— Согласен, можно подумать, ты бы смирился с моим отказом, мальчишка. Который раз твое упрямство может стоить нашего общего существования.

Денис понимал недовольство и обеспокоенность Касиана, но своего решения он не собирался менять. Как только он занял свое привычное место, где находился каждый раз, когда его призвал совет, он почувствовал сначала сильный жар, а затем странную лёгкость. Вдруг перед его глазами стал проявляться какой-то образ. Это походило на то, как он смотрел глазами космического странника. Между тем, образ стал проясняться, и вскоре Денис понял, что на него смотрит, улыбаясь, какая-то женщина, и что в ней было что-то такое до боли знакомое, но, как Денис не старался, не мог понять, что именно. У неё были длинные ослепительно белые волосы, перехваченные на лбу тонким золотистым обручем, а в её больших тёмно-карих глазах читалась необыкновенная доброта. За ней возник другой образ молодого мужчины. У него были ярко-синие, почти фиолетового цвета глаза и волосы рыжего цвета до плеч, они так же, как и у женщины, были перехвачены тонким золотистым обручем, и он тоже улыбнулся. Тут он заговорил:

— Славный карапуз, сразу видно, из него получится отличный воин света, — услышав этот голос, Денис вдруг понял, что эти люди — его родители, настоящие родители.

Между тем, образ их стал затуманиваться. Денис хотел закричать, чтобы задержать ускользающие видение, но не смог. Тем временем, перед глазами у него возникла другая картина. Та же женщина горько плакала, в молитве сложив руки на груди, и умоляюще смотрела на стоящего перед ней уже знакомого мужчину. Его лицо было бледным, как полотно, и на нём застыло каменное выражение.

— Но Аристарх, умоляю тебя! Он же нас сын!

— Мы не вправе ослушаться его воли, мы все заплатим за ошибку. Пусть наша гибель станет уроком для остальных. Нельзя спастись самому, если рядом горит дом соседа. Мы забыли эту истину, и теперь наш священный долг исправить свою ошибку.

— Принеся в жертву наших детей?!

— Да, если останется хоть кто-то из нас в живых, это создаст угрозу, что кому-то снова захочется завладеть нашей силой, и он не остановится ни перед чем, как случилось с архами. Они уничтожили целую Вселенную, чтобы добраться до нас. Надо было прийти на помощь, когда к нам обращались за ней, но мы решили, что не имеем права вмешиваться в дела миров, и вот результат. Пойми же, наш священный долг — не допустить того, чтобы архами поработили нас, иначе они уничтожат все мироздание. У тебя есть ещё несколько минут, чтобы попрощаться с нашим сыном, а потом ты должна принести его в главное святилище, где верховный назначил встречу с лидерами захватчиков. Мы уничтожим их и себя. Такое его решение, и мы обязаны ему подчиниться, как бы тяжело это не было.

Мужчина замолчал, и Денис увидел, как он приближается к нему. Подойдя вплотную, он наклонился и тихо прошептал:

— Прости меня Веренан, но иного пути у нас нет.

Денис почувствовал, как мужчина целует его в лоб, после чего поспешно уходит прочь. Сразу же после его ухода, женщина с рыданиями бросилась к нему, и он чувствует, как она осыпает его жаркими поцелуями. Так продолжалось какое-то время, но вот лицо её приняло такое же каменное выражение, что до того было у мужчины, и Денис услышал, как она тихо, но твёрдо произнесла:

— Ну уж нет, мой сын не ответит за ошибки верховного.

Денис ощутил, что чьи-то руки подхватили его и понесли куда-то прочь. Следующие несколько минут он видел лишь какие-то бесчисленные коридоры. Вот, они оказались в каком-то большом зале, дальняя стена которого была прозрачной, и за ней видно было бескрайнее космическое пространство. На полу он увидел несколько аппаратов вытянутой формы, и среди них стояло несколько странного вида существ. Они совершенно не были похожи на людей, хоть и стояли на двух ногах и имели две верхние конечности. Их кожа, покрытая мелкими морщинками, была грязного серо-зелёного цвета. Большая, словно наполовину срезанная голова, держалась на весьма тонкой шее. Два огромных глаза чёрного цвета, напрочь лишённые зрачков, смотрели с каким-то холодным презрением на окружающий мир. Вместо носа на лице красовались две вертикальные щели, а из щели рта торчали наружу края мелких клыков.

Одеты существа были в блестящие серебристые одежды, плотно обтягивающие их тела. В руках они сжимали какие-то предметы, которые Денис точно знал, представляли собой их смертоносное оружие. Когда его мать появилась в помещении, одно из существ обратилось к ней на странном, походившем на шипение языке. Женщина остановилась, но так, ничего и не ответила. Между тем, существо снова что-то произнесло, и от его слов исходила угроза. В конце концов, так ничего и не добившись, существо, явно не отличающееся терпением, подняло своё оружие, и его собратья сделали тоже самое. Из их предметов вылетели ослепительные лучи. Все они полетели в женщину с ребёнком, но, не долетев до них всего каких-то несколько сантиметров, вдруг исчезли. В то же мгновение Денис увидел, как его и тело матери стало излучать уже знакомое ему чуть голубоватое сияние.

С каждым мгновением оно всё увеличилось и стало расширяться по направлению агрессоров. Те в страхе попятились, и даже некоторые попытались убежать прочь, но не успели. Сияние поглотило их, и вскоре Денис услышал душераздирающие крики. Когда же сияние угасло, он увидел, что на полу лежат их сморщенные, словно высохшие тела. Его мать, поспешно подойдя к одной из вытянутых машин, опустила свою драгоценную ношу в неё, усадив на длинное мягкое кресло, и поспешно стала привязывать ремнями. Денис чувствовал, как они плотно обхватывают его тело. Вдруг откуда-то сзади послышался крик, это был голос его отца:

— Что ты делаешь, ты сошла с ума?!

Послышались тяжёлые шаги, звук которых отражался от стен. Женщина поспешно захлопнула крышку над головой Дениса и что-то поспешно нажала на боковой стене, отступив от капсулы на несколько шагов. Послышался гул, и Денис почувствовал вибрацию во всём теле. Лицо женщины исчезло, и он услышал крик мужчины:

— Что ты наделала, безумная?!

Что случилось дальше, он не знал. Он стремительно приближался к прозрачной стене, увеличивая скоростью. Наконец, когда капсула должна была неминуемо столкнуться с преградой, она неожиданно разошлась в сторону, и он вылетел в безграничное пространство космоса. Вибрация вскоре полностьюпрекратилась, и Денис просто летел куда-то вперёд. По пути, насколько это было возможно, он увидел большое скопление кораблей причудливой формы. Капсула всё летела и летела, и вдруг Денис увидел очень яркий свет. Он с каждым мгновением становился всё сильнее, слепя его и причиняя боль. Он почувствовал резкий толчок, после которого всё перед его глазами закружилось в бешеном водовороте. Он понял, что снова стоит на твёрдом полу, и невыносимая тяжесть тянет его вниз. Охнув, он опустился на пол, обхватив голову руками. Через минуту, когда он понемногу стал приходить в себя, снова раздался голос одного из членов совета:

— Это всё, что удалось нам извлечь из вашей памяти, наместник, не причиняя вам вреда. Дальше в вашей памяти лишь картины полёта в космосе и ваше столкновение с Касианом, но это то, что вы и так знаете. Нет смысла переживать те болезненные воспоминания.

Денис кое-как поднялся с пола. Его била дрожь, колени подгибались от слабости, охрипшим голосом он обратился к высшему разуму:

— Простите меня за мою дерзость, но я хочу… Сможете ли вы по тем воспоминаниям указать мне путь к моему дому?

— Нет, наместник, разум ребёнка не то же самое, что прибор космического корабля. Даже если бы это было возможно, неужели вы не поняли, что вам некуда возвращаться? Ваши сородичи уничтожили ваш дом, убив себя и врагов, что хотели поработить их, и, судя по всему, никто из них не выжил.

Говоривший замолчал, после чего все они опять заняли свои привычные позы на постаментах и закрыли глаза. Денис понял, что больше ему не ответят, сколько бы он не спрашивал. Не спеша он вышел из комнаты и направился к выходу из здания. Через несколько часов он вернулся в свой дом, где теперь жил со своей женой и двумя детьми. В доме было невероятно тихо. Похоже, детей не было, и, словно в подтверждение его мыслей, из ближайшей комнаты выскочил их домашний питомец Шустрик и как-то печально пискнул.

— Не расстраивайся, скоро вернутся, — произнес он, погладив его.

Это был маленький представитель местной фауны. Зверек с длинным густым мехом песочного цвета, невероятно огромными глазами и ушками, мордочку которого венчал очень длинный нос-хоботок, которым он очень забавно водил, обнюхивая все, что его интересовало.

Тут он услышал шум, доносящийся из их кухни, и поспешил туда, оставив Шустрика в одиночестве дожидаться своих маленьких хозяев. Зайдя на кухню, он увидел свою беременную жену. Ариана занималась приготовлением еды, сегодня у них должны были ужинать Анит с младшим сыном, по этому случаю она старалась приготовить все самое лучшее. Она старательно набирала набор команд на их кухонном роботе, когда вошел Денис. Он подошел к ней сзади, обнял, одновременно нежно проводя по ее большому животу. Ребенок в ее утробе, словно почувствовав его прикосновение, зашевелился. Ариана засмеялась:

— Как бы он на свет не появился раньше времени, в стремлении оказаться в твоих объятиях.

Денис, в ответ лишь нагнувшись, поцеловал ее в шею.

— Может, тебе отдохнуть, а то ты, кажется, чересчур серьезно относишься к этому ужину.

— Эй, будь твоя воля, ты меня из постели не выпускал. Я все-таки беременна, а не больна, и могу заниматься делами, тем более такими простыми.

Она, наконец, закончила закладывать меню в робота, и тот мягко загудел, принявшись за работу. Ариана повернулась и, слегка улыбаясь, обняла мужа за шею.

— Как твоя поездка, выглядишь устало?

— Ну, что сказать, нудно, скучно, все, как всегда. Ничего необычного.

— Точно?

— Точнее не бывает, а вот, что необычно, так это тишина в доме. Куда все подевались?

— Анит повела детей в космопарк. Вернутся только к ужину.

Денис широко улыбнулся.

— Так, значит, мы тут одни. Неплохая возможность заняться кое-чем запретным, — с этими словами он поцеловал ее.

— Соблазнительное предложение, одна только преграда, нас все еще трое. Так что придется все-таки потерпеть до положенного часа, но за терпение будет вознаграждено, обещаю, — последние слова она произнесла почти шепотом. Денис наигранно тяжело вздохнул.

— Как прикажешь, моя прекрасная госпожа.

После этого они вдвоем стали готовиться к приходу гостей. Не успели они все подготовить, как те пришли, и дом наполнился голосами детей, возбужденно делящимися своими впечатлениями по поводу посещения космопарка. Даже оказавшись за столом, они продолжали рассказывать все новые подробности, всплывающие в их памяти. Денис вспомнил о звонке Нейрона и, тут же сказав о нем, после чего обратился к сидящему напротив племяннику.

— Кстати, как твои дела с подготовкой к экзаменам?

— Нормально, — пробормотал тот, сразу погрустнев.

— Ну, отлично. Надеюсь, что твое «нормально» будет таковым и для твоего старшего брата, иначе у тебя остается только два варианта перед его приездом. Первое — засесть за уроки и не вылезать из них до победного, или есть второй путь — так же засесть за гонки и не вылезать из них ни днем, ни ночью.

При этих словах на лице подростка появилось счастливое выражение, но оно почти тут же сменилось непониманием, потому что он точно знал, если дядя так говорит, что-то тут не так. Между тем, Денис продолжил:

— А знаешь почему? Все просто. Когда прилетит Нейрон и узнает о твоих успехах, ты ну очень долго не сможешь заняться любимой игрой.

При этих словах все присутствующие рассмеялись, а вот мальчик, напротив, помрачнел. Он точно знал, что так оно и будет, и пробурчал, что займется уроками. Денис одобрительно похвалил его, после чего перевел разговор на другую тему. По окончании вечера, проводив гостей и уложив детей спать, они с Арианой, наконец, остались наедине в своей спальне. Он уже лежал в постели, а она только собиралась к нему присоединиться. Он смотрел, как она готовится ко сну, а в голове все крутились мысли о том, что он сегодня узнал от высшего совета. Ему так не хотелось верить, что он единственный, кто выжил из его народа, а кроме того, не было ясности, кто они были. Словно почувствовав его смятение, принцесса села на край кровати и пристально посмотрела на него:

— Может, все-таки расскажешь, что сегодня произошло?

— О чем ты? Все в полном порядке!

— Я же чувствую, так что можешь даже не стараться скрыть от меня что-то, не получится.

Денис вздохнул и пристально посмотрев на нее задал вопрос:

— Скажи, кто я такой?

Ариана сначала удивленно посмотрела на него, потом, улыбнувшись легла рядом. Облокотившись на локоть, она, глядя ему в глаза, нежно провела своей рукой по его щеке.

— Кто же ты такой? Надо подумать, вот так сразу и не ответить. Капитан касианцев, тот кто, устроил величайший побег невольников. А теперь — наместник нашего поселения, мало того, еще и носитель частицы бессмертного создания. А главное, посланник богов, мой спаситель и отец наших детей, подаривший мне целый мир, где я могу рождать детей, не оплакивая их судьбу, сражаться или быть сраженными рукой собственных братьев или сестер. По мне, так совсем немало. И все это не дает ответа, что случилось?

— Да, точно. Это все, кем я был или стал, но сегодня я попытался ответить на вопрос, кем я был рожден, — с этими словами он рассказал ей обо всем, что узнал от совета.

Она слушала не перебивая, а когда он закончил, чуть помедлив, прижалась к нему. Какое-то время они лежали молча, после чего Ариана заговорила:

— Знаешь, в моем мире есть очень древние, почти забытые легенды о народе, что жили еще до появления богов, о которых нам когда-либо было ведомо. Говорится, что они были созданы до начала времен высшей силой. Они обладали силой богов, могли воскрешать мертвых, уничтожать врагов, так что от них ничего не оставалось. И все то, что подвластно только божествам и даже больше того. Именно они создали первых богов и имели над ними полную власть. В конце концов, они так возгордились собой, что не заметили, как в их мир пришла тьма и поглотила всех без следа. Чем или кем была эта тьма, легенды не рассказывают, но, знаешь, все сходится. Возможно, ты рожден среди них, и именно они называли себя воинами света.

Она снова посмотрела в его глаза, и в них он увидел удивление и восхищение, отчего почувствовал неловкость.

— Ну, это уже слишком. Ты представляешь, насколько я тогда древний?

В его голосе звучала ирония, но ее, похоже, это не убедило.

— Для тех, кто выше самих богов, не существует оков времени. И все те чудеса, что ты делал, все, как в легендах.

— Как скажешь, моя прекрасная госпожа, — произнес он, не желая спорить с ней и нежно поцеловал, после чего прижал к себе, и вскоре она уснула в его объятиях. А вот он никак не мог уснуть. Он, конечно, не поверил старым сказкам, но все-таки было то, что не давало ему покоя. Вопрос, так, по сути, и оставшийся без ответа. Кто он, куда идет и зачем, оставшись в живых в стольких смертельных ситуациях, продолжает существовать. В его голове прозвучал голос отца:

— Может, ответ проще, чем кажется. Не важно, кто ты и откуда, важно, для чего ты нужен в этом мире. Ты нужен многим, и со временем их будет все больше. Год за годом, столетие за столетием, пока существует этот мир.

— Ну, это уже вряд ли. Чтобы там не говорила Ариана, я простой смертный, и мой жизненный срок имеет свой предел.

— Не в нашем с тобой случае. Да, ты будешь стареть, это нельзя отрицать. Постепенно клетки твоего мозга будут отмирать, но на их место придет моя ткань. Постепенно я поглощу твое сознание, и когда твое тело перестанет функционировать, мы полностью сольемся, и я восстановлюсь к тому времени настолько, что нас перенесут в новое вместилище, как всех моих братьев. Мы продолжим заботиться о всех в этом мире. До скончания времен.

Касиан замолчал, а Денис почувствовал, как от его слов его стала бить мелкая дрожь. Стараясь не разбудить жену, он осторожно встал с постели и подошел к окну, всматриваясь в ночное небо. Снова в его голове промелькнули картины его воспоминаний, полученных сегодня. Получается, его удел — бессмертие, хоть и в столь странном виде. Возможно, это и не так печально, как кажется на первый взгляд. Да, он переживет всех, кого знает сейчас — жену детей, но вместе с тем, он будет знать всех их детей и своих потомков. Значит, сможет заботиться о всех них. Кто знает, возможно, именно для этого он и выжил, и это был не самый худший вариант для отпрыска воина света, кем бы они там не был.

Он сделал глубокий вдох, чувствуя чуть горьковатый запах трав и ощущая прохладу ночного воздуха. В какой-то момент он ощутил себя частью этого огромного, но и такого хрупкого мира, и это принесло ему, наконец, чувство покоя. Он вернулся в постель, обнял Ариану и крепко уснул, больше ни о чем не думая и не тревожась.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29