Самая добрая сказка: за часами этого мира [Лана Назойливая] (fb2) читать онлайн

Самая добрая сказка: за часами этого мира

Пролог

Очередная осенняя ночь. Тускло горит настольная лампа. Скрипит ручка по листу бумаги…

Если подумать, что ещё нужно писателю? Листок да ручка. И вдохновение. И капелька воображения, способная разжечь бурю эмоций. А ещё… желание писать. Дикое желание понравиться читателям, особенно, если это для детей. Ведь в детской книге должно быть только то, что может научить хорошему, а это — добро, любовь, желание помочь… Но я в очередной раз сворачиваю в ком лист и кидаю за спину, в заполненную точно такими же комочками очередного романа урну.

— Почему? — устало прошептал я, откинувшись на спинку стула. — Почему не получается? Что, что писать дальше?

И действительно, с чего начать? Бывало ли у знаменитых писателей подобное — сидишь, уже продумал весь сюжет, знаешь все, уже собираешься писать и… Ни-че-го? Голова пустая, а ручка то и делает, что чирикает по белому листу. И в итоге — очередной измазюканный лист комочком летит в урну. Вот у меня такое впервые.

Обычно мне достаточно одного слова, от которого я смог бы придумать тысячи историй. А сейчас… Сколько я ни перебрал слов, ни одно не подходит. И вот я сижу и смотрю на ещё один лист, который уже успел измазюкать чернилами.

От мыслей меня отвлёк осторожный стук в дверь. Я тут же разрешил войти.

— Хоум, ты опять не спишь?

Лёля стояла на пороге и мило улыбалась мне. И эта улыбка, она совсем как тогда, в далёком прошлом. Никогда бы не подумал, что женюсь на том маленьком и милом создании. Лёля… Как же много может значить только имя человека! Да, теперь она не маленькая девочка восьми лет, которая верит в добро и любовь, умеющая любить и прощать. Теперь она взрослая и умная женщина, правда, все также продолжает верить в добро. Наверное, именно это мне в ней больше всего нравиться. Умение любить. А ещё… Её золотые волосы, которая Лёля до сих пор убирает в детские хвостики. И с этими двумя хвостиками, доброй улыбкой на губах, большими зелёными глазами, в пижаме и тапочках, она стояла и смотрела на меня.

— Пытаюсь написать книгу… — устало произнёс я, протирая сонные глаза.

— Уже как третью ночь, — улыбнулась блондинка, подходя ближе.

— Да, — выдохнул я, когда Лёля обняла меня со спины. — Видимо, эту книгу я не смогу написать…

— Даже не вздумай так говорить! — сердито проговорила жена, гордо подняв подбородок, однако, ласково улыбнулась. — Я верю в тебя, мой принц! Ведь ты принц, а принцы не сдаются!

Я громко засмеялся. Лёля. Она ни капельки не изменилась. Верить в добро в этом чёрном, пропитанном злом и безразличия, мире — поистине волшебный талант. Только… Таких людей губит их доброта.

А рождается она именно в детстве. Тогда, когда ребёнок ещё мал и верит в любовь. Когда на нем ещё надеты "розовые очки", сквозь которых он смотрит на этот мир. Смотрит и думает, что все отлично. Но рано или поздно маленькое и доброе чудо разочаровывается во всем. Наверное, именно этот момент и называется взрослением. Ребёнок снимает эти свои очки и смотрит на зло. И это зло заполняет его светлую душу, заставляя ненавидеть. Как правило, зло появляется от человека. Самого близкого человека, которому маленькое создание доверяло. Человеку, которого ребёнок любил. Достаточно всего лишь предать. Сделать больно, засунуть нож в спину. И все, шрам от раны останется навсегда.

— Может, расскажем Лане сказку на ночь вместе? — предложила блондинка, подарив очередную улыбку.

— А что, наша юная принцесса ещё не спит? — шутливо возмутился я.

— Нашей принцессе не хочется очередных " Золушек" и "Спящих красавиц" перед сном, — Лёля пожала плечами. — А в нашей семье есть писатель. Вот именно он и поможет исправить нашу "маленькую" проблемку.

— Лёля, я не могу… Оно не получается и…

— И все получится! А теперь пойдём.

Моя жена встала и направилась к массивной деревянной двери. Мне пришлось встать и отправиться по скрипучему полу за ней.

Комната Ланы находилась на втором этаже нашего старого дома, принадлежащий моему роду. Именно из-за его старости интерьер здесь мрачноватый. Я бы даже сказал, что дом больше похож на нежилой. И как бы Лёля не старалась сделать его более милым, а это посадка цветов во дворе и милые украшения на стенах и полках, дом все равно внушал страх.

По скрипучей лестнице мы отправились наверх. В розовых подушках и голубых одеялах пряталась маленькая Лана. Наша принцесса пошла в маму — два маленьких хвостика из золотых волос — гордость не только мамы, но и дочери. Характер нашей принцессы тоже мамин — любовь и добро словно живут в душах двух блондинок. Правда глаза девочки мои. Холодные и синие глаза заставляли тонуть.

— А кто это здесь проказничает? — шутливо спросила Лёля, скрестив руки на груди.

Розовые подушки засмеялись, а из под одеяла вылезла золотая голова Ланы. Девочка улыбалась самой широкой из своих улыбок.

— И кто же у нас не спит? — повторил за Лёлей я, сложа руки на груди.

— Я хочу сказку! — капризно надула губы девочка. — А ваши "Волк и семеро козлят" да "Спящая красавица" я слышала по сто раз! Папа, ты же ведь писатель… Ну сочини хоть что-нибудь!

Я устало вздохнул. Сложно отказать вот этим глазам. Детским, живым, радостным глазам. Кажется, если им скажешь "нет", они умрут, перестанут верить в добро, станут темнеть, пока вовсе ни потеряют свой лучезарный свет. Пришлось смириться и сесть на кровать.

Радостная Лёля присела рядом, поправила одеяло Ланы и широко улыбнулась. Я проиграл и этой улыбке, ещё раз вздохнул от неизбежности и задумался.

А с чего начать?.. Опять мучивший душу вопрос засел в моей голове. Нет, начать можно со всего. Но… Как понять, где это "все" начинается? Какое слово сделать первым? Ведь, если подумать, от первых строк зависит сама история. Зависит, будут ли читать её читатели или нет?

Внизу часы пробили полночь, вытаскивая меня из размышлений. А почему бы и нет? Почему бы не начать с часов? Ведь этим я смогу передать своим читателям мысль, что все не вечно, время не исключение. Оно вечно куда-то мчится, просыпается сквозь пальцы, и если оно уйдёт — его не вернуть. Поэтому нужно правильно им распоряжаться.

— А как будет называться сказка? — выразительно на меня посмотрела Лана, а мы с Лёлей переглянулись.

— Самая Добрая Сказка, — нежно улыбнулся я, от чего супруга расцвела, словно алая роза, а дочь радостно заелозила в подушках, в не терпении посмотрев на нас.

И я начал рассказ.

–————————

Пролог

"Существует большое количество часов: электронные, ручные, карманные, песочные, световые. Но мне больше по душе старые деревянные часы с маятником. Быть может, ты видел подобные часы, и каждый был заворожен ими. В моём детстве тоже были эти самые часы. Хотя, почему были? Они до сих пор стоят в зале и радуют нас своей очень громкой "кукушкой" в полдень и полночь. Огромные часы размером со шкаф всегда меня притягивали. Было очень сложно оторвать взгляд от большого циферблата, резных стрелок и кукушки, вылетающей ровно в двенадцать часов. Но больше меня интересовали не сами часы. Меня интересовало то, что находилось внутри их. И нет, это не причудливый механизм, который было ну очень трудно чинить. Это целый мир, находившийся в потайной двери. Даже короли могли бы позавидовать такой находке. Собственно говоря, с короля и началась эта история.

В далёком-далёком прошлом, где люди и маги царствовали воедино, существовало королевство, король которого безумно любил охоту. Придворный маг помогал ему собираться, давал в дорогу всякие лекарства и зелья, которые выкупал у одной знакомой ведьмы. И вот в один такой день король со своими приближенными гнали нескольких оленей в пышном лесу. "Новый лес — новая дичь," — отшучивался король, стреляя из лука. И как всегда, метко. Раненое животное, выбиваясь из сил, поскакало между кустов. Король, кивком показав своим друзьям, что этого берёт на себя, свернул следом. Олень совсем уже выбился из сил и упал, пытался пару раз встать, но четно.

— Глупое животное, — с насмешкой проговорил мужчина, слезая с коня и подходя к издыхающему.

— М-р-р, это ты глуп, человек, — раздался бархотистый голос из кустов.

Лошадь встала на дыбы, издала испуганный ржач, и кинулась прочь. Король тут же начал крутить головой туда-сюда, держа на готове стрелу.

— Появись, кем ты ни был, — пробасил мужчина.

— А тебе, собственно говоря, интересно кто я? — неизвестный клацнул зубами и неприятно засмеялся, словно кудахтанье какой-то птицы.

— Я король этой страны, выйди и покланись мне! — смех словно окружал его со всех сторон, заставляя сердце биться в страхе.

— А я — король этого леса, — внезапно голос оказался за спиной, заставляя мужчину провернуться.

Большой рыжий лис сидел возле раненого оленя, последние вздохи которого давались с большим трудом. Животное ткнулось носом в лапу лису и издало последний вздох.

— Ты и твои жалкие дружки убиваете моих подданных и друзей, да ещё и так, ради забавы, — лис клацнул зубами и распушил один, нет, два… несколько хвостов!..

— Что ты ещё такое!? — воскликнул король, насчитав пять хвостов.

— Я — твоя погибель, — лис вновь засмеялся, встал на задние лапы и выдернул один рыжий хвост. — Короля человеков я проклинаю на вечные муки и боли! И не видать ему и его потомкам пощады, пока последняя капля магии не исчезнет из этого мира.

Хвост рассыпался искрами, лис, вновь клацнув пастью, скрылся в кустах, а король, в страхе, кинулся прочь.

С этого момента все пошло на перекос. Мужчине казалось, что всюду против него плетутся заговоры и козни. А когда наследный принц слег с горячей, мужчина и вовсе обезумел — навязал войну с предводителем магических существ. Не было больше мира на этой земле."

— Папа, а этот лис из тех мифов и сказок? — маленький мальчик лет трёх, сжал палец мужчины и взглянул в синие глаза, точно такие же, как и у него самого.

— Да, великий девятихвостый лис, — мужчина захлопнул небольшую книгу и перехватил поудобнее посох. — Есть легенда, что именно он дал начало магии и нам с тобой.

— А кто сильнее — ты или он? — мальчик качнул чернявой головой и сел поудобней на коленях.

— Ну, сейчас, наверное я, — подумал мужчина и поправил пенсне. — Но вот когда у лиса были все его хвосты — ему не было равных.

— Интересно было бы его увидеть! — мальчик взялся за посох отца и направил его куда-то в сторону. — Ух, я бы тогда сравнился с ним магией!

— Ты сначала азы чародейства обучи, а потом уже и мечтай, — засмеялся мужчина. — Тем более, девятихвостого уже да-авно никто не видел… С тех пор, как был основан Скрытый, наверное.

Парень надулся, собрался что-то возразить, но снизу прозвучала кукушка старых часов.

— Мне уже пора, юный принц, — отец взял мальчика на руки, потожил в мягкую кровать и, пожелав спокойной ночи, закрыл дверь детской.

— Интересно, а какая будет сказка у тебя? — мужчина сладко улыбнулся и отправился вниз, где его уже ждал его мир.

Ночь вторая

Топот за дверью заставил меня открыть глаза. Вот так вот бывает, вроде и работаешь, как бам, и ты уснул. Целый день я ломал голову над продолжением, но ничего не пришло. Хотелось выть. Это самое мучительное для писателя: знаешь что писать, но не знаешь как.

— Папуль, — раздалось от двери. На пороге стояла Лана уже переодетая в розовую пижаму. — Я уже умылась и готова ко сну. Только… Расскажи продолжение той сказки. Я очень-очень хочу этого.

Я вздохнул, с горечью посмотрев на исписанные листы. Но отказать ребёнку я не мог. Поэтому встал и вместе с энергично прыгающей по ступеням дочерью отправился наверх.

— А ты боялась, что не придёт, — хихикнула Лёля, уже ожидая нас на кровати Ланы.

Златокурая девочка тут же заняла своё место среди подушек и одеял и приготовилась слушать. Я же сел рядом и, собравшись с мыслями в голове, начал рассказ…

——————————

Глава первая

В тот день была на удивление хорошая погода для конца сентября. Светило пусть уже и холодное, но все же солнце. Листва золотилась на деревьях и шуршала под ногами. Лёгкий ветерок обдувал золотые волосы маленькой сиротской девочки. Как и любое время года, Лёля любила осень. Любила за чудные и яркие краски, за крики улетающих птиц и даже за осенние дожди. Во всем она видела любовь и добро.

Так вот именно в тот день Лёля отправилась на прогулку во время длинной перемены. Нет, она бы не покинула территорию приюта одна. И в этот раз она пошла с ребятами постарше. Играть осенью в футбол, когда мокрый и грязный мяч попадает в лужи и брызгает на детей, — самое настоящие наслаждение для любого ребёнка. Лёля не любила играть в мяч. Считала, что пинать вещь, даже если она для этого и предназначена, не правильно. Но отказать детям она не смогла просто потому, что её впервые пригласили вместе поиграть. Правда для этого пришлось пожертвовать своим собственным мячом, ведь мальчишки свои мячики умудрились изорвать. Но, ради игры, Лёля была готова пожертвовать всем, тем более, в мячик она не играет.

— Давай скорее, Зю-зю-ка! — возмущённо крикнул Сёма, вместе с остальными ребятами ожидая Лёлю с мячиком на крыльце приюта.

Забавное прозвище придумали ребята. Зю-зю-ка. Если бы Лёля была бы быстрее и не столь неуклюжей, быть может её прозвали какой-нибудь "златовлаской" или "жёлтоголовой". Лёля не обижалась на обидную кличку. Ей даже было как-то все равно, как её обзывают. "Хоть крышкой от горшка, — думала она, — только бы не кинули".

— Да-да! — крикнула Лёля, закончив зашнуровывать старые ботинки, и, накинув лёгкую серую курточку на два размера больше, выбежала к мальчишкам.

Сёма, считавшийся самым главным в компании ребят, был не очень-то доволен прибавлению. Но что не сделаешь, если мячик есть только у этой худой Зю-зю-ки? Пришлось смириться и вздохнуть.

— Идём играть на рябинину, там как раз никто уже не живёт. Нас никто не поймает и не потащит за уши обратно, — скомандовал рыжий Сёма, направившись вперёд.

Улица Рябины, которую дети за глаза называли "рябининой", находилась достаточно далеко от приюта. Но вся прелесть в ней была в том, что там никто не живёт. А поэтому никто не придёт жаловаться няням-смотрительницам на группу ужасных детей, помявших все цветы, разбудивших детей и раздразнивших всех собак.

Сироты согласились с главарём и пошли вслед. Лёля не представляла, что из себя представляет эта самая "рябинина". Она ещё ни разу не уходила далеко от приюта. Но с ней были ребята, и поэтому она смело вышагивала по лужам.

Дети шли улицами, где было меньше народа. Не любили здесь детдомовских. Считали их оборванцами и нахлебниками. Злые люди, считавшие равными себе только людей, способных обеспечить себя и свою семью. И, что самое ужасное, дети тоже это понимали. Они избегали взрослых, а если и встречали их, готовились к хорошей порке. Лёля была не исключением. Как и все мальчишки, она получала ремня, даже не смотря на её доброту и невинность. Её не любили, как и всех. В этом было их сходство. Только в отличие от продолжавшей всех любить Лёли, остальные ребята затаили злобу. Зачастую в отместку за порку, они воровали какие-нибудь вещи из приюта и сдавали их в ламбард, а деньги тратили на вкусности или же на ненужные вещи, что покупают другим детям родители.

— Зю-зю-ка, не отставай! — шикнул в очередной раз Сёма на Лёлю.

Девочка всеми силами старалась не отстать. Очередной поворот, и вот он — знак с надписью "ул. Рябина". Как Сёма и обещал, улица была пуста. Домов, за исключением одного старого здания, не было. Именно это двухэтажное заброшенное здание из чёрного, местами покрытого мхом, дерева и привлекло внимание маленькой сиротской девочки.

— А… Что это? — тихо спросила она, подойдя к главарю.

Сёма, оценив взглядом внушающий страх дом, ухмыльнулся. Рыжий наклонился к Зю-зю-ке и, подарив очередной взгляд в сторону здания, шепнул:

— А здесь живёт старый скряга Форфер, — тихо шепнул он страшным голосом, от чего даже самые смелые ребята отошли чуть подальше. — Я бы не советовал его даже видеть… Говорят… Он съел своего единственного сына, целиком. Даже кусочка не осталось…

Те сиротские дети, которые не разу не слышали этой байки, в ужасе шелохнулись.

— А я слышал историю, — выдохнул Лёха, маловидный и тихий паренек, — что этот надутый хрящ его зарезал в этом самом доме, а труп бедного мальчика скормил собакам. И именно из-за того, что труп не нашли, эту версию не оправдывают.

— Да… Это все чушь! — испуганно выкрикнул Макс, отвернувшись от дома с ужасным прошлым. — Вы… Вы просто нас запугиваете!

Лёха с Сёмой переглянулись, однако не стали спорить и ругаться — игра была интереснее, да и времени оставалось мало. Поэтому всей командой ребята, отойдя от дома, пошли пинать мяч. А Лёля долго думала: пойти поиграть, хоть и в нелюбимую игру, с ребятами, или в очередной раз остаться одна. Победило желание общаться, и девочка вступила в игру.

Как же весело летит по лужам мяч! А сколько брызгов от грязи он оставляет на лёгких куртках, за что сироты точно получат хороший "нагоняй" от нянь-смотрительниц! Лёля весело крутилась возле мяча, стараясь его пнуть. Но дети постарше сделать это почти ей не давали. И вот, мяч уже возле её ног, как Сёма со всей силы его пинает.

Мяч улетел в даль, а после раздался треск бьющегося стекла. Дети в страхе шелохнулись.

— Куда… он улетел? — выдохнул Лёха, переглянувшись с ребятами.

Все застыли, боясь даже вдохнуть. У всех было лишь одно предположение, но его боялись произнести. Медленным шагом, ребята подошли к старому дому. Окно на втором этаже было разбито, а значит, мяч нашёлся и потерялся навсегда.

— Придётся отправиться в приют, — выдохнул Сёма, уже развернувшись.

Сердце Лёли рухнуло вниз. Неужели, теперь у неё не будет возможности поиграть с другими ребятами? Она опять будет одна?

Девочка схватилась за край куртки мальчика и, опустив голову, тихо прошептала:

— А как же… мой мячик?

Рыжий пожал плечами и, взмахнув рукой, выдал:

— Теперь его не спасти. Мне моя шкура дороже. Да и в этот чертов дом я не полезу, даже если там будет самые ценные сокровища всей планеты. Но, если тебе это надо, пожалуйста, тебя никто не держит.

Ошарашенная, девочка так и осталась стоять. Остальные ребята лишь сочувственно посмотрели на неё. Никто не хотел лезть в этот дом. Слишком… страшно. Им то и осталось, как идти вслед за Сёмой обратно.

Лёля гордо вскинула голову, посмотрев вслед ребятам. А после развернулась, посмотрев на устрашающий дом. Сердце замерло, а кровь прилила к ушам. Девочке было страшно до безумия. Любой другой бы ребёнок от несправедливости жизни разрыдался. Но не Лёля. Девочка сделала шаг к дому. Затем ещё один. И ещё. Медленно, она подходила к прогнившему крыльцу. Первая ступень оказалась настолько скрепучей, что кровь в венах Лёли застыла. Ещё один шаг, после которого последовал ещё более омерзительный скрип. И вот девочка оказалась у двери.

"Может быть, дверь окажется запертой?" — подумала Лёля и в нерешительности занесла руку для стука… Но дверь медленно открылась, приглашая маленькую гостью внутрь.

Лёля посмотрела назад и, вздохнув, сделала шаг в холодную темноту старого дома. Дверь сзади с грохотом захлопнулась, от чего Лёля сжалась комочком в полной темноте.

Мурашки пробежали табуном по бледной коже маленькой девочки. Казалась, от страха у неё перестало биться сердце. Страх вместе с темнотой этого проклятого дома забирались под кожу и по венам добирались до сердца. Лёля даже не заметила, что не дышит. Так она и стояла несколько минут. Привыкшие к темноте глаза могли уже разглядеть очертания предметов: небольшая комната, ковёр на полу, вешалка для одежды слева у двери, там же и тумбочка для обуви, правда, уже пустая. Зю-зю-ка стояла в прихожей. Сделала шаг вперёд и вскрикнула, увидив непонятный силуэт справа. То, чего девочка так испугалась, оказалось всего лишь её отражением в разбитом зеркале.

"Как попасть на второй этаж?" — спросила сама у себя Лёля, сделав шаг. Благодаря ковру, не последовал ужасный скрип гнилых половиц, что обрадовало девочку. Теперь она могла сделать ещё один шаг более уверено.

Справа у стены находились две двери. В нерешительности, Лёля отворила первую дверь. Здесь уже было светлее благодаря, хоть и забитому досками, окну. Эта комната оказалась небольшой кухней более светлого интерьера. Пол и стены здесь были из потемневшей от времени плитки, угловая кухня была маленькой и неуютной, а шкафчики окрашены зелёной краской, которая уже отцвела, потрескалась и покрылась толстым слоем пыли.

Лёля повернула обратно и отворила вторую дверь. Эта комната оказалась намного больше и светлее. На стенах висели картины, но из-за большого количества пыли, было сложно понять изображения на них. В центре стоял большой диван, а у стены шкаф с книгами. Рядом находился стол.

Лёля сделала несколько шагов по скрипучему полу и подскачила, когда со стороны что-то неожиданно бухнуло. Это "что-то" оказалось просто большими часами с маятником. И, судя по вылетающей кукушки, было двенадцать дня. А значит, Лёле пора поторопиться.

В стороне нашлось как раз то, что искала юная девочка — лестница, ведущая наверх. Уверенными шагами, Зю-зю-ка отправилась наверх, скрепя ступенями.

Лестница привела девочку на второй этаж, в длинный коридор. Справа и слева располагались по две двери с каждой стены. Открыв первую, Лёля замерла в удивлении. Детская. Здесь находилась одна большая кровать, рядом — тумбочка, стеллаж с игрушками и небольшой шкаф.

— Здесь жил мальчик? — тихо спросила у пустоты Лёля, подходя к тумбочке.

Её внимание привлекла рамочка. Вытерев слой пыли со стекла рукой, девочка ужаснулась. Действительно, на фото был синеглазый мальчик семи лет. Он весело смеялся, обнимая за шею мужчину средних лет.

"Неужели, то, что сказал Сёма, правда?" — подумала Лёля, смотря на фото. Беззаботная улыбка мальчика заставила улыбнуться сиротку. Отец, такой статный и властный, тоже синеглазый.

Пришлось выйти из комнаты и зайти в следующую. На этот раз спальня была уже взрослого человека.

"Видимо, того самого, с фотографии" — предположила девочка, сделав несколько шагов вперед.

Окно в этой комнате было разбито, а значит, мячик здесь. Действительно, мяч оказался у ножки кровати.

Лёля, взяв мяч, подошла к окну и заглянула в него. Погода начала портиться. Небо заволокло темными тучами, а в далеке начало греметь.

Быстро выйдя из комнаты, девочка помчалась вниз по лестнице. Раздался дверной хлопок — кто-то зашёл в дом. Лёля остановилась, начав искать взглядом место, где можно было бы спрятаться. Недолго думая, девочка сиганула под стол и замерла.

Дверь в зал открылась. Последовал скрип половиц, заставив Лёлю затаить дыхание. За окном сверкнуло, багодаря чему удалось разглядеть вошедшего. Это был мужчина средних лет, темноволосый, с ухоженной бородой, горбатым носом и безумно синими глазами, сверкающими сквозь стекло пенсне. Неожиданно громануло, от чего Лёля вскрикнула. Мужчина обернулся, от чего девочка задержала дыхание. Было страшно. Человек повернулся и прошёлся взглядом по устрашающему интерьеру, после чего сделал несколько шагов к столу.

Сердце девочки забилось с удвоеной силой, а к глазам пирилили слёзы.

"Неужели, все так закончится?" — подумала Лёля, сжав мячик так крепко, что тот предательски скрипнул.

Мужчина сделал ещё один шаг. Лёля уже не могла сдержать слез. Но прозвучал спасительный звон часов, от чего мужчина развернулся и быстрым шагом отошёл от стола. В его руке что-то блеснуло, от чего девочка вновь затаила дыхание. Мужчина же потянулся к циферблату. Прозвучал щелчок, и часы, словно шкаф, раскрылись. Комнату озарил яркий голубой свет. Мужчина сделал шаг и растаял в неизвестности.

Внезапно, страх Лёли отошёл на второй план, а его место заняло любопытство. Девочка выползла из-под стола и уставилась на раскрытую дверь в часах. Мячик выпал из её рук. Словно загипнотезированная светом, Лёля сделала шаг на встречу к неизвестному. А затем ещё один, и вскоре девочка стояла у часов. Сердце забилось ещё быстрее, и девочка сделала последний шаг, провалившись в свет.

—————————

С раскрытым ртом, Лана смотрела на меня. В её глазах так и горела жажда продолжения. Истинное желание продолжения окрылило моё сердце, подарив мне гордость за своё произведение. Самый лучший комплимент для писателя.

— А что дальше? — наконец, выдохнула она, отпустив прижимавшую к груди подушку.

Я улыбнулся самой искренней улыбкой и уложил девочку в постель, подарив нежный поцелуй в щеку.

— А это ты узнаешь завтра, моя маленькая принцесса.

Лёля также подарила поцелуй дочери и с гордостью посмотрела на меня. Мы вышли из комнаты.

— Я горжусь тобой, — наконец сказала она, прижавшись ко мне всем телом.

В ответ я лишь улыбнулся. Я был безумно счастлив, ведь теперь у меня есть продолжение, и я уже знаю, КАК написать следующую главу.

Ночь третья

Солнце уже давным-давно село за горизонт, а значит настало время для сказки на ночь. С листами в руках я отравился в комнату Ланы. Да, на этот раз у меня была глава. И было безумное желание повествовать мою историю моему главному читателю — моей дочери.

— Папа! — Лана вместе с Лёлей уже ждали меня. — Ты пришёл рассказать мне свою сказку?

Я улыбнулся дочери и помахал в ответ листами. Девочки были уже готовы слушать, а я сел на краю кровати и начал читать.

—————————

Глава вторая

Маленькая Лёля летела вниз. Бешеный ветер бил в лицо и трепал два хвостика. Девочку окружал свет, один свет.

"Долго ли я буду лететь? — промелькнуло у сиротки в голове. — "А самое главное — куда? Ведь хорошие девочки не могут вот так лететь вниз. Это ведь некрасиво!"

В такт мыслям, девочка бухнулась в сугроб. Большой и мягкий сугроб, из которого Лёле пришлось потрудиться вылезти.

— Что это заместо то такое? — спросила она сама у себя. — В часах, где девочки с небес падают, и сугробы большие. И совсем не холодно, хоть и зима.

Чтобы удостовериться, Лёля взяла немного снега. Действительно, не холодно.

— Волшебство какое-то… Волшебство — волшебством, а выбираться отсюда надо. Ещё бы понять, где это "отсюда"? И как я "сюда" попала?

Девочка посмотрела наверх. Где-то там далеко виднелась дверь, которая на глазах начала исчезать. Неужели, это все? Или это только начало? Начало длинных и весёлых приключений!

Вдохновленная этим, Лёля побрела по сугробам. Её ни капельки не смущало происходящее. Она смело шагала по зимнему лесу. Что скрывают эти деревья? Что за чудный мир? Вопросы, вопросы, вопросы…

Где-то в стороне послышался скрип снега, заставив Лёлю дёрнуться. Остановившись, она прислушалась. Тишина застыла в лесу, от чего девочка вновь пошла дальше. Ей казалось, что лес разговаривает. Шепчется и смотрит на неё — маленькую гостью.

— Эльфы не заходят в Снега, — послышалось ей среди деревьев. — А их дети тем более.

Лёля вновь остановилась и начала крутить головой по сторонам. Никого поблизости не было, что смутило девочку. Кто же разговаривал? Ни деревья же?

В стороне что-то зашуршало и заскрипело, но среди белых сугробов не было видно ни души. Лёля вновь сделала шаг и вскрикнула, когда что-то упало ей на голову. Этим "что-то" оказался всего-лишь снег с веток деревьев. Посмотрев наверх, обнаружилась и виновница неожиданного снегопада — большая пухлая сова сидела на ветке и выразительно смотрела на сиротку.

— А извиниться не хочешь? — надулась Лёля и показала язык пернатому созданию леса.

Нет, она не ожидала ответа. Да и разве совы говорят? Но эта птичка вытянула голову и вопросительно посмотрела на девочку.

— Х-то? — спросила сова, выпучив два своих золотых глаза.

Лёля даже уши протерла, не поверив в услышанное. Но сова сделала несколько шагов по ветке и вновь задала вопрос.

— Х-то долшен исвиниться? И х-то ты такая?

Посмотрев большими глазами на птицу, сиротка отошла в сторону и представилась:

— Лё-ля Ветранова, сирота детского приюта номер двести двадцать три, приятно познакомиться.

— Х-то!? — воскликнула сова вытянув голову и крикнув на весь лес. — Хараул!!! Человех в Схрытом! Человех в Схрытом!!!

Весь лес сбежался на совиные вопли и окружил бедную девочку. Ну подумаешь, человек. И что это значит в этом "Схрытом"? И почему сова кричит, а звери прибежали на вопли? Лёлю окружили животные со всех сторон. Самый смелый из них — крупный енот, встал на задние лапы и подошёл к сиротке вплотную.

— Что оно забыло здесь? — прошепелявил енот, словно обращаясь не к девочке.

— Человеческое дитя, — раздалось со всех сторон.

Птицы хлопали крыльями, звери шипели и пищали. В лесу царил самый настоящий хаос.

— Ти-хо! — выкрикнул кто-то из толпы, от чего все животные замолчали.

Лесные жители, тихо шепча "Старейшина пришёл", расступились, давая дорогу старому скунсу. Будто старичок, скунс шёл на задних лапах, сгорбившись и опираясь на толстую палку, словно на трость. Дойдя до девочки, Старейшина приподнял свои пышные брови и выразительно посмотрел на Лёлю, после чего многозначно кашлянул.

— Как ты попало сюда, человеческое дитя? — хрипло спросил он.

Лёля сперва растерялась — не каждый день с ней разговаривают всякие скунсы. Но, собравшись с мыслями, Лёля набрала воздуха в легкие побольше и громко выдала:

— Я случайно залезла в часы! Я больше так не буду. И уже хочу домой… Как выбраться отсюда, дяденька скунс?

— Так, говоришь, случайно? — нахмурился Старейшина. — Но выбраться хочешь…

— Да, даденька скунс, — послушно кивнула девочка.

— Тогда тебе придётся идти к Хранителю Снежного леса. Тот и решит, что с тобой делать, — скунс отвернулся от девочки, посмотрев на присутствующих лесных жителей. — Кто отправиться проводить человеческое дитя?

Животные недовольно зашумели. Никто не хотел иметь что-нибудь общего с человеком.

— Ти-хо! — вновь воскликнул скунс, от чего в лесу настала умеротворённая тишина. — Девочку пойдёт провожать Уху-ка!

— Х-то!? — недовольно воскликнула сова. — Х-ках я!?

— Все, вопрос решённый. Отведёшь девочку.

На это сова лишь безнадёжно ухукнула и слетела с ветки.

— Отравляйся с совой, человеческое дитя, — сказал напоследок Старейшина. — Надеюсь, у тебя получится вернуться домой.

Лёля послушно кивнула и побежала вслед за совой.

Снег скрипел под ногами. Сугробы же порой мешали идти, а с деревьев падали угрожающие жизни сосульки. Мелкие снежинки царапали лицо, но Лёля продолжала бежать. Сова же уже перестала лететь и перелетала с ветки на ветку.

Снег прекратился, а сугробы стали меньше, что радовало девочку. И вот, сова остановилась на одной из крупных веток.

— Мы пришли, — выдала птица, махнув крылом куда-то в сторону.

Лёля осмотрелась, но не увидела ничего похожего на Хранителя. Лишь тихий лес. Со стороны послышался скрип снега, а следом и протяжный и красивый голос.

— Уху-ка, какая встре-е-еча.

— Уху. Ты уже слышал новости? — выпучила глаза сова.

— Коне-ечно, конечно. Человеческое дитя да в Скрытом мире! Как же это все интере-е-есно…

Лёля заинтересованно крутила говоловой во все стороны, но обладателя красивого голоса она не могла найти. Голос словно отражался от блестящего снега и висящих на ветках сосульках.

— Уже что-то придумал, хитрый ты лис? — недовольно чихнула сова.

— Ну почему сразу хитрый… — раздалось прямо над головой Лёли.

На ветке лениво растянулся большой рыжий лис, лениво проматривая на девочку.

— Что же, приятно познакомиться, человеческое дитя, — протянул лис. — Я — Хранитель Снежного леса, господин Рыжий. А ты кто ещё?

— Я Лёля Ветранова, сирота детского приюта номер двести двадцать три, приятно познакомиться, господин Рыжий.

Лис сел на ветке, лениво потянулся, скинув снег, и спрыгнул.

— Так ты хочешь выбраться отсюда? — утверждающе спросил Хранитель, посмотрев на сову. Птица, все поняв, мигом улетела. — Какая жалость, но так просто тебе не выйти из Скрытого мира. Пойдём ко мне, я тебе все расскажу.

Рыжий лис повернулся и пошёл в сторону того самого дерева, на котором сидел. Лёля двинулась следом.

Как оказалось, под деревом находилась небольшая дверь с крылечком. Для лиса было достаточно просто зайти в жилище: тот всего лишь встал на задние лапы, потянул за ручку и вошёл. А вот Лёле пришлось проползать. Внутри было просторней, от чего девочка смогла встать.

— Давай, следуй за мной, — промурлыкал лис и отправился вниз по деревянной лестнице.

Чем глубже спускалась Лёля, тем становилось холодней и просторней. Тихие звуки шагов отбивались от стен, волнуя девочку. И вот, они пришли. Комната, если её можно было так назвать, была просторной. Под потолком летали сотни светлячков, освещая комнату ярким светом. В углу стоял шкаф с книгами и свёртками бумаг. Рядом располагалось деревянное кресло. В центре — деревянный стол, возле которого находились и стулья.

— Чувствуй себя как дома, — хмыкнул лис, махнув на небольшой стульчик.

Лёля не смогла отказать Хранителю и присела за стол. Да, стул ей был мал и очень сильно давил, от чего девочка не могла расслабиться и почувствовать себя комфортно. Лис же тем временем подошёл к шкафу и достал от туда золотую книгу.

— Я расскажу тебе всё с самого начала, — сказал он и открыл первую страницу.

Все вокруг закрутилось, завертелось, поплыло перед глазами Лёли, от чего та зажмурилась. Через мгновение все стихло. Девочка осмелилась открыть глаза, но ничего не увидела. Вместо комнаты господина Рыжего её окружала пугающая темнота.

— Когда-то давно волшебные существа жили вместе с людьми, — словно отовсюду звучал тягучий голос хитрого лиса.

Тысячи маленьких светлячков хлынули к стоящей в кромешной тьме сиротке, создавая на пути голубоватые силуэты людей и животных.

— Два правящих короля — король людей Эдвард третий и король волшебных существ Лион Форфер, — оберегали жизнь людей, жили в согласии и мире, пока… — светящийся силуэт одного короля достал меч и начал нападать на второй. — Пока люди не развязали войну. Маги, эльфы, чародеи — все кто мог дать отпор, сражались за ниши жизни. Много лет шла та война. Мы проиграли. Те, кто остался в живых, прятался в самых тёмных углах мира. Но на этом не закончились наши страдания. Шли годы, поколения людей сменялись поколениями. Наивные, мы думали, что они остыли и готовы вновь жить в мире. Но нет… Стоило людям только узнать о нашем существовании, как на нас началась охота. Долго терпеть наш предводитель, правнук короля Лиона Форфера — Великий чародей Каил Форфер, не мог и создал разрыв времени и пространства, создав новую материю — наш мир. Оставшиеся волшебные существа вынуждены были сбежать. И вот уже прошло много лет, как существует наш мир — Скрытый мир от глаз человека.

Силуэты рассыпались на светлячки, которые загорелись привычным жёлтым светом и взмыли вверх, прогоняя тьму.

— Подойди ко мне ближе, — хитро улыбнулся господин Рыжий, от чего Лёля, находящаяся ещё в состоянии шока, сделала неуверенный шаг.

Лис уже умудрился разложить огромную карту на столе и начал тыкать в неё своим мохнатым пальцем.

— Я бы тебя с удовольствием отправил обратно в твой мир. Но увы, это может сделать только наш король Эммит Форфер второй. А это значит, что тебе ещё придётся до него добраться…

— Добраться? — переспросила сиротка, осмелившись заглянуть в карту.

— Ум-р-р, смекаешь. Дело в том, что Скрытый поделён на несколько частей. На краю мира находится наш лес — Снежный, — лис указал пальцем на край карты, на небольшой и неровный белый овал. — Перед ним находится Белый Лиеф — лес эльфов и светлых лимфов. Севернее находится Тёмный Лес, куда отсылают преступников. С ним граничат Сиреневы горы и Древо Вимендры. Южнее находится Дамры-Лес. Всю остальную территорию занимает королевство Чары.

Лёля восторженно смотрела на карту. Территория королевства была огромна. И, что удивило девочку, на карте не было нарисовано океанов и морей, как на Земле. Исключением было одно огромное озеро. "Оз. Вечное" — было оно подписано. А ещё, оно было разделено пунктиром на несколько частей. Помимо этого, в озере находились небольшие острова — "Нимф и Реимо. И, чего сиротка точно не ожидала, — от озера уходили реки, одна из которых, "Риил", текла в горы.

— Магия… — выдохнула Лёля, посмотрев на господина Рыжего.

— К сожалению, во дворец, тебя никто не пропустит. Но у меня есть план. Все дело в том, что в Тёмном Лесу находится сын короля. И, если ты сможешь с ним договориться, а я уверен, что сможешь, он бы мог тебя проводить.

— Да? — неуверенно спросила девочка, опустив взгляд в пол.

— Увы, я могу проводить тебя только до границы нашего леса. А дальше тебе придётся топать самой, — лис свернул карту и отошёл в сторону шкафа, из нижнего шкафчика которого достал что-то похожее на керосиновую лампу. Лёгким движением лапы, господин Рыжий загнал несколько светлячков в неё и передал необычный фонарь Лёле.

— В путь, — хитро махнул хвостом рыжий лис, на что сиротка качнула головой.

Выйдя наружу, девочка обернулась. Ей до сих пор не верилось, что это все с ней происходит. Магия… Необычное слово. Оно так же необычно, как приключения. Лёля чувствовала себя героиней волшебной, сказочной книги. Как в тех, что читали ей няни-смотрительницы на ночь.

— Поторопись, — подогнал её хранитель, от чего девочка опомнилась и последовала за лисом по скрипучему снегу.

Шли путники в тишине. Лёля постоянно проваливалась в сугробы и попадала под снег, падавший с веток. Господину лису же было удобно — он словно летел над снегом. Вскоре пейзаж зимнего леса начал меняться: сугробы стали намного меньше, а вскоре и из-под снега стали виднеться трава и чёрная земля. Деревья же росли слишком близко друг другу и, сплетаясь ветвями, они образовывали своеобразный забор. Лишь в одном месте можно было пройти — через огромную арку из тех же деревьев.

— Х-то идет? — послышалось сверху, где на одной из веток дерева сидела знакомая сова.

— М-р-р, Уху-ка, я это. Хранитель Снежного. Не узнал что ли? — хмыкнул лис, покрутив рыжим хвостом, после чего обратился к сиротке. — Знай, переходить в другой лес можно только через арку. И напоследок, лучше не говори никому, что ты человек. Удачи, маленькая Лёля.

— Спасибо, господин Рыжий, — вежливо улыбнулась девочка и подошла к арке.

По ту сторону было абсолютно по-другому: светло, летали бабочки, цвели цветы. Там было лето, чему девочка тоже обрадовалась. Сердце забилось сильнее, и Лёля сделала шаг в другой лес. Шаг в очередное приключение.

Хранитель Снежного леса хитро махнул хвостом и в нетерпении клацнул пастью.

— Так что же ты садумал, хитрый лис? — вновь спросила сова, переминаясь с лапки на лапку.

— Боюсь, твоя бедная птичья голова не сможет переварить столь хитрый план. Скучно мне в этом мире. А здесь такая картина подвернулась. Поэтому, наслаждайся, мой пернатый друг.

—————————

Восторженно выдохнув, Лана посмотрела на меня большими глазами.

— А что… — прошептала она пересохшими губами. — Что задумал лис?

Я хитро улыбнулся и пожал плечами.

— А это ты узнаешь скоро. Ещё вся книга впереди. А теперь спать, маленькая моя принцесска.

— Но папа.

— Никаких "но папа", — строго проговорила Лёля, накрыв дочь тёплым одеялом. — Давай, ложись. А завтра папа расскажет ещё одну главу.

— Хорошо, — весело улыбнулась Лана, за что получила два нежных поцелуя на ночь от родителей.

Ночь четвертая

— Но папа! Я ещё чуть-чуть поиграю и лягу, обещаю! — взмолилась Лана, когда Лёля пыталась уложить маленькое чудо спать.

— Папа тебя не спасёт, маленькая леди. Давай, быстро в кровать! Или не будет сказки.

— Нет! — вскрикнула девочка и откнинула все свои игрушки в сторону, бегом помчалась в свою комнату и запрыгнула в кровать. — Всё, я готова!

Я с Лёлей весело засмеялись.

— Что же, готова к продолжению сказки, маленькая принцесса? Так, на чем же я остановился прошлый раз?

— На том, как Лёля попала в другой лес, — уверенно проговорила Лана, посмотрев на меня большими глазами.

— Верно, верно. Значит ты меня слушала. И так…

—————————

Глава третья

Сиротка медленно шагала по зелёной траве. В густом лесу, даже не смотря на летнюю погоду, было прохладно. Девочка прошла уже достаточно, но никого по пути не встретила. Листва весело шуршала на ветвях. Пели птицы, а лёгкий ветерок ласкал кудряшки Лёли. Не замечая жизни вокруг, она, погруженная в мысли, шагала вперед.

"Сказочный мир, магия… Все как во сне, — думала она. — И принц здесь есть, и король тоже. Осталось только найти первого, чтобы тот провёл ко второму, а тот отправил обратно домой. Все просто."

— Ой! — думая о своём, сиротка даже не заметила препятствие на пути, ударившись лбом.

— Ай! — отозвалось препятствие, потирая ушибленную пятую точку. — Смотри, куда летишь!

— Простите, — выдохнула Лёля, сделав шаг назад.

На неё, маленькую, с высоты смотрел очень высокий мальчик. Его белоснежные волосы гармонировали с зелёной листвой деревьев, а зелёные глаза так и манили. Увидев девочку, мальчик взмахнул свои тоненькие брови вверх, всем своим видом выражая удивление. Лёля тем временем смотрела на мальчика не отрываясь. Её внимание привлекали очень длинные и заостренные уши, вылезающие из идеально ровных волос.

"Какой он высокий, — думала она. — И очень худой. Наверное, он совсем не кушает. А эти ушки… Он эльф, наверное."

"Почему такая низкая, — в тот момент думал юный эльф. — Отставшая, что ли? И что это ещё за наряд такой?"

Шуршали листья на деревьях, пели птицы. Жизнь своим ходом лилась в лесу, наполняя счастьем каждое мгновение его обитателей. Минутное молчание затянулось на долго. Ребята так и смотрели друг на друга, ни говоря ни слова. Ветер играл с кудряшками сиротки и трепал ровные пряди волос эльфа. Идилию прервал непонятный шум из глубины леса.

— К-хм, к-хм, — неловко кашлянул мальчик. — Ты ещё кто такая?

Лёля опустила взгляд на свой необычный фонарик в руках и неловко ответила.

— Лёля Ветранова. А ты кто?

Словно не заметив ответа, мальчик сделал небольшой наклон вперёд.

— Трин Сарави, сын здешнего лесного хранителя. Приятно познакомиться, Лёля.

— И мне, — улыбнулась девочка.

Только сейчас эльфобратил внимание на ушки сиротки. Ровные, не заостренные ушки напугали Трина. Мальчик сделал несколько шагов назад.

— Лё-ля… Ты что, не эльф? На мага не похожа, на гнома тоже… И уж явно не фея… Ч-человек!?

Настала вновь тишина. На этот раз это было не то минутное молчание. Оно нагнитало. Атмосфера наколилась.

— Да, — ответила сиротка, после чего последовала вновь минута тишины.

— А… Что ты здесь делаешь? — спросил Трин, сделав очередной шаг назад.

— Случайно, — совсем тихо ответила девочка, продолжив смотреть на фонарик. — Я попала в этот мир случайно. И теперь мне нужно найти сына короля, чтобы он привел меня к своему отцу, а тот уже отправил домой.

Теперь Трину было не так страшно. Он посмотрел на маленькую девочку и улыбнулся. Лёля же осмелилась поднять голову и посмотреть на юного эльфа. В этот момент она вдруг осознала, что мальчик довольно привлекательный.

— Тогда мне придётся отвести тебя к моему отцу. Но ты не бойся, он добрый и обязательно тебе поможет.

Лёля улыбнулась самой искренней улыбкой…

—————————

— Папа, подожди минуточку! — прервала Лана и начала выпутываться из одеял.

Своими усилиями это сделать ей не удалось бы. Поэтому Лёля, с улыбкой на лице, начала доставать дочь из розового кокона. Юная принцесса была свободна, спрыгнула с кровати и помчалась вон из комнаты.

— В туалет, наверное, — хихикнула Лёля, поправив сползающее на пол одеяло.

Через минуты две послышался громкий топот по скипучей лестнице, а после на пороге появилась и сама Лана.

— Я все! — вскрикнула она, бегом запрыгнув в кравать и вновь запутавшись в одеяла. — Продолжай, папочка!

Широко улыбнувшись, я начал вспоминать, на чем остановился.

— Лёля улыбнулась Трину, — тихо подсказала Лёля.

— Ах, да… Так вот…

—————————

Лёля шагала следом за юным эльфом, который, в свою очередь, умудрился показывать ей лес и рассказывать о необычных здешних зверюшках. Весьма неуклюже, он проводил рукой в стороны, от чего Лёля тихо хихикала.

— А сколько тебе лет, Трин? — задала она наконец интересующий её вопрос.

С видом умного человека, эльф почесал подбородок.

— Где-то полсотни, — наконец изрёк он. — Но я ещё совсем маленький.

— П-п-полсотни!? — взвизгнула сиротка, остановившись и посмотрев на спину эльфа.

— Угу, — Трин словно этого не заметил, продолжая шагать вперёд. — А моему пра-прадедушке вообще пятый век. Он как раз родился во время войны с людьми. А ещё он рассказывал нам истории пра-пра-прадеда, когда тот жил на земле людей. Эх, оказаться бы там!.. А каково это — жить в том мире?

Сиротка наконец отошла от шока и задумалась. "Жить в том мире… Ведь я и сама не знаю. В приюте холодно, воспитательницы бьют, да и игрушек на всех не хватает. Если подумать, весь мой мир ограничивался приютом. И куда, а самое главное — зачем, я возвращаюсь?"

Трин, не дождавшись ответа, развернулся к девочке, которая плавно вынырнула из своих размышлений.

— Ну, в нашем мире очень красиво. Особенно осенью, когда зелёные листья становятся жёлто-красными, а после падают на землю. А ещё я слышала, что в городах у людей есть телевизоры, по которым показывают разные события и программы. А ещё во многих домах есть телефоны, по которым можно звонить! Я даже видела один! Он небольшой, на нем есть колёсико, которое нужно крутить по циферкам, и у него есть трубка с закрученным проводом! Жалко, что в приюте у нас такого нет…

— Лёля, ты… живёшь в приюте? — взгляд эльфа стал ей знаком. Именно так на неё смотрели люди, приходившие взять себе в семью ребёнка. Печальный взгляд, полный сожаления. Взгляд, который так и говорил: "Бедная девочка, как же тебе тяжко здесь! Ну же, пошли с нами. Мы будем тебя любить и подарим заботу." И вот, она думала, что всё, у неё будет семья, любящая, заботливая семья… Но выбирали другого.

Быть может, потому, что Лёля была маленькой и казалась больной. Может быть, были и другие причины, но Лёля понимала — её не хотят. Какой бы хорошей она не была, как бы сильно она не любила всех, ей не обрести семью. Даже сознавая это, она продолжала надеется и верить в добро.

— Ладно, пойдём дальше? Осталось совсем немного.

Сиротка лишь кивнула головой и последовала следом за эльфом.

— Мой отец должен быть где-то здесь, — проговорил Трин. — Ой, сразу хочу сказать, он немного глупенький и безотвественный.

Со стороны раздался крик, вопль и плеск воды.

— А вот и нашёлся, — радостно проговорил эльф, направившись в сторону звука.

Чем дальше они шли в лес, тем громче звучили крики. Лёле стало не по себе. Сырость и прохлада говорили о том, что рядом находится вода. И вот, из-за кустов появилось озеро… Небольшое, грязное и заросшее озеро. А рядом с ним, буквально в нескольких шагах, находилось болото. И на этом запущенном месте разразился бой.

Женщины, выходившие из болота, зачерпывали рукой грязь и пасовали её в сторону озера. Из поверхности воды вылезали головы других девушек, которые закидывали грязь в женщин из болота.

— Что здесь происходит!? — испуганно спросила Лёля у Трина.

— А-а-а… — протянул в ответ эльф таким тоном, словно происходящее обсалютно нормально. — Русалки с мавками воюют. Ты не беспокойся, это ещё терпимо. Могли бы ещё и кикиморы с реки прийти бушевать. Вот тогда были бы проблемы…

— А-а-а, — неуверенно протянула сиротка, смотря на поле боя. — Зачем мы здесь?

— Чтобы найти моего отца, — уверенно ответил эльф, высматривая что-то на поле боя. — А вот и он.

Сиротка последовала за взглядом эльфа, но, увы, никого не увидела. Трин схватил Лёлю за руку и повёл куда-то в сторону через кусты.

Несколько раз в девочку чуть ли не попали грязью, но ловкость эльфа уберегла сиротку.

— Отец! — крикнул Трин, как только ребята остановились. — Сделай ты хоть что-нибудь!

— А я и делаю, — позрозвучало сверху.

Там, на одной из веток высокого дерева, сидел мужчина. Из кулёчка большого кленового листа он доставал орехи и с энтузиазмом грыз их, наблюдая за войной, словно за весёлой комедией.

— Оте-ец, — настойчиво протянул юный эльф, — у нас вообще-то гости.

Глубоко вздохнув, эльф спрыгнул с дерева и поправил длинное платье в расцветку осенних листьев, откинул непослушную прядь светлых волос за плечо и по-детски улыбнулся.

— Гости? Гостей я люблю-ю-ю. Особенно таких необычных, — взгляд зелёных глаз упал на маленькую Лёлю. — Так-так, человеческое дитя? Наслышан-наслышан.

Звенящий голос эльфа, словно колокольчик, трепетал над сироткой. Сам же эльф был намного выше Трина, поэтому Лёля чувствовала себя не очень уютно. Хотелось спрятаться за своего нового друга и не вылезать.

— Как жаль, что кикиморы не пришли, — развернуся отец Трина, потеряв всякий интерес к Лёле. — Была бы такая заварушка!

Эльф даже и не подозревал, что в его сторону летит огромный комок грязи, который попал точным ударом в лицо, а после медленно начал стекать вниз, оставляя грязные разводы. Настала тишина. Заметив, что под удар попал сам хранитель, воюющие стороны разошлись по своим болотам.

— О-тец? — неуверенно протянул Трин, смотря на поворачивающегося к нему отца.

— А? — издал эльф, совсем по-детски вытерев лицо рукавом. — Ах, да! Где же мои манеры! Представтесь, юная гостья.

— Лёля Ветранова, сэр, — сиротка неуверенно вылезла из-за спины Трина.

— А я — Лео Сарави, хранитель этого леса. С моим сыном ты, видимо, уже знакома. В таком случае, добро пожаловать в Белый Лиеф, необычная гостья.

— Отец, — сдержанно кашлянул в руку Трин, привлекая к себе внимание, — Лёлю нужно проводить до границы к Тёмному лесу.

— Тёмному лесу? — взгляд господина Лео приковался к девочке. — Ой, как интересненько. Вот только не советую туда направляться сейчас.

— А… Почему? — робко подала голос Лёля.

— Скоро начнёт темнеть, — медленно протянул хранитель, посмотрев сквозь верхушки деревьев на небо. — В Тёмном лесу и так вечный сумрак. А ночью там вдвойне опасно. Тем более для таких маленьких девочек.

— И что же тогда делать? — тихо спросила сиротка, последовав за взглядом эльфа.

— Ну-у-у, — словно маленький ребёнок протянул господин Лео, потирая подбородок. — Ты можешь остаться у нас на ночь. Ты и кушать скорее всего хочешь.

Лёля собралась было возражать, но эльф хлопнул в ладоши и радостно воскликнул:

— А пока тебе готовят место, я и Трин проведем для тебя небольшую экскурсию по ценральному лесу!

Выбора у сиротки не было. Господин Лео, не дожидаясь ответа, уверенно зашагал по тропинке.

— Ну? — тихо спросил Трин и выразительно посмотрел на Лёлю. — Ты идёшь?

— Иду, — тихо прошептала девочка.

Шли эльфы не в тишине: господин Лео что-то то насвистывал, то напевал себе под нос, а Трин рассказывал Лёле о растениях и цвех.

— Все, пришли! — гордо воскликнул хранитель, повернувшись к Лёле и Трину.

— А… — протянула сиротка, посмотрев на обычные деревья. — Куда мы пришли?

— В центр, — ответил Трин

— Центр?.. Но здесь же ведь ничего нет… — недоуменно проговорила девочка.

— Здесь — нет, — хитро проговорил господин Лео, после чего показал пальцем наверх. — А там — есть.

Лёля подняла голову вверх, но среди листвы она не смогла ничего разглядеть. Поэтому вновь посмотрела вопросительно на хранителя. Тот на это устало вздохнул и постучал по каре ближайшего дерева.

— Линочка, открой пожалуйста, — взмолился он.

Белокурая голова тут же появилась из-за ветки.

— А кто там? — пролепетала она своим нежным голосом.

— Лина, я это. Кто же ещё?

— Никаких "я" не знаем, — парировала девушка, поднимаясь с ветки. — Можете проваливать.

— Душечка, ну прекрати, — строго проговорил хранитель. — Я — это я. Лео Сарави. Все, давай открывай.

— Так… — девушка почесала затылок и хитро улыбнулась. — Сара-а-ави-и-и… Что-то знакомое, вот только не могу вспомнить…

— Линдия Сарави, я приказываю немедленно открыть дверь, иначе… — грозно поднял палец вверх хранитель, однако непослушная эльфийка спрыгнула с ветки прямо на него.

— Хорошо-хорохо, папочка. Зачем сразу с угроз начинать-то?

— А ну, слезь с меня!

— Как скажите мой повелитель, — хихикнула девушка и слезла с отца, переведя следом взгляд на гостью.

Девушка, в отличие от Трина и хранителя Лео, была невысокой, чуть-чуть выше Лёли. Однако красотой она пошла в отца — длиноволосая, белокурая, зеленоглазая — самый замечательный набор для девочки.

— Ой, человек… Ах, папочка, это же та самая? — восторженно выдала она, в один прыжок оказавшись около Лёли. — Ой, она такая необычная.

— Так, Линочка, отстань от нашей гости и открой нам дверь, — наконец встал хранитель.

— Ладно-ладно, — тут же отозвалась эльфийка и вновь запрыгнула на ветку.

А следом ещё на одну, и ещё, пока не добралась до ветки, возле которого находилось большое дупло. Словно белка, Лина залезла в дыру в дереве. Следом раздался щелчок.

Лёля с восторгом смотрела на большие грибы, которые начали расти прям на коре дерева, обвивая его лестницей до самой верхушки.

— Добро пожаловать на борт! — отшутился господин Лео, начав первым подниматься вверх.

— Смелее, Лёля, — подтолкнул сиротку сзади Трин.

И Лёля сделала первый шаг на гриб, который оказался довольно таки прочным. Второй шаг был намного смелее, и девочка без страха начала шагать по необычной лестнице, следуя за спиной хранителя.

— Ну, вот и всё, — радостно завершил он, отойдя чуть в сторону.

Вместо ожидаемой Лёлей верхушки дерева, перед ней красовался небольшой город. Если, конечно, его можно так назвать — местами на ветках был деревянный пол, деревья соединялись широкими ветвями и навесными мостами, большие дупла же являлись уютными жилищами и магазинами.

— Добро пожаловать в центр! — крикнула Лина возле Лёли, от чего девочка чуть ли не подпрыгнула. — Только убедительная просьба, смотри под ноги — есть большая вероятность упасть. Если ты конечно летать не умеешь.

— Нет… — испуганно прошептала Зюзюка.

— Так, душенька, не пугай гостей, — строго проговорил хранитель, перекинув прядь длинных волос через плечо.

— А я, кстати, с человеком так и не познакомилась, — опомнилась эльфийка, совсем по-детски надув губы. — Так вот, я — Линдия Сарави, младшая дочь здешнего хранителя.

— А я — Лёля Ветранова…

— И человек. Ух, как же это все весело!..

— Ну-же, душенька, — перебил её отец, — проводи нашу гостью домой, в её комнату. А ты, Трин, сообщи о гостях и прикажи приготовить ужин. А я, пожалуй, встречусь со святейшим Лиефом.

— Да, отец, — весело отозвались эльфы.

Хранитель леса ушёл, оставив маленькую Лёлю со своими отпрысками.

— И так, Лёля Ветранова, — весело улыбнулась улыбкой отца Лина, — следуй за мной. А ты, мой любимый братик, прекрати пускать слюни на нашу гостью и иди выполняй задание отца.

Молодой эльф фыркнул и отвернулся, после чего направился в сторону лестницы. Лёля уж было собралась следовать за Трином, но весёлый голос Линдии её остановил.

— А нам, малютка, в другую сторону.

— Но… — только и успела вставить сиротка, как назойливая эльфийка протянула её к другому мосту.

— Сейчас мы сразу же отправимся к нам, где тебе найдут место. А уж следом отправимся на ужин, — весело пробормотала дочь хранителя, смело наступившая на первую ступеньку моста.

Лёля стояла и смотрела, как смелая эльфийка перебирается через навесной мост. Самой же ей было страшно даже наступать на него.

— Хей, ты чего? — громко спросила Лина, уже успев перебраться на другое дерево. — Испугалась, что ли?

— Н-нет, ни капельки, — тихо пробурчала Лёля, робко наступая на первую ступеньку.

Мост чуть качнулся, заставив Лёлю вскрикнуть.

— Э-эх, все приходится делать самой! — устало вздохнула Лина и пошла навстречу к сиротке.

Лёля восторженно смотрела на эльфийку. Та же уже успела добраться до девочки и схватить её за руку.

— Ну же, пошли. Ты, это, не бойся. Мост крепкий, выдержит ещё эльфов двадцать.

Уверенность Лины очень даже подействовала на Лёлю. Сиротка шагала за дочерью хранителя. Шагала и думала:

"Все эльфы такие смелые и хорошие? А если бы на Земле бы были эльфы, наш мир был бы лучше? И, самое главное, почему эльфы отличаются от людей? Почему люди не могут быть такими, как они?"

— Вот и все, трусишка, — засмеялась Лина, выводя девочку из мыслей. — Сильно испугалась?

— Да не очень.

— Тогда пошли, нам нужно будет ещё много мостов пройти, — весело пролепетала эльфийка, потянув сиротка за руку. — А пока расскажи мне что-нибудь о себе и своём мире.

— Даже и не знаю… Я живу в приюте, поэтому о мире много рассказать не могу.

— Да? — теперь взгляд эльфийки стал грустным. Но не на долго. Девочка сжала руку Лёле и с блеском в глазах сказала, — Тогда расскажу о себе я! И так, начнём с того, что мне всего лишь пятьдесят лет…

— Сколько!? — выдохнула Лёля, с ужасом посмотрев на эльфийку. — Разве ты не младше Трина?

— На два дня всего лишь! — возмутились та, слегка покраснев.

— Но… Почему тогда ты такая маленькая? — неловко спросила девочка, опустив голову.

— Среди эльфов встречаются карлики. Отсталые. Я одна из них. И я всегда буду такой маленькой. В маму пошла, наверное.

— А почему "наверное"? — тихо спросила Лёля.

— Наша с Трином мама умерла ещё когда я была маленькой, — грустно выдохнула Лина, посмотрев куда-то в сторону. — Отец обходит эту тему разговора. О ней мы ничего не знаем. Говорят, она была самой красивой эльфикой во всем Белом Лиефе.

Девочка затихла, но не надолго — принялась рассказывать разные весёлые истории. И что самое интересное — главным героем этих историй зачастую был Лео Сарави.

— Отец просто немного неуклюжий, — объяснялась она. — Поэтому с ним случаются разные неприятности. А мы с Трином эти неприятности потом и разбираем. Э-эх, что же ни сделаешь ради любимого отца. О, дальше мост! Ну, что, трусишка, ты готова!

— А то! — воскликнула Лёля и замеялась в унисон с Линой.

— Лёля, а как ты попала сюда? — наконец задала Линдия интересующий её вопрос. — Ну, в смысле, в наш мир.

— А это произошло случайно, — ответила сиротка, делая первый шаг на деревянную ступеньку моста. — Я пошла играть в мячик с ребятами. А они мячик закинули в старый дом, и мне пришлось идти за ним. А там кто-то пришёл и напугал меня. А следом залез в часы. Ну и я тоже.

— Какая история, — зесмеялась эльфийка. — Женское любопытство — страшная сила.

— И не говори, — хихикнула Лёля.

— И что теперь ты будешь делать? Как возвращаться домой?

— Ну, господин Рыжий…

— Что!? — перебила её Лина. — Этот хитрый лис, хранитель Снежного леса!? Он же ужасный! Добивается всего, чего задумал, причём не самым лучшим способом! Что, что тебе сказал этот хорёк недобитый?

— Ну… Господин Рыжий сказал, что мне нужно отправиться в Тёмный лес…

— Куда!? Тёмный лес!? — теперь эльфийка бушевала и очень громко возмущалась, от чего мост качался туда-сюда в стороны, пугав Лёлю. — Туда даже самые смелые войны не решаются отправиться! Это… Это же почти Заграние! Ты же ведь ещё маленькая, тебя там могут прикончить!

Страшный и качающийся мост девочки прошли, и теперь Линдия могла идти наравне с Зюзюкой.

— А, что страшного в этом лесу? — спросила Лёля, порозив Лину.

— То есть, ты не боишься? — шёпотом спросила эльфийка. — Это самый опасный лес. В нем живут самые опасные представители разных классов и преступники. А ещё, — теперь эльфийка говорила совсем тихо, от чего Лёле пришлась иди очень близко. — Говорят, там есть проход в Заграние. И разные твари из этого ужасного места выползают в этот лес…

— А, — так же шёпотом спросила Лёля, — что такое Заграние?

— Да ты ничегошеньки не знаешь! — громко возмутились эльфийка, испугав проходившую мимо влюблённую пару длинноногих эльфов. — Ой, — и уже тихо, — наш мир — кусок материи, окруженный ничем. И вот это "ничто" и называется Загранием. Говорят, там обитают страшные монстры, желающие пожрать наш мир, то, что принадлежит Им.

Лидия замолчала, хорошо напугав Лёлю. Теперь в безобидном шуршании листьев на деревьях, в скрипе деревянных досок под ногами, жжужании мелких насекомых, пролетающих мимо, — во всем она слышала непонятный и пугающий звук, похожий на ужасный шёпот из Заграния. От страха, у девочка побежали мурашки по телу и быстро застучало сердце.

— А ещё, в Загрании… — тихо продолжила эльфийка.

— Ты мне зачем Лёлю пугаешь! — на плечо Линдии упала чья-то тяжёлая рука, от чего девочки очень громко завизжали.

— Трин, зараза! — вновь начала возмущаться маленькая эльфийка, смотря на хихикающего брата. — Ты нас напугал, длинноногая падлюка. Я тебе сейчас как уши натяну по самую землю, будешь знать!

— Ой, Лина, ой, прекрати, — отсмеивался эльф, укрываясь от слабых ударов сёстры. — Ай! Больно же!

На эту веселую картину Лёля смотрела с улыбкой и небольшой завистью, которую ей можно простить. "Вот оно что, — думала она, — иметь братика или сестру. Веселиться, играть, радоваться от того, что радуется твоя семья. Наверное, так в каждой семье. Нет, я уверена, что в каждой!"

Поймав на себе грустноватый взгляд человека, Трин и Лина прекратили наигранно драться.

— Он у меня балбес, — оправдала свои действия Линдия, совсем как отец перекинув прядь волос через плечо. — Продолжим идти, осталось совсем немного.

Лёля на это лишь улыбнулась не по-детски грустной улыбкой.

––—––—––—––—––—–—

— А дальше? — с надеждой в глазах спросила Лана, когда я остановился.

Жена моя уже во всю спала на кровати у дочерей, мило обняв плюшевого зайца. Я устало зевнул и перевёл взгляд на настенные часы, утвердившие, что время уже далеко за одиннадцать.

— А дальше, золотце моё, спать. Я и так сегодня тебе много рассказал, — с этими словами я поправил одеяла Ланы и подарил ей мягкий поцелуй.

— А знаешь, пап, — услышал я тихое от девочки, когда уже было вышел из комнаты и выключил свет. — Мне очень даже понравилась Линдия. Думаю, она очень сильно хорошая.

Я грустно улыбнулся и посмотрел в потолок.

— Она замечательная, — тихо прошептал я и, в очередной раз пожелав сладких снов, закрыл за собой дверь.

Ночь пятая

— Папочка, — услышал я в полудрёме, — папочка, вставай.

Я лениво открыл глаза и потянулся. Зевнул и посмотрел на дочь.

— Солнышко, ты чего?

— Папочка, так время уже вечер. Ты работал и уснул, наверное.

Я рассеянно посмотрел по сторонам. Действительно, уснул во время работы. Какая досада! Вместо того, чтобы записать продолжение книги, я позорно задремал!

— Папочка, ты обещал продолжение, — совсем грустно прошептала Лана.

— Так я и не говорил, что его не будет. Пошли в комнату быстрее.

Радостная девочка с улыбкой помчалась из моего кабинета, после чего потопала по лестнице наверх. Я же улыбнулся и отправился следом.

— Все, я готова слушать! — прокричала девочка, как только я зашёл.

— Горе ты моё. И так, на чем я там закончил?..

—————————

Глава четвёртая

— Ну вот мы и пришли! — радостно воскликнула Лина, в очередной раз пнув братика в бок. — Эх, если бы КОЕ-КОМУ не приспичило блеснуть своими знаниями в области нашей флоры и фауны, мы бы пришли намного раньше.

— Вечно у тебя я во всем виноват, — буркнул обиженно Трин, надув щеки.

Лёля наблюдала за этой перепалкой так давно, что от смеха уже болел живот. Она даже и не заметила, как начало темнеть и стало прохладно. Теперь же ребята стояли у ворот, как выразилась Лина, "нашего милого гнездышка".

Из себя это самое "гнездышко" представляло несколько больших сросшихся друг с другом деревьев. Огромные деревянные ворота отворились, встречая вечерних гостей.

— Ну, чего мы встали? — весело спросила Линдия, распинав по бокам ребят. — Пошли!

Смелая эльфийка пошла вперёд. Следом же последовала Лёля, а после и Трин.

На удивление, внутри было очень даже светло и просторно. На стенах висели красивые картины, на полу лежал мягкий ковёр. Но больше всего Лёле понравился запах — чудесный аромат хвои наполнял все вокруг.

— Душеньки вы мои! — послышалось со стороны лестницы, где гостей вышел встречать сам хранитель. — Вы слишком долго, я даже начал волноваться!

— Ну, тебя, папочка, — надула губы Линдия. — Уже и погулять нельзя.

— А может быть пойдём уже за стол? — предложил самую гениальную мысль за целый день, по мнению Лёли, Трин.

Эльфы тут же спохвотились. С маленькой сиротки сняли большую куртку, забрали несчастный фонарик, выпустив наружу всех светлячков, разули и всучили мягкие тапочки, которые Лёля с удовольствием приняла. А следом девочку повели наверх по лестнице. И чем выше поднималась сиротка, тем сильнее начинало пахнуть едой. От этого чудесного аромата даже желудок начало сводить. И вот, девочку привели на второй этаж, завели в комнату, в центре которой стоял огромный стол, заполненный всякими вкусностями.

— Присаживайся, человеческое дитя, — голосом щедрого человека проговорил господин Лео. — Чувствуй себя как дома.

В любой бы другой момент Лёля обиделась бы, ведь дома то у неё и не было, а о том, как себя там чувствовать, она и понятия не имела. Но сейчас её мысли были забиты только одним — едой. Девочка очень сильно хотела есть.

— Садись рядом со мной, — предложила Лина, похлопывая по свободному рядом стулу.

Лёля тут же уселась на предложенное ей место. Немного смущаясь, наложила себе в тарелку что-то, по виду очень напоминающее картошку, непонятный зелёный салат, что-то похожее на котлету и булочку.

— П-приятного аппетита, — смущённо пожелала она, не решаясь начать трапезу.

— И тебе, — в унисон ответило семейство эльфов.

Только теперь Лёля осмелилась начать кушать. На удивление, вкус у еды был необычным. Совсем не похожим на человеческую. Особенно котлеты. Но этот вкус настолько понравился сиротке, что она начала уплетать вкуснятину за обе щёки.

Семья эльфов же мило беседовала. Лина, конечно когда не припиралась с братом, рассказывала весёлые истории, случившиеся с ней за день. Трин же, мимолётно просматривая на Лёлю, строил планы на завтра. И только самый главный член семьи, под весёлое жжужание своих отпрысков, с наслаждением потягивал красный напиток из бокала.

— Лёля, — наконец обратился к девочке господин Лео, смотря на нее сквозь стекло, — а ты уверена, что хочешь отправиться домой?

Сиротка посмотрела на хранителя с непонятным блеском в глазах.

— Ну-у-у… Да, ведь это мой дом…

— Да? — теперь взгляд зелёных глаз пал на сиротку. — А зачем тебе это надо?

Лёля расскисла, ведь и сама не знала. Просто, это же ведь неправильно, если она останется здесь. Этот мир создан не для людей. И само только то, что девочка здесь неправильно. Именно так и думала Лёля.

— Папуля, — угрожающе протянула сидящая по правую руку хранителя Линдия, предварительно схватив главу семейства за ухо, — не докапывайся до девочки. Лучше вот, "сок" свой попей.

— Ай! — обиженно надулся господин Лео, приложив руку к своему длинному уху. — Вот уйду от вас. К кикиморам жи-и-ить. Будете потом вспоминать меня…

— Конечно будем, папуль, — хихикнула Лина. — Мы даже басню про твои "приключения" напишем. Насмех всему Скрытому. Ой, тебя тогда каждый вспоминать будет! От икоты только чтобы не помер!

— Фу, ты бяка, — чуть ли не расплакался эльф, от чего ребята засмеялись уже в голос. — А кто тогда править то здесь будет?

— Я! — воскликнули синхронно эльфы. — Нет, я.

— Ну вот куда тебе править, Трин! — уже напыхла Лина, посмотрев на брата. — Из тебя же хранитель леса, как из меня… из меня…

— Повар! — хихикнул Трин, показав сестре язык.

— А повар из меня, между прочим, хороший, — буркнула маленькая эльфийка.

— Угу. Дядя Гашик поверил твоим словам. Теперь уже как третью неделю по кустикам бегает. То с запором, то с поносом.

— Ах, ты ж, шмакодявка! — Линдия вскочила со своего места и встала рядом с братом. — Вот стану хранителем, полетишь ты мне по кустикам. Вслед за дядей Гашиком!

— А знаешь, что самое забавное? — спросил у Лёли незаметно подошечший к девочке хранитель, на что сиротка рассеянно помотала головой. — Уходить я не собираюсь как минимум ещё века два.

Наследники, которые уже успели чуть ли не поколечить друг друга, угнетённо вздохнули, после чего сели по своим местам. Лёля же, положив ложку на пустую тарелку, очень громко зевнула.

— Уже устала? — заботливо спросил господин Лео, на что Лёля уже начиная засыпать, кивнула. — Лина, душенька, проводи гостью в её комнату.

— Да, папочка, — тут же вскочила Линдия и, схватив сиротку за руку, помчалась с девочкой к лестнице, по которой направилась выше.

Так девочки пролетели третий и четвёртый этаж, после чего остановились на пятом и пошли прямо по коридору.

— Вот, сюда, — Линдия открыла одну из дверей.

Лёля зашла в темноту. Но как только эльфийка похлопала в ладоши, под потолком загорелись тысяча ярких святлячков, осветив все вокруг. Лёля посмотрела на просторную комнату с большой и явно мягкой кроватью, круглым окном справа и большим шкафом у входа.

— О, я как раз уже принесла тебе пижаму на ночь, — мило улыбнулась девочке эльфийка, достовая из шкафа комплект. — Правда, я взяла это из своего, так как на тебя не было размера.

— Ничего, — чуть ли не плача от радости, улыбнулась Лёля. — Спасибо большое.

— Сладких снов тебе, человек, — улыбнулась Лина и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Лёля же сжала пижаму, вдыхая её чудесный аромат, после чего стянула с себя большую синюю футболку и узкие штаны и надела выданный комплект одежды. Ярко красная пижма оказалась очень мягкой и как раз в размер. Девочка вздохнула полной грудью, после чего осторожно хлопнула в ладоши, от чего святлячки начали потухать до тускло голубого свечения, наполняющего комнату волшебством.

— А-ах, — вдохновлено выдохнула сиротка, плавно подходя к окну, встала на мысочки и взглянула на небо.

И вновь выдохнула. Небо казалось поистине волшебным. Нет, на Земле оно тоже завораживало девочку. Её вдохновляли россыпи звёзд и большая загадочная луна. Но здесь… Небо переливалось от темно синего до фиолетового, а звезды, словно живые, загорались разными цветами. И их было так много, что девочке даже вздумалось, будто бы все небо состоит из одних звёзд. Вот только здесь не было луны. Забавно, ведь звёзд много, а луны нет. Но таковы правила этого мира. Вдохновленная этой мыслью, сиротка запрыгнула на кровать, которая действительно оказалась мягкой.

— Будет очень даже нечестно, если это всё окажется сном, — тихо проговорила девочка в потолок слабым огонькам. — Но даже если и окажется, то это будет самым чудесным сном из всех снов на свете.

В детских раздумиях о волшебном мире девочка медленно начала засыпать. Она даже и не подразумевала, какие трудности и приключения ожидают её в этом мире, сколько она встретит опасностей и препятствий. Она даже и не задумывалась об этом. Быть может, это и есть отличие ребёнка от взрослого — умение видеть во всём только положительное и вовсе не замечать проблем.

На утро Лёля проснулась от ощущения, будто бы по её лицу кто-то ползает. Беззаботно, она отмахнулась от назойливого насекомого, как оказалось — светлячка. Но букашка продолжила будить гостью, теперь уже усевшись сиротке на нос, от чего та громкая чихнула

— Вот же наглое насекомое! — обиженно буркнула девочка сев на кровать. — Поспать уже и не даёт!

Как только светлячок понял, что сиротка встала, тут же улетел куда-то в щель. А в комнату в тот же момент постучались, после чего из-за двери вылезла светлая голова Линдии.

— О, Лёля! — радостно улыбнулась она. — Ты уже встала? А я только тебя будить собралась. Давай, скорее одевайся, там внизу нас уже ждут.

— Не сон… — тихо прошептала сиротка, посмотрев на пижаму. — А кто ждёт?

— Увидишь. Давай, скорей, — загадочно протараторила эльфийка, скрывшись за дверью.

Лёле же ничего не осталось, как переодеться в её одежду. Пижаму же она аккуратно сложила и положила на кровать. Печальным взглядом она посмотрела на комнату, понимая, что сюда она больше не вернётся.

А внизу её действительно ждали. Хранитель, Трин, Лина и ещё один эльф, судя по длинным ушам и высокому росту. Трин и Лина были одеты в походные, по сей видимости костюмы, с сумками за плечами. У них даже волосы были завязаны.

Лёля обратила внимание на неизвестную ей личность. Этот эльф, в отличие от других, был немного сгорбленный, чуть полный, да и глубокие морщины с седыми волосами выдавали долгожитие этой личности.

— Так вот оно, — пробасил мужчина, выразительно посмотрев на сиротку.

— Так, — тут же вступилась Линдия, подходя ближе к Лёле, — дядя Гашик, сразу предупреждаю, Лёлю не обижать! Она хорошая!

— Да-да, — пробурчал эльф, — все вы здесь такие хорошие и невинные, что аж зубы сводит.

— Все ещё злится за тот случай с твоей едой, — тихо хихикнул подошедший к девочкам Трин. — Лёля, ты не волнуйся. Он ещё побурчит часик, а потом хорошим станет.

— Так, ребята, — тут уже вставил хранитель, — если будете засиживаться, то до арки Лёлю не проведёте.

— Верно, папочка! — спохватилась Лина, схватив сиротку за руку и потащив к выходу.

— Ли-лина, — Лёля вывернулась из сильной схватки эльфийки и, слегка смущаясь, обернулась. — Господин Лео, спасибо вам за всё. Надеюсь, я не принесла лишних хлопот.

Хранитель, как и все присутствующие эльфы, сначала растерялся, а потом улыбнулся нежной, по-настоящему доброй улыбкой.

— Я рад был познакомиться с тобой, человеческое дитя Лёля. Надеюсь, твоё путешествие быстро закончится, и ты вернёшься домой.

— Д-досвидания! — совсем смутилась девочка и выбежала наружу.

— Прощай, — тихо протянул эльф, после чего недоуменно уставился на остальных. — А вам что, пендаля дать? Такими темпами она сама доберётся!

Первой опомнились Лина и Трин, побежавшие за Лёлей.

— А я — старый, — философски растянул дядя Гашик. — Пускай ждут.

— Спиртного лишу, — пригрозил на это хранитель, от чего эльф даже побежал в догонку.

Шли ребята с песней. Точнее, пела Лина, правда, пела фальшиво. Именно поэтому её брат шёл рядом, что-то бурчал и затыкал уши. Лина же за это его постоянно пинала. Лёля же звонко смеялась. И только эльф, сопровождающий ребят, шёл тихо, изредка крехтя и ругаясь.

— Ребят, — тихо шепнула Лёля, — а этот дядя Гашик, он вообще хоть чуть-чуть хороший?

— Во-первых, милочка, — вдруг отозвался сам эльф, — дядей Гашиком меня могут называть только мои внук и внучка. Для остальных я — Гаэшиль Шикров. А во-вторых… ребят, постойте здесь чуток, мне этого… того… Отойти ненадолго надо.

— О, блюдо Лины не даёт о себе забывать, — отшутился Трин, за что получил смачный пендель от стоящей рядом сестры.

Сам же Гаэшиль хотел что-то сказать, но вместо этого, с мучительной гримасой на лице и схватившись за живот, умчался в кустики.

— Всё, быстей бежим! Трин, веди! — схватила Лина сиротку за рукав куртки и помчалась вперёд.

— А куда бежим? — наконец-то спросила Лёля.

— Как "куда"? К лесу твоему! — возмутилась эльфийка. — Давай, скорее, пока дядя Гашик не опомнился.

Больше ничего не спрашивая, девочка помчалась следом. В какой-то момент Трин сошёл с тропинки, заставляя всех бежать через колючие кусты.

Ветки били Лёлю по лицу, но она не сдавалась. Один за другим в её голове всплывали вопросы: " Почему мы бежим? И почему не подождали дядю Гашика?"

— Ну, все, — остановился Трин и прислонился к одному дереву. — Думаю, он нас больше не догонит.

Его примеру последовали все и тоже прислонинись к дереву.

— П-почему… — тяжёло дыша спросила Лёля. — Мы бежали….

— Глупая, — также тяжело дышала Лина. — Ты действительно думала… что мы тебя одну оставим? Нет, уж. Теперь ты… ты — моя подруга, а друзей я не кидаю.

Словно в трансе Лёля смотрела на Лину. Она не верила, что эльфийка её назвала своей подругой. Ведь раньше у Лёли и не было ни друзей, ни подруг. Она вообще о них не смела и мечтать. И вот, теперь есть. Стойкая и смелая эльфийка.

— Лёля, ты чего? — спросила эльфийка, подходя ближе к сиротке. — Ты почему плачешь?

Девочка тут же начала вытирать слёзы, однако те начали сыпаться градом. Лина крепко обняла подругу, от чего Лёля расплакалась в голос.

— Мы придумали план, — вставил Трин. — Хотели пойти с тобой и вчера, после твоего ухода, обсуждали это с отцом. Он был против. Сначала мы хотели сбежать и встали рано-рано, но разбудить тебя не успели — нас спалили. Поэтому отец позвал дедушку, чтобы тот, удостоверившись, что мы тебя проводили, отвёл нас обратно. И нам пришлось придумывать план "Б". Хвала Лиефу, нас не подвёл дедушкин желудок. И стрепня моей сестры, конечно же.

— Эй! За "стрепню" ответишь! — возмутилась эльфийка, от чего Лёля перестала плакать и рассмеялась.

— И это ради меня? — до сих пор не верила девочка. — Вы действительно готовы пойти со мной?

— Угу, — угукнул эльф, посмотрев куда-то в сторону. — Ладно, сидеть нет времени. Идём скорее, здесь немного осталось.

Ничего не говоря девочки поплелись следом за эльфом. Тихо, они пробирались сквозь кусты и деревья. Изредка, Лина ругалась и шипела, на что её брат выдавал еле сдерживаемые смешки. И вскоре ребята вышли на лесную тропинку.

— Три-и-ин, — угрожающе прошептала Линдия, вытаскивая колючую ветку из растрёпанного хвоста, — мы, вроде как, могли идти по тропе все это время, не так ли?

— Да, любимая моя сестрёнка. Но мы пошли коротким путём. Да, он немного сложнее, но зато мы пришли раньше.

У эльфийки даже не было слов ответить. Но так и стояла, возмущаясь.

— Но теперь, — с умным видом продолжил эльф, — мы пойдём без приключений по удобной тропе. Ну, чего встали? Сестрёнка, от напряжения у тебя сейчас зубы переломаются.

— Ах, ты…

— Все, — громко заявила Лёля, — нет времени на ругань. Идём скорее.

— Верно, Лина, — хихикнул Трин. — Пошли скорее.

Ещё больше надувшись, Лина последовала за Лёлей и Трином. Эльф же был доволен тем, что сиротку смог хоть как-то переманить на свою сторону, чем и воспользовался — рассказывал интересные истории, зачастую ябеднячая на сестру.

— Сдружились, гады, — бурчала в тот момент Линдия, смотря на идущую впереди парочку. — Нет уж, это я так просто не оставлю.

Нервы эльфийки подошли к концу, и, пнув своего братика, схватила сиротку за руку и умчалась вперёд. Трину пришлось девочек догонять. Такими темпами ребята быстро добрались до арки из деревьев и колючих кустов.

По ту сторону было уже темно и страшно. Лина сильнее сжала руку Лёли. Сама же сиротка старалась не выдавать своего страха и волнения.

— Ну, — слегка дрожащим голосом проговорил Трин, — мы идём?

— Идём, — ответила Лина, не решаясь и сделать шаг.

Поэтому Лёля взяла все на себя и перешла через арку. В нос тут же ударил запах гнили. Девочке вмиг стало холодно, от чего она неприятно сморщилась

— Идём, — уверенно сказал Трин, поймав руку Лёли и потащив её вместе со своей сестрой вперёд.

—

Чуть позже к арке подошли два эльфа, яростно что-то обсуждавших.

— Не уследил! — громно возмущался старый эльф, смотря на хранителя. — Проказники! Они же ведь там!.. Э-эх!

— Я просил, — строго проговорил господин Лео, заставляя замолчать своего собеседника, — просил всего лишь проводить детей. Это все — лично твоя вина.

— И… Что теперь будете делать? — тихо спросил Гаэшил, наклонившись чуть вперёд. — Быть может отправим поисковый отряд?

Хранитель задумался, делая несколько шагов к арке. Там, в темноте, не было ничего, что могло бы дать ответ. Там было сыро и холодно. И пахло гнилью. Ни один эльф бы в здравом уме не сунулся в этот лес. Откуда в детях хранителя тогда взялось столько смелости?

— Нет, — ответил господин Лео, ошарашив отца своей покойной жены.

— Ч-что?.. Да они умрут в этом чертовом лесу! Там и бандиты и оборотни, вампиры!..

— Мои дети — умные и довольно упёртые эльфы. И если они что-то решили, значит доведут это дело до конца. Никого не напоминает?

Старый эльф на минуту задумался, после чего вздохнул.

— Верно, ты прав. Все в мать пошли. Эх, наживёмся мы ещё с тобой. Если, конечно, дети выберутся.

— Не каркай. Мы можем сейчас только пожелать им всем удачи. Надеюсь, они не вляпаются в… приключения.

С этими словами хранитель развернулся и пошёл обратно по тропинке.

––————————

— Вот так вот, — закончил я, улыбнувшись дочери.

— Ещё, я хочу ещё! — восторженно смотрела она, обнимая сильно подушку. — Папа, расскажи ещё!

— Нет уж, маленькая принцесска. Время уже спать ложится пора.

— Ну папуль… — тихо прошептала она, посмотрев на меня большими глазами.

— На меня не подействует твой щенячий взгляд. Уже привык.

— Тогда спокойной ночи, — быстро сдалась Лана и залезла под одеяло.

— Спокойной ночи, солнышко, — нежно прошептал я и поцеловал дочь в щеку, после чего вышел из комнаты.

Ночь шестая

За окном уже начинало темнеть. Глава была записана, а я — рад. И очень сильно устал, ведь суббота — выходной у всех. И целый день Лана устраивала всякие бойкоты — пыталась выбросить продолжение книги. Я же прятал записи и отмалчивался.

И вот настал тот момент, когда юная принцесса дожидается меня и Лёлю в своей кровати — с нетерпением ждёт продолжение.

— Папа! — воскликнула Лана, неправильно поняв моё молчание.

— Солнышко, — тут же улыбнулась любимая, ткнув меня плечом в живот, — папа просто оттягивает театральную паузу. Он уже написал продолжение, не так ли?

— Конечно написал, — кивнул я, продемонстрировав стопку листов в руках.

— Ну же, читай скорее, папочка! А то я умру от любопытства! — вновь воскликнула дочь, сильнее сжав подушку.

— Тогда начнём…

–————————–

Глава пятая

Трава пугающе шелестела под ногами. Верхушки деревьев покачивались, поскриповали и нагоняли страх. Чем глубже в лес заходили ребята, тем темнее и страшнее становилось. Даже необычный фонарик Лёли не мог разогнать тьму. Она словно окутывала его, поглощала светлячков. Сердце Лёли готово было вот-вот выпрыгнуть. Её ноги подкашивались, на а глаза наворачивались слёзы. У сиротки было ужасное ощущение, словно её всю сковал холод, от чего она постоянно покрывалась мурашками. Даже куртка её не могла спасти. Быть может, эльфы чувствовали тоже самое, но они не подавали виду.

Словно защитник девочек, Трин шёл впереди. Лёля и Лина шли за ним, держались за руки, пытаясь хоть так подбодрить друг дружку. Вдруг Трин резко остановился, отчего Лина врезалась в него носом.

— Ты что тво…!? — не успула она восклинкуть, как брат грозно шикнул.

— Вы слышите это? — тихо произнёс он, повернув куда-то голову.

— Хватит пугать нас, дурень, — пробубнела Линдия, дав брату хороший пинок по ноге. — Посмотри на Лёлю, она вся белая. Лучше вот, возьми у неё сумку.

Эльф ещё с минуту настороженно смотрел в пустоту, после чего вздохнул и повернулся к девочкам.

— Верно, — он улыбнулся. — Фантазия разыгралась. Давай сюда сумку, златовласка.

— А? — Лёля даже сначала и не поняла, что обращаются к ней, ведь так мило её ещё никто не называл. Зюзюка, молявка, — это всегда пожалуйста.

Лёля смущённо улыбнулась и передала сумку эльфу. Мальчик при свете фонарика казался ещё красивее и старше. Видимо, юная девочка приниклась симпатией к Трину.

— Все, хватит друг другу глазки строить! — обиженно посмотрела на брата Лина и, схватив Лёлю за руку, пошла вперёд. — Не время "влюбляться" тут!

— Да что ты такое говоришь, — ещё больше засмущалась сиротка, покраснев. — Не влюбляемся мы…

— Лёля, — гордо запрокинула голову Лина, обиженно надув щёки, — мой брат может быть и привлекателен…

— Ой, спасибо за комплимент, моя сворливая сестрёнка.

—… но он напыщенный идиот, самовлюблённый эгоист и жирная жаба!

— Эй, а жаба почему! — обиженно воскликнул Трин, догнав девочек.

— Не знаю, — отмахнулась эльфийка. — Накипело просто.

Лёля громко засмеялась. А следом и Трин с Линой.

— А знаете, — улыбнулась Лёля, — теперь мне не так страшно.

Вдруг ребята резко остановились, от чего Лёля дёрнулась.

— Теперь и я слышу, — тихо прговорила эльфийка, мотая головой из стороны в сторону.

Лёля ничего не слышала, однако даже у неё было ощущение, словно кто-то наблюдает за ними.

— Бежим! — резко крикнул Трин, от чего девочки кинулись в бег.

Ветви били в лицо, а ветер дул в уши. Лёля всеми силами старалась не отстать от эльфов. Она боялась. Кто ихпреследует? Что происходит? Она бежала медленнее эльфов. Она едва успевала наблюдать за светлой головой Лины. Бежала, ничего не понимая.

— Ай! — вдруг земля улетела из под ног, и сиротка упала.

Фонарик выпал из её рук и разбился. Куча светлячков тут же вылетели и разлетелись в разные стороны, распространяя свой свет в глубину леса. Стало очень темно.

Нога девочки запуталась в корне дерева — причина падения. Сиротка легко выпуталась и встала. Эльфов не было видно. Настала тишина. Лёля вновь помчалась в ту сторону, куда бежали эльфы.

— Они не должны были далеко убежать, — сама себя утешала девочка.

Она уже сильно устала и, сама того не заметив, перешла на шаг. Деревья редели, от чего становилось чуть светлее. Однако это не уменьшало страха девочки. Теперь ей казалось, что кто-то крадётся сзади. Но сколько она не поворачивалась — там никого не было. Она уже совсем отчаялась, как в впереди увидела две фигуры.

— Трин, Лина! — воскликнула она и снова помчалась к силуэтам друзей. — Я так испугалась!..

Чем ближе к ребятам подходила девочка, тем глубже в её душе закрадывалось сомнение. Уж сильно отличаются неизвестные фигуры от фигур эльфов. Лёля стала переходить на шаг. Настороженно, её сердце билось очень громко, а на глаза наворачивальсь слёзы.

— Ребята? — дрожащим голосом прошептала сиротка, подходя к тёмным силуэтам.

Ответом стал хриплый смех, явно не принадлежащий ни Лине, ни Трину. Смеялась самая высокая фигура.

— И кто это у нас такой блуждает в Тёмном лесу в полном одиночестве? — прошипел хриплый голос высокой тени, смотрящий прямо на Лёлю своими светящимися красным глазами.

— Эд, не пугай гостью, — на удивление мягким голосом отозвалась вторая тень. — Са-эре-магма.

Вдруг стало светло, от чего девочка резко зажмурилась. Но она понимала, что долго не может стоять вот так. Но и открывать глаза было страшно. Поэтому она пошла на компромисс — сначала открыла один глаз, чтобы выяснить обстановку. Первое, что она увидела — ярко светящийся камень на длинной палке. Необычное сооружение держал очень даже милый парень лет тринадцати. Лёля мильком на него взглянула, уделив все своё внимание второй персоне, которым оказался высокий крепкий мужчина. Одет он был в длинный чёрный плащь. Запутанные светлые волосы были некрасиво разбросаны, прикрывая одну часть лица. Глаза его, прячась под густыми чёрными бровями и ресницами, действительно горели алым цветом, а на губах играла злобная клыкастая ухмылка. Но больше всего сиротку удивляли заострённые длинные уши. Лёля так и стояла, уставившись на неизвестного в оба глаза.

— И та-а-а-ак, — протянул парень, привлекая к себе внимание необычной гостьи, — что ты здесь забыла?

Сиротка быстро вышла из ступора, посмотрев на мальчика. Почему-то, она смутилась и покраснела.

— Мне кажется, это звучало довольно грубо, — пыхнула она, гордо отвернувшись в другую сторону, вызвав этим хитрую ухмылку на лице парня.

— Да? Увы, но ты находишься в Тёмном лесу, и, боюсь, с тобой здесь никто сюсюкаться не будет. Так зачем же ты здесь?

Лёля вновь посмотрела на парня, не решаясь признаться или нет.

— Ну, я… — немного подумала девочка, всё-таки решив сказать. — …принца ищу.

Теперь диким хохотом отозвался высокий и страшный мужчина.

— Принца! — от смеха у него аж слёзы навернулись. — Ахаха! Такая маленькая, а уже принца себе хочет.

Вот на это сиротка уже обиделась, ведь не разу не мечтала о принце, да и вообще о мальчиках.

— Так и зачем тебе этот принц понадобился? — с хитрой улыбкой спросил перень.

Теперь сиротка растерялась ещё больше. Эти ребята вовсе не внушают ей добрых и хороших чувств. Головорезы какие-то. Но с другой стороны — может быть эти ребята могут помочь отыскать принца. Ну или сбежавших эльфов хотя бы.

— Господин Рыжий сказал… — начала сиротка, но её грубо перебил клыкастый эльф.

— Эта хитрая лисья морда!? Нашла кому поверить! Да я лучше!..

— Эд, не перебивай девочку, — резко вставил парень, посмотрев на Лёлю своими синими глазами. — Продолжай.

Сиротку это начало раздражать, и она на одном дыхании выполила:

— Господин Рыжий сказал, что для того, чтобы мне вернуться домой — на Землю, мне нужно найти сына здешнего короля, чтобы тот меня отвел к своему отцу, который и отправит меня домой!

Теперь ребята уставились на девочку большими глазами, однако парень быстро пришёл в себя, вернув на лицо веселую ухмылку.

— А если ты его не найдёшь? — задал он вопрос.

— Обязательно найду! — гордо встала Лёля, всем свои видом показывая, что добьётся своего.

— Да? — хмыкнул парень. — Допустим. А если он не согласится?

— Он принц! Он обязательно согласиться помочь слабой девочке!

— Необычное заявление, — засмеялся парень. — Тогда радуйся, так как я и есть тот самый принц.

Лёля скептически на него посмотрела. Парень среднего телосложения, с очень красивой ухмылкой на лице, его большие синие глаза наблюдают из-под густых чёрных ресниц, а чёрные волосы разбросаны по всей голове слегка волнистыми прядями. Надет он в потёртые старые джинсы и длинную серую футболку, местами покрытую пятнами. Лёля не сдержалась и засмеялась в голос.

— Уф, — всё ещё смеясь выдала она. — Какой же ТЫ принц? Принцы не та-а-акие…

— Да? — все ещё держа на губах лёгкую ухмылку, спросил парень. — А какие они? С мечем в руке, да на белом коне?

— Ну, да… — задумалась сиротка. — а ещё принцы — они смелые, умные, краси-и-ивые…

— А ты сомневаешься в моём уму, красоте и силе? — нагло парировал названый принц.

— Эм, — вовсе растерялась девочка, очень сильно покраснев.

— У тебя слишком детское мышление, но, думаю, тебе это простительно. Сколько тебе, три-четыре? В принципе, не важно.

— А ещё они воспитанные! — пыхнула девочка, гордо посмотрев на мальчика.

— Увы, но этим обделён, — наиграно выдохнул мальчик и с некой насмешкой продолжил. — Такова реальность — я Хоум Форфер, сын короля Эммита Форфера, величайшего чародея всех времён. Если тебя что-то не устраивает, то можешь и дальше блуждать по Тёмному лесу. Могу тебе пожелать удачи и не умереть. Пошли, Эд.

Парень развернулся и уже начал идти, как Лёля воскликнула:

— Нет!

Принц остановился и, с победной улыбкой, повернулся к девочке.

— Я хотела сказать, — вновь засмутилась девочка, опустив голову. — Быть может, я заблуждалась, и ты действительно принц… Пожалуйста, помоги мне…

— Я согласен.

— Хоум, ты серьёзно? — подал голос неизвестный Эд, выразительно посмотрев на парня.

— Эд, ты же слышал, девочка говорила про Рыжего. Если этот хитрый лис действительно что-то задумал, то следует в этом разобраться. Тем более, давненько я не видел отца и, — парень с силой сдал челюсти и чуть ли не прорычал, — ма-а-ать.

— Хорошо, — мужчина уставше выдохнул. — Но девочке нужно отдохнуть. Тем более, ночью даже я не хочу здесь блуждать.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул Хоум и засмеялся. — Тогда поситим "Кости"?

— Неплохая идея. Пойдём, человек.

Лёля ещё даже не успела сообразить что к чему, как пришлось уже догонять парней.

— Меня Лёлей зовут, — тут же представилась девочка, встав рядом с Хоумом.

— Я уже представился, — отмахнулся от девочки парень.

Лёля выразительно посмотрела на идущего рядом мужчину. Тот безнадёжно вздохнул.

— Эд Лаит, — проговорил он в пустоту. — Больше тебе знать необязательно.

Лёля обиделась и отвернулась. Однако идти в тишине ей вовсе не хотелось — окружающая обстановка пугала.

— А… Со мной здесь были мои друзья… — тихо прошептала она.

— Эльфы, — утвердительно кивнул Эд. — Да, они не далеко отсюда. Думаю, мы их встретим в "Костях".

— А что это ещё за "Кости"? — вновь поинтересовалась девочка, едва ли не споткнувшись о выступающий из земли корень.

— Увидешь, к-хм, — смущённо кашлянул мужчина.

— Лёля, — ещё более обиженно напомнила девочка.

—

Эльфы тем временем не радовались такому исходу событий, как потеря друга.

— Это все из-за тебя! — в истереке забивалась Лина, не забывая дать брату хорошую затрещину. — Она же маленькая!

— Прекрати панику, — в очередной раз шикнул на неё Трин. — Мы найдём Лёлю, клянусь!

— Ты это говорил десять минут назад! А, вдруг!.. Её поймали! Или у-уби-и-и-или…

— Лина, возьми себя в руки! — хорошенько встяхнул сестру эльф, приводя её в чувства. — Всё будет хо-ро-шо.

Лина сминуту смотрела на Трина, пытаясь сдержать слёзы и трепещущее сердце.

— Верно, — прошептала она, — Лёля сильная и смелая. Только нужно скорее её найти.

— Молодец, — улыбнулся эльф, хотя у него самого на душе кошки скреблись. — Сейчас нужно думать рационально. Лишние истерики и страхи ни к чему.

—

Место под страшным названием "Кости" оказалось вовсе не кладбищем или чем-то подобным, как это предполагала сиротка. Это оказался самый обычный бар. Если конечно, можно считать бар абсолютно другого мира с множеством разных сущностей в нём — самым обычным баром. Находился он в глубине леса, где не так уж много деревьев и довольно просторно. Из себя бар представлял двухэтажный деревянный дом с большими окнами и вывеской "Кости", причем вместо буквы "К" распологался витиеватый черный крест, над входом, на которой два скелета распивают по кружке пива.

Лёля долго думала над этой вывеской. Ведь, как могут скелеты пить, если у них нет губ и языка. А ещё органов. Сиротка даже не заметила, что названый принцем парень её окликнул у входа и сказал, чтобы она поторапливалась.

Внутри заведение оставляло желать худшего. Первое слово, которое пришло Лёле на ум — антисанитария. Второе — перегар. А третье — поющие скилеты. В целом, перспектива остаться здесь на ночь не радовала девочку. Везде грязно, на некоторых столах оставалась уже покрытая плесенью еда, из стен торчали запущенные ножи, а за столами сидели непонятные зверюшки и существа — лохматые и лысые, клыкастые и обладатели длинных и острых ногтей. Но одно их всех объединяло — желание выпить и повеселиться.

Лёля что есть силы вцепилась в ладонь стоящего впереди Хоума. Тот на этот знак иронично улыбнулся, однако не отпустил девочку. " Трусишка" — только и шепнул он с насмешкой.

— Хоум, Эд! — тут же стали слышаться с разных сторон приветствия. — Что нового в Тёмном? Не было прорвов из Заграния?

— Целых два, — уставше выдохнул Эд, пройдя мимо столов. — Целый час дыру пространства заматывали.

— Ой, а это ещё что? — вдруг один волосатый чудик, видимо Троль, или что-то того, зелёного цвета, как подумала сиротка, ткнуло некульнурно в девочку своим большим пальцем.

— Лёля, — безразлично ответил Эд, проходя мимо ещё одного стола.

— А это Лёля вкусное? — продолжил тот самый чудик, вводив девочку одновременно в страх и обиду.

— Не знаю, — отмахнулся все тот же Эд. — Наверное, да.

Лёля что есть силу сжала руку Хоуму, так и шепча губами "Спаси".

— Хром, ну ты посмотри на неё, — сжалился парень, перехватив поудобней посох. — Она вся худая и бледная — быть может у неё кишечнополостые паразиты. Или болезни какие-нибудь. Думаю, её даже бы Эд не стал есть, хоть он у нас и не брезгливый.

— Что!? — тут же возмутилась девочка. — Сам ты кишечнополостый паразит! И болезней у меня нет! — от возмущения девочка даже топнула ногой, после чего перевела взгляд на чудика. — И ещё — пальцем тыкать не красиво!

На это предъявление Хром закашлялся от смеха, а Хоум иронично посмотрел в потолок.

— Ой, — наконец отсмеялся зелёный. — А оно очень даже весёлое.

— И не говори, — улыбнулся принц, хлопнув девочку по плечу. — Пошли, Лёля. Эд уже и стол заказал.

Сиротке возразить было нечего. Оставалось только обиженно следовать за парнем и сесть за стол, который находился прямо возле сцены. Как только все присели, к столу подошёл один из официантов — скелет. На это чудо Лёля смотрела не менее испуганно и восторженно. На мгновение она даже осмелилась и провела ладонью под ребрами скелета.

— К-хм, — издал на это кашляющий звук официант и обратился к Хоуму и Эду. — Что изволите?

— Две кружки пива, — хлопнул по столу принц, за что получил затрещину от Эда.

— Мал ещё, — пояснил тот. — Дорастёшь хотя бы до моего возраста, тогда и будешь употреблять алкогольные напитки.

— До твоего возраста не доживают, — обиженно буркнул принц. — Тогда мне как обычно.

— Кружку пива и кофе, — обратился Эд к покорно ждущему скелету, после чего перевёл взгляд на Лёлю. — А девочке чего-нибудь сладкого и молочниго.

Сиротка возрожать ничего не стала. Официант тем временем удалился. Над столиком настала гнетущая атмосфера.

— Я не отпущу тебя одного, — наконец сказал Эд.

— Как я и предполагал, — грустно улыбнулся принц, посмотря на своего друга. — Ты мне ничего не обязан, Эди.

— Нет, — уверенно отрезал мужчина. — Каковым бы не было твоё решение, я буду следовать за тобой. Всегда.

После этих слов Эд протянул свою большую ладонь к закрытой длинной челкой половине лица. И что-то было личное и заботливое в этом действии, что Лёле стало не комфортно. Парни посмотрели друг на друга. Смотрели каким-то необычным взглядом, добрым и печальным одновременно. Лёля так и не смогла понять, что он мог значить, от чего стало не комфортно вдвойне.

Ситуация разрядилась сама — объявили группу "Черепа". На сцену под бурные аплодисменты и многочисленные свисты вышло четыре скелета. Со стороны потянулись басистые удары в стиле джаза.

— Вы готовы, друзья мои? — сладко протянул в нечто похожее на микрофон один из необычных певцов. — Тогда начнём.

Зал оживился ещё сильнее, на что тот самый скелет начал петь своим завораживающим низким голосом.

Музыка так захватила Лёлю, что та даже не заметила, как принесли заказы. В такт музыке она болтала ногами и восторженно наблюдала за поющими и танцующими скелетами, которые буквально разламывались и делали всевозможные трюки, такие как жонглирование черепами. У девочки блестели глаза как никогда. Ей хотелось петь и плясать. Она думала, что ничего лучше быть не может, пока Хоум не пихнул её локтем и не передал ей что-то в стакане.

— Твой коктейль, — пояснил он.

Немного сомневаясь в напитке, сиротка начала помешивать его трубочкой, однако красноватая жидкость от этого начала очень сильно пениться. Всё-таки девочка осмелилась и слизала пенку, после чего восторженно вздохнула — оказалось безумно вкусно. Более уверенно она сделала глоток из трубочки и теперь уже ни о чем не сожалела.

— поющий скелет оказался очень близко к сцене, смотрел на Лёлю своими бездонными глазницами, предлагая подняться на сцену. Девочка даже не заметила, как оказалась прямо на плече у певца с микрофоном в руках.

— И это… — сладко протянул скелет, передавая возможность спеть девочке, которая нисколечки не растерялась.

— полушёпотом закончил скелет, улыбнувшись толпе обнажённой челюстью.

—————————

— Вау, — восторженно вздохнула Лана, вцепившись всеми силами в плюшевого зайца. — А Линдия и Трин, что с ними?

— Всему своё время, солнышко, — улыбнулся я.

— Па-ап, — лицо ребёнка на мгновение озалачилось. — Я все стеснялась спросить…

— Спрашивай, принцесса, — ласково улыбнулась Лёля, погладив девочку по голове.

— А почему главных героев зовут также, как вас?

— Я же сказал, — настойчиво повторил я, — всему своё время.

— А-а-а, — понятно протянула Лана, сжав зайца сильнее, — ты просто не хотел мучаться с новым именами!

На это я только развел руки в стороны и предвкушающе улыбнулся.

Ночь седьмая

В комнате Ланы вновь был хаос — большое скопление розовых, синих и фиолетовых оттенков цветов, а ещё очень много плюшевого, мягкого и пушистого. Для девочек её возраста это естественно, наверное. И вот сейчас я кручу в руках одного из полюбившихся Ланой белого зайца, ожидая прихода дочери из ванной.

— Я все! — вскоре послышалось на пороге, после чего девочка бегом запрыгнула в кровать.

— Хорошо, — мило улыбнулся я, отложив в сторону зайца. — Мама сегодня работает в ночную смену, поэтому этой ночью с тобой я.

— О! — весело улыбнулась девочка, поёрзав в постели.

— Но даже если и так, ровно в десять ты уже спишь. А не как обычно. Ясно?

— Угу, — обречённо опустила голову девочка, а я с облегчением вздохнул.

— Тогда продолжим сказку…

—————————

Глава шестая

Хорошо скрывая панику и волнение, Трин вёл свою сестру в глубину леса. Теперь их никто не преследовал, а сам эльф надеялся на своё предчувствие. Его пугала одна только мысль, что с маленькой Лёлей могло что-нибудь случиться. Однако, скажи он это вслух, Линдия закатила бы панику, привлекая к себе ненужное внимание.

Вскоре из леса стали доносится странные звуки. Длинные и чувствительные уши эльфа уловили что-то, похожее на музыку. Сначала Трин не поверил в это, смахнув все на разыгравшуюся фантазию. Но чем глубже ребята заходили в лес, тем увереннее становился эльф — где-то кто-то поёт.

— Мне кажется, не стоит туда идти, — вдруг остановилась Лина. — Там играет музыка, а значит там кто-то есть. Зная сдешнюю живность — добром это не кончится.

— Я полностью с тобой согласен, — резко ответил парень, продолжив идти вперёд.

— Но почему тогда мы всё ещё туда идём? — совсем запуталась маленькая эльфийка, грозно посмотрев на брата.

— Потому что там скорее всего находится Лёля. Суди детской логикой — она потерялась в тёмном лесу, боится. Слышит музыку и, предполагая что в той стороне кто-то есть, направляется туда.

— Ого, даже и не знала, что ты такой умный, — восхитилась Лина, однако не упустила момента подколоть брата. — Видимо не зря тебя по голове била.

— Тихо! — вдруг шикнул мальчик, заметив небольшой двухэтажный дом.

— Что там? — шикнула следом сестра, пытаясь разглядеть хоть что-то из-за спины брата.

— Пивной бар "Кости".

— Посреди Тёмного леса, наполненного разными тварями и преступниками, в месте, которое граничит с Загранием? — скептически спросила Лина, однако Трин не заметил ни капельки иронии.

— Пошли в разведку, — сказал он и, не дожидаясь сестры, двинулся вперёд.

— А меня никто спросить не хочет! — начала возражать Линдия, однако ей пришлось следовать за уже подобравшемуся к бару братом.

Трин прижался к стенке и приложил палец к губам, говоря эльфийке быть тихой. Линдия приближалась к брату. Две светлых головы одновременно взглянули в окно. Буквально мгновение они наблюдали за картиной, царящей в внутри. Но этого мгновения им хватило, чтобы испугаться — Лёлю схватил страшный скелет, а та в свою очередь кричала.

— Что… Делать будем!? — начала паниковать эльфийка, однако получила затрещину от Трина.

— Спасать! — воскликнул он и кинулся вместе с Линой к входной двери.

—

Ещё так хорошо Лёле не было ни разу. Она впервые пела на сцене! Её наполнял истинный восторг, заставляя девочку смеяться.

— Эльфийский удар! — прозвучало со стороны, после чего дверь уже полюбившегося заведения Лёли выбили снаружи, а на пороге появились потерянные друзья.

— Эльфий-ский удар? — на брата посмотрела Лина, выражая всю степень своего недоумения.

— Забей, — отмахнулся тот в ответ, переключив все внимание на присутствующих монстров. — В атаку!

Это всё явно не понравилось чуть выпившим посетителям бара, поэтому, взяв дубины и иные приспособления, они кинулись на незваных гостей.

— Ой, — несчастно выдал тот самый поющий скелет, поставив сиротку на пол. — Пора чесать отсюда, пока по косточкам не разобрали.

Буквально мгновение оставалось до столкновения обозлённых эльфов и монстров. Тёмные силуэты уже соединились в одно тёмное пятно, но до опасной драки не дошло.

— Арума! — вдруг выкрикнул Хоум, стукнув посохом об пол, после чего все замерло.

В воздухе повисло обсалютно всё — сбитые со столов тарелки и ложки, летевшее в сторону противника оружие, монстры и сами эльфы.

— Э-эх, — тяжело вздохнул названый принц, встав со своего места, — какие же вы все шу-умные.

— Лина, Трин! — тут же спохватилась сиротка и, спрыгнув со сцены, кинулась к друзьям.

— Это они тебя сопровождали? — спросил Хоум, подойдя к девочке.

Лёля уж было собралась благодарить принца и попросить его отпустить эльфов, как вспыхнула красная от злости Лина.

— Слышь, недомаг! Пустил меня, живо, пока я тебе все твои магические штучки в попу не засунула!

— Лин, — тихо шепнула сиротка, однако в наступившей тишине её фраза, словно эхом, отскочила от стен, — это ТОТ самый принц.

Последовавшая минутная тишина запомнилась звонкими смехом эльфийки.

— Этот? Аха-хаха! Ой, и ЭТО великий чародей? Сын самого короля! Ах-аха-ха! Ой, да он и на принца не похож!

— Да? — скрывая нотки огорчения и злости в голосе, спросил парень. — И какие же по-твоему принцы?

— Ну-у-у, — протянула на это обладательница длинных ушей, — принцы — красивые, умные, с мечом, на коне или же имеют хоть немного манер в конце концов!

Теперь уже смехом залился сам принц, заставляя эльфийку злиться сильнее.

— В таком случае ты тоже должна быть вежливой и культурной, дочь Рииды, — с лёгким раздражением в голосе парировал Хоум. — Не все же меня за манеры бранить.

— Ах, ты… — рыкнула красная от злости эльфийка, пытавшись вырваться от ужасного заклинания.

— Хоум, — тихо вмешался Эд, положив руку на плечо принца.

Холодная усмешка на лице парня начала таить, пока не превратилась в грустную улыбку.

— Ты прав, Эди, — тихо сказал он, одновременно шепнув что-то невнятное и стукнув посохом об пол.

Все, что висело в воздухе с громким грохотом упало. Больше всех возмущалась Лина, протирая пострадавшую пятую точку.

— Я был немного груб, — недовольно пробубнил принц, грациозной походкой отправившись к барной стойке, на которую небрежным движением бросил несколько монет. — Теперь отправимся спать. Мы же ведь хотим завтра выбраться из леса до темноты?

— Какой наглый, — тихо шепнула Линдия стоящей рядом Лёле и громко цокнула языком. — Я-то думала, интелегентный будет, краси-и-ивый… Нет, все принцы хорошие. Просто этот бракованный оказался!

Сиротка смотрела на своих друзей сквозь накатившие слёзы, стараясь громко не хлюпнуть. Однако это ей не удалось, и она привлекла внимание к себе.

— Хей, ты чего? — нежно прошептал Трин, заключив малютку в обьятия. — Испугалась что ли?

— Вы… — вновь всхлипнула сиротка, пуская крупные и горячие слёзы, — …меня спасали?

— Конечно, — мягко протянул эльф, прижав горячий лоб девочки к губам. — Ты нам дорога, и мы тебя в обиду не дадим.

— Какие нежности, — брезгливо фыркнул принц, повернувшись в противоположную сторону от ребят.

Мягкими и плавными движениями вместе со своим большим другом он направился к лестнице, напоследок кинув за спину:

— Я бы на вашем месте поторопился — вставать будем очень рано.

Недовольные эльфы и маленькая сиротка смирились и приняли не очень культурное предложение чародея, отправившись вверх по широкой лестнице. Ступени скрипели и при любом неудачном шаге намекали о своей непрочности. Но даже это не останавливоло ни принца, ни Эди.

— И ещё кое-что, — вдруг вставил мужчина недовольное бурчание Лины, — апартаменты в этом заведении довольно дороги для нашего с Хоумом бюджета. Поэтому спать мы будем…

— Здесь, — грубо прервал принц своего друга, открыв первую дверь длинного коридора.

Три светлых головы просунулись в дверной проем и наблюдали свою комнату для ночлега. Она была довольно небольшой, с двумя кроватями, стоящими друг на против друга и небольшим шкафом, и только одно окно освещало эту комнату. Ребята были разочарованы.

— И где мы будем спать? — растерянно спросил Трин, смотря на небольшие кровати.

— Ничего не слышу, ничего не знаю, — пропел принц, прыгнув на одну из деревянных кроватей. По его скривившемуся лицу читалось — кровати жёсткие, и ночь будет не очень удачной.

— Я сплю с Лёлей, — твёрдо и уверенно сказала Линдия, посмотрев на своего брата.

— А я где? — ещё более рассеянным начал казаться юный эльф.

— Ну-у-у, — протянула дочь хранителя, поднимая взгляд к потолку, — можешь на полу-у-у. Быть может, на нем и удобней будет.

— Тогда это чудное место я могу тебе уступить, моя люби-и-имая сестренка, — прошипел Трин, складывая руки на груди.

— Эльф ляжет к нам, — подал голос Эд, тем самым прекращая разгоравшуюся перепалку между братом и сестрой.

— А? — донеслось совместное, одно из которых принадлежало недовольному полусонному чародею-принцу.

— Обойдёмся без глупых вопросов, — тем самым сказал мужчина, на ходу снимая с себя чёрный плащ, под которым оказалось очень даже крепкое тело в походном костюме.

Стянув с себя длинные сапоги, Эд собрал волосы в пучок, демонстрируя свои длинные уши и большой шрам на глазу, словно когда-то его поцарапал какой-то непонятный зверь. "Быть может, это была боевая рана" — успела отметить сиротка, наблюдая за лицом друга принца. Тот, словно чувствуя мысли девочки, кровожадно улыбнулся, показывая всё великолепие своих длинных клыков. Последние явно напугало эльфов, так как Лина что есть силы вцепилась в руку Лёли.

— Ночь явно будет весёлой, — испуганно сглотнул Трин.

Девочки полностью согласились с этим мнением, но ничего не сказали. Сняв верхнюю одежду и обувь и аккуратно сложив все в шкаф, эльфийка и сиротка легли в кровать. Трин же ещё немного помялся, рассматривая предложение сёстры поспать на полу, однако смерился и лёг между новых спутников.

Место было мало — один только Эд занимал полкровати. Зато Лина быстро сообразила что к чему и, обняв Лёлю, легла намного удобней. Трин даже боялся предложить что-то подобное.

— Эх, — тихо прошептала сиротке эльфийка, однако в угнетающей тишине её слышали все, — эти ваши прынцы… Да, несомненно он привлекательный… но безобразный и невоспитанный!

— Вообще-то, — вмешался сам Хоум, вызвав тихий смешок у Лёли, — мы рядом и всё слышим.

— А подслушивать некрасиво! — парировала эльфийка, посмотрев в сторону соседней кровати и показав язык, однако в полумраке комнаты этого жеста было не видно.

— Но ты же ведь сама!.. — возмутился парень, однако был перебит Линдией.

— Это не меняет того факта, что вас, ваше величество, подобающее не обучили.

— Да кто бы говорил!..

— Заткнулись! — здесь уже не выдержал сам Эд, рыская в темноте своими светящимися красными глазами.

Это заставило повиноваться обе стороны. Да, этот неизвестный человек, если то существо, коем является Эд, можно так назвать, — имел явное преимущество даже перед принцем. "Что же он такое? — так и всплывало в голове сиротки. — Похож на эльфа. И одновременно не похож. И ещё он вечно с принцем… Интересно, а что их объединяет? Быть может, Эд служил Хоуму во дворце? Нет, на это не похоже… Так или иначе, это не моё дело."

Этим мыслям девочка грустно улыбнулась, посмотрев в потолок и глубоко вздохнув.

— Лёль… — шикнула очень тихо Лина, прижавшись сильнее к сиротке, — ты спишь?

— Нет ещё, — тихо ответила девочка, повернув голову к эльфийке.

— Я не могу так просто уснуть, — тихо призналась дочь хранителя. — Вечно в голову лезут разные мысли.

— У меня такое же, — шепнула в ответ Лёля.

— Да? — тут же вдохоновилась эльфийка. — А о чем тогда ты сейчас думаешь?

— Ну… — немного замялась девочка. — …о том, как вам, наверное, не удобно с этими ушами. Вот спать хотя бы!

На это заявление Линдия очень громко засмеялась, за что получила грозный взгляд светящихся в темноте глаз. Вновь настала тишина, которую опять же нарушила эльфийка.

— А я думаю о твоём возвращении. Нас впереди ждёт сложный путь, и я… волнуюсь. Я ещё ни разу не покидала пределы леса. И мне очень страшно.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — улыбнулась Лёля, обняв крепче подругу.

Ночь окутала путешественников в свои сладкие объятья, пусть и в таком страшном месте, как Тёмный лес. И даже на жёстких и неудобных кроватях ребята постепенно окунались в глубокий сон. И только утреннее солнце смогло разбудить посетителей бара. А точнее — один мерзкий и неугомонный лучик, который лез Эду прям в закрытые веки.

Сначала друг принца пытался этому сопротивляться и перевернулся на другой бок, однако тут же уткнулся носом в обнажённую пятку эльфа, спящего в вовсе неудобной позе — большая часть его тела лежала на Хоуме, причём поперёк принца, а что касательно конечностей, так ноги и руки и ноги были очень неестественно вывернуты.

В очередной раз скривившись, мужчина двумя пальцами схватил ступню парня за большой палец и убрал её подальше, после чего встал и потянулся. Светлая прядь непослушных волос тут же упала ему на нос, перекрывая шрам на глазу. И вновь скривившись, мужчина расплел волосы, пряча изуродованнуюю часть лица. Затем мужчина глубоко вздохнул и громко выкрикнул:

— Агурки на грани-и-ице-е-е!!

На неожиданный крик отреагировали все. Особенно принц, не понято как выбравшись из-под эльфа и непонятно откуда достав своё магическое оружие. Эльфы, конечно, тоже быстро среагировали, однако со скоростью Хоума это не могло сравниться. А вот Лёля даже встать с кровати не смогла — попросту запуталась в одеяле и гусеницей упала на пол. Эта суматоха заставила Эда громко и весело засмеяться.

— Ой, дети, — прокомментировал он озлоблённым пробуждённым и уже образовавшемуся кокону из одеяла, в коем дрыгалась сиротка.

— Слышь, ты от нас не далеко ушёл! — тут же вспылил принц, ударив мужчину по голове посохом. — На два года всего меня старше…

— Два!?! — в унисон удивились эльфы, переводя взгляд с Хоума на Эда.

— М-м-м… А-м-м! — мычал на заднем фоне кокон.

— Я и не думала, что вы, ваше величество, такой старый, — тут же едко выразила Линдия.

— Вообще-то, мне четырнадцать, — огорошил её парень, стукнув пару раз посохом об пол, после чего тот исчез. — А теперь быстро выдвигаемся, если не хотим идти по темноте.

— А может мне кто-нибудь поможет? — наконец Лёля смогла найти хоть какой-то просвет в собственной ловушке и высунуть часть головы.

Сначала спасать сиротку принялся Трин, однако его попытки, как и последующие попытки Эда не привели ни к каким результатам. Скошенные взгляды остановились на Хоуме.

— Ещё чего? — буркнул он.

— По-жалуйста, — всхлипнула сиротка.

Юный чародей глубоко вздохнул и щёлкнул пальцами. В мгновение в его руках появился посох, которым парень хорошо размахнулся и стукнул об пол. Его непослушные чёрные волосы тут же поднялись вверх, а слегка приоткрытые губы почти незаметно шевелились. Внезапно синий свет осветил принца и направился к девочке, после чего вокруг все на мгновение побелело.

Ребята даже не успели среагировать или испугаться, как все вернулось. Лёля была спасена — растрепанная, она сидела на полу возле одеяла.

— Ха, — скривился принц. — Следующий раз я не буду ради таких пустяков растрачивать чарму. Все, теперь выдвигаемся?

Под недовольное бурчание ребята покидали бар, выходя на лесную тропинку, которая с каждым шагом начинала пропадать в траве.

Лес был на удивление тих. Приглушенное солнце пускало свои лучи сквозь густые ветви голых деревьев. Не было слышно ни щебета птиц, ни трещания веток на деревьях и кустах. Лес словно был мёртв.

— А-а-ах! — громко зевнул принц, привлекая к себе внимание. — Спал бы ещё и спал. Даже завидно становится местным.

— День на дворе, — буркнула Линдия, перекинув клок нечесанных волос назад. — Нормальные в это время уже во всю работают.

— Здесь же разгуливать в светлое время — идиотизм, — вступился за принца Эд. — Жители Тёмного — отшельники, живущие за счёт охоты на местную живность. А все животные здесь — ночные представители фауны. Поэтому бодрствовать в светлое время суток незачем.

Эльфийка от такого заявления насупилась, а принц хмыкнул, после чего прибавил шаг.

— Скоро уже начнёт темнеть, поторопимся.

— Но ещё даже и шести часов с восхода солнца не прошло! — начал протестовать Трин, на что Хоум тяжело вздохнул.

— Перед тем, как отправляться путешествовать по границам, нужно хоть немного знать о местной географии, — надменно задрал подбородок принц, после чего едко улыбнулся. — Или вас, эльфов, ничему в вашей границе не учат?

Длинноухие брат и сестра насупились, прибавив шаги. Шли ребята долго и молча. Лёля, не готовая к таким нагрузкам, быстро устала, её обувь натирала болючие мазоли, но девочка даже и не вздумала ныть. Похрамывая, она начинала немного отставать и постоянно спотыкаться.

Эльфы к тому времени тоже начали уставать, но даже Лина не бурчала, понимая, что успела накапать на нервы не только принцу, но и полукровке. И именно последнего она вместе с Трином побаивались — кто знает, что может сотворить этот Эд.

Медленно лес начал окутываться мраком, что не радовало путников. А вместе с темнотой начали просыпаться и ночные жители, напоминая о своём присутствии рычанием, гоготанием, тихим ухуканьем и постоянным трещанием веток.

Хоум вновь проговорил что-то неразборчиво, после чего в его руках появился жезл, озаряя светом пространство вокруг. Эльфы тоже от него не отстали, и Трин достал из походной сумки два фонаря со спящими светлячками, которым не очень понравилось пробуждение, от чего они засветились тусклым желтым светом. Лёля же прижалась к Лине, только теперь сожалея о том, что свой фонарик она разбила.

— Уже немного осталась, — приободрил Хоум.

И действительно — где-то в далека уже начала виднеться высокая ограда из колючих кустов. Постепенно лес начинал редеть, а пугающие звуки утихать. Вскоре появилась арка, которую ребята смело миновали.

— Вот мы и покинули границы Тёмного леса, — грустно протянул Хоум, обернувшись назад.

На новой границе уже во всю царствовала ночь. Изредка в поле зрения появлялись светлячки, которые быстро пропадали в густой траве. Здесь царствовали тишина и умиротворение. Не было страшных и голых деревьев, пугающих шумов. Иногда были слышны тихие шелесты в траве и писки ночных животных.

— Сейчас мы около границы между Сиреневыми горами и Деревом Вимендры, — медленно протянул Эд, сев на корточки и начав что-то чертить палочкой на земле. — Если мне не изменяет память — горы расположены на севере, а на востоке нас ожидает само Древо. Хоум, думаю, что выражу общее мнение держаться от Вимендры дальше.

— Да, — задумчиво протянул принц, подойдя к импровизированной карте Эда. — Думаю, можно дойти до Риила и держаться против его течения. Так мы выйдем к свободному поселению и уже через него выйдем к Чарам.

— А теперь можно все в доступной форме объяснить нам? — вставила эльфийка, однако её проигнорировали.

— На сколько мне помнится, — произнёс Эд, встав на ноги. — Где-то недалеко должен течь Риил. А вот где находится мост через него, я даже не представляю.

— Всё просто, — выдал принц и, последовав примеру друга, встал. — Будем держаться корней Вимендры.

Эльфы вместе опустили головы вниз.

— Этих что ли? — небрежно ткнул носом сапога в торчащую корягу из земли Трин.

— Этих-этих, — передразнил принц, первым направившись вперёд.

Эльфам эта идея казалась бредовой, и если Трин не показывал своего возмущения, то Линдия очень громко осуждала принца.

— Какой глупый! — выражала она свою неприязнь. — Глупый! Глупый! Да вообще глупый!

— Лин, — неожиданно выдала Лёля, смутившись собственного сокращения имени подруги. — А может быть хватит? Думаю Хоум с Эдом лучше знают. Ведь не зря господин Рыжий…

— Да нашла кому верить! — возмутилась ещё громче подруга. — Этот гад рыжый, лис хитрый. Он же ведь вечно задумает что-нибудь, чтобы себя потешить! А другим потом апокалипсис разбирать!

— Да наговариваешь ты, — тихо приговорила сиротка. — Он между прочем помочь мне хочет…

— Вот здесь я на стороне Лины, — внезапно вмешался в разговор Хоум. — Хранитель Снежного леса будет последним, кому я доверюсь. В его стиле воротить хаос в царстве и наблюдать за происходящим.

— Но зачем он мне тогда помог? И почему тогда вы по его совету пошли со мной?

— Потому что… — принц запнулся и отвернулся от девочки, после чего прибавил шаг. — Неважно.

— Но!.. — тут же возразила девочка, но споткнулась о толстый корень, вылезающий из земли.

Лина тут же помогла подруге встать. После чего поход продолжился в молчании.

Чем дальше ребята шли, тем массивнее становились торчащие из земли корни, и вскоре путешественникам пришлось карабкаться по ним и делать больше прыжки. С огромными корнями и начал появляться звук — журчание недалекой реки.

— Скоро будет мост, перейдя который мы сделаем привал, — озвучил долгожданную идею Эд.

И действительно — корни впереди постепенно начали срастаться, образуя своеобразный мост над широкой бурлящей рекой. Первым пошёл принц.

— Мост устойчивый, только немного скользкий, будьте аккуратнее, — предупредил он и плавными движениями продолжил идти.

Как только Хоум добрался до берега через мост начал переправляться Эд, причём делал это так, словно через подобный мост передвигался каждый день.

Не дожидаясь переправы друга принца, на мост наступила Лина, но была остановлена Трином.

— П-подожди, — запнулся он, схватив сестру за руку. — По части лазанья по деревьям я не спец и…

— Пойдём вместе, — неожиданно нежно предложила эльфийка и протянула брата на мост.

Тот облегчённо выдохнул и вопросительно посмотрел на сиротку.

— Я справлюсь! — бесстрашно улыбнулась Зюзюка, смотря на уже перебравшегося Эда.

Трин понимающе кивнул и отправился за руку за сестрой, после чего на мост наступила Лёля. Сплетённые корни оказались не такими уж и скользкими, поэтому сиротка уверенно пошла следом за эльфами. Пол моста было уже пройдено, как под ногами девочки начало скользить. Напрасно Лёля не придала этому значения. Нога соскользнула, и сиротка, даже не успев закричать, упала в ледяную воду.

—————————

Лана предвкушающе сжала розового зайца, очередного плюшевого любимца, и смотрела на меня большими глазами.

— И?.. Что дальше?

— А дальше, юная принцесса, сон, — ласково улыбнулся я, поправляя мягкое одеяло.

— Но папочка! — тут же возразила девочка. — Сна ни в одном глазу!

— И что вы предложите? — я поднял вопросительно бровь.

— Продолжение ты де ведь мне не расскажешь? — полуутверждающе спросила Лана и после моего кивка кинула в меня подушку.

— Ах, ты ж маленькая хулиганка! — засмеялся я и принял игру девочки, шуточно атаковав дочь кинутой в меня подушку. Видимо, эта ночь вновь удастся весёлой.

Ночь восьмая

Время близится ко сну, а значит настал час продолжения сказки. Лёля, хоть и не выспавшись после работы, проявила инициативу присутствовать во время моего рассказа. Дочь была вновь рада.

Черновики зашелестели в моих руках, и я принялся искать конец предыдущей главы, чтобы начать новую…

—————————

Глава седьмая

Словно тысяча игл воткнулись в тело сиротки. Лишь на мгновение она достала до дна, после чего её силой вышвырнуло на поверхность воды. В ушах зазвенело, а перед глазами появилась пелена. Девочка даже не успела понять, что произошло, как её вновь потянуло вниз и опять выкинуло на поверхность. Дышать было почти невозможно. В рот и нос так и попадала вода. Сиротку уносило бурным течением.

—

Вдруг сзади послышался всплеск воды, отчего Трин обернулся. Ему хватило мгновения, чтобы сообразить о произошедшем.

— Лё-о-ол-я-а-а!!! — крикнул, собравшись уже прыгнуть за сироткой в воду, однако его остановила Лина, резким движением потащив за собой.

— Лё-ля, в воду упала! — только и успела выкрикнуть Лина, как только она с Трином оказались на берегу, и тут же помчалась по течению, наблюдая, как на несколько мгновений выплывает сиротка и снова пропадает в бурлящих волнах.

Хоум громко выругался и помчался следом за эльфами. Эд тоже не долго думал.

Трин рванул вперёд, что есть силы. Но впереди его ожидала кустистая ограда, отделяющая границы. Она также разделяла и реку, нависая над ней на высоте полметра. Эльф ускорился, после чего прыгнул на куст. Тут же десяток колючек вкололись ему в ладони, но Трин уверенно пополз по кусту к реке.

Из воды появилась золотая голова сиротки, и эльф вытянул ей руку.

— Лёля! Держи-и-ись!

Девочка, что есть силы вытянула руку. На мгновение Трину показалось, что он удержит Лёлю, но её мокрая рука соскользнула, и сиротку понесло течением за ограждение.

— Нет… — тихо прошептал эльф, не веря в то, что не смог её спасти.

С нахмуриными бровями на за этой сценой наблюдал принц.

— Клоунада какая-то, — не выдержал он и побежал вперёд, сжав посох с такой силой, что тот издал волнующий хруст.

Одно небольшое заклинание, и чародей перелетел через границу. Хоум начал вновь строить заклинание. Камень на посохе заискрился голубоватым, после чего и сам принц покрылся белым светом, на фоне которого его глаза казались двумя омутами самого глубокого океана.

— Ха-а-а-у ла-а-и! — воскликнул он, после чего взмохнул посохом.

Вода впереди тут же застыла огромной волной, в которую с силой ударилась Лёля. Теперь она могла по ледяной глыбе добраться до берега, накоторую девочку затащил принц. Как только Лёля оказалась в безопасности ледяная волна растаяла и с громким "плю-ух" упала в воду.

— Ты как? — на удивление нежно спросил Хоум, посмотря на сиротку.

Та лежала на земле и усердно кашляла. Через несколько минут подтянулись остальные, Лёлю первым делом зажала в объятия Линдия.

— Лё… — только и успела выдавить она, захлебнувшись в собственных слезах.

Трин стыдливо опустил взгляд в землю.

— Решено, — громко заявил Эд, наблюдая за картиной. — Здесь переночуем, — после чего парень повернулся и пошёл куда-то в сторону.

Пришёл он через минут десять с охабкой дров, которую тут же поджег своим посохом Хоум. Лёля жалобно прижалась ближе к огню.

— Подожди минутку, — просипел Хоум, после чего закрыл глаза и что-то невнятно прошептал.

В ту же минуту в его руках оказался большой плед. Плавными движениями принц направился с девочке и аккуратно, словно боясь её сломать, укутал замерзающую сиротку.

"Тёплый," — тут же подумала Лёля, заглянув принцу в глаза. Такие синие, бездонные и завораживающие глаза с волнением смотрели в её. Так они пялились друг на друга, пока Лёля не опомнилась.

— С-спа-с-сибо, — сказала она, но получились что-то сиплое и невнятное.

— Сильно испугалась? — поинтересовался Эд, подкидывая в огонь очередную охапку веток.

Сиротка отрицательно покачала головой и продолжила смотреть а бездонные синие омуты принца, от чего Трин сжал кулаки и опустил голову вниз.

— А ты смелая, — хмыкнул опять же Эд, присаживаясь напротив девочки.

— Но глупая, — вернул привычную надменную ухмылку Хоум и пересел к Эду. — Зачем плавать полезла? Не сезон ещё.

Лина прижалась ближе к сиротке и показала наглому принцу язык.

— П-прости, — в наступившей тишине дрожавший голос Трина услышали все.

Эльф сильнее сжал кулаки, от чего его рука задрожала. Он так и не поднял головы, и казалось, что он плачет.

— Я… не смог… — продолжил он.

Не дожидавшись ничего сиротка встала и подошла к эльфу, после чего крепко его обняла.

— Спасибо! — звонко отозвалась девочка и посмотрела на зелёные глаза парня, в которых сейчас плясали золотые искорки.

Трин упал на колени и обнял Лёлю так сильно, что сиротке стало неуютно. Настало вновь молчание, которую прервала Лина.

— Ку-у-у-уша-а-а-ать хо-о-очется.

— А тебе лишь бы пожрать, — недовольно буркнул Трин, отпуская Лёлю на волю.

— Да! — воинственно воскликнула будущая хранительница. — Я что, по-твоему, зря продукты несла? Давай, разбирай самку!

Трин с волнением посмотрел на походный рюкзак, что всё это время тащил на себе. Но эльфийка быстро опомнилась и сама схватила сумку. Волшебным образом от туда она достала небольшой котелок, от чего Трин громко хлопнул себя по лбу.

— Так, — начала командовать Лина, — наберите мне воду.

За эту работу взялся Эд — самый высокий. Пока же он ходил до реки, Лина успела тырнуть в землю около костра две раздвоенные на концах палки. Как котёл принесли, Лина продела через ручку палку и повесила его над огнём. Вскоре вода закипела, эльфийка вдохновлено потёрла руки, а Трин жалобно взвыл.

— Не скули! — буркнула сестра, начав вытаскивать что-то из сумки и тут же кидать в бурлящую воду. — А нето голодным останешься!

— Лучше голодным, зато живым! — ещё пуще завыл Трин, от чего получил деревянной поварешкой в лоб.

— Та-а-ак, — загадочно протянула эльфийка, почесывая столовым прибором за ухом, а в котле подозрительно запахло. — Приправ не хватает!

И с видом гения дочь хранителя умчалась куда-то в кусты, после чего выбежала от туда с несколькими листьями, какими-то красными ягодами и парочкой гусениц. Последних она кинула в вариво с фразой: "Белок не бывает лишним!"

После чего кинулась к берегу, где нашла несколько мелких рыбёшек, не переживших ледяную атаку Хоума, и следом за гусеницами пустила их в "суп".

Теперь к не самому приятному запаху добавился ещё и мутно-зеленый цвет жижи. Кипеть все прекратило и лишь изредка со дна на поверхность выходили пузырьки, которые лениво лопались, издавая страшные "хлю-у-у-уп".

— Ну? Кто первый будет пробовать? — гордо спросила эльфийка, вытаскивыя из сумки тарелки и ложки.

— Помнится мне, что после этого вопроса дядя Гашик начал увлекаться изучением флоры. И он заметил очень даже интересное наблюдение — ядовитым поющем не стоит подтираться.

— Ну тебя, — обиделась эльфийка. — Сиди голодным.

Трин облегчённо выдохнул.

— Давай я, — задумчиво проговорил Эд, по-детски блеснув глазами. — В еде я не превередлив, да и убить меня сложно.

Линдия благодарно на него взглянула, после чего зачерпнула "суп" ему в тарелку. От туда тут же выплыло чьё-то щупальце, которое ещё и дергалось в придачу.

Эд на это пожал плечами и отправил в рот первую ложку.

— Между прочем неплохо, — выдал он, после чего закатил глаза и упал на землю.

— Подох, — с лицом "я же говорил" произнёс Трин.

— Нет, ещё жив, — сказал принц, заткнув нос и убрав от себя подальше тарелку друга.

— Ну вас, — обиделась эльфийка и грандиозно отвернулась.

— Тогда от этого мы избавимся, — сказал Трин и схватил котелок, после чего, стараясь не облиться, отправил его и всё в нем содержимое в реку. Что удивительно, местами всплыла брюхом вверх рыба.

— А как же Эд? — взволнованно спросила Лёля.

Хоум палочкой ткнул в друга, после чего показал большой палец в верх.

— Жив. Отравлен, конечно, но жив!

Минутное колдование над Эдом и парень вновь был на ногах. Нет, его кожа стала бледнее, под глазами появились болезненные синяки, а желудок выл, как стая голодных волков, что символизировало как минимум пищевое отравление.

— И что делать будем? — грустно протянула повариха. — Кушать-то хочется.

— Вот, — сказал принц, после чего вновь что-то зашептал, жезл его засветился, и возле него появилась какая-то непонятная дыра, куда чародей смело засунул руку.

Через мгновение он вытянул оттуда пакет, в котором оказалось несколько бутербродов, от которых Эд интеллигетно отказался. После скудного ужина опять настала тишина.

— Эд, — осмелилась спросить Лёля, — а кто ты такой?

Парень вопросительно на неё взглянул, после чего та пояснила.

— У тебя уши заострённые, но ты не эльф. А ещё у тебя есть клыки, и глаза в темноте светятся.

Парень улыбнулся продемонстрировав вновь заострённые зубки, после чего грустно улыбнулся.

— Я полукровка, грязь, пакость, падший эльф. Таким как я много определений. Урод, что был создан тьмой — кровососом, и светом — лиефом. Такие как я считаются позором, и я с самого детства был изгнан. Шлялся под стенами дворца в поиске какой-нибудь грязной работы, на подобии чистки туфлей надутых графов. Существовал, не зная пощады. Пока…

Вдруг Эд заткнулся отведя в сторону взгляд.

— Пока не встретил меня, — продолжил принц, изобразив омерзение на лице.

Теперь полукровка удивлённо смотрел на чародея, но тот замолчал. Было видно, что принц хочет что-то сказать, но просто не может. Лёля внимательно на него посмотрела.

— А я тебя видела! — вдруг вспомнила она. — Там, на фотографиях…

Хоум сначала вроде и не понял, о чем речь, но потом до него дошло.

— Да, я бывал на Земле. Но это было очень давно. Ещё когда была жива…

Парень снова запнулся.

— Шли разные слухи, — вдруг подал голос Трин, посмотрев на звездное небо. — Одни говорили, что принц обезумел и напал на отца. Другие — что мальчик умер. Кто-то — что ты все ещё во дворце.

На это Хоум засмеялся. Причём смех этот был одновременно и злой, и обиженный на весь мир. Юный принц смотрел на танцующие языки пламени, и тонувшие в памяти картины вновь всплывали.

— Хотите правды? Так вот вам она…

—

(История одного мальчика)

Тихое постукивание старых часов на первом этаже, успокаивающее жжужание пчелы над весенним букетом цветов и весёлое трикотание маленького мальчика.

— Папа! Папа! Смотри, самолетик! — мальчик дёрнул черноволосой головой в сторону кресла, где привычно читал книгу мужчина.

Синие глаза взглянули из под пенсне, а сжатые губы расползлись в добродушной улыбке.

— Юный принц, вам не кажется, что вы забаваете о манерах?

— Да, ваше величество, — тут же выпрямился мальчик и гордо посмотрел на отца.

Мужчина сначала почесал ухоженную бороду после чего громко засмеялся. Мальчик тоже улыбнулся и прыгнул к отцу на руки.

— Папа, а когда ты меня обучишь чародейским примудростям? — мальчик сложил руки в непонятном жесте и произнёс что-то непонятное, вызвав очередную порцию смеха у отца.

— Ты ещё слишком юн для этого, — ответил мужчина, прижав сына к груди. — Ты лучше иди и спроси у Роида, когда ужин будет готов.

Мальчик тут же кинулся искать верного слугу, но быстро забыл о поручении, стоило ему только остановиться у волшебных часов. Входа в портал. Маятник медленно качался, создавая приятный звук, а от сладкого запаха дерева у мальчика завораживало дух. Он понимал, что когда-нибудь отец передаст ему ключ от магического мира, передаст корону. Когда-нибудь он сам станет великим чародеем, Форфером. Не посрамит имени своей династии.

Пока мальчик размышлял, глядя на часы, дворецкий сам отыскал хозяина. Но не для того, чтобы осведомить его об ужине. Весть была куда страшнее.

— Эли?.. — тихо прошептал король сев обратно в кресло.

Глаза его заплыли, а руки бездвижно висели в воздухе. По щеке его скатилась горячая слеза, а следом другая.

— Папа?.. — тихо спросил Хоум, подходя к отцу. — Почему ты плачешь?

Горло короля жгло. Он даже не мог сказать сыну правду. Тот же понял всё не так.

— Ты боишься, что я не смогу стать самым лучшим чародеем? Папочка, я клянусь!..

— Выше высочество, — некрасиво перебил его дворецкий, отведя взгляд в сторону, — я получил известие о смерти королевы Миэлии.

— Ма-ма? — невереще прошептал принц, все ещё держа полуулыбку на губах, однако его синие глаза, наполненные жизнью, резко потухли. — Н-нет. Это не правда. Да, папочка?

Вместо ответа отец лишь посмотрел на своего сына.

— Н-нет, — наконец всхлипнул мальчик. — Папа, скажи что это неправда.

— Собирайся, наша деловая поездка закончилась, — тихо проговорил король, продолжая сидеть как сломанная игрушка. — Мы возвращаемся домой.

С того момента время шло иначе. Мальчик перестал играть в глупые игры, начал больше читать книги и учебные рукописи отца, а вскоре перешёл и в изучение политики.

Король понимал, что это не нормально для семилетнего ребёнка. Мальчик перестал улыбаться. Ему просто не хватало чего-то… Любви. Истиной материнской любви. Королю было сложно вновь кого-то полюбить, но вот… На одном приёме он увидел её — статную женщину. Форфер влюбился как мальчик и вскоре женился.

— Она мне не нравится, — прямо заявил принц. — Она никогда не станет моей мамой.

— Подожди, ты ещё не привык, — отмахнулся тогда отец. — Так или иначе, но я выбрал её. А значит она — королёва и твоя мать. Уважай и почитай её, как меня.

И тогда мир начал потихоньку рушиться. Не только крошечный мир маленького мальчика, но и мир, в котором живут, спрятанные от самого страшного монстра — человека, магические существа. Новая королёва, ведьма по совместительству, начала понемногу отстранять от дел короля.

И как-то раз мальчик заметил её за непристойным.

— Что вы делаете? — спросил он тогда, наблюдая за тем, как ведьма подделывает документы.

— Ой, мальчик, — тут же наклеила на себя добрую улыбку мачеха. — Хем, что ты здесь забыл?

— Во-первых, Хоум, — поправил юный принц. — Во-вторых, вы не ответили на мой вопрос. И в третьих, что вы здесь делаете? Это кабинет моего отца. Даже маме нельзя было сюда заходить.

— Во-первых, — прорычала женщина, посмотрев на мальчика своими карими глазами, — знай с кем говоришь, щенок. Во-вторых, король заболел и передал права правления мне. И в-третьих, не сравнивай меня со своей дохлой матушкой, твой папаша теперь меня любит.

— Н-не правда! — воскликнул мальчик. — Мой папа любил маму всем сердцем!

— Да? И почему тогда дал ей умереть? — стервозная улыбка заиграла на алых губах женщины, а длинные красные ногти начали постукивать о стоящий рядом стакан с вином, после чего содержимое его отправилось в ведьму.

— Как ты со мной разговариваешь? — вдруг озлобился мальчик, со всей силой сжав кулаки. — Я — будущий король. И поверь, как только я взайду на трон, первым, кого я вышвырну из замка, будешь ты.

От такого наглого заявления ведьма подавилась и сжала бокал с такой силой, что тот разлетелся на кусочки. Однако лицо ведьмы оставалось холодно-презрительным.

— Твой папаша не любил ни твою мать, ни тебя. Стоит мне только сказать, и ТЕБЯ вышвырнут из замка. Не веришь мне?

— Ведьма, — сквозь зубы прошипел мальчик.

Глаза женщины наполнились кровью, после чего прозвучал звук пощечины.

— Я бы на твоём месте помалкивала, щенок, — словно змея прошипела она, наблюдая, как мальчик прижимает ладонь к щеке. — Если ты не в курсе, то от таких как ты, наследничков, легко можно избавиться. Ты же ведь бережешь свою паленую шкурку?

Мальчик уже не сдерживал слёзы несправедливости, чем королева была довольна. Конечно, потом принц рассказал все отцу, но… Тот лишь посмеялся, сказав, что его "бусенка" на такое не способна, а мальчик просто ревнует.

Но на этом беды не закончились. Отцу становилось с каждым днём хуже. И пришёл тот момент, когда король понял — пора писать завещание. И королевство он всё-таки завещал своему сыну — истинному наследнику. А если он умрёт до восхода на престол Хоума, то временно править замком будет его лучший друг. По-сути, это завещание, оставившее королеву ни с чем, спасло жизнь и Хоуму и самому королю.

Но спасло — не облегчило. Ведьма сначала избивала и мучала мальчика, желая его отречения от престола. Хоум и сидел месяцами в заточении, получая маленькие кусочки хлеба один раз в день, после, как раб, разгребал лошадиный навоз. И в свои девять в этом маленьком оборванце уже никто не смог бы узнать чародея и принца. Большую часть дня он находился на улице и подбирал за богатыми. И в один день…

— Ах, ты, выродок блошиный — возмутился один из влиятельных людей, сам граф, когда Хоум мимолетно взглянул ему в лицо.

Мужчина тут же вытащил из ножн металлический кнут с заострёнными лезвиями и замахнулся на принца. Но тут мальчика оттолкнули в лужу. Послышался звук удара, после чего запахло кровью. Подняв грязную голову, Хоум посмотрел на то место, где был недавно — весь в крови там сидел худющий мальчик с белыми охапками волос, из под которых торчали длинные уши.

Граф скривился и плюнул прям на мальчика с фразой: "Теперь урод действительно урод!" и ушёл.

Хоум подполз к мальчику и протянул ему руку, но тот небрежно её откинул.

— Идиот, — сквозь зубы процедил он. — Если бы не я, тебя бы убило.

— С-спасибо, — тихо пискнул принц, смотря в красные глаза мальчика и на залитую кровью часть лица.

Тот, как дворняга, соскалился, показывая острые клыки. Подействовало, принц чуть отвернулся, ведь не каждый день встретишь полукровку, тем более примеси эльфа и кровососущего. Белокурый мальчик вскочил наноги и помчался переулками. Недолго думая, Хоум увязался за ним. Он бежал за полукровкой, а тот петлял пытался запутать следы. Людей становилось все меньше и меньше, пока и вовсе принца не окутало одиночество. Он стал петлять улицами, пытаясь найти своего спасителя. И вот, он нашёл след — небольшой сгусток энергии, ведущий куда-то в заброшенное здание. Мальчик смело направился внутрь. Но вдруг его что-то сбило со стороны. Только мимолетно Хоум успел увидеть кровь и белую охапку волос, как его глаз обожгло болью, а следом был удар в бок и грудную клетку, после чего в шею принца что-то впилось и мальчик почувствовал, как кровь начинает медленно стекать. Резко, мальчик скинул руки в знаком жесте и создал заклинание. Первое в его жизни заклинание отбросило противника в сторону. Полукровка с недоверием смотрел на чародея.

— К-кто ты? — простонал он, пуская изо рта струйку либо своей либо высасаной крови.

— Н-наследный, — тяжело дыша ответил мальчик, — наследный принц Чаров Хоум Форфер.

Белокурый мальчик не поверил своим глазам.

— Я… Хотел… П-подружиться… — начал Хоум, но обессиленный упал.

— Эй! Принц! — полукровка тут же подскочил к мальчику. — Только не умирай! А меня зовут Эд. Эд Лайт, и я — сын кровососа и лиефа. И, если ты действительно принц, то я всегда буду рядом и пойду за тобой.

Так началась дружба принца оборванца и полукровки. Днём Хоум находился недалеко от мук королевы, но при возможности, сбегал к своему единственному другу. Понемногу Эд раскрывал юному чародею свой мир боли и бедности, в котором ты либо чистокровный и достоин жизни, или же грязнокровка и выродок какого-нибудь монстра, живущий в отшибе в маленьком заброшенном доме. Этот дом был тайным убежищем "грязи", детей и неспособных прокормиться монстров, недостойных жизни.

— Давай сбежим? — спросил Эд, приведя впервые Хоума в убежище.

— Куда? — спросил принц, с сожалением смотря на маленькие худые тела детей, вот-вот готовых умереть от голода.

— Есть одно место, где нас не наудут, — загадочно протянул полукровками. — И это будет она — жизнь.

—

Хоум все также смотрел мертвым взглядом в огонь. Была тишина, а вокруг летали светлячки. Никто ничего не говорил и не думал ни о чем. Почти никто. Стали различимы еле слышные всхлипы, и когда принц поднял голову — увидел слёзы на глазах Лёли. Уже не сдерживая своих эмоций, девочка кинулась на шею к принцу и заплакала во весь голос. Тот ошеломленно развел руки в стороны, не зная что делать.

— Ты чего сопли об меня вытераешь? — поморщился парень, пытаясь оторвать от себя ребёнка.

— П-прости! — всхлипнула девочка громче. — Я считала тебя безчуственным и самовлюбленным эгоистом! Я ошибалась, наивно думая, что тебя вырастили в любящей семье! Прости, я н-не зна-а-ала!

Словно жизнь проснулась в синих омутах принца. Наконец, он обнял девочку.

— Почему ты такая? — выразил общее мнение Эд. — Мне всегда говорили, что люди жестоки и ужасны. Но вот я смотрю на тебя…

— Но ведь тоже самое можно сказать и о полукровках, — возразил Хоум, дотрагиваясь носом до ещё не высохших золотых кудрей сиротки.

Эд на это лишь грустно улыбнулся, прикрыв закрытый челкой глаз.

— Обещаю! — тут же воспряла духом сиротка, вытерев пледом заплаканные глаза. — Я помогу тебе вернуть корону! И ты будешь самым могущественным чародеем!

Хоум смотрел в большие зелёные глаза, которые так и искрились жизнью и радастью. И это было тем, чего ему не хватало. Сам не ожидая от себя он крепко обнял девочку и едва слышно прошептал слова благодарности. Однако, если Лёля и не слышала, то Эд и эльфы раслышали это отчётливо.

— Все, ребят, давайте уже ко сну готовиться, — неожиданно оборвал эту милую обстановку полукровка. — Один из нас будет на страже…

Вдруг он и эльфы резко повернулись в сторону кустов, а Хоум приготовил посох.

— Здесь кто-то есть, — констатировал факт Эд, держа на готове меч.

— Подождите! — тихо проговорила Лёля, смело отправившись к кустам.

Трин кинулся остановить сиротку, но было поздно — уже послышался крик, а потом плачь.

А это означает, что приключения Лёлю находят сами.

—————————

Наконец я оторвал взгляд от черновиков, чтобы увидеть слёзы Ланы.

— Хей, принцесса? Ты чего?

— Все так грустно, — прошептала девочка, пуская очередные струйки слез. — Это же ведь "Самая Добрая Сказка"! Почему тогда в ней все так плохо.

— Увы, но в ней будет ещё много грустных моментов и, быть может, я не смогу её опубликовать. Так или иначе, но эту историю ты должна знать. Она учит добру и злу. Тем более, ты узнаешь много нового. Я тебе обещаю.

— А конец у этой истории весёлый? — всхлипнула девочка, посмотрев на меня из под мокрых ресниц.

— Этого я не могу сказать. Мы сами пишем свою историю. И нам решать, что в ней будет.

Девочка на мгновение задумалась, после чего выдала результат деятельности мозга.

— То есть, весёлый?

Я засмеялся, а Лёля поцеловала дочь в лоб, сипло пожелала спокойной ночи и отправилась наконец-то отдыхать.

Ночь девятая

— Ты готова к продолжению истории? — завораживающе прошептал я, от чего Лана заёрзала в кровати, а Лёля улыбнулась.

— Конечно, папочка! Я весь день только этого и ждала!

Было тихо, и казалось, что дом тоже ждёт продолжения.

— Тогда слушай внимательно…

—————————

Глава восьмая

— Лёля! — тут же вскрикнули эльфы и собрались кинуться в кусты, как показалась золотая голова сиротки.

— Чего вы кричите? — поинтересовалась девочка полностью вылезая из кустов. — Только мальчика пугаете.

Лёля чуть отошла в сторону, демонстрируя всем маленького мальчика. Ростом он был сиротке по пояс, полноватый. По его большим мокрым щекам текли слёзы, а распухшие карие глаза со страхом смотрели на ребят.

— Ч-что? — заикнулся Эд, от чего мальчик схватил сиротку за руку и спрятался за её спину.

— Гном, — констатировал факт Хоум.

— Ребёнок гнома, — добавила Лина, выразительно посмотрев на своего брата, словно на виновника всех происшествий.

Тот пожал плечами и выдал:

— Что он делает здесь, один, около границы?

Настала тишина, и мальчик, под пристальным взором окружающих, сильнее сжался.

— Ну, — улыбнулась Лёля, поворачиваясь к мальчику и садясь на корточки, — расскажи добрым дядям, что с тобой произошло.

Маленький гном всхнипнул и потёр свой круглый нос рукавом.

— Я… П-потеря-я-ялся, — вновь заплакал мальчик, уткнувшись сиротке в плечо.

Настала тишина, прерываемая редкими всхлипами гнома. Никто не знал, что и делать.

— Мы же ведь его не оставим? — тихо спросила Лёля, посмотрев на Эда.

Тот в свою очередь цокнул и развёл руки в стороны, после чего резко ответил:

— И что ты предлагаешь, взять его с собой?

Лёля виновато опустила глаза вниз, но следом упрямо подняла его назад и встала, гордо выставив грудь вперёд.

— Мы отведем его домой!

На девочку посмотрели все, собираясь возразить, однако сиротка продолжила.

— Он один, в незнакомом и пугающем месте. Не знает никого и хочет вернуться домой! Я его понимаю и хочу помочь. И если вы не со мной, то я помогу ему одна!

— Лёля права, — неожиданно вступился Трин. — Мы не можем оставить ребёнка в беде.

— А вдруг его уже ищут! — рыкнула на брата Лина. — Тем более, у нас есть важная миссия!

— Сиреневы горы — большая граница, и я не думаю, что мальчика будут искать на краю, — протянул Хоум.

— А наша миссия может и чуть-чуть чуть подождать, — улыбнулась Лёля, вновь повернувшись к мальчику.

— Меня зовут Лёля Ветранова, а тебя как?

— Пумпуся, — всхлипнул мальчик. — Пумпуся Лидергаус.

— Какое необычное имя, — улыбнулась сиротка, после чего представила своих друзей.

— И где ты живёшь? — спросил Хоум, сменив усмешку на мягкую, еле заметную улыбку.

— На Сыр-ер горе, — уже уверенней ответил мальчик и уточнил: — На южном её склоне.

— Туда добираться дня четыре, — почесал затылок Эд, испугав мальчика своими длинными клыками.

— Пумпуся, как ты оказался здесь? — улыбнулась Лёля, погладив мальчика по кудрявой голове.

— Я с братьями Кибо, Либо, Пампо и Сюмпой в прятки играл и в повозке спрятался. А потом уснул. А проснулся уже здесь.

— Иди сюда, погрейся, — похлопал по своему корню Трин и Пумпуся с Лёлей сели к огню.

— Тогда переночуем здесь, а завтра утром отправимся в путь, — указал Хоум, посмотрев на Эда, который кивнул.

Договорились ребята дежурить по сменам, а первым вызвался Эд. Ночь, хоть и выдалась тяжёлой, так как спать на вылезающих из под земли корнях было неудобно, но зато без приключений. Изредка из кустов доносился шорох и писки, однако грозный Эд всем своим видом отпугивал местных хищников.

В очередной раз зевнув, он посмотрел на сиротку. Тихо играющие язычки пламени отражались в глазах полукровки, даруя им жизнь и необыкновенную привлекательность их хозяину. Он смотрел на сиротку и думал, что ОНА такое. Слишком доброе создание. Слишком смелая и глупая. Быть может, она просто живая, не видела бед мира, не желала умереть, сгинуть в небытие, забыв о боли и страдании. Она просто ещё ребёнок.

С этой мыслью Эд откинулся назад, оперевшись спиной о твёрдый и неудобный корень, после чего посмотрел на принца.

"Просто ребёнок. Да, именно, ребёнок. Она не была в ни моей шкуре, ни в шкуре Хоума. Она не знает, что такое жить на улице, в нищете. Не знает, что такое сражаться за еду, бояться каждого. Просто беззаботный ребёнок, случайно попавший в этот мир и желающий поскорее вернуться домой к родителям," — думал он.

Утром, как и договорились, ребята отправились в путь. Ночь была сложной — болела спина, в волосах запутались сухая листва и палочки, но Лёля смело шла за Хоумом, держа Пумпусю за руку. Тот весело подпрыгивал, задавая Лёле кучу вопросов.

Эльфы шли позади и громко сопели. Линдия была недовольна тем, что её место занял мерзкий маленький гном, при этом она активно отрицала ревность. Трин же был недоволен тем, что ему пришлось нести не только свою сумку, но и сумку сёстры, причём последняя весила в раза три больше. И в итоге он взорвался, попросив ребят ненадолго остановиться.

— Да что у тебя там! — воскликнул Трин, снимая с плеча походную сумку.

Небрежными движениями он её открыл, при этом чуть ли не порвав застёжку. Как только содержимое сумки пало взору эльфа, тот ахнул.

— Нахрена ты это всё взяла!? — выкрикнул он, достав например всем расчёску.

— Да подумаешь, — отмахнулась сестра, перекинув прядь светлых волос за спину. — В дороге нужно быть красивой и опрятной, а не как ты — нечёсанным идиотом.

Трин глубоко вздохнул и резко выдохнул, достав из сумки четыре походных костюма и одно платье, после чего выразительно посмотрел на Лину.

— А что такое? — невозмутимо захлопала глазами она. — Не буду же я ходить в потной одежде каждый день.

Брат поднял одну бровь, после чего резкими движениями начал выворачивать содержимое сумки.

— Деревянная кукла, семь зубных щеток, клёновая бумага, три амулета, леска для лука, ложка для супа, ещё одна ложка для супа, туфли, крем для лица, ещё ложка, только на этот раз почему-то с дыркой, заколка для волос и… А это ещё что такое?

— А это, братик, — ответила сестра, — не твоего ума дела. Тем более, я тебя уверяю — это всё необходимые вещи для похода!

— Только в том случае, если мы будем отбиваться ими от хищников! Или откупаться от бандитов! Но во втором случае я бы отдал самую главную беду — мою тупоголовую сестрёнку!!!

— Ребят, — в небольшую семейную ссору влез Хоум, одарив брата и сестру надменной улыбкой, — не хочу разрывать вашу прелюдию, но мы как-бы торопимся.

Покрасневший от обиды и злости эльф начал вновь возмущаться. Однако, конфликт был исчерпан, когда на эльфов пал взгляд двух красных глаз Эда. Сумку решили оставить здесь, чему была не очень рада Лина, но возникать она не осмелилась.

Дорога становилась все ровнее, корни уже переставали попадаться под ногами, деревьев становилось все меньше. Пейзажи меняли друг друга разноцветными картинами. Путников встречали то пушистые степи с разным количеством интересных животных, которые вовсе не боялись необычных гостей; то пышные луга ярких и ароматных цветов.

— Предлагаю устроить небольшой привал, — безнадёжно проговорил Трин, устав от утомительной прогулки.

Однако, его предложение было услышано и одобрено, место для отдыха было выбрано — небольшая поляна с большим количеством ягодных кустов. Путники прям так и сели под кустами, в тени которых было прохладно и уютно. Радостные эльфы тут же начали лопать ягоды, горстьями срывая их и тут же отправляя в рот.

— Вот эта ягода похожа на малину! — радостно воскликнула Лёля, сорвав большую ягоду синего цвета с розовыми крапинками, после чего отправила её в рот и тут же скривилась от едкого кисло-горького вкуса.

Хоум хохотнул и ударил сиротку по носу.

— Это ирания. И она ещё не созрела, — обосновал принц и засунул руку глубоко в кусты, после чего вытащил горсть таких же ягод только уже фиолетового цвета. — Вот эти созрели.

Не смело, Лёля взяла одну ягодку из протянутой руки и попробовала. Сладкий вкус с небольшой кислинкой сначала напоминал чем-то яблоко и клубнику, но после вкус начал сменяется на что-то, похожее на сливу. Сиротка подняла глаза на принца.

— В-вкусно, — стыдливо призналась она, заразив Хоума тихим смехом.

Принц смотрел на девочку непривычным для него тёплым взглядом. В нем не было холодного презрения и надменности. Поэтому сиротка улыбнулась искренней и доброй улыбкой, посмотрев принцу прямо в глаза. Синий, холодный и безжизненный взгляд, словно дно самого глубокого океана на мгновение озарился лучиком света. Будто искры вспыхнули в ночи яркими звёздами. Принц смотрел на сиротку с лёгкой улыбкой.

— Лё-о-оля-а-а!!! — громкий крик маленького гнома заставил принца резко отвести взгляд в сторону, после чего и сам Пумпуся появился из-за кустов с букетом ягодных веток. — Вот эти ягоды вкусные-вкусные. На!

Покраснев, гном впихнул сиротке букет и вновь умчался в кусты. Но взамен ему пришёл Эд, посмотрел на сидящую в кустиках пару, двусмысленно улыбнулся и сел рядом.

— Что, человеческий ребёнок, отбою от поклонников нет? — хмыкнул он, в нахалюную сорвав несколько ягод с Лёленого букета.

— П-ф, — фыкнул на это принц, покраснев ещё пуще. — Ты чего? Она как минимум ребёнок! Да и вообще, почему ты говоришь такие глупости!? Лучше бы объяснил, почему мы сошли с реки, ведь договорились, что будем идти вдоль течения!

Лёля, не слушая разговор принца и его друга, оторвала круглую голубую ягоду с букета и попробовала. Кислая, чем-то похожа на земленику. А вторая, продолговатая жёлтая вообще напоминала морковь.

— Я решил срезать дорогу, чтобы успеть переночевать в блежайшем лесу. Там и хищников нет, но мелкие животные будут. Заодно и посмотрим, как на охоте покажет себя юный эльф. Не зря же он лук с собой тащит, — тем самым ответил Эд.

— И сколько у нас уйдёт на дорогу в этом случае? — схмурил брови принц.

Эд на мгновение задумался, после чего дал ответ.

— Думаю, ещё два-три утомительных дня.

— Ага, — выдавил кислую улыбку Хоум, после чего встал и сказал уже белее громко, чтобы слышали все, — в таком случае выдвигаемся прямо сейчас. Время нам самим нужно.

С разных кустов прозвучало обиженно-отчаянное мычание. Но силой воли чародея путники отправились вновь в путь. Ночь наступала быстрее, чем предполагал полукровка. Уже начинало темнеть, как ребята дошли до леса. Найдя более удобное место для ночлега, путники разделились: Лёлю, Линдию и Пумпусю оставили разводить костёр, а Хоум, Эд и Трин отправились на охоту.

Вооружившись луком, эльф шёл чуть позади чародея, и полукровососа, которые вооружились лишь кинжалами и посохом. Причём последний использовался как фонарик.

— Лишний геморрой, — протянул Хоум, поворачивая голову к Эду. — Почему мы должны помогать этому человеку? Они же ведь… просто люди!

Услышав это, сердца Трина ёркнуло.

- Здесь я не могу с тобой согласиться, — резко ответил Эд, дёрнув длинными ушами. — Не имеет разницы, человек ты, ведьма, гном или даже полукровка. Если ты гнилой внутри, то гнилой именно ТЫ. Раса здесь не при чём, — полукровка не весело усмехнулся. — Думаю, за свою жизнь ты это понял, а сейчас пытаешься как-то отговориться.

— Да, — опустил голову принц. — Но она глупая и маленькая, и с этим ты не поспоришь. Иными словами, она обуза.

Трин собрался уже высказать все этому сомовлюблюнному и наглому чародею. Он уже набрал в грудь воздух, как разговор продолжил Эд.

— Странно, но я думал, что она тебе нравится, — сказал он, от чего эльф с громким звуком и ошеломленностью выдохнул, а принц начал громко возмущаться, однако был перебит. — В таком случае, зачем ты её проводишь?

На мгновение Эд замолчал, опустив голову ещё ниже.

— Она напомнила мне об отце. Я… Хочу попробовать вернуть трон, — голос Хоума стал хриплым и тихим. — Страна катится в бездну и всему веной эта… Ведьма. Я хочу стать истинным королём.

— А не рано ещё? — усмехнулся Эд. — Тебе ещё нет восемнадцати. На престол ты так просто не взойдешь. Просто привлечешь к себе лишнее внимание и…

— Сейчас я и не собираюсь восходить на престол, — перебил его чародей, гордо задрав голову. — Я хочу скрыться ненадолго. Хочу пожить нормально. Я… Хочу попросить отца отдать мне ключи Скрытого. И до моего совершеннолетия жить в человеческом мире.

— Ого, — удивился полуэльф, дернув правым ухом. — У нас появилась дичь!

Несколько мохнатых животных, чем-то похожих на крупных зайцев с рогами, выпрыгнули прям из под ног в темноту. Тут же оживился эльф, начав вытаскивать одну за одной стрелы из колчана. Стрелы выпадали, а те, которыми удавалось стрелять, попадали в разные стороны, но не в жертву. Принц и Эд недоуменно уставились на Трина, тяжело вздохнули и достали кинжалы, после чего разбежались в разные стороны. Прошло минут пять как вернулись добычики с убитым — по три "зайца" у каждого.

— Предлагаю разделать их прямо здесь, — сказал Трин, посмотрев за спину эльфа. — Боюсь девочки сильно впечатлительные.

— Надеюсь, — едко сказал Эд, вручив Трину один из ножей, — с этим ты точно справишься?

--

К моменту прихода охотников костёр уже горел, а Линдия что-то варила. Причём по запаху было не понятно, это "что-то" ещё живое или умерло несколько дней назад? Именно этот вопрос и застрял у принца в голове, поэтому он бесцеремонно подошёл к маленькому котелку, который Лина транспортировала в Лёлиной сумке, и заглянул туда.

— По виду это напоминает кишки гирков, которых мы только что распотрошили, — заключил он.

— Вообще-то это деликатес Лиефов, невоспитанная ты скотина, — напыхла эльфийка, сжав в куках ложку.

— Да? — пропустил мимо ушей оскорбление принц. — А я думал они травоядные.

— Это не мясо! Это — варёные корни северного каштана, который растёт именно здесь. Знаешь, как сложно было его отыскать!

— Угу. А вот этот червячок, как я понимаю, приправка? — натянул весёлую усмешку принц, посмотрев на выплывающий труп. — Надеюсь, ты это приготовила, чтобы запахом отпугивать мелких кровососов?

— Ах ты!..

— Да, да, знаю-знаю. Аморальный, папыщенный, самовлюбленный, эгоистичный и бла-бла-бла. Не интересно. Лучше огонь освобождай, гиргятину готовить будем.

Обиженная эльфийка ушла от костра и плюхнулась рядом с поникшим братом. Туда же сели и Лёля с Пумпусей. Принц и полукровка же принялись за готовку.

— Не повезло с охотой? — догадалась Линдия, посмотрев на брата.

Уши у Трина опустились ещё ниже.

— Хей, ты чего? — улыбнулась Лёля, приобняв друга.

У Трина заскрипело в груди, когда он посмотрел в лучезарные глаза девочки. Хотелось провалиться сквозь землю. Исчезнуть, лишь бы не испытывать это ужасное чувство стыда.

— Я… — запнулся эльф, тяжело вздохнув.

— Ты самый добрый эльф, которого я встречала! — выдрхнула Лёля сжав в объятиях Трина ещё сильнее, что у него и не нашлось слов в ответ.

— Эй, а как же я! — тут же наступилась Линдия, надув щеки и вновь посмотрев на брата, как на виновника всех своих бед.

Лёля засмеялась и обняла девочку.

— А ты самая красивая и умная эльфийка, которую я встречала! — улыбнулась сиротка.

— А я, а я! — запрыгал гном, полез тоже в объятия.

— А ты самый милый и очаровательный ребёнок, которого я знаю.

— Какая жалость, — хохотнул Хоум, — что ты знаешь только одного эльфа, одну эльфийку и одного гнома. У тебя просто не с чем сравнивать.

— Лучше идите сюда, уже почти все готово, — сказал Эд, раскапывая мясо из углей. Все принялись ужинать, после чего дежурство принял Хоум.

Утро выдалось тяжёлым, так как ребятам вставать пришлась задолго за светло и сразу же идти в путь. Лес в очередной раз сменился полем, а затем небольшими пригорками. И чем дальше уходили ребята, тем теплее становилось. Первой это почувствовала Лёля, которой пришлось снять куртку и отдать её на хранение Лине. А потом началась самая настоящая жара. Это, конечно, затруднял и без того тяжёлый путь, однако путешественники выпутались — парни обнажились по пояс, демонстрируя свои накаченные тела. Линдия тоже ушла не далеко — быстро забежала за высокую и густую траву, откуда уже вышла в коротеньком платье, узор и ткань которого напоминали зелёный лист.

— Я его к Лёле в сумку положила. Между прочем, я оказалась самой умной, ха, — хмыкнула она, отвечая на удивлённо-недовольные взгляды мужского пола.

Пумпуся же, как гном, мог переносить такие перепады температур, а вот Лёле пришлось не сладко. Лина только сочуствующе посмотрела на неё, после чего перевела обвиняющий взгляд на Трина.

— А вот если бы кое-кто не возникал по поводу моей сумки, Лёля бы сейчас тоже шла в лёгкой одежде!

— А если бы кто-то, — ответил эльф, сделав более глубокий акцент на слове "кто-то", — не набрал бы с собой кучу ненужного хлама…

— Дети, — семейную стычку закончил Эд, разделив эльфов одним только грозным взглядом красных глаз (волосы парень убрал в высокий хвост, чтобы не мешали), — прекрате. То, что становится жарко — хорошо. Это значит, что мы уже близко к Сыр-ер горе. Пумпуся, ты не узнаешь эти места?

Гном, как по указанию, начал крутить головой туда-сюда, сложив брови в одну темную полосочку. Но обширное поле, на заднем фоне которого зеленели высокие горы, не наталкивали мальчика на мысль. После недолгих попыток понять местоположение, Пумпуся тяжело вздохнул и потряс головой.

— Тогда выдвигаемся дальше, — сделал заключение мужчина и пошёл первым.

Жара стала совсем не выносимой для сиротки. И, что самое забавное, её попутчики к этому относились спокойней. Лёля старалась не замечать крупных капель пота, капающих с её лица на уже мокрую маечку. Вскоре девочка стала заметно отставать, а дорога становилась все сложнее и круче. Дышать было уже почти невозможно, кровь прилила к вискам, в ушах зазвенело. Мерзкий сухой ком во рту стал приобретать неприятный привкус. И среди этих неприятных ощущений Лёля, словно через толстое стекло, расслышала чей-то знакомый голос, после чего холодные и крепкие руки схватили девочку за запястья.

— Кажется, у неё тепловой удар, — встревоженно проговорил Эд, посмотрев на бледную девочку.

Ноги подкосились, дышать стало ещё тяжелее, земля куда-то пропала, а вместо неё пришло необыкновенное чувство полёта. "Интересно, — подумала сиротка, — а почему я никогда не хотела летать? Это же ведь так здорово! Х-ммм, а как это? Туда-сюда махать руками? О-о-о, а если бы у меня были бы крылья, то я бы взлетела высоко-высоко в небо. Тогда бы все люди казались бы маленькими точечками, похожими на муравьев. Уметь лета-ать… Как сейчас. Хорошо и уютно. Почему я не умею…"

Эд подхватил обмягшее тело девочки и прижал к своей холодной груди.

— Она вся горячая, — обеспокоился он, посмотрев на Хоума.

— Тогда нужно торопиться, — согласился принц, проводя жезлом по воздуху. Из неоткуда тут же появился кусочек льда, который мальчик тут же закатал

в собственную футболку и положил на голову девочки. — Я думал, человеки сильнее.

— Я узнаю это место! — тут же раздалось откуда-то из кустов, после чего прям под ноги Трину выкатился Пумпуся. — Недалеко мой дом!

Эта новость обрадовала всех, заставив ускорить шаг. Искоса Трин наблюдал за маленьким тельцем прижимающейся к холодному телу полуэльфа Лёли. Сам же Эд ловил себя на непонятном и новом ощущении. Что-то тёплое и непонятное творилось у него на душе, когда он осмотрел на длинные ресницы сиротки, её белое и круглое личико, к которому прилипло несколько мокрых волосинок. Грязнокровка откидывал самые грязные предположения, но и это необыкновенное тёплое чувство он не мог отвергнуть.

Постепенно поле начало меняется на засаженную кукурузой и зерном местность, а совсем недалеко начали появляться первые дома. Чем выше поднимались ребята, тем оживленней становилась деревня. На пороги старых деревянный домиков выходили заросшие бородатые гномы ростом с сиротку. Любопытные прохожие наблюдали за необычными гостями, пока в толпе не прозвучало женское полуистирическое "Пумпуся!?".

— Мама! — тут же выкрикнул в толпу мальчик, оглядываясь по сторонам.

Расталкивая бородатых мужиков непонятно откуда выскочила большегрудая пухлая женщина. Маленького гнома тут же схватили в объятиях, а сквозь слёзы женщина только умудрялась причитать.

— Засранец безалаберный! Сколько искала, думала, все — похитили, убили, про-о-одали! Ой, задам тебе, паршивец!

— Мама, мама, не сейчас, — пытался вырваться мальчик из крепких объятий матери. — Лёля! Ей плохо! Помощь нужна!

Опомнившись, гномиха посмотрела на необычных путешественников, обратив внимания на обмякшую сиротку. Пумпуся был освобожден.

— Значится, идём все домой как можно быстрее. Ишь, девчулю уморили как!

Уставшие и измотанные ребята поддержали идею немного передохнуть. Было решено ненадолго остаться в деревне.

———––—––—––———

— А на этом сегодня закончим, — сказал я, улыбнувшись Лане самой доброй улыбкой.

— Нет, папочка! — тут же возразила девочка, сжав плюшевого зайца сильно-сильно.

— Время уже пора спать. Оставим мир магии и приключений на потом, а сейчас окунёмся в мир сна. Спокойной ночи, солнышко.

— Спокойной, любимая моя, — Лёля нежно поцеловала дочь в лоб и укрыла её одеялом.

— И вам спокойной ночи, — смерилась Лана, закрыв свои синие глазки.

Ночь десятая

— И так, солнышко моё, — ласково улыбнулся я дочери, собирая несколько листов в одну папку, — мне нужно будет уехать по делам. Сегодня сказку тебе расскажет мама. Да, любимая?

— Хорошо, — тут же ответила Лёля, повертев в руках листы с продолжением.

— Но папочка! — тут же надулась Лёля, опустив глаза вниз. — Ты опять уйдёшь на несколько дней.

Я тяжело вздохнул, после чего опустился на колени.

— Прости меня, солнышко. Не могу же я вечно сидеть дома и писать? У меня есть работа и обязанности. Я, обещаю, что до завтрашнего вечера справлюсь, — я вновь широко улыбнулся, посмотрев Лине прямо в глаза. — А ты мне обещай, что будешь вести себя послушно и не доставлять маме проблем.

С неохотой ребёнок кивнул, и это было так забавно, что я хохотнул. В очередной раз поцеловал дочьи жену, я отправился в гостиную.

— Удачи, любимый, — услышал я тихое в спину от Лёли.

----------

Глава девятая

В ожидании все столпились над диваном, где лежала Лёля. Настойка Киды Ванны (так звали мать Пумпуси, но сама она просила называть себя тетей Кидой) оказалась эффективной — девочка стала выгледеть намного лучше, да и жар спал.

— Скоро очухается, — объявила гномиха, отправляясь на кухню.

Дома у гномов достаточно большие, так как детей эта раса заводит в большом количестве… Этот дом так же не отличался размерами — несколько спален, гостевая, кухня и столовая. Причём все было оформлено в деревенском стиле: деревянные полы, на которых лежали яркие ковры, большие горшки с массивными цветами, деревянные столики и тому подобное. Детей кстати в доме было действительно куча, причём встречались исключительно мальчики, и рыжие и темненькие и кудрявые. Самые любопытные наблюдали вместе с Пумпусей за Лёлей.

И действительно, вскоре сиротка робко открыла глаза. Сначала девочка не понимала где находится и что происходит. Но как только среди детских лиц она заметила знакомых эльфов и чародея, успокоилась.

— О, проснулася, — улыбнулась тётя Кида, входя в гостиную с большим подносом. Но как только она увидела шумную шайку дитишек, тут же шикнула, — А ну-ка на улицу все, бездельники! Нече здесь гулянки устраивать.

Услышав наказ дети в россыпную кинулись в разные стороны, оставив только Пумпусю под пристальный взгляд матери.

— А я больше так не буду, — в очередной раз пробубнел гном, поёжившись под строгим взором.

Лёля с удивлением наблюдала за низенькой женщиной, ростом на две головы выше девочки, полненькой.

— Ну-ну, — укоризнено качнула рыжей кучерявой головой тётя Кида, после чего перевела взгляд на Лёлю. — Бедное дитя, спарилось все. Тц-тц, идика за мной.

Поставив поднос на столик, женщина направилась куда-то в сторону. Лишь только когда её же голова показалась в дверном проёме с фразой "Глуха, что ли?", Лёля опомнилась и выскочила с дивана, следуя за полной фигурой женщины.

— Ой, голубушка, долго вы сюда добирались, — обернулась гномиха и улыбнулась Лёле. — Мне Пумпуся уже все рассказал. Меня кстати Кидой Ванной звать. Но ты меня называй тетей Кидой. И чувствуй себя как дома.

— Д-да, — робко выдала сиротка. — А куда мы идём?

— Сейчас узнаешь, золотце кудрявое, — хохотнула женщина и открыла одну из дверей.

Перед Лёлей тут же оказалась небольшая, но уютная спальня. Гномиха подошла к массивному шкафу и начала что-то искать в грудах одежды. Лёля же позволила себе немного огледеться. Больше всего сиротку заинтересовали портреты в рамочках, которые стояли на небольшом столике. Портретов было много и на каждом изображено по три-четыре ребёнка. Причём здесь были именно мальчики.

— О, нашла! — радостно откликнулась тётя Кида и подскочила, ударившись головой об полку.

На кровать аккуратно положили оранжевый сарафан. Восторженно, Лёля смотрела на лёгкую ткань, ровные складочки и чудесный узорный пояс. Сиротке всегда хотелось носить нечто подобное, но в приюте ей приходилось лишь донашивать одежду за мальчиками.

— Ну-ка, примеряй! — хохотнула женщина, присев на кровать.

— Я!? — воскликнула в ответ Лёля и отошла чуть в сторону.

— Ну не я же! Мне, как видишь, габариты не позволят.

Сиротка пришлась взглядом по полной фигуре женщины, ростом чуть выше неё, по её кудрявым рыжим волосам, обратила внимание на широкие рыжые брови, короткие тёмные ресницы, добрые янтарные глаза, кудрявый нос, пухлые щёчки и веселую улыбку. Женщина присела рядом с платьем и постучала по одеялу рукой.

— Иди сюда, — мягко повторила она, не оставив Лёле выбора.

Робко, сиротка подошла к женщине и взяла предложенное платье. Тётя Кида кивнула и встала, после чего вышла за дверь, дав сиротке возможность переодеться. Девочка же стянула с себя обувь, затем штаны а после и маечку. Лёгкими движениями она стала надевать платье. Ткань оказалась необыкновенно приятной и почти не чувствовалась. Словно лучем солнечного света она струилась по бледной коже сиротки, наполняя её жизнью.

— Я захожу, — прозвучало за дверью, после чего мощная фигула гномихи показалась за дверью.

Плавными движениями мама Пумпуси приблизилась к кровати и присела, усадив девочку к себе спиной.

— Ой, солнышко, — встрепенулась она, — у тебя раздражение на спине. Не ожог ли? Бально?

— Нет, — растерянно ответила девочка.

— Ну смотри, — улыбнулась женщина, застегнув пуговки на спине.

Словно родная мама, она начала снимать резинки с хвостиков, а затем аккуратно расчесывать кудрявые локоны.

— Я всегда мечтала о дочке, — улыбнулась она. — Но, увы, достались только одни шалопаи да проказники. Вот и все!

Тетя Кида закончила теребить кудряшки, заколов заколкой в виде красного банта. Следом Лёле выдали лёгкие туфельки без каблучка.

— Красавица, — сделала вывод женщина.

Сердце замирало у девочке, когда она спускалась в гостиную. Ей было страшно представить как отреагируют ребята на новый вид, который девочка сама ещё не видела. Удивление застыло на лицах друзей. Первой опомнилась Лина, подскочив к Лёле.

— Вот это наряд! Лёлечка, ты просто великолепна. Ой, а эта причёсочка! Ты… Даже принцу голову можно вскружить…

— Да… Да ничего подобного, — тут же выкрикнул Хоум, почему-то покраснев и отвернувшись. — Я встречал девушек и краше.

— Хоум, ты чего? — озадачился Эд, после чего в первые доброжелательно улыбнулся Лёле. — Ты выглядишь чудесно.

— Д-да! — поддержал Трин, тоже залившись краской и отвернувшись.

— Хм-м, я чувствую заговор, — Лина по-дружески ткнула плечом Лёлю, подмигнув. — Это мальчики просто не могут сдержаться от нашей красоты!

— Да кому ты сдалась, — фыркнул Принц, задрав подбородок.

— Полностью потдерживаю, — хмыкнул эльф.

— А я с вами не согласен, — неожиданно улыбнулся Эд. — Лёля, ты действительно выглядишь прекрасно.

Сиротка от неожиданного комплемента покраснела, стыдливо опустила взгляд в пол и, пробормотав тихое" спасибо", скромно улыбнулась.

— А вот и чай! — громко пробасила тётя Кида, притащив с собой заварничек. — Вы, кстати, удачно здесь появились. Сегодня вечером будет гулянье в праздник цветения нагнии. Вы приглашены.

— С удовольствием посетим это мероприятие, — мило улыбнулась Линдия, радостно потрепав свой наряд с мыслью "всё-таки пригодилось".

Вечер наступил быстрее, чем Линдия успела к нему приготовиться. Она старательно рассчесывала свои длинные светлые волосы, плела всевозможные косы, затем, недовольная результатом, расплетала их обратно. В итоге эльфийка закончила на оригинальной причёске — оставила волосы расплетенными.

Гномий народ медленно оживал и собирался на улице. Ограждений и заборов нигде не было, поэтому было весьма людно. Тетя Кида сразу предупредила, чтобы ребята далеко не отходили.

— Мы всей гурьбой, — сказала она, — отправимся на Южный холм. Это не далеко, но все равно будет не очень приятно, если кто-то потеряется.

— Хорошо! — воскликнула Линдия, схватив маленькую сиротку под локоть, и тут же утащила её куда-то в сторону, оставив в очередной раз парней одних.

— Не хочешь мне ничего рассказать? — мимолетно спросил Эд у принца, пропуская вперёд ворчливого гнома.

Гномы перестали голдеть, и стало совсем тихо. Хоум вопросительно посмотрел на друга, однако все внимание Эда привлек один из гномов. Это был старенький дедушка с длинной седой бородой. Он опирался об трость и передвигался вперёд буквой "Г", из-за чего был ещё меньше ростом. Все гномы пропускали дорогу старому дедушке.

— И вот настал этот долгожданный день! — прокряхтел он своим сухим голосом, протирая одной рукой лысину. — Сын мой! Поди сюда.

Из толпы тут же вышел Пумпуся, озорно улыбаясь старому гному.

— Я, правитель жителей горного народа, — продолжил дедушка, посмотрев на мальчика своими темными глазами, — наделяю тебя честью вести нас на Южный холм. Можешь выбрать себе одну из молодых спутниц.

— А что собственно происходит? — в непонимании спросил Трин, нервно дернув правым ухом.

— Собственно, мне тоже не очень понятна ситуация, — недовольно пробурчал Хоум.

— А это, друзья мои, Иэрд Лидергаус, отец нашего Пумпуси и представитель гномов, — улыбнулся Эд, показывая мальчикам свои острые клыки. — Вы, как правители, должны это знать.

— Пумпуся станет хранителем гномов!? — тут же ошарашались парни, переключив все внимание на Пумпусю, который выбирал себе девочку.

Недолго думая, гном громко объявил:

— Я выбираю Лёлечку!

Потрясение ребят охватило с новой волной. Они надеялись, что им послышалось, или в деревне есть ещё одна Лёля, но, к их сожалению, к Пумпусе вышла девочка в красном платье.

— Предлагаю подойти поближе, — без тени улыбки на лице проговорил грязнокровка, двинувшись вперёд. Пока хранитель гномов горовил что-то про знаменательный момент в жизни его сына и юной особы, ребята приблизились к Пумпусе и сиротке. Каждый из них хотел что-то возрозить, но они не нашли слов. Лёля улыбалась. Искренне и широко, как ещё не улыбалась никогда.

— Сия дева в будущем может стать избранницей моего сына, — болью отозвался голос хранителя гномов в голове у Хоума.

— Поздравляю, — сухо кинул он и отвернулся в сторону.

— Неужели, маленькое каменное сердечко принца Хоума было разбито на ма-аленькие осколочки? — с довольной улыбкой выплыла Лина.

— Если у меня и "маленькое каменное сердечко", — у чародея опасно сверкнули глаза, — то у тебя точно такой же мозг, и боюсь, он тоже разбит.

— Х-хоум? — обеспокоенно спросил Эд.

— Ещё чего? — фыркнул принц и вернул на лицо самодовольную ухмылку. — Ты действительно полагаешь, что меня интересуют маленькие казявки из другого мира? Единственное, чего я хочу — вернуть трон и уничтожить эту… ведьму.

— Да? — спросила сиротка, взглянув Хоуму в глаза полные желания мести.

" Наверное, это так и есть, — с горечью подумала сиротка. — Я всего лишь обуза для всех. Значит, "маленькая казявка из другого мира"."

Никто не заметил, как на глаза девочки накатились слёзы. Все отвлеклись на хранителя, который передал Пумпусе факел, свидетельствующий о начале похода. Гном схватил свободной рукой руку сиротки и повёл её вперёд.

— Ты перегнул, — шепнул Эд, смотря вслед кучерявой золотой голове.

На это заявление Хоум не нашёл слов. Зато Трин, покраснев от злости и подняв высоко острые уши, вовсю возмущался.

— Как ты посмел! Она же маленькая и миленькая! Оскорблять девочек вообще некрасиво!

— Да? — зло торкнула Линдия брата в живот. — А кто меня постоянно называет тупицей и ужасным повором!?

— Здесь Трин абсолютно прав, — вступился принц.

— Не воспитанным самовлюбленным идиотам слово не давали! — буркнула эльфийка, посмотрев на довольную улыбку принца.

— А ты не далеко от меня ушла, — хмыкнул принц, на что Лина обиженно буркнула "да иди ты" и помчалась к Лёле.

Деревня была покинута. Вокруг царило горное спокойствие и тишина. Лёгкий ветерок трепал небольшие травянистые пучки. Гномы с лёгкостью поднимались в гору, следуя за юным хранителем. Неудобная тропинка вскоре стала ровнее, на пути стало встречаться все больше небольших кустов и зелёной травы. Вместе с этим становилось прохладнее, а вдалеке звучал шум водопада.

— Уже скоро придем, — мимолетно проговорил Эд, посматривая куда-то в сторону.

Словно позабыв об обиде, Лёля держала за руку Пумпусю и крутила головой во все стороны, интересуясь новым пейзажем. Лёгкость и беззаботность сиротки поразила Эда, заставив его тепло улыбнуться.

— Тебе бы следовало извиниться, — кинул он принцу, даже не посмотрев в сторону друга.

Принц собрался уж выдвинуть едкую речь, однако был перебит бурными аплодисментами ликующих гномов. Маленькие жители гор радовались приходу на Южный Холм.

— Все, мальчишки, — неожиданно тётя Кида хлопнула по спине принца, от чего тот вздрогнул. — Пора раскладывать место.

Пока все копашились и занимали небольшие участки для посиделок, Леля стояла на самом краю холма, восторженно смотря на первый в её жизни водопад. Самый волшебный и необыкновенный, он поднимался в гору, порождая этим довочку. "Почему же вода льётся вверх? — задавалась вопросом она. — Даже для магического мира это должно быть странно." Глаза её блестели, а сердце трепетало, забывая обо всем. Он был так близко, что, казалось, вытяни Лёля руку, смогла бы до него дотянуться. Мелкие капельки умудрялись попадать девочке на лицо, от чего сиротка улыбалась, прикрывая от наслаждения глаза.

И снова её окутало волшебное чувство полёта, небывалая лёгкость.

— Золотая, я думал, ты уже успела искупаться, — весело хохотнул Эд, поднимая сиротку на руки и поворачиваясь в копошащимся гномам.

— Водопад! — восторженно вздохнула девочка, смотря за спину полукровки. — Он такой красивый!

— Тебя легко удивить, — улыбнулся мужчина, посмотрев в большие зелёные глаза девочки. — Неужели на Земле нет водопадов?

— Есть, но они другие! Там вода идёт вниз, а здесь почему-то вверх, — Лёля покраснела и отвела взгляд.

Эд аккуратно поставил сиротку на землю возле Хоума.

— Эх, солнышко, — заманчиво вздохнула тётя Кида, раскладывая на тарелки уже знакомые сиротке ягоды. — Ты ещё не видела цветение нагнии. Вот это уже красота!

— Нагнии? — Лёля подошла ближе к маме Пумпуси и села рядом, помогая доставать из большой корзины еду.

— Нагния — дочерний саженец Дерева Вимендры, который был подарен нам самой королевой фей в честь рождения её дочери, — загадочно проговорила гномиха, посмотря в сторону водопада. — Один раз в год нагния расцветает в честь дня рождения юной принцессы фей.

— Ей наверное приятно, что её день рождения отмечают даже гномы, — весело улыбнулась Лёля, но на это Кида Ванна лишь тяжело вздохнула.

— Нет, детка. К сожалению, единственная наследница фей исчезла ещё малюткой. Как помню — в тот вечер все феи словно головы потеряли… Так, давайте не будем о грустном! Вишь, и солнце уже садится начинает! Мальчуги, бегом за хворостом, или без костра останемся.

— Да, мам! — тут же отозвалось звонкое со всех сторон и груда детей помчалась в разные стороны.

Солнце неохотно опускало свои последние лучики на землю. Водопад, словно град из маленьких кристаллов, искрился, ловя солнечные лучи, прощаясь с уходящим днём и надеясь, что завтра вновь увидит солнце.

Тьма постепенно накрывала холм, и в ней, словно нежелающие ложиться спать шаловливые огоньки, зажигались костры. На фоне шёпота водопада галдели и смеялись гномы.

— А где эта нагния? — спросила сиротка, поедая фиолетовую ягодку. — И когда она зацветет?

Словно предугадав её вопрос замолчали все. Звёзды уже успели высоко подняться над горами, даря водопаду новый волшебный вид. Через него начали появляться очертания чего-то голубого и непонятного. Капли все медленнее и ленивее начали подниматься вверх, редели, пока и вовсе от водопада не осталось и следа, открывая большую пещеру, в которой находилась виновница торжества — нагния. Пышное дерево с голубыми светящимися бутонами стало слегка освещаться звездным светом.

— Какая… — выдохнула Лёля, а сердце её болезненно встрепенулось. — … красота.

Ветви дерева, словно ожили — начали расти во все стороны, сверкая лёгким голубым свечением. Будто ей надоело сидеть в пещере, ветви начали рости ещё быстрее, пока и вовсе не добрались до края холма, где сидели гномы. Голубые бутоны начали набухать и неробко раскрываться, даруя чудесный аромат.

От нежного голубого света Лёлено сердце трепетало. Гномы заопладировали, а сиротка робко подошла к одной из воточек и дотронулась до неё. Счастье наполнило её сердце с небывалой силой, а веточка засветилась ещё сильнее, продолжая расти дальше.

— В этом году она очень сильно цветет, — улыбнулась тётя Кида, обняв Пумпусю.

Неожиданно для Лёли, прям перед её носом вырос бутон. Лёгкими движениями он начал покачиваться. Сиротка вплотную приблизила лицо к цветку, наблюдая, как один из лепесточков начал потихоньку раскрываться.

Что-то светлое и маленькое смотрело на девочку с раскрывающегося бутона.

— Фи-пи-ии, — пискнуло существо, после чего взмахнуло своими голубыми крыльями и полетело вверх.

— Тетя Кида! — тут же кинулась в гномихе Лёля. — Там фе-е-ея!

Мама Пумпуси весело засмеялась, наблюдая, как сиротка испуганно спряталась за крепкую спину Эда.

— Это не совсем феи, — с весёлой ноткой проговорил полукровка. — Это — ленииды. Пучки магии, собранные в фееподобные организмы.

— Да? — выдохнула сиротка, наблюдая, как из бутонов начали вылетать голубые силуэты и светлячками кружится в воздухе, подлетать к гномам и кружится вокруг.

— Вифива? — вдруг что-то пискнуло перед носом Лёли, засветившись голубоватым.

На неё смотрело совсем маленькое голубое личико с длинными синими ресницами. Лениида взяла рукой небольшую кудряшку сиротки и приподняла её, словно любуясь.

— Глупые на самом деле существа, — с издевкой проговорил Хоум, подкинув ягодку вверх и поймав её ртом.

— Фив, — горячо фыркнула малютка.

"Сам такой," — словно послышалось Лёле, от чего та улыбнулась.

— Бесполезные козявки, — прокомментировал ещё раз принц, после чего малютка воинственно взмахнула крыльями улетела.

— Нельзя так говорить! — обиделась за феечку сиротка, на что Хоум пожал плечами и подкинул ещё одну ягодку в воздух. Но не тут то было — разко засветился огонёк и пролетел возле принца.

— Эй? — буркнул тот, когда ягода не упала ему в рот.

Малютка, остановившись возле Лёли, тихо зазвенела, своеобразно смеясь. Тоненькие ручки держали ту самую ягоду, которая недавно была в воздухе.

— Пф, — фыркнул мальчик, подкинув ещё одну ягодку.

Когда же и она не попала в рот принцу, возле Лёли порхали уже две феечки, звеня в унисон. Сиротка засмеслась, когда и третью ягодку поймала ещё одна лениида. Феечки протянули ягодки Лёле, после чего положили их в протянутую ладошку.

— Спасибо, — мило улыбнулась девочка, отправив ягодки в рот и сладостно зажмурившись.

Возле сиротки начали собираться десятки заинтересованных лениид, теребя её золотые кудряшки и пархая вокруг.

— Видимо, ты им понравилась — улыбнулась Лина, пытаясь поймать одну из феечек, но все её действия заканчивались крахом.

— Они тоже милые, — звонко засмеялась сиротка, когда десятки лениид потянули её за руку к огню.

Гномы тем временем уже протяжно пели на своём непонятном девочке языке. Ленииды кружили вокруг девочки, заставляя её кружится.

— Я тоже! — радостно подскочил к огню Пумпуся и начал прыгать и кружиться вместе с Лёлей.

Его братья сочли это забавным и тоже составили компанию в танце.

Словно зачарованный, принц сидел и наблюдал за плавными движениями златовласки. Отблески дребезжащего пламени играли на расслабленном лице девочки, которая от наслаждения даже закрыла глаза. Платье её в такт огонькам разлеталось то в одну сторону, то в другую, демонстрируя бледные коленки, а в темноте то появлялись, то исчезали голубоватые светлячки-ленииды.

Вдруг Лёля неожиданно посмотрела на принца, прямо ему в глаза. Поняв, что кое-кого спалили за непристойным — подглядывание за маленькими девочками, принц залился краской. Сиротка же подошла к нему и потянула заруку.

— Потанцуй со мной, — мило улыбнулась она, не оставляя принцу ни единого шанца к отступлению.

За танцами принц потерял счёт времени. Он просто смотрел за беззаботной улыбкой девочки, её манящим золотым волосам и зелёным, полным радости и добра, глазам.

"И вот это — страшный и ужасный человек?" — подумал он. — "Да и как она может быть такой беззаботной? Почему она не боится? Безоговорочно доверяет даже мне? Ведь я могу кинуть её в любой момент!… Или… нет?"

Танцы закончились тем, что уставшая Лёля просто плюхнулась на землю рядом с тетей Кидой.

— Неплохо танцуете, ваше величество, — с усмешкой прокомментировала Лина, севшему рядом с сироткой Хоуму.

Принц проигнорировал это, посмотрев куда-то в сторону.

После сытного ужина, Кида Ванна начала рассказывать весёлые истории своей жизни под радостный треск дров в огне. Когда же огонь стих, гномиха поинтересовалась у путников:

— И куда же вы отправитесь дальше?

— Через Древо Вимендры в королевство Чары, — лениво ответил Эд, делая глоток из деревянного стакана с соком.

— Ыш, как угороздило! Далеко, ребят, далеко… А там ещё и хранители в переполохе.

— О чем вы? — тут же включился в разговор и принц.

— Пару дней назад, как уже рассказывал мой муж, хранители, королева фей Галания и её муж Сииль Таил, заявили, что давно угасшая искра их дочери неожиданно засветилась! В общем, они отправились в королю с просьбой о помощи. Так что Древо сейчас без хранителей, а значит и стража будет начеку и вас может не пропустить.

— Забавно будет, — мрачно прговорил Трин.

Лёля, отвлеченная рассматриванием ленииды, задала интересующий её вопрос.

— Тетя Кида, а феи — они сильно отличаются от лениид?

— Очень, солнышко. Они просто прекрасны. Само воплощение красоты и чистоты. Эх, я вот в молодости мечтала получить хоть долю их красоты. А их крылья!… - женщина мечтательно вздохнула, посмотря на звёздное небо. — А королева Галания — обладательница самой красивой внешности во всем Скрытом. Незря её полюбил самый сильный маг Чар.

По заинтересованному взгляду сиротки тётя Кида поняла, что следует продолжить.

— Это была любовь, словно в сказке. Все началось с первой в жизни аудиенции Галании у короля. Увидив столь прекрасное существо, как принцесса фей, правая рука короля в лице главного советника и будущего мужа феи Сииль Таил не смог удержаться и влюбился по-уши. Да и юная принцесса приметила столь необычного мужчину. Но будучи тогда хранители Древа Вимендры были против такого брака. Смешение крови разных рас, да ещё и представление фей… В общем, влюбленные сбежали…

Сочувственно вздохнув, гномиха примолкла.

— А что дальше? — тут же воскликнула Лёля, смотря на женщину своими полными восторга глазами.

— А потом был громкий скандал между феями и магами, который кончился пролитой кровью, — неожиданно вставил Хоум.

— Да, — согласилась гномиха, однако быстро воспряла духом. — Зато принцесса и маг смогли добиться права на свою любовь, стали хранителями, и вскоре у них появилась наследница! — мягко улыбнулась она, но вновь приуныла. — Ну а потом маленькая девочка, единственная одобренная смесь разных рас, пропала.

— Печальный конец, — прокомментировала сиротка, собравшись было приуныть, но воспряла духом, когда Пумпуся положил в её ладошку самую вкусную ягоду, которую нашёл в тарелочке.

Ночь искрилась звёздами и порхающими вокруг лиирами, наполняя воздух необыкновенным спокойствием. Костёр горел плавно и тихо, постепенно погружая сиротку в сон.

----------

— Спокойной ночи, моё ты солнышко, — ласково приговорила Лёля, поцеловав уже спящую дочь в маленький хрупкий лобик.

Ночь одиннадцатая

— Как раз успел к сказке, — улыбнулся я жене, повесив тяжёлое пальто на вешалку. — Лана уже в комнате?

— Да, милый, — тут же услышал я в ответ. — Она уж было собралась плакать, подумав, что сказки не будет. Кушать будешь?

— Сначала уложим принцесску, — улыбнулся я, отправляясь по лестнице вверх.

Дочь была безумная радо меня видеть и тут же запрыгнула на меня с радостным воплем, стоило мне только появиться на пороге её комнаты.

— Папочка, а продолжение сказки будет? — с надеждой в глазах приговорила она, залезая в кровать.

— Конечно, золотце моё. И так, маленькая Лёля уснула прямо на руках у принца Хоума…

–————————

Глава десятая

Маленькое кудрявое существо из другого мира застала принца врасплох. Весь вечер он размышлял над темой добра и зла, над людьми и тем, насколько они жестоки, при этом поглаживая золотую голову сиротки.

Когда же лучники солнца разбудили девочку, не было уже ни магических лениид, ни огромных веток нагнии. Был лишь необыкновенный водопад, который магическим образом поднимался вверх.

— Солнышко, уже встала? — прозвучал сзади добрый голос тёти Киды.

Сиротка зевнула и с наслаждением потянулась. Только сейчас она заметила, что спала не на жёсткой земле, а на чем-то тёплом и приятном. А ещё это "что-то тёплое и приятное" мило сопело над сироткой. Она только мысль об этом заставила девочку вырваться из объятий и подскочить.

Спящим принц выглядел необыкновенно красивым. Его тонкие губы были слегка приоткрыты, тёмные и длинные ресницы слегка дергались, а на бледном лице лежала чёрная прядка волос. Невольно, девочка засмотрелась на Хоума, примечая его необыкновенно красивым.

— И долго ещё пялится будешь? — приоткрытые губы принца сошлись в насмешливую улыбку, а один глаз приоткрылся.

Лёля неожиданно покраснела и отвернулась.

— Ничего не пялюсь я! — опешила она.

— Мы уже собираемся уходить, сони, — пробасил Эд, подходя к лежащему принцу и подавая ему руку.

Обратная дорога была проще и быстрее. Когда же гномы добрались до деревни и разошлись по домам, Пумпуся кинулся к Лёле.

— Останься! — громко крикнул он, обнимая девочку за талию. — Я не хочу, чтобы ты уходила! Пожалуйста, будь со мной!

Сиротка смотрела на гнома большими глазами, после чего широко улыбнулась.

— Извини, но я так не могу, — тихо сказала она. — Каждый должен быть на своём месте. Я не исключение.

Гном посмотрел на девочку и громко заплакал.

— Нам будет вас не хватать, — грустно улыбнулась тётя Кида, обняв сиротку.

Чтобы не затягивать с грустным прощанием Лёля поклонилась Киде Ванне, обняла Пумпусю и, не дожидаясь остальных, пошла прочь.

— Я буду тебя ждать, Лёля! — громко выкрикнул Пумпуся, вытирая слёзы.

Путь из деревни был не так тяжел, как считала сиротка. В лёгком платье, подаренном тётей Кидой, было совсем не жарко.

— Если не будем делать привалы даже на ночь, то, по моим подсчетам, к завтрашнему вечеру мы будем на границе с Древом Вимендры, — проговорил Эд, прибавляя темп.

— Это было бы очень даже неплохо, — согласился принц, кратко посмотрев на сиротку. — Мы и так потеряли много времени.

— Ть-хи! — неожиданно раздался звонкий чих, от чего все повернулись к Лёле.

— Будь здорова, Лёлечка, — скромно пожелал Трин, однако чих повторился снова.

— Это не я, — смутилась девочка, вновь привлекая внимание чихом за спиной.

— Иди-ка сюда, — поманил её пальчиком принц, не оставляя сиротке выбора.

Как только Лёля подошла к Хоуму, наглый принц её неожиданно повернул спиной и запустил свою похабную ручку прям зашиворот девочке.

— Ты очень горячая, — заботливо проговорил мальчик, заставляя Лёлю покраснеть до кончиков ушей. — Ах, папалась!

Принц резко вытащил кулак с чем-то маленьким и прозрачным, заставляя всех в удивление открыть рты.

— Лениида!? — задала общий вопрос Лина. — А что она здесь делает?

Резко, принц расжал руку и, выкрикнув "Зараза кусачая!", выпустил маленькую феечку, которая тут же полетела к Лёле.

Теперь это маленькое существо не было таким фантастическим, как прошлой ночью — силуэт маленького человечка с крылышками не светился голубоватым, а был слегка мутновытым, словно просвечивал.

— Ладно, — обиженно проговорил принц, посасывая покусанный палец. — Не знаю, что надо этому гаду, но, если она не будет мешать нам, то может остаться.

Темнота спускалась вместе с ночью на тропинку быстрее, чем ожидали путники. Идти без привалов было сложно, и поэтому поводу больше возмущалась Лина.

— Я устала! И хочу кушать! И спать! — жаловалась эльфийка, для вида даже упав на землю.

— Не ной, — строго проговорил Хоум, поворачиваюсь к юной хранительнице. — Даже Лёля идёт и не ное…

Принц даже не успел договорить, как сиротка обессилено упала на землю, дрожащими руками попыталась встать, но вновь плюхнулась на тропу.

— Извини, — тихо прошептала она, повторяя попытку.

Принц устало вздохнул, подошёл к девочке и взял её на руки.

— Не обольщайся, — смущённо проговорил Хоум, — я просто хочу помочь.

— Я тоже хочу на ручки! — надула эльфийка губки, послав намекающий взгляд брату.

— Нет, я тебя не понесу, — покачал тот головой.

— Это потому, что ты меня не любишь!

— Нет, это потому, что ты тяжёлая, — с лёгкой насмешкой в голосе проговорил Трин.

— А вдруг я заболею? Или умру? Или заболею и умру!?

— Тогда Белый Лиеф будет моим.

— Нет уж! — воскликнула эльфийка, встав с земли и отряхнувшись. — Я обязательно стану хранителем леса!

Ночь блистала яркими звёздами, среди которых мелькало заклинание Хоума, освещая дорогу путникам. В объятиях чародея было тепло и уютно, поэтому не удивительно, что заснула не только Лёля, но и маленькая лениида прям на груди у девочки.

Утро встретило сиротку знакомыми кустами ягод, среди которых уже мелькали две светлые головы эльфов.

— Можно остановиться перекусить, — смягчился Хоум, ставив Лёлю на землю. — Только не долго.

Лениида тут же улетела в кусты, минуту там помельтешила, после чего еле неся просто огромную, для её размеров, розовую ягоду, подлетела к Лёле. Сиротка приняла необыкновенный дар, еле помещавшийся в руку и надкусила сладкий плод.

— Как вкусно! И какая большая!

От хвалы феечка громко зазвенела, перелётая с одного места на другое.

— Ерунда! — послышался из кустов слегка хриплый голос Трина. — Вот это вот — ягода!

Сначала появилась голова юного эльфа, а затем сама ягода, которая была чуть ли не в два раза больше его самого. Как только ягода оказалась перед Лёлей, сын хранителя широко заулыбался, довольный своей находкой.

— Дурень! — воскликнула Лина. — Мы же ведь её не съедим!

— Что не съедим, то оставим на потом, — наивно проговорил длинноухий, почесав свой нос.

— Какое потом!? — взвизгнула сестра, дав брату хороший пинок. — Её на два столетия хватит! Или ты собираешься кормить всё Чары вареньем!?

— Ну уж точно не твоего приготовления, — едко проговорил Трин. — Или меня возьмёт стража за отравление знати.

— Ах, ты!..

— Прекратить ссоры, — резко рявкнул Эд, демонстрируя всем свой страшный шрам на лице, а вместе с ним пронзительные тёмные глаза и острые клыки.

— Уже перекусили? — подошёл и Хоум, прошептав ещё что-то, после чего в его руках появился посох.

Одним движением руки чародея ягода исчезла, введя эльфа в панику.

— Моя яго-о-одка-а-а!

— С ней все хорошо, — спокойно ответил Хоум. — Я её отправил в "Карман". Что же, если вы перекусили, то можно отправиться дальше.

Эльфы в очередной раз тяжело вздохнули, после чего Лина резко опомнилась.

— Я хочу переодеться!

Эльфийка пристально посмотрела на Лёлю и следом выдала.

— Тебе тоже надо. На границе холоднее будет, замерзнешь. Тем более, у тебя уже руки красные.

Сиротка только сейчас посмотрела на свои руки, которые до локтя слегка покраснели и зудели.

— Но моя одежда… — начала сиротка, но была перебита Линой.

— Здесь! Я все всегда ношу с собой!

Предусмотрительная эльфийка заранее положила оставленную в доме тети Киды одежду к себе в сумку.

— Только скорее там! — вздохнул Хоум, наблюдая, как две подружки прячутся в кустах.

Через несколько минут появилась Лина в своём походном костюме в расцветку листа. А следом вышла и Лёля в своих чёрных потертых штанах, старой поношенной футболке и больших башмаках.

— С хвостиками ты мне больше нравишься, — признался Хоум, сам не поняв, что сделал сиротке комплимент.

На это лениида громко затрещала крыльями и недовольно зазвенела, собравшись уже с кулаками пойти на чародея. Но она вовремя была остановлена Эдом, который с насмешкой схватил её за крылья.

— Маленькая и такая боевая, — хохотнул он.

— Или же просто глупая, — растянул улыбку в усмешке принц, после чего махнул и повернулся в нужную сторону.

Утомительное путешествие продолжилось вновь. Яркие поляны сменяли друг друга, пока из под земли не начали вылезать большие корни.

— Мы можем прийти даже раньше, чем я ожидал, — обрадовался Эд, прибавив шаг.

Воздух становился все легче и легче, и сиротка словно плыла опьяненная чарующей магией.

— Ты подозрительно повеселела, — раздался голос Эда над ухом Лёли, заставив девочку опомниться.

Она чуть ли не мчалась быстрее всех, а сейчас резко замерла и смущённо посмотрела на торчащий из-под земли корень.

— Я случайно… — сказала она, почесав внешнюю сторону кисти.

Эд сначала улыбнулся, а затем, посмотрев на руки девочки, нахмурился.

— Кровь, — тяжело сглотнул он и отвернулся к Хоуму.

— Покажи, — приказал принц, протягивая девочке руки.

Внешние стороны кистей были расчесаны до крови, от чего принц нахмурился.

— Тебя случаем никто не кусал? Голова не кружится? Не тошнит?

— Может в горле першит или кисло ворту? — тут же присоединился Трин, взволновано смотря на сиротку.

Девочка прислушалась к своим ощущением, но ничего не могла понять из-за мягкого тягучего голоса из далека. Словно он пел для одной только Лёли, опьянял её сознание и заставлял отвлечься от мыслей. Сладкий аромат ударил в нос и девочка чуть качнулась. Захотелось туда, где звенит этот нежный голос и так чудесно пахнет.

— Лёля! — резко раздался хлопок прям перед носом сиротки, от чего та подскочила, испуганно смотря на всех. — Извини пожалуйста. Я хотела спросить у тебя а твоём самочувствии, а ты начала бубнеть себе что-то под нос, — виновато проговорила Лина. — Ещё и эта твоя зверюшка резко засветилась и начала метаться туда-сюда.

— Я подозреваю, что ты подцепила какую-то заразу, — выдал умную идею Трин, за что получил едкий взгляд от сестры.

— Ага, тебя. И вон того, которому корона жмёт. А ещё вот эту! — эльфийка показала в небо, где наматывала восьмерки лениида. — Да прекрати ты уже мельтишить, маленькое недоразумение.

Словно очнувшись, лениида грустно спустилась сиротке на голову. Отвлечённый от всего принц тоже пришёл в себя, резко схватил сиротку за руки и начал что-то быстро читать. Вокруг заискрился свет, глаза чародея стали ещё ярче, и словно сами засветились, а волосы стали подниматься вверх. Это продолжалось недолго, и вскоре маг отпустил девочку.

— Ну вот, — проговорил он, наблюдая, как исчезают царапины и кровь, и уже заспину, — Эд, можешь прекратить пускать слюнки на Лёлю. Сам говорил, что она не деликатес. Ну или не вкусная, я не помню.

— Пошли, — сухо ответил Эд, даже не смотря заспину. — Хочется уже чего-нибудь перекусить.

Эта фраза неплохо повлияла на эльфов, которые в страхе качнулись и схватили друг друга в объятья. Хоум широко улыбнулся.

— Всегда пожалуйста, как ты относишься к ягодам?

Полукровка болезненно скривился, после чего устало посмотрел на принца. Хоум всмотрелся в заострившиеся скулы мужчины, жутко блестящие глаза, под которыми пристроились большие тёмные круги, и все понял.

— Думаю, в Древе Вимендры не найдётся чего-нибудь на твой вкус, — с сожалением проговорил мальчик. — Ты потерпишь до Чар?

— Конечно, — потёр виски полукровка и посмотрел на сиротку. — Тогда в путь.

Дорога становилась все сложнее и сложнее, так как толстые корни начинали все чаще вылезать, а сладкая песня для Лёли звучать ещё громче. Как Эд и ожидал, к полудню показалась граница. Однако, стоило только путникам перейти её, как произошла досадная неприятность.

— Стоять! — прозвучало со стороны, и из-за арки появился мужчина в доспехах и с мечем. — Именем королевы фей Галании, вы задержаны под стражу за незарегистрированное пребывание на территории фей во время отсутствия Хранителей!

— Чёрт, — тихо выругался Хоум, переглянувшись с Эдом. — Они так просто не отстанут.

В руках у принца появился посох, и он резким движением двинулся на стражника. Но не тут то было — у мужчины за спиной выросли крылья, и он метнулся в воздух, где уже порхали остальные стражники.

Тут уже выругался и Эд, а Трин достал лук со стрелами.

— Вы оказали боевые действия при задержании, — проговорил тот же мужчина своим металлическим голосом в шлеме. — За это вы будете немедленно казнены.

Принца сбило с ног, а следом в дерево полетел Эд и Трин. Стражники спустились на землю и приблизились к принцу.

— Нет! — вскрикнула Лёля, привлекая к себе внимание.

Стражник направил меч на сиротку и начал плавно подходить к девочке.

— Даже не вздумай! — рыкнула Лина, прегражая собой дорогу.

Мужчина лишь замахнулся, и эльфийка улетела в дерево, больно ударившись головой.

— Лина! — вскрикнула девочка, а на глаза её накатились слёзы. — Почему вы?..

Прям перед её носом пролетел меч, но сиротка вовремя покатилась назад и упала, споткнувшись о корень. Стражник вновь замахнулся, а сиротка зажмурилась.

— Фии-фа! — вдруг пискнуло над головой, от чего Лёля открыла глаза.

Перед лицом сиротки порхала Лениида, выставив руки в стороны. Стражник замер, держа меч в нескольких сантиметров от маленькой феечки.

— Ты ещё откуда взялась? — недоуменно спросил он, плавно опуская меч. — И почему защищаешь этих нарушителей?

Лениида что-то прозвенела, от чего мужчина попятился назад.

— Нагния? Ты осмелилась перелететь такое большое пространство, чтобы прийти сюда? — мужчина свистнул, призывая других стражников, после чего убрал меч и снял шлем.

Лёля посмотрела на красивые черты лица мужчины. Голубые глаза удивлённо смотрели на маленькую феечку сквозь длинные белые ресницы, а светлые тонкие брови поднимались к белым волосам. По небольшим морщинам на бледной коже было видно, что мужчина уже не молодой, но все равно его красота удивила сиротку. Остальные стражники тоже сняли шлемы, и Лёля поняла, что они все светлокожие, у них ресницы, длинные волосы и брови белые. Даже цвет глаз был у всех голубым.

Резко мужчина поклонился ленииде и проговорил уже не металлическим, а вполне даже красивым, пусть и строгим, голосом.

— Прошу прощения! Я не знал, что вы всего лишь путники.

Остальные стражники тут же поклонились следом.

— Велики работнички, — едко проговорил Хоум, вставая. Парень опирался о свой посох и тяжело дышал. Из уголка его рта тянулась капелька крови, которую парень небрежно вытер рукой. — Эд, ты там жив?

Со стороны прозвучало мычание, свидетельствовавшее о жизни полукровки.

— Лина! — к сестре выбежал из-за кустов Трин, и взял эльфийку на руки.

— Эй, малявка! — крикнул Хоум, обращаясь к Лёле. — Ты долго ещё рассиживать будешь?

Но сиротке было не до этого. Она нашла источник чудного аромата и волшебной песни — крупный розовый цветок, растущий на корне дерева. Девочка, словно зачарованная смотрела на цветок, поражаясь его красотой. Неожиданная боль пронзила её уши, от чего девочка закричала и зажмурилась. Постепенно боль стихла, а вместе с ней ушёл и запах с песней.

— Ты очень чувствительна к цветам, — заметил стражник, вытаскивая меч из корня дерева.

Девочка волнительно посмотрела на разрезанный цветок.

— Ай, фей Граль, нельзя же так жестоко! — ещё один стражник закрыл уши и посмотрел на главнокомандующего.

Лениида тоже что-то прозвеннла, на что мужчина кивнул.

— Сейчас мы отправимся в Древо, чтобы вы смогли передохнуть. Завтра вы сможете покинуть территорию.

— Мы не рассчитывали оставаться здесь даже на ночь, — прорычал Эд, держась за дерево, на которое приземлился.

— В вашем положении вам бы не помешало передохнуть, — фей посмотрел на полукровку и чуть улыбнулся. — Ты же ведь из стражников Тёмного леса? Наслышан о смелом полукровке и юном чародее, что охраняют Скрытый от страшных монстров Заграния, — в глазах у мужчины заиграли искорки восторга. — Вот только куда вы направляетесь и зачем?

— В королевство Чары! — разорвала Лёля наступившую тишину.

— А ты ещё кто такая? — задумчиво проговорил главнокомандующий, переводя взгляд на девочку. — Не эльф, не гном, не Лиеф точно. Хм-м, на вампира или волка не похожа. Чародейка? Хотя, нет, у тебя бы был посох. Магом тоже не можешь быть, так как знать не будет гулять по территориям. И точно не фея, слишком на нас не похожа… Кикимора или?..

— Человек, — сухо проговорила сиротка, смотря в землю. — Чужемирка.

Фей смотрел на девочку с широко раскрытыми глазами, держа руку возле меча.

— Даже не вздумай, — прорычал Хоум, вставая перед девочкой. — Человечка под моей королевской защитой.

— Королевской, — тихо шепнул один из стражников, тот самый, что тоже пострадал от цветка. — Неужели… Наследный?..

— Да, — встал в гордую позу мальчик. — Наследный принц Чар Хоум Форфер. И я отправляюсь домой с целью освободить наш народ от ужасной королевы.

— В-ваше Высочество! — резко встали на одно колено стражники. — Просим прощения, не признали.

— Представься, — сухо скомандовал Хоум, главнокомандующему.

— Я Граль Вьева, главный по поручениям самой королевы фей. Прошу прощение за предоставленную грубость.

— Н-не страшно! — тут же попыталась разрядить обстановку Лёля, широко улыбнувшись. — Меня зовут Лёля Ветранова, приятно познакомиться!

Граль Вьева посмотрел на хмурых эльфов и удивился ещё больше.

— Юные наследники Белого Лиефа? Неужели ты и под их защитой?

— Не только, — усмехнулся принц, заставляя посох исчезнуть. — Еще её охраняют Хранители Снежного леса, Белого Лиефа и Сиреневых гор.

— В таком случае, вы тем более должны остаться в Древе на ночь, — проговорил фей, на что Хоум собрался уже возразить, но был перебит сироткой.

— Мы с радостью останемся переночевать, — и тихо Хоуму. — Мы все устали и проголодались, а вы ещё и ранены. Извини пожалуйста, Хоум.

— Ладно, — сжалился принц и кивнул стражнику.

— Тогда отправимся к Древу.

Путники шли сзади страшников. Эльфы как обычно недовольно бурчали и плелись в хвосте. Хоум с Эдом что-то бурно обсуждали. А сиротка наслаждалась. Её манили феи, цветы вокруг и любопытные ленииды, которые прятались в кустах и цветах.

"Какие красивые крылья" — подумала девочка, смотря на опущенные почти прозрачные крылья стражника, которые на свету передавались всеми цветами радуги. — "Чем-то стрекозиные напоминают!"

Желание заполнило сиротку и она протянулась к красивым крыльям.

— Папочка! — вскрикнул стражник и запрыгнул на Граля Вьева, с испугом смотря надевочку. — Она меня хотела обидеть!

Красный от смущения главнокомандующий сердито смотрел на стражника.

— Н-нет! — опомнилась сиротка и начала махать руками. — Я просто хотела потрогать крылья, ведь они такие длинные и красивые! И-извините пожалуйста!

— Мои крылья, — фей изумленно посмотрел заспину. — Вроде обычные, средние крылья. Ой, извини папочка!

Мужчина только опомнился и слез с шеи отца.

— Тебя так сильно интересуют феи? — спросил стражник, на что сиротка кивнула. — Тогда можешь потрогать. Меня, кстати, Люком зовут! Люк Вьера.

— Приятно познакомиться! — мило улыбнулась Лёля пощупав крылья.

Хрупкие на вид, они оказались весьма эластичными и плотными.

— Извините его пожалуйста, — засмущался Граль Вьева. — Двадцать девятый год парню, а до сих пор линиида в одном месте играет.

— Папочка! — надул губы фей. — Некрасиво так выражаться! Да и этот у меня… переходный возраст затянулся.

— И нас преследуют от самой границы, — неожиданно для всех сказал Трин, дёргая правым ухом

Хоум нахмурился, а в его руках вновь появился посох.

— Где находится враг? — строго проговорил главнокомандующий фей, охватывая рукоять меча.

— Слева, в том кусте, — взглядом показала Линдия.

Граль кивнул сыну, который, получив указания взмыл в воздух. Сам же мужчина отправился к кусту и замахнулся мечом.

— Ай, Люк-говнюк! Больно же! — тут же раздался вскрик из того самого куста.

— Попалась, глупая сестра, — фей вышел с девочкой, которую держал вверх ногами. — Папочка, смотри на эту заразу! Она не последовала твоим указаниям, будешь наказывать?

Девочка посмотрела на всех своими голубыми глазами и остановила взгляд на Лёле.

— Извини меня, — Люк тут же получил ногой в нос, а девочка выполнила необыкновенное акробатическое упражнение и вмиг оказалась около сиротки.

— Меня зовут Вилка Вьева, — гордо приговорила она, доставая из-за пазухи деревянный меч. — И я как дочь правой руки Граля Вьева беру тебя Лёля Ветранова под свою охрану!

— Да за что мне Древо дало такое потомство! — взвыл Граль. — Вилка, ты почему здесь!?

— Я отправилась на арест нарушителей границ! — девочка хлопнула своими белыми ресницами и вновь посмотрела на Лёлю. — А я тоже фея! У меня даже камушки есть. Хочешь посмотреть?

Растерянная сиротка лишь кивнула, на что девочка запрыгала на месте и показала сиротке правую руку. До предплечья на коже располагались небольшие почти бесцветные камни, которые переливались радугой. Восторженная сирота даже дотронулась до одного холодного камушка.

— Нашла чем хвастаться, — пробурчал Люк, протирая побитый нос. — Ты ещё пока что не выросла.

— Заткнись! Как только у меня пробьются крылья, я стану самым лучшим стражником! И буду охранять саму королеву фей! — громко сказала феечка и топнула своей маленькой ножкой в белой туфельке.

Её белые штанишки до колена и белая маечка были в пятнах земли и травы, местами чуть порваны, а заплетенные в косичку длинные волосы растрепаны и полны веточек. Было видно, на какие жертвы шла девочка, приследуя стражников.

— Хватит ругаться, — строго проговорил главнокомандующий. — Придем домой я вам устрою. Люк — лишён зарплаты, Вилка — ещё плюс год не возьму к себе.

— Но папа! — в унисон приговорили феи, — за что получили строгие взгляды отца.

— Что-то мне это напоминает, — с насмешкой проговорил Эд, посмотрев в сторону эльфов.

Чем дальше стражники проводили путников, тем живее становилось вокруг. Любопытные феи пролетали, на мгновение останавливаясь над головами необычных гостей. Большие и высокие деревья переплетались ветвями и образовывали огромное дерево.

— Это и есть Древо Вимендры? — тихо спросила Лёля у Вилки.

— Нет, это только одна его часть. Древо, оно… — девочка тяжело вздохнула. — Легче показать, чем объяснить. Посмотри вверх.

Сиротка последовала указаниям и подняла голову, после чего ахнула. Вверху высоко-высоко шелестели листья на огромной ветке, которая тянулась издалека в даль.

— Мы уже давно под Древом, — проговорила фея, поднимаясь по большому корню. — О, а вот и к столице пришли!

В линии росли большие деревья, которые переплетались кронами и ветвями и уходили вверх. В самих деревьях феи расположили магазины, ресторанчики, площадки для игр и многое другое. На улицах стоял необычный для Лёли городской гам. "Почти как дома — удивилась она, — только на территории фей".

— Ой, папочка! — воскликнула Вилка, проходя мимо одного магазинчика, на вывеске которого было что-то написано. — Аксессуары для крыльев. Зайдем потом?

— Как только крылья отрастишь, — ядовито проговорил брат, расправляя свои крылья и наглядно их демонстрируя.

— Мы почти пришли, — неожиданно над ухом сиротки прошептал Хоум. — Далго здесь задерживаться не будем. По замку не ходить, держаться вместе. Все понятно?

— Да, шепнула Лёля, получив указания.

И действительно, в поле зрения сиротки появилось огромное дерево из сотен или даже тысяч сплетённых вместе деревьев, которое тянулось высоко-высоко вверх.

— Добро пожаловать в Древо Вимендры, — громко проговорил Граль Вьева.

——————————

— Ого! — с восторгом приговорила Лана, смотря на меня и зажимая зайца. — С каждой ночью все интереснее и интереснее! Папочка, а Лёля ведь останется в этом мире?

— Все может быть, — загадочно протянул я, поправляя одеяло дочери и целуя её в лобик. — Спокойной ночи, принцесска.

Ночь двенадцатая

— Папа, папа, па-а-ап! — звенело как колокол над ухом.

В очередной раз я сижу у постели дочери, листая продолжение книги. Уже вторую неделю я пишу продолжение, которое меня вполне даже устраивает. Тысячи черновиков летели в урну, и я уверен, что полетит ещё больше, ведь история только набирает обороты.

— Вот, я нашёл, где мы остановились, — обрадовал дочь я.

— Тогда читай уже скорее!

—————————

Глава одиннадцатая

Огромное дерево из многочисленных стволов внутри оказалось великолепным замком. Стражников и путешественников тут же встретили придворные феи, облаченные в белые одеяния. Лёля, кстати, давно уже заметила, что все феи, не считая стражников, носили идеально белую одежду. "Сложно, наверное, ухаживать за ней" — подумала тогда она.

— С возвращением, фей Граль Вьева, — нежным протяжным голосом проговорила одна из фей.

— В Древо прибыли путники. Приготовь, пожалуйста, им спальни и горячие ванны. И распорядись об ужине, — проговорил фей, отдавая свой шлем одному из придворных.

— Да, фей, — плавно покланилась девушка, дёрнула крыльями и взмахнула в воздух.

Тяжело вздохнув, Граль Вьева повернулся к гостям, мило улыбнулся и перевёл взгляд на измазюканую дочь.

— Лёля, — тут же схватила девочку маленькая фея, не дожидаясь угроз, — пойдем-ка, я тебе Древо покажу!

Сиротки ничего не осталось, как согласиться.

— Лёля, я с тобой! — взвизгнула Лина, помчавшись за ними.

— Просил же не разбегаться, — рыкнул Хоум, смотря вслед девочкам.

Как только Вилке удалось скрыться за первым же поворотом, она отпустила руку бедной девочки и посмотрела ей прямо в глаза.

— Ты интересная, — заявила она, не отводя взгляда.

— Ты тоже, — в ответ парировала Лёля, всматриваясь в холодную голубезну глаз феи.

— И у тебя ранки, — наконец сдалась дочь "правой руки королевы" и опустила глаза на руки сиротки. — Больно?

— А, это, — смущённо проговорила девочка, пряча вновь расчесаные руки за спину. — Чешется сильно.

— Вы… — резко прозвучал из-за поворота тяжёлый вздох Лины. — Очень шустрые.

— Эльфийка, — качнула головой фея, изобразив что-то на подобии улыбки. — Не люблю эльфов.

— Взаимно, — рыкнула Лина, пряча сиротку заспину. — Я не посмотрю на то, что ты маленькая, но Лёля моя подруга, и если ты её обидешь!..

— Я не буду её обижать, — глаза феи чуть увеличились. — Теперь она моя подруга.

Обладательница длинных ушей вылупилась на Вилку с открытым ртом.

— Нет, Лёля — моя подруга! Я её тебе, недокрылой, не отдам!

— Ха! — воскликнула фея, положив руки на пояс. — Нужна Лёле какая-то там лесная дикарка, да ещё и с такими локаторами!

— Да я тебя сейчас!.. — воскликнула Лина, но опешила, когда услышала всхлип сзади.

Все внимание обратилось на Лёлю. Девочка стояла и вытерала поток слез своими руками, тихо хлюпая.

— Лёлечка, ты на меня обиделась и не будешь больше со мной дружить? — опустила уши Лина, сделав шаг назад.

— Н-нет! — замялась сиротка, грустно улыбнувшись. — Просто у меня раньше не было друзей, а здесь у меня появились сразу две подруги… И я… Счастлива…

Смущенные девочки остолбенели, не зная, что и сказать.

— Линдия, — наконец сказала эльфийка, посмотрев на фею. — Друзья Лёли — мои друзья.

— Вилка, — неохотно протянула руку фея, чуть опустив взгляд. — Хоть эльфов я и не люблю, но ради Лёли… Давай и с тобой дружить?

С трудом, Лина подала руку соперницы, а Лёля улыбнулась так широко, как ещё никогда не улыбалась.

— Тогда пошли на экскурсию? — вновь улыбнулась фея и протянула сиротку куда-то дальше.

Лестницы меняли друг друга, в коридорах стояли доспехи с крыльями, а на встречу иногда попадалась прислуга. Пока Вилка что-то болтала про какие-то искры и крылья, сиротка летала в своих мыслях. Она ощущала какую-то лёгкую тоску, так и не понимая почему.

— Ой! — вскрикнула Вилка, резко остановившись.

От такой неожиданной остановки сиротка врезалась прям в спину феи, а следом девочку задавила ещё и мчавшаяся сзади Лина. Как оказалась, фею встретила какая-то придворная.

— Ой, что сейчас бу-у-у-удет, — тяжело провыла она, отпуская Лёлю.

— Юная фея Вилка Вьева, — тяжёлым и грубым голосом проговорила чуть полная фея в фартуке и непонятном головном уборе, — не стыдно ли вам, дочери фея Граля Вьева, носиться по Древу да ещё и в таком виде?

Лёля только на мгновение взглянула на строгие черты лица, хоть и с такими же признаками, как и у других фей, как все ее внимание было уделено крыльям. Они были совсем маленькие, и их кончики едва выглядывали из-за спины.

Пока Вилка что-то бубнела, Лина взяла девочку за руку и шмыгнула в другой коридор. Бежали девочки до того момента, пока эльфийка не выбилась из сил.

— И где мы теперь? — осмелилась спросить Лёля, смотря на большую почти пустую комнату, на стенах которой висели красивые золотые рамки.

— В каком-то зале, — пожала плечами подруга, осматриваясь. — Видимо, это комната портретов. О, здесь даже мой папа есть!

Лина воодушевленно смотрела на один из портретов, но Лёлю заинтересовало не это. В дальнем углу висело ещё что-то, занавешанное чёрной тканью. Плавными движениями девочка подошла и прикоснулась к занавеси. Сердце её встрепенулось, а рука дернулась. Чёрная громозкая ткань упала на пол, открывая ещё один портрет. Взгляд девочки остановился на женщине в белом платье с открытыми плечами, по которым волнами струились белоснежные длинные волосы. Маленькое круглое личеко выражало спокойствие и умиротворение, тонкие светлые брови, мужду которыми располагался небольшой белый камушек, были слегка приподняты, тонкий носик вздернут, бледно розовые губы приоткрыты, а длинные светлые ресницы прикрывали хрустально светлые глаза, которые больше всего привлекли внимание сиротки. Глаза не имели зрачка, а лишь его очертания, зато ободок был нежно голубого цвета, что заворажавало. За спиной у женщины блестали два переливающихся крыла.

Рядом с ней стоял мужчина, координально отличавшийся от супруги. Широкий в плечах и шее, но слегка с овальным лицом, на котором играла ребяческая улыбка, тонкий нос с небольшой горбинкой, большие зелёные глаза с длинными густыми ресницами, густые темные брови и светлые кучерявые волосы. То, что мужчина был не феей, Лёля не сомневалась. В руках он держал небольшой сверточек, в котором был запеленован маленький ребенок.

— А это сама Королева фей, её муж и дочь, — присвистнула эльфийка, отвлекая Лёлю от своих мыслей. — Красивая, верно.

— Действительно, — кивнула сиротка, вновь переводя взгляд на фею.

— Я же из-за вас по шапке получу! — громко прозвучал писк сзади, где стояла Вилка с большими глазами. — Бежим отсюда, пока папа не убил!

Воодушевлённые девочки отправились вновь на изучение замка до того момента, пока та самая полненькая придворная вновь не встретила хулиганок.

— Ванны уже давно ждут, — с нажимом сказала она. — Я вас проведу.

Тяжело вздохнув, Вилка поплелась следом, кивнув Лёле.

— А разве у фей могут быть и такие крылья? — мимолетно спросила Лина, смотря на спину идущей вперёд женщины.х

— Да, но тогда фея летает плохо. Вообще, у нас не принято обсуждать тему длины крыльев, как и у вас — ушей, — съязвила фея, заставив Лину впасть в краску. — А так длина крыльев — залог пристижа и статуса. А ещё — чем длиннее и тоньше крылья, тем быстрее и дольше будет летать фея. Именно поэтому период, когда у феи проклюнуться крылья — самый волнующий. На данный момент самые длинные крылья — у Королевы фей, что в принципе и неудивительно.

— К-хм, — наигранно кашлянула служанка, привлекая внимание. — Думаю, вам не стоит обсуждать крылья самой королевы, юная фея.

— Грымза, — тихо шепнула Вилка, почесав место вокруг камушка на руке.

— А это ещё зачем? — вновь спросила Лина, показав пальцем на руку.

— Это камни, которые являются ещё одной гордостью нашей расы, — закатила глаза фея. — Они есть у каждой феи с самого рождения. И, как и крылья, они влияют на статус феи. Чем больше камней на видных частях тела, тем сильнее Искра феи.

— Искра феи? — на этот раз интересом загорелась Лёля.

Грустно вздохнув, Вилка с обидой посмотрела на сиротку.

— Я же ведь уже говорила, что Искра — душа любого магического существа. Правда феи, маги и чародеи уделяют ей больше внимания, так как она — источник магии и жизни. Но мы, в отличие от магов и чародеев, можем в открытую черпать из неё магию жизни. В общем, вот!

Фея выставила руку вперёд. Через мгновение ладошка её засветилась. Как свет рассеялся, девочки увидели в руке у феи небольшую хрустальную сферу, наполненную белым дымом.

— Это моя Искра, — с гордостью проговорила Вилка. — Я её недавно получила, как только у меня последний камень прорезался. Теперь скоро и крылья вырастут!

— Мы пришли, — влезла в разговор придворная, раскрывая одну из дверей. — Линдия — это ваша спальня. Слева — ванная. Фея Вилка, вы прекрасно знаете, где ваши апартаменты. Лёл-ля… кхм, ваша спальня находится вон затем углом, дверь слева. Ванная — чуть дальше и не имеет входа в спальню. Приносимый свои извинения.

— Н-нестрашно! — тут же воскликнула девочка, робким шагом отправившись по направлению.

В милой просторной спальне на кровати девочку уже ожидало сменное белое платье и полотенце. Робко взяв предложенное, девочка вышла из комнаты и пошла чуть дальше. Нужную комнату она нашла быстро и неуклюже заскочила в неё. В полу, прям в центре комнаты, располагалась огромная вана, наполненная тёплой водой.

— Ого, — удивилась она, смотря на белые каменные стены.

Быстро стянув одежду и положив её корзину, девочка плавно погрузилась в воду. Саднящие руки и спину начало неприятно жечь и покалывать, от чего сиротка болезненно скривилась. Помимо этого, наслаждаться моментом не позволила скрипнувная дверь.

Лёля плавно повернулась назад, замирая от испуга и стыда. Сзади стоял ошарашанный Хоум, на лице которого читались те же самые эмоции. Пока принц пришёл в себя, прошла всего лишь минута, но даже эта минута длилась целую вечность.

— Закрываться не учили, дурочка?! — опомнился мальчик и, краснея ещё больше, отвернулся к двери.

Сиротка только сейчас обратила внимание на то, что принц почти голый — лишь белое полотенце чуть сползло с его талии.

— Даже не думал, что здесь занято, — неожиданно обиженным голосом проговорил чародей. — Извини… Да и все равно я ничего не видел!

Парень только потянулся к двери, как услышал тихий дрожащий голос Лёли:

— Хоум, — сиротка сидела к принцу спиной слегка вздрагивая. — Хоум, помоги мне… По-пожалуйста.

С громким стуком сердца мальчик повернулся к девочке. Вся её спина была расцарапана до крови, а сама она тихо всхлюпывала.

— Мне очень больно, — призналась девочка и вновь всхлюпнула. — И чешется сильно.

Принц тихо выругался и в несколько шагов оказался возле Лёли.

— Ты почему сразу не сказала!? — не выдержал он, дотрагиваясь до ранок, на что девочка дернулась и зишипела.

Не долго думая юный чародей призвал посох и начал что-то шептать. Приятный холод тут же окутал горячую спину и руки сиротки, а через пару мгновений боль ушла.

— Все, — радостно выдохнул парень, проводя рукой по влажной Лёниной спине.

Стук собственного сердца был настолько громкий, что Хоум незаметил, как дверь в ванную приоткрылась.

— Так, так, так, — грубый и холодный голос Эда прозвучал холодным ветром по комнате, а его красные глаза словно засветились. — Значит, пришёл я потереть тебе спинку, маленький засранец. Но вместо этого мне приходится наблюдать картину совращения малолетней девочки из другого мира?

— Эд, это не то, о чем ты думаешь! — как ошпаренный подскочил принц, придерживая полотенце. — Я всего лишь хотел помо…

— Знаю-знаю. Но, увы, ваше величество. Не судьба.

Принц в очередной раз вздрогнул и пулей выскочил из ванной, едва услышав слова благодарности от Лели. Следом за дверь вышел и Эд. Только теперь Лёля смогла вздохнуть полной грудью.

Нежилась в тёплой воде сиротка не долго, быстро вытерлась полотенцем, натянула белое лёгкое платье и робко скользнула за дверь. С облегчением выдохнула, не увидев там растрепанного принца и злорадного Эда, после чего направилась к спальне Лины, дверь в которую была приоткрыта.

— Лёлечка! — тут же вскрикнула эльфийка, увидев подругу в двери. — Представляешь, эти крылатые хотят, чтобы я, эльфийка благородных кровей, надела эту гадость!

Взгляд Лины упал на кровать, где небрежно лежало белое платье, в точности как у сиротки.

— Как же хорошо, что у меня с собой всегда есть запасной наряд, — выдохнула девочка, демонстрируя воздушное платье из красных листьев. — Ой, Лелечка, а давай я тебе волосы подсушу и рассчешу.

После купания распущенные волосы сиротки разлетелись в разные стороны и напоминали один большой клок. Лёля стыдливо кивнула, доверевшись подруге.

Прислуга появилась как раз к тому моменту как девочки закончили. Причём та самая полная фея держала причесанную и помытую Вилку за руку.

— Фей Граль Вьева с остальными гостями ждут вас на ужин. Прошу, следуйте за мной.

Обиженная Вилка лишь кивнула.

В большом зале был накрыт длинный стол, за которым уже сидели парни в белых костюмах. И если Трин и Хоум, завязавшие волосы на затылках, выглядели весьма неплохо, то Эд вызывал смешинку. Костюм ему был слегка мал и сильно давил в плечах, а шрам на пол лица был и вовсе не в тему. Поэтому не удивительно, что Лина хрюкнула и собралась уж было хохотать, но стоило красным глазам с блеском посмотреть на эльфийку, как она тут же замолкла.

— Просим вас к столу, — с улыбкой проговорил Граль Вьева, поставляя свой белоснежный фартук.

Как только девочки сели за стол, Лёля поняла, что безумно голодна. Поэтому она смело взяла вилку и начала быстро орудовать в тарелке.

— Вы направляетесь в Чары, — проговорил фей, смотря на принца. — Собираетесь свергнуть королеву? И почему сейчас, а не раньше?

— На это были причины, — нехотя проговорил принц, накалывая какой-то овощь на вилку.

— Надеюсь, что ваши планы сбудутся. Хочется уже пожить мирной и спокойной жизнью, не боясь, что на тебя в любой момент могут напасть "королевские псы".

— Так или иначе, но королём я смогу стать только после моего совершеннолетия, — чуть скривился Хоум. — До этого момента я бессилен.

Граль Вьева на мгновение замок, после чего покрутил бокал веселящего напитка в руках.

— А ведь вашим регентом мог стать наш король, — тихо протянул фей, сделав глоток.

— Да ну? — удивилась Лёля, взглянув на фея.

— Да-а, — довольно протянул он в ответ. — Король Форфер заведал королевство своему сыну. Однако, если он умрёт до его совершеннолетия, временным правителем будет его лучший друг и король фей.

— Однако, забавное совпадение — дочь Сииля Таила неожиданно исчезла, обременив отца и мать на вечные поиски, — едко приговорил Хоум, делая глоток из стакана. — И теперь моему единственному регенту не до престола.

— Вы хотите сказать, что короле?.. — начал фей, однако принц перебил его.

— Я ничего не хочу сказать. Но эта ведьма способна на многое.

В зале настала тишина, которую никто не осмелился нарушить. Лёля так и не поняла, что к чему, и кто в чем виноват. Все равно ей осталось находиться здесь не долго. Но в одном она была уверена — она поможет принцу, чтобы ей это того не стоило.

— Па-а-ап, — разрезала тишину Вилка, — а я же ведь должна быть сильной и смелой, чтобы стать такой, как ты?

— Несомненно, юная фея, — прозвучал ей ответ.

— Хорошо! — тут же заулыбалась во весь рот Вилка, явно задумав какой-то план. Но ничем не поделившись, девочка наигранно зевнула и сообщила, что время уже позднее, и Лёлечке завтра рано вставать, после чего схватила сиротку за руку и помчалась прочь.

— И я с вами! — ещё не дожував зелёный лист, воскликнула Лина, помчавшись следом за удирающей Вилкой.

—————————

Я затаил дыхание, наблюдая в большие глаза Ланы.

— А дальше! — растерянно спросила она.

Я перевёл взгляд на часы, которые твердили, что уже десять и пора спать.

— Ладно, — сдавшись под напором проговорил я и перевернул страницу.

—————————

Утро действительно началось рано. Как только встало солнце, в спальню к Лёле постучались.

— Лёлечка! Откры-ыва-ай! — прозвучал звонкий голос Лины за дверью.

Сиротке ничего не осталось как встать и впустить названную горстью. Под строгим взглядом эльфийки сонная девочка натягивала уже чистую одежду, надев майку задом на перед.

— Хоум и Эд уже давно собрались, — приговорила Лина. — Они хотят как можно скорее добраться до города.

— К чему такая спешка? — проговорила Лёля, протирая глаза. — Им здесь так не нравится?

— Ну, ты понима-аешь, — замямлалась девочка, отведя взгляд. — Это все из-за Эда. Он… Чуть-чуть отличается в выборе рациона питания… И в общем, если он не перекусит чей-то кровью, то перекусит нашей.

— Ого, — удивилась сиротка, тут же растеряв весь свой сон. — А при чем тут город?

— Ну… Перед въездом в королевство расположен небольшой городок, где проживают… не самые лучшие расы, скажем так, — тут же начала объяснять эльфийка. — И там можно закупаться… Необычным товарами-и… В общем, Эд там сможет спокойно покушать…

— Ясно, — смущённо ответила Лёля.

В зале девочек действительно ждали уже собранные парни и фей Граль Вьева.

— Вас точно не стоит провожать? — в очередной раз переспросил фей, покосившись на пришедших девочек.

— Мы уверены, что дорогу найдём, — хрипло проговорил Эд.

— Тогда в путь, — громко сказал Хоум.

— Но мы же ведь с Вилкой не попрощались! — опомниламь Лёля, на что получила три косых взгляда — Лины, принца, и последний, более зловещий, Эда.

— Увы, но Вилка ни вжизнь так рано не встанет, — с небольшим сожалением проговорил правая рука королевы фей. — Мне очень жаль.

— Не печалься, Леля, — тут же попыталась ободрить сиротку Лина. — Уверена, эта феечка не сильно обидется!

— На этом и закончим, — сухо проговорил Эд, поспешив к выходу.

Быстро распрощавшись с Гралем Вьева, путники покинули Древо и направились к границе.

— Ты не расстраивайся так, — неожиданно прозвучал голос Трина над кучерявой головой. — Думаю, вы не надолго расстались с Вилкой.

— Ага! — тут же прозвучал писклявый голос из-за кустов, откуда выползла лохматая фея.

— Вилка, что ты тут делаешь!? — тут же удивилась Лёля, смотря на новоиспеченную подругу.

— Я хочу с вами, — покраснела маленькая феечка, посмотрев на Хоума. — Я буду защищать Лёлечку!

Принц тяжело вздохнул, посмотрев на Эда.

— Сколько дают за похищение феи?

— Явно не пряники, — грустно ответил полукровка.

— Да, ты можешь остаться, — вздернула нос Лина. — Только Лёлю защищать буду я!

— А это мы ещё посмотрим, — обрадовалась фея, схватив девочку за руку.

К полудню на горизонте появилась арка из колючих кустов, к которой тут же устремились ребята.

— Наверное, нужно продиктовать правила, — сказал Эд, как только арка осталась позади. — К вечеру мы войдем в город. Нискем не разговаривать, ничего не трогать. На окружающих, надеюсь они нам не попадуться, долго не смотреть. Особенно в глаза.

— Все так плохо? — с опаской спросил Трин, сжимая в руках лук.

— Хоум, всё-таки лучше было бы, если бы вы пошли на прямую, не заходя в город, — грустно сказал полукровка, опустив голову. — Это слишком опасно.

— Эд, я тебя не оставлю, — мягко проговорил Принц. — Тем более, это самый короткий путь.

Вскоре тропинка раздвоилась. Узкая тропинка, на которую и свернули путники, начала петлять между кустов, словно говоря "Не входи, если не хочешь проблем".

— Только не говорите, что это привествующие нас врата? — пискнула Вилка, посмотрев сквозь полумрак на деревянный столб, к которому был небрежно прибит чей-то череб.

— Это говорит бесстрашная фея, которая собралась охранять нашу маленькую Лёлю? — съязвила Лина, про себя приметив, что даже в Тёмном Лесу атмосфера была по-дружелюбнее.

— Н-нет, мне ни капильки не страшно, — прошептала Вилка, проходя мимо пугающего " приветствующего знака".

Деревья стали попадаться все реже и реже, пока путешественников не встретил первый загоревшийся фонарь. С каждым десятком метров дома стали вырастать, превращаясь в двух-трехэтажные здания-квартиры, между которыми были совсем узкие проходы-улицы. Ребятам даже приходилась проходить по одному друг за другом.

Вокруг царил хлам, хаос и, наудивление, тишина. Словно весь город вымер.

Лёля шла последней, просто потому, что на мгновение замешкалась и отстала. Поэтому ей было не до рассмотра кирпичных стен домов, что чуть ли не сдавливали девочку. Она старалась не отстать, поэтому почти бежала за ребятами.

Мусор лежал везде, давочка то и дело спотыкалась, пока и вовсе не упала.

Коленку сильно обожгло, после чего она стала пощипывать и гореть, от чего Лёля сильно зажмурилась.

— Как вкусно па-а-ахнет, — прозвучал за поворотом хриплый и басистый голос.

Сиротка в страхе затаила дыхание, посмотрев в ту сторону, где когда-то шла впереди Лина.

Из-за поворота вышел большой и жирный монстр, похожий на огромного свина с зелёной кожей и огромными клыками. Лёля даже не успела закричать, как чья-то широкая рука закрыла ей рот и уволокла в тёмный переулок. Страшный свин прошел там, где недавно сидела сиротка, радостно взвизгнул и пошёл другой стороной.

— Лёля, я же ведь говорил, что здесь опасно! — прохрипел над ухом до боли знакомый голос Эда.

Его тяжёлая рука отпустила губы девочки, и Лёля обернулась. Два золотых глаза смотрела на неё из темноты.

— У тебя… кровь, — тяжело дыша, сказал полукровка, громко сглотнув.

— Да, наверное порезалась, когда упала, — тихо проговорила златовласка, вставая на ноги. — Спаси…

— Мы отстали, нужно догнать ребят, — почти прорычал Эд, хватая сиротку за руку и выбегая из засады.

Минут десять он тянул девочку куда-то. Рука все сильнее сжимала её запястье, пока под кожу девочке не начали загонятся острые когти.

— Эд, ты делаешь мне больно! — не всилах больше терпеть, крикнула сиротка.

Маленькое тело было тут же вдавлено в стуну и прижато обладателем ужасных золотых глаз. Эд, скалился, как страшный зверь, хватая девочку за руки своими когтистыми пальцами. С приоткрытого рта текла слюнка.

— Б-беги, — тихо прорычал Эд, чуть ослабляя хватку.

— Я тебя не оставлю! — вскрикнула Лёля, за что поплатились.

Клыкастая пасть полукровки с жадностью вцепилась в тоненькую шею сиротки. Острая боль тут же окутала все её тело заставляя ноги подкоситься. На глаза наплыла пелена, заставляя испуганное сердце биться сильнее. Горячая кровь начала быстро стекать под майку. Глотог за глотком, и силы покидали сиротку, а в ушах стало звенеть. Чем больше Эд высасывал крови, тем слабее становилась его хватка, пока полукровка и вовсе не отскочил от девочки, как ошпаренный.

— Н-нет, — испуганно проговорил он, падая на колени. — Л-лёля… Я…

— Ничего, — тихо проговорила сиротка, найдя в себе силы устоять на ногах. — Со мной все нормально, Эди.

Дрожащей рукой полукровка дотронулся до губ, после чего посмотрел на кровавую шею девочки. На глаза мужчины навернулись слезы.

— Я монстр… — дрожа, прошептал он. — Страшный и ужасный мон…

Неожиданно сиротка оказалась слишком близко и крепко обняла парня, уткнувшись в его белые волосы.

— Нет, ты — Эд. Ты хороший друг Хоума. И мой хороший друг. Не имеет значение то, что сейчас произошло, ты все равно тот самый Эд, который помогает и поддерживает меня.

Тяжело дыша, полукровка смотрела на звездное небо. По его щекам прокатились две горячие капли.

— А ещё у тебя волосы пахнут кофе, — тихо прошептала сиротка, облокачиваясь на парня. — Уверена, что у монстров волосы так не пахнут. Чудесный запах.

Эд опешил, после чего тихо засмеялся.

— Ты необыкновенная, Лёля…

—————————

— Вот и сказочке конец, а кто слушал — молодец, — весело проговорил я, захлопывая черновик.

— Но, папочка! Там же ведь та-ако-ое началось, — протянула Лана, потирая сонные глаза.

— Увы, но продолжение мы услышим только завтра, — обнадежил я. Кстати, завтра к нам приедет в гости тетя Бесттия. А то этой старой кашелке жить скучно стало последнее время.

— А-ах, хорошо, папочка, — зевнула дочь и получив порцию поцелуя, сладко уснула.

Ночь тринадцатая

— Итта, как твои дела? — мило улыбнулась Лёля, поправляя тёплое одеяло на коненях весьма толстой женщины.

Женцина тонкими пальцами с длинными ногтями, выкрашенными в красный, аккуратно перехватила массивную сигару, из-за которой вся гостиная пропахла миндалем и табаком, и, сделав небольшую затяжку, стряхнула пепел в хрустальную пепельницу.

— Ой, золотце моё, совсем усохла я, — хриплым прокуренным голосом, в котором не осталось и нотки прежней сексуальности, проговорила Итта, опустив один подбородок на другой. — Откаты, откаты и откаты. Это же как так грешить нужно было, чтобы вот так вот расплачиваться.

— Ой, даже по пальцам не пересчитать, — едко проговорил я, за что получил осуждающий взгляд зелёных глаз.

— Все, на века мне быть прикованной к коляске, — трагично вздохнула женщина, перекидывая охапку чёрных волос за плечо и делая ещё одну затяжку. — Ноги мои совсем уже не ходят… А я бы могла бы тряхнуться, как лет десять назад…

— Тебе бы лишь костями не тряхтеть, а то старость — страшная вещь, — вновь не выдержал я.

Бесттия сверкнула своими чёрными глазами.

— Да какая я старая!? Самый сок, между прочем!

— Ага, две пятьдесят пять — баба ягодка опять? И я не только про вес, — вновь хохотнул, на что Лёля уже не сдержалась и дала мне затрещину.

— Итта, не слушай его, — мило улыбнулась жена. — Ты же ведь его знаешь — ему легче язвить, чем просто в чем-то признаться.

— Ой, Лёля, все мужики такие, — завела свою шарманку ведьма. — Помню, встречалась я с одним пиратом еще до его отца…

— Я даже слышать это не хочу! — заткнул уши я, благо в комнату вовремя забежала Лана.

— Папочка! А когда сказка будет? — радостно проговорила она, сжимая своего зайца.

— Сказка? — воодушевилась Итта. — Ой, а про что?

— Про маленькую девочку, которая попала в другой мир, — сладко протянула Лёля, на что Итта высоко подняла бровь.

— Алиса в Стране Чудес, что ли?

— Нет, — обиделся я. — Но ужасная королева там тоже есть!

— Ой, ой, а я тоже хочу! — воодушевленно запрыгала на инвалидном кресле женщина.

— Увы, но у сказки возрастное ограничение — до двухсот пятьдесят четырёх. Эх, старая, год назад, и попала бы, — растянулся в улыбке я, отправляясь вслед за дочерью.

— Тогда я сама напишу сказку, и с правильными ограничениями! — донеслось мне в спину обиженное.

—————————

Глава двенадцатая

— Ты точно сама можешь идти? — в очередной раз переспросил Эд, пытаясь придерживать сиротку за руку.

— Д-да, — девочка выдала из себя слабую улыбку, пытаясь не показать своего головокружения. — Лучше скажи, как далеко ушли остальные?

Полувампир задрал голову, после чего глубоко вдохнул.

— Странно, — замялся он. — Я чувствую запах Трина недалеко. А остальных — нет.

— Думаешь, он тоже потерялся? — поинтересовалась сиротка.

— Вот сейчас у него и спросим, — Эд улыбнулся, увидев светлую голову эльфа, выскочившего из-за угла.

Парень обзавёлся фонариком и с счастливой улыбкой мчался навстречу сиротке.

— Лёля! — не сдержался сын хранителя, схватив девочку наруки и закружив в объятиях. — Мы все так распереживались, когда вы с Эдом пропали! Какое счастье, что вы нашлись!

— Ушастый, а где Хоум и остальные? — привлек к себе внимание полукровка.

— Нас одна… женщина приютила, — неохотно отозвался Трин. — Пошлите скорее, а то уже холодно сильно.

Через минут двадцать Трин остановился возле одного из входов в трёхэтажный дом.

— Только вы… Сильно не пугайтесь, — замямлился парень, постучав.

Дверь медленно открылась, впуская поздних гостей. На сиротку тут же накинулись Лина и Вилка, даже не давая девочке и шагу сделать.

— Лёлечка, с тобой все хорошо!? — чуть ли не плакали от счастья девочки, сжимая в объятия подругу.

— И где вас так долго носило?.. — возмущённо начал Хоум, но запнулся, посмотрев на плохо вытертое от крови лицо друга.

Принц перевёл взгляд на бледную сиротку, уже еле стоящую на ногах, после на её шею, где находились следы от укуса и плохо затертая кровь. От накатившей ярости Хоум сжал кулаки и направился к Эду.

— Как ты посмел её тронуть!? — выкрикнул принц, замахнувшись рукой.

— Хоум! — сиротка тут же подскочила к полукровки, заслоняя его. — Пожалуйста… Уже все нормально.

Вспышка гнева отступила и парень, посмотря в чистые глаза Лёли, глубоко вздохнул. Ноги подкосились и сиротка упала в тёплые и сильные руки принца.

— И это ты считаешь нормальным? — с лёгкой издевкой проговорил Хоум.

Лёля собралась уже что-то сказать, как прозвучал женский хриплый голос.

— Вы все слишком проблемные, — проговорила сухим и грубым голосом пожилая женщина, что стояла за спиной принца. — Если уж так мало заплатили за ночлег, можете быть чуть тише. Для тех, кому ещё не представилась — Лида Гальда.

— Ведьма? — удивлённо шепнул Эд, посмотрев на низкую, чуть сгорбленую и худую хозяйку дома.

— Да, а есть какие-нибудь претензии? — зло проговорила ведьма, откинув длинную рыжую косу. — Да и ты, красавчик, будешь пожалуй пострашнее меня.

— И-извините, — спохватилась сиротка, выплывая из мягких объятий принца, — что мы так внезапно.

— А ты ещё что такое? — весьма грубо ответила Гальда, всмотревшись в зелёные глаза девочки своими серыми омутами.

— Л-лёля Ветранова, — слегка запнулась сиротка, опустив взгляд в пол, после чего добавила: — Человек.

Ведьма мгновение помолчала, после чего залилась хохотом.

— Я живу на этом свете, пожалуй, больше нашей королевы. И успела повидать мир людей. Поверь мне, деточка, ни у кого нет такого яркого свечения, как у тебя.

Сиротка от неожиданного комплемента покраснела, после вновь облокатилась на принца.

— Вы, видимо, голодны, — проговорила женщина, осмотрев ораву голодных глаз. — Пир не обещаю, но голодными спать не уложитесь.

Ведьма повела гостей в небольшую, но уютную кухню, где стоял чудесный аромат картошки и свежеиспеченого хлеба. Все уселись за стол, а Гальда села рядом с Лёлей.

— Вот, — женщина протянула девочке бутылечек с какой-то зелёной жижей. — Выпей, станет лучше.

С сомнением сиротка взяза жидкость и выпила горькое варево. Головокружение и боль тут же отступили, и сиротка вдруг поняла, как сильно она устала.

— Кушай, — буркнула ведьма, кинув в тарелку к Лёле три огромных запеченых картофелины, две булки и пару ложек салата. — Вдруг ещё в обморок свалишься, вон какая худющая!

"А ведь действительно, — подумал про себя принц, — Лёля худая, как щепка. Питается плохо? Да и что я вообще знаю о ней?".

— И что же здесь забыл человек? — женщина хихикнула, наблюдая, как сиротка с наслаждением упетает.

— Я свутяйно сфюда пфопфава, — с набитым ртом проговорила златовласка, завтавив ведьму улыбнуться.

— Ты жуй-жуй. Пожалуй, не только ты меня интересуешь. Как ваша компания в целом собралась-то? Эльфы, чародей, фея, полукровка и человек.

— А что такое? — удивилась сиротка, дожував вкуснятину.

— Испокон веков магические расы не ладили между собой, — грустно протянула ведьма, сделав глотог из большой деревянной кружки. — До сих пор многие виды, хоть и живут в Скрытом, не признаются магическими существами…

— К примеру, ведьмы и полукровки? — вставила Лёля, посмотрев в серые глаза женщины.

— И не только, — хрипло проговорила она. — Быть может именно по этому мы проиграли в войне с людьми.

— Мне кажется, не стоит говорить столь громкие слова, — внезапно подал голос Трин.

— Может, ты прав, — сказала Гальда, вставая из-за стола. — Но именно разделение на территории является одним из доказательств того, что расы не очень любят друг друга. Быть может, можно было бы наладить общение и улучшить качество жизни, если бы только король прислушивался к народу.

— А что вы в таком случае скажете о нынешней королеве? — чуть рыкнул Хоум, посмотрев на ведьму. — Или вы полностью поддерживаете ее взгляды?

— Ой, мальчик мой, — женщина горького усмехнулась, принимаясь собирать пустые тарелки. — Среди твоих знакомых есть тот, кто как раз разделяет мнение королевы. И таких во всем Скрытом полно. Быть может, она и ужасна, но даже у нее есть, что защищать и к чему стремиться. Я не поддерживаю королеву. Однако, считаю, если душа злая, то на это должна быть какая-то печальная история, скрывающая самую сильную боль. Мне искренне жаль королеву, как и тебя, юнец. Твои холодные глаза пропитаны болью, потерями и желанием отомстить. Такой лёд сложно расстопить, но если этого не сделать, то и маленькая льдинка превратится в несущий смертельный холод айсберг. –

Ведьма на мгновение притихла, смотря как принц отводит взгляд в сторону. — Когда-нибудь ты поймёшь мои слова — когда найтется тот, кто сможет растопить твои маленькие льдинки.

— Пожалуй, нам пора спать, — грустно проговорил Эд, посмотрев на зевающую сиротку.

— Да, — прохрипела женщина. — Ваша комната на втором этаже. К сожалению, вам всем придется потесниться — у меня не так много свободных комнат.

Как только путники поднялись в предложенную спальню, Эд не выдержал:

— Хоум, ты совсем обезумел? Ночлег у ведьмы? — зло прошептал полувампир.

— А что мне оставалось делать, когда вы с Лёлей исчезли? — пыхнул принц, посмотрев на друга. — Это нужно ещё спасибо сказать за такую возможность. Да и с каких это пор ты на людей кидаешься?

— А по-моему Лида Гальда очень даже приятная и милая ведьма, — тихо проговорила сиротка, за что получила осуждающие взгляды.

— Лёля, ты ничего не знаешь о нашем мире, — грубо ответил Хоум, повернувшись к девочке спиной. — Глупо делать вывод на одном только первом впечатлении.

— Я думаю, уже поздно, — тихо проговорил Трин, смотря, как сиротка потускнела. — Давайте ложится спать?

Уставшие ребята тяжело вздохнули и согласились, размещаясь на предложенные хозяйкой матрасы на полу.

Быстро Лёля погрузилась в сладкий сон. Сколько она спала — даже понятия не имеет, но проснулась от того, что кто-то настойчиво начал стучать в дверь. Было ещё достаточно темно, поэтому сиротка даже не подозревала о причине такого раннего подъёма.

— Ребята! — как только сонные путники открыли дверь, хозяйка дома вбежала в комнату. — Собирайтесь скорее, там головорезы пришли! Вам нужно срочно уходить.

Гости начали впопыхах собираться. Внизу что-то грохотнуло, послышались крики и рычания.

— Они уже в доме, — испуганно проговорила Лида Гальда, смотря на застывших детей.

— Мы дадим отпор, — уверенно проговорил Хоум, когда в его руках появился посох.

— Нет, это слишком опасно и безрассудно, — заявила женщина, после чего направилась к окну. — Идите за мной.

Ведьма открыла створки и под испуганный взвизг ребят, выпрыгнула. Все тут же кинулись за женщиной и облегчённо вздохнули, увидев ее лицо с веселой улыбкой.

— Испугались? — проговорила она, после чего схмурилась. — Спускайтесь скорее.

Первыми на соседнюю крышу прыгнули парни, которые потом и ловили девочек.

— Сейчас мы по этой лестнице поднимимся на мансарду, откуда вы улетите на моей ступе, — строго проговорила хозяйка и, не дожидаясь ответа, начала подниматься вверх.

— Они тут! — крикнул кто-то из комнаты, заставив всех кинутся за ведьмой.

Женщина тем временем уже открыла маленьким ключём небольшую дверь под крышей и зашла.

— Вы действительно этого хотите? — с сомнением проговорила Лина, как только ребята оказались на чердаке и лицезрели огромную деревянную ступу.

— Да, юная эльфийка, — слабо улыбнулась женщина, наступая на большой ящик, чтобы дотянуться до огромного окна в крыше.

— А что же будет с вами? — тихо спросила сиротка, смотря на Гальду.

— За меня не беспокойся, человечек, — сладко протянула она, помогая маленькой девочке залезть в ступу. — Удачи вам.

Как только ребята залезли, ведьма громко сказала.

— Вези их во дворец! Нигде не останавливайся.

Ступа тут же взмахнула высоко вверх, после чего начала лететь по ещё ночному небу.

— Именем королевы Бестилии Форфер, вы арестованы, — прозвучало сзади вовсю улыбающейся Лиды Гальды, от чего та подняла руки и медленно повернулась к стражнику.

— Куда отправилися принц?

— А вам все ска-ажи, — медленно протянула ведьма. — Бестия не получит трон.

Необычный транспорт с лёгким ветерком перевозил путников по ночному небу. Над головами ребят мерцали красочные звёзды инебольшой светлый комочек, который чародей создал как фонарик. Лёгкий холодок щекотал сиротку, а противный ветер так и забирался под майку, заставив девочку надеть протянутую Трином из походной сумки свою большую и теплую курточку, которая все это время там и лежала, на самом дне.

— Такими темпами мы к полудню будем в королевстве, — обрадовал всех Эд, посмотрев в звёздное небо.

— То есть, — грустно протянула Лина, повернувшись к сиротке, — мы скоро попрощаемся?

Здесь что-то кольнуло сердца всех, повесив в ночном небе молчание.

— Какая красивая ночь, — чтобы хоть как-то разрядить обстановку, проговорила Лёля. — Только луны нет.

— Луны? — удивилась Лина, посмотрев куда-то вниз за бортики. — Что это твое "луны"?

— Это такое небесное тело, — тут замотала руками девочка. — Как звёзды, только на-а-амного больше.

— Ого! — удивилась ещё больше эльфийка, от чего наклонилась ещё сильнее.

Что-то с силой ударилось о ступу, от чего Лина кувыркнулась за борт.

— Осторожней! — воскликнул воскликнул Хоум, с силой затаскивая дочь Хранителя Белого Лиефа за шкирку, после чего тяжело отдышался и сказал уже более мягко: — Будь пожалуйста осторожнее — с такой высоты падать будет о-очень больно.

Оценив весь маштаб ситуации, Лина залилась краской до кончиков ушей и тихо прошептала "Спасибо".

— Ой, а чего мы покраснели резко, — заулыбался вовсю Трин, подплывая к своей сестрёнке. — Влюбилась что-ли?

— Ещё чего! — зло буркнула эльфийка, пунув этого гада ногой.

— Смотри, Лина! Вдруг ОН — твой единственный шанс! — пуще начал Трин начиная ходить туда-сюда, раскачивая и без этого сомнительное средство передвижения. — Тот самый — принц на белом коне?

— Не говори глупости, дурак! — залилась ещё сильнее Лина, с каждым мгновением становясь все краснее. — И вообще, не нравятся мне всякие там наглые принцы… Да и маленькая я ещё о таком думать.

— О-о! — Вилка тоже воодушевилась. — Давай тогда ты заберёшь Хоума, а я — Лёлю.

— Ещё чего! — воскликнула в ответ Лина. — Этот наглый гад даже мизинца на ноге Лёлечки не стоит!

— Вообще-то, я все слышу, — как бы невзначай проговорил вышеупомянутый, однако был проигнорирован.

— Я буду тебя защищать всю твою оставшуюся жизнь! — Вилка раздула ноздри и вцепилась в сиротку. — И буду твоей лучшей подружной!

— Чт-о-о!? — от столь наглого заявления у Лины аж зубы затрещали. — А я тебе что, шутка какая-то? Я — самая первая и самая лучшая подруга Лёли!

— Не понимаю, — задрала подбородок фея, громко цокнув языком, — почему это сразу ты? Я же ведь — будущий страж! Я смогу защитить человечку. А ты, уверена, будешь стоять в сторонке

— Лёля, кто из нас твоя лучшая подруга? — Лина расставила руки в боки и громко хмыкнула.

Сиротка от такого напора замотала руками и попятилась назад.

— Настоящие друзья такое не спрашивают! — возмутилась Вилка, сложив руки на груди.

Сиротка ещё сильнее вжалась в бортик ступы. Вновь что-то сильно ударило, от чего девочка свалилась вниз. От страха сиротка зажмурилась. Ветер неприятно бил в уши, а непослушные кудряшки метались в разные стороны. Девочка даже ничего понять неуспела, как её кто-то схватил. В нерешительности она открыла один глаз и встретила взглядом радостные глаза Вилки.

— Лёля, — счастливо проговорила она. — А у меня крылья прорезались!.. А ещё ты достаточно тяжёлая.

Девочки начали медленно подниматься вверх, а как только сиротка оказалась в нужном месте, фея радостно начала летать туда-сюда, даже не давая возможности Лёле рассмотреть крылья подруги.

— Ну и что я недавно говорил? — недовольно буркнул Хоум, после чего обеспокоенно посмотрел на златовласку. — Ты в порядке?

— В полном, — тихо проговорила девочка, смотря на радостную фею, летающую в ночном небе.

— Л-лёля? — внимание сиротки заняла дрожащая Лина.

Эльфийка смотрела на подругу мокрыми глазами, не решаясь подойти.

— Вилка была права, — тихо проговорила дочь Хранителя. — Я как трусиха застыла на месте и ничего не смогла сделать. Я… Не могу быть твоей подру…

Сиротка перебила эльфийку, крепко обняв.

— Не получилось в этот раз — получится в следующий. Тем более, вы обе мои лучшие подруги!

— Эх, молодость, — сладко протянула Эд, глубоко вдыхая прохладный воздух.

— Сказал так, словно уже стар, — хмыкнула Хоум, растянув довольную ухмылку. — Это просто девки, они все такие.

Фея тем временем налеталась и уже пархала возле летящий ступы. Теперь уже сиротка могла рассмотреть слабо подергивающие крылья — тонкие и изящные. Они лениво переливаясь под светом светлячка, демонстрируя маленькие камушки и лёгкие узоры.

— Я уже устала, — призналась фея, залезая обратно в ступу.

— Ха, — ухмыльнулась Лина. — А так хвалилась своими крыльями. На деле же оказалось, что толку от них не много.

— Ой, как будто от ушей твоих много, — обиженно вздернула нос Вилка, хлопнув крыльями.

— А вот уши трогать здесь не надо! — тут уже возмутился Трин, наглядно показывая, как глубоко его оскорбили. — И вообще, нашли из-за чего ссориться.

Девочки яростно посмотрели на эльфа, от чего тот словно меньше ростом стал.

— Вот кому-кому, а тебе явно слов не давали, — зло прошипела сестра, топнув маленькой ножкой.

— Вы пробовали хотя бы чуть-чуть подружиться? — тут уже вставил Эд, сверкая своими красными глазами. Хоть он спросил это дружелюбно, но все равно у эльфов и феи пробежали мурашки по коже.

— Ещё чего, — чуть шепнула Лина, поворачиваясь к Вилке спиной. — Буду я с какими-то крылатыми дружбу водить.

— Аналогично и с ушастыми, — сказала ей в ответ фея, также повернувшись спиной.

Настала тишина. Вдалеке начали подпевать птицы, а звёздное небо постепенно таять, показывая первые лучики солнца.

Лёля наблюдала за принцем, который подошел к бортику. Он с волнением смотрел на горизонт, жадно вдыхая воздух. Напряжение так и питало его, от чего парень потер виски.

— Хоум? — тихо спросила сиротка, всё-таки решась подойти.

Принц посмотрел на сиротку, демонстрируя всю глубину своих синих глаз. Парень слегка улыбнулся.

— Мы скоро прибудем. Ты готова к возвращению домой? — тихо сказал принц, от чего сердце девочки сжалось.

— А ты? — спросила сиротка, наблюдая, как принц с усмешкой отводит взгляд.

— Я слишком долго отсутствовал. Я даже не знаю, что сказать отцу при встрече! Вот что бы ты сказала?

— Ну-у, наверное, "привет". — Лёля на мгновение задумалась. — А знаешь, здесь и не нужны слова. Я бы посмотрела бы ему в глаза, и думаю, мы друг друга поняли бы. Он мне улыбнулся бы, а я улыбнулась бы в ответ… М-может быть обнялись бы…

— Хей, ты чего? — мягко спросил Хоум, прирывая мысли девочки.

Только сейчас она заметила, что ее голос дрожит, а на глаза навернулись слезы, которые сиротка тут же стала вытирать руками.

— Я просто представила, как встречаю родителей, — наконец сказала она, а на вопрошающий взгляд принца тихо сказала. — Я сирота.

— Ого, — парень замялся, убрав лёгкую улыбку. — Я не знал. Извини.

— Да не страшно, — тут же замахала руками Лёля. — Скоро я вернусь домой… Обратно. В приют.

— А зачем тебе тогда возвращаться? — тут же воодушевился Хоум. — Оставайся зде…

— Нет, — уверенно перебила принца девочка. — Этот мир создан для вас. Я не должна здесь находиться.

— А-а-а! — воскликнула Лина, в нахальную подскочив между Хоумом и Лёлей — Смотрите, солнышко встало! Ой, это так красиво! Впервые вижу такой рассвет…

Злой взгляд Хоума заставил эльфийку заткнуться. Однако, эльфийка перевела хитрый прищур в сторону и кровожадно улыбнулась.

— Лёлечка, а о чем вы здесь таком шептались? О-ох! Неужели этот наглый гад тебе в любви признался!? Нет, не соглашайся! Мы тебе покрасивее принца найдем!

Хоум от такого представления застыл, после чего начал активно краснеть.

— Ой, а ты что, — тут же заулыбался во все свои зубы Трин, мигом оказавшись возле сестры, — ре-вну-ешь?

— Да не ревную я! — воскликнула эльфийка, наступив на ногу брату. — Сдался мне это ваш убогий. Я себе лучше найду.

— А чего ты до ушей покраснела то? — рядом и Вилка оказалась, хлопнув от восторга крыльями. — Всё-таки что-то есть к принца нашему?

— Ну вас всех! — обиделась Лина, схватив сиротку в объятия. — Одна только Лёлечка меня любит и не обижает.

— Вообще-то, я тоже думала, что тебе нравится Хоум, — как окатила водой Лёля эльфийку.

Девочка, словно окаменела: отцепилась от сиротки, пустым взглядом посмотрела на всех и отошла подальше.

— Предательница, — только и шепнула она.

В небе зазвучал звонкий смех ребят…

——————————–

— Папочка, я хочу быть как Лина! — тут же воскликнула дочь, радостно сжав зайца.

— Почему же? — улыбнулся я, загибая уголок страницы и откладывая черновик в сторону.

— Она — смелая, — начала загибать пальцы Лана. — Умная. Веселая! А ещё, она ведь будет с Хоумом?

От такого вопроса я поперхнулся.

— Лана, это же ведь ещё не конец… Да и, все равно, это лишь сказка…

— Но, если это сказка, сделай так, чтобы были! — воскликнула девочка. — Они ведь с принцем идеальная пара!

— Но, они же ведь ещё совсем маленькие, — начал возражать я, отводя взгляд в сторону.

— Ой, пап. Да много ли ты знаешь. И вообще — Хоум достоин Лины. Тем более, она маленькая и миленькая!

— А как же Лёля? — тихо спросил я.

— А на Лёлю запал Трин! — беззаботно отмахнулась Лана. — Они тоже будут идеальной парой. Он — высокий и красивый, а она — маленькая и беззащитная.

— По твоей логике, Эд должен быть с королевой Бестилией, — буркнул я, погрузив дочь в минутное размышление.

— Нет, всё-таки Эд должен остаться один и умереть в одиночестве, — закончила девочка, удивив меня до кошмариков.

— А не жалко его?

— Жалко, конечно. Но кто такого полюбит? — с печалью проговорила девочка.

Я лишь покачал головой, после чего встал.

— Пора ложится спать, маленькая, — тихо прошептал я.

Ночь четырнадцая

Как только кудрявая голова дочери оказалась на подушке, я открыл черновую тетрадь.

— Скоро близится конец, — сладко протянул я, улыбаясь Лане.

— Я вся в нетерпении! — девочка радостно подскочила, уронив на пол несколько подушек.

— Всему терпение, — я вновь улыбнулся, уже отыскав нужную страницу с загнутым углом. — Ах, да… Я забыл сказать…

— Папочка! — перебила меня дочь, строго посмотрев. — Чита-ай уже!

Тяжело вздохнув, я начал чтение.

——————————

Глава тринадцатая

Солнце только начинало припекать, как за горизонтом уже стала появлятся высокая каменная стена, за которой только и были видны роскошные серебряные башни. Ступа начала замедлять свой ход, как только дремучий лес остался позади, после чего начала плавно спускаться.

— Добро пожаловать в Чары, — хмуро проговорил Трин и, не дождавшись приземления, перепрыгнул через борт, плавно встал на ноги.

— Позёр, — тихо шикнула Лина, отвергая предложенную руку принца. — Я сама справлюсь!

Напрасно. Пока Лёлю спустил Эд, Вилка и Трин, уже были на земле. Первая — благодаря своим великолепным крыльям, второй — эльфийскому росту, которому даже Хоум позавидовал бы.

Лина надула щеки и со всем обиженным видом плюхнулась на бортик, после чего перекинула правую ногу, затем левую… И упала вниз.

— Чё вы хихикаете? — ещё больше обиделась девочка, вставая и отрехаясь от земли и травы.

— Я думаю, нам нужна будет повозка, — задумчиво протянул Эд, привлекая к себе внимание.

— Это ещё зачем? — спросила фея, на что полувампир прошёлся взглядом на одежду.

— Может потому, что мы выглядим как оборванцы-нелегалы? Таких не то, что в замок не пустят, так ещё и пинками со двора выгонят.

— Давайте сначала попробуем пройти стражу на мосту? — чуть вздохнул Хоум, посмотрев в сторону высокой каменной ограды.

— А перед этим дойдем до него, — хмуро проговорил Трин.

— Всмысле, опять идти?! — Лина покраснела от возмущения. — Идти и идти! Я устала, вонючая вся, грязная, у меня ноги болят… Я уже вторую пару туфель стёрла!

На эльфийку скосились усталые взгляды. Топнув ногой, Лина потопала вперёд с фразой "Чем быстрее дойдем, тем скорее я окажусь в теплой кровати!" Но не прошло и десяти минут, как девочка радостно воскликнула:

— Цокот копыт! Там повозка!

Обрадованные путники застыли в ожидании. И действительно, вскоре путников настигла небольшая деревянная повозка.

— Сто-о-ой, — протяжно протянул извозчик, потянув за поводья.

Взгляд карих глаз рослого мужчины остановился на ребятах, а на губах расцвела добродушная улыбка.

— Не подвести ли вас, странники?

Радостная Лана, даже не дожидаясь ответа Хоума, запрыгнула в повозку, прям на деревянные ящики с овощами. На это принц лишь закатил глаза.

— Было бы неплохо, — слабо улыбнулся юный чародей, залезая за Линой.

Повозка тронулась.

— В город направляетесь? — с улыбкой спросил мужчина, посмотрев назад.

Лёля разглядела каждую черту лица. Слегка сероватый тон кожи, узкие глаза с короткими ресницами, над которыми нависали густые брови острый тонкий нос, ровный подбородок и тонкие серые губы, под которыми видны маленькие острые клыки.

— Полукровка, — тихо шепнула Вилка, опустив взгляд в пол.

— Да-да, в город, — проговорил принц, отводя взгляд в сторону.

— Меня зовут Хаин, если что, — мужчина повернулся и хлопнул поводьями.

— Вы воспитанник академии Хина? — чуть дрожащим голосом спросил Эд.

— Верно, — Хаин вновь обернулся.

— Она сдержала обещание, — прошептал Эд.

— Что это ещё за академия? — Хоум нахмурился, а Эд отвёл взгляд.

— О, а это, друг мой, — извозчик вновь улыбнулся, — единственная в своем роде академия, спасающая и помогающая таким, как я. Она даёт нам дом, образование и возможность жить в этом гнилом мире.

— Не знал, что такая есть, — растерялся принц.

— Она появилась относительно недавно, — объяснил мужчина. — Знаешь, сама королева основала её?

Хоум и хранители с сомнением покосились на Хаина.

— Что задумала эта… ведьма? — выплюнул принц, сжав кулаки.

Цокот копыт затмевал молчание. Лёгкий ветерок обдувал лицо и волосы сиротки. Что же она теперь будет делать? Верно, вернётся свой мир. В приют.

Громкий хлопок крыльев Вилки прервал мысли девочки.

— Вот нужно было тебе это сделать!? — воскликнула Лина, прикрыв уши.

— А что такое? — задрала подбородок Вилка. — Завидуешь, что у меня такие красивые крылья?

— Ещё чего! — возмутилась эльфийка. — Ты… Ты даже хуже моего брата!

— Эй! — тут же возмутился вышеупомянутый. — На себя бы посмотрела! С таким характером из тебя не выйдет Хранительница!

— Чт-о-о!? Да с меня получится самая лучшая и самая великая… — Лина аж подскочила от возмущения.

— Стой, — повозка резко остановилась, от чего эльфийка свалилась на принца.

Путники даже не заметили, как оказались возле стены.

— Ваше удостоверение, — сухо проговорил один из стражей в золотых доспехах.

Извозчик протянул нужную бумагу, по которой стражник пробежался взглядом. Затем посмотрел на ребят в повозке, но ничего не сказал.

— Проезжайте, — хмуро отозвался другой стражник, и повозка тронулась.

Лёля думала, что граница фей — город. Но это… Жизнь везде била ключом, народ в роскошный и скромных платьях ходили по дороге, по которой ехали так же повозки и кареты. Улицы были битком заполнены магазинами, лавками с фруктами, украшениями и многим интересным. Всюду пахло едой, городские звуки закладывали уши, а разнообразие цветных шляпок резало сиротке глаза. Но более всего ее привлекал огромный замок из белого камня в далеке.

— Где вас высадить, ребятки? — спросил Хаин, чуть замедляя лошадь.

— А вы куда направляетесь? — уточнил Хоум, посмотрев в сторону дворца.

— У, друг мой, сначала я еду в порт, а после высаживаюсь на корабль.

— Тогда можете нас высадить где-нибудь возле дворца? — с надёжной спросил Эд, на что получил положительный ответ.

— Лина, глянь какая красота! — неожиданно воскликнула Вилка, потянув эльфийку в сторону.

В центре развилки, куда показывала фея, высилось ветвистое дерево с красивыми, стеклянными цветами и листочками, которые на свету переливались красивым голубым цветом.

— Великолепно, — сладко протянули девочки, после чего опомнились и покраснели.

— А зна-аешь, — тихо протянула фея, — мы с тобой не такие и разные.

— Может, — эльфийка отвела взгляд, — могли бы и подружиться.

Девочки посмотрели друг на друга и покраснели.

— Глупасть какую сказала, — выдохнула фея и хлопнула крыльями.

— Полностью с тобой согласна, — Лина дернула ушами и подбежала к сиротке.

— Что-то не так, — встревоженно проговорил Трин, смотря вперёд.

Хоум устремил взгляд туда же.

— Стража, — проговорил принц, наблюдая, как мужчина в доспехах останавливает какую-то карету и заходит в нее, — они ищут нас.

— Хаин, — Эд обратился к извозчику, — у нас небольшие изменения. Высади нас здесь.

Повозка остановилась, ребята быстро попрощались со своим новым знакомым и скрылись в переулке.

— Думаю, так мы можем дойти до дворца, не встретив стражу, — предположил Хоум.

На улице не было уже так людно, однако народ в ярких одеждах тоже блуждал по просторному переулку. Радостные, дамы щепетали о каких-то там новомодных платьях и обсуждали красоту неизвестных Лёле графов. И даже здесь стоял, пусть лёгкий, но все же городской гул, среди которого более выделялся грубый мужской крик.

— Слякоть! — кричал полный бородатый человек в синем костюме, закрывая собой маленький чёрненький комочек.

Путники, стараясь не обращать внимания на этого господина, прошли мимо. Но заинтересованная Лёля не могла оторвать взгляд от мощной руки с золотыми кольцами на пальцах, которая сжимала тяжёлый кнут.

— Не смотри, — тихо прошептала Лина, когда мужчина был уже позади.

Но любопытство взяло верх, и сиротка обернулась. Тем самым комочком, который Лёля смогла разглядеть только сейчас, была маленькая чернявая девочка, прижавшаяся к земле у ног господина. Мужчина выплюнул ещё одно оскорбление и замахнулся кнутом.

— Нет! — ноги сами потянули девочку в ту сторону, и через мгновение она оказалась перед комочком. — Что вы себе позволяете!?

Седовласый мужчина недоуменно уставился в обозленные зелёные глаза и опустил руку.

— Ты ещё что такое? — тихим разъяренным голосом прорычал он.

— Я не позволю её обидеть! — в ответ проговорила Лёля, расставив руки в стороны.

— Ах, ты, маленькая паршивка! — воскликнул господин и замахнулся вновь.

От страха сиротка закрыла глаза. Воздух засвистел, и прозвучал неприятный хлопающий звук.

— Как не красиво обижать маленьких, — прорычал знакомый голос Эда.

Сиротка открыла один глаз, затем другой. Перед ней стоял полукровка, держа руку прям над головой девочки.

— Думаю, это вам больше не понадобится, — парень резко вытянул кнут и разломал его пополам.

— Что ты себе позволяешь, урод!? — воскликнул господин, выжигая в полукровке две дыры. — Это моя ра-абыня…

Эд обернулся и посмотрел за спину сиротки, в красные глаза маленькой вампирши.

— На сколько мне известно, королева Бестилия запретила измываться над полукровками, и, тем более, держать их в рабстве, — Эд надменно улыбнулся, демонстрируя свои клыки.

— И что же ты мне сделаешь? — мужчина вновь рыкнул, сжимая кулаки.

— Он, может быть, и ничего, — прозвучало сзади господина, где стоял Хоум, направляя на мужчину посох. — А вот я без совести жахну молнией.

— Ч-чародей? — удивился седовласый, как только обернулся.

— Не-а, — на губах принца расцвела ухмылка, — обозленный чародей, готовый выпустить в засранца пару тройку заклинаний.

Господин испуганно оглянулся и пустился в бег. Только сейчас сиротка спокойно выдохнула и обернулась. Маленькая косматая девочка смотрела на нее своим испуганными красными глазами.

— Эй, я тебя не обижу, — тихо проговорила златовласка, присаживаясь на корточки.

Девочка была настолько худой, что казалось, у нее ничего нет, креме обтянутых кожей костей, а белая кожа отдавала бледно-синим оттенком. Дрожащее тело прикрывала какая-то тряпка, которая не только не могла спасти от прохлады, так и едва прикрывала худые бедра девочки.

— Вот, держи, — Лёля сняла с себя куртку и накинула на плечи малютке, после чего встала и протянула вампирше руку. — Давай исправим этот несправедливый мир вместе.

Красноглазка робко дотронулась до протянутой руки и встала.

Сзади что-то громко упало, от чего малютка дернулась и кинулась бежать между домов.

— Стой, куда ты! — сиротка собралась уже бежать вслед, но сильная рука Эда ее остановила.

— Поверь мне, — объяснил парень. — Она не пропадет.

— А вот мы можем, — подал голос Хоум. — Если стража поймает.

Лёля грустно вздохнула и перевела взгляд на держащую ее запястье руку Эда. Теперь ее украшал огромный кровоподтёк.

— Тот мужчина тебя ударил? — Лёля ужаснулась. — Это из-за меня…

— Эй, малявка! — Эд улыбнулся во всю свою клыкастую пасть. — Даже не вздумай ныть! Я сам подставил руку. Тем более, мне совсем не больно.

— Все равно, я не хотела, чтобы тебе было больно из-за меня, — грустно проговорила Лёлю.

— Пойдём, нужно найти остальных — теперь уже рука сиротки была захвачена принцем.

" И всё-таки, она необыкновенная" — подумал Эд, посмотрев на ноющую руку.

Эльфов и фею нашли недалеко в полной растерянности.

— Мы уже и не знали, куда вы делись! — воскликнула Лина, перекинув непослушную прядь волос назад. — Почему вы пропали!?

— А мы уже почти пришли, — проигнорировал Хоум и прошел мимо, не желая ввязываться в словесную перепалку.

— Эй, принц-не-доделок, ты думаешь, что от меня отвертишься!? — Лина зло топнула маленькой ножкой. — Что вы там делали с моей Лёлечкой!?

Сиротка стала объяснять подруге, что ничего странного не случилось, и что с ней все хорошо.

Тем временем высокие дома стали редеть, пока их не заменили высокие ворота, закрытые, к всеобщему сожалению.

— А что нам мешает взять и перелезть? — надменно ухмыльнулась Лина, схватилась за прутья и отскочила, получив неплохой заряд тока.

— Здесь стоит заклинание, — закатил глаза Хоум, мимолётно взглянув на разлохмоченую эльфийку.

Вилка гордо хлопнула крыльями и собралась уже взлететь.

— Можешь попробовать, если крылья не жалко, — вновь проговорил принц, в руке которого появился посох. — Эх, все приходится делать самому! Аха-ро…

Врата начали плавно открываться, а чародей схмурил брови.

— Это не я, — растерянно проговорил парень.

— М-мр, мы вас уже заждались, — по ту сторону ворот из-за кустов появилась знакомая рыжая морда хитрого лиса.

Ребята уставились на хранителя.

— Господин Рыжий? — неуверенно протянула сиротка. — А что вы здесь делаете?

— Вас жду, — лис качнул пушистым хвостом. — Я прибыл чуть раньше вас. Король в срочном порядке вызвал всех хранителей. А я не сдержался и предупредил о вашем приходе. Ваше высочество, отец вас ждет.

Лис соскалил пасть в улыбке. Как только путники зашли, врата сзади захлопнулись, отрезая все возможности побега. Лис вел ребят по красивой аллеи из густых бордовых кустов. Мраморная плитка неприятно постукивала под ногами, отбивая ритм сердца юного чародея. Парень уже забыл, когда последний раз ему было так страшно. И чем ближе он подходил ко входу, тем громче и быстрее билось сердце. А как тяжёлые парадные двери открылись, впуская путников, сердце Хоума, казалось, выпрыгнуло.

Холодную тишину парадной разрезал недалёкий стук каблуков по плитке.

— Какая встреча, — отскочил от роскошных стен из золотых вставок и белого мрамора приятный женский голос.

Хоум крепко стиснул зубы и сжал кулаки, изподлобья смотря на спускающуюся с лестницы девушку.

"Какая красавица" — подумала Лёля, смотря на великолепную фигуру, обтянутую в красное платье, длинные прямые черные волосы и слегка смуглое выразительное лицо.

— Я бы не сказала, что радостная, — девушка сделала маленький глоток красной жидкости из бокала и спустилась на ещё одну ступеньку вниз.

Хоум становился все мрачнее и мрачнее. Карие глаза девушки пробежалась по путникам, на мгновение остановившись на Эде. Она улыбнулась и взглянула на принца.

— Я — Бестилия Форфер, королева Скрытого, — женщина гадко улыбнулась, сделала ещё один глоток, развернулась и кинула за спину: — Чувствуете себя как, ха, дома.

— Вот… ведьма, — зло прошипел Хоум.

— То есть, эта есть та самая ужасная ведьма-королева? — сиротка недоуменно уставилась на принца.

— Да, — парень слегка расслабился.

— А я представляла её страшной зеленокожей старухой, с длинным горбатым носом и бородавкой на губе, — сиротка вылупила глаза, от чего Хоум невольно засмеялся.

— Всё-таки вы, человеки, забавные, — не сдержался и Эд.

Лина тоже хотела что-то высказать, но за ее спиной появился высокий голубоволосый парень в форме дворецкого.

— Королева Бестилия приказала вас провести в ваши комнаты, — проговорил парень своим мягким и нежным голосом.

Лина от неожиданности взвизгнула и подпрыгнула к Эду на руки, на что голубоволосый поднял тоненькую бровь вверх. Как эльфийка опомнилась, густо покраснела, опустила длинные уши, невнятно извинилась, слезла и спряталась за спину брата.

— Пройдёмте за мной, — парень посмотрел из под длинных черных ресниц карими глазами.

Пока ребят вели по богато обустроенным коридорам, Лёля всматривалась в портреты на стенах. На одной из них была изображена королева Бестилия. Лёля остановилась и взглянула вновь в ее красивое лицо. На сиротку из-под густых черных ресниц смотрели глубокие карие глаза. Тоненькие бровки чуть приподняты, маленький носик слегка вздернут, а на губах играет довольная улыбка.

— Неужели ты действительно такая ужасная, как все говорят, — тихо прошептала Лёля, и, осознав, что отбилась, кинулась в догонку.

Ребят она догнала быстро и, отдышавшись, обратилась к дворецкому:

— А когда, собственно говоря, можно будет увидеть короля?

— Сегодня вечером состоится общий ужин. Вы туда все приглашены, — парень мотнул головой. — У вас есть четыре часа, чтобы привести себя в порядок. Здесь, кстати, ваша комната.

Сиротку пихнули в просторные покои и оставили наедине. Девочка даже не успела толком ничего осознать. Красные стены слегка давили и пугали, но Лёля дошла до массивной кровати и села. Перина оказалась настолько мягкой, что девочка покатилась назад и, словно на мягком желе, подскочила.

— Как же все непривычно, — проговорила девочка, смотря на высокий потолок, где красивалась огромная витиеватая люстра. — Интересно, а здесь все комнаты такие?

Этот вопрос сиротка задала сама себе, однако, в голову лезли другие мысли. "Смогу ли я спокойно забыть все, что со мной случилось? — девочка грустно улыбнулась. — Забыть Лину, Вилку, Трина, Эда… Хоума? А ещё Пумпусю и его чудную семью. Господина Рыжего, отца и брата Вилки, и Лиду Гальду конечно же! Даже ту маленькую чернявую девочку мне не забыть!"

По глазам потекли слезы, заставив сиротку прижать ладони к лицу. В голове начали всплывать воспоминания. Вот Лина, словно маленькая белка, оказалась возле носа сиротки. А вот Трин всю дорогу рассказывает о растениях, за что получает хороший такой пинок от маленькой сестрёнки. А вот Хоум так самодовольно улыбается там, в Темном лесу. И Пумпуся приносит букет из ягод. А вот везде летают линииды и кружатся вместе с девочкой. И Эд, так не желающий открыть свои чувства даже маленькой сиротке, но при этом так осторожно несёт её на руках. А вот здесь Вилка весело спорит с Линой. И всё-таки этим двоим суждено быть подругами!

Сиротка уже не сдерживалась и плакала в голос. Ещё никогда она так не плакала в своей жизни! В замен этим сладким картинам пришло воспоминание холодного скрипучего пола в приюте. И плачь мальчика на соседней койке. Его совсем недавно сдали, и он ещё не может отойти от печали. Одна игрушка на всех… Старая поношенная одежда… Отсутствие друзей…

— Я не хочу уходить, — внезапно осознала девочка, роняя большую горячую слезу.

"Но надо — твердил разум. — Надо, Лёля, надо. Это не твой мир. Да и не полюбят тебя здесь. А Лина, Трин, Вилка, Эд, Хоум — они все ведь разойдутся, даже, если ты и останешься. У них свои мечты, планы — своя жизнь. И ты в это все совершенно не вписываешься."

Голос разума замолк, оставив сиротку дальше пускать слезы одна за другой. Да, этот мир не для нас.

Сколько девочка плакала, не имеет представления. И она уже обсалютно потерялась во времени. Однако, Лёля уже успокоилась и тихо лежала, все также смотря а потолок. Сиротка повернула голову и увидела дверь. Её догадка оправдалась — ванная комната, причем сама ванна была наполнена уже остывшей, но все ещё теплой водой. Немного смутившись, сиротка стянула с себя одежду и залезла. Тело тут же приятно кольнуло тепло, и златовласка растянулась в удовольствии. Хорошенько отмокнув, сиротка обтерлась, завернулась в полотенце и вышла, прихватив с собой одежду.

Комнату наполнил девечий визг.

— Что вы здесь делаете!? — Лёля недоуменно уставилась на лежащего на её кровати дворецкого.

Парень даже бровью не повел, продолжая пялится в потолок. Сиротка вновь задала вопрос.

— А я тебя помню, — хрипло проговорил парень и неожиданно повернул голову к девочке. — Ты была совсем крохой.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — девочка сделала пару шагов назад и впечаталась в дверь.

— Неужели, — парень в секунду оказался рядом и нависал над маленькой девочкой. — Ты не узнаешь меня? Это я, Сид…

Сиротка испуганно взглянула в карие глаза и отрицательно мотнула головой.

— А так, — дворецкий хищно улыбнулся и начал плавно нагибаться вниз.

Мягкие губы коснулись щёчки девочки, от чего та остолбенела, даже не в силах пошевелиться.

Неожиданно в дверь постучали, после чего та распахнулась.

— Ты чего себе позволяешь, урод голубой!? — в дворецкого полетела небольшой электрический заряд, от чего тот, моментально схватив сиротку на руки, отпрыгнул в сторону.

Хоум смотрел полными ярости глазами, направляя посох в сторону парня.

— Эх, теперь и шторы менять, — грустно проговорил дворецкий, посмотрев на дыру в шторах от заклинания, и поставил сиротку на ноги.

Ледяные синие глаза встретили самодовольный ореховый взгляд.

— Прошу прощения, ваше высочество, — парень поднял выпавшую из рук Лёли одежду и взглядом показал ей на принесённый чистый комплект, — Я вас ещё не обошёл. Теперь позвольте уйти.

Было слышно, как чародей заскрипел зубами. А Сид в очередной раз гадко улыбнулся и прошел мимо принца. Это был вызов.

— Что этот подонок сделал? — Хоум в три шага оказался возле сиротки и схватил ее за запястье.

— Н-ничего, — соврала девочка и покрылась румянцем.

— Да ну? — принц съязвил и тихо выругался, держа посох над рукой сиротки.

До плеча она была красной и местами небольшими царапинками кровоточила. Сиротка готова была поспорить, что дворецкий даже не прикасался к ее руке, но принц не слушал.

— Ведьменский выродок, — только и выплюнул он, заставляя посох исчезнуть. — Ты… Сильно испугалась?

Неожиданно взгляд парня потеплел, от чего сиротка заулыбалась самой искренней и радостной улыбкой.

— Нисколечки, — замотала головой она.

Хоум почему-то покраснел и отвернул голову.

— Думаю, тебе нужно одеться, — проговорил парень неожиданно хриплым голосом, а потом и вовсе повернулся спиной к сиротке. — А я пожалуй пойду.

Даже не оглянувшись назад, принц вышел, оставив сиротку в полном непонимании. Девочка знала только то, что нужно одеться, и то, что она безумно голодна.

——————————

— А вот здесь мы и остановились, — тихо проговорил я, смотря как дочь сонно трёт глаза.

— Но, папочка, — начала возражать Лана, но протяжный зевок её остановил.

— Нет, принцесска моя, — сладко протянул я и поцеловал дочку в лобик. — Завтра будет самая сложная часть. И, боюсь, она тебе не понравится.

Дверь за спиной протяжно скрипнула, а я выдохнул. Да, последняя часть мне тоже будет не по-душе.

Ночь пятнадцатая

— Все, папочка, я готова! — дочь с разбегу прыгнула на кровать и в блаженстве закаталась в одеяло. — Лёлечка вернётся ведь домой?

— А ты этого хочешь? — спросила жена, обняв зайца Ланы.

— Ну, не то что бы, — девочка засмущалась. — Но, сиротка ведь должна вернуться?

— А вот это мы и узнаем, — сладко протянул я, открывая черновик на странице с загнутым углом. — И так, глава четырнадцатая…

——————————

Глава четырнадцатая

К тому моменту, как голубоволосый дворецкий зашёл за сиротской, Лёля была уже совсем собрана. Ей выдали лёгкое белое платье с кружевом на вороте и подоле. Лёгкие туфельки без каблучка были точь-точь в пору, словно сшиты по её ноге. Сиротка кое-как заплела косичку, но, как бы туго она на ни заплелась, нашлось несколько кудрявых прядей у лица. Нет, если бы волосы были бы длиннее, образ выглядел бы романтично и красиво. Но то, что Лёля видела в зеркале, было больше похоже на одуванчик в платье.

Сид привел ещё и Лину с Вилкой. Фея была надета точно так же, как и сиротка, а вот эльфийка, высоко задрав подбородок, фыркнула: "Буду я носить их наряды безвкусные, ещё чего!". Поэтому девочка влезла в уже знакомое платье из листа, расчесала свои красивые длинные волосы и блестела своей эльфийской красотой.

— А где Хоум?.. — тихо спросила Лёля у дворецкого, на что тот дёрнул головой и неохотно проговорил:

— Принц изъявил желание самостоятельно проводить своих друзей в зал, — парень мимолётно взглянул на девочку и двинулся вперёд.

— А он, кстати, симпатичный, — эльфийка шепнула Лёле на ухо.

Сиротка, чуть согласившись, покраснела, а вот фея громко прыснула:

— А как же твой принц, Лина!? Как ты вообще можешь засматриваться на других?

— Заткнись! — Лина покраснела. — И вообще, этот чародей мне даже не нравится!

— Но ведь Хоум тоже симпатичный, — зачем-то ляпнула Лёля, а потом залилась краской ещё сильнее.

— А ты на него тоже заглядываешься? — эльфийка удивилась, и, поняв что сказала, покраснела ещё больше.

Вилка залилась смехом, и только лёгким напоминающим о себе кашлем Сем смог заставить девочек молча идти всю дорогу.

— Ой, Лёля! — неожиданно хлопнула крыльями Вилка, с восторгом смотря куда-то вперёд. — Смотри, какие стражники!

Сиротка устремила взгляд туда же. Действительно, перед массивными дверями по обе стороны коридора стояли вряд мужчины.

— Вот бы мне такие латы, — выдохнула фея, мимолётно дотронувшись до одного стражника.

— Ха, безвкусица какая! — воскликнула Лина, схватив Лёлю под другой локоть. — Ты лучше посмотри, какая красота вокруг! Столько золота, серебра… Все блестит!

— А я думала, что это гномы страстны к золоту, — фыркнула фея.

Лина собралась что-то сказать, но лёгкий скрипящей звук открывающейся двери её остановил.

В центре большого светлого зала стоял огромный круглый стол, за которым уже сидели знакомые лица. Хранители границ были уже здесь и приветливо улыбались сиротке.

Дверь снова скрипнула и к девочкам подошли парни. Лина вновь открыла рот, чтобы съязвить что-нибудь брату, но снова была перебита. И в этот раз сладким голосом самой королевы.

— Вы слишком долго, — женщина сидела спиной к выходу и даже не обернулась. — Сид, ты будешь наказан.

Парень лишь кивнул, а женщина продолжила.

— Что вы как не родные, — ведьма усмехнулась. — Присаживайтесь.

Лина и Трин сели к отцу, окружая его с двух сторон. Хоум, потянув Эда и сиротку с Вилкой, уселся напротив ведьмы, на что та приподняла правый уголок губы.

— И где же король? — чуть рыкнул юный чародей.

— А я здесь, — прозвучал бархатистый голос со стороны.

Справа, где находилась лестница на второй этаж, стоял мужчина. Сиротка едва узнала в нем того, кто обнимал сына на том фото в другом мире. Седины стало гораздо больше, и даже в густой бороде виднелись серебряные пряди. Бледный цвет кожи подчеркивал глубокие морщины и темные круги под глазами. И даже пенсне не могло скрыть усталый взгляд.

— Отец, — только и шепнул Хоум, смотря на подходящего к столу мужчину.

Король опирался на трость и подхрамывал на правую ногу.

— Вижу, ещё не все собрались, — король сел справа от жены и провел взглядом по окружающим, остановив его на сиротке. — Но мне более интересна другая особа. Бесстрашная девочка, что не боится влезть в чужой заброшенный дом.

Сиротка покраснела и опустила взгляд. Мужчина продолжил.

— Что же, конечно я помогу тебе вернуться, но уже завтра. Сегодня подкрепись и отдохни, — король перевел взгляд на сына и грустно улыбнулся. — Хоум, я так рад тебя видеть…

"Так рад, что позволил гнить взаперти без еды и воды? Позволил этой ведьме издеваться надо мной, вышвырнуть на улицу? А если бы я не сбежал с Эдом, что бы тогда?" — задался про себя вопросами чародей и исподлобья взглянул на отца.

Король хотел что-то сказать, но дверь вновь открылась.

— Эммит! — Лёля тут же узнала мужчину с портрета — мужа королевы фей.

Женщина как раз оказалась сзади. И да — она была в живую ещё прекраснее.

— Искра Эларии вновь загорелась и погасла, — тоскливо проговорила женщина невероятно красивым тихим голосом.

— Мне очень жаль, — король встал, по-дружески приобнял старого друга и с сочувствием посмотрел на фею. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Как только опечаленные фея и маг сели, король продолжил:

— Мне остались считанные дни. Вопрос о наследнике остаётся открытым. Хоум, сын мой, ты ещё слишком молод, чтобы править. Сииль, ты был и остаёшься моей верной правой рукой, и я в очередной раз прошу взять правление Скрытым именно тебя, пока мой сын не сможет занять моё место.

— Но Эммит! — начал возражать маг, однако Бестилия подняла вверх свою тоненькую и изящную ручку, в которой был зажат бокал с вином.

— А я для вас шутка какая-то! — женщина закатила глаза и сделала глоток. — Я тоже правлю этим миром, и думаю, на меня можно было бы положиться!

Шум подняли все хранители, однако громкий стук трости короля о пол заставил всех замолчать.

— Бусенка, — обратился мужчина к ведьме, — я уже в который раз объясняю, что не женское это дело — правителя из себя строить. Да и делов ты натворишь…

— Я буду править так, как мне вздумается, — чуть рыкнула ведьма. — Не все же таким как вы жизнь видеть.

Кто-то цокнул языком и тихо шепнул "Ведьма". Однако, королева это услышала.

— Вы все эгоистичная грязь, помешанная на собственном благополучии и крови. Вы не знаете, что такое ЖИТЬ в этом или ином мире. Вы даже надух не переносите другие расы! Не думали о создании единого мира, смешивая с грязью всех, кто не похож на вас!

— Вы не правы, — отскочил тихий девичий голос от стен.

С удивлением, все взглянули на Лёлю. Девочка под пристальным взглядом карих глаз встала и чуть робко повторила:

— Вы не правы, королева Бестилия. Я прошла много границ и повидала много народов. Да, они все разные, но они могут найти общий язык и общие интересы.

— Уж не тебе, человеческому выродку, здесь распинаться, — зло проговорила ведьма, встала и начала плавно подходить к сиротке. — Я большую часть своей жизни жила в вашем мире. Люди, вы привыкли говорить о себе, как о высшем существе во всём мире. С гордостью называете себя "человеком", вкладывая в это слово все самое чистое и светлое. А на деле без сострадания сжигали подобных мне, обвиняя в черной магии и заговорах против короля. Мои сестры и собратья горели, моля о пощаде у вас, тех, кто с гордостью называет себя человеком.

Ведьма стояла совсем близко к девочке и с неприкрытой яростью смотрела на опущенную голову сиротки.

— И всё-таки, вы не правы, — более твердо сказала Лёля. — То, что я человек, не значит, что я не имею слова. Быть может, когда-то давно люди убивали ведьм, и, может быть, ведьмы страдают до сих пор. Но, вы не правы, когда говорите что ВСЕ люди плохие. Есть хорошие и добрые люди, как и среди вас есть хорошие и добрые ведьмы.

Сиротка подняла голову, посмотрев на короля.

— И я думаю, вы хорошая ведьма, у которой есть свои цели и желание защитить свой народ. Но пока вы разделяете поданных на своих и чужих, вам не быть настоящей королевой.

В наступившей тишине повис зал. Казалось, словно все затаили дыхание.

— Паршивка, — крикнула ведьма и замахнулась на девочку.

— Я не позволю вам себя ударить, — сиротка схватила руку ведьмы за долю секунды до удара и с каким-то сожалением посмотрела в карие глаза.

Ведьма скривилась в отвращении, разглядывая каждую черту лица сиротки. Взгляд встретился с проницательными зелёными глазами. Словно два изумруда сверлили ее душу, смотря так глубоко, что, казалась, ещё чуть-чуть и сиротка узнает все её потаённые страхи и тайны.

— Ты-ы, — Бестилия округлила глаза и выдернула руку, после чего залилась истеричным хохотом. — Поверить не могу! Че-ло-веч-ка, аха… В мир свой… Аха-ха… Вернуться…

Медленными шагами ведьма двинулась к выходу, плавно открыла дверь и покинула зал.

— Сид, королева немного не в себе, — нежно протянул король, не отводя взгляд от сиротки. — Проводи её до покоев.

Парень кивнул и вышел следом. Король залился хохотом.

— Так как ты говоришь, тебя зовут? — взглянул мужчина синими глазами.

— Лёля, — сиротка потупилась. — Лёля Ветранова. И мне очень нужно домой, ваше величество.

Король перевел взгляд на господина Рыжего, от чего лис стал нервно дергать хвостом. Однако, король смолчал, переведя взгляд на сына. Хоум сидел мрачнее обычного, исподлобья наблюдая за Лёлей, и стоило только парню осознать, что на него смотрят, подскочил.

— Извините, ваше величество, но мне нужно отойти, — мальчик схватил сиротку за руку и потащил к выходу.

Дверь закрылась, но принц все также тянул маленькую ручку, не говоря ни слова.

— Хоум, — в очередной раз позвала сиротка, но ответ был безрезультатным.

Очередной длинный коридор, в которых сиротка уже совсем запуталась, и поворот.

— Глупая! — неожиданно рыкнул юный чародей, прислоняя хрупкое тело к стене. — Совсем дура! Она — ведьма, не имеющая пощады королева! Ты вообще представляешь, что наделала! Одно её слово — ты будешь драить ботинки дворовым, какя в своё время. Или ещё хуже, как та вампирша, будешь воляться у ног кого-нибудь графа, ублажняя его всю оставшуюся жизнь!

Лёля всхлипнула. Парень уже не стесняясь прижимал маленькую девочку к стене, буквально крича сиротке в ухо. Когда принц это осознал, сделал шаг назад и уже более спокойно проговорил:

— Ты всего лишь самая обыкновенная глупая человеческая девчонка. Я поговорю с отцом, чтобы он не тянул с твоим возвращением. А пока иди в свою спальню.

По щеке девочки скатилась слеза.

— Да, ваше высочество, — чуть заметно поклонись она и плавно пошла сторону.

Как только сиротка зашла за поворот, сил сдерживать поток слез уже не было. Ноги сами понесли девочку куда-то. "Бежать, — отчаянно говорил рассудок. — Нужно бежать с этого мира, от этой ведьмы, короля, друзей… И Хоума! Лучше бы я никогда не залезла в эти ужасные часы!"

Пока Лёля бежала в неизведанном направлении, принц уже почти вернулся обратно. Остановили его ребята, которые словно выплыли из неоткуда.

— Хоум, — Лина с волнением посмотрела на друга, — твоему отцу стало плохо. Он очень просил, чтобы ты зашёл к нему.

Принц в один миг изменился в лице.

Сиротка уже выдохлась и шла, изредка роняя слёзы и всхлипывая. На стенах висели картины, в которых девочка уже и не всматривалась. Но долгожданная дверь в ее спальню так и не появилась. Сиротка начала волноваться. За ещё одним углом показалась дверь. В нерешительности девочка зашла, с сожалением понимая, что попала не в свою спальню. Лёля уже собралась уходить, как по ту сторону двери послышались шаги и громкие женские ругательства. Девочка испуганно уставилась на шкаф.

— Эта мерзкая девчонка, — возмущалась королева, заходя в комнату. — Я была уверена в Рыжем, но он меня подставил! С такой надменной мордой сидел, гадкий лис! Лучше бы я уничтожила её сама, пока была возможность!..

— Вы бы никогда так не поступили бы, — неожиданно хрипло выдал дворецкий, опрокидывая ведьму на кровать. — Верно, моя королева?

— Все равно! Разве имеет это все значение! Маленькая паршивка притащила с собой принца! Это все не входило в пл…

Договорить женщине не дал поцелуй.

— Вам нужно расслабиться, моя госпожа, — парень ловко перехватил руки женщины и зажал их над головой.

Лёля, наблюдавшая за всем этим через немного приоткрытые дверцы шкафа, зажмурилась. Она хотела провалиться сквозь землю, сгорая от стыда.

Благо, парень резко отскочил от королевы. Через мгновение сиротка услышала, как дверь открылась.

— Ваше величество, — в поле зрения появился стражник, держащий отца Хоума под подмышки. — Его величеству стало плохо.

Короля переложили на кровать, после чего королева приказала стражнику сгинуть.

— Бусенка, — голос чародея звучал совсем сухо, словно все соки из короля были выжаты.

— Сейчас, — королева тут же метнулась к тумбочке с разными пузырьками.

— Нет, — король прохрипел, закатывая глаза. — Дай другой. Тот. Ты обещала.

Женщина удивлённо вскинула брови, держа в руках бутылечек с зелёной жидкостью.

— Но… — растерянно проговорила ведьма. — Разве сейчас? Я думаю, твой сын…

— Сейчас Бестилия. Я не могу больше терпеть эту боль.

В руках королевы оказалась баночка с красной жидкостью, которую она тут же протянула королю. Его руки дрожали, от чего женщине пришлось чуть ли ни силой заливать зелье в рот королю. Мужчина стал захлёбываться и громко кашлять.

— Поверить не могу, — в недоверии прошептала ведьма, после чего залилась злорадным смехом. — Сегодня настанет ТОТ день! Я! Аха-ха-ха… Истинная королева Скрытого! Мир! Мир у моих ног! Теперь меня не сможешь остановить даже ты, Форфер. Сид, пошли.

Ведьма гордым шагом отправилась к выходу, после чего захлопнулась дверь.

— Лёлечка, — тихо прошептал король, через силу повернув голову в сторону шкафа, — по-дойди…

Робко, сирота вышла из своего укрытия и подошла к королю. Мужчина поднял свою дрожащую руку и протянул её девочке.

— Держи, — что-то холодное легло в маленькую ладонь. — Это ключ от Скрытого мира, и ты можешь вернуться… Только я хочу тебе сказать…

Мужчина сильно закашлялся и захрипел, а по щекам сиротки потекли горячие слезы.

— Нет! — сиротка схватила холодную руку короля и заглянула в синие глаза. — Ни-ничего не говорите! Вам станет только хуже! Я… Я позову на помощь…

— Слишком поздно, — голос мужчины стал намного тише, от чего девочка склонилась к тяжело поднимающейся груди. — Я умираю…

— Нет… — сиротка вздохнула, от чего слезы полились ручьём. — Вы не можете умереть! А как же этот мир! И… Хоум! Он же…

— Он ненавидит меня… — король взглянул в потолок, где висела точно такая же люстра, что и у Лёли в комнате.

— Не правда! — сиротка сорвалась на крик. — Он любит вас! Любит всем сердцем! Пусть он и не сказал! Может даже ни разу не говорил этого! Но… Он любит! Ведь, если бы не любил, он не вернулся бы сюда никогда!

Мужчина посмотрел сиротке в глаза. По его впалой щеке скатилась горькая слеза, а глаза словно загорелась огоньком.

— Знаешь, о чем я сожалею? — голос короля дрогнул. — Я бы очень хотел увидеть Хоума… Хотя бы на мгновенье… И вновь прочитать ему сказку, как когда-то давно…

Мужчина замолк. Грудь его перестала подниматься. Недавно вспыхнувший огонек погас.

— Н-нет, — голос сиротка вздрогнул. — Вы не можете умереть… Почему!? Вы не можете оставить его одного!

Сиротка схватила камзол мужчины и упала лицом на все ещё теплую грудь. Было больно. Слезы обжигали лицо, а сдавленный всхлипы застревали в горле. "Нужно найти Хоума," — собралась с мыслями сиротка, через силу вставая и отходя от кровати. Ноги сами ее понесли по коридорам. Один пролет, второй, третий и сиротка столкнулась с тем, кого искала возле входа во дворец.

— Лёля, ты чего плачешь? — Хоум слегка приобнял девочку за плечи.

— Твой отец… — сиротка всхлипнула.

— Мертв! — эхом отскочил от стен злобный смех.

С гордой ухмылкой с лестницы спускалась королева Бестилия. Принц с ужасом смотрел на женщину, перевел взгляд на сиротку. Что есть силы, парень прижал ладонь ко кру и издал истошный вопль. Крик полный боли и отчаяния.

— Ведьма! — в сторону к женщине полетело какое-то заклинание, от которого та, словно от какой-то мухи, с лёгкостью отбилась. — Тебе никогда не править Скрытым!

— Думаешь? — ведьма гадко улыбнулась. — Многие почитают меня! Видят во мне защитника, истинную королеву! Они везде! И даже среди твоих друзей…

Женщина вновь засмеялась, от чего в нее полетело одно из заклинаний.

— Я премного благодарна тебе, Эд, — женщина воодушевленно показала в сторону опустившего голову полукровки. — Если бы не ты, пришлось бы очень туго с принцем…

— Эд? — Хоум опустил посох и посмотрел на друга. — Что она такое говорит?

— Я приказала этому пацаненку втереться к тебе в доверие и увести куда-нибудь, — женщина взглянула на поникшего принца и засмеялась ещё сильнее. — А взамен даровала ему возможность жить. Ему и всем его собратьям.

— Ты чего молчишь? — казалось, глаза принца стали ещё холоднее, будто их поглотило разочарование. — Все это время ты мне врал?

— Я… — Эд тяжело вздохнул. — Ты же ведь был со мной в трущобах, видел как живут такие как я! Я просто хотел, чтобы у всех была возможность жить, Хоум, ЖИТЬ НОРМАЛЬНО! И королева Бестилия не обманула, она взяла под защиту всех, дала им право существовать! Я всю жизнь презирал знать, завидовал. А потом встретил тебя, грязного, рваного оборванца. Ты изменил меня, Хоум! Мне жаль, что я тебя обманывал, но если бы мы не ушли, королеве пришлось бы тебя убить. Поначалу это было всего лишь задание… Но я действительно привязался к тебе, Хоум!

— Не ври мне! — принц закричал, отправляя заклинание в полукровку.

— Даже не вздумай, королевский выродок, — ведьма подняла руку, от чего молния Хоума отлетела в стену.

Чародей заскрипел зубами. Под ногами все задолжало, и из пола начали вылезать корни деревьев, которые тут же обвили ведьму, крепка сжимая в объятиях.

— Вы ужасная! — воскликнула Лёля, роняя маленькие камушки из глаз на пол. — Вы отравили короля, угнетали народ, обманом отобрали престол! Вы не достойны титула королевы!

Женщина громко рыкнула и покрылась черным дымом. Корни разорвало на клочки.

— Мерзавка! — ведьма посмотрела абсолютно черными глазами на сиротку и сквозь оскал проговорила: — Нужно было от тебя избавить раньше!.. А хотя, что мне мешает сделать это сейчас?

Женщина вскинула руку. Пробивая пол, в сторону сиротки стали двигаться огромные черные колья. От страха сиротка зажмурилась. Всё? Вот так она умрет? А как же Лина, Трин, Вилка, Эд и Хоум? Нет! Она же должна была рассказать принцу, что отец его очень любил! А хотя… Имеет ли это все значение? Теперь, видимо, значение имеет только смерть.

На щёку Лёли тут же брызнуло что-то горячее. Рядом кто-то закричал. Неужели, это смерть? И совсем не больно. И не страшно.

— П-ро-сти, — что-то жалобно прохрипело совсем близко.

Лёля открыла глаза, с ужасом смотря на торчащий совсем близко от лица черный кончик. С него стекла кровавая капля. Выставив руки в стороны, перед сироткой стояла Лина, слегка дрожа всем телом.

— Что… Ты наделала!? — сиротка тут же подбежала к подруге.

Грудь эльфийки проткнул тот самый кол, что предназначался Лёле. Сиротку охватила дрожь.

— Не плачь, — выдавила Лина, выпуская порцию крови изо рта, по её щекам потекли слезы, но на губах растянулась радостная улыбка. — А знаешь, Лёля, я тебя защитила… Извини, я, видимо, не смогу быть твоей… Подругой… По-попроси прощение у Вилки… Я… Хотела и с ней подружиться… А ещё… Я люблю Хоума, и мне искренне жаль…

— ЛИНА! — рядом тут же оказался Трин, бережно опуская сестру себе на колени.

Из глаз эльфа тут же потекли слезы, и, казалось, он вовсе перестал дышать, смотря на огромную дыру в груди.

— Я так хотела стать хранителем Белого Лиефа, но, думаю, у тебя это получится лу-чше… — Лина посмотрела куда-то вверх. — Как жарко… Интересно, маме тоже было жарко, когда она умирала?.. А… Смогу ли я ее узнать там?..

— Нет! Что ты говоришь, дурочка! — Трин крепко прижал маленькое тело своей сестры. — Все будет хорошо! В Чарах много талантливых целителей, тебя быстро подлатают! — Только не уходи! Слышишь, не уходи! Я не хочу править без тебя! Мир, в котором не будет твоей улыбки, вовсе не мир!.. Нет! Не закрывай глаза, слышишь!? К-кто же ещё будет травить дядю Гашика стряпней? Лина…

— П-ро-с… — голос эльфийки внезапно замолк, а блестящие глаза померкли.

Вокруг был шум, кто-то кричал, плакал. Слышались раскаты грома, какой-то грохот. Но Лёля этого не слышала. Вместе с Линой померкли все звуки, исчезли все чувства. Наверное, это страшнее смерти.

Сиротка повернулась и стала плавно подходить к ведьме. Шаг за шагом её грудь наполняла боль и обида. Ведьма, она уже стала прям перед носом.

— Что здесь происходит!? — внезапно остальные хранители выбежали из коридора и в ужасе застыли.

Теперь ведьма переключила все внимание только на новых гостей. Взмах руки, и всех откинуло в стену заклинанием. Только господин Сииль остался на ногах, вовремя создав необычный прозрачный щит.

— Ты убила мою подругу, — тихо прошептала сиротка, привлекая внимание черных глаз. — Она была моей первой подругой… У меня нет дома, нет родителей. А теперь ещё ты лишила меня подруги…

Глаза ведьмы приобрели нормальный карий цвет. Женщина посмотрела в сторону держащего на руках Лину Трина и, резко отвернулась. На глаза ведьмы навернулись слезы.

"Это шанс," — подумал Хоум и начал что-то шептать. Воздух стал тяжёлым, вокруг местами загорались искры и тут же погасали. В несколько мгновений господин Сииль оказался рядом. "Ты не справишься один" — только и шепнул он, после чего начал тоже шептать.

— Что я вам сделала плохого? — сиротка изподлобья посмотрела ведьме в глаза.

— Ты мне мешаешь, — чуть прохрипела женщина, после чего огляделась по сторонам.

Взгляд её стал испуганным, начал метаться с одного угла в другой.

— Неужели, это конец? — испугалась она. — Я так долго шла к этому, чтобы вот так вот сгинуть!?

Принц крепче сжал посох и встал в стойку

— Я, Хоум Форфер, истинный принц королевства Чар и Скрытого мира, наказываю тебя, Бестилия, изгнанием в Заграние, да сгниёт душа и плоть твоя в муках! Выкуси, стерва!

Вспышка осветила комнату, а истошный вопль ведьмы заложил уши. Её стал окружать свет, постепенно растворяя тело.

— Нет! — воскликнула она, хватаясь за плечо сиротки. — Ещё не все! Если мне и суждено сгинуть, то я заберу твою жалкую душонку с собой, мерзкая грязнокровка!

Резкая боль охватила Лёлино тело, а руку, где все это время был волшебный ключ, словно обожгло. "Да, всё-таки мне стоило бы вернуться", — проскользнула мысль. Руку стало жечь ещё сильнее, но разрывающая грудь боль уже прошла. Ноги подкосились и, вместе с распространяющимся по всему телу жаром, словно оторвались от земли.

— Лёля!.. — только и услышала сиротка в уходящем далеке чей-то до боли знакомый голос.

Вспышка света вновь осветила зал. Ноги принца подкосились и, если бы не Сииль, парень бы упал. Возле лестницы уже не было ни ведьмы ни сиротки. Хоум всего мгновение осознавал происходящее, после чего широко открыл глаза и в отчаянии выкрикнул:

— Лё-оля! — Через силу парень кинулся к лестнице, упал на колени и судорожно стал трогать ступени. — Я… Не может быть… Я у-убил Лё-лю…

––—––—––—––—––———

Эпилог

Назойливая муха села на маленький носик. Холодный пол приятно холодил горячую щёку. Вставать сиротке совсем не хотелось, но, помимо ужасной мухи, настойчиво будил девочку ещё кто-то.

— Зю-зю-ка, если ты мертва, то мне влетит ещё как! — прозвучал знакомый голос, заставляя сиротку подскочить.

Сначала картинка была размытая, но очертания старого заброшенного дома Лёля узнала тут же. На фоне пугающего интерьера красовалось рыжее пятно.

— Сёма? — неуверенно протянула сиротка, пытаясь хоть чуть-чуть сфокусироваться.

— А кто же ещё? — фыркнул мальчик, помогая сиротке встать. — И во что ты разоделась? Ладно, это потом. Быстро возвращаемся в приют, такой ещё нагоняй получишь. Неделю пропадала!

"Неделю, — эхом отозвалось в голове сиротки. — Что же это все было? Сон? Если сон, то тогда почему в руке крепко зажат этот красивый ключик?" В завершении своих догадок сиротка вмиг оказалась возле больших часов, нашла нужную скважину, вставила ключик, провернула… Но ничего не произошло. Девочка с грустью вздохнула, понимая, что все же это невероятное приключение было сном. Но даже так, это был самый великолепный сон в ее жизни.

Эпилог

Последнее слово было сказано, а исписанная и довольно потрёпанная тетрадь с тихим хлопком захлопнута. Я поднял глаза на маленькую девочку с силой сжимавшую зайчика. Тихий всхлип сменился большими каплями.

— Папочка! — Лана не сдерживала слез, ещё сильнее прижимая любимую игрушку к груди. — Не честно! Лина не должна была умереть! Почему все так грустно! Перепиши, перепеши…

— Увы, но такова сказка, — тихо прошептала Лёля, обняв маленькое дрожащее тельце.

— Но она ведь "Самая добрая сказка"! — возразила девочка, вытирая рукавом пижамы нос. — Тогда почему все так грустно?

— Это конец истории, а не сказки, — загадочно протянул я, присев ближе к дочери.

Жена загадочно улыбнулась и протянула что-то дочери.

— Пап, а это точно сказка? — девочка с сомнением взглянула на свою маленькую ладошку, в которой еле помещался золотой ключ с красивыми витиеватыми крыльями и необыкновенным камушком в центре.

— А давай это проверим? — Лёля встала и жестом поманила Лану за собой.

Дочь даже уговаривать не пришлось — она вмиг оказалась на первом этаже в гостиной. Часы загадочно пробили двенадцать. Робким движением девочка вставила ключ в нужное отверстие и повернула. Прозвучал щелчок.

— Ну же, смелее, — улыбнулся я, придавая решительности дочери.

Лана потянула за маленькую ручку. Лицо ее тут же осветило, от чего девочка широко улыбнулась и сделала шаг. Шаг на встречу новому миру. Приключениям. Своей Самой Доброй Сказки.

Конец.

Оглавление

Самая добрая сказка: за часами этого мира

  Пролог

  Пролог

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвёртая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Эпилог

  Эпилог