Непозволительные удовольствия [Марина Лётная] (fb2) читать онлайн

1.1

Мой маленький нежный мышонок, мне страшно.

Здесь я оставляю тебя. Но о чём ты можешь думать сейчас, когда твои реснички так вздрагивают, и ты ловишь тусклым взглядом складки на своей выцветшей синей юбочке, тревожно перебирая их пальцами? Бормочешь себе под нос о нашем с тобой будущем, удерживая в грудной клетке всхлипы, и не поднимая на меня взгляд серых блестящих от детских слёз глаз, говоришь слишком по-взрослому: “Я буду ждать, когда всё наладится, Мишель”. Я вынуждена оставить тебя здесь, мой маленький комочек тревоги, но от этого ты будешь ещё самостоятельнее и рассудительнее. Случись что, я не смогу отгородить тебя от опасности узнать этот мир с его худшей стороны… Хотя, куда уж хуже ― лишь если я вернусь к тебе ни с чем.

Когда они умерли, я едва успела закончить школу. С разницей в возрасте в восемнадцать лет и моей худощавой фигурой ты и я походили на залетевшую восьмиклассницу с младенцем на руках. В моих руках оказалось твоё будущее, мышонок. В руках девушки, у которой в этой жизни лишь и был аттестат об окончании школы. И жуткая пробирающая паника: мы совсем одни с тобой на этой просторной кухне. Гремлю кастрюлями в гробовой тишине, а ты не улюлюкаешь, как все дети, а смиренно наблюдаешь, как твоя старшая сестра пытается стать подобием матери.

― Вспоминаешь их сейчас? ― Молли пробирается на мою сторону кровати, рассеивая тоскливые мысли, и запускает свою похолодевшую ладонь в мою, а я в ответ слабо её сжимаю. ― Не говори мне. Иначе я снова буду плакать…

― Мне жаль, малыш, но это всё, что в моих силах.

― Ты лучшая сестра, ― она доверительно медленно склоняет голову мне на плечо и снова говорит вещи слишком серьезные, не свойственные детям её возраста, от чего мне щимет в ребрах. ― Нет, правда! Ты так много делаешь для нас… для меня. Мишель, я обещаю, что буду гордиться тобой, чем бы это всё не закончилось! И ждать! Я уже жду, Мишель…

Я обернула её своими нетерпеливыми объятиями и вслушалась в приближающиеся шаги.

― Мишель, за тобой уже приехали, — женщина аккуратно заглянула в комнату, судя по тому, как щелкнула ручка двери, и застала меня с крепко закрытыми от надвигающихся слез глазами, целующую макушку сестры. ― Не терзай себя, милая. Молли будет под нашим присмотром сколько потребуется, ей с Лорой должно быть комфортно. Я постелила девочкам…

― Мисс Райт, посмотрите, какой у меня есть цветок! ― на восхищенном выдохе вскрикнула Молли, утерев красные глаза, и вскочила за своей сумкой, разорвав наши объятия, превращающиеся в невыносимые прощальные муки. Она отвернулась, пряча раскрасневшееся лицо, встретилась со мной взглядом на выходе, и постаралась радостно подмигнуть. Я тихо попрощалась и скрылась в проходной, ощущая, что могла бы вот-вот схватить Молли на руки и бежать отсюда.

Только бежать было некуда: апартаменты давно уже не принадлежали нам, а последние месяцы мы “пережидали” по моим немногочисленным знакомым. С работой совсем не ладилось, а новые счета об оплате, что сыпались в ящик, стали последним предупреждением, на которое я умудрялась успешно закрывать глаза. Всё ждала, что подвернется возможность реабилитироваться в глазах сестры.

Потому что я самой себе не верила, что работаю, черт возьми, танцовщицей.

Для меня эта сфера жизни с раннего детства стала отдушиной; творческая стезя, в которую я направляла все имеющиеся эмоциональные ресурсы, взрастила во мне дисциплинированного бойца в балетках, я могла бы добиться многого. И как бы я не относилась серьёзно к своему значимому увлечению, как бы я не мечтала связать свою взрослую жизнь с танцами, сейчас это кажется мне полнейшим абсурдом: творчество не приносит денег, оно лишь обманывает наши надежды иметь кров и не нуждаться хотя бы в чём-то малом. Теперь каждый раз, когда я говорю об этом, это слово будто покрывается налётом грязи и недостоенности. “Танцы”… Невозможно считать танцы серьезным заработком для девушки, не имеющей крова и образования, но с багажом ответственности за будущее ребенка. К сожалению, это всё, что я могу предложить этому миру, моей маленькой Молли.

***

Чарльз был мой давний знакомый ещё со школы. Знакомый ― настолько широкое понятие, что может вместить в себя и прохожего на улице, обмолвившегося с вами парой слов, и бывшего любовника, предававшегося с вами плотским утехам. Чарльз был совестливый знакомый. Чувствовал за собой вину в моих обманутых юных надеждах и при встрече со мной его лицо всегда выражало гадкое сожаление. От этой жалости его лицо так кривилось, что мне самой хотелось его утешить. Так утешить, чтобы он забыл дорогу в мою студию. Я вспоминаю, как последний раз мы стояли у заколоченных дверей в полудень, в жаркое пекло. У меня по вискам стекал пот: то ли от пробирающего жара, то ли от напряжения.

Из жалости к нашей с Молли сложившейся судьбе он при встрече убеждался, наверное, что не зря сделал от меня ноги, и предлагал деньги, которые я не могла позволить себе взять.

― Лучше скажи, есть ли какая-нибудь работа для меня, ― мужчина, скептически потирая небритый подбородок, пустил в мою сторону осторожный взгляд исподлобья.

― Джерарду требуются официанты в его ресторан. Но контингент там, честно говоря…

―Я согласна! Пожалуйста, Чарльз, познакомь нас сегодня же! ― мне было всё равно. Любая работа, любые деньги: мы сегодня лишились дома, Молли ещё не вернулась из школы. Я бросила понурый взгляд на заколоченную дверь, вспоминая, как ещё с утра я выходила отсюда с ощущением защищенности и небольшой уверенности в завтрашнем дне. Сейчас же возвращаться было некуда.

Мужчина невысокого роста, опрятно одетый в непримечательный серый пиджак, встретил нас с Чарльзом у входа в “Palermo” с такой же непримечательной вывеской. Вероятный Джерард неприветливо раскуривал сигаретку, смерив меня равнодушным взглядом.

― Ей очень нужна работа, Джер. Моя хорошая знакомая. Её сегодня выселили из дома… ― он безучастливо пожал руку Чарльза, потом, имитируя нотки вежливости и жалости, поздоровался со мной.

― Сегодня на смену выйдешь? Не хватает обслуживающего персонала, а зал обещает быть переполненным…

― Да! Да, я могу приступить, как только заберу сестру из школы. Это где-то через полчаса…

― Оу… ― Джерард затушил сигарету о кирпичную стену и небрежно выкинул окурок себе под ноги. ― Как тебя? ― я выпалила своё имя. ― Мишель… Так вот. Ты же не собираешься привести сюда ребенка? Попрошу, никаких детей в этом заведении. Девочка сама будет не в восторге. А ресторан открывается только через пять часов, мы работаем ночные смены. Правда, я здесь круглосуточно. Пристрой ребенка куда-нибудь, дорогуша. Время есть…

Мужчина был категорично прав, но другого выхода для нас не существовало. Страх показать Молли жизнь на улице неумолимо завладел моим ртом, заставляя бездумно твердить глупые уговоры.

― Джерард? Прошу вас! Могу ли я привести её сегодня? Всего один раз! ― я нервно сглотнула подступающий к горлу ком и обхватила руками лицо, едва сдерживая дрожь. ― Это произошло буквально только что… Я не знаю, к кому обратиться, чтобы переночевать даже до завтрашнего дня…

Слабость. Мужчина шумно и недовольно выдохнул, заставляя чувствовать меня совершенно бесполезным и проблемным работником в его глазах, хотя рабочий день ещё даже не начался.

― Она не проблемная девочка! Спокойная, тихая. Просто подождёт меня после работы… Прошу! Мне не на кого её оставить… ― Чарльз всё это время не участвовавший в разговоре, отстраненно отвернулся, недовольно сложив руки на груди. Ситуация неловкая, он буквально привёл меня в руки Джерарда, смятённо бегающего взглядом где бы то ни было, кроме моего загоревшегося от жгучих слёз лица. И, кажется, совестливое сострадание на секунду скорчило его непоколебимую мимику.

― Что ж… Я разрешу тебе один раз привести её. Но сделай пожалуйста так, чтобы ни я, ни наши посетители не видели ребёнка в зале… ― Джерард бросил последний неуверенный взгляд в мою сторону и скрылся в дверях под моё тихое "спасибо". Он говорит “ребёнок”, а кажется, будто "кусок мяса".

Ресторан этот не привлекал особого внимания пошарпанной вывеской с итальянским названием, перешедшим вместе с интерьером от предыдущего владельца. Я бы никогда не подумала, что здесь есть ресторан, а потому всегда проходила мимо и правильно делала. Темный зал с тусклыми шторами, пахнущими пылью, не навевали аппетита, как и пресная еда на прогорклом масле в придачу с грубым персоналом. Мы попали в какой-то гадюшник. Молли тихо сопела в коморке, спрятавшись за грудой пожелтевших не глаженных скатертей. Приближался первый час ночи. Я едва успевала поглядывать на неё, пробегая между кухней и залом с разносом, заставленным тарелками с бледной едой. Всё это вызывало во мне блевотное ощущение дешёвого паба, куда стекалось население после трудного рабочего дня, чтобы задавить кружкой пива чувство обреченности.

Ноги гудели от тяжести. Вместе с двумя напарницами я устало облокотилась о холодную стену и потеряно принялась осматривать в зале гостей, выглядывая из-за проема.

― Остановись уже, ― одна из сладких на внешность официанток вымученно улыбнулась, откидывая с лица светлые пряди волос, и заговорчески прошептала: “Сейчас будет время отдохнуть”.

Кулисные шторы незамедлительно всколыхнулись, в глубине зала на сцене показалась мужская, красиво сложенная фигура в строгом костюме. Молодой брюнет оказался привлекателен, но недельная щетина придавала налёт грубости и развязности. Одарив горячим вызывающим взглядом собравшуюся публику, он произнёс приветственные слова и пообещал дамам жаркую ночь. Я с удивлением заметила, что в зале в основном сидели женщины.

― Не думала, что тут могут проходить какие-то развлекательные мероприятия… ― девушка сдавленно хихикнула, уголки её губ оголили белоснежные зубы, и она уже довольно и расслабленно присела на ящик со столовыми приборами, натирая влажной тряпкой, источающей едкий запах уксуса, вилки.

― Сейчас увидишь…

Ресторан утонул в женских выкриках и визгах, перекрывая первые ноты едва зазвучавшей музыки. Спиной к залу на сцене оказались пятеро мужчин в приталенных брюках и рубашках, плотно врезающихся в широкие мускулистые спины. Глядя на их силуэты у меня моментально засосало под ложечкой. Я со странной смесью отвращения и интереса подметила про себя, что энергетика артистов, чьих глаз ещё не видел зал, вызывает импульсы взволнованности даже со спины.

Мужчины разворачивались в зал по одному, цепляясь взглядами за каждую пару глаз, направленных на них, и, не торопясь оголяться, дарили зрительницам короткие сольные партии движений. Первый, кто оказался лицом к возбужденным женщинам, был тот брюнет, что вышел объявлять номер. На несколько наивно коротких секунд мужчина привиделся мне простым ведущим какого-нибудь дешёвого корпоротива, привычно встречающего зрителей с кисловатой улыбочкой. Увы, это был не менее дешёвый стриптиз. Он ненавязчиво пробежался пальцами по своей одежде, задавая своим движениям плавный, но нарастающий темп. В темных блестящих глазах читалось вожделение и вызов к публике, который подогревали визжащие толпы девушек, едва удерживающиеся на своих местах. А они здесь завсегдатай… Брюнет передал эстафету следующему парню, и я резко отвернулась, пересиливая в себе интерес к происходящему.

― Тебе что, не нравится? Посмотри, какие сочные красавчики… ― я взволнованно заглянула за дверной косяк коморки и немного выдохнула, обнаружив всё ещё спящую Молли, свернувшуюся на полу калачиком.

― Впечатляет, ― попыталась ответить я безучастно, но сколько есть достаточно честно, чтобы та от меня отстала, и скользнула взглядом по очередному стриптизеру, провоцирующем среди публики очередную вспышку визгов. Он будто в замедленной съёмке смахнул с лица пряди длинных темно-русых волос и, покачивая бёдрами, расстегнул одну верхнюю пуговицу рубашки.

В зале было душно и приторно пахло алкоголем в перемешку с дешёвым парфюмом. Я всё никак не могла уняться, не знала, куда деть свой взгляд. Женщины повскакивали со своих мест, устремляясь к сцене, закрывая мне и моим напарницам обзор. Официантка дёрнула меня за руку, рывком заставляя подняться и, найдя опору в дверном проёме между подсобным помещением и залом, мы принялись жадно досматривать финал уже разгоряченного интимного танца.

Движения стали ритмичными, смелыми, громкими. Каждый из мужчин выглядел по-своему пикантным и заполнял пространство своей энергией тела, которую словно можно было увидеть и потрогать как что-то материальное, но выглядели они как элементы целой завершенной картины. Хоть и слишком вызывающей для моего воспаленного сознания. Я со странной приятной брезгливостью подметила, что такие точеные движения делают этих парней действительно привлекательными в глазах хореографа ― в моих. Я осматривала каждого уже с нескрываемым любопытством как возможный объект моего танцевального перфоманса, и задержалась на уложенных светлых волосах одного из танцоров.

Он пронзительно, словно выстрелил дымовой пушкой в сторону подсобок, зацепил мой взгляд глаза в глаза, и я ощутила, как пространство вокруг теряет четкость ― меня неконтролируемо пробрало от его нахального томного взгляда голубых глаз. Я, уже не в силах оторваться, будто завороженная проследила за его ладонями сильных напряженных рук, на которых выступали вены: на грани пошлости он коснулся своего лица, задевая приоткрытые губы. Его бледные пальцы дразняще продолжили путь по шее, оголенному рельефному торсу и потянулись к пряжке ремня. Он закусил влажную губу, и мои мышцы внизу живота свело ноющей болью от подобного зрелища. И не подумала бы, что стриптиз возымеет на меня такой предательский эффект. На последнем истомном издыхании я набрала воздуха, насколько позволял объем лёгких, и двинулась в зал, пытаясь выровнять своё нервное шумное дыхание.

― Эй, ты куда?

Танец был закончен, а атмосфера напряженности ещё долго будет окутывать зал. Я встряхнула свой заляпанный фартук и стала настойчиво просачиваться через толпу разгоряченных женщин, облепивших сцену. Сегодня в ресторане “Palermo” витала предельная концентрация феромонов, зрительницы словно ловили их частицы и сливались в толпе восторженными обсуждениями. Полураздетые танцоры вот-вот должны были покинуть сцену, ловя каждый возглас и купаясь в женских авациях, я же пыталась успеть проследовать за ними, пока дверь гримерки не закроется перед моим любопытным вздернутым носом. Но увидев в толпе вульгарно одетых девушек Молли, я резко сменила траекторию и поспешила обхватить ладонями её недоумевающее испуганное личико.

― Мишель, я испугалась! Тут такой крик поднялся, а тебя долго не было… Что происходит?..― я вижу по её наполненными слезами глазам, что она жутко смущена и увидела лишнее.

― Молли, мышонок, скоро ресторан закроется и все посетители уйдут. Мы сможем немного отоспаться, а перед этим мы поговорим… Всё в порядке… ― я вижу в её глазах немой вопрос, и мне жаль, что рядом со мной ей приходится видеть кадры взрослой жизни, которые я предпочла бы не показывать ребенку в таком возрасте. Но она много уже знает.

"Мишель! Ей нельзя быть в зале!"

Над моим ухом раздался громкий шепот. Напарница грубо потянула нас в сторону подсобки, и, прежде, чем я успела себе что-либо вообразить, тяжелые мужские руки остановили нас, впившись в плечи крепкими пальцами.

― Гостьи спрашивают администратора! Почему в зале ребёнок, Мишель?

И в этот момент я ощутила, как сотни тонн невыносимого стыда оседают на моё напуганное лицо посторонними осуждающими взглядами. Сколько их было — я точно не узнаю, ведь так боялась поднять глаза хотя бы на внезапно появившегося Джерарда, уже пожалевшего о том, что согласился на мою просьбу.

― Вот, это тебе за сегодняшний день, но больше не приходи, ― он протянул десять баксов ― смену можешь не сдавать.

Дрожащими руками я потянулась к деньгам, словно презирающих моё существование одним своим видом, и увидела, как Молли утирает частые слезы. Ну и к чёрту! Ресторан гадкий, работа — дрянь. Шеф резво удалился из затемнённого, всполошившегося оживлёнными гостями, зала.

― Ты хорошо работала сегодня. Нам будет тяжело вдвоем, ― белокурая официантка потрепала меня за плечо. ― Если останешься закрыть смену, будем очень тебе благодарны. Мы накинем пару баксов. Джерарду плевать…

― Я помогу, ― уныло выдавила я.

Молли больше не могла уснуть. Обернувшись в одну из мятых скатертей, она терпеливо ждала, пока я выгружала тяжелые стеклянные кипы тарелок на полки в подсобке. Уходя домой, повар дал ей пару пшеничных булок, но Молли к ним так и не притронулась. Официантки, у которых я даже не удосужилась узнать имена, вместе со мной вымученно расставляли стекло по полкам, когда я услышала, как хлопнула дверь заднего хода и раздались мужские тягучие голоса.

― Мышонок, прошу, никуда не уходи! Я сейчас!

Я выскочила на холодный воздух во двор ресторана и поспешила в след удаляющимся фигурам в сторону парковки. Это были они! И тогда-то я и поняла, что если не догоню сейчас, больше шанса не будет.

― Пожалуйста, стойте! ― прокричала я, подлетая к брюнету и оттягивая его за руку, сбавляя ход. Пятеро мужчин остановились посреди улицы и наградили меня взглядом, состоящим из смеси любопытства и усталости за прошедший вечер. ― Я вам нужна!

1.2

― Мисс Райт! Я бесконечно вам благодарна… ― её теплые длинные пальцы обхватили мою ладонь. ― Я обязательно отблагодарю вас, я найду способ! Знайте, что можете на меня рассчитывать!

По щекам текли солёные слёзы благодарности. То, что эта добрая, мало знакомая женщина помогает мне и моей сестре выглядело, как небесная манна. Я искренне, до глубины души была удивлена и тронута её поступком: приютить на неопределённый срок незнакомую маленькую девочку. Её внучка Лора училась с Молли в одном классе, они были хорошими подругами. Пожалуй, это единственный человек, с которым контактировала сестра помимо меня почти также тепло и открыто.

Её присутствие в жизни Молли меня непередаваемо радовало, в чём-то приносило облегчение, но ничуть не снимало с меня ответственности. Мышонок совсем замкнулась в себе, я чувствовала, что её нежная психика травмируется с каждым моим опрометчивым поступком: куда бы я не повела девочку за собой, она неминуемо сталкивалась с грязными человеческими пороками и разочаровывалась в собственной судьбе всё больше. Поэтому я и приняла решение найти для неё “укромное место”, чтобы хотя бы она была в безопасности и хотя бы на тот период, пока я буду совершать чертовски много ошибок в этой жизни.

На днях мне в руки попала глянцевая реклама, повествовавшая про помпезный танцевальный конкурс, где в несколько этапов можно добраться до баснословного денежного выигрыша. Пафосно, иллюзорно, нереально ― одним словом, мышеловка. Наверное, для такой отчаявшейся как я. Мои дурные мысли сразу проиллюстрировали в голове, как только я увидела их: мерцающий свет софитов, отражающийся на коже поджарых танцоров, бешенная энергетика отточенных каскадов движений устремляется в зал, и вот он взрывается в восторженных выкриках…

Эти ребята зря растрачивали свой талант в дешёвых ресторанах, превращая своё искусное видение во всё более опошлившуюся хореографию. Они предлагали зрительницам пабов то, что те хотели видеть, и прекрасно угождали их возбуждённой фантазии. Но я могла предложить им большее, чем танцы на грани удовлетворения физиологический потребностей! Это могла бы быть настоящая квинтэссенция мастерства и страсти, если бы я только могла заинтересовать этих молодых людей в своих личных целях… Им бесспорно нужны были деньги, как и мне. Я сразу разглядела под жирным слоем пошлости нужду в финансовой составляющей, и решила сыграть на желании обладать “легкими” деньгами.

Стоя на неосвещенной парковке недалеко от “Palermo”, мы все понимали, что круглая сумма не упадёт на нас с неба. Уж не знаю, насколько убедительно выглядела девушка с потрепанными темными волосами в грязном фартуке, уверяющая незнакомцев в том, что она гуру танцевального дела, но молодые люди моментально откликнулись на мою авантюру, от чего я едва сдерживала слёзы радости и облегчения. Они могли лишь догадываться о моем жизненном положении, но не должны были знать о всей его серьезности.

Джастин ― привлекательный брюнет и капитан свежеиспечённой команды ― выглядел деловито собранным и особенно заинтересованным игрой в соперничество на популярном танцевальном конкурсе.

― Это станет прекрасным опытом и толчком к новым творческим планам для нашего скромного коллектива, ― он называл своих парней “коллективом”, благодаря чему я осторожно узнавала о глубине их отношения к танцевальной карьере. Этот вопрос не мог не волновать после выбранного мужчинами недвусмысленного жанра.

Брюнет на долю секунды обратился с немым вопросом к молодым парням, и я заметила, как нежно и невесомо длинноволосый танцор касается рук одного из своих напарников. Я понимала, что впускаю в свою жизнь людей с интересным прошлым и не менее интригующим будущим: горячие, упрямые, не всегда играющие по правилам красавцы одобряюще улыбались и изучали мой потрепанный после рабочего дня внешний вид.

Тогда я и поняла, что они достаточно горячи, чтобы принести нам выигрыш. Ответственный Джастин, нежные и непривычные моему гетеросексуальному взору Кристиан и Джозеф, добродушный мулат Карлос и, наконец, он. Строптивый блондин, изучающий меня слишком уж пристально на предмет женской привлекательности. Пожалуй, он были через чур горячи, чтобы Молли знала, чем я буду зарабатывать деньги на наше новое светлое будущее.

***

С особым непомерным аппетитом к его трепетным губам я выжидала, когда он в очередной раз обернётся, и наши взгляды встретятся: мой строжащий и его нагловатый, с лисьей хитрецой. Я не позволяла себе смотреть в эти голубые выразительные глаза дольше двух секунд: как только со мной случится третья секунда, счётчик сердечного ритма не простит мне эмоциональный инсульт. Пока что я испытывала блаженное удовлетворение от максимального самоконтроля; власть над своими ощущениями и телами пяти танцоров в хореографическом зале приносило мне опьяняющее чувство уверенности. Мы шли к своей цели: денежный приз за несколько успешно преодолённых этапов новомодного конкурса. Группа стриптизёров объединились с молодой амбициозной девушкой ради призрачного выигрыша. И всё же, я вкладывала в свою работу душу.

Это не была запланированная хореография ― это был продуманный танец. Танцем я называю каждый шаг и движения, что сопровождаются высокой концентрацией осознанности и чувств. Пока команда в самый разгар тренировки поглощала как всегда дежурную, а мне пока что мне непривычную провокацию блондина и реагировала на эмоциональные выбросы своего капитана, я пыталась втолочь в их головы свою танцевальную философию.

― Живо встали в планку! ― мой образ бесстрастной наставницы в купе с громкими криками наводил на всех приступы уважения, благо хрупкой маленькой девушке в моем лице удалось убедить мужчин в своей власти над ними. Планка была моим любимейшим наказанием.

― Я готов избить тебя, урод! ― прошипел Джастин и напряженно опустил руки к полу, удерживая своё дрожащее от злости тело. За ним последовал Карлос, всегда радовавший меня своим послушным кротким нравом, а затем уставшие Кристиан и Джозеф, которых явно не устраивало очередной раз быть наказанными за выходки бунтливых напарников. Я всё ещё ликовала внутри себя, что Джастин не позволял себе драки в коллективе, учитывая накал страстей, ведь ссоры между капитаном и моей тайной симпатией стали завсегадай наших совместных тренировок. И что только было на его уме…

― Тебе нужно особое приглашение, Брэндон? ― взгляды парней, направленные в пол, выглядели измученными и серьезными после свежих ругательств, но только не его. Он словно шаловливый ребёнок, не скрывая своей радости за полученную порцию внимания, облизнул губы и растянул их в довольной широкой улыбке.

― Хотелось бы от тебя персонального приглашения, лапуля, ― сладко протянул он, потирая раскрасневшиеся щёки.

С этого прозвища началось саморазрушение меня как хореографа в этой команде. Я чувствовала, как становлюсь на ступеньку ниже: он как бы невзначай отрывал по кусочку от моего неоспоримого авторитета, подрывая его своими слащавыми фамильярностями. И это было лишь тонкое, едва уловимое предчувствие. Неспешно опустившись на пол, Брэндон всё-таки соизволил вытянуть своё разгоряченное тело в упражнении, а я победно выдохнула, прогуливаясь вдоль штабеля привлекательных мужчин у моих ног. Стоило ли упоминать об их превосходной физической форме?

― Ты что, думаешь — особенный? ― с новой силой завёлся Джастин, не поворачивая головы в сторону блондина.

Те недолгие тренировки, проведённые в кругу мужчин, давали мне догадки, что так оно и есть. Брэндон считал себя пупом. Я молча ждала, когда у них не хватит сил переговариваться, и поймала на себе самодовольный прищур голубых глаз. Смотреть на него сверху вниз ― непередаваемое удовольствие. Я ехидно улыбнулась.

― Такого как я ты больше не найдёшь.

― Да, такую редкостную сволочь ещё надо поискать… ― на их спинах появлялись блестящие капельки пота, стекали по рукам, и после пяти минут моего излюбленного наказания, у мужчин задрожали мышцы.

На таких мощных атлетов приходилось находить внушительную управу. Я всё думала, что их останавливает от того, чтобы сойти с позиций и набить друг другу морды, с лёгким разрастающимся самомнением заключая, что это, пожалуй, был мой пока что незыблемый авторитет.

― Всё, я курить… ― блондин хотел было ослабить затёкшие руки, переминаясь с одной на другую, и шкодливо взглянул на моё суровое лицо, будто ощупывая почву.

Быть центром его внимания даже на недолгие пару секунд приносило мне удовольствие, возможно, которое я ещё мало осознавала. Но под проницательным взглядом я всё же боялась обнажить намёк на интерес к его нагловатому характеру. Уже в который раз мне на помощь приходила женская провокационная хитрость.

― Хиловато… Я думала, ты парень покрепче, ― не сдержала я надменной ухмылки. Сработало как ведро ледяной воды, вылитое на его светлую, уже мокрую голову. Он сверкнул по мне суровым взглядом и насупился, не сходя с позиции.

Надо же, как по-детски непосредственно мужчина вёлся на мои уловки… И раз уж на то пошло.

― А вы, ребята, можете идти на перерыв, ― завершила довольная я первую половину тренировки, заметив в остальной части коллектива смиренное спокойствие, и направилась в сторону раздевалки.

― То есть, меня ты не отпускаешь, лапуля?

― Ну ты же у нас особенный…

Где-то за моей спиной груда напряжённых обессиленных мускул рухнула с грохотом на пол.

Студия была уютной, но небольшого размера. Это помещение парни выкупили ещё лет пять назад для тренировок, сами сделали чистовую отделку и превратили это место в свой второй дом. В раздевалке был рабочий холодильник, электрический чайник, пара скрипящих раскладушек и маленькая походная плитка, но самое восхитительное ― это душ, который после тренировок был просто необходим. Джастин доверил мне дубликат ключей и сказал, что я на правах хореографа должна иметь доступ к тренировочному залу двадцать четыре часа в сутки. Я понятия не имела, где мне жить тот период, что мы вместе готовимся к конкурсу, а потому решила даже не посвящать команду в свои гениальные домыслы жить эти месяцы в их студии. Парни платили мне зарплату сдельно по моей просьбе: я копила, оставляла себе на еду, некоторую сумму относила Молли.

После перерыва работа возобновилась: мы учили танцевальную связку короткими частями, всё время добавляя с конца по паре новых штрихов, и углубляли смысл каждого движения по ходу отработки. Выбор стиля пал на южный дансхолл: для команды это стало неожиданным решением, для меня ― ставка ва-банк. Эти парни могут прекрасно гармонировать в сочном экзотическом жанре, не теряя своей мужественной сексуальности. Они и сами чувствуют, что идут по верному пути, совсем близко к тому, чтобы ухватить стремительный посыл и энергетику реггетона.

Предложенный мной набор пространственных фигур обогащался инициативами Карлоса: он прекрасно чувствовал ход моих идей, которые я доносила до парней через особый волнообразный ритм, и иногда развивал мою начатую мысль в умелой импровизации. Стройный русоволосый Джозеф, всегда притягивающий взгляды развитой мимикой, прекрасно справлялся с предложенным мною видением, но делал это в свойской для себя манере. Его длинноволосый молодой человек — Крис и наш капитан команды исполнительно вторили моему танцу, но проникнуться до конца у них никак не получалось: я просила их слушать музыку в свободное от тренировок время, чтобы уловить пока что скрытый от них смысл. Через новый танец мы узнавали друг друга ближе.

Брэндон оказался проблемным мальчиком.

― Мишель, чёрта с два я это повторю! ― “лапуля” теряла свои издёвочные краски, и приходилось прибегать к моему имени, ведь он был так зол, что оказывался в отстающих.

― Уж повтори хоть как-нибудь для начала.

Он как всегда, словно запрыгивая в последний вагон, умело воспроизвёл танец, но от чего-то напряженно, недовольно и с сопротивлением. Я расслабленно потрепала его за напряженные мускулы, заставляя ослабить хватку, и почувствовала на подушечках пальцев тепло его вздрогнувшего тела. Мне даже удалось вдохнуть запах его бледной кожи: спокойный, мягкий, несмотря на его жаркий пыл.

― Вот так. Спину немного прогнуть, ― я невесомо коснулась его поясницы. Не поворачивая головы, он проследил за мной краем глаза, пряча своё частое дыхание за каменной напряженностью в теле. ― Я всё чувствую! Тебе нужно расслабиться.

Непередаваемое сопротивление бунтовало в его мышцах, не свойственное профессиональному танцору. Единичными призывами я не могла повлиять на его неудачи, зато одним лишь скромным прикосновением пустила в свою душу тревогу. Мы редко позволяли друг друга касаться, лишь в особо тяжёлых случаях, где человеческая речь была бессильна перед движениями эмоционального танца. С тех пор я заразилась его напряжением: оно залегло мне в грудь поверхностным давящим дыханием, словно перед надвигающейся гигантской волной. Что-то невыразимо неизбежное норовило захлестнуть меня с головой, и я, боясь в этом захлебнуться, поспешила отойти в сторону от сбившегося с ритма блондина, увлекая коллектив в продолжение нашего танца.

В зеркалах отражались энергичные импульсы тел, зал вновь и вновь наполнялся грубыми акцентами музыки, а я нашла себе в отражении точку, откуда высматривала синхронность, чтобы чувствовать себя в безопасности.

1.3

На тот момент мои тайные ночёвки длились уже третью неделю. Вместе со всеми я уходила из студии после тренировки, создавая иллюзию того, что тороплюсь домой, а сама навещала Молли. Часто добиралась пешим ходом до парка, устраивая себе вечерние перекусы на фоне зеркальной глади озера. Иногда я так уходила в себя мыслями, что замечала приближающуюся ночь только по отражающимся в воде желтым огням фонарей. А после я возвращалась в зал, чтобы подготовить для своей команды новый материал, загоняя себя до истощения.

Глубокая проработка танца сменялась силовыми упражнениями, лишь бы только сжечь энергию внутри и не думать о возможном окончательном провале. Выгорание меня не пугало, и под конец импровизированного рабочего дня я находила себя на полу, выполняющую вдумчивую гипнотическую для тела растяжкую. Временами было так приятно пусто на душе, что танец действительно приносил освобождение от возложенных обязанностей. Но чаще меня посещала непреодолимая необъяснимая тревога. За будущее, за наступившее настоящее. С ней я уже не боролась, а ждала чего-то неминуемо приближающегося…

В какой-то момент мне показалось прекрасным решением думать о нём. Всё чаще я запускала в голову образ его миловидного лица, очертания полуоткрытых губ в насмешливой улыбке, густые выразительные брови, вспоминала как изменяется его взгляд голубых глаз под наплывом разных эмоций, и тогда стала видеть его лицо отчетливее, чем личико Молли в своей памяти. Это забавило меня и привносило игривый интерес в мою работу, но для полного полёта не хватало лишь шагнуть в ближний круг доверия. Отношения, сложившиеся у нас в коллективе, были исключительно деловыми, за пределами зала мы не налаживали контакт с парнями. Да и более тестное общение могло раскрыть моё проживание в их частной студии… Интересно, что бы тогда обо мне подумала команда самоуверенных стриптизёров?

― Мишель, я не отвлекаю? ― в трубке раздался голос Карлоса, перебиваемый неразборчивым разговором Джо и Криса в перемешку с хохотом бархатистых мужских баритонов. Его звонок раздался неожиданно громко и проследовал эхом во все пустые углы свободного пространства. Оказывается, музыка давно стихла, оставляя меня на полу наедине с захватывающими размышлениями.

― Нет, ― я невольно вслушалась во вклинившийся женский смех. ― Чем могу помочь?

― Мы хотели тебя позвать с нами отдохнуть в бар, ― было слышно, как Карлос неловко улыбнулся и замешкался. ― Ты уже видела нас во всех нелицеприятных ролях, да и вообще… По-моему нам стоит и тебя узнать поближе, если ты не против.

Я понимала, что с одной стороны общение в неформальной обстановке может навредить субординации, но с другой ― я могла бы узнать команду лучше, а значит, и найти персональный подход. И я совру, если умолчу о коварно закравшихся планах познакомиться ближе с блондином в личных целях. Одним словом, звонок моих учеников меня обрадовал, позволяя грезить о глотке хмельного в компании молодых красавчиков.

― Спасибо за приглашение. Не могу отказаться…

Второпях я приняла прохладный душ, привела себя в опрятный вид, не на секунду не упуская из головы мысль о возможной встрече с блондином, и извлекла из сумки с вещами своё излюблённое черное, короткое платье. Через сорок минут меня встречали по названному адресу.

***

― Мишель, угощайся! ― передо мной оказался коктейль, кислая от лимонного сока каемка была украшена сахарным песком. Я пробежалась взглядом по ряду пустых стопок из под шотов －улики алкогольного опьянения не контролировавших себя Джастина в обнимку с рыжеволосой подружкой, устроившейся у него на коленях. ― Это Ванесса, девушка его, ― улыбнулся Джозеф, кивая в сторону двух, у которых снесло крышу.

― Если бы не предрассудки того бармена, что странно на нас косится весь вечер, я бы поступил с тобой так же, ― громко прошептал Кристиан над ухом Джозефа, легко скользнув по его плечу, и они страстно переглянулись.

― А вы здорово накидались тут без меня… ― Настолько откровенных сцен мне не доводилось видеть в хореографическом зале.

― Мишель, догоняй! ― не успела я выпить первый коктейль, как Карлос позаботился о добавке.

Я залпом осушила один бокал приторно-кисловатого напитка, а дойдя до дна, почувствовала горечь алкогольного градуса, сразу же отозвавшегося в крови. Лёгкое головокружение ударило по моей концентрации, в грудной клетке возникло ощущение мнимой лёгкости, и язык развязался для разговоров. Мы принялись неторопливо болтать на непринуждённые темы, а глазами я всё невольно искала подтверждение присутствию Брэндона, но не решалась про него спросить.

Моё расчетливое и неконтролируемое подсознание уже рассортировало сегодняшних компаньонов по соответствующим категориям: два гея, парочка страстно лобзающихся голубков в лице Джастина и его рыжеволосой спутницы, одинокий и красивый мулат напротив меня. Карлос выглядел не сильно пьяным, а вот я, имеющая редкий опыт заходов в пивные, вызывала сомнения у себя самой. Карие глубокие глаза, наполненные вдумчивостью и доброй хитрецой, смуглая матовая кожа его сильных рук и обнажённая под обтягивающей футболкой шея невзначай вызывали у меня желание рассмотреть собеседника повнимательнее. И всё же, это не то, что мне было нужно.

― Ох, и ты здесь, лапуля, ― блондин незаметно для всех подкрался к столику, склонился надо мной, закрывая от глаз собеседников, и упёрся в стойку. От него пахло горьким виски, дыхание было шумным и частым. Пряди светлых волос спадали на лоб, от чего парень выглядел потрёпано, но особенно обаятельно. Горячей ладонью он провёл по моему плечу, задевая тонкую лямку платья и приспустил её. Я с замершим дыханием внимательно наблюдала за его непредсказуемыми действиями, испытывая в пояснице и внизу живота тянущее сладостное давление.

― Что, так быстро разделался с ней? ― я непроизвольно вздрогнула, пытаясь понять, кому адресована фраза. С кем разделался?

― Не люблю тянуть, ― произнёс блондин, не отводя от меня сверкающих глаз, и издевательски нежно поддел лямку, оценивая её на ощупь. ― Особенно, когда всё очевидно…

― Очевидно, ты скоро подцепишь сифилис, ― Джастин зашёлся смехом, отрываясь от подружки.

А мне оставалось лишь додумать недвусмысленный диалог и сделать выводы.

― Не волнуйся, дружище! Если подцеплю, обязательно поделюсь с тобой, ― процедил Брэндон, отстраняясь от меня, и подмигнул ухмыляющейся рыженькой.

Догадки о случайном сексе в туалете быстро привели меня в состояние лёгкой апатичной досады. Несомненно, Брэндон был так привлекателен и буквально излучал вожделение в массы женского населения, что мог этим пользоваться. Раньше мне не приходилось узнавать о его жизненных принципах, а точнее, про их отсутствие, на наших каждодневных тренировках, ведь в зале я была единственной представительницей женского пола, и, как оказалось, очередным его потенциальным трофеем. Я могла бы догадаться раньше, но симпатия застилала здравый смысл.

В своих же глазах я показалась себе глупой, наивной, но на свежие угли разочарования я пролила довольство от того, что всё это ― лишь игра в моей голове, так и не нашедшая выхода, слава богу. Правда, едкий клубящийся дым лёгкой обиды будет тянуться за мной до конца вечера, а может и следующего дня.

― Что ж, я надеюсь, завтра вы все будете здоровы, в приемлемом состоянии на тренировке, потому что мы не можем себе позволить поблажки, ― если не думать про блондина, то единственное, что у меня оставалось — танцы для неотложного заработка. Слегка стушевавшись откровенными разговорами, я желала лишь перевести их в русло общих командных целей.

― Поздно, дорогая! ― заливался смехом Кристиан. ― Мы уже в неприемлемом… ― он заигрывающе погладил по коленке друга. Мой призыв соблюдать меру в алкоголе и намёк на субординацию встретил умилённые улыбки в непринуждённой обстановке.

― Мишель, отвлекись от работы, ― тепло улыбнулся Карлос. ― Расскажи о себе. Давно ли ты танцуешь, откуда взялась внезапно, такая талантливая и с большими запросами, ― Брэндон насмешливо и демонстративно прыснул, а я снова обратила внимание на спокойный теплый взгляд карих глаз Карлоса, как на спасительную бухту в бескрайних глухих водах.

― Особенно интересно про запросы! Из-за тебя у меня всё время болит задница, никогда так не надрывался на тренировках! ― При одном упоминании о заднице Брэндона подключался ряд всплывающих кадров из памяти, которые я поторопилась пресечь сухим ответом на интересующие вопросы.

― Танцую я с тех пор, как научилась ходить: мама мечтала, чтобы я пошла по её стопам. А запросы у меня пропорциональны выигрышу. Если вы, ― “ты, Брэндон” — отправила я уничтожающий взгляд, не претерпевающий нареканий. ― Если вы не будете выкладываться на изнанку, мы не сможем попасть даже в тройку и рассчитывать хоть на что-то.

Это всё, чем я могла поделиться о себе на сегодняшний день. Я была соткана из стремления реабилитироваться перед Молли и заработать нам на жильё. Но о маленькой несовершеннолетней сестре, над которой я имела опекунство, я умолчала.

― Понятно, вы мало ей наливали, ― Брэндон подозвал бармена, заказывая очередную порцию алкоголя. ― У тебя всё крутится вокруг выигрыша, лапуля, с тобой же разговаривать в трезвом состоянии невозможно.

Блондин звонко поставил передо мной быстро наполненную рюмку, призывая повторить за ним опрокинутый за один взмах шот. После первых нескольких коктейлей прошло определённое время, к задворкам сознания подступала трезвость, и мне становилось снова обременительно грустно. Особенно после его разоблачения.

Ну, хорошо. Принять дурманящее лекарство за счёт моих подопечных было неплохой идеей. Посмотрим, чем обернётся эта затея завтра для них и меня самой. Раз вы настаиваете.

― Понимаешь, Мишель. Мы благодарны тебе, что ты втянула нас в это мероприятие, ― отозвался Джастин. ― Конкурс стал двигателем в развитии нашего потенциала, нам приходится работать втрое больше, чем до этого. Но мы никогда не принимали участие в таких серьёзных проектах, хочется верить, что мы можем победить… ― он говорил за всех, выражая мнение коллектива, причём едва выговаривая слова заплетающимся языком не то от выпитого алкоголя, не то от поцелуев. ― Просто мы не уверены…

Может, мотивирующая речь сейчас была бы не к месту, но она буквально вырвалась из меня наружу.

― Всё в ваших руках! Это я вам говорю: если только вы приложите достаточно усилий для подготовки, что я вам наметила, вы будете лучшими, ― мой голос зазвучал слишком эмоционально громко, и я поняла, что начинаю перебирать с выпивкой.

― Пожалуйста, хватит! Невозможно уже столько носиться с этим конкурсом! ― неуверенно простонал Джозеф. ― Осталось пару часов отдыха и короткий сон перед завтрашней тренировкой…

Мы не обсуждали наши репетиции с коллективом в таком ключе: я поняла, что им даётся всё гораздо труднее, чем мне предполагалось. Одного запала начинает не хватать, а каждодневные скандалы и моё давление истощали их эмоционально. Это могло значить снова лишь одно: мне стоит научиться отдыхать и давать заслуженный отдых подопечным. Я действительно грешила переработками…

― Мишель, правда, ― Ванесса выглянула из-за широкой спины Джастина, впервые обратившись ко мне на прямую за вечер. ― Это не моё дело, конечно, но тебе надо расслабиться, ― словно в подтверждение моим мыслям мило промурлыкала рыженькая.

Все взоры нашей разношерстной компании оказались на мне, подлавливая меня на безвыходном молчании. Алкоголь, молодая компания единомышленников — лучше обстановки расслабиться не придумаешь.

***

Я не помню, когда мне было так хорошо. Сначала меня окуталадружественная мужская атмосфера, не лишенная флирта, следом меня уже окутывали его крепкие руки в пьяных объятиях. Брэндон всё время заботился о новой порции пьянящих напитков, последнюю серию мы оглушили на брудершафт, после чего он нарушил слабеющие границы между нами, уложив руку на мои колени.

Ведь правда, лучше способа расслабиться не придумаешь?

Пока танцоры общались, посвящая меня в детали своей личной жизни, блондин молча запустил горячую ладонь под край платья и властно гладил меня по бедру, едва не касаясь влажного белья. Сам он невозмутимо наблюдал за разговором, лишь грубо кусая свои губы. Столешница скрывала его действия от увлеченных пьяными посиделками команды парней, а я слабо отдавала себе отчёт в происходящем. В моём хрупком теле плескалось столько алкоголя, сколько я похоже не выпила за всю свою жизнь в целом.

В какой-то момент ему показалось слишком малой шалостью дотрагиваться до разгоряченных ног, и он преодолел миллиметры до мокрой промежности, поглаживая лёгким надавливанием чувствительную точку. От наглости его умелых рук и непринуждённости на миловидном мужском лице я едва не вскрикнула, давясь в лёгких тёплым воздухом в перемешку с приторным алкогольным амбре. Жадное, раздирающее наслаждение от его прикосновений вот-вот могло вырвать из груди стон, но я лишь сжала мышцами бедер его ладонь, и, успокаивая своё дыхание, прикусила сомкнутые в кулак пальцы. Ноги давно покрылись мурашками, обнажая перед блондином отчаянное желание.

― Скажи, что хочешь домой и жди меня у выхода, ― с откровенной хрипотцой в голосе раздалось у меня над ухом. Я послушно, словно зомбированная его обжигающим теплом, сообщила парням, что собираюсь ехать домой, но прозвучала я, похоже, не убедительно.

― Мишель! Ты бы видела сейчас себя! Текила и виски — две гремучие смеси…

― И обе сейчас в твоём хрупком теле. Ты вообще нас слышишь? ― меня одолевало возбуждение от недавних ласк, колени било дрожью. Я привстала из-за стола, но моё равновесие быстро вернуло меня на исходную, Брэндон придержал меня под локти, усадив рядом с собой, словно удав, поглаживая через чур заботливо за плечи.

―У-у-у, Мишель. Ты одна до дома не доберёшься, тебя провожать надо…

― Тебя самого провожать надо, Карлос! Дорогуша, переночуй-ка ты у нас сегодня, как видишь, мы здесь самые трезвые и адекватные, ― парочка Кристиана и Джозефа быстро списала со счетов и светловолосого обольстителя, заключив, что его компания для меня может стать губительной для сегодняшней ночи. Пожалуй, они были правы как никогда.

― Ребят… не стоит, ― промычала я и обессиленно уронила голову на плечо блондина, он осмотрел моё лицо со странной смесью злости и любопытства. Несколько неразборчивых минут, пролетевших секундой в моём затухающей сознании, и меня усадили за чистый соседний стол.

― Так, всем спасибо, все свободны! ― танцоры расплатились за алкоголь и сорганизовали всем такси, пока я опустила голову на холодную каменную столешницу, прячась за сложенными руками, и терпеливо ждала, когда окажусь в постели.

Стоило закрыть глаза, как я загоралась свежими прикосновениями Брэндона, проникнувшими в мою кровь, прилившую к щекам, груди и низу живота. Мучительное томление едва уловимо отразилось и на его лице, когда я покидала бар под руки со сладкой парочкой.

1.4

Первый раз я очнулась на белых простынях чужой квартиры под выстрелы головных болей, второй на кухне, обнаружив нижнюю часть тела на высоком табурете в приспустившимся на пол одеяле, а верхнюю распластанной по холодной столешнице. Болезненный хрип самопроизвольно раздался по пустому помещению, а я с откровенным удивлением осознавала, что эти звуки издаю я.

― Джо-о-о, ― последний эпизод вчерашнего вечера в баре всплыл в памяти: мальчики буквально занесли меня в такси. И последнее, что я помню, как Джозеф и Кристиан ушли ночевать в гостиную комнату, любезно оставив меня в своей спальне. ― Кри-ис…

Тишина. Я медленно подняла голову, по ощущениям, выныривая из воды на сушу без жабр. Во рту было вязко, тело напоминало кусок стекловаты и непослушно училось заново функционировать. Я скорчилась от странного гула в ушах и растянулась на столе, задевая рукой бумажку. У нас здесь записка..

“Мишель, мы уехали на тренировку, репетируем вчерашний материал! Еда в холодильнике, таблетки кладу перед тобой на стол. Не волнуйся и проспись как следует, Крис”.

”Господи, как стыдно!” ― я немного задремала на пару минут, а может и дольше, ощущая как внутренний голос сквозь пелену забытья заставляет меня испытывать угрызения совести. Таблетки на столе. Я оглушаю стаканы с выпивкой, холодный, даже морозный воздух из полуоткрытых окон в такси. Лямки чёрного, неприлично короткого платья, туалет в пивнушке, Карлос что-то заботливо шепчет. Или Брэндон… Светлые волосы, частое и тяжёлое дыхание. Так быстро разделался с ней?

И тут я окончательно проснулась. Какого чёрта, Мишель?! Какого чёрта ты не на работе, ты что, забыла для чего ты всё это затеяла? Господи, Молли!.. Сколько время?

Едва я подорвалась со стула, как где-то отдалённо щёлкнул ключ в дверной скважине. Квартира наполнилась заливистым мужским хохотом и шуршанием пакетов, а я растерянно принялась искать глазами часы на стенах просторной, идеально чистой кухни.

― О-о-о, а вот и наш дорогой хореограф! Утро доброе! ― Утро? Сейчас утро? Скажите мне время… ― И добрый вечер! Как спалось на нашем мягком ложе?

На кухню вошли Кристиан и стройный кареглазый мулат. Карлос? Разве не Джо должен быть на его месте?

― Крис? Сколько времени?! ― я почувствовала под собой отёкшие ноги, коснувшись ими твёрдой поверхности, сползая с высокого увесистого стула. На кухню зашёл и Джо, с широкой удивлённой улыбкой осматривая меня пристально: потерянное состояние и время, проведённое в нём вызывало вопросы не только у меня самой.

― Пять часов, дорогая, ― длинноволосый мужчина принялся суетливо разбирать купленные продукты, включив две конфорки на плите и попутно вытаскивая сковородки. Я, ошеломлённая новостью о быстро приближающемся вечере, так и осталась стоять в кульке из нагретого одеяла, спасаясь под ним от недоумения и неловко наблюдая за хозяевами квартиры. Джозеф, облачённый в светло-перламутровую рубашку, всё норовил влезть у своего парня перед носом, выуживая из пакетов снэки, за что схлопотал по пальцам. ― Через сорок минут будем ужинать.

Позади кухни оказалась смежная с ней гостиная. Третий танцор в бодром расположении духа уселся на диванчик, вальяжно облокотившись о спинку. Неужто парни так тесно дружат, что ходят друг к другу в гости? Мне казалось, Карлос общается больше с Джастином.

― Мы засняли для тебя видео нашей репетиции, так что, не думай, мы не халтурили, ― Карлос в свойственной для себя манере тепло улыбнулся и с нежным интересом осмотрел мои всклоченные волосы. Ах да, моя работа… Пять часов вечера, а это значит, что я уже пропустила тренировку.

― Да я даже не успела ничего о вас подумать. Я сама халтура чёртова… ― Злоба на себя зашипела как масло на сковородке в руках Кристиана. Я с особой яростью сгребла длинное одеяло с пола в охапку и собралась в сторону предполагаемой спальни, чтобы осмыслить произошедшее в одиночестве.

― Эй, расслабься, всё в порядке! Ты просто не была в состоянии сегодня… ― “Расслабься” — где-то я уже слышала это… Перед глазами возник образ рыжей кокетливой девушки, обнимающей за шею Джастина, потом череда стопок и крепкие мужские объятия. Его бледная кожа, запах, томные взгляды; я глажу выступающие вены, проделывая нежную дорожку прикосновений от его запястья до локтя, а потом…

Щёки вспыхнули, в груди зародился жар, сплющивающий мои мысли до величины тонких ловких пальцев, проникших мне между ног.

― Мишель?

― Да? Я хотела сказать, что вы молодцы сегодня, вне зависимости от результата. Я сейчас вернусь, только приведу себя в порядок! ― Я стремительно выбежала в сторону спальни, шурша холодным белым одеялом, отчаянно влетела в комнату и рухнула лицом прямо в подушку. В груди трепетало и рвало из-за странного набора чувств, пронзивших тело свежими воспоминаниями: “Он безбашенный!”. Я вновь и вновь возвращалась в тот момент, как рука Брэндона поднялась выше моих колен, и наблюдала за своим странным безумным довольством, остро выстреливающим в области рёбер. От одних лишь мыслей об интимных прикосновениях сладкая истома растекалась по моему телу, а в промежности становилось горячо и влажно. Но эти мысли ещё вчера были реальностью: я поверить не могу, что это было на самом деле! Да ещё и в публичном месте… Сумасшествие обострённых чувств разлетелось по организму отголосками наслаждения, непонимания, разочарования, наверное, в самой себе. Как же я позволила случиться такой оплошности после его хвастовства в завоевании очередного трофея в общественном туалете?

Перепихнулся с одной, потом переключился на меня. Какая гадость, он едва застегнул ширинку, а уже запустил пальцы мне под юбку… Я то ли уговаривала себя в его коварном образе, то ли действительно упивалась обидой, но среди всего многообразия свежих неразборчивых эмоций прогремела моя ниоткуда взявшаяся горделивость: так значит я привлекаю его? Брэндон размышлял о том, чтобы оказаться со мной в постели…

Потратив неопределенное время на наслаждение фантазиями о чём-то большем и самодовольство взаимной симпатией мерзавца, я резко вырвалась в реальность, пытаясь найти телефон, и в ту же секунду уже извинялась перед Молли за внезапное исчезновение, ведь сегодня, как и всегда, я должна была появиться у дверей дома мисс Райт после окончания репетиции, а в итоге лежала в чужой кровати на грани того, чтобы расплакаться. Мышонок понимающе произнесла в трубку тихим шёпотом, что не в обиде, потому что знает ― у меня много работы. И тут мне стало совсем паршиво.

От этой постыдной истории, комом прокатившейся по всем сферам моей жизни за один короткий день, я поторопилась в ванную комнату, ухватив со спинки стула любезно разложенное платье, в надежде быстро покинуть чужой дом вместе со снедающими угрызениями. Ближайший час сборов и любезных разговоров прошёл под гнётом моей невыносимо воспалённой совести.

― Мишель, если хочешь, можешь ещё остаться у нас, ― Джозеф и Кристиан были просты и гостеприимны, в какой-то момент мне представилось, что они семейная пара: Крис, суетящийся с тарелками и кухонной утварью, выглядел как самая натуральная домохозяйка. Да и его домашняя стряпня была что надо.

― Спасибо за предложение, ребята. Но я, пожалуй, не буду злоупотреблять вашей добротой. И так уж спать уложили, в ванную пустили, накормили наивкуснейшей лазаньей… Как будто побывала в маленьком отпуске… ― от похвалы мужчина довольно растянул губы в улыбке, смахивая с лица длинную прядь. Сомневаюсь, что я могла бы составить ему конкуренцию в кулинарном поединке.

― Что ты, мы не против, ― наверное, это было бы неплохо, учитывая моё положение, надеюсь, всё ещё остающееся тайной для команды, но мне хотелось быстрее оказаться в танцевальной студии в одиночестве. Работа и дом в одном флаконе. Разговор сошёл на нет в слегка неловком молчании. Но за внимательность и доброту я была искренне благодарна.

― Ну что ж, спасибо вам, у вас уютно и вкусно, но мне пора готовить для вас продолжение танца. Тем более, вы сегодня хорошо отработали предыдущий материал, судя по видео. Так что…

― Мишель, я тебя подвезу! ― предложение Карлоса было такое же безапелляционное, как и вчерашнее решение ребят увезти меня к себе домой на такси.

Мужчина молчал весь вечер, осторожно наблюдая за мной исподтишка, но просто так уйти не позволил. И это он делал уж точно не из бескорыстной доброты.

― Ну хорошо.

***

Подержанный форд неторопливо рассекал дорожные полосы, и я, наблюдая за пролетающими перед глазами бордюрами, осторожно подбирала слова в разговоре с Карлосом. Он был учтив и задавал обыденные вопросы в духе “Чем занимаешься в свободное время?”, “В каком районе живёшь?” ― совершенно обыденные для обычных людей, но неловкие для меня. Приходилось бурчать что-то в ответ и ссылаться на плохое самочувствие, которое, кстати, довольно быстро пришло в приемлемую норму после освежающего душа.

― Как же ты будешь сейчас репетировать? Давай завезу тебя домой… ― я испуганно заметила его ласковый внимательный взгляд и поспешила уверить, что всё в порядке.

― Мне обязательно сегодня нужно отработать прогул! Иначе завтра я окончательно сгорю от стыда. Нельзя так относиться к работе.

― Ты трудоголик на всю голову, Мишель, ― авто медленно остановилось на пустой парковке, ведь было уже семь часов вечера, и работники местного офиса направлялись в это время в свои уютные дома. Я поблагодарила Карлоса за помощь и выскочила из машины наперегонки с вечерними порывами ветра, пока смуглому настойчивому красавчику не успело придти в голову увязаться за мной и до студии.

Зайдя в помещение, первым делом я заперла дверь изнутри и включила флуоресцентные лампы, гул которых тихо заполнил пустое пространство. После сегодняшней тренировки парней в хореографическом зале было душно, словно жаркие танцы только-только были прерваны, и я приоткрыла оконную створку, впуская леденящую свежесть приближающейся ночи. Нужно было переодеться и продолжить свою прервавшуюся на сутки работу, чтобы завтра мы смогли работать с новым материалом.

По-хозяйски вальяжно я прошла в раздевалку, снимая на ходу платье и предвкушая, как шквал самоосуждающих размышлений прервёт пустоту в голове.

― Вот это задница! ― внезапно громкий одобрительный возглас заставил дыхание сорваться на прерванном шумном вдохе. Краснея от подобных посторонних интонаций, ставшими столь неожиданными, я схватила спортивную футболку и стремительно нацепила на себя, пытаясь натянуть её на оголённые ягодицы прежде, чем смогла что-либо понять.

― Что ты здесь забыл? ― вскрикнула я в ужасе и обернулась, угодив лицом во влажную холодную грудь Брэндона. По его бледной замерзшей коже сползали блестящие капли воды, стекая по лицу, шее, рельефным рукам и отчетливо очерченному прессу. Я проследила за влажной дорожкой, встречавших преграду в виде намотанного на бедра полотенца, и нервно сглотнула скопившуюся слюну, замерев взглядом на обозначенных мышцах в области паха.

― Не поверишь, но отрабатывал связку. У меня такой суровый хореограф, что приходится готовиться в свободное время ― невозмутимо произнёс Брэндон, приглаживая мокрые волосы. ― А я смотрю, ты тут совсем как дома, ― по-издевательски ласково спаясничал он и мотнул головой в сторону разобранной раскладушки и сушившихся на батарее трусиков.

Эта пьянка закончилась, но продолжала приносить мне всё большие неприятности. Если бы не похмелье, я бы вовремя оказалась на работе, убрала бы все улики своего проживания в студии, но теперь всё шло кувырком. Не желая быть разоблачённой, я поспешила ляпнуть хоть какое-нибудь внятное оправдание.

― Я… Я думала переночевать тут после тренировки вчера, потому что…

― Потому что у тебя много работы, лапуля. Мы знаем, ― я почувствовала холодные пальцы через тонкую ткань футболки у себя на талии и вздрогнула, неосознанно подавшись вперёд. А Брэндону похоже и не нужны были мои объяснения. ― Хочешь расслабиться?

― Спасибо, я уже расслабилась вчера! ― неохотливо уворачиваясь, я с наивным изумлением снова находила себя в настойчивых объятиях. Откровенное предложение в купе с контрнаступлением в баре становилось заманчивее с каждой секундой, а я жалостливо думала о том, что у меня не было толком времени повесить ярлык бабника на его мускулистую грудь. Я планировала заняться этим сейчас, в одиночестве, и окончательно отказаться от идеи мечтать по наглому мерзавцу.

Брэндон призывно смотрел на меня сверху вниз и часто вдыхал воздух. Крепкая грудь вздымалась, бледная кожа замёрзла после ледяного душа. От мужчины исходила прохлада и густой горький аромат цитрусого шампуня. Я и с места не могла сдвинуться, принюхиваясь к обволакивающему запаху.

― Но мы ведь не закончили… ― Не закончили… Как бы я хотела…

― А я и не хочу продолжения! ― Конечно, я хотела и от того звучала слишком неубедительно.

― Правда? ― словно возвращая нас во вчерашнее пьяное состояние, Брэндон скользнул холодными руками под короткую, впитавшую капли с его тела, футболку, и с силой сжал ягодицы, притягивая меня к себе вплотную. Сухим ртом он ухватил мою нижнюю губу и жадно прикусил, заставляя единственный атрибут нижнего белья, что был на мне надет, пропитаться влагой.

Я сама скользнула языком между его губ, отмахиваясь от кричащих предупреждений совести, превращая его звериные агрессивные укусы во влажный мокрый поцелуй. Блондин напряженно выдохнул обжигающим теплом в мои губы и отстранился на пару сантиметров, запасаясь воздухом и с наслаждением растягивая ниточку слюны между нашими ртами. Его расширившиеся чёрные зрачки почти полностью поглощали небесную радужку, а губы что-то невыразимо прошептали, неминуемо приближаясь к моему лицу. Через мгновение он уже неожиданно нежно целовал мой язык, охватывал его припухшими искусанными губами и втягивал в свой рот. Моё бедро задевала через полотенце его твёрдая возбужденная плоть, и от этого ответные импульсы между моих ног отзывались жаром и чудовищным снедающим желанием.

Тело готово было вот-вот потерять равновесие от напористого поцелуя, как вдруг я почувствовала тянущую боль в груди. Брэндон уцепился ловкими пальцами через футболку за твёрдые напряженные соски, потягивая на себя и грубо растирая до боли, а следом, разорвав поцелуй, оттянул мою голову за волосы и схватил губами сосок вместе с тканью. Я прогнулась в спине от болезненного удовольствия, чувствуя, как футболка в области груди намокает от слюны.

― Сдаешься, холодная леди? ― От его решительности я едва не задохнулась, с трудом раскрыв веки. Я не хочу, чтобы у тебя были силы разговаривать, самодовольный кретин! ― Как же ты возбуждена, хочешь меня!

Дрогнувшей рукой я притянула блондина к себе за мокрое полотенце, и оно в миг оказалось под нашими ногами, открывая мне вид на внушительную эрекцию. Переходя со сдавленного стона на глубокий шёпот, я поспешила ему сообщить пикантные новости, поглаживая влажную головку члена.

― Может, это ты хочешь меня? И всеми нечестными способами пытаешься добиться?

Брэндон, как ужаленный, подхватил меня, продавливая длинными пальцами бёдра, и с звенящим грохотом впечатал спиной в железный шкафчик для одежды. Он был на взводе, и я снова ухватила в свою голову образ миловидного личика, на котором было написано томное вожделение: его полуоткрытые влажные губы в гадкой улыбочке, как во время стриптиза в ресторане, нервное дыхание и спутанные волосы на лбу, как тогда, в баре после секса с незнакомкой, густые выразительные брови, изгибавшиеся от его недовольного пренебрежения во время репетиций, а настолько страстного и проникновенного взгляда в этих светлых глазах, усердно рассматривающих моё лицо, я ещё не видела…

Меня пробило на дрожь от осознания влюблённости в этого похабника, и теперь мне лишь хотелось кричать его имя из-за странного трепещущего волнения в теле, пока он стягивал с меня мешавшие ему трусики. Безупречный, самоуверенный, капризный, словно невоспитанное дитё. Брэндон вдавил меня горячим голым телом в ледяную стенку шкафчика, издевательски для нас двоих сдерживая своё желание. Твёрдый член скользил по мокрым половым губам, немного их раскрывая. Внутреняя часть бёдер самопроизвольно вздрагивала от через чур вызывающих и неожиданных для меня ласк.

― Уверена?

― А ты уверен? ― он ошарашено впился взглядом в мои глаза, наверняка выдававшие во мне влюблённую идиотку, и на долю секунды задумался.

Я подалась бёдрами к нему навстречу, медленно вбирая в себя головку члена, от чего Брэндон выдохнул грудным дрожащим рыком и нетерпеливо резко вошёл глубже. Влага потекла по промежности и ягодицам, а душная раздевалка наполнилась моим звенящим криком и чавкающим звуком скользящих тел. Блондин разогрел меня до состояния раскалённой стали, и беспрепятственно проталкивался всё глубже и резче, пока я непоследовательно цеплялась за его рельефные плечи и торс.

Такой красивый. Трахает меня с наслаждением и чертовски хорош собой. Я впилась в шею Брэндона, покрытую мурашками, укусом и добилась от него грудного стона прямо мне в ухо, от чего и сама не удержала вскрик наслаждения. Блондин пристально всматривался в моё лицо, кусая кровоточащую нижнюю губу, и не сбавляя усердного темпа, вдруг прикрыл глаза и нежно поймал мои губы тёплым поцелуем.

Я непроизвольно вжалась в его горячее тело, заглубляя рваные толчки, и испытала внутри груди жгучее, почти что болезненное чувство любви к каждому его вздоху и действию. Брэндон крепче сжимал рукой мою талию, ласки его губ превратились в удушающий ком в горле. Мы оба промычали сквозь поцелуй от надвигающегося на нас удовольствия. Но блондин не унимался, и пристроил свою свободную руку между моих ног, дразняще поглаживая пульсирующий клитор. Я бесстыдно громко стонала в его губы, беспорядочно трепала копну его светлых волос и цеплялась ногтями за бледную кожу.

― Брэндон! ― Мужчина грубо рычал, когда слышал своё имя, вдалбливаясь в меня на всю глубину, от чего внизу живота пронзительно остро выстреливала сладостная боль, а потом вдруг тихо и мученически шептал моё имя, облизывая мой язык. Не мог определиться, каким ему быть.

Мне показалось, наша животная потребность переросла в самое настоящие занятие любовью, и в эту же секунду истекла волной влаги. Мышцы между ног ритмично принялись сокращаться, а я чувствовала, как внутри пульсирует его твёрдый член. Брэндон не прекращал ласкать мой рот губами и языком, пока тело судорожно билось в его сильных руках. Через какие-то доли секунд я сползла вниз по шкафчику, ощущая, как на шее и груди сквозь прилипшую к телу футболку, разливается его теплая сперма.

Брэндон мучительно простонал в голос моё имя, зазвучавшее теперь с особым томительным удовольствием, и тяжело опустился на колени напротив. Воздух рьяно врывался в наши лёгкие, в ушах раздалась пронзительная глухая тишина, нарушающаяся только шумом жадного дыхания, саднившего в горле, а взгляд танцора тревожно забегал по полу раздевалки, словно пытаясь не оказаться на мне. Мы были обессилены.

Блондин вдруг несвойственно для себя неловко наклонился к моему мокрому лбу и оставил на нём мягкое прикосновение разгорячённых губ, обрамляя на недолгие несколько секунд раскрасневшееся лицо своими ладонями.

1.5

С застывшим поцелуем на лбу и холодеющей кожей, я наблюдала, как Брэндон торопливо собирается в тишине: захлопывает металлическую створку, натягивает на влажные сильные ноги джинсы, потом с несколько минут спешно бродит по раздевалке, то ли безрезультатно пытаясь что-то найти, то ли от смятения, и небрежно накинув белую майку, не скрывающую его мощные плечи, остановился с сумкой на выходе ко мне спиной. В какой-то момент мне показалось, что он так и уйдёт молча, оставив меня всё ещё подрагивающей после грубых проникновений.

― Лапуля… Надеюсь, ты понимаешь, что я не ищу серьёзных отношений, ― Брэндон с особой настороженностью, не поворачиваясь ко мне, излучал непонятное мне волнение, отдающееся в моей груди мерзкими гулкими ударами. В ушах словно лопнули перепонки.

― Да…

Блондин скользнул на выход, а я так и осталась сидеть на полу.

Колени вздрогнули от моих же холодных неожиданных прикосновений рук. Трясущимися ладонями я дотронулась до своих бёдер, украшенных синими отпечатками его пальцев, до налитой болью и свежими прикосновениями его губ груди, едва коснулась своей промежности, почувствовав, как мышцы ноюще сократились, и в конце концов обхватила свои плечи и опустилась корпусом на ледяной пол раздевалки. В груди всё заклокотало, и я с болью и хрипом вскрикнула, выпуская из глаз едкие слёзы. Мне не было бы так больно, если бы не было так хорошо…

За последние годы я не смогла узнать в своей душе такого широкого диапазона чувств как за сегодняшний день. Мне казалось, что живу правильно ― откладываю все личные переживания на потом, а время заботливо их хоронит на задворках воспоминаний; стремлюсь изо всех чёртовых сил стать лучше ради Молли и готова согласиться на любую работу, только бы у моего мышонка был шанс на образование и достойное жилье, вопреки событиям нашей жизни, набирающим обороты в своей изощрённости. Закрываю глаза и готова работать с танцорами пошлого низкого жанра. Закрываю глаза и позволяю себе видеть небесные глаза, отражающие все оттенки лукавства, распутства и непонятную мне немую тоску, незаметно для всех проскальзывающую в его взгляде во время наших репетиций.

Мне было некого винить в том, на что я пошла добровольно, даже саму себя. Чистая боль сжигала солнечное сплетение, и я просто знала, что полюбила Брэндона. Это так некстати, что все жизненные проблемы, которыми я жила, словно ушли на второй план: ни одна из них не заставляла меня страдать до искренних слёз отчаяния, до искусанных солёных от крови губ и пронзительной рези в груди. До чувства безысходности настолько осознанно. Мне не составило труда признаться себе в том, что я знала с самой первой секунды, чем закончится столкновение в раздевалке, а потому слабо понимала причины слёз, отдававших во рту горечью. Мне было жаль, но по-другому я не смогла бы.

Перед его напором и желанием обратить на себя внимание хотя бы сексом я не могла устоять. Наверное, мне не хватало в жизни простой человеческой ласки: мужской ― со времён расставания с Чарльзом в старшей школе, родительской ― с того самого дня, как я повзрослела не по годам. Хотя, по поступкам, может, и не скажешь. Студия ― во владении приставов, у нас нет жилья, а у меня ― стабильной работы. Молли живёт в чужой семье в ожидании, когда её сестра, наконец, поднимется с колен, а я сижу на этих самых коленях в стенах хореографического зала и горько плачу над своим разбитым сердцем.

***

Четвертая наша суббота была не выходная. На сегодня был намечен прогон на сцене, до конкурса оставалось две недели, и я кусала до крови свои иссохшиеся губы, вдыхая сырой кулисный запах. В нём скрывались затхлые приторные нотки выгоревшей пыли в свете софитов. Тела моих тренированных красавцев обтягивали сексуальные сценические костюмы, прекрасно подчеркивавшие массивные мышцы и эстетично привлекательные рельефы. Карлос расслабленно располагался на выступе в закулисье, разделяя его с Джозефом. Кристиан волнительно прохаживался из стороны в сторону, обхватив себя руками. Я наблюдала за всеми в равной степени внимательно, с грустным интересом выявляя особенности проявления характера каждого подопечного.

Если речь заходит о характере, то каждый чёртов раз мне видится, как мы вшестером сидим на бочке с порохом, и с ужасом, проходящимся по спине холодными неприятными мурашками, ожидаю как хамоватый блондин с грациозностью кошки “чиркнет спичкой”, а Джастин, даже не дожидаясь цепной реакции, самостоятельно “сдетонирует”. Иногда Брэндон не утруждается предоставить повод для своего взрывного капитана, тогда Джастин прекрасно справляется сам и находит его без помощи посторонних. Я даже не знаю, кто из них хуже, но они оба осложняли мне жизнь.

― Что за пиявка искусала твою шею? ― Брюнет с горящими глазами недовольно нагнулся к лицу блондина, грубо развернув его за подбородок, и продемонстрировал всей команде посиневшие засосы. Эти страстные отметины были, конечно же, не мои, и я тихо терпела мерзкий укол в сердце. Он может отлюбливать любую, с кем захочет провести ночь, ведь Брэндон не принадлежит мне. Но я признаюсь честно, что хотела бы оказываться под его горячим напором в любую секунду, когда бы он хотел переспать с девушкой.

― Да так… Одна роскошная потаскушка с большущими сиськами!.. Всю ночь развлекался, ― Брэндон испепелял меня жестоким взглядом глаза в глаза, но я не отворачивалась. Всё моё тело кричало от душевной боли, наверняка это читалось и на лице. Трое участников команды поспешили отойти в сторону от разражающихся разборок, показывая, что не желают выслушивать подробности сексуального опыта блондина.

Что ж, я не думала, что он так жестоко поступает со своими "потаскушками" и готова была бы пожертвовать многим, чтобы не слышать этот наигранный спектакль, адресованный в мой адрес. Прежде блондин никогда не казался мне таким злым и безжалостным, даже когда становился зачинщиком ссор в танцевальной команде. Я была бы готова оправдать многое за его тяжелый ребяческий характер, но даже это для него было через чур. Предвкушение от демонстрации ещё сыроватого, но впечатляющего энергетикой номера, омрачилось его поступком. Брэндон был частью слаженного живого механизма и вместе с этим частью моего сердца, изнывавшего от его нахлынувших ожесточённых грубостей.

Теперь, как только он раскрывал свой рот, который я с любовью и страстью целовала в раздевалке нашей студии несколько дней назад, из него извергалось словно полчище иголок, впивающихся в мое лицо и конечности. Мне щипало нос от надвигающихся слёз, и я с трудом переносила боль от его легких, невзначай брошенных, но нещадно достигающих своей цели язвительных шпилек.

― Ты развлекался всю ночь? Мы умираем от изнурения, а ты позволяешь себе резвиться по ночам? Грёбаный засранец, может, хоть хоеограф придумает тебе наказание, ― Джастин и впрямь завёлся злобой, зажал Брэндона в тиски, как будто не мог привыкнуть к каждодневным выходкам своего напарника, выжидающе поглядывая в мою сторону. Меня и саму начинали подбешивать непрекращающиеся агрессивные выяснения отношений.

― Да! Накажи меня, лапуля! Заставь ночевать в студии, чтобы я там жил и круглосуточно тренировался! ― Он расстреливал меня холодными вспышками злости, горящими в его голубых глазах и едко растягивал уголки губ в самодовольстве. Догадался… Но я знала, издёвки и отсылки к совместно проведённому времени и обнаруженным уликам проживания в студии вряд ли выйдут на всеобщее обозрение, ведь Брэндону так было приятно изводить меня на только нам двоим понятную душевную боль в моём взгляде. Но чего от него ждать? Шантаж?

― Я бы наказала, только всю команду, чтобы вы двое понимали ответственность за свои ядовитые разборки. Но предлагаю все эмоции оттанцевать на зрителя. Выйдите пожалуйста с осознанием того, что перед вами живая публика — уже через три номера, так что я пойду в зал. Нужно посмотреть со стороны на недочёты, ― я тяжело вздохнула и обессиленно развернулась в сторону выхода из закулисья, оставляя позади неразрешённый конфликт.

Больше не представлялось возможным терпеть издевательское внимание Брэндона, и, как я уже сказала, нужно было оценить проделанную работу. Надеюсь, им хватит ума не поубивать друг друга за пять минут до выхода. Я торопливо вышла в коридор, соединяющий сцену с гримерками и зрительским залом и зашла внутрь, заняв одно из множества свободных мест на третьем ряду, наконец соединив в замок дрожащие руки.

Алые бархатные кресла, массивные навесы над сценой и богатые кулисы. В средних рядах установлена музыкальная аппаратура, за которой расположился звукорежиссёр. Раздалась громкая хип-хоп музыка так, что от басов завибрировали внутренности, и я с интересом заметила, что такой враждебный пробирающий бит будет тяжело перетанцевать кому бы то ни было, будь это сам…

Чарльз вынырнул из-за кулис во главе команды из десяти поджарых парней, не уступающих по пропорциям моим ребятам, и принялся буквально убивать под собой пол отточенной обозлённой хореографией. От хип-хоп степов в горячем мужском исполнении зал обдавало пьянящими вибрациями уверенности. Коллектив — одна живая материя, заполнял сцену синхронными картинками, быстро сменяющимися одна за другой. Если бы не мои личные цели на этом конкурсе, я бы в полной мере смогла оценить заражающий водоворот уличного танца, не сдерживая восхищенных возгласов.

Мы не общались с моим бывшим с тех пор, как он посоветовал меня в "Palermo": я уволилась с треском, поставив в том числе и его в неловкое положение. Но разве мне было ловко, когда он бросил меня, переметнувшись к другой? И даже это не мешало мне разглядеть: Чарльз умел выстроить танец с учётом возможностей каждого участника и донести его до зрителя со взрывной отдачей зала. Всегда умел.

Сущность хореографии раскрывалась глубокой осмысленной культурой движений. Однозначно, это были талантливые ребята, живущие своей идеей, и номер их был практически завершённым. Я поняла, что мы могли бы с ними конкурировать, лишь если усовершенствуем свой танец из ряда вон вызывающими деталями, такими, как излюбленный Джастином стриптиз, провоцируя публику на новую сексуальную революцию. Ведь решающий голос в присуждении победы всегда оставался за зрителем. Нам было необходимо привлечь внимание, выделиться, стать инициаторами сплетен и пересудов. Ради денежного приза я оказалась готова пойти на участие в том, что всегда презирала.

Потому что даже я понимала, что влюбилась в полуголого мерзавца, двигающего в такт бедрами и стреляющего голубыми глазками, так что же станется со зрительницами? Выигрыш должен быть нашим!

Танец соперников едва завершился, а я уже имела представление, в какую часть мы вставим излюбленный моими подопечными пошлый жанр “искусства”.

Тем же вечером мы оказались в студии и не без усмешек отрабатывали свежеиспеченную многоходовку. Соблазнительный ритмичный танец по ходу дела дополнялся вызывающими акцентами, чётко поставленные перестановки в номере раскачивали энергичными выбросами грудных клеток в такт нарастающего музыкального напряжения. Танец стремительно развивался по пути возбуждения и игры на женских чувствительных нервах. Мои щёки зарделись алым румянцем ― стихийная реакция на коварную мужскую энергетику, властно овладевающую моим смущённым взглядом. Такой настрой необходим: упругие горячие мышцы, перекатывающиеся от вальяжных взмахов, влажная кожа, блестящая в свете прожекторов, будут иметь эффект остолбенения, провоцируя публику на пристальные неотрывные взгляды и визги.

От такой картинки действительно невозможно оторвать глаз. Внутри меня боролись хореограф и влюблённая, раненая в душу девушка: Брэндон извивался в танце так же умело, как и обхаживал своих жертв, запрокидывая светлую голову по сторонам в чёткий ритм музыки. Пускай, он не был усердным учеником, но стриптиз ему давался выше всяких похвал. Самоуверенность его удваивалась в выстреливающих томных взглядах, нацеленных в мою сторону, и от этого мне становилось болезненно приятно и тошнотворно.

― Дорогая, ты же говорила, что стриптиз — это непозволительная пошлость в нашем творчестве! ― Джозеф игриво вильнул бедром, в след которому последовало поглаживание Криса. Пятиминутный перерыв, и мы начнём отрабатывать финальную часть с ловким фокусом на раздевание.

― Знаю-знаю! Но вы видели Чарльза? Мы проигрываем этим ребятам, слишком они динамичны и страстны в хип-хопе! Придется корректировать наш номер и соображать бомбу за две недели! Без вашей фирменной коронной не удастся… ― теперь все мои мысли поглотила работа, от чего боль притупилась, но лишь каких-то несколько мгновений и…

― Ты что, знаешь этого урода? ― Брэндон вытер полотенцем лицо, растирая свои розовые щеки до пунцового состояния. ― Может, ты ему сливаешь про нас? ― он приложился к бутылке, разбрызгивая воду по подбородку и шее.

С ума сойти! Я опешила от его заявления, захлопала ресницами, обнажая перед командой учеников свою недоуменную растерянность. Сказала бы я, что капитан команды соперников ― мой бывший, и тогда взвинченный диалог приобрел бы новые пикантные подробности.

― Угомонись, придурок! Ты несёшь какую-то чепуху всё время! Но последние три дня переходят все допустимые границы!.. ― Карлос выхватил бутылку из бледных напряжённых злобой рук, окатив Брэндона водой, и с силой сжал пластик до треска. Блондин вздрогнул, пытаясь проморгаться не то от воды, не то от нарастающей агрессии, и едва мог захлебнуться своей желчью.

― Кретин! Довёл самого спокойного человека в команде! ― Джастин подскочил с пола, где ещё недавно переводил дух, и грубо швырнул сухое полотенце в лицо Брэндона. Незамедлительно последовала взрывная реакция: раскрасневшийся блондин, стиснув зубы, замахнулся кулаком в сторону вскипевшего Джастина. Из моей груди самопроизвольно вырвался вскрик…

Ладони сами закрыли мне обзор, пытаясь удержать в теле распалившуюся дрожь. Все предыдущие конфликты слились в один поток ярости, угождая ненавистью в глупую ребяческую драку, и её инициатором, конечно, стал он. Я сжалась от ужаса, пытаясь оградиться от красноречивых неприятных звуков, но их не последовало: собравшись с силами, я раскрыла глаза в поисках крови и избитых танцоров, но обнаружила блондина обездвиженным на полу.

И как только я окончательно убедилась, что удар предотвратили Кристиан и Карлос, вцепившиеся мёртвой хваткой в напряжённые сильные руки Брэндона, не имея никакого желания досматривать странные вспышки гнева, я тихо вышла из студии и побрела в сторону дома мисс Райт. По лицу растеклись редкие слёзы из-за гнетущей печали, грудь сдавило исступлённой болью. Я переспала с любимым человеком, но этот человек ― Брэндон. За последние дни его имя стало в моих мыслях синонимом слову “подонок”.

По-другому нельзя было выразиться: за что-то он терзал нас двоих, а заодно и всю команду, пакостными и гадкими высказываниями. Раньше бы Брэндон ласково с хитрецой подмигивая, похабно приобнял за талию, по-детски капризно, но шутливо добивался бы лёгкого раздражения на моём лице, специально коверкал бы хореографию в попытке ощутить на себе мои поправляющие прикосновения. Одноразовый секс всё изменил. За эти три дня в его глазах я наблюдала лишь неразличимый набор глубоких чувств, сливающихся в одном потоке ненависти.

”Брэндон однозначно меня ненавидел” — как только в голове всплыла эта формулировка, я резко вдохнула холодный воздух и вдруг истерично горько зарыдала. Люди, шедшие мне на встречу, становились свидетелями того, как удерживаемая боль за последний месяц неудач и падений исказила моё лицо. Слёзы намочили мне щёки и искусанные губы, продолжая стекать на шею, а я просто хотела медленно сжаться в одну черную незаметную никому точку и испариться с этой земли навсегда. Я вдруг впервые за всё время испытала стыд за свои чувства и зашлась сдавленными всхлипами, с неприязнью к себе хватая как будто ядовитый воздух.

Мы переспали! Мы переспали! Кадры воспоминаний незамедлительно нанесли визит в мою раскалывающуюся от надрывных слёз голову: Брэндон кусает меня за губу, как будто зверёныш, а потом с трепетной лаской вбирает в свой рот мои губы и язык, с нежностью опаляя дрожащим дыханием. Грудные стоны наслаждения и молящие интонации моего имени отзываются во мне волнительной тягой. Я видела это так ясно, что в груди сдавило от надрывного мучительного чувства теплоты. Как я смогла полюбить его?

2.1

― Какой плохой мальчик! ― Она упорно вертелась вокруг недолгие полчаса в баре, лихо запуская крепкий алкоголь за мой счёт внутрь своего сочного тела. Полулежа на кожаном диване я разглядывал её голую объемную грудь, пока жарким ртом брюнетка стягивала с меня бельё, обхватив бёдра горячими руками. В трусах было тесно, и приходилось ждать, когда девушка, расположившаяся между ног, наиграется осточертевшими прелюдиями.

― Бери уже в рот! ― тяжёлой рукой я жестко нагнул её лицо к паху, сжав пальцами кудрявые спутанные волосы. Девушка сдавленно усмехнулась и уверенно заскользила мокрым шершавым языком по стволу и головке.

Интересно: зачем ей нужны деньги? Догнать на парковке стриптизёров и убедить участвовать в серьёзном конкурсе ― авантюра на грани сказочной женской глупости. О чём она думала? Когда я и Джастин собрали наш коллектив, мы не руководствовались ничем, кроме сиюминутного порыва и азарта в соревновании по разбиванию женских сердец. После регулярных заходов в течение пару лет по паршивеньким барам у нас были полные трусы денег в таком объеме, что я мог позволить себе жаловаться разве что на ручной опрыскиватель на лобовом стекле BMW.

― У тебя большой леденец, Брэнди, ― девушка подняла на меня свои тёмные, горящие возбуждением глаза, размазывая головкой нити слюней по напухшим губам.

― Не отвлекайся! ― она глубоко заглотила, и я зашипел от ощутимого физического удовольствия.

Мишель алчная! Мишель гнусная! Да… Эта дрянная девчонка притаскивает за уши всю команду в своих личных целях! Все девушки нуждаются в большой светлой любви ― любви к деньгам! Пока хореографша возомнила себя главным просветителем в танцевальной сфере и с каменной непоколебимой самоуверенностью втюхивает “танцевальную религию” недоумкам, я с недоверием и удивлением замечаю, как команда внимает каждому её тонко подобранному слову. Она ― чертов идейный вдохновитель! Из-за Мишель мы торчим на репетициях часами, объединяющимися в дни, а потом недели, перерабатываем за десятерых, зачем-то искренне верим в призрачную победу…

Пошлость, низость, гадость ― это всё про методы нашего заработка. Стриптиз ― плохо. Дисциплина и техника ― хорошо. “Танцем я называю каждый шаг и движения, что сопровождаются высокой концентрацией осознанности и чувств.” Стриптиз ― плохо, но когда нужны деньги ― хорошо. Да, Мишель? Моему уму не постижимо, как быстро ты переобуваешься на ходу! Гнусная, блевотно правильная, а потом нарушающая свои же принципы, ты встаёшь у зеркала, и в отражении я ловлю твои изгибы…

Танец её тела ― это продолжение женской нежной души. При всей ублюдской натуре, меня трогает за душу глубина её отношения к делу. С чистым желанием наживы далеко в серьёзности танца не уйдешь, и я понял: как бы много Мишель не верещала про выигрыш, она искренняя и живая в каждом движении. Иногда мне кажется, что беспринципность в её обличии ― это раскрепощённость и отсутствие страха выгореть прочувствованным танцем, а ещё женская наивность, сопровождающая каждый её чёртов поступок. Нельзя быть такой, Мишель! Люди обязательно этим воспользуются.

― Иди сюда! ― притягиваю девушку на себя, отрывая её от механического занятия и призывая залезть на мои колени. Та послушно усаживается, раздвигая ноги. Под задравшимся облегающим платьем трусиков не оказалось, и я беспрепятственно грубо проскальзываю внутрь, ощущая твёрдым членом жаркуювлагу.

Мишель… Ты так смотришь на меня… Каждую чёртову репетицию я всматриваюсь в твой притворный радостный взгляд серых, как затяжной ливень, глаз и пытаюсь понять, что ты скрываешь в глубине стеклянных зрачков. Я думал, что смогу разоблачить тебя, холодный работоспособный механизм!

― Да!.. Да!.. Боже, Брэндон… ― я изо всех сил пытаюсь зажмуриться, словно это поможет не слышать странный чужой голос, активно наращиваю темп, а вижу перед собой исключительно гадкое личико Мишель в раздевалке, отражающее приятный испуг, детскую беззащитность, наивное желание. Страстное желание, а чуть позже ― нежное. Я кусаю её тёплые розовые губы, провоцируя болью на грубый бой, а она лишь послушно терпит…

Почему ты терпела, Мишель? Почему ты поступила так же, как любая другая шлюха на твоём месте? Ты оказалась такой плохой девочкой…

― Боже, не останавливайся! ― тело давно ритмично и обособленно от внутренних рассуждений совершало глубокие толчки, заставляя девушку извиваться на мне. Брюнетка принялась ласкать себя рукой по промежности, быстро растирая клитор, второй поглаживала мой торс. Я с лёгким изумлением ощутил усталость и мерзкую ломоту, глядя на подпрыгивающую у моего лица грудь. Проследил за глазами вплотную насаживающейся на меня девушки, прикрытыми от надвигающегося удовольствия, и понял, что будто увидел что-то лишнее.

― Давай поменяемся, ― не хочу видеть твоё лицо, малыш. Как неловко…

Развернул её носом в подушку, словно слепого котёнка, и принялся скользить, задевая упругие едва не смыкающиеся бёдра между моего члена. Обездвиженная брюнетка сдавленно сладко застонала, а мне стало гораздо легче представить на её месте кого-то другого…

Теперь я догадываюсь, Мишель, что тобой руководит не корысть, а нужда в деньгах. Первое время ночевки в студии могли показаться нормальным явлением для такой целеустремлённой трудолюбивой выскочки, но я наблюдал. Ты поселилась в нашей танцевальной обители! Трудно было ошибиться в таких выводах: повсюду твои женские штучки, которые во время репетиций предусмотрительно испаряются, включенный в розетку чайник, не использовавшийся нами уже полгода; раскладушка разобрана, а на ней флисовый плед, пахнущий твоим особым едва уловимым запахом ― острым и волнующим для моего обоняния. Я ждал тебя тогда…

С нарастающим возбуждением ждал, когда же ты впорхнёшь в раздевалку, распустишь свои блестящие густые волосы, с удивлением застанешь меня “у себя дома”. Ты бы разозлилась, стиснув острые зубки, насупила ровные тонкие брови, и послала бы меня к чёрту со всей прочувствованной злостью! Так ведут себя хорошие девочки, Мишель! Но ты, лапуля, легко сдалась ― трахнуть тебя не стоило ничего!

― Да, Брэндон, трахни меня! ― брюнетка всхлипывала, вбирая воздух в лёгкие между стонами, и принялась вертеть сочной задницей, незаметно для меня подводя нас к пределу.

Во мне клокотало презрение, гулко отдававшееся в груди тяжёлой глубокой обидой. Шлюха! Шлюха! Поддалась сиюминутному порыву страсти, пьяная промокла в баре, отвечала на все грёбаные поцелуи! Шлюха, Мишель! Кто ещё может оказаться на моём месте, лапуля? Кого ты будешь целовать следующим с таким же трепетным настиком, доверительной лаской и мгновенной распаляющейся страстью? Чьи слюни ты будешь пробовать на вкус своим женственно мягким ртом?

Изгибающаяся в объятиях девушка вплотную прижалась своим горячим телом к моему и обильно кончила, теряя последние силы под злыми настойчивыми рывками. Мой яркий финал откладывался. Сбивчивые мысли крутились вокруг одного дурного образа: её милые желанные губы тянутся за поцелуем и выжигают на моих мольбу об удушающих нежных ласках.

― Что ты бормочешь?

― Мишель… ― я горячо излился на спину незнакомой мне девушки под осуждающий злобный взгляд.

Я думал, ты продуманная аферистка, горделивая натура, считающая себя голубых кровей. Думал, ты сложная, как все вокруг окружающие нас люди ― со своими тайнами, изощрёнными мечтами о больших деньгах и славе… А ты оказалась сама простота…

― Эм… Мишель? ― тело мёртвым грузом обрушилось на влажный диван, на сердце гнетуще опустело. Я с трудом осмысливал отчётливо прозвучавшие в тихой душной комнате слова, заставившие мою спутницу неприятно удивиться.

― Что? Я сказал “Мишель”? ― руки непроизвольно накрыли горящее лицо, дыхание никак не приходило в норму.

― Это девушка твоя? ― я сдавленно прыснул, тяжело вдыхая противный тёплый воздух, а потом не удержал громкий нервный смех, словно сотрясающий стены моей квартиры. Брюнетка напугалась; я отвернулся к стене, растирая лоб и щёки в досадном ошеломлении, и слушал, как она торопливо собирается, а потом щёлкает ручкой и громко хлопает дверью, запустив в комнату небольшой сквозняк.

Я неподдельно её ненавидел. Одно лишь прикосновение тонких пальчиков к моей пояснице, и тело трепещет напряжёнными мышцами, обдавая спинной нерв щекотливой волной томления. В висках пульсирует, я чувствую кровь под своей кожей: Мишель пристально смотрит в мои глаза и терпеливо разъясняет каждую важную для неё деталь танца. У лапули во взгляде тучи и смог.

Грустная девочка. Мне казалось, глубокая… Но как же легко согласилась на секс со мной! Бесконечное презрение скользит в каждом взгляде на неё, в солнечном сплетении паршиво и удушливо. Кто отомстит, кто тебя проучит, Мишель, если не я? Моя цель: задавить и сломать наглостью и злобой самоуверенную алчную потаскушку! И ты сломаешься, лапуля. Уже сломалась…

И я услышал душераздирающий тихий треск. Уходишь из студии молча, похоже, безвозвратно, а я знаю, что идти тебе некуда. На хорошеньком изнеможденном личике застывает отчаяние; торжественно и безобразно больно приходит осознание того, что цель достигнута ― я проучил тебя! Но только за что?

Ты ведь, оказывается, не так плоха. И я когда-то жил по знакомым, пока не стал зарабатывать сотни долларов на стриптизе. Да ты ещё и отличный хореограф, признаю. Пускай, заноза, но какая же усердная, старательная. А что если ты действительно живёшь в стенах танцевальной студии только ради того, чтобы ставить нам танец? Ты ведь так много твердишь об этом, словно в твоей жизни больше ни для чего не найдётся места… Нет места для семьи, привычной работы от звонка до звонка, отношениям. Только одноразовый секс без обязательств ― так ведь гораздо проще существовать, не беря на себя ответственность за кого-то и не переживая за него в добавок ко всем душевным проблемам?

В эту же секунду я был готов оправдать чёртово поведение шлюхи. Туман злобы рассеялся, и я осознал, что ты была и осталась беззащитной маленькой девочкой с проблемами, о которых явно умалчивала. Ведь ты всего лишь пытаешься казаться сильной. Ты ошиблась во мне, Мишель…

Стоило из тебя выйти, как я стал ждать новой возможности проникнуть в твоё влажное податливое лоно. Ну пожалуйста, не ведись! Если ты снова так низко упадёшь в моих глазах, я убью тебя своими душными поцелуями…

2.2

Цепкие руки Карлоса обхватили меня под грудью так, что я услышал своё собственное сердцебиение. Шея пульсировала, ноги превратились в вату, и тело непослушно осело в направлении пола. Необъяснимое волнение нахлынуло на организм, растекаясь дрожью, как только Мишель сверкнула мокрыми от слёз глазами и бесследно вышла из студии.

― Ты что делаешь, идиот?! Она же свалит от нас из-за тебя! ― Джастин яростно и укоризненно выплёвывал свои нотации, пока я безуспешно пытался придти в себя. ― Догони и извинись!

― Да пошло всё к чёрту!.. ― Злоба вспыхнула с новой разрушительной силой; взглядом я встретил своё отражение в зеркале и вздрогнул от пробирающего гнева. Лицо исказила отталкивающая гадкая гримасса. Джастин тут же заслонил собой зеркало и вцепился в мои плечи, до головокружения сотрясая картинку перед глазами. ― Ты помешался что ли? Отпусти!

― Это она помешалась на тебе! Не видишь, как смотрит влюблённо в твою сторону? ― В груди словно оборвалась нить, заземляющая всё это время ритмично постукивающее сердце. Кровь зациркулировала с бешеной скоростью, и я весь загорелся. ― Брэндон, будь ласковым котиком и извинись!

― “Ласковым котиком”?

До этих слов я и думать не мог о чём-то, кроме того, что Мишель может быть на стороне наших соперников, ведь это был её давний друг, я слышал из разговора капитана их команды за кулисами. К внезапному появлению требовательного хореографа, натаскивающего нас ради денег, я до сих пор относился скептически, хоть и метался от одного мнения к другому. Мишель противоречивая, во многом говорит и делает разные вещи, так почему ради гарантированного выигрыша ей не подставить нас перед своим другом? Может, это сговор…

― Разве ты не понимаешь, что она ведёт нас к победе?! Она делает всё, чтобы мы смотрелись выигрышно. Ты сам мог увидеть пару часов назад на сцене, что мы держим достойную планку? И если ты извинишься, мы продолжим как ни в чём не бывало и заберём эти чёртовы деньги!

В студию закралась гнетущая тишина. Джозеф стыдливо качнул головой, поджав губы, и тяжело выдохнул. Я переметнулся взглядом на Криса: он схватился за разгоряченный лоб, пытаясь спрятать глаза, а Карлос, последовав примеру хореографа, вышел в раздевалку, громко хлопая дверью шкафчика, распаляя в Джастине смешное, как по мне, состояние хищника, выжидающего добычу в ближайших кустах. Ему кажется, мы близки к успеху, как никогда, а я помешал, выстрелив раньше времени.

― Брэндон, ты упустишь её, а потом всем придётся расхлёбывать! Она уходит сейчас, а вместе с ней и наш гонорар!.. Ты же пойдёшь за Мишель? Сейчас она только тебя послушает, ― я обхватил ладонями мокрую от воды и потяжелевшую от домыслов голову, в висках зародилась ноющее напряжение. Как настырно и ультимативно капитан намекал мне на влияние на хореографа. Как это было важно для него: карие глаза налились страхом и едва сдерживаемым бешенством, от выхода которого меня уберегало только возможное согласие на извинения.

Речь зашла об одном постыдном поступке, в котором мы стали соучастниками за спиной у ничего не подозревающей Мишель.

― У тебя ведь нет никакой больной матери, ведь так? ― Джастин продолжал вынуждающе сверлить меня тёмными горящими глазами в ответ на горькую прямолинейность. На моих крепко сомкнутых кулаках выступили жилы, в пространстве снова заискрило разрядами агрессии — жадная у не чурающегося предательств Джастина, и моя, недоумевающая. ― Зачем тебе столько денег? Своей половины было не достаточно?

Стремительно поднявшись на ноги и не дожидаясь достойного ответа на риторические вопросы, я зацепил из раздевалки сумку и на ходу натянул сухую футболку, скрываясь в дверях в след давно сбежавшей в слезах девушке. Джастин хочет, чтобы я догнал… Догоню! Только эти грязные деньги никому не принесут удовлетворения и добра, если только они не достанутся бездомной печальной брюнетке, оставившую сгнивающую с головы команду наедине с совестью и холодными зеркалами студии.

Торопливо спускаясь по лестничному пролёту, я заглядывал в окна, пытаясь высмотреть тёмную копну волос и красный спортивный костюмчик. Он сказал, что Мишель влюбилась. Влюблённый взгляд, вот, что это было! Я пересчитал ногами ступени, и с приятной истомой осознал, что недолгие несколько минут до грядущего неприятного разговора смогу погрузиться в смысл прогремевших в моей голове слов. Под кожей возник мучительный жар, пробирающий до самых костей. Особое внимание Мишель ― наигранно радостной, загадочно грустной, отвратительно правильной, омерзительно беспринципной ― влюблённость в меня. Щёки и лоб вспыхнули: сквозь клеточки кожи прорывались самодовольство и тянущее удовольствие от этой льстившей мысли; моя протухшая душонка возликовала! Сам бы я никогда не пришёл к подобным выводам, но со стороны, видимо, виднее.

Я выскочил на улицу и втопил вслед удаляющейся дрожащей фигурке в облегающих спортивных трико, чуть не сбивая по пути идущих на встречу прохожих. Догнать её оказалось легко, но как заговорить с Мишель после того, как я обскандалился в репетиционной, попросту не знал. Всё шёл и шёл ей вслед, отбиваясь от гадких и справедливых обвинений, которые хореограф могла бы справедливо на меня обрушить. Страх перед глубиной её обиды меня сковывал, но ведь вот-вот я ещё хамил и лез в драку, не гнушался грязных провокаций, теряясь в догадках по поводу мотивов её нелинейных поступков. А теперь нужно извиниться… Но не ради денег, ни за что. Просто потому, что она не заслужила такого отношения.

Когда мы почти поравнялись, слух уловил надрывные всхлипы: Мишель слабо брела, несмотря под ноги, периодически спотыкаясь, и прятала склонённую голову в дрожащие руки. Тогда мои уши загорелись от снедающего стыда, лёгкие стянуло ноющей болью, и ноги сами замедлили ход. Мне стало так жаль, так неловко. Ведь она ревела из-за меня…

Я запрокинул голову, пытаясь сглотнуть подступивший к горлу ком. Нужно извиниться, нужно найти хоть немного веских доводов, почему я так себя вёл. Так почему же?

Но я сам не мог понять, зачем мне взбрело перевоспитывать взрослую девушку. Почему ненавидел и искал подвох там, где его не оказалось. У неё и без нас какие-то большие неприятности… У неё ещё будут проблемы, а я добавил огонька.

Так гадко. Я значительно отдалился, но не теряя Мишель из виду. Раньше мне было ровным счётом плевать на женские чувства, но эти слёзы вызывали болезненный в теле страх. Рот сковало непривычной раздражающей неуверенностью, кожа похолодела: что я могу сказать полезного Мишель? И так уже сполна высказался… Нет надобности в никчемных успокаивающих фразочках озлобленного безмозглого грубияна, потому что мне нечего ей больше предложить.

Мишель вдруг свернула на перекрёстке вниз, резво устремляясь в сторону внезапно обретённой цели. Требовательные лёгкие холодными рывками воздуха обдирали горло: угнаться за брюнеткой теперь казалось непосильной задачей. Что-то вспомнила или, наоборот, бежала, куда глаза глядят, да так неожиданно, что я поначалу опешил, но решил довести дело до конца. В пути я всё ещё бессвязно обдумывал, какими словами начну разговор. Но пока Мишель только отдалялась, демонстрируя мне прекрасную физическую подготовку, петляя между толпами прогуливавшихся молодых людей в свете алого садящегося солнца. Мы бежали с горки по спуску, и колени неприятно гудели от твёрдого сопротивляющегося под стопами асфальта. Перед глазами пролетали улицы, и я с трудом пытался обозначить ориентиры, чтобы запомнить адрес. Вдруг, ещё пригодится.

Десятиминутная пробежка привела девушку на тихую пустую улицу, явно ей знакомую, и мне пришлось задержаться в переулке, чтобы отдышаться, собраться с тревожными мотыляющимися в черепной коробке мыслями. Я вынырнул светлой головой из-за угла, наблюдая, как Мишель застыла у лестницы одного из неприметных пошарпанных домов, тяжело вздымая грудь и встряхивая спутанные густые волосы на плечах. Убежала от меня, как бешеная лань! Она принялась размазывать по раскрасневшемуся припухшему лицу уже редкие слёзы, протёрла глаза и устало села на скамью около входа, нетерпеливо вглядываясь в окна. Значит, кого-то ждала.

Сейчас её взор мог быть направлен на меня, и чтобы не стать раскрытым в своём непреднамеренном шпионаже, я полностью исчез за холодной каменной стеной, приводя слух в максимальную чувствительность. К кому может прибежать девушка в слезах? Мишель поселилась в студии, значит, с домом у неё проблемы, как и с близкими людьми, раз не у кого переночевать…

Кожу спины и шеи неконтролируемо окатили мурашки, когда я услышал детский голос. Что-то неразборчивое, вроде бы, радостное. Слишком тихо.

Я не удержался, чтобы выглянуть одним глазом, но потом полностью выступил из-за угла, потому что Мишель стала всецело увлечена присутствием небольшого роста тёмненькой девочки. От немого удивления и необъяснимого душераздирающего сожаления я накрыл приоткрытый рот ладонью. Девочка и хореограф были так похожи, как две песчинки с пляжа Сан-Франциско. Непредвиденное открытие далось мне ценой огромного разочарования. Я сам не понимал, почему расстроен, почему живот прострелило и неприятно стянуло от сожаления и горечи. Ладони похолодели и сомкнулись в кулаки, пока моё не смиряющееся сознание упорно искало иные объяснения увиденному.

Мишель обнимала девочку, гладила по шёлковым как у неё самой волосам, усаживая к себе на руки, целовала в розовые щёки, грустно щебеча ей какие-то милости на ухо ― не знаю, о чём разговаривают мамы с маленькими дочками, но девочка улыбалась, перенимая во взгляде такую же печаль, как у Мишель, с аутентичной подлинностью. Это была её дочка…

Мне захотелось уйти. Сделать ноги. Так, как бежала Мишель пару мгновений назад, скрываясь за частыми однотипными поворотами.

Или отмотать на минут десять назад и не идти за ней вслед, чтобы не знать Мишель, как открывшуюся мне влюблённую девушку и маму маленькой дочки в качестве одного человека. Грудь сдавило, словно жестяную банку из под пива сложили гармошкой, и я опустился на землю, хороня на неопределенное время лицо в ледяных ладонях.

А ведь я действительно на миг подумал, что мог бы её заполучить. Может что и вышло бы даже после всего того, что наговорил.

Отрывками доносились их голоса: гибкий и спокойный, и звонкий, совсем иногда сдержанно смеющийся. Мне не представлялось возможным разобрать их разговор, и в какой-то момент я завязал свой внутренний диалог. "Молодая девушка с ребёнком, должно быть, самое ответственное существо на планете? Или безответственное? Она что, залетела в школе? Ну это и не показалось бы мне удивительным ещё сегодняшней ночью…" Больше я не мог думать ни о чём, кроме, как о Мишель и ребёнке, как о неприятной проблеме, обузе в её жизни. И в моей тоже. Ведь, оказывается, последний месяц я только и занимался тем, что мысленно отлюбливал Мишель в разных позах или вёл нравоучительные монологи. И даже, когда желанный план сам собой претворился в жизнь, мои мысли не покидал хореограф.

Ну надо же, как проблема решилась сама собой. Не нужно извиняться, не нужно подбирать слова и взращивать надежды, ведь у неё есть ребёнок. Я здесь буду явно лишний. Так я уговаривал себя, как только мог, что ничего сверхъестественного не произошло, но от чего-то всё глубже уходил в угрюмые размышления, облокотившись о стену в подворотне.

― Долго тут сидишь? ― её удивлённый и рассерженный взгляд явно смягчался встречей с дочерью. Мишель сложила руки на груди, стоя надо мной, и я заметил как непривычно после слежки смотреть в её мрачные заплаканные глаза с такого близкого расстояния.

― Шёл за тобой, когда ты выбежала… ― голос прозвучал так серьёзно и печально, будто мы встретились на похоронах. Я достал пачку сигарет, не поднимаясь с холодного асфальта. ― Будешь? ― она нерешительно кивнула и медленно опустилась рядом, сторонясь случайных прикосновений. В ход пошла зажигалка.

― Я просто… ― Ком в горле коверкал голос, задерживая извинения в горле. ― Хотел…

Мишель прикурила и отвернулась в сторону тихой проезжей части, глубоко втягивая расслабляющий горький вкус тлеющей сигареты. Я почувствовал себя пустым местом.

― Извини, Мишель… ― мне стоили эти слова вывернутой наизнанку, как мне казалось, не существующей души. Ещё когда мы сломя головы бежали по улицам, я был готов предложить ей пожить у меня, чтобы искупить вину за отвратительное поведение, но ребёнок… ― Это твоя дочка?

Девушка упрямо отмалчивалась и не собиралась изливать душу, не удосужившись даже кивнуть. Внутри всё похолодело с новой силой.

― Теперь я догадываюсь, зачем тебе выигрыш… ― Неловкая тишина выдавала волнение обоих, от чего непонимание разрасталось до чудовищной величины. Мишель докурила сигарету и потушила о кирпичик, а я так и не приступил к поглощению никотина, пристально всматриваясь в её искусанные чувственные губы. Она снова неожиданно резко встала и побрела в обратную сторону, откуда мы прибежали. Я потянулся следом, не понимая, чего ещё ожидать. Но теперь извинения давались мне гораздо легче.

― Мишель! Я обидел тебя! Прости… ― Девушка упорно шла вперёд. ― Я совсем тебя не знал! Осудил тебя, возненавидел непонятно за что! А на самом деле… ― Она тихо жалобно всхлипнула, и я понял, что опять говорю что-то лишнее.

Хореограф вдруг развернулась ко мне лицом, остановившись посреди пустой улицы, и мне пришлось столкнуться лицом к лицу с её мокрыми от свежих слёз серыми глазами. В который раз за день мне стало невыносимо страшно до рефлекторного озноба и вспотевших ладоней.

― Я буду надеяться, что в команде наступит перемирие. Нам нужна победа.

― Больше такого не повторится, ― зачем-то потянулся за её тоненькой маленькой рукой, но девушка осеклась. Похоже, мне стало нравиться лезть на рожон и чувствовать, как Мишель холодна и неприступна, доводя мой организм до трепещущей материальной боли и истощения от невозможности легко завладеть её прикосновением.

― Завтра как ни в чём не бывало. Как месяц назад, ― она шумно сглотнула слюну, выжидая мою реакцию. Я нехотя кивнул, но вдогонку отворачивающейся девушке вдруг выпалил очередную нелепость.

― Я не смогу, как месяц назад… Всё время думаю о нашем сексе… ― Мишель неконтролируемо дёрнулась, и я даже со спины ощутил, как прикрыла вздрагивающие опухшие веки. Я делаю тебе больно, не могу остановиться. Даже до конца не уверен, что могу что-то обещать, узнав твой маленький несносный секрет, ведь я избегаю и простых человеческих отношений, не говоря уж об отношениях со взрослой самостоятельной женщиной, воспитывающей ребёнка.

― Ты хуже, чем я о тебе думала. Жестокий… ― Девушка разочарованно шумно выдохнула и от чего-то уверенно зашагала в сторону студии. Я шёл следом ещё какое-то время, пытаясь успеть за торопливой походкой, но потом замедлился и окончательно отстал, упуская Мишель из виду: она оставляла меня позади в буквальном и переносном смысле. Теперь мне и надеяться на её благосклонность было глупо, всё было испорчено до основания.

2.3

― Согни уже, пожалуйста, колени! ― Мишель сдерживала раздражение с особым старанием, лишний раз избегая делать мне замечания, но в отражении я улавливал, как выбиваюсь из чётко сложенного рисунка: светловолосый мерзавец сильно портил синхронность непринуждённо двигающихся жарких тел. Удержаться от комментариев в роли хореографа и я бы не смог, видя как у танцора напрочь отсутствует чувство ритма. Бывает, тело от чего-то непослушно, и его невозможно растанцевать ― неудачный день ― мой затянулся на полмесяца. Это не могло не выбивать из колеи и добавляло нервозности, ведь отборочный этап конкурса был намечен на завтра.

Давно смело и не скрываясь я изучал состояние лапули, отразившееся на её внешнем виде: в преддверии отборочного этапа брюнетка не собирала в хвост свои шёлковые гладкие волосы, они трепались за время тренировки и пушились, от этого женский облик принимал особый интимный вид, как во время нашего уединения. Усовершенствованный танец предполагал элементы ненавистного ей стриптиза: взглядом хореограф неловко и с брезгливым удовольствием проскальзывала по моему полуголому телу и торопилась схватиться взором за что бы то ни было, только бы это не был я. Мишель не прятала печаль и едва горящий влюблённый огонёк в глазах, но мне приходилось чувствовать в каждом её действии окончательное разочарование ― что бы девушка не испытывала, она была настроена решительно через это перешагнуть и стала преувеличенно равнодушна во многих отношениях ко мне.

Я начал страдать. Жизнь превратилась в вымученный набор запланированных действий, больше не включавший в себя алкоголь и мимолётные знакомства ― две недели привели заядлого ловеласа в сексуальное истощение и беспамятство о себе как о привлекательной личности. Последние тренировки превращали организм в сублимированный овощ, я приходил домой поспать, чтобы на утро снова тренироваться, слабо отдавая отчёт в своей мотивации. Это ли не ради выигрыша для Мишель?

Мишель…

Теперь, когда девушка отдалилась, я изводил себя душевными терзаниями. Вместо очередной галочки в списке самоуверенного бабника зародилось гнетущее, болезненное чувство сожаления. Зачем она только появилась в моей жизни? Официантка дешёвого паба, профессиональный хореограф и мать детсадовской малолетки. Раньше мне бывало всё равно, кто готов раздвинуть передо мной ноги, социальные роли в обществе не заботили, ведь жажда удовольствий свойственна любым категориям женщин. А что сейчас? Связь с Мишель неприятна, терзает мою из ниоткуда появившуюся совесть. Мне искренне жаль, что я добавил ей неприятностей, а не сожалеть было невозможно ― каждый день лицом к лицу мы сталкивались на репетициях.

Танцы, а вечерами бесцельное передвижение по квартире, сопровождала тяжесть в грудной клетке; при редкой возможности уловить взгляд светлых блестящих глаз на себе организм испытывал ноющую боль, заземляющую и приводившую меня в странное живое состояние. Вдруг особенно остро я ощущал широкое пространство студии, ограниченное стенами, тяжесть потолка, осознавал, что танцуем мы на метрах пяти от твёрдого асфальта под окнами на отёкших ватных ногах, а при взгляде на зеркальное отражение напротив улавливал пугающую глубину так, что перед глазами темнело. На душе делалось пусто, а впереди у самых зеркал стояла стройная милая Мишель, невзначай подарившая мне один взгляд, и её присутствие уже начинало казаться естественно привычным и необходимым в моей жизни.

Постепенно приходило смирение. Думать о ней становилось немного легче, и я уже осознавал, что добровольно отдаю себя в рабство мыслям о Мишель как о главной причине не только моего душевного беспокойства, но и восхищения. Я привык видеть её сильной и морально собранной, упорствующей в работе и требовательной, а зная её жизненную ситуацию, становилось очевидно, что она несёт своё бремя достойно, как бы не было трудно. И даже в редкие моменты уязвимости при взгляде на меня хореограф оставалась непоколебимой, хоть и будучи отрезвлённой мерзким поведением бабника. Девушка сторонилась меня, старалась избегать любого телесного контакта во время тренировок и боязливо озиралась после их окончания, не желая сталкиваться со мной лицом к лицу наедине. А я ни за что не собирался этого делать…

Маленький ребёнок оставался большой проблемой, как и нежелательные чувства. Я однозначно ничего не собирался предпринимать, ощущая как органы ноюще тлеют изнутри, стоит мне только уловить знакомый образ. Стараться реабилитироваться в её глазах, взращивать свои и женские надежды, когда между нами всегда будет стоять её дочка. Я не смог пойти бы на это и под пушечным выстрелом… Такая ответственность уготовлена не для меня.

― Блондин, на тебя смотреть больно! Ты всё портишь! ― Джастин крепко сжал пальцами моё плечо, вырывая из заученной автоматической хореографии и тягостных размышлений. ― Соберись уже, а то как пюре, размазанное по тарелке! Выглядишь невкусно…

Как и обещал, я не агрессировал, и это даже не составляло мне большого труда. Сложно провоцировать на злость “размазанное по тарелке пюре”.

― Кого ты там имел опять всю ночь до смерти? До своей собственной!

― Никого.

Весь коллектив видел и знал о наших теперь напряжённых отношениях с хореографом, как и об очевидном легкомысленном флирте в недалеком прошлом, наверняка увенчавшимся концовкой моего излюбленного сценария. Ведь так и было. Никто не смел подавать виду и хоть как-то открыто осуждать девушку, и только Джастин охотно пихал меня в её объятия, а как только понял, что я больше не состоятелен в качестве её возлюбленного, начал воздействовать на Карлоса. Мы оба справились бы и без капитана команды стриптизёров в любовных делах, но Джастин считал своим долгом обеспечить Мишель эмоциональную занятость и отвлечь от любых серьёзных мыслей о выигрыше. Пока девушка погружена в душевные переживания, принятые решения ускользнут мимо её невнимательного взора.

И хоть я знал, что нас взаимно друг к другу тянет, на место нездорового наслаждения заступила провоцирующая невыносимый сердечный ритм тревога, унять которую никак не удавалось, как и Карлос упорно стремился занять моё место в сердце хореографа. Он осторожно и едва заметно для Мишель шёл к этому с самого первого дня ― спокойный, рассудительный, мужественный, надёжный ― и теперь у него были все шансы заполучить её доверие. Карлос и детей не боялся, и был готов к серьёзным отношениям, а в стриптизе оказался лишь чтобы помочь родителям с тяжелым материальным положением. Это похоже на саму Мишель, и это благородно. На месте здравомыслящей матери-одиночки я бы не упустил такого шанса, поэтому я бы точно понял интерес хореографа к благородному красавчику-мулату. Я бы понял…

Но он активизировался так некстати! В реалиях жизни ― я скотина, которой лучше к Мишель не приближаться, но в мыслях… Там я способен извиниться достойно, предложить ей попробовать общение, и… Любить хореографа? И хоть это был для меня роскошный, непозволительный риск, я опрометчиво продолжал фантазировать о ней, а про ребёнка и думать забыл. В мыслях девушка стала моей.

Сегодняшняя последняя тренировка перед отборами вынуждала меня чувствовать себя паршиво, как никогда в этой беззаботной жизни. Его симпатия, ранее не выходившая за рамки любезностей, переросла в настойчивое желание касаться её хрупкого тела. Я сбивался на каждом шагу, портил тонко созданную атмосферу номера, с неприязнью улавливая каждое тактильное взаимодействие Мишель и Карлоса, самопроизвольно представлял на моём месте, грубо ласкающего нежное податливое тело, мускулистого мулата. Сожаление и тихая злость на себя томили в груди мучительную горечь, я готов был искусать локти до алой крови: для Мишель наглый, требующий внимания блондин уходил на второй план её жизни.

Соблазнительный энергичный танец был доведён парнями до желаемого идеала: пластичные рывки голых торсов и массивных рук, волнообразные перемещения корпусов в пространстве на присогнутых крепких ногах напоминали вальяжные львиные повадки. Амплуа самоуверенного, сознававшего масштабы своей безграничной сексуальности опасного животного безупречно приходилось по нраву каждому амбициозному танцору нашей команды, Джастину, Карлосу. Но впервые в подобной роли я чувствовал себя не в своей тарелке, машинально оттанцовывая заезженный мною номер. Пока напарники наслаждались ролями искусителей, вкладывая осознанный смысл в движения, я мысленно метался между удушающим страхом и желанием подойти к Мишель после тренировки, чтобы хоть ещё на несколько секунд завладеть напряжённым вниманием хореографа, перетянуть его на себя и тлеть в воспоминаниях о коротком разговоре оставшийся вечер.

― Я должна вас похвалить. Вы проделали огромную работу, выглядит достойно! ― Она вымученно выдохнула в завершение сегодняшнего муторного вечера. ― У вас есть все шансы занять завтра лидирующую позицию. Собираемся за час до начала в предоставленной нам гримёрке. Подготовим ваш внешний вид и будем ждать выхода, ― Мишель обвела парней облегченным и слегка радостным взглядом, а потом остановилась на мне, теряя всякие задатки веселья. ― Брэндон…

Девушка нервно сглотнула слюну, чем привела меня в окаменелое состояние.

― Я надеюсь, что завтра ты соберёшься.

Джозеф и Кристиан уже шли по направлению раздевалки, по пути подбирая мокрые стянутые майки с пола, Джастин недовольно копался в сумке. Я хотел было сделать шаг в сторону отключающей музыкальное оборудование Мишель, с трудом сдерживая дрожь в теле, как Карлос оказался на два шага вперёд. Парень уверенно обхватил тонкую талию, предлагая хореографу свою помощь.

― Мишель, мы совсем тебя утомили! Отдохни, я сам всё приведу в порядок…

Какая идиотская была затея… Я быстро сник, удаляясь вслед устало беседующей пары в раздевалке.

***

Будильник громко затрещал, отрывая меня от двухчасовых утренних размышлений. Другой мужчина в её жизни превратился в откровенный для меня вызов и непреодолимую проблему. Завладеть вниманием Мишель, ухватить в ласковые объятия, спутывая густые волосы, гладить губами теплеющую от дыхания кожу, прижимать и чувствовать, как она покорно позволяет к себе прикасаться, с осторожностью вбирать чувственные губы во влажный рот и пробовать их от сладости до солёной крови — эта роль должна принадлежать только мне; я хотел во что бы то ни стало её согласия на мои бесконечные трепетные ласки. Этим утром меня уже не так сильно пугал ребёнок, как высокий смуглый мужчина, щедро одаривающий Мишель заботой. Я готов был смириться с мелюзгой в юбке!

Я посчитал теперь, что это делает Мишель той, кем она является. Ответственная, серьёзная, чуткая, выгорающая на любимой работе ради своей семьи… У девушки есть семья. А где же отец её ребёнка? Почему он оставил её… Кольца у неё точно не было.

Босыми ногами я вскочил на холодный пол и с тревогой заметался по квартире, беспорядочно сгребая вещи для сегодняшнего выступления в ком на не застеленной кровати. Нужно собираться, чтобы быть за кулисами вовремя и не заставлять нервничать хореографа. Словно находясь в бреду, я задвинул шуршащую, полупрозрачную шторку в ванной, давно неконтролируемо представляя, как Мишель находилась бы рядом, прижимаясь ко мне голым тёплым телом, и крутанул холодный вентиль. Под расползающимися по телу струями прохладной воды я какое-то время шептал губами вслух свои беспокойства.

Наверное, в детях нет ничего страшного… Мы все были когда-то детьми, и до тех пор, пока родители могли давать поддержку. Некоторые дети ограничены выбором только в силу возраста, но бывает, что они уже обременены ответственностью не по годам. А эта девочка явно не погодам серьёзная, раз они с Мишель разлучены… Это отталкивало меня ещё больше, чем просто тупое дитя.

Что может чувствовать мама маленькой дочки, когда ей приходится бегать на короткие встречи с ребёнком? Как же вообще вышло, что они не вместе…

Вытирая тело махровым полотенцем до красноты, я встретился в зеркале с отражением холодного беспокойного взгляда. Мишель растит такую же сильную, самостоятельную и выносливую девушку, как она сама ― с такой принцессой было бы тяжело налаживать контакт. С любым ребёнком было бы тяжело, но с её… Особенно. Потому что я мог бы иметь к ней непосредственное отношение. Сомневаюсь, что из меня вышел бы хороший заботливый отец, но я мог бы отвозить её в школу на машине. Девочка могла бы спать в гостиной на моём любимом кожаном диване, если, конечно, она умеет контролировать нужду по ночам… Да какая разница. Главное, что не в спальне же?

Столкнувшись в зеркале с удручённым побледневшим лицом, я шумно выдохнул и удивился своим мыслям.

***

За кулисами пахло канифолью, и я с волнением ловил взглядом в свете прожекторов мерцающие частицы пыли между ударными движениями группы танцоров на сцене. На противоположной стороне в разных карманах кулис готовились к выходу Джастин, Кристиан и Джозеф, растирая ладони и разминая шеи; на правой стороне за плотной непроницаемой тканью в полуметре от меня ждал нашего номера спокойный собранный Карлос. Солнечное сплетение и конечности потряхивало, ладони и ступни одолевал озноб в ожидании скорого выступления: я боялся залажать и испортить весь труд Мишель на глазах полного шумного зала.

Девушка обошла каждого нашего танцора, заботливо что-то нашёптывая на ухо и вызывая уверенные одобрительные ухмылки, потом юркнула за внутреннюю часть бархата, желая обогнуть сцену. Я наблюдал за этим с нарастающим сердечным ритмом, отстукивающим в ушах, и боязливо ждал, что и ко мне она подойдет тоже.

Бесконечных два номера она провела за плотной шторой, беседуя с Карлосом. Я слышал её глубокий звенящий голос, иногда слабо посмеивающийся, и мужской глухой, сгорая от нахлынувших разочарования и ревности. У них наладилось общение, возможно, была и симпатия. Хореограф поддержала капитана, дала хороший настрой Крису и Джо. По-доброму и подолгу ворковала со своим новым поклонником, а наш номер приближался. Мне показалось даже, что ко мне девушка совсем не подойдёт, но среди стихших голосов я вдруг услышал её аккуратные шаги. Страх перед выходом на сцену и её чуткий визит распалили в конечностях мелкую дрожь.

В последнюю очередь Мишель неуверенно заглянула в мой карман кулисы: до начала оставалось минуты две, и на моём лице её ждала дежурная ухмылка.

― Волнуешься? ― Неужели это так заметно… Она неловко приблизилась и маленькой тонкой ручкой обернула кончики холодных дрожащих пальцев. ― Будь, что будет. Мы сделали всё, что было в наших силах. Вы хорошие танцоры, и я вам благодарна за труд.

Стандартные вопросы и фразы, с которыми может поинтересоваться хореограф. Но мы оба знали, что за ними притаились невыясненные отношения и обида. Не дожидаясь моей реакции, брюнетка двинулась вглубь темноты, но я крепко сжал её ладонь в свою и обернулся, закрывая собой её стройное тело от взглядов парней из противоположных кулис. Её дрогнувшее в неизъяснимой тревоге лицо оказалось в моей тени.

― Я хотел сказать, что восхищён тобой… ― Мишель пристально смотрела в глубину моих глаз, от чего в крови перемешались страх, волнение и болезненное удовольствие. У неё светлая, печально-туманная серая радужка. Этот разговор мог бы никогда не состояться, если бы меня не подталкивал к этому смуглый, уверенный в себе Карлос. ― Ты сильная, мне до тебя не дотянуться…

Она слабо кивнула, и я рискнул продолжить импровизированную речь.

― Самодостаточная, серьёзная, с ребёнком на руках… Только не понимаю, что тебя сподвигло со мной переспать, из головы не выходит… ― Девушка тяжело вздохнула, не разрывая зрительного контакта, а потом уверенно заговорила сквозь басящую на сцене из мониторов музыку.

― Я влюбилась в тебя, ― Мишель смущённо опустила взгляд блестящих глаз на наши переплетённые дрожащие руки. В рёбрах пронзительно остро выстрелил залп уколов; меня бросило в жар. Вот так вот прямолинейно и честно, отсекая все мои догадки…

― Ты так легко об этом говоришь, после того, как я повёл себя… ― Долгие несколько секунд я собирался с мыслями, заставляя себя перешагнуть через трепещущий в груди страх, чтобы признаться во взаимных чувствах, но девушка расцепила наши руки и оборвала долгожданный разговор.

― Мне казалось, своих чувств стыдиться нельзя. Но больше я так не считаю.

Я натянул наглую улыбку на смазливое лицо прежде, чем смог хотя бы разочарованно кивнуть, и вместе с командой вынырнул из-за кулис на сцену под ослепительно белые лучи софитов, раздавливая внутри грудной клетки новый болезненный залп. Грубая вызывающая музыка заполнила просцениум и плывущий перед глазами визжащий зал энергичными битами. Мы не выходили на публику долгих два месяца, а на такую большую сцену ― никогда. Всё волнение моментально перетекло в ноги, а потом испарилось под игривыми уверенными шагами манерного танца, стоило нам вступить.

Необъятная сцена, тёплый зрительский приём, отточенный безукоризненно номер. Я всё думал, какая разница, что я чувствую, если ей оказалось так больно… Гнилая улыбочка не сползала с моего лица ни на секунду: всё как во время выходов в ресторанах. Насмешливое лицо, ловкие руки, расстегивающие со звоном бляшку ремня и отгибающие край белых облегающих брюк. Сочные движения, на удивление синхронные, находили бешеный отклик в завывающем зале, и я понял, что мы близки к победе, как и говорила Мишель. Пёстрые футболки отправились в сторону зрительниц под финальные биты, оголяя мускулистые мужские тела, ритмично и ловко обрисовывающие в пространстве намеченные хореографом контуры.

На одном дыхании мы оттанцевали номер, приняли восторженные овации и дождались результатов отборочного этапа. Непокорное взволнованное сознание до последнего трепетало в теле, не давая покоя и долгожданного расслабления. До момента, когда я услышал от харизматичного ведущего, что наши труды окупились прохождением в финал и возможностью выиграть деньги.

***

Стеклянные стаканы зазвенели, расплескивая на барную стойку липкий алкоголь, и мы залпом осушили их содержимое.

― За нас и нашего дорогого хореографа! ― От переслащёно-наигранной интонации капитана, я поёжился, но с удовольствием допил до дна расслабляющий напряженное тело виски. Объявления списков прошедших в финал команд мы ждали около нескольких часов, незаметно пролетевших за кулисами в разговорах. К тому моменту уже стемнело, и, узнав о присвоенном нам втором месте, мы направились в бар, чтобы отметить успех. Я не мог и предположить, что мы сможем пройти отборы и претендовать на эти треклятые деньги, но авантюра зашла слишком далеко. Азарт обыграть соперников — этого дружка Мишель со своей командой, увести у них из под носа круглую сумму, резко сыграли на впечатлениях от сегодняшнего выступления. Погрязая в тренировках, я забыл думать о ещё одном своём поступке, который норовил раскрыться после такой досягаемой победы. Речь не только обо мне, все мы приложили к этому усилия, хоть и не ведали, что творили…

Совесть раскалывалась и отстукивала в груди гадким предчувствием на фоне ликования. Хотелось выиграть, но не хотелось разоблачения своего бесчестия.

― Ми-шель! Ми-шель! Ми-шель! ― Мужские голоса громко загудели и их сразу же поглотили оглушающие басы клубной музыки.

Девушка испытывала неожиданный для себя восторг и вместе с этим тяжесть ответственности и лёгкую тревогу за будущее, отражающиеся на её усталом, но счастливом личике.

― Пока все ещё в состоянии говорить, давайте обсудим, чем мы будем удивлять публику… Ты знаешь, дорогуша, финал через две недели?! ― Крис получил в ответ удивлённый взгляд и заговорщически склонился к уху хореографа, неразборчиво для меня что-то довольно нашёптывая.

― Ты что! ― Брюнетка откинулась на мягкую спинку, отгораживаясь от улыбающегося танцора сложенными на груди руками.

― А почему нет? Ты видела как эффектно смотрятся твои знакомые в большом составе? Уверен, по этой причине они сейчас и лидируют.

― Крис, поделись и с нами тоже! ― Карлос опрокинул шот и пододвинулся к хореографу, приобнимая её и парня за плечи и сокращая между всеми тремя расстояние. Мои мышцы ощутимо напряглись, пока я пытался уловить суть разговора.

― Да что тут думать, давайте станцуем вшестером! Вы только представьте, как заиграет фокус с раздеванием, если к команде мужчин добавится стройная красивая девушка, ― шумно прыснув, Джозеф прикрыл рот ладонями и расхохотался, глядя на пунцовые отсмущения щёки Мишель. ― Это то, что нам нужно! Пять накачанных красавчиков и знойная брюнетка в финале!

Моё тело встретило предложение Криса неоднозначно: от идеи танцевать с самой желанной мною девушкой в одном номере и снова участвовать в её раздевании внизу живота приятно заныло, но это походило на издевательство над чувствами хореографа и моим не бесконечным терпением.

― Я не буду танцевать стриптиз! ― Мишель ухватилась за полупустой стакан, нервно взбалтывая жидкость до шипящих пузыриков.

― Это будет не просто стриптиз! Это будет атмосферный изящный танец, дадим тебе роль печальной сердцеедки с глубокой историей и покажем на сцене искусство! Всё, как ты любишь, просто придётся немного оголиться.

Девушка крепко задумалась, не скрывая на своём раскрасневшемся личике борьбы с нравственностью и желанием заполучить деньги. Все замерли, ожидая её вердикта.

― Почему печальной?

― Потому что ты всё время грустная, лапуля, ― я впервые за весь день после её неожиданного признания обратил на себя внимание не только хореографа, но и всей команды. ― Нам больше нечем удивлять требовательную публику, и без тебя выиграть уж точно не удастся… Сама же видела… ― Я понятия не имел, как она отнесётся к моему мнению: не без удовольствия прислушается или решит избегать и дальше, даже несмотря на вероятный проигрыш, но Джастин быстро посчитал идею Криса удачной для финала и принялся закатывать Мишель под свои жестокие аргументы.

― Эта идея просто гениальна! Ты должна согласиться, Мишель! Иначе мы можем не попасть даже в тройку, и речи ни о каком выигрыше не будет идти! ― Все знали, что хореографу нужны деньги, но понятия не имели на что. Получается, знал один я.

― Это отвратительно! ― Она запустила пальцы в свои волосы, сдавливая ладонями виски.

― Про наш стриптиз ты тоже так говорила, а потом включила его в программу! ― Крис добивал хореографа воодушевлённым взглядом, а потом резво схватил за руку, упрашивающе потряхивая. ― Дава-а-ай, красотка! Соглашайся! Быстрее ты снимешь с себя одежду, чем мы научимся за две недели танцевать на уровне балетной академии…

Видимо, прозвучал весомый аргумент. Мишель поёжилась, допивая через силу голубой коктейль, а потом слабо неуверенно кивнула.

― Ну хорошо… Раз вы все за, ― парни одобряюще застучали кулаками по столу до звона стекла и радостно взвыли, пока я высматривал огорчение на лице девушки напротив меня. Что ж, ей действительно будет неприятно в этом участвовать, но у неё словно нет выбора.

Наблюдать за её торгами с собственной совестью оказалось физически неприятно. Я шлифанул горечь во рту не менее терпким виски.

― Ну же, Мишель! Покажи нам, на что способна! ― Карлос призывающе махнул рукой в свою сторону, подрываясь по направлению танцпола. Девушка послушно потянулась следом, ухватывая со стола новый коктейль, и поспешила оставить позади озадаченные взгляды танцоров.

Это были тяжелые изнурительные два месяца в жизни каждого из нас, но особенно для серьёзного хореографа, возложившего на себя обязанность подталкивать к цели пять взрослых мужиков в обтягивающих штанах. Я видел, как на протяжении всего вечера Мишель то и дело выпивала залпом всё новые и новые порции алкоголя, настойчиво пытаясь утопить в желудке хроническую усталость, и оказывалась в так вовремя окутывающих объятиях смуглого внимательного танцора, уберегающего девушку от случайного падения. Заполняющие танцпол зелёные лучи попадали на их кожу, иногда освещая лицо Мишель, и я видел, как пристально и не совсем трезво она смотрит в глаза Карлоса. Запивая ароматным алкоголем сожаление, я морщился, вспоминая её серьёзное и милое от смущения выражение личика, когда она признавалась мне в любви. Как уже сейчас складывалось бы наше общение, если бы я успел признаться в ответ?

― Эй, не тухни! Пошли с нами, ― Джозеф выцепил меня из-за стола, и потянул в сторону зеркальных дверей, за которыми скрывалась пара десятков курильщкиов. Створки распахивались под толчками их опьянённых тел, раскачиваясь из стороны в сторону и запуская в фойе клубы плотного дыма; я увидел у входа Джастина с незаметно присоединившейся к его компании рыжей подружкой, и прежде, чем зайти, напоследок проследил за хаотичными передвижениями Мишель по танцполу. Девушка неловко высвободилась из объятий Карлоса и торопливо обходила вокруг бара, направляясь в нашу сторону.

Я замер у периодически раскрывающихся дверей и вернул сигарету в упаковку, когда брюнетка, прикрывая рот, свернула в тёмный коридор возле курилки. Ей было плохо, и проигнорировать её состояние я не смог, даже если решил бы оставить затею с перемирием.

― Мишель, стой! ― Она забежала в женский туалет и принялась спешно дёргать за ручку кабинки, которая никак ей не поддавалась. Я в ту же секунду залетел следом, сдерживая странный нервный смех на уровне шумных ухмылок, и закрыл нас изнутри.

Невозможно было думать о чём-то конкретном, когда девушка опустилась на колени перед туалетом, и её желудок самопроизвольно принялся освобождать организм от многочисленных токсичных напитков. Я лишь намотал её шёлковые волосы на кулак и с облегчением расстроенно выдохнул, отворачиваясь к узкой стенке.

― Глупая девчонка, зачем так нажираться! ― Она сдавленно промычала и продолжила громко выворачивать желудок наизнанку.

Если бы ты только была моей девушкой, давно бы уже запретил тебе махать тонкой ручкой бармену!

Глядя на содрогающееся хрупкое тело, я ощутил прилив жалости, и опустил руку на маленькое горячее плечо. Вспомнил, как Мишель волнительно выглядывала из-за кулис на сцену, её мокрое от счастливых слёз раскрасневшееся лицо после объявления результатов, и подумал, что от такого нервного напряжения, достигшего сегодня своего пика, и под гнётом проблем напился бы любой.

Закончив своё грязное дело и промыв рот под струёй воды из-под крана, едва живая девушка покорно уложила голову мне на плечо, когда я повёл её в сторону столиков.

― Чёрт возьми, где вы были?! ― Команда ждала нас за напитками в полном составе, с недоумением встречая взглядами от самого коридора. ― Ты что, её в туалет водил? ― Джастин зло и обеспокоенно выскочил навстречу хореографу, повисшей на моей шее и едва державшей равновесие на заплетающихся ногах. Я обхватил её за поясницу, крепко прижимая к торсу.

― Мишель стало плохо, и она прочистила желудок, ― Карлос перескочил через спинку мягкого дивана, не дожидаясь, когда Кристиан с Джозефом отодвинутся, и принялся отдирать девушку от моих уютных объятий.

― Боже, Мишель, как ты? Я сейчас вызову такси и провожу тебя домой… ― Одной рукой он обернул женскую талию, оттягивая хореографа от меня, второй схватился за телефон, торопливо набирая номер.

― Не надо, я уже вызвал! ― Я тут же подумал: куда он вызовет такси? Не на улицу же, явно к себе домой. Даже не знаю, что хуже…

― Кларос… Кларос… Карлос!.. ― Мишель едва волочила языком, неразборчиво, но настойчиво пытаясь что-то сказать. ― Не надо, он уже… ― Сердце предательски заколотилось, застилая гулкими ударами притупившийся слух, который ласкали пьяные бредни Мишель. Я притянул её к себе, утыкая холодным носом в шею, и безапелляционно повёл в сторону выхода, прихватив с собой наши вещи под провожающие изумлённые взгляды. Карлос остолбенел в безмолвном негодовании.

― Боже, эта девочка совсем не умеет пить!

***

― Сиди ровно и не двигайся! ― Мишель ёрзала голыми бёдрами, не прикрытыми моей футболкой, по стиральной машинке, раскачивая её под собой, и отмахивалась от зубной щётки. ― Мишель, хватит! От тебя воняет! ― Она громко рассмеялась, прикусывая нижнюю губу, и я устало выдохнул в широкой улыбке. Её голова всё время склонялась по непредсказуемой траектории, как будто внутри неё кто-то выкручивал руль на повороте, и расслабленный нежный взгляд никак не мог остановиться, беспорядочно осматривая ванную комнату. Девушка прочно ухватилась пальцами за мои мышцы рук, теряя равновесие.

Ещё сегодня с утра, принимая душ, я бредил её присутствием здесь.

― Брэ… ― Я впихнул щётку с мятной зубной пастой ей в рот и принялся с шуршащим звуком втирать в ровные зубы пенящуюся массу. Мишель с полным ртом всё-таки пробубнила: ― Брэндон, мы у тебя?

― Да, ― она послушно прислонилась виском к моей груди и охватила меня руками.

― Сплюнь, ― впервые хореограф выглядела так беззащитно и по-детски безмятежной. Я подхватил её на руки и усадил в холодную ванную. ― Включаю тебе воду, посиди под душем. Если через десять минут не придёшь мокрая и чистая, придётся к тебе ворваться…

Футболка отправилась на пол, и я едва успел отвернуться, запечатлев для себя соблазнительные округлые изгибы женской груди. Надеюсь, она не разнесёт себе голову, пока я расстилаю постель.

Ни о чём невозможно было думать и одновременно всё сразу лезло в голову: день был такой насыщенный и переполненный эмоциями, что в голове стоял неприятный гул. Тряхнув светлой головой, я устало отправил её на холодную подушку, выжидая появление Мишель в прохладной спальне. Кто бы мог подумать…

Моя, кажется, возлюбленная, приносившая мне столько терзаний по совместно проведённому времени и осязаемой боли от невозможности больше касаться её нежного тела, голая располагалась в ванной через стенку, отмокая под горячими струями воды. Я нервно сглотнул слюну, наполнившую рот, предвкушая тяжёлую невыносимую ночь, и прикрыл дрожащие веки. Нет, уснуть точно не получится. Распахнув глаза, я увидел в дверном проёме мокрую дрожащую Мишель с влажным, сползающим с груди полотенцем. В паху ноюще стянуло.

― Ложись… ― Она рухнула под пуховое, пока ещё холодное одеяло и задрожала, прикрыв глаза. Мокрое полотенце отправилось в сушилку в ванной; я выключил за девушкой воду, но потом решил и сам задержаться в душе в надежде, что к моменту, когда выйду, Мишель уже будет спать.

Пускай, её пребывание у меня в квартире ничего не значило, но впервые за последние два месяца мне было так спокойно и хорошо. Ни её дочь, ни Карлос уже не омрачали столь реалистичные сбыточные фантазии. Мишель в моей постели.

Тёплая вода растеклась по лицу, плечам, до самых ступней. Я взъерошил намокшие волосы, прилипшие ко лбу, и облокотился о ледяной кафель, простояв так бессчетное количество времени. Что если бы не нужно было никуда торопиться? Она ― под моим смятым одеялом, на моих подушках, засыпала бы вечерами, каждую ночь. Что тогда?

Торопливо смывая с себя шампунь, пытаясь избавиться от не жалованных мной надежд, я выскочил из душа, растираясь махровым полотенцем. Мне нужно помнить, что девушка здесь не по своей воле и достаточно пьяна, чтобы наделать глупостей, за которые будет стыдно не ей одной.

Там, в комнате, брюнетка ворочалась во сне, то жалобно, то недовольно мыча и постанывая. Неплотно задвинутые шторы пропускали тусклый свет фонарей с улицы, нежно ложившийся на её личико. Я следил за её тихим дыханием через приоткрытые влажные губы, мечтал нагнуться к ним с требовательным поцелуем, ощутить тепло сбитого дыхания и упиваться этой фантазией до самых чувственных и страстных исходов. С ужасом для себя я начинал понимать, что это не похоже на вожделение, сиюминутный порыв. Это была как никогда осуществимая навязчивая идея, поселившаяся в моей груди тяжким бременем.

Её мокрые волосы рассыпались по подушке и сплетались от беспокойных ёрзаний, я наслаждался этим превосходным видом, пока Мишель вруг не вскочила, надрывно хохоча. Мои мышцы сократились от неожиданности, образуя в желудке спазм. Одеяло чуть сползло, оголяя её выразительные ключицы и очерченную ложбинку на груди.

― Пьяная дурочка, ― я привстал, аккуратно укладывая её обратно на мягкую подушку. ― Испугала меня!

― Я что, заснула? ― Она сонливо и по-прежнему пьяно всматривалась мне в глаза, словно удивляясь, что лежит со мной рядом.

― На целых пятнадцать минут!

Мишель приподнялась на локтях, бегло осмотревшись в комнате, но потерянное выражение её лица не давало мне шансов считать её трезвой. Она заглянула под одеяло и сдавленно хохотнула.

― Я голая!.. ― Да что ты говоришь… Вывалилась из ванной в одном полотенце, рухнула на кровать и удивляется.

― Брэндон…

Голова Мишель умудрялась пошатываться даже в нескольких сантиметрах от подушки, когда девушка привстала и пододвинулась к моему напряжённому горячему телу своим голым и покрытым мурашками. Она закинула бедро на меня, вдавливая внутренней его стороной давно затвердевший член, вжалась возбуждённой упругой грудью в мои ребра и неловко склонилась надо мной лицом, опаляя горячим шумным дыханием.

― Давай целоваться, ― тело обдало возбуждение, эхом разнёсшееся по солнечному сплетению, низу живота и паху. Я замер, не в силах отказаться от желанного поцелуя.

― Давай.

Наши лица потянулись друг к другу, и с закрытыми глазами я наконец-то примкнул к приоткрытым дрожащим губам Мишель, чувствуя, как тело неумолимо ноет от нежности. Её жаркий рот, в который мне было позволено проскользнуть с ласками, я бережно гладил языком, пытаясь запечатлеть для себя её опрометчиво честные прикосновения намертво в памяти. Я так долго этого ждал и не надеялся, что с наслаждением громко простонал ей в губы, и нащупал в комке одеяла её ладонь, укладывая к себе на содрогающуюся от частых ударов сердца грудь.

Брюнетка сдавленно выдохнула с дрожью, довольно простонав, а потом, неожиданно поднимаясь надо мной и не обращая внимания на оголившее её прекрасное тело одеяло, накрыла моё лицо влажными гладкими волосами. Она едва справляясь с головокружением, упёрлась ладошками в стену, зажав мой таз крепкими сочными бёдрами и усаживаясь мокрой промежностью на пульсирующий через ткань белья член.

Дышать одним воздухом с Мишель становилось невозможно. Перед глазами быстро пронеслись бессонные жаркие ночи с другими девушками в этих стенах, и я вдруг понял, как это было противоестественно, не жарко, как мне казалось, а бездушно холодно. Ни одна из них не вызывала во мне настолько глубокого желания и мучительной истомы, как вызывала она.

― Брэндон, прошу, давай займёмся любовью… ― Мишель рухнула на мой горячий торс, утыкаясь мягкими губами с укусом в шею, и я почувствовал на коже своей груди её упирающиеся твёрдые соски. Девушка забралась мокрым языком ко мне в ухо, пробивая тело на дрожь от мучительного нетерпения, пока её голова кружилась, иногда сталкивая нас лбами.

― Лапуля… Я, наверное, пойду…

Однажды я уже воспользовался тобой, и мы оба остались разочарованы.

Бережно подняв её на руки, я уложил пьяную девушку на противоположную сторону и ласково поцеловал в лоб. Мишель широко распахнула глаза в испуге, цепко хватаясь за мышцы тонкими пальцами.

― Куда? Я же у тебя дома…

― Пойду спать на кухню.

Только бы ты ни о чём не жалела на утро.

2.4

На улице светало: тёплые лучи неприятно грели кожу, пробиваясь через кухонный тюль, и слепили через сомкнутые ресницы. Во рту было сухо. Очнувшись после трехчасового неглубокого сна некоторое время назад, я не открывал глаза, прислушиваясь к шуму сминающегося одеяла за стенкой.

Это могла бы быть наша лучшая ночь, но я предпочёл провести её порознь, мысленно оглядываясь на жизненное положение хореографа. Гнусный смазливый блондин как всегда в выигрыше: пара часов у барной стойки превратили серьёзную взволнованную Мишель в лапшу быстрого приготовления, в легкодоступную, извивающуюся в моей кровати желанную гостью. Я свободно, с её пьяной подачки увёл в миг потеплевшую ко мне девушку из-под носа негодовавшего Карлоса. Нетрезвая Мишель выдавала все свои секреты одним только ласковым блестящим взглядом, лежа на моих коленях в такси и рассматривая самодовольное лицо, а трезвая ни за что не позволила бы себе такого упущения.

В одной из какой-то мимолётной мысли вчерашней ночью, я со страхом для себя осознал, что увести — увёл, но как этим воспользоваться теперь, зная про маленькую дочь…

Из спальни донёсся незнакомый пиликающий звук, и я нехотя сполз с дивана в сторону усиливающегося писка, раскрывая слипшиеся веки. Превознемогая лёгкое головокружение, растерянным взглядом я всё-таки нашёл телефон девушки, попутно убавляя громкость. Мишель медленно перевернулась на бок так, что я смог видеть её припухлое розовое личико, свесила к холодному полу тонкую руку и жалобно простонала. “Молли” ― я замер, глядя на фотографию темноволосой девочки в ожидании, когда настойчивый звонок прекратится. Вскользь появилась и поспешила отойти на задний план мысль ответить. Как может отреагировать ребёнок на чужой мужской голос в трубке его матери?

За непринятым звонком, приведшим меня в молчаливую панику, последовало сообщение: “Мишель, перезвони пожалуйста, как сможешь”.

― М-м-м-м-м, ― брюнетка недовольно прохрипела и свернулась калачиком, обнимая оголившимися бёдрами скомканное одеяло. Я поспешил отложить телефон, пока она не застала меня за чтением её личных сообщений, и не без удовольствия уставился на пробуждающийся сгусток возмущения в моей комнате.

Утренний подъём хоть и оказался не совсем лёгким, но сделанные из сообщения девочки выводы заставили меня приятно заволноваться. В глазах рябили две написанные строчки, а я вновь и вновь твердил себе: назвала её по имени… Значит, не её ребёнок?

Мишель сонно и с брезгливым удивлением проморгалась в замешательстве, а потом плавно поднялась с подушки. Я с блаженством погрузился в её испуганный взгляд, заключив для себя, что лохматая принцесса освободилась от пьянящих чар текилы и вот-вот была готова закричать от ужаса.

― Брэндон? ― Смущённая до неприличия девушка заерзала по кровати, подбирая под свои руки края одеяла и натягивая себе на грудь. ― Мы что?! ― Она откровенно уставилась на накачанный торс и опустила взгляд на единственный элемент одежды моего утреннего гардероба, нервно сглатывая слюну. Такое пристальное и откровенное внимание хореографа вызывало в паху тянущее напряжение. ― Мы переспали?!

― Расслабься, ― с ехидством оценивая сложившуюся ситуацию и предвкушая, как Мишель станет ко мне чуточку снисходительнее после оказанной ей помощи, я довольно ввернул. ― Просто целовались.

Её и без того огромные глаза словно застекленели; она опустилась на подушку, потирая дрожащими руками виски. А моё настроение улучшалось с каждой секундой всё больше: я даже позволил своему самодовольству немного выйти за рамки приличия, скрывшись на кухне, и сделал пару победных неконтролируемых рывков руками.

― Сейчас выпьем таблетки, станет лучше. Подожди тут, никуда не уходи, ― я довольно хмыкнул, наслаждаясь беспомощностью своей заложницы. ― Аптечка где-то тут была…

Настенный ящик скрипнул створками, и я выудил прогремевшую содержимым коробку, прислушиваясь к торопливым шорохам в спальне. Запах медикаментов окончательно меня разбудил. Я плеснул воды в стакан и поспешил “обрадовать” Мишель своим присутствием.

― Эй, куда ты собралась?! ― Раскрытая аптечка вместе с наполненной кружкой отправились на тумбочку. Я подскочил к девушке, с трудом боровшейся со своей нарушенной координацией, и выдернул из её рук брючину, которую она безуспешно натягивала на худенькую ножку.

― Можно мне одеться? ― Она разозлённо ударила меня в грудь, отталкивая на более приемлемое для себя расстояние, и непонимающе осмотрела пристальным уличающим взглядом, словно сомневаясь в отсутствии нашей близости этой ночью. Мишель успела нацепить на себя мою футболку, прикрывая обнаженную упругую грудь, чем вызвала у меня острое недовольство. Её грязную блузку после вчерашнего захода в туалете я постирал в машинке и, наверное, забыл повесить сушиться, поэтому найти свою одежду она не смогла.

― Нет, нельзя! Я собираюсь закончить начатое! ― Девушка вздрогнула под давлением моего навалившегося тела, словно брезгливо проминаясь глубже в матрас. ― Ты вчера так просила заняться с тобой любовью! ― Я довольно облизнулся, склонившись над её приоткрытыми от удивления губами, и внимательно заглянул в серые глаза, не отражающие и капли чувств, в которых она признавалась. У меня неприятно ёкнуло в области груди.

― Отвали! ― Безуспешно пытаясь увеличить расстояние между нашими телами, Мишель выставила перед собой руки. Я поймал их одной своей ладонью, упрямо заводя их над головой девушки, и почувствовал, как её сердце принялось колотиться в грудной клетке.

― Я вчера уже отвалил! Терпеть два раза подряд — чересчур! Даже для тебя! ― Она замерла, с непонятной смесью эмоций на лице, ожидая неизбежный глубокий поцелуй. ― Лапуля, ты не хочешь?

― Нет! Мне неприятно, что ты ко мне прикасаешься! ― Девушка легко высвободилась от внезапно ослабившейся хватки.

Я откинулся на противоположную половину кровати, позволяя Мишель выбраться из-под своих навязчивых нежностей, и чуть не до скрежета стиснул зубы: ещё вчера она призналась в любви, вешалась на меня пьяная, а сейчас… Неужели даже "спасибо" за помощь не скажет, ведь я сохранил её маленький секрет. Иначе бы Карлос понял, что хореограф поселилась в нашей студии, а распространяться она об этом, видимо, не планировала. Судя по звукам за спиной, девушка выпила припасённую для неё таблетку и торопилась собраться на выход, попутно оправдываясь.

― Мало ли, что я могла пьяная тебе наплести! Перебрала вчера, ― не поворачиваясь, я знал, что она кусает губы и нервно расчесывает тонкими пальцами спутанные волосы. В солнечном сплетении принялось жечь, будто я глотнул керосина. ― Спасибо, что привёз переночевать. Но наверное, я бы и сама справилась…

Вчера, за кулисами, ведь она была трезвая. И никто не тянул Мишель за язык признаваться в чувствах, тогда я не стал бы и лезть в её "спасение" в баре, столько возиться с пьяной невменяемой девкой и приглашать в свой дом. Неужели я так уж и бесполезен, и она сама бы добралась до студии?

Я припомнил, как хореограф промывала желудок в общественном туалете, как Карлос вился вокруг неё весь чёртов вечер, каждую её "маргариту" на брудершафт, и ощутил, как свежая надежда на перемирие угасает.

― Да пошла ты! ― Скрепя сердце я обернулся в сторону застывшей в дверях брюнетки, сглатывая подступивший ком при виде её красных глаз. Мишель резко и сдавленно всхлипнула.

― Как я и думала!

― Давай, расскажи, что ты там думала. Что я эгоист, бабник, обманщик, да просто мудак! Или как вы меня там любите называть! Думаешь Карлосу можно доверять? Пару дней, как общаетесь, а ты уже вешаешься на него!

Агрессия воспламенилась груди, выжигая зачатки влюблённости. Ещё чуть-чуть, и я бы вылил на хореографа всю нелицеприятную правду о нашей команде и распрекрасном Карлосе, ввязавшемся в обман за её спиной в равном степени, как и все мы. Мишель скрылась в прихожей, шумно раскидывая обувь. Я подорвался следом и замер в дверном проёме, скрывая свою распалившуюся дрожь в скрещенных на груди руках, пока девушка резво застёгивала молнию на ботинке.

― Я думала, за помощь плату не берут! ― Она торопливо обулась и занесла руку над дверной ручкой. ― Карлос не стал бы на меня набрасываться!

― О чём ты? Разве я что-то брал с тебя? ― Моя ладонь непроизвольно отправилась на её запястье, останавливая девушку в шаге от выхода.

― Я про секс! Ты думаешь, если помог, я должна переспать с тобой снова?

― Нет… Ты мне ничего не должна, ― Мишель заплакала, не пряча мокрое и раскрасневшееся от слёз лицо и размазывая свободной рукой дорожки по щекам. Я едва не окаменел при виде нахлынувших на неё эмоций. ― Просто подумал, что тебе захочется. Ведь ты призналась… Может, ты просто самой себе противишься?

― Ещё как! Я не собираюсь наступать на те же грабли, чтобы потом слушать твои рассказы. Как ты имел очередную в своей коллекции! ― Женская ладонь уверенно отщёлкнула дверную ручку, но я подскочил к выходу, преграждая девушке путь.

― Не уходи! Пожалуйста! ― Мишель нетерпеливо опустила взгляд, ожидая, когда я позволю ей выйти. Я ещё не знал, какие слова подобрать, как в глубине квартиры пронзительно резко зазвонил телефон, выводя меня из странного, трепещущего в груди состояния напряжения. ― Ты забыла мобильный…

Зарёванная брюнетка смахнула с мокрого лица прилипшие пряди и, не снимая обуви, вернулась в спальню на звук своего телефона. Со слабым временным облегчением я захлопнул дверь, не забыв про защёлку, и неуверенно заглянул в комнату.

― Да? Мышонок, всё в порядке… ― Мишель присела на край незастеленной кровати и закусила губу, выдавая моему проницательному взгляду чувство сожаления. ― Вечером, после тренировки я приду к тебе и расскажу всё-всё!.. А хочешь, зайдем в кафе, которое открыли на углу? Помнишь, ты сказала… Нет, не волнуйся, деньги найдутся…

Звонила Молли. Беспокоилась, что девушка пропала, ведь со вчерашнего вечера она ушла в загул. Я робко присел рядом с Мишель, выжидая, когда она закончит разговор, и у меня будет возможность задать ей пару вопросов. Хореограф намеренно отвернулась в противоположную от моего внимательного взгляда сторону, едва сдерживая новый поток слёз, и вслушалась в детский серьёзный голосок, доносившийся из трубки. Её подбородок задрожал, а тонкие пальчики сбросили звонок после короткого прощания.

― Мишель, это ведь не твоя дочь? ― Хореограф скрестила руки на груди и тяжело вздохнула, всё также не поворачиваясь. ― Я увидел сообщение, где Молли назвала тебя по имени. Так её зовут? ― Девушка с укором заглянула в мои глаза, нехотя развернувшись, и вдруг неловко и задумчиво опустила взгляд на мои губы.

― Значит, ты видел, что Молли просила перезвонить, и не сказал? ― Не отрицание — знак согласия.

― Я хотел, но не успел… Ты только проснулась, ― осторожно, но решительно я попытался накрыть её холодную ладонь своею тёплой, но Мишель одёрнула руку, словно обожжённая кипятком.

― И ты решил сразу же на меня наброситься!.. ― От нескончаемых обвинений в груди и у меня начинало закипать, как вспенившаяся вода бурлит под крышкой потёртого чайника. Жар от упорствующего непонимания и желания осудить меня разошёлся по шее и лицу. Почему, когда я поступал правильно, хоть и щемяще об этом жалею, пьяная девка готова была отдаться без всяких проблем! А сейчас, трезвая, такая правильная и воспитанная, видит во мне лишь злодея.

― Нет, не сразу же! А после того, как ты позволила себя трогать в баре, после потрясающего секса в раздевалке, твоих глупых признаний в любви! Твоей слабоумной идеи напиться и блевать в общественном туалете! После того, как ты всю ночь об меня голая тёрлась! ― Мишель раскраснелась, вслушиваясь в раздражённые упрекающие интонации, и сжала ладонью простыню от злости, воспламенившейся в её потемневших графитовых глазах. Да она готова была расцарапать моё лицо.

― Я ничего не помню! Я была пьяна! ― Мы перешли на крик, и от звеневших в ушах фраз я готов был биться головой о стену, лишь бы вытряхнуть из неё все чёртовы воспоминания.

― Когда сказала, что влюблена, тоже была пьяная? ― Она побагровела. В ту же секунду я испугался при виде новой незнакомой мне эмоции на симпатичном, исказившемся болью личике, и растерянно отпрянул на край кровати.

― Мне стыдно! Я жалею обо всём, что между нами было, ― впервые за всё время с момента нашего знакомства колкости пробили женское сердце, приводя хрупкого хореографа в неконтролируемое отчаяние. Снова слёзы… Долгожданная взрывная реакция не доставила мне того удовольствия, на которое я рассчитывал: мы ругались, как семейная пара на грани развода, припоминали друг другу все недосказанности, но это провоцировало лишь новую порцию тошнотворной, почти осязаемой боли. ― Я тупая идиотка, нельзя было связываться с тобой! ― Она выплюнула последнее слово с таким безразличным пренебрежением, что мне захотелось впиться хоть ещё одной колкой фразой, въесться под её кожу, побуждая девушку на любые сильные чувства в мой адрес, хоть даже ненависть! Только бы не равнодушие…

― Если я такой плохой, как ты думаешь, то я хочу соответствовать!

Я грубо навалился на Мишель, вдавливая в край кровати, и вырвал агрессивный солёный поцелуй с её ускользающих губ, больше похожий на укус. Она сдавленно пискнула, неловко уворачиваясь под моим напором, и попыталась освободить из-под меня руки, чтобы зарядить пощёчину. Цепко сжимая женское сопротивляющееся тело чуть не до синяков, я ухватил её за спину и ягодицы, откидывая на подушку. Мишель трепыхалась и мычала мне в губы, предупреждающе кусая. Я кусал её в ответ грубо и с ненавистью до тех пор, пока она не выбилась из сил, позволяя беспрепятственно касаться своего солёного от слёз рта.

Тогда я принялся нежно зализывать истерзанные губы, всё нежнее и нежнее, пока не получил слабый ответ, и этот поцелуй оказался ещё более слаще и желаннее, чем вчера, после долгих недомолвок и неопределённости. Её дрожащее едва слышное дыхание нарушилось мученическим стоном, а потом Мишель ухватила мою нижнюю губу в свой горячий рот, поглаживая языком в ответ на исступлённые ласки. Как же долго ты сопротивлялась!

Я бережно ухватил её на руки и усадил сверху, освобождая от свинцовой тяжести своего тела, и с замершим сердцем принялся ждать, не убежит ли она. Но девушка ласково обхватила меня тонкими ручками за шею и истошно прижалась губами к моим, углубляя рваный поцелуй. И никакая ложь, что она твердила мгновение назад, не могла утаить и обесценить её нежную обречённость в касаниях. Слова, женские поступки продолжали во многом расходиться: Мишель демонстрировала безнадёжное двуличие, но это делало её такой хрупкой и слабой для меня ― совсем не такой, какой ей хотелось казаться. Я был готов сделать всё, чтобы хореограф не смогла больше выкинуть меня из головы, даже усилием её неукротимой воли.

Глаза сами закрылись от удовольствия: её прикосновения были такими же откровенными и искренними как и ночью. Я сразу забыл весь тот бред, что разозлённая девушка наговорила в панике. Руками заскользил по её пояснице, ощупывая горячую кожу, покрывшуюся мурашками, и принялся гладить спину, задевая лопатки. Потом нетерпеливо спустился на тяжёлую налитую грудь, бережно переминая в горячих ладонях и вдавливая чувствительные соски. Мишель прогнулась в спине, подаваясь навстречу ласкающим рукам и торопливо принялась тереться промежностью о моё бедро, сжимаясь мышцами и задевая отвердевшую плоть. Тело лихорадило от случайных прикосновений. Я нырнул под широкую майку, всасывая набухший сосок, и зажал его между языком и зубами, настойчиво потягивая глубже. Девушка судорожно простонала и обхватила мою голову через ткань футболки, притягивая ближе к себе, пока я сжимал руками и ртом возбуждённую округлую грудь.

Ласкать Мишель было тем ещё удовольствием, которое прежде я пытался укротить в своих фантазиях: слишком они подчиняли себе сердечный ритм, жизненные планы. Я казался себе совершенно потерянным без возможности снова касаться хореографа; беззаботность, поверхностность стали утрачены с тех пор, как я по непонятным даже самому себе причинам счёл её особенной. Я и слышать ничего не хотел про влюблённость, разве так она выглядит, чувствуется? Разве может человек так мучать себя и малознакомую девушку из большой светлой любви… Да может ли что-то значить случайная связь, даже если люди решают прибегнуть к ней снова? С Мишель почему-то значило, непоколебимо с этого момента и безвозвратно, вопреки многолетним устоям. Мы целовали друг друга, гладили, и жаркие объятия отзывались во мне неизвестной ранее завершённостью, искренней мягкостью.

Я повалил Мишель поперёк кровати и стащил с неё ботинки, швырнув себе за спину. Стакан звеняще разбился и аптечка с грохотом полетела на пол; в комнате помимо тяжелого дыхания послышались звуки рассыпавшихся по полу стекла и круглых таблеток, выкатившихся из раскрытых банок. Вслед им отправились узкие брюки и женское тесное бельё.

Мишель снова голая передо мной, и я не смог не улыбнуться, довольно осмотрев её разгоряченный и потрепанный внешний вид.

― Ты такая хорошенькая, ― говоря это, я вряд ли осознавал последствия. Испуганная брюнетка продолжительно изучила мои глаза, откровенно пытаясь найти в них хоть каплю привычного плутовства, но это были лишь непозволительно честные мысли, которых я и сам немного сторонился. Ведь сейчас во мне говорила не страсть.

Вместо ответа Мишель мягко обхватила мой торс гибкими ножками, и потянула на себя, цепляясь острыми ногтями за кожу спины. Одна её рука скользнула мне между ног, нетерпеливо сжимая эрегированный член через влажную ткань. Я не удержал судорожный хрип, направляя его в чуткое аккуратное ушко и вымаливая влажными поцелуями в шею и скулы продолжение.

Девушка принялась циклично ласкать меня пальчиками между ног, отгибая белье, пока я усыпал её нежное чувственное тело трепетными касаниями губ, чередуя их со смачными засосами. Истерзав шелковую шею и сочную грудь до багровых пятен, я склонился к жёсткому гладкому животику, опускаясь на колени, и потянул брюнетку на себя за ноги. Мишель заёрзала, заметив моё лицо между её бёдер, и нерешительно их стиснула.

― Тебе понравится, ― руки раздвинули напряжённые мышцы: я закинул её ноги себе на плечи и прошёлся мокрым напряженным языком вдоль малых половых губ, чувствуя, как под властными прикосновениями девушка сжимается от щекотливого наслаждения.

― Боже… ― Она вздрогнула и уверено подалась на встречу, прижимаясь ближе к моим приоткрытым губам. Я продолжал скользить по её возбуждённой плоти, то расслабленным, то напряженным языком, ласково и напористо теребя кончиком припухлые складки. От глубоких сиплых стонов Мишель в паху ныло и твердело всё сильнее, обдавая тело сладкой тянущей болью. Брюнетка нетерпеливо выгибалась от изнуряющих дразнящих поглаживаний и задыхалась в просторной светлой комнате, словно разучилась вдыхать кислород. Так сильно намокла, что я скользнул пальцами в горячее лоно, не отрываясь от оральных ласк. Я чувствовал, как от внутреннего жара щиплет лицо и уши, с наслаждением вслушиваясь в хлюпающие звуки.

― Брэндон! ― С лёгким удивлением я непроизвольно вздрогнул, услышав своё имя из приоткрытых уст Мишель. Словно я и не помнил уже ничего, кроме поглощающей нас страстной любви: ни своего имени, ни рода деятельности и никаких проблемных мыслей, сопровождавших меня длительный период. Наконец-то было просто хорошо рядом со строгим требовательным хореографом.

Вкладывая в каждый жест непомерную нежность, я пытался довести бьющуюся в судорогах девушку до исступления, размазывая тёплую слюну по половым губам и аккуратно посасывая клитор. Беспрепятственно ускорялся и замедлялся пальцами, проталкиваясь в глубину и ощущая на коже томительный жар, но для нас обоих этого было недостаточно.

― Пожалуйста, иди сюда! ― Мишель заскулила, пока я торопливо приспустил бельё, и жадно вцепилась мне в плечи, притягивая к себе. Трусы соскользнули на пол, и я со зверским аппетитом примкнул к её губам, испытывая наше терпение на прочность. Головкой члена я поглаживал мокрую от ласк промежность, вызывая у Мишель приступы откровенного недовольства и ноющую боль в своём теле. Я с большим удовольствием ходил по грани, наслаждаясь каждой сущей мелочью и с ужасом отбиваясь от накативших мыслей о скором будущем: мы в большом состоянии аффекта поддались истинным желаниям, но я понимал, что совсем скоро это принесёт свежую боль для нас двоих, а сожаление о сегодняшнем дне будет сопровождать хореографа даже после финала конкурса.

― Я больше не могу! ― Она толкнула меня в грудь, переворачивая на спину, и забралась сверху, торопливо насаживаясь до предела на каменный ствол. Её мышцы интенсивно запульсировали, крепко меня обхватив; я ощутил, как девушка неконтролируемо истекает влагой, закидывая голову назад и прогибаясь от головокружительного удовольствия.

― Мишель! ― Руки обхватили упругие горячие бёдра и принялись насаживать её плоть на пульсирующий от быстро приближающегося финала член в такт нервным рваным толчкам. Я притянул изнемождённую девушку к себе с глубоким мокрым поцелуем, ощущая как её волосы щекотливо накрыли мне шею и плечи, и с силой обхватил тонкую талию, вжимая упругую грудь в свой торс. Мишель втянула мой язык в рот, чавкающе посасывая, а потом грубо укусила в шею, оттягивая кожу до боли и пробуждая от горячих гипнотических ласк. Не удержав протяжный восторженный стон, я едва успел выйти, и обильно излился на простынь.

***

С тех пор мы общались только на рабочие темы. Я не смел её тревожить частыми разговорами, когда в запасе оставалось менее двух недель до финала. Девушка безвылазно, уже не скрывая ни от кого, что живёт в студии эти дни, и не вызывая даже вопросов по этому поводу, проводила репетиции с нами, а потом подолгу сочиняла и корпела над идеальным и эффектым завершением танца. Танцовщица и хореограф в одном лице отрабатывала за обе роли безукоризненно, но не жалела себя в большой надежде на победу, и лишь иногда ходила навестить Молли. Вспоминая сообщение и их манеру общения по телефону, я догадывался, что, возможно, это её сестра, но мы так и не поговорили на эту тему: Мишель полностью ушла в себя и пресекала любые серьёзные диалоги.

Чудовищная усталость от плотных репетиций и неопределённость между нами так действовали на нервы, что я, бывало, срывался на Джастина, всё, как в лучшие свои времена в начале работы в коллективе. И только Карлосу я по-прежнему не мог противостоять. Мы ведь давно танцевали вместе, а я толком не знал о нём ничего, кроме того, что его семья была в бедственном положении. Вселенская несправедливость ― скромный, умный парень миловидной внешности вместо университетского образования оголяется на публику в дешёвых пабах. И какая же удача, его команду находит профессиональная хореограф ― нежная трепетная красотка. Может, им было предначертано встретиться?

Агрессивная удушающая ревность распалялась во мне, стоило только Мишель в паре с доброжелательным мулатом начать репетировать их совместную партию танца. Мои щёки рдели и челюсти напряжённо смыкались при виде того, как его сильные властные руки ловко оголяли её стройную фигуру по ходу их соблазнительных вызывающих коммуникаций. Его ладони скользили едва ли не от паха по женскому твёрдому животику и поднимались к вздымающейся груди, тогда я пристально всматривался в лицо растрёпанной, как после секса, брюнетки, трепетно пытаясь отыскать там хоть каплю отвращения или хотя бы отсутствие удовольствия. Мишель часто оглядывалась в мою сторону именно в такие острые эмоциональные моменты, словно окутывая успокаивающим томным взглядом исподтишка, и без вреда для своего выражения лица продолжала сексуальную интимную игру с Карлосом, облачённую в танец.

Так было задумано для номера, это принесёт деньги. Мы разбились по парам для взаимодействия: Крис и Джозеф, естественно, вместе, меня быстро приставили к Джастину, несмотря на конфликты, ведь мы органично будем смотреться вместе ― жгучий брюнет и холодный блондин. А Карлос ― чертовски инициативный, трудолюбивый, хорошо подходящий по росту ― создан для Мишель. Все внегласные роли сердцеедов и сердцеедок были распределены, мулат активно обхаживал девушку в танце и на тренировках, подавая вскользь многозначительные намеки, и я с обречённым томлением осознавал, что так и не признался Мишель в чувствах. Я, как последний придурок, отчаянно рассчитывал на верность, так и не пообещав ничего взамен.

Раз за разом я следил в зеркало за их силуэтами и давился горечью. Её чувствительная кожа, уже не раз покрывающаяся мурашками под моими поцелуями, касалась его кожи; они синхронно покачивали бёдрами под меланхоличную мелодию, Карлос мимолётно тёрся об её ягодицы, демонстрируя возбуждающую тошнотворную картинку, и я готов был бежать к туалету, как Мишель бежала пьяная в клубе в сторону уборной. Мужские и женские руки переплетались, стягивая друг с друга одежду и оголяя точёные тела; лица моментами сближались на грани провокации, застывая в не осуществленном безмолвном поцелуе, и я, с замиранием сердца и не в силах оторваться, впивался взглядом в крошечное расстояние между ставшими мне родными женскими и полуоткрытыми мужскими губами.

Мишель, как может быть так больно, если мы не должны друг другу ничего?

Лишь одной своей откровенностью, жертвенной честностью она смогла зародить во мне надежду быть вместе. Нужно было не терзать нас двоих и признаться во взаимных чувствах вовремя, но для меня этот шаг был равносилен самоубийству моей гадкой самовлюблённой личности. Невыразимо сильное и необъятное нечто перекрывало дыхание, вынуждало чувства стенаться в груди перед страхом в признании. Я лишь регулярно интересовался её самочувствием на тренировках и искал повод пожелать "спокойной ночи", иногда даже не получая ответа. Тревожить хореографа лишний раз было страшно: с последней нашей совместной ночи мы словно были на грани разлада. Любое сказанное необдуманное или, наоборот, оторванное от сердца слово могло подорвать её шаткое душевное равновесие перед конкурсом, а меня лишить и этой возможности даже на скомканное общение. Так Мишель оставалась мне самым близким человеком на расстоянии вытянутой руки и душевной пропасти.

В такие моменты я осознавал, что я трус.

2.5

― Малыш, не вертись! А то разукрашу, как рождественскую ёлку! ― Рыжая грубо развернула за плечи Джастина, сидящего на крутящемся стуле, к свету и ткнула пушистой кистью ему в нос, распыляя пудру по лицу. Пылинки косметического порошка взвихрились около зеркала в ярком свете лампочек, установленных по его периметру.

― Щекотно! Убери это от меня! ― Он нехотя отмахнулся от неё с недовольным скорчившимся лицом, но с напускной улыбкой, явно заигрывая, то и дело касаясь её бедра и поглаживая по заднице. Став невольным наблюдателем переслащённого откровенного флирта, я поморщился и на недолгие пару секунд отвернулся в сторону Джозефа, бурно жестикулировавшего от волнения. Его собеседник — небольшого роста брюнет — активно ему кивал и трепал по плечу, пытаясь приободрить танцора. Кристиан с Джозефом позвали на финал друзей — молодую парочку, к Карлосу пришла младшая сестра. Наконец-то он был увлечён кем-то глубоко, надолго и далеко от тесноватой гримерки помимо нашей общей неукротимой страсти к хореографу. Я ещё раз перевёл взгляд на уже целующегося Джастина со своей нескромной подружкой и убедился, что каждой твари было по паре.

Этот день в реальности выглядел ещё хуже, чем я о нём думал. Если бы он был человеком, то у него было бы ненавистное мне смуглое лицо Карлоса, с большими пухлыми губами, отвратительныенавыки флирта, как у нашего капитана команды, и гадкий характер, так и быть, признаюсь, мой. Я мало задумывался над финалом с самого начала: не мог поверить, затем оттягивал, убеждал самого себя в том, что на пути к заключительному выходу на сцену обязательно возникнут непреодолимые препятствия. И тогда не придётся сознаваться Мишель в предательстве.

Почему-то отдавшись мне даже не единожды, я точно знаю, она не принадлежала мне до сих пор. Если бы можно было поить хореографа алкоголем каждый день, незаметно подливая ей в еду и воду, я бы уже приручил самую ласковую и открытую для меня бездомную кошечку Сан-Франциско: пьяная Мишель ― настоящая Мишель, не стыдящаяся своих чувств. Последние дни я всё реже получал ответы на свои короткие осторожные сообщения; общение наше давно ограничивалось публичным деловым взаимодействием на репетициях, и невольно я стал думать, что настоящая Мишель, та, что трезвая, рассудительная, стала равнодушна ко мне и давно уже проживает свою отдельную жизнь, где неотесанному грубияну никогда не найдётся места даже в мыслях. У девушки были свои заботы, цели, лишь на мгновение пересекающиеся с устремлениями коллектива до дня финала. Сегодня вне зависимости от исхода всё закончится, и что, если и без ещё не раскрытой аферы с контрактом я всё разрушил хамским поведением окончательно?

Брэндон, подонок… К этому мысленно невозможно было возвращаться, в рёбрах начинало ныть и неприятно тянуть, словно клубок постыдных свежих размышлений по поводу позорного поведения разматывался, и его нить душила меня до одурения. Разрубить всё то хрупкое, едва живое между нами своими сильными руками и злым языком: можно ли придумать причину хуже, чтобы ненавидеть себя и её до белеющих костяшек пальцев, сомкнутых в кулак? О чём она думает с тех пор, как я с рьяной злостью накинулся на неё и искусал губы в кровь, беспрекословно требуя близости? Может, боится, держит на расстоянии, словно ненормального… Беззлобная, но ощутимая и безоговорочная, не претерпевающая возражений, дистанция меня угнетала. Я чуть ли не впервые жаждил объясниться, узнать переживания хореографа, рассказать о том, что без её честных ответов мне давно нет сна, но вынужден был лишь догадываться. Или, скорее делать неприятные выводы.

С замершим сердцем и тревожным гудением в голове я прокручивал часами, сливающимися в дни до сегодняшнего момента, как заплаканная Мишель торопливо дёргает дверную ручку в тёмной прихожей, а перед несостоявшимся уходом говорит мне о Карлосе. Такой надёжный, добродетельный, учтивый. Этот парень не такой, как ты, Брэндон, он воспитанный, не будет тащить девушку в постель насильно… А ты потащил. Наглый, одержимый, импульсивный! Так выглядит со стороны. Так есть на самом деле. Я угорел в дыму от странной смеси стыда и желания в лёгких, ведь даже сквозь редкий тревожный сон я до сих пор пытался себя уговорить, что ничего страшного не случилось: она ведь тоже этого хотела?

И поэтому теперь не подпускает меня близко?

Но она ведь любила меня… Отвечала дрожью на каждый поцелуй, пылко стонала от удовольствия моё имя, прижималась со всем ощутимым мне теплом и просила этой любви! Девушка, смело заглядывающая в глаза с нескрываемой лаской, и та, что морозным тоном просит не прикасаться к её телу, потому что ей не приятны мои касания ― это одна девушка? Я пытался усыпить тревогу только одним: ей просто сейчас нелегко… Мишель на распутье: либо победа, либо обгорелые руины прошлого. Мог ли я помочь чем-то совершенно незнакомой девушке, переспавшей со мной пару раз и посещавшей мою голову регулярно в любое время суток, лишая рассудка? Не такой уж и незнакомой она представала передо мной сейчас: теперь привычно серьёзная, с померкшим взглядом, но с едва уловимыми оттенками заботы о всей команде, проявляющимися в спокойных наставлениях и интересом к самочувствию, замкнутая и одновременно до боли простая ― усилием воли выбрала себе сдержанную стратегию, отгородившись от тактично молчаливого коллектива. После нашей последней близости я знал словно чуточку больше, но это не придавало решительности.

Волосы Мишель распускала только по необходимости, под конец репетиции для финальной точки страстного действа, словно сигнализируя, что она собрана максимально и каждое движение ей подконтрольно; тёплый взгляд серых глаз растворял в себе разочарование и тревогу ― я возвращался своим взглядом к её по инерции после каждого шага, сталкиваясь со слабо преодолимым барьером фрустрации, и ловил на коже озноб. С трудом разборчивый для меня набор чувств не мешал хореографу делать своё дело, и потому в промежутках между нашей реальной жизнью она успешно примеряла амплуа соблазнительной чувственной сердцеедки. От регулярного наблюдения за сексуальным подтекстом в парной хореографии Карлоса и Мишель у меня выработался меланхоличный тошнотворный рефлекс. Номер был идеален, мускулистые полуголые мужчины в номере идеальны. Идеальная Мишель ждёт свою долю выигрыша…

Я просто рассчитывал всё это время, что мы не выиграем. Иначе не могу себе представить, какие придётся подбирать слова перед униженным хореографом, у которой в грудь вонзаются осколки разорванного от горечи сердца ― я уже знал, что достойных слов не найдётся, ничто не сможет искупить многодневный труд и трепетные старания, вложенные в кучку дешёвых стриптизёров. Проигрыш ― как будто бы подаренный невзначай шанс на сближение; может, тогда бы мы смогли продолжить общение под гнётом общей неудачи? Не нужно искать хоть сколько-нибудь значимых оправданий собственной непорядочности, видеть осуждение и боль в заплаканных глазах напротив… Просто похоронить этот поступок на задворках памяти и надеяться, что он никогда не вскроется. Мишель на многое закрыла глаза на пути к одной лишь цели, которая для неё не достижима при любом раскладе. Если бы только юная и доверчивая девушка внимательнее читала контракт, она бы знала, чем грозит ей участие в конкурсе в роли нашего хореографа в случае победы… Тогда все мы окажемся законченными мерзавцами, худшими людьми, встретившимися ей на пути, и даже Карлос. Только он всё равно лучше меня.

Лучше агрессивного жестокого лжеца, затащившего влюблённую дурочку в постель.

Мы могли себе позволить пойти на обман с контрактом посторонней, через чур инициативной барышни с большими запросами, вылетевшей буквально из-за угла дешёвой пивнушки. Мы совсем не знали, кто она и что ей нужно на самом деле. Особенно, когда чудо-хореограф без образования сообщила, что места для репетиций у неё нет, поэтому собираться мы будем в нашем хореографическом зале. Особенно, когда она выдала осуждающую тираду, пытаясь втолочь нам идею распрощаться с извращёнными методами заработка, между прочим, приносившими кучу "грязных" денег. Пока Мишель ворвалась в чужой монастырь со своими устоями, наш капитан решил обезопасить команду в материальном плане, ведь теперь мы должны были посвящать себя всецело продолжительным репетициям без возможности заниматься основной работой.

Мишель взялась из ниоткуда: строгая, беспрекословная, самоуверенная ― я наблюдал, пытаясь разглядеть в ней аферистку. Девушка поселилась в нашей собственной студии, принялась существовать за наш счёт, не затыкаясь вереща про баснословный выигрыш. И всё, к чему привели мои подозрения, оказалось предательство ни в чём не виноватого человека, ставшего мне дорогим.

Хореограф должна знать…

― Эй, ты куда? Скоро уже будем репетировать, ― Джозеф одёрнул концертный костюм, торопливо взглянул на часы и выцепил мой недовольный смятенный взгляд из-за дверного проема. Неожиданно для себя, увлечённый рассуждениями, я уверенно почти скрылся в тёмном узком коридоре, и лишь головой занырнул обратно, чтобы ответить.

― Пройдусь. Буду вовремя.

Где может быть Мишель? Хореограф вышла полчаса назад, так ни разу и не появившись в гримёрке. Нашла своего старого друга? Чарльз, его звали Чарльз. Плохая память на имена в отношении всего того, что касалось хрупкой пленительной танцовщицы, удивляла меня своей изощренной гибкостью. А может, хореограф уже вписалась в компанию воспитанного Карлоса и его милой болтливой сестры…

С трудом отгоняя затуманившие взор домыслы, я рассекал коридор, заглядывая во все открытые двери; немного постоял у женского туалета, ожидая, как она наконец-то выйдет, но нет. Подошёл к выходу в зал и заодно заглянул в переполненное фойе. Кругом были танцоры в пёстрых эффектных костюмах, стройные танцовщицы с накрашенными губищами и полуголыми задницами, репетирующие номера, чуть не растаптывающие сумки с вещами, горами разбросанные под ногами. Обособленно от всех прогонял по точкам номер Чарльз со своей командой, каждый раз при упоминании которого из уст Мишель моя неприкрытая ревность выходила в свет. Но и рядом с ним не было хрупкой строгой брюнетки; её невозможно было перепутать в толпе. В каждой встречной я искал тёмные блестящие волосы, рассыпанные по плечам, выразительный внимательный взгляд, чёрный концертный костюм, которого ждала участь оказаться втоптанным в сцену, и только и видел чужие лица, недоуменно оборачивающиеся в мою сторону. Я торопливо и грубо расталкивал всех на своём пути: в грудной клетке необъяснимо начало гулко и неприятно стучать, отдавая в горло. Наверное, что-то случилось…

Что если Карлос ей всё рассказал быстрее меня? Ведь мы оба втрескались и испытывали угрызения…

Около подсобок было совсем мало народу. Я понял, что забрёл уже далеко от сцены и гримёрок, оборачиваясь в сторону полупустого коридора. Может, она уже с коллективом, недовольно стучит пальчиками по столешнице трюмо и зло ожидает моего появления, пока я, как последний придурок, ищу её в каждом углу?

Если я не просмотрел её в толпе, то идти больше некуда, кроме как по лестнице на верхние этажи. С уверенностью в том, что и здесь мне хореографа не найти, для успокоения я забежал на лестничный пролёт и заглянул на площадку, заставленную сломанными стульями, пыльными коробками. И вдруг заметил в углу сидящую на полу брюнетку с голой спиной. Внутри что-то тёплое растеклось по лёгким, и я облегченно выдохнул, но в следующую секунду озадаченно вцепился в её полуобнажённый силуэт взглядом.

― Мишель? Ты чего тут делаешь? ― Я, скрывая шумное дыхание, взлетел по ступенькам и застыл позади неё, не смея приблизиться. Девушка заметно вздрогнула, уловив знакомый голос, и испуганно обернулась, не переставая прятаться за своими руками. На её лице отразилось непреодолимое сомнение и неловкость.

― Брэндон, ― рассматривая обнаженные лопатки и хрупкие плечи, я громко сглотнул, чувствуя, как в груди отдаёт сладостью. ― Одолжишь куртку?

Теряясь в догадках, неожиданном удовольствии и отступающей тревоге, я поторопился исполнить её просьбу, уложив часть своего костюма на один из стульев и торопливо отвёл взгляд, замерев в полоборота. Её голос показался мне не таким уж взволнованным, что и меня немного привело в спокойствие.

― Спасибо! Я думала, что останусь здесь умирать от стыда… ― Она поторопилась вдеть тонкие руки в широкие рукава, скрывая полуобнаженное тело под шуршащей тканью верхней одежды. Непроизвольно я почувствовал, как между ног неконтролируемо твердеет, ощущая словно на себе, как кожа её спины и груди касается одежды, только что снятой с меня.

― Так ты бы сразу на крышу спряталась, тогда к награждению, может, и нашёл бы тебя, ― Мишель потянула за собачку молнии и развернулась в мою сторону, демонстрируя сдержанную тёплую улыбку и вскользь восхищённый взгляд. Упорно искать потерявшуюся брюнетку вплоть до того, чтобы залезть на крышу… Я и сам ухмыльнулся от того, что выдал.

― Знаешь, не хотелось в таком виде на людях показываться… ― Девушка медленно приблизилась к моему в миг потяжелевшему, закостеневшему телу и остановилась в шаге, хаотично всматриваясь то в обнаженную грудь, то в накачанный пресс, то спускаясь взглядом к уже напряженному паху. Под концертной курткой я ничего не надел, как полагалось по задумке номера. Мишель держала в руках кусок драной тряпки, слабо напоминающую её бывший костюм, и, похоже, своё спортивное белье. ― Ты не представляешь! Я брела по коридору, и одна из наших конкуренток, должна заметить, очень умело воспользовалась ножницами. Я от ужаса забежала сюда, пока меня ещё кто-нибудь не увидел, и стала надеяться на то, что вы меня спохватитесь, ― она по-доброму улыбнулась, и я позволил себе мысленно выдохнуть, ликуя изнутри нашему впервые за месяц лёгкому и тёплому диалогу. Видимо, Мишель было так неловко, что она решила поделиться переживаниями.

― Прикрылась бы куском ткани и пришла в гримёрку. Зачем было прятаться? ― Я скептически хмыкнул, чувствуя, как давно забытая ирония выходит в свет. Брюнетка непонимающе осмотрела меня с ног до головы, уже подготавливая не менее каверзный ответ.

― Чтобы идти полуголой по всем коридорам до гримерки, нужно быть такой же наглой и самоуверенной, как и ты!

― Но ты же красивая, почему бы тебе не быть наглой и самоуверенной, как я? ― Женская открытая шея выглядела для меня, как призыв вцепиться в неё с удушающим влажным поцелуем и оставить на коже отметку о своём томительном желании.

Мишель заметно смутилась при виде ехидной доброй ухмылки, неловко сцепив ладони, и отвела глубокий прожигающий взгляд в сторону лестничной клетки. Может, я сказал что-то не то или попросту разучился делать комплименты? Она в миг стала серьёзной и сдержанной, болезненно и шумно сглотнула, крепко сжав зубы. Я видел, как застигнутая врасплох полуобнажённая девушка боролась с желанием возобновить доброжелательное общение, когда как окончательный выбор уже был ей сделан. Значит, она хотела меня вычеркнуть…

Застигнутый врасплох этим откровением, я поспешил зацепиться за разговор ещё хотя бы одной непринуждённой темой.

― Ты никого не позвала на выступление…

― Ты тоже, ― Мишель резко перевела взгляд на моё лицо, словно пытаясь переадресовать немой вопрос. Значит, нам двоим было некого пригласить… Подобные домыслы аккуратно закрались в подсознание, мельком всплывая в голове моментами из недавнего прошлого. Маленькую Молли Мишель не может привести на выступление стриптизеров. Загадочная судьба брюнетки всегда вызывала щемящий отклик в груди и заземляла… Я ведь пришёл всё рассказать.

― Знаешь, я хотел поговорить, ― мои же слова прозвучали в пустом помещении и вернулись тихим эхом ко мне, обжигая слух заезженными киношными интонациями. Я будто вышел из гипнотического транса, самому себе не веря, что собираюсь всё выложить добровольно. За этим я решительно шёл: тело отозвалось волнительным предчувствием того, как наше хлипкое перемирие разрушится до основания, когда я скажу правду. А что если у меня ещё есть шанс вернуть её расположение?

Хореограф будто игнорировала очевидную тревогу в голосе и принялась аккуратно изучать мой обнажённый торс холодными пальцами, выпустив из рук кусочек порванной ткани. Покрывшись предательскими мурашками, я проследил за её ладонью, поднимающейся к напряженной груди, потом к шее, и замер. Рассудок девушки вдруг уступил желанию.

С диким трепещущим восторгом я схватил её за запястья и замер в смятении, потому что понял, что больше обманывать я не мог, но отказаться от любви с ней было ещё более немыслимо.

― Мишель, слышишь? ― Она пристально заглянула мне в глаза, обнажая блестящий страстный взгляд и решительно обвила меня одной рукой за плечо, второй за торс, нежно поглаживая. Прозрачный коктейль серьёзных мыслей в моей голове словно встряхнули и подняли со дна мутный осадок вожделения. Хореограф закусила губу, будто притормаживая себя реальной физической болью, и из последних сил хватаясь за кричащий разумный отголосок внутри, я сначала было позволил рукам приблизиться к её талии, а потом нерешительно остановился в паре сантиметров от её теплого отзывающегося возбуждением тела. Я должен сказать про контракт!..

― Брэндон, давай поговорим после концерта?

Брюнетка поднялась на цыпочки и сблизила наши лица, рассеивая пелену внутренних душевных терзаний, и я уже был готов идти на поводу дикого желания, чтобы хоть ещё раз попробовать на вкус её чувственные, услащенные нежностью губы. Хореограф точно не простит меня, это последние наши поцелуи… С дрожью выдохнув, я обхватил ладонью её голову, зарываясь пальцами в пышные густые локоны, и вжался губами в её. В удивлённом восторженном вздохе Мишель приоткрыла рот, беспрепятственно впуская мой горячий язык и обмякла в крепких объятиях, прижимаясь к бёдрам и паху. Любой её вздох приводил меня во взрывное состояние: я чувствовал, как приливает волна крови и разливается по всему организму горячительной страстью, которая вот-вот сдетонирует, и разорвёт нас двоих.

― Я так соскучилась… ― Прошептала Мишель сквозь торопливый жадный поцелуй. Организм пробило на дрожь, выдавая во мне беспокойное возбуждение, и мышцы свело от трепетного напряжения. Всё это время она была моей, даже когда пытала меня не обнадёживающей связью с Карлосом.

― Я тоже, ― холодными ладонями я скользнул под ягодицами, притягивая девушку к себе за бёдра, и усадил нас на один из стульев. Мишель покорно устроилась на мне, обхватив таз стройными ножками и трепетно обняла моё лицо мягкими ладонями, втягивая в горячий требовательный поцелуй. Руками я заскользил по стройному телу, сминая слишком широкую для хрупкой девушки мужскую куртку, и нырнул под ткань, потянув её сильнее за узкую талию к себе и вжимая в пах, словно это может сократить и без того малое расстояние между наших тел.

― Я хочу тебя, ― с откровенным возбуждением и большим трудом для своего помутненного рассудка вспоминая, как дошёл до второго этажа и с какой целью, я опомнился, что мы в общественном месте. Мишель бесцеремонно, что нравилось мне до беспамятства, ощупывала мои плечи и грудь, и слабо покусывала шею, сдерживаясь, чтобы не оставить следы перед приближающимся выходом на публику. ― Не боишься, что нас увидят?

― Ты единственный, кто пришёл сюда за полчаса… ― Девушка вдруг плавно опустилась на колени и нерешительно развела мои ноги, а потом снизу вверх осмотрела горящим упрямым взглядом удивлённое лицо. Намертво запечатлев для себя образ возбуждённой брюнетки, намеревающейся ублажить меня, я понял, что если мы прервёмся сейчас, то придётся потрудиться, чтобы скрыть внушительное возбуждение от многочисленных танцоров, разминающихся за лестничной клеткой, и наполняющегося публикой зала.

Наблюдая за Мишель, расположившейся между моих ног, я с трудом боролся с шумным дыханием и принялся суетливо осматривать пространство, боясь столкнуться взглядом глаза в глаза с колеблющейся брюнеткой. В паху стало невыносимо горячо, и Мишель принялась освобождать меня от натянувшейся ткани брюк, позвякивая пряжкой. Не может быть, я просто хотел поговорить…

Молния звучно разъехалась, и её лицо оказалось слишком близко к затвердевшему стволу, приводя меня в волнительное предвкушение. Хореограф приспустила бельё и на секунду замерла, увлеченно рассматривая меня между ног, пока я бесстыже уцепился взглядом за полураскрытые влажные губы, которые Мишель нервно облизнула. Девушка намотала волосы в узел, уложив их под ворот куртки, и нежно обняла меня за бёдра.

Господи, какая она красивая…

Тёплые припухлые губы накрыли влажную от капелек смазки головку, и мои руки судорожно вздёрнулись, пытаясь уцепиться за какую-либо поверхность, но ничего не нашли, зависнув в воздухе. Я ощутил себя до страха уязвимым, пока хореограф слегка заскользила горячим языком по отверстию, выталкивая изо рта тёплую слюну, и размазала её по плоти. Тревожные мысли стихли, и в голове повисло оглушительное молчание, смещая центр моего восприятия в зону напряжённого чувствительного органа, отвердевающего до предела от влажного опаляющего дыхания. Ни о чём серьёзном нельзя было думать, когда теперь я был весь вовне, рассматривая как Мишель властно вбирает меня в рот.

Оценив исподтишка очевидно исступленную реакцию на ласки, с нескрываемым наслаждением брюнетка прикрыла глаза и стала принимать меня глубже, чавкая пузырящейся слюной, от чего я скатился ниже по спинке стула. Потеплевшей ладонью она сомкнула пальцы на основании ствола и плотно сжала член, помогая натягивать кожу на головку. В нетерпении моя ладонь легла на затылок брюнетки, собирая выбивающиеся волосы в кулак с раскрасневшегося лица, притягивая его к себе ещё немного ближе, и я почувствовал краем плоти, какая у неё гладкая и жаркая глотка. Второй рукой я вцепился в сидение, пытаясь найти опору среди раздирающего меня невыносимого трепета во всём теле.

― Боже, Мишель… ― Моё вымученное удовольствие сливалось с осознанием того, что меня ласкает рот строгого педантичного хореографа и любимой девушки, чьё имя, слетающее с моих губ, подслащивало наше неожиданное уединение. Она так старалась сделать мне приятно, что в груди меня умасливала жирная лесть, туго растекающаяся по стенкам организма, в котором плескалось дикое возбуждение. Я протяжно застонал, и ощутил как во рту Мишель загудело от исступленного ответного мычания. ― Лапуля…

Вновь и вновь она податливо вбирала меня на глубину, увлечённо набирая темп, иногда перемещалась шершавым кончиком языка на уздечку и облизывала выступающие на стволе вены, чтобы передохнуть. В паху сводило от накатывающего удовольствия, раздающегося с каждым разом всё более интенсивной ноющей волной по организму, и я чувствовал, как становлюсь ближе к желанному завершению. Мне казалось, со мной ничего прекраснее не может случиться, как я заметил мелькнувшую на лестничной клетке фигуру в знакомой черной куртке и концертных брюках.

Суровое выражение лица Карлоса при виде Мишель, склонившейся передо мной на коленях и активно вбирающей член в рот, привело меня в неуёмный восторг. Мы вскользь пересеклись враждующими взглядами, обмениваясь брезгливой злостью, и я тут же сладко простонал её имя ещё раз, развеивая любые возможные сомнения смуглого танцора, напоследок властно протолкнув пульсирующий ствол глубоко в тесную глотку. Краем глаза заметив, как Карлос спешно двинулся вниз по лестнице, я прикусил губу и тихо захрипел, изливаясь подуставшему хореографу в рот.

Девушка всосала семенную жидкость, растягивая нити между покрасневшими распухшими губами и подрагивающей головкой, и сглотнула, окончательно доводя меня до пика физиологического и морального удовлетворения. Отяжелевшими от приятной усталости руками, я потянул Мишель на себя, усаживая на колени и крепко обнял, зарываясь в потрёпанные волосы, пахнущие цветочным шампунем. Мишель утёрла влажный рот, позаботилась о том, чтобы натянуть на плоть ткань белья, и обхватила мою голую спину руками, вжимаясь в грудь и вслушиваясь в череду гулких постукиваний.

С минут пять хореограф терпеливо ждала, давая мне время прийти в себя. Пытаясь усмирить хриплое дыхание, от чего-то особенно оживлённо я искренне улыбался: не то от близости с любимой девушкой, не то от само собой разрешившейся проблемы с конкурентом. Карлос испытывал наверняка такую же по силе жгучую ревность, как я при виде демонстративных лобзаний на публику в недвусмысленном танце, а, может, и сильнее, ведь мне не приходилось застать их вдвоем за буквальным растлением… Может быть, он так же, как и я, влюблён в Мишель… Но я точно зал, что лапуля предназначалась мне.

― Нужно бежать репетировать номер, нас, наверное, уже ищут, ― девушка коснулась мягкими губами плеча, потом ключицы и уткнулась мне в шею. Мысленно возвращаясь в состояние, пока я ещё находился в гримёрке в компании Джастина и Джозефа вместе с приглашёнными друзьями, я моментально ощутил гнёт невысказанной важной информации, предназначавшейся хореографу до нашего выхода на сцену. Но я лишь подхватил её на руки, с невесомой лаской и едва различимой тревогой целуя в губы, перед тем, как опустить Мишель на бетонный пол. Я буду полной скотиной, если сразу после того, как она мне отсосала, расскажу про аферу с договором?

Хореограф прижалась ко мне, утыкаясь в грудь тёплым носом, напоследок крепко обняв. Будто в последний раз, я прижал девушку к себе с силой и вдохнул запах её кожи на шее, мечтая о том, чтобы этот самый запах запечатлелся на моей коже на самый долгий из возможных периодов. Может, мы не выиграем сегодня, и всё обойдется? Я просто предложу ей свою помощь…

― Пошли, ― она потянула меня к лестнице, не расцепляя наших рук, и я двинулся следом, торопливо отсчитывая ногами ступени на пути к гримёрке.

***

На короткие несколько часов моя жизнь продемонстрировала мне свои лучшие проявления, словно я попал в телевизионную рекламу, где все были счастливы и непринуждённы. Мишель была улыбчива, как на первых наших репетициях, пыталась приободрить команду и всячески настраивала нас на боевой дух. На недолгий срок до момента выхода я отбросил любые попытки рассказать ей о контракте в гуще суматошной репетиции и погрузился в непривычное для нас всех чувство командной слаженной работы. Я видел, как тяжело Карлосу даётся тесный контакт с хореографом в обновлённом откровенном костюме, как его коробит от смелых поглаживаний, сопровождающих насыщенный на имитацию сексуальных ласк танец, и впервые позволил себе просто наслаждаться очерченными изгибами родного женского тела, словно мысленно отсекая мулата от своей Мишель. И должен признать, Карлос держался достойно, ведь мы втроём знали наверняка, что хореограф полюбила меня.

Это было так важно и дорого мне, что я выкладывался на прогоне, как никогда в полную силу и с расстановкой, словно обученная воспитанная собака выполняет команды своего строгого хозяина и ждёт за это вкусную награду. Мишель не скупилась на прикосновения ко мне и хвалила за отдачу. На самом деле, она нашла подходящие слова на каждого, заряжая на победу объятиями, но я знал, что касаясь светловолосого мерзавца, она вкладывала особый смысл. Я голодал по её теплу всё это время, и жадно проживал последние часы перед финалом, стараясь запечатлеть в памяти момент, когда хореограф выглядит жизнерадостной и открытой, ведёт себя ласково по отношению ко мне, слегка демонстрируя свои всё-таки не потухшие чувства, несмотря на моё гадкое поведение, возможно, о котором ей ещё предстоит узнать чуть позже.

Мишель выбрала меня: впервые я чувствовал себя по-настоящему счастливым, и ощутив в теле радостный трепет, разрождающий непонятное мне раньше желание вкладывать в любой шаг смысл и извлекать из него удовольствие, я понял, что не смогу больше жить как раньше без её проницательного зачарованного взгляда на себе. Впервые мне повезло узнать, что такое искреннее, непритворное счастье. И как всегда бывает, самые глубокие, добрые чувства сопровождаются болью, так и моё временное блаженство постепенно омрачалось глубиной осознания нашей возможной победы, чем ближе становилась кульминация конкурса. Всё было отточено до автоматизма, и даже косые взгляды соперников и недавняя дерзкая выходка с костюмом хореографа не сломила бы выстроенный ею командный дух.

3

Заполненный оживлёнными зрителями зал смолк, и на долю секунды артистов за кулисами пробрало звонкой тишиной перед тем, как каркас сцены задрожал от басов завораживающей сладкой мелодии. Появление едва заметных в темноте внушительных силуэтов мужских расслабленных тел спровоцировало восторженные вздохи, сливающиеся в единую шипящую волну предвкушения. Пространство сцены заполнил вакуум соблазнительной энергии, поглощающий каждую частичку внимания, направленного в темноту, где ещё чуть-чуть, и танец вступит в свою взрывную силу.

В музыкальное вступление ворвались ослепительный свет и резкий бит, одновременно с которыми обворожительный смуглый танцор развернулся лицом к залу, сверкнув лукавым хищным взглядом, и подался на встречу проскальзывающей из-за кулис стройной танцовщицы в шляпе. Мишель в ту же секунду оказалась в крепких объятиях Карлоса и своего нового соблазнительного амплуа, поглотившего её взволнованное сознание. Сегодня на долгие три минуты в присутствии блестящего от вспышек зала необходимо распрощаться с привычными мыслями о сестре и голубоглазом Брэндоне, разделяющем с ней сцену и внимание возбуждённых поклонниц. Хореограф, словно не глядя, нырнула в пропасть, игриво и мгновенно отдавшись в танце ведущему её напористому и такому чужому мужчине.

Публику захлестнуло приступом визга при виде аккуратной и едва послушной девушки в руках широкоплечего, прилагающего усилия, чтобы приручить строптивую танцовщицу, Карлоса. Четверо стройных мужчин в черной облегающей одежде оказались лицом к зрителям в след удаляющейся к краю сцены паре, вторя глубокому выбросу грудных клеток. Прогибаясь, Мишель ощутила, как партнер вплотную прижимается грудью к её спине и расслабленно облокотилась, позволяя себе скользнуть на пол, трепетно придерживая шляпу. Мулат заботливо придержал хореографа, пока она невесомо коснулась пола сначала тонкими пальчиками, потом легко опустилась на холодный светлый паркет и прогнулась в лопатках, резко вытолкнув таз и разведя бёдра. Время внутри номера начало растягиваться, как эластичная резина, и брюнетка, ухватив перед глазами ощущение замедленной съемки, отвернула голову в глубину сцены, успевая оценить синхронные, по-мужски грубые рывки подопечных, выстроившихся штабелем на фоне призывающей к непристойным мыслям изгибающейся девушки. Брэндону даже не приходилось играть всепоглощающее возбуждение; изучающе скользнув взглядом по Мишель, он, не скрывая желания, торопливо облизнул приоткрытые губы, добавляя танцу пьянящего градуса конкуренции.

Карлос словно продолжил воображаемый контур, очерченный Мишель на полу, и извился чередой прогибов, ритмично оставляя акценты на каждый зазвучавший бит. Наверное, именно его очевидно вымученное вожделение раскрывало во внешне знойной брюнетке, скользившей руками по спрятанному под сценический костюм прохладному от волнения телу, способность влюбить в себя и истерзать мыслями о серьёзном задумчивом взгляде серых глаз. Теперь, когда он увидел девушку уязвимо близко с самовлюблённым блондином, ему показалось, что Мишель прекрасно подходит на роль хладнокровной обольстительницы, и ей без труда удается это перевоплощение ― в саму себя. Может, не такая она и беззащитная, какой он её узнал?

Этот момент они репетировали уйму времени, но каждый чёртов раз, как и сейчас, на сцене Карлос неожиданно для себя вздрогнул от прикосновения холодных тонких рук, обвивших его торс, и отвёл голову в сторону, пытаясь высмотреть из-за плеча соблазнительную Мишель, расположившуюся позади него и потянувшуюся на носочках. Молния облегающей куртки разъехалась, открывая вид на загорелое рельефное тело, и зал тут же подхватил импульс возбуждения, пытаясь перекричать оглушительный трек. Тряпка полетела за сцену, пока хореограф ловко обхватила из-за спины горячий торс высокого танцора стройной напряженной ножкой; Карлос нагнул девушку в сторону, заставляя её обернуть округлое бедро и второй, приближая их лица до расстояния, измеримого шириной ободка шляпы, не давшего губам коснуться друг друга.

Дерзкие акценты послужили прелюдией динамично развивающегося цикла движений, предоставляя на всеобщее обозрение противостояние хитрой женской энергии с кипящей и неуемной мужской. Теперь в борьбу забавляющейся Мишель и Карлоса, смело распоряжающегося её телом, помимо игры на чувствах, включались продуманные танцевальные партии, иногда неожиданно перекликающиеся с хореографией каждой отдельной пары танцоров.

Между Джозефом и Кристианом царило ощутимое притяжение: их тела как тягучая растаявшая карамель, словно слипались, и нехотя, лишь на время растягивались на расстояние двух шагов друг от друга, чтобы довести до смыслового завершения любовный подтекст, заключённый в танец. Парни синхронно потянулись в след гремящей басовой партии, раскрывая грудь на встречу зрителям, но тут же быстро переключились на отстреливающий бит, указывая руками на путь перекатывающейся по телам волны. Джозеф оказался лицом к кулисам, демонстрируя публике острые черты профиля, пока Кристиан взаимодействовал взглядом с командой и публикой, старательно поглаживая парня по плечу и призывая его включиться в подстроенную каверзу.

Танец развивался по излюбленному сценарию команды стриптизёров, когда необходимо сорвать с себя вместе с оболочкой чувств и ткань с разгоряченных тел. Между движений раскрытых рук, пока одна ладонь догоняла траекторию второй, ловкие пальцы потянули вниз за молнии курток, и ткань принялась с лоском в свете софитов трепетаться под широкой амплитудой движений, удерживаясь на одних лишь массивных плечах. Мужчины потянулись руками за головы, раскрывая голые напряженные мышцы живота, до озноба ощущая прохладный воздух сцены на обнаженной коже.

Джастин и Брэндон комично склонили головы к плечам, продолжая ломаный импульс локтями, кистями рук, грудной клеткой, пока их тела не согнулись в коленях, открывая вид на перекатывающиеся мышцы груди и пресса. Куртки скользнули за спины, и брюнет с блондином облокотились друг на друга, касаясь напряжёнными лопатками. Пока Джастин призывающе опустил руку между ног, женские визги поравнялись по громкости с треком, сопровождая танец Брэндона, присползающего по спине напарника и с показным желанием покачивающего бёдрами. Он закусил губу и внимательно проследил взглядом за своими же руками, с непринуждённостью расстегивающими блестящую пряжку ремня, которую сегодня уже теребила Мишель, и довольно улыбнулся в ответ на бурную реакцию женской половины зала.

Одним рывком Брэндон и Джастин оказались в вертикальном положении и, маня обнаженными плечами, раскинули рельефные руки по диагоналям. Мужчины откинули головы, обнажая влажные шеи, и замерли, следуя за секундной тишиной перед разгаром танцевального номера. Брэндон ещё раз успел уловить для себя образ брюнетки, пока та поглаживала тонкими бледными пальчиками узкий ободок шляпы, призывая заглянуть зрителей в её блестящие глаза, а потом небрежно сорвала её, рассыпая по плечам пышные кудри.

Танцоры молниеносно перемешались, выстраиваясь в шеренгу голыми рельефными спинами к залу и впуская в свои ряды сыгравшего свою сольную партию Карлоса. Выглядывая к зрителям исподлобья и пожирая взглядами покачивающуюся Мишель, мужчины поглаживали себя по голове, спускаясь на шею, плечи, а затем бёдра, пока девушка небрежно задевала лямки боди, подтяжек и пояс облегающих брюк между порывистых завораживающих движений.

Мгновение — и девушка в горячих полуобъятиях пяти красавцев, очерчивающих в воздухе ладонями женское чувствительное тело. Каждый такой разный: терпкий, мягкий, эмоциональный, суровый, холодный. Мишель лишь на секунду позволила управлять собой в стремительно развивающемся номере, подаваясь в глубину полуголых тел, прикрывающих её хрупкое девичье от взглядов зрителей. Танцоры сложили пальцы в виде пистолета, направляя себе в грудь, и словно выламывая локти обрушились на колени, пока в воздух взлетела очередная сорванная тряпка.

Хореограф выплыла на передний план в одном лишь боди, оголяющем её округлые подтянутые ягодицы, узкую талию через вырез на животе, и попутно потрепала светлую голову, пока с заманчивой улыбкой приближалась к зрителям. Брэндон ядовито ухмыльнулся такому жесту, и разыграл с Джастином мимолетную борьбу взглядами за внимание грациозной девушки, уже завлекающей команду в новую танцевальную авантюру.

Финальная часть, и Джастин с предвкушением осознает, что невозможно было и пожелать настолько блестящего и отработанного дубля. Каждый из них создан для сцены, предназначен для того, чтобы вновь и вновь показывать трюк с перевоплощением из обремененных повседневными проблемами людей в чувственных актеров хореографического жанра; из глупой наивной девки в роскошную сердцеедку, приковывающую к себе внимание всего чертового зала. Да, Мишель явно была хороша и ядовита, совсем не похожа на саму себя в обычной жизни, потому что выглядела прямо сейчас, как профессионалка, как центр их танцевальной вселенной. Все они стали профессионалами до мозга костей, а люди, серьёзно настроенные в своей избранной сфере, способны идти по головам без угрызений или сомнений. Можно же говорить о том, что это издержка профессии?

Стены готовы были ходить ходуном от вскочивших с кресел зрителей: свет прожекторов скользил по восторженным лицам, наводя на танцоров трепет при виде масштабов заполненного до отказа зала. Энергия шести точеных тел сплавлялась в один целостный поток движений, захватывая публику в плен жаркого томления. В выразительных шагах сплетались стройные женские ноги и поджарые мужские, обтянутые брюками: команда слилась в единый организм, напоминающий паукообразное создание, свивающее паутину из интимных прикосновений смуглой, бледной и загорелой кожи. Кульминационная точка, и Мишель резко опустилась на колени перед истерично визжащим залом, удивленно осматривая вокруг себя мужские тела, растянувшиеся на холодном полу под действием чар убийственной энергетики девушки.

И едва хореограф отошла от пьянящих оваций и ослепляющего, раздевающего до самого нутра, освещения, едва она зашла в мрачные беспроглядные кулисы, её окликнул взвинченный, свирепый мужской голос.

― Мишель, нужно серьёзно поговорить! ― Брюнетка испуганно вздрогнула под тяжестью холодной ладони, обхватившей её плечо, быстро стирая с лица радостное облегчение. Джозеф и Кристиан настороженно замерли, стеклянными глазами впившись в парня, пока Мишель бросила на недоумевающего вдали её знакомого, Чарльза, оправдывающийся взгляд. ― Пошли отсюда! ― Резво влетевший со сцены в кулисы мулат грубо одёрнул хореографа за руку, заставляя её неловко семенить в след торопливым шагам. Такая злость была ему несвойственна.

― Куда ты её повёл, Карлос?! ― Джастин как ошпаренный подскочил к взволнованному танцору, толкая его в грудь и преграждая дорогу в гримерку. В закулисье творился форменный бардак: разбросанный реквизит, растоптанные и рваные костюмы под ногами, из зала доносился гул множества голосов и странное шуршание. Микрофон хрипел от оглушительных выкриков ведущего, подогревающего интерес публики к оглашению результатов. Чарльз, желавший только лишь поздравить с удачным выступлением давнюю подругу, которую вовсе не ожидал здесь увидеть, удивлённо покосился в направлении зарождающегося скандала.

― Отойди, Джастин! Это наше с ней личное дело! ― Карлос разозлённо откинул от себя руки капитана и моментально натолкнулся на вскипающего гневом Брэндона, вылетевшего навстречу из глубины беспроглядной темноты.

― У вас не может быть личных дел с Мишель! Что ты хочешь? ― Блондин зашёлся приливом злобы, вслушиваясь в стучащее в ушах сердце, ухватил мулата за плечи, вцепившись тонкими бледными пальцами в кожу, и прорычал: ― Отпусти её! ― Хореограф мёртвенно побелела, улавливая на лицах танцоров звериное бешенство, и замерла, чувствуя, как страх растворяется в крови и заполняет организм дрожью.

― Я решил, что Мишель должна знать! ― Карлос выпустил запястье девушки и решительно сложил руки на груди, едва ли не скрипя зубами от желания открыть ей глаза.

― О чём? ― Вполне очевидный женский вопрос моментально нашел отклик в дрогнувших пальцах мужчин. Каждый член команды предельно напрягся, в предосторожности высматривая старательно спрятанные эмоции хореографа. Она сухо повторила. ― О чём знать?

― Можно это сделаю я? Я хотел бы объяснить Мишель сам, ― Брэндон моляще заглянул в карие глаза напарника, встречаясь с пронзительным испепеляющим взглядом, и в мыслях у него невольно промелькнуло ошарашенное лицо Карлоса при виде его с девушкой за недвусмысленным занятием.

― Что раньше не подсуетился? Кишка тонка, блондин? ― Карлос издевательски улыбнулся, тяжело вздохнув, а потом решился на выяснения отношений несмотря на присутствие множества танцоров в закулисье, оборачивающихся на гневные вскрики. ― Тебе Мишель больше всех доверяла… Даже спала с тобой, а ты продолжал врать вместе со всеми!

Хореограф не сдержала громкого стыдливого вздоха, пряча лицо в ледяные ладони, и стиснула руками пунцовые щёки, словно вот-вот не сможет унять внутри себя шквал приближающихся слёз. Джастин не скрывал на лице беспощадного осуждения в адрес танцоров, разоблачающих раньше срока тайну, пока в пикантные подробности посвящались организаторы и заинтересованные скандалом посторонние артисты. Кристиан и Джозеф прикрыли рты ладонями, вымученно устремив взгляды в пол. Им совсем не хотелось участвовать в признаниях также, как и не хотелось причинять девушке излишние неудобства.

― Я не могу быть хуже вас, только потому что нравлюсь ей! Никто из нас не рассказал… ― Пытаясь оправдаться, Брэндон упрекающе обвёл глазами каждого, а потом остановился на брюнетке, уже захлёбывающейся слезами и попытался сглотнуть удушающий ком. ― Мишель, ты подписала с нами контракт, по которому не имеешь прав на выигрыш в случае победы в конкурсе…

При виде мгновенно потухшего опустошённого взгляда в раскрасневшихся мокрых глазах хореографа, Брэндон ощутил, как в душе что-то ноюще надломилось: возможно, поступая в предыдущие разы как подонок, он подсознательно понимал, что сможет добиться вновь расположения Мишель, как бы трудно это не оказалось, или же просто сохранял призрачную надежду, ведь то были “шалости”, но сейчас при виде этого стеклянного взгляда, блондин ощутил себя в полной мере вычеркнутым из её жизни. Брэндон теперь чужой ― это ясно. Чужой для Мишель, чужой даже в своем мире ― так, как раньше он жить не сможет, но и нынешний, потеплевший к одной девушке блондин, никому не нужен с разрушенной до основания личностью. Неужели открывшись душой человеку можно стать настолько уязвимым?

Ещё с утра он позволял себе роскошь ― размышлять, смогут ли они быть вместе, но это удовольствие оказалось непозволительным. Его ценой станут вечные мучительные воспоминания о тепле её нежного тела, тонком запахе кожи и волос, о её пристальном завороженном взгляде, пока он будет знать, что его Мишель перечеркнула всю их теплившуюся близость и не желает его больше видеть. Нет, это он перечеркнул всё сам, ещё в тот день, когда сказал, что не ищет серьёзных отношений! Глупо, очень глупо… Брэндон осмотрел с ног до головы вздрагивающее хрупкое тело, не смея добавить ни слова, поджал губы и вернулся взглядом в серые глаза, наполненные кошмарной болью. “Прости…”

УМишель уходила земля из под тонких, налитых тяжестью ног: столько времени ушло в пустоту… Хуже, чем в пустоту… На преодоление своих принципов, чтобы работать с командой стриптизеров, на выстраивание доверия в гнилом коллективе, на растрачивание души для танцев, ставших инструментом для отмывания денег, на него. Брэндон ― такой легкомысленный, славный парень… Как мотылек скачет по жизни в поисках наслаждения и того, на кого можно скинуть ответственность. Этот кто-то всегда остается расхлёбывать свои чувства в одиночку. Этот кто-то ― Мишель, влюбившаяся в ублюдка до раздирающей боли в солнечном сплетении, согласная ампутировать своё сердце, лишь бы не чувствовать внутри своего тела, как оно в очередной раз сжалось от предсказуемого предательства, порождая гнетущее разочарование.

Девушка истекала горькими слезами, чувствуя себя раненым оленем в свете фар грузовика, и боязливо принялась рассуждать, что делать дальше. Здесь больше нельзя оставаться. Нельзя больше видеть взгляд голубых, почти что прозрачных глаз без удушающего, давящего на лёгкие и лишающего кислорода сожаления.

И Мишель ушла.

***

Молли сидела на скамье, сложив влажные ладони на коленях и рассматривая красные лучи садящегося солнца, залёгшие на дорожной сумке. Вещей у них с Мишель было не много, но сестра задерживалась на втором этаже давно знакомого обшарпанного дома, слёзно прощаясь с мисс Райт. Наверное, Мишель предусмотрительно успела накопить небольшую сумму за несколько месяцев работы, иначе откуда взялись деньги на билеты? Молли тревожно вдыхала прохладный вечерний воздух, холодивший колени и голую шею, в странном изнуряющем ожидании: их жизни коснулись по-взрослому серьёзные и глубокие изменения, это она точно понимала. Им нужно бежать из Сан-Франциско, потому что для них он неприветливый и злой, преследует сестёр, как надоедливый невоспитанный мальчишка, издеваясь над ранимыми детскими душами.

Мишель сказала: “Какая разница, в каком городе жить, если у тебя всё равно нет дома”. Разницы нет, в каком городе ты живёшь, если повсюду, где ты есть, ты ― набор болезненных навязчивых воспоминаний. Сестра так больно и надрывно плакала, что Молли захотелось грустить до самого утра, не видя снов. Самое страшное, когда взрослые люди, воспитывающие тебя, теряют надежду, потом приходится видеть сны из твоей прошлой какой-никакой жизни с хрупко выстроенной стабильностью, состоящей из одной подруги, унылой школы и доброй мисс, стучащей на маленькой старой кухне кастрюльками, чтобы заботливо приготовить тебе невкусную кашу. Молли часто думала, какой вкус был бы у каши, приготовленной руками её матери на семейный ранний завтрак. Она бы ела эту кашу бесконечно, вылизывая тарелку, зная только, что мама проснулась чуточку раньше неё, и заботливо заглянув в комнату спящей дочери, осторожно прошла на кухню в их старой квартире.

Солнце скрылось за домом, оставляя на кусочке выглядывающего из-за крыши неба алые разводы, и Молли утёрла мокрые щёки ладонью, часто шмыгая носом, пока высматривала последние лучи. Незаметно для девочки из-за спины вышел и приземлился рядом с ней на скамейку незнакомый молодой мужчина, неожиданно заслонив обзор багряного заката.

― Можно присесть? ― Молли вздрогнула и отшатнулась, освобождая чуточку больше места для строгого взрослого собеседника. От его пристального взгляда, который девочка ощутила на себе разбежавшимися по телу неприятными мурашками, у ребёнка неоправданно часто застучало сердце. ― У тебя тут сумка, ты уезжаешь?

Малышка насупилась, вцепившись руками в края скамейки, и отвернулась в сторону входной двери, с волнением ожидая, как она так вовремя распахнётся, и Мишель избавит её от компании постороннего человека. Но сестры всё не было.

― Эй, Молли, ты плачешь? ― Девочка осторожно замерла, рассматривая ржавую дверь, а потом удивлённо обернулась, услышав своё имя, и настороженно заглянула в голубые растерянные глаза, полные сочувствия и взволнованности.

― Мне с чужими нельзя разговаривать.

Мужчина нервно сцепил пальцы и шумно сглотнул подступивший ком, пытаясь оценить себя со стороны. Настойчивый незнакомец, заинтересованный маленькой девочкой. Наверное, он испугал её, но ведь он совсем не умел общаться с детьми…

― Давай познакомимся. Меня зовут Брэндон… Твоё имя я уже знаю, ― он напряжённо протянул похолодевшую ладонь, ожидая реакции ребёнка. Молли была ужасно похожа на старшую сестру: настороженное поведение, грустный изучающий взгляд. Её шумное дыхание наводило на мысль, что девочка напугана его компанией, но он и сам с застывшим на лице страхом пришёл сюда. Малышка моментально переступила через тревогу и презрительно вскрикнула.

― Я знаю, кто вы! Уходите, пожалуйста, ― Молли брезгливо осмотрела его протянутую руку, торопливо подскочила и поволокла сумку к порогу, усаживаясь на каменные ступени как можно дальше от блондина. ― Знаете, вы очень сильно обидели мою сестру! ― Девочка демонстративно скрестила руки на груди, смело заступаясь за Мишель, и надменно выстрелила взглядом по тревожному лицу парня. Действительно, хореограф и малышка — сёстры. Он испытывал заметное даже ребёнку глубокое чувство стыда, не скрывая дрожи поджатых губ, и понуро опустил голову под давлением серых серьёзных глаз маленькой девочки. Молли вела себя в точности так же, какой он представлял её. По-взрослому дерзко и слишком благородно: так её научила Мишель.

― Знаю… Я очень виноват! И хочу извиниться, ― блондин закрыл лицо руками, прячась от пристального осуждающего взгляда, и потёр усталые глаза. Сквозь ладони, он заговорил дрогнувшим надломленным голосом. ― Вы уезжаете? ― Девочка то и дело посматривала на дверь, потом подняла взгляд в окно, в котором мелькали знакомые фигуры, и напряжённо выдохнула. ― Скажи, пожалуйста…

― Да! Но куда — я не скажу. Потому что Мишель сама не говорила. Я бы тебе не сказала, даже если бы знала, ― Молли, недовольная своим несдержанным ответом, устало подперла голову ладонями, изучая нелепо раскаивающегося молодого человека напротив. Он растрепал светлые волосы на лбу, его щёки стыдливо горели, а глаза были на мокром месте: будто перед ней сидел маленький мальчик, провинившийся за плохое поведение. Брэндон выглядел убитым и потерянным, от чего сердце Молли сжалось с той же нестерпимой силой, как при мыслях о родителях пару мгновений назад до его неожиданного появления.

― Скажи, вам негде жить? ― Брэндон усилием воли отважился заглянуть в покрасневшие глаза девочки и тут же вздрогнул при виде застилающих взгляд детских слёз. Нет, таких откровений он никак не мог представить, когда решился придти.

― Негде…

― А как же мама и папа? Где они? ― Блондин осторожно поднялся со скамьи и приблизился к дрожащей от бесшумных всхлипов девочке, усаживаясь перед ней на корточки. Едва ухватив ускользающий от неё воздух, она с дрожью ответила.

― Умерли, ― Брэндон поёжился от пробирающего холода и погрузился на некоторое время в снедающую оглушительную тишину пустой улицы. Начало смеркаться, и её глаза сквозь вечернюю пелену выглядели туманно, но заметно блестели от прозрачных слёз. Вот и весь секрет, что блюла хореограф от сплетников и предрассудительных легкомысленных стриптизёров. Подобный секрет имелся и у Брэндона.

― У меня тоже… ― Молли застало врасплох внезапно пронзившее её сочувственное понимание. Она вдруг попыталась всмотреться в опечаленное лицо мужчины, а потом, кажется, задержала дыхание. Нет, он не врёт. ― Держи, это тебе…

Малышка удивлённо раскрыла ладони на встречу блеснувшей в сумерках цепочке и ощутила на коже тепло металла, только что соприкасающегося с сердцем блондина. Это значило что-то гораздо большее, чем сиюминутный порыв отдать безделушку. Ведь мужчина носил её с тех пор, как отец подарил ему свой военный жетон. Он как-то вымученно улыбнулся уголками губ, а потом со смесью испуга и робкой надежды заглянул за спину Молли. Девочка обернулась на скрип ржавой металлической двери и замерла при виде Мишель, на лице которой застыло немое возмущение, молниеносно переросшее в гнев.

― Отстань от моей сестры! ― Выронив сумку, девушка кинулась вперёд, отгораживая собой Молли от растерянного парня, словно мама-кошка заслоняет котят от опасности, и зашипела. ― Зачем ты сюда притащился?

Стоя на тесной кухне чужой квартирки, хореограф успела проклясть сгоряча все свои никчёмные чувства, любые возможные пути продолжать танцевать в Сан-Франциско и, наверное, никогда уже неугаснущую боль от связи с Брэндоном, желая безвозвратно оставить всё приобретенное несчастье у трапа взлетающего самолёта. С этой историей девушке не было пути в светлое будущее, и единственное, чем она могла утолить душевные терзания ― убежать отсюда подальше.

― Мишель, он хочет извиниться! ― Брэндон трепетно заглянул в горящие ненавистью серые глаза брюнетки, силой пытаясь притупить ноющую боль в груди, и опустил взгляд на небольшого роста девочку, вставшую между ними, что привело старшую сестру в глубокое замешательство. Хореограф успела всё рассказать маленькой, но проницательной сестре. Пускай без вопиюще нелепых и глупых деталей, но предельно честно. И почему девочка встала на сторону их обидчика, Мишель отчаянно не понимала.

Мужчина благодарно кивнул Молли, от чего хореограф поморщила лицо, ощущая, как подступают предательские слёзы.

― Прошу, прости меня, ― блондин боязно потянулся за тонким запястьем, страшась, что Мишель вновь его оттолкнёт, но брюнетка лишь пристально рассматривала его обеспокоенное лицо, игнорируя дрожащие прикосновения. ― Не уезжайте! Пожалуйста… Прости, что вёл себя, как подонок, раньше я просто не умел по-другому… А хочешь, тресни меня?! Хочешь? ― Хореограф каждую секунду боролась с потоком слёз, мешающим ей разглядеть взволнованный взгляд голубых бездонных глаз, и сжала руку Брэндона, ощупывая ледяную кожу на предмет реальности. ― Я хотел рассказать тебе про контракт перед выступлением, но ты выглядела такой счастливой, что не смог! Раньше мне и в голову не приходила эта идея, я просто не верил в победу, Мишель! Как бы складывались наши отношения, если бы я рассказал тебе? Неужели ты бы во мне не разочаровалась?

― Конечно, разочаровалась бы. Я и так… Ох… Зачем вообще этот обман? ― Девушка уныло осмотрела сестру, стыдливо перекидывающуюся взглядом то на неё саму, то на с трудом раскаивающегося блондина, и тяжело вздохнула. ― Ты оказался способен на такое, и я просто растоптана… Я даже не знаю, что хуже — ваш обман, ― девушка помедлила, сглатывая подступивший в горлу ком, прежде, чем высказать вслух то, что ранило её больше всего. ― Или пытаться тебя любить, ведь ты просто несносный, незрелый эгоист!

Всё это время, вопреки и назло его невыносимому характеру, Мишель любила до изнеможения, стараясь прятать от Брэндона свою непозволительную для её положения слабость. Ей казалось, что блондину только это и было нужно, чтобы чувствовать себя ещё более самоуверенным и властным над женским сердцем в довесок к её непростительной глупости с контрактом.

― Мы считали тебя дилетанткой и решили проучить за высокомерие. Но мы просто тебя не знали… ― Такие простые объяснения Мишель от чего-то показались честными, но всё ещё унизительно несправедливыми. Под душещипательный женский всхлип мужчина продолжил, едва сохраняя самообладание. ― Даже подумать не могли, что ты действительно приведёшь нас в финал. Я изменил своё отношение к тебе, когда узнал, для чего ты переступаешь через свои принципы…

Говорить становилось всё труднее. Блондин вместо всяких слов в завершение скомканной речи поддел из кармана свой чек на круглую сумму и впихнул его в ладонь хореографа, опережая все её возможные категорические возражения и встречные вопросы.

― Мы выиграли.

Мишель ошарашенно вдохнула холодный вечерний воздух, оледенивший её горло, и понуро принялась рассматривать бумажку на несколько десятков тысяч долларов. Такие большие суммы она видела лишь в кино, а теперь, имея популярность и деньги, её подопечные могли бы и сами сниматься в кинематографе. Купить квартиры, машины, жить припеваючи и без забот. Но не она, нет. Эти деньги от Брэндона Мишель принять не могла.

Мужчина хочет помочь, загладить вину. Это так похоже на жалость… Девушка задрожала от пробирающей горечи, мельком вспоминая сочувственный холодный взгляд бывшего, Чарльза, сопровождающий каждую их встречу, и вновь вернулась в жестокую реальность, заглянув в дрогнувшее исказившееся лицо блондина, а потом тихо прохрипела.

― Спасибо, но… ― Брэндон тут же сжал её ладони в немом уговоре, и наградил её строгим, не претерпевающим нареканий, взглядом. Это были уже не его деньги, всё решено.

Хорошо, пускай будет жалость. Мишель нужно было признаться самой себе честно, что уехать в никуда с маленькой девочкой ― дрянная идея. Хореограф благодарно приняла чек, хоть теперь ей и нужно было поплакать от осознания того, что она на это пошла.

Но Брэндон не унимался. Бледно улыбнулся, а потом неловко приблизился к хореографу, приобнимая её в сдержанных объятиях, пока тело Мишель мгновенно принялось млеть от лёгких угловатых ласк, наплевательски отмахиваясь от жгучей обиды. Он тысячи и тысячи раз её растоптал, а ей вновь приходилось собираться с силами: в раздевалке и на каждой репетиции, что он с ненавистью усмехался, в стенах его квартиры и на глазах у десятков артистов за кулисами популярного конкурса. Сбежав этим вечером, что увенчал её общение с аферистами, от сплетен и обсуждений, хореограф знала, что больше её чувства воскреснуть не смогут. И всё же, от одних только слабых его объятий, в груди у Мишель щемило от желания поддаться снова.

Ей до скрежета в груди хотелось верить, что они что-то значили друг для друга всё это время… Ей хотелось это знать, хотя бы напоследок. И признания не заставили себя долго ждать.

― Я тебя полюбил, ― Брэндон замер, глядя на Молли, заинтересованно рассматривающую его руки, боязливо поглаживающие её сестру по спине. ― Не знаю, как так вышло. Сам от себя не ожидал. Но больше я без тебя не смогу! Не уезжайте… Пожалуйста.

Перешагнув через глупую упрямую гордость, леденящий до озноба страх оказаться отвергнутым, блондин крепко обхватил содрогающееся от надрывного плача тело и уткнулся носом в шелковую шею Мишель, вновь и вновь нашептывая слова любви, которые упрямо сдерживал прежде перед хрупкой ранимой девушкой. Хореограф вцепилась в массивные плечи, целуя бледную кожу и вдыхая мягкий мужской запах, преследовавший её днями и ночами до безумного исступления. Их тела задрожали от наконец-то высказанных чувств и стали принадлежать друг другу гласно и окончательно. Девушка не сразу осознала звенящие в ушах слова, по инерции горько заходясь плачем, но теперь, зная эту правду, никакие купленные билеты и собранные сумки не станут ей преградой к тому, чтобы задержаться.

Брэндон осторожно обхватил ладонями заплаканное личико хореографа, заботливо утирая большими пальцами блестящие слёзы, и с безумной пылкой нежностью притянул к себе, вобрав солёные чувственные губы. Мишель обезоружено опустила ладони на часто вздымающуюся грудь блондина, и позволила себе потерять равновесие в его ласковых объятиях, послушно отвечая на требовательный поцелуй. Хореограф провела языком по огрубевшим на холоде родным губам, потягивающим её в тёплый рот, и окончательно призналась себе в том, что без удовлетворения этой жизненной потребности в его касаниях, она бы медленно умирала в истощении, пока окончательно не исчезла среди чужих высоток в неизгладимых воспоминаниях о нём.

― Взрослые, я всё вижу, ― услышав на задворках спутанного сознания детский голосок, Брэндон пугливо отстранился, ища взглядом озорные, судя по игривым интонациям, серые глаза, и столкнулся с будто бы сытым шоколадными конфетами, довольным ребёнком. В течение этого быстротечного заката Молли успела понять, что теперь ей с сестрой нет пути из Сан-Франциско, и довольно скрестила руки на груди, на которой бережно повисла металлическая цепочка. В сторону мужчины был брошен многозначительный выжидающий взгляд. Нет, забыть про маленькую девочку, уже вовсе не казавшуюся ему довеском к любимой девушке, Брэндон, конечно не мог.

― Ты и Молли будете жить у меня.

Мишель с изумлённым восхищением в очередной раз поймала на себе пронизывающий доверчивый взгляд голубых глаз и прикрыла веки от переизбытка нахлынувшего на неё обожания. Уже не глядя, она почувствовала, как в их тёплые объятия вклинилась сестра, и обернула её рукой, притягивая ближе.

― Зови меня "мышонок".

Оглавление

1.1

1.2

1.3

1.4

1.5

2.1

2.2

2.3

2.4

2.5

3