Невеста для Короля Магов (СИ) [Irokez] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

— Юлиус! Какими судьбами? — господин Гаспар Вермонт не верил своим глазам: так долго он не видел давнего друга.

— Да вот, заскочил на минутку по делам, — пояснил тот и виновато улыбнулся: — Ты уж не обижайся, что не навещаю. Совершенно нет свободного времени, хоть я и маг времени, — он рассмеялся, довольный своим каламбуром.

— А время-то идет, — с пониманием покивал Гаспар и, важно топорща усы, как бы невзначай добавил: — А у меня дочка подросла. Умница, красавица, — он сентиментально шмыгнул носом, — папочкина радость. — Тут господин Гаспар как-то лукаво подмигнул Юлиусу, а сам подумал: «Из дома бы еще постоянно не убегала неизвестно куда, цены бы ей не было».

— Рад буду познакомиться, — ответствовал из вежливости Юлиус, силясь припомнить, откуда у старины Гаспара вообще взялась дочка. Неужели они так давно не виделись? Да, время и правда быстро бежит…

— Я бы хотел тебя с ней познакомить, но понимаешь… такое дело… — Гаспар пустил скупую мужскую слезу, а после и вовсе перешел с места в карьер на бессвязные рыдания. Он был очень эмоциональным мужчиной.

Из сбивчивых объяснений Гаспара между рыданиями Юлиус понял, что его дочь Элен сбежала из дома, чтобы поучаствовать в экзамене на рыцаря-мага, который будет проходить в столице. А так же то, что папочка за нее безумно волнуется. Что, впрочем, и так было ясно.

— Пожалуйста, Юлиус, — заливался слезами приятель и тряс его за шиворот, — присмотри за ней. Ты же теперь там важная шишка. Понимаю, у тебя нет на это времени, но, пойми, мне некого больше просить об этом. Ах, мое бедное отцовское сердце не выдержит!..

— Хорошо, хорошо, успокойся, — добродушно похлопал его по спине друг. — Ничего с ней не случится. Кстати, у тебя портретик ее есть?

Тут господин Гаспар в момент успокоился и, восклицая на каждой ступеньке о том, какая Элен милая и хозяйственная, побежал наверх за портретом любимой дочурки. Должен же знать потенциальный жених, как она выглядит.

***

Элен Вермонт недавно прибыла в столицу. Добралась еле-еле, можно сказать. Всю дорогу возникали какие-то непредвиденные заминки. И разодранная в клочья дурной собакой метла была не самой серьезной из них. Элен боялась опоздать, но, к счастью, успела в последний день записи на экзамен. Ей следовало бы немедленно отправляться туда, но как назло дико хотелось есть, аж живот сводило. Решив, что не случится ничего страшного, если посидит полчасика в кафе, она направила свои стопы в одно симпатичное местечко с не менее симпатичным названием «Черная кошка», где можно было быстро, недорого и сытно перекусить.

В думах Элен была обычная суета, что волнует всех перед экзаменом. Но сосредоточить мысль не получалось даже на нем: все время мельтешила какая-то несущественная ересь. Когда сквозь сонм хаотичных мыслей прорвалось понимание, что вокруг твориться что-то неладное, было поздно. Поле дестабилизировавшейся манны внезапно заполнило весь квартал. В голове Элен пронеслись два отрывочных соображения: «Сейчас рванет!» и «Не успею!»

В следующий момент ее подбросило, закрутило-завертело, и возникло ощущение, похожее на то, когда во время полета на метле попадаешь в турбулентный поток. Мощь магического взрыва должна была разорвать ее в клочья или испепелить, — как «повезет», — но вместо этого время подле нее словно остановилось, а сама Элен удачно приземлилась на что-то относительно мягкое. По крайней мере, ей так показалось.

— Надеюсь, вы целы? — спросил ее голос откуда-то сверху.

Элен подняла взгляд и поняла, что находится на руках у его обладателя. На вид это был не самый молодой, но еще и вовсе не старый мужчина очень приличной наружности. Ответить ему она не могла, так как и так была в полном замешательстве, а эти добрые, бездонные синие глаза заставили ее окончательно потерять всякую нить рассуждений. Она глупо моргала, глядя на солнечные блики, пляшущие на золотистой макушке незнакомца, а также на загадочный символ у него на лбу в виде звезды. Понимая, что не добьется ответа, тот аккуратно поставил ее на землю и попытался объяснить ситуацию.

— Последнее время в столице случилось несколько мелких магических терактов, — сказал он с не слишком серьезным для этого видом, — и еще несколько несчастных случаев, — он почесал в затылке, словно ему было за это неловко. — Но вы не волнуйтесь, все виновники уже найдены.

— Ага, — согласилась Элен, делая вид, что вообще что-то понимает. Ей надо было поскорее прийти в себя, но эти синие, такие теплые и живые, глаза напротив уж очень отвлекали. Пауза затягивалась, но ее живот, в корне не согласный с тем, что до еды так дело и не дошло, решил исход дела, неприлично заурчав.

Незнакомец, судя по всему, отличался потрясающей сообразительностью.

— Вы, должно быть, шли в кафе «Черная кошка»?

Элен машинально кивнула.

— Жаль, у них были весьма недурные крендельки с маком, — сказал он, удручено глядя вперед, туда, где красовались раскуроченные столики. — Ну да ничего, господин Дженкинс не пострадал, к тому же он застрахован. Пара дней, и кафе будет как новенькое.

— Вот как… — Элен обернулась и оценила масштаб трагедии. Тут до нее, наконец, дошло, что она едва не стала жертвой какого-то негодяя, устроившего этот магический шурум-бурум. А этот симпатичный господин ее только что спас. В голове все встало на свои места, способность соображать вернулась и, как приличная и, так или иначе, хорошо воспитанная девушка, Элен выпалила: — Как я могу отблагодарить вас за спасение? — Пока незнакомец не успел ничего сказать, спохватилась и добавила: — В рамках приличия, разумеется!

— Разумеется, — кивнул головой спаситель. — Я как раз тоже собирался подкрепиться. Не согласитесь ли вы пообедать со мной? Знаю одно очень приличное место, — заверил он, выделяя предпоследнее слово.

Предложение пообедать было как нельзя кстати, и Элен, хоть и понимала, что не стоит ходить неизвестно куда с первым встречным, согласилась. Да и потом, разве мог обладатель столь добрых синих глаз быть плохим человеком?

Незнакомец привел ее не в обычное место, где обедают все нормальные люди, а в стоящую под раскидистым деревом беседку, возвышавшуюся над городом на естественной зеленой террасе. В беседке уже был накрыт столик. Элен только краем глаза успела заметить шмыгнувшего в портал официанта.

— Здесь прекрасный вид и можно спокойно поговорить, — сказал спутник, отодвигая для нее стул.

Они мило посидели за весьма вкусно приготовленным обедом. Господин Юлиус, так звали ее спасителя, был столь по-домашнему уютен в общении, что вскоре Элен забыла про всякие подозрения и болтала с ним так, словно бы они сто лет были знакомы. Однако он ничего не рассказывал о себе, интересуясь исключительно собеседницей. Они со смаком обсудили магический теракт, с которым, по уверению господина Юлиуса, уже разобрался отряд «Зеленых богомолов», нелегкий путь в столицу, а когда дело дошло до десерта, Элен поведала ему, что вообще-то прибыла сюда на экзамен. И тут собеседник заметил:

— А ты не опоздаешь?

— А?

— Запись участников на экзамен заканчивается сегодня в пять вечера.

— А который сейчас час? — взволнованно просила Элен, она вдруг поняла, что засиделась.

— Без пяти пять, — показал ей часы Юлиус.

— Что?! Какой ужас! — завопила она, вскакивая.

— Прости, я тебя совсем заболтал, — извинился Юлиус. Он поднялся со своего места и галантно предложил ей руку: — Вот, держись крепче.

Как только Элен ухватила его под локоть, они перенеслись. Она только услышала на прощание: «Желаю удачи», после чего господин Юлиус испарился. Элен стояла у окошка записи, обалдевший молодой маг, сидевший там, пару секунд похлопал глазами и спросил:

— Назовите ваше имя.

— Элен Вермонт. Город Пьерот! — выпалила она с перепугу, просовывая в окошко руку с гримуаром и едва не заехав им молодому человеку в нос.

— Принято. Ваш номер пятьсот восемьдесят девять, — сказал маг из приемной комиссии, отшатнувшись.

И тут часы на башне пробили пять. «Запись закончена!» — прокричали маги. «Успела!» — подумала Элен.

========== Часть 2 ==========

От желающих попробовать себя на экзамене, проходящем в несколько этапов, не было отбоя. Юноши и девушки стекались сюда со всей страны, чтобы показать, на что способны. Внутри просторного на вид амфитеатра яблоку негде было упасть. Элен проталкивалась сквозь гущу молодых людей, желая найти свободное место, где хотя бы можно было удобно встать. В это время глашатай объявил всеобщую готовность: экзамен должен был начаться через пять минут. Сразу, как только прибудут все капитаны.

Капитаны девяти орденов рыцарей-магов явились секунда в секунду, изумляя всех присутствующих своим величием. Вовремя прибыли даже лениво зевающий глава «Черных быков» Ями Сукехиро и вечно спящая Дороти Ансворт, возглавлявшая «Кораллового павлина». Особый трепет на присутствующих производили члены королевских родов Сильвер и Вермиллион, а также загадочный Уильям Ванджанс — глава «Золотого рассвета» — ордена, где были исключительно сильные маги, к тому же знать.

Многие молодые люди так разволновались, что не услышали объявления о том, что экзамен уже начался. Глашатаю-магу пришлось поднатужиться и как следует гаркнуть раз десять, чтобы всех угомонить. Элен в это время с тоской рассматривала конкуренцию: почти все прибывшие на экзамен были младше ее, а некоторые при этом еще и ощутимо сильнее. Ей бы сейчас радоваться, что она старше да опытней, но она чувствовала себя девочкой-переростком среди мелкоты.

На самом деле возраст при поступлении на королевскую службу был от пятнадцати лет и до тех пор, пока маг был способен нести службу, то есть сражаться. Для допуска к экзамену требовались лишь рекомендательное письмо с места жительства и наличие гримуара. К тому же разница в возрасте Элен и пятнадцатилетних недоучек, едва получивших свой гримуар, была несущественной: всего каких-то пять лет. Но девушка почему-то закомплексовала. Она с ужасом думала о том, что будет, если она проиграет этим соплякам. Не столь позорно не сдать экзамен на рыцаря-мага, сколь осрамиться, показав себя хуже малолеток.

Первый этап экзамена не представлял из себя ничего сложного: всем участникам одновременно были предоставлены метлы, им надо было показать свой навык держаться в воздухе, что зависело от магической силы и умения ее контролировать. Элен никогда не была особой фанаткой полетов на метле, но держалась «в седле» вполне сносно. Но тут ее ждал неожиданный подвох: мало того, что метла была чужой и непривычной, так еще и сопротивлялась ее магии. Кажется, это была проделка экзаменаторов. Немного неуклюже взлетев, Элен выровняла метлу и попыталась покружить над ареной. Внезапно она почувствовала, что ее укачивает; в желудке сделалось скверно. Возможно, обильный обед прямо перед испытаниями был не лучшим решением в такой стрессовый день…

Едва дотерпев до конца испытания, она поспешила забиться в укромный угол за колоннами, который с трудом удалось найти, и призвала аптечку. На самом деле делать подобное тайно было глупо: такие умения у рыцарей-магов ценились, но Элен было слишком стыдно при мысли, что кто-то увидит, как она принимает желудочные капли от тошноты.

Еще позеленевшая, она вернулась к началу второго испытания, на котором требовалось сотворить что-нибудь необычное. По всей арене уже летали магические мыльные пузыри, иллюзорные грифоны и русалки, плясали радужные единороги и прочий бред, созданный фантазией малолетних магов. Надо было срочно что-то наколдовать, но на ум ничего не приходило: все мысли были о том, как долго будет действовать лекарство.

Почему-то вспомнилось детство и то, как маленькая Элен, мечтая стать принцессой, впервые наколдовала себе платье. Ненастоящее, так, иллюзию. Но вышло очень красиво! И нынешняя взрослая Элен, не в силах придумать что-либо еще, повторила этот нехитрый детский трюк. Она лишь сделала иллюзорный наряд сложнее и с большим количеством деталей: рюшей, бантов, перламутровых пуговиц, добавила замысловатую вышивку. Однако ее задумка привлекла внимание разве что Сол Маррон, помощницы госпожи Шарлотты — капитана ордена «Голубая роза» — и то ненадолго: госпожа Роузрей не признавала красивых платьев, а ее мнение было священным. В общем, судя по всему, умения Элен вообще никого здесь не интересовали.

Последний, третий этап, экзамена и вовсе собирался добить молодую волшебницу, причем в буквальном смысле: были объявлены поединки. Поскольку девушки на экзамене являлись в меньшинстве, Элен в противники достался здоровенный детина, который тут же начал потешаться над ее гримуаром. Дело в том, что у Элен была счастливой обладательницей довольно необычного гримуара, больше похожего на маленькую записную книжку, нежели на традиционный фолиант. Лично ее такой карманный вариант всецело устраивал: при мысли о необходимости пожизненно таскаться со здоровенным томом ей становилось жаль тех наивных простаков, что считали ее гримуар жалкой мелкой книжицей. Заклинания в него вполне умещались, и было их предостаточно.

Здоровенный увалень вовсе не собирался делать ей скидку на слабый пол. Он намеревался хорошенько приложить ее так, чтобы не встала. Драться с таким было страшно, но позорно сдаваться и того страшнее. Здраво рассудив, что двум смертям все равно не бывать, Элен пошла в атаку. То есть как пошла? В ее арсенале было полно заклинаний, которыми она могла гордиться. Особенно магической поливкой огурцов и прополкой моркови. А вот атакующих заклятий у нее, собственно, не было. Посему Элен стала импровизировать: она сперва попыталась окучивать оппонента призванной наспех тяпкой, затем устроила ему прополку волос на голове, а под конец материализовала ведро и бухнула ему то на голову, хорошенько после по ведру долбанув. Кажется, кто-то из капитанов даже издал смешок в тот момент. Разъяренный детина, сдернул ведро, собрался с силами и так шарахнул сметающей все волной магии по земле, что Элен не устояла на ногах и, падая, приложилась затылком. Наверняка у нее будет сотрясение мозга…

***

Когда Элен выползла из лазарета, был поздний вечер. Над ареной красиво парили магические огни. Народа почти не осталось. Капитаны голосовали за последних кандидатов в новобранцы. Тут Элен с некоторым облегчением подумала о том, как же здорово, что она зарегистрировалась самой последней. Сейчас все разойдутся и никто кроме рыцарей-магов не увидит ее позора. Впереди доносились объявления: «Номер такой-то. Предложений не поступило», «Предложений не поступило» и так далее. Вскоре очередь дошла и до нее. Элен обреченно сделала шаг вперед пред светлые капитанские очи, с досадой отметив, что капитаны уже начали расходиться, зная, что никого интересного для них более не будет.

— Номер пятьсот восемьдесят девять! — объявил глашатай. В ответ не последовало никакой реакции от оставшихся. Капитан Сукехиро вообще решил последовать примеру Дороти и дремал, подхрапывая. Остальные даже не смотрели в ее сторону. — Предложений не поступило, — заключил объявляющий маг.

Элен сделалось тоскливо, но не из-за того, что у нее не вышло, а оттого, что вся ее авантюра с поездкой в столицу, которую она затевала не один год, была зря. Еще и папа там небось с ума сходит… «Представляю, какую истерику он закатит по моему возвращению», — грустно думала она, потирая ушибленную голову, на которой так и осталась шишка, потом развернулась и, жалко съежившись, побрела прочь.

— Погодите! — раздалось сзади. — У меня есть предложение!

Элен и все, кто еще оставался в амфитеатре, с удивлением уставились на человека, внезапно появившегося в капитанской ложе с поднятой рукой.

— Беру ее себе в помощницы, — заявил он.

Это был господин Юлиус Новахроно. Сам Король Магов.

========== Часть 3 ==========

Случай был беспрецедентным. Чтобы Король Магов лично присутствовал на экзамене да еще и выбрал кого-то себе, такого история не знала. И тем не менее, это было так. Капитаны были удивлены не меньше, чем сама Элен. Даже Дороти едва не проснулась. Шарлотта, Фуэголион и очухавшийся Ями аж подозрительно уставились на Элен, эту бесполезную девчонку ниже среднего. Возможно, у них в сей момент закралось подозрение, что они что-то упустили. Сама Элен думала сейчас о том, почему господин Юлиус, с которым она волей случая недавно познакомилась, находится среди всех этих важных людей да еще и предлагает ей вакансию. Разве он тоже какой-то капитан? А может, министр или что-то в этом же духе?

— Вы согласны?

— Да, — машинально ответила она, еще не понимая во что ввязалась.

— Отлично, — просиял господин Юлиус. — Тогда начнем прямо сейчас.

В мгновение ока он оказался подле Элен и, прежде чем кто-то успел что-либо возразить, умчал ее в свою обитель: кабинет Короля Магов, чтобы ознакомить с рабочим местом и представить своему помощнику Марксу Франсуа.

Господин Маркс Франсуа оказался очень хорошо воспитанным, почтительным и преданным своему начальнику магом, выглядевшем едва ли старше самой Элен. Он прекрасно владел собой, не выдавая неподобающих случаю эмоций, но как только Юлиус представил ему девушку и заявил, что она будет его второй помощницей, Маркс аж изменился в лице и пожелал уточнить, не шутит ли он. Король Магов заверил, что более чем серьезен (при этом у него на лице играло совершенно несерьезное выражение) и просит Маркса помочь новой помощнице войти в курс дела. Тому и деваться-то было некуда. В этот момент Элен почувствовала себя виноватой, понимая, что забота о ней вынужденно легла на плечи этого человека.

Покончив с формальностями, господин Юлиус осведомился у Элен, нравится ли ей здесь, пообещал, что они скоро увидятся и упорхнул, кинув напоследок: «Чувствуй себя как дома». Элен даже не успела спросить, какая у него все-таки должность при дворе. Она рассеянно стояла, хлопая глазами, пока ее не окликнул Маркс.

— Он всегда так внезапно исчезает, — пояснил Франсуа.

— Простите, — спохватилась Элен, — я вам вот так свалилась на голову…

— Ничего, пустяки, — вежливо ответил Маркс, но по его взгляду было видно, что тот расстроен тем, что придется с ней возиться. Уточнив для начала, не против ли она обращения на «ты», он сжал губы в прямую линию, спешно размышляя, как совместить негаданную «помощницу» со своим графиком, и выдал: — Значит так, сейчас время позднее, немного посмотришь, как я работаю, только не мешайся. Заодно я покажу, что, где и как, а еще постараюсь дать некоторые объяснения по ходу дела. А пока тебе подготовят комнату. — Он сотворил вдруг коммуникационное заклинание, сказал в магическое окно: «Будьте любезны сюда горничную и гардеробщицу», раздал появившимся девушкам указания и повел Элен в какой-то особый отдел библиотеки рядом с кабинетом начальства, где хранилась документация, продолжая на ходу сортировать разновеликие тома с архивами и разъяснять: — Завтра с утра я, так и быть, дам тебе возможность осмотреться. Я обычно начинаю рабочий день в шесть, но ты хорошенько выспись. Завтрак тебе принесут в комнату, как закончишь, сразу приходи сюда. Я составлю для тебя график.

— Не стоит так беспокоиться, — пыталась ввернуть Элен, но Маркс строго зыркнул на нее и тоном, не терпящим возражений, заявил:

— График — это святое.

Позже Маркс показал приготовленную для нее комнату, пожелал спокойной ночи и удалился дописывать важные бумаги. Элен с интересом разглядывала свои апартаменты. Это были две довольно просторные комнаты: одну можно было использовать как гостиную или рабочий кабинет, а вторая представляла из себя спальню, за которой с одной стороны обнаружилась еще и маленькая гардеробная с кучей разных вешалок, полочек и зеркал, соседствовавшая с ванной, а с другой — выход на застекленный витражами балкон. Главным украшением спальни была отличная кровать на витых ножках, покрытая белым покрывалом с символами королевства Клевер и золоченой бахромой. Дойдя до кровати, Элен увидела аккуратно разложенную на покрывале гербовую накидку. Такую же, как у господина Маркса. И тут же примерила ее.

— Элен — помощница его милости господина Юлиуса… — сказала она, стоя перед зеркалом, — э-э… — и тут вспомнила, что так и забыла уточнить, кто он по должности.

Послонявшись еще немного из угла в угол и решив, что время позднее, она приоткрыла окно, чтобы проветрить, и начала готовиться ко сну. Пристроив на вешалке платье, ненадолго забежала в ванную, облачилась в обнаруженную в шкафу гардеробной чистую рубашку, затем расстелила постель и легла, думая, что по обыкновению не сможет сразу заснуть на новом месте. Но усталость быстро взяла свое, и она не заметила, как уснула.

***

Утром Элен удалось по достоинству оценить красоту своего нового жилища. Проснувшись, она узрела игру разноцветных бликов от витража на полу и стенах, обитых красным бархатом, а также на беленом потолке с лепниной, изображающей какой-то невообразимой сложности вьюн. Легкий ветерок из незакрытого с вечера окна колыхал кружевной занавес, на чайном столике у окна уже стоял завтрак, накрытый плотным жестяным колпаком, напоминающим колокол. Позолоченные часы на ночном столике показывали семь. Поскольку господин Маркс разрешил ей сегодня не торопиться, Элен решила спокойно позавтракать, вытащив столик на балкон. Не смотря на ранее время, было довольно тепло. Омлет по-столичному и сдобные булочки с горячим шоколадом взбодрили ее и вдохновили на подвиги. У нее начиналась новая жизнь.

Приведя себя в порядок и натянув накидку с гербом, Элен покинула свои покои и отправилась искать Маркса. Найти того оказалось нетрудно: он был в кабинете господина Юлиуса, заваленный горами бумаг. Последние даже не умещались на огромном письменном столе и были сложены также на стульях и подоконнике. Самого господина Юлиуса нигде не было. У Маркса был невыспавшийся и замученный вид, но он держался бодрячком. Слуги-посыльные передавали ему все новые документы в папках, а также запечатанные сургучом свитки и конверты. Оторвавшись от их раскладки, Маркс сперва вручил Элен ее график, а затем вместе с кипой бумаг отправил в соседний зал для заседаний, где был достаточно длинный стол, чтобы рассортировать на нем не самые насущные прошения по степени их возможной важности. Способ определения этой самой степени Элен не совсем поняла и решила сортировать на свое усмотрение, уточнив, можно ли ей вскрывать запечатанные. Маркс утвердительно кивнул и сказал:

— Это не личные послания, поэтому господину Юлиусу не стоит тратить время, чтобы вскрывать их самому. Давай, распечатай одно при мне.

Элен послушно взяла конверт. На нем значилось: «Господину Юлиусу Новахроно, уважаемому Королю Магов, от гильдии овощеведов».

— Король Магов?! — не поверила Элен, которая с утра снова успешно забыла об интересующем ее вопросе. Кажется, получилось слишком громко.

— А что, не похож? — господин Юлиус, как всегда, появился внезапно с дежурной улыбкой на лице. Он как раз вытянулся перед ней во весь рост, красуясь в парадной мантии.

— Я думала, что Король Магов — древний старик во-о-от с такой длинной седой бородой, — как-то по-детски наивно ответила Элен, показывая руками длину предполагаемой бороды.

Юлиус покатился со смеху, на его глазах даже выступили слезы. Давно он так душевно не смеялся. Отдышавшись, Король Магов развел руками:

— Прости, что так беспощадно сломал твои стереотипы.

— Давайте уже приступим к делу, — проворчал Маркс.

Так начались трудовые будни Элен в качестве помощницы Короля Магов.

========== Часть 4 ==========

Элен до сих пор не понимала, почему удостоилась столь высокой чести стать помощницей Короля Магов. Не за красивые же глаза или потому, что ему просто стало жалко первую встречную? Господин Юлиус был с ней вежлив и учтив, но не более. Ухаживать не пытался, делать каких-то личных намеков тоже. Да и вообще был сильно круглосуточно занят для всего этого, а то и пропадал неизвестно где. Однако по главной цитадели королевства Клевер уже поползли разного рода неприличные слухи, будто верховный маг притащил на службу свою любовницу. А кем еще может быть эта никчемная, смазливая девчонка?

Разумеется, это все было неправдой. Однако, нанимая Элен к себе в помощницы, Юлиус Новахроно все же имел некоторый личный мотив. И дело было не в том, что отец Элен, его старый друг, просил присмотреть за ней. Король Магов любил все необычное, его всегда интересовали новые виды магии, которой он повидал в своей жизни немало. Магия Элен, что едва ли годилась для рыцаря-мага, была особенной. Из тех, что расцветают, подобно запоздалому цветку персика, раскрываются в свое время и в нужном месте. Из нее могла выйти прекрасная помощница и единомышленница в довольно необычных и деликатных вещах. Юлиус пока и сам не знал толком, в каких, но чутье гениального мага, никогда ранее того не подводившее, говорило, что так и есть. И ему не терпелось увидеть ее особую магию в действии.

Маркс, на плечи которого легло обучение новой работницы, под нос тихонько бубнил, что ему некогда возиться с такой неумехой, дел и так слишком много. Однако Элен все схватывала на лету и старалась не быть ему обузой. Главное, не мешаться. Маркс Франсуа был на редкость порядочным и добросовестным магом, крайне исполнительным и беззаветно обожающим своего непосредственного начальника Юлиуса. Вскоре Элен прониклась к нему некой дружеской симпатией и охотно во всем помогала. А еще она, в отличие от того же капитана Ями, не смеялась над его нелепой прической. Понемногу главный помощник Короля Магов оттаивал и начинал относиться к ней как к коллеге. Он даже не ворчал, видя, как Юлиус делает ей поблажки. К примеру, он не будил ее посреди ночи, если возникало какое-то срочное дело. С другой стороны, Маркс был даже рад оставаться в такие моменты наедине с любимым начальством.

На самом-то деле толку от нее было пока что мало, так что Элен взяла на себя заботу об обеспечении комфортных условий для работы его и господина Юлиуса. И тут ее арсенал хозяйственных заклинаний пришелся весьма кстати. Она занималась мелкими поручениями, оставляя господину Марксу больше времени и сил сосредоточиться на более важных делах, а также на бесконечных поисках вечно пропадающего где-то Короля Магов. За что тот в тайне был ей весьма благодарен, хотя вида особо не подавал.

Более того, подозревая, что Король Магов к девушке неравнодушен, Маркс решил сделать Элен своей верной союзницей в подобных поисках вечно филонящего Короля. А для удобства работы он составил ей наиподробнейшее расписание. Вскоре Элен уже наизусть знала, когда что ей положено делать, когда перерывы, чем господин Маркс обедает, чаевничает и так далее. Завтрак ей приносили в комнату, а обедать, пить чай и ужинать она предпочитала в компании Маркса. Кажется, тому тоже было веселее сидеть за столом не в одиночестве. Господин Юлиус лишь однажды присоединился к ним за трапезой. Король Магов был немного рассеян и, над чем-то усиленно размышляя, жевал сладкий эклер вприкуску с соленой рыбой. Потом его лицо озарила догадка, он встал, откланялся и был таков. Маркс только обреченно вздохнул.

Помимо разнообразных обязанностей у Элен также появились и денежные средства, коими она не располагала ранее: что и говорить, помощнице самого Короля Магов полагалась приличная зарплата. Радуясь тому, что теперь будет достаточно обеспечена и при этом не вынуждена рисковать жизнью, подобно рыцарю-магу, Элен стала думать, на что бы их потратить. Ведь ни с жильем, ни с питанием никаких проблем не было: помощникам короля полагались отдельные комнаты в замке по соседству с его покоями, дабы верховный маг мог беспрепятственно вытащить их на работу в любое время дня и ночи, а по первому же зову являлись готовые услужить повара. Элен это сперва очень смущало, особенно когда шеф Джамо и его помощники торжественно выстраивались перед ней в шеренгу и кланялись, как важной особе, но Маркс заверил ее, что подобные привилегии более чем оправданы спецификой их работы. Иногда они вместе с господином Юлиусом просиживали ночи напролет за важными бумагами, не имея возможности даже отойти в столовую, чтобы подкрепится. К хорошему привыкаешь быстро, и Элен, немного свыкнувшись с обрушившимися на нее благами, решила заняться собой.

Элен даже в своем маленьком городке никогда не была в числе первых красавиц, да и за внешностью особенно не следила, всецело отдаваясь различным увлечениям магического свойства вроде придумывания новых заклинаний, которые, правда, не всегда срабатывали. Теперь, находясь на королевской службе и глядя на важных придворных особ, думала о том, что ей тоже не помешает соответствующе выглядеть. Пока что она так и ходила в своем стареньком платье, поверх которого набрасывала гербовую накидку, выданную ей Марксом. Тот предлагал ей воспользоваться услугами королевского портного, но Элен, не желая никого утруждать, отправилась в ближайший выходной в город. Там она посетила салон красоты «Ведьмино очарование», где сделала себе красивую прическу, макияж и с помощью услужливой расторопной ведьмочки выбрала несколько новых платьев. Волшебница-модистка оторочила мехом и золотыми узорами их воротники и манжеты, как было принято у знати и важных государственных служащих. Элен восторженно вертелась перед зеркалом: красивое платье, прическа и немного магического макияжа превратили ее в настоящую красотку. Ее было прям не узнать!

Выпросив у работницы салона макияжное заклинание, которое ей еще предстояло освоить, Элен распрощалась с хозяйкой и еще погуляла по городу, с удовольствием наблюдая, как на нее косятся с восторженными и одобрительными взглядами. Она угостилась великолепным мороженым с разными фруктами в кафе «Розалия», думая о том, что все у нее складывается как нельзя удачнее. И все благодаря господину Юлиусу. Загадочная он личность, Король Магов и просто милый и приятный человек. Слишком уж это хорошо, чтобы быть правдой. Ох, что-то здесь явно было нечисто! Элен силилась припомнить, то что когда-либо о нем слышала, но ничего не всплывало. В голове вертелось только смутное воспоминание о том, что ее отец когда-то рассказывал об одном своем старом друге, у которого, кажется, было похожее имя… А уж не обошлось ли здесь без любимого папочки?

Ладно, с отцом она еще при случае поговорит. Теперь ее больше интересовал другой вопрос: а так ли хорош и добр господин Юлиус? Наверняка у Короля Магов найдутся весьма интересные скелеты в шкафу. И Элен с увлечением начала мысленно воображать, что же такого тот у себя скрывает, а также размышлять о загадочном символе в виде звезды у него на лбу, что заинтересовал ее еще при первой встрече. От этого приятного занятия ее оторвало сообщение Маркса, заявившего сквозь магическое окно, что хватит ей прохлаждаться, работать надо.

— У меня же выходной, — удивилась Элен.

— Это в теории, — кивнул Маркс, — а на практике есть оговорка, что мы должны являться по первому требованию своего непосредственного начальства. Так что у помощников Короля Магов, впрочем, как и у него самого, выходных, по сути, не бывает.

— Как так? Господин Юлиус меня сам отпустил. И вообще, это нарушение прав трудящихся! — возмутилась Элен.

— Если ты забыла, то не только господин Юлиус, но и я являюсь твоим непосредственным начальником, так как я рангом тебя выше. Так что не мешкай, мне нужна твоя помощь. — Он вздохнул, проворчал: «Опять Юлиус куда-то смылся» и отключился.

Раздосадованная Элен села на метлу и вскоре вновь оказалась на службе. У Маркса был слегка виноватый вид. И тот счел нужным отметить, что она приняла мудрое решение заняться собой, дабы соответствовать занимаемой должности, отметив, как она хорошо выглядит.

После целой тонны разобранных ими прошений, явился сам господин Юлиус и первым же делом сделал ей комплимент насчет ее превосходного внешнего вида. После чего Элен тут же забыла про все свои стенания по поводу загубленного выходного и стала работать еще усердней. В этот же день ей удалось вникнуть в некоторые бюрократические изощрения в сортировке указов. Получив похвалу от Маркса за хорошую работу, Элен была всецело счастлива. Жизнь понемногу налаживалась.

***

Однако чудесное преображение из неприметной провинциалки в настоящую красавицу сыграло с Элен весьма дурную шутку. Однажды она спешила по коридору, нагруженная поручениями от Маркса, главным из которых была организация делового банкета для совещания Короля Магов с министрами по поводу их безопасности в связи с участившимися нападениями Алмазного королевства на территорию Клевера. Почти десятку министров, собственно, надо еще было вручить приглашения. Хорошо еще согласованием времени мероприятия занимался сам Маркс. У Элен мурашки бежали по коже при мысли о том, что ей пришлось бы лебезить перед всеми этими важными людьми.

Она уже вручила приглашение министру юстиции, неловко раскланялась с ним и поспешила дальше, как навстречу важной походкой недобитого павлина выплыл сам король Клевера Август Кира XIII. Отвесив полагающийся случаю поклон, Элен вознамерилась проскользнуть стороной, за колоннами, не желая привлекать к себе внимание. Но было поздно: августейший монарх заметил ее и потребовал подойти.

Чистая красота неиспорченной провинциалки, вскормленной парным молоком и дикими лесными ягодами, сочетающаяся с подобранным со вкусом столичным нарядом, произвела на короля «свежее» впечатление, и он тут же заявил, что хочет ее в свой личный гарем. Элен от такого заявления вся побледнела и стояла ни жива ни мертва. Отказываться было нельзя. Правитель Клевера был человеком на редкость вспыльчивым и вздорным, не терпящим никаких возражений. Уж если ему что-то взбрело в голову, то это обязаны были исполнить по первому требованию.

Элен все же попыталась объяснить, что у нее служба, что она должна разнести приглашения министрам, но король ничего не желал слушать. Элен не знала, что делать. Она была далеко не глупой и прекрасно понимала, что прямой отказ королю повлечет за собой лишение ее головы. Лихорадочно перебирая в уме варианты того, что бы можно было предпринять в данной ситуации, и не находя ничего путного, она начинала паниковать и даже успела пожалеть, что вообще притащилась в столицу.

Вокруг, как нарочно, стал собираться народ. Их обступали придворные и шедшие мимо на собрание капитаны. Элен готова была со стыда сквозь землю провалиться, а лучше куда подальше. Никто и не думал за нее заступаться, ведь приказ короля — это закон. Лишь капитан Шарлотта с досадой поджала губы, удерживая за шиворот свою помощницу Сол Маррон, желавшую устроить разборку гнусному мужичонке, то есть самому королю, попирающему женские права. С некоторым сочувствием смотрели на нее и две наложницы, повсюду сопровождавшие Его Величество. Если бы они могли, они бы утешили Элен тем, что король уже староват для буйных любовных развлечений и большей частью времени ест, спит и радуется, когда ему чешут его козлиную бороденку или массируют ноги.

— Но, Ваше Величество… — беспомощно лепетала Элен, до которой со всех сторон уже долетали презрительные взгляды и доносились неприятные шепотки.

— За отказ мне — голова с плеч! — сварливо заявил старикашка, раздражаясь.

Элен охватило отчаянье, ей не удавалось выкрутиться из сложившейся ситуации и что-либо придумать, и ничто не могло ее спасти. Может, быть королевской наложницей и не так уж и плохо, но в данный момент перспектива потерять голову вместо того, чтобы стать игрушкой капризного старика казалась не такой уж ужасной. Хотя как посмотреть…

— Идем, — дернул ее за руку старикашка. — Я научу тебя хорошим манерам!

У Элен билась в голове лихорадочная мысль: «Бежать! Бежать без оглядки куда-нибудь, где король ее не достанет. Эмигрировать в Алмазное королевство или податься в лес к ведьмам…»

— Простите, Ваше Величество, вы не могли бы отпустить мою помощницу? — раздался сзади вежливый вопрос. За Элен неожиданно возник господин Юлиус — единственный человек, который не боялся гнева короля.

— Я забираю ее себе, а ты другую найдешь, — капризно заявил старик Август.

— Боюсь, это невозможно, — невозмутимо отрезал Юлиус. Он учтиво улыбался, но его добрые и солнечные глаза сейчас сверкали таким холодом смертоносной стали, что король Август едва не присел под его взглядом.

— Что?! — гаркнул монарх слегка с перепугу.

— Дело в том, что госпожа Элен моя невеста, — не моргнув глазом принародно заявил верховный маг. — И я искренне надеюсь, что Ваше Величество не позволит себе в ее адрес ничего оскорбительного.

Элен была слишком взволнована, чтобы удивляться. Но до нее тут же дошло, что это, пожалуй, сейчас единственная возможность вырвать ее из лап короля без особых последствий. Господин Юлиус снова ее спасал. Брюзжащий король и кое-кто из присутствующих успели осведомиться, когда это они обручились. Юлиус также невозмутимо ответствовал что совсем недавно, просто не хотели это афишировать.

— Правда, дорогая Элен? — наклонил он к ней голову, заговорщически подмигивая.

— Д-да… — поддакнула обалдевшая девушка.

Юлиус, продолжая мило ей улыбаться, взял Элен за руку и вытянул вперед, демонстрируя присутствующим подаренное ей обручальное кольцо со своей гравировкой, которого еще секунду назад на ее пальце не было. Элен чувствовала, как краснеет пуще прежнего, раздосадованный король, кинув «разумеется», потопал восвояси, а самые сообразительные из капитанов поспешили преподнести главе рыцарей поздравления по поводу помолвки.

Тем временем народ уже быстро рассасывался, Юлиус выждал подходящий момент и вслед уходящим последними Сильверам, у которых ушки всегда были на макушке, поцеловал Элен руку, добавив:

— Скоро увидимся, моя леди.

А когда и те ушли, на всякий случай склонился и шепнул ей на ухо:

— Ты ведь не против побыть моей невестой? — И тут же, спохватившись, добавил: — Но, может, у тебя были другие личные планы или есть жених?

— Нет, я не против, — помотала головой Элен. Она виновато улыбнулась: — Опять вы меня спасаете.

— Спасать вас — одно удовольствие, — заверил Король Магов, смущая ее еще больше, и упорхнул на очередное совещание, оставив Элен в полном раздрае.

Комментарий к Часть 4

Для незнакомых с фендомом следует пояснить, что Король Магов не является королем страны Клевер. Это должность главного рыцаря, возглавляющего все девять орденов и являющегося по сути начальником государственной безопасности. Как и более низкие рыцарские ранги, “Короля Магов” можно заслужить, в то время как Август является наследным монархом.

========== Часть 5 ==========

После того случая с королем Августом у Элен пропала охота наряжаться. Она выбрала себе платье построже и вернула незатейливо уложенные косы с магическими лентами, предотвращающими рассыпание волос в беспорядке. Маркс, как ей показалось, встретил это с одобрением. Остальные, не считая господина Юлиуса, практически перестали ее замечать, оно и к лучшему. Хотя язвительные сплетни так и ходили хвостом за невестой Короля Магов. Как и положено всяким приличным сплетням, они передавались из уст в уста, искажались до неузнаваемости, обрастая невероятными фактами, переворачивались с ног на голову и с головы на ноги обратно. Вскоре до слуха Элен дошла байка о том, что их скоропостижная помолвка с Юлиусом вызвана ее деликатным положением. У Элен возникло непреодолимое желание устроить им всем неделикатное, так чтобы мало не показалось. Одной треплющей языком служанке она даже ведро на голову наколдовала. После этого она немного остыла и решила не обращать внимания на всякие глупости, а сосредоточиться на работе. Но мысли, как нарочно, все время возвращались к кольцу на ее пальце и к его обладателю.

Элен никогда особо не задумывалась, какие же мужчины в ее вкусе, не бегала за парнями и не принимала от них попыток ухаживания. У нее были другие интересы: изучение магических книг и поиски древних легенд, изобретение новых заклинаний и хозяйство, забота о любимом папочке… В отличие от наивных дурочек, мечтающих о замужестве, ей замуж не хотелось категорически. Конечно, рано или поздно, подобное наверняка случится, но сейчас она еще слишком молода, чтобы так бесславно окончить свои дни. Это была, пожалуй, главная причина, по которой она решила тогда сбежать из дома и попытаться стать рыцарем. Папочка уже устал сватать ей женихов и, кажется, даже отказался от этой затеи, хотя и намекал, что есть у него один достойный знакомый. Но что теперь об этом говорить?

Теперь у Элен была совсем иная жизнь. И так уж вышло, что у нее есть теперь не только новый дом, новая работа, но и жених. Она решила не сообщать папе о том, что помолвлена с Королем Магов: во-первых, его удар от радости хватит, а во-вторых, это же все не правда, а небольшой обман во спасение ее от похотливых лап короля. Но ведь у Юлиуса, по большому счету, не было никакого повода идти на обман ради нее. Он мог бы просто поступить как все, отдав ее на растерзание старикашке. Неужели господин Юлиус так благороден? А может, она ему и правда небезразлична? Элен не знала ответа.

Не в силах разгадать истинное отношение Короля Магов к себе, она начала думать о том, как же она сама к нему относится. По самым приблизительным подсчетамгосподин Юлиус был вдвое старше нее. Но Элен была не из тех, кого волновали подобные вещи. Главное, чтобы человек был хороший. А еще он был ее начальником, и заводить с ним служебный роман было бы как-то неэтично. Но раз все уже считают их женихом и невестой, это можно было не принимать во внимание. Это все может сказаться не лучшим образом только на качестве ее работы, и то вряд ли. И сколько бы она ни размышляла о личных качествах Короля Магов, судя по тому, что она видела, выходило, что тот человек о всех отношениях достойный, добрый, ответственный и… и вообще до крайности интересный и симпатичный… Фактически, первый мужчина, которому удалось ее заинтересовать.

Элен долго обсуждала так сама с собой личные достоинства ее начальника. В итоге, она пришла к мысли, что господин Юлиус ей нравится, и раз уж вышло такое дело с помолвкой, пускай и фиктивной, то она не против оставить все как есть. А напоследок до нее дошло очевидное обстоятельство: она же теперь невеста самого Короля Магов! И тут в голову закралась ехидная мысль о том, что все эти девчонки, мечтающие выскочить замуж за лорда, глядя на нее, будут просто умирать от зависти. И Элен, представляя их перекошенные лица, рассмеялась так звонко, что из-за двери высунулся Маркс, желающий осведомиться, в чем дело.

— Если тебе нечем заняться, — сказал он с укоризной, — то сходи к капитану «Аквамаринового оленя» и передай ему распоряжения от Короля Магов. Их орден последнее время показывает из рук вон плохой результат, и Юлиус хочет, чтобы молодой человек был немного посерьезнее.

— Да, конечно, я все передам.

— Вот список дополнительных заданий, пускай взглянет, — Маркс протянул ей увесистый свиток.

— Уже бегу.

***

Рил Буамортье, капитан «Аквамаринового оленя», был самым молодым из всех капитанов. Ему недавно только миновало девятнадцать. Был он натурой творческой и эксцентричной и, обладая магией изображения, с самого детства мечтал изобразить идеальный шедевр. Посвятив себя этой идее, он порой излишне увлекался и забывал обо всем на свете, даже про свои обязанности капитана, хотя и был по натуре человеком ответственным. В быту он был открыт, простодушен и совершенно не заносчив, в отличие от прочей рыцарской знати. Такое дружелюбие весьма к себе располагало, но, как ни странно, друзей у Рила не было, а другие капитаны всерьез его не воспринимали.

Завидев Элен, Рил очень обрадовался и даже, как ей показалось, пытался с ней флиртовать. Приняв поручения, он заверил, что обязательно, нет, немедленно и всенепременно все их выполнит, но сперва хочет с ней подружиться.

— Надеюсь, вы не обижаетесь, что я вас тогда не взял, — улыбался юный капитан. — Вы…

— Не стоит беспокоиться, я все равно не гожусь в рыцари-маги, — отмахнулась Элен.

— Вы точно не обиделись?

— Нет.

— Тогда давайте дружить? — предложил Рил. Он сиял лучезарной улыбкой: — Я бы вас даже на свидание пригласил, но, боюсь, ваш жених рассердится.

Элен подумала о том, что жених-то ее на свидания как раз и не приглашает. Она с мстительной радостью попыталась представить ревнующего Юлиуса, но вышло нечто комичное. Вряд ли бы тот стал возражать, даже если бы она миловалась с капитаном прямо у него на виду. И вообще, у них же все только на словах, чтобы всякие гадкие старые короли на нее не покушались. Рил, впрочем, был не в ее вкусе и больше напоминал наивное дитя, нежели мужчину мечты. Но от дружбы с ним Элен решила не отказываться. В конце концов, ей стоило наладить хорошие отношения с ним и другими рыцарями для более продуктивной работы. Кстати, Юлиус тоже об этом говорил.

Элен уже довелось так или иначе познакомиться почти со всем капитанами, и Рил Буамортье пока что произвел на нее наиболее благоприятное впечатление из всех. Еще прилично, по крайней мере, не отталкивающе, смотрелись Фуэголеон Вермиллион, капитан «Багрового льва», и Шарлотта Роузрей, капитан «Голубой розы». Остальные были либо слишком грубы, либо заносчивы, либо то и другое вместе. О Дороти Ансворт вообще трудно было что-либо сказать, так как та постоянно спала, а Уильям Ванджанс, хоть и был сама учтивость, Элен почему-то не нравился и казался крайне подозрительным типом, не менее, чем хамоватый капитан «Пурпурных косаток». Но, возможно, все дело было в маске, которую тот постоянно носил, скрывая свое увечье от проклятия. Тем не менее факт оставался фактом: одной из главных проблем в среде рыцарей-магов вообще и в плане налаживания с ними сотрудничества помощницы Короля Магов в частности оставалось неприятие знатью простолюдинов.

Элен старалась не жаловаться, но было ужасно обидно, что большинство окружающих людей тебя и за человека-то не считает. Правда, после того, как господин Юлиус во всеуслышание заявил, что она его невеста, к ней стали относиться чуть более уважительно в том плане, что открыто не высказывали своего презрения, но безмолвно продолжали кидать на нее свысока до крайности неприятные взгляды. Юлиус это прекрасно все понимал и, как оказалось, тоже вечно переживал из-за этого момента.

— Я всегда мечтал о том, чтобы все люди независимо от своего происхождения имели возможность выдвинуться благодаря своему таланту, — сказал он. — Поэтому я и стал Королем Магов — это был единственный способ заставить себя слушать.

— И вы поощряете прием в рыцари людей из разных сословий, для чего и придумали все эти экзамены и систему награждения с золотыми звездами, — покивала Элен. — Это очень здорово.

— Честно говоря, экзамены ввел еще мой предшественник, — неловко заулыбался Юлиус, — просто знатные рыцари постоянно заваливали на них простолюдинов. Трудно было преодолеть барьер неравенства между знатью и простолюдинами ранее, да и сейчас не легче.

— Ну лично мне известен только один практически бескровный способ такого преодоления, — дернула плечиком Элен.

— Какой же? — заинтересовался главный маг.

— А вы не знаете? — со смехом переспросила она.

— Мм?

— Брачный союз, конечно же.

Судя по выражению лица Короля Магов было видно, что она только что сообщила ему нечто такое гениальное, до чего бы он сам в жизни не додумался. Все-таки он был мужчиной и думать про подобные дела не имел обыкновения. В этот момент он явно как никогда был рад тому, что так удачно разбавил их с Марксом сугубо мужскую компанию. Вот он свежий подход!

— Между прочим, мой прадедушка Анхельм Вермонт был знатным человеком, — продолжила Элен, видя что ее внимательно слушают. — Но его сын Винсент против его воли женился на простолюдинке, красавице Анжелик, после чего был лишен титула и наследства разгневанным отцом. — Она добавила еще немного театрального пафоса в свое маленькое выступление: — А трое их сыновей, Суар, Гаспар и Эжен пошли по стопам отца и тоже женились на незнатных девицах…

— Не знал, что у Гаспара есть братья, — рассеянно пробормотал Юлиус.

— Что? — прервала речь Элен, которая, к счастью, не расслышала.

— Нет, ничего, — замахал руками Король Магов. — У меня отличная идея!

— Какая? — не поняла она.

— Я поговорю с королем Августом и мы учредим празднование Дня всех влюбленных, — Юлиус загорелся идеей. — На этом празднике смогут познакомиться молодые люди из разных сословий. Это будет чудесно!

— Э-э-э… — протянула Элен, уже жалея, что вообще подняла эту тему. Она совершенно не ожидала, что ее маленькая история обернется таким образом.

========== Часть 6 ==========

Лето кончалось. В первые дни осени капитаны собирались провести дополнительные экзамены в провинции, чтобы добрать достойных магов в ряды рыцарей. Вскоре до столицы долетел слух, что на экзамене объявился обладатель золотого гримуара с четырехлистным клевером — событие необычайной редкости. Последний раз такой гримуар был замечен в далеком прошлом, а подобные случаи, что знала история, можно было сосчитать по пальцам.

— Значит, это правда? — спросила Элен, заглядывая в списки через плечо Маркса.

— Да, — кивнул тот. — Юноша, обладающий золотым гримуаром, поступил на службу. За него проголосовали все капитаны.

— Дай угадаю, — хитренько прищурилась Элен. — Он выбрал самый лучший орден и поступил под командование нашего загадочного друга Уильяма?

— Точно. Самое интересное, что этот молодой человек не из знати.

— Ах-ха, «Золотой рассвет» принял к себе простолюдина, событие века.

— Видимо, он невероятно талантлив, — заключил Маркс, — не зря же его избрал «четырехлистник».

— Юлиус будет в восторге, — иронично подытожила Элен, уже представляя как тот загорится, услышав про такую диковинку.

— Не то слово, — ухмыльнулся Маркс, представляя примерно то же самое.

***

Юлиус Новахроно был в восторге. Ему не терпелось поближе посмотреть на магию новобранцев, особенно того, что с золотым гримуаром. Хотя его приятель с антимагией тоже был до невозможности интересен. И Юлиус не отказал себе в таком удовольствии, оставив Маркса и Элен одних разбираться с делами. Последних становилось все больше и больше, и они вдвоем уже не справлялись. Если бы старик Август хоть разок пальцем о палец соизволил ударить!

— Займись пока этим, а я поищу Юлиуса. Опять он где-то прохлаждается, — раздраженно сказал Маркс, передавая Элен громадную кипу бумаг.

Юлиус нашелся в довольно необычном месте, на самой окраине заброшенных земель. Он валялся на травке под статуей первого Короля Магов и мечтательно размышлял о своем. Маркс устроил начальству хорошую выволочку и велел немедленно возвращаться. Элен выглядывала из-за горы бумаг и посмеивалась, наблюдая, как Франсуа командует Королем Магов. Это была его особая привилегия, появившаяся в процессе долгой работы с Юлиусом.

Новичкам скучать не приходилось. Их постоянно посылали на разные задания. Многие уже неплохо проявили себя. А вот двух друзей из деревни Хадж, Юно и Астера, один из которых обладал золотым гримуаром, а другой — антимагией, что особенно заинтересовали Короля Магов, тот решил послать в подземелье. Оно само по себе было наверняка полно смертельных ловушек, да еще и конкуренты из Алмазного королевства не дремали и могли напасть на ребят.

— Если справятся, награжу их золотыми звездами, — сообщил Юлиус помощникам.

— И все? — со скучающим видом уточнила Элен. — За такое количество опасностей на квадратный метр надо бы что-то посущественнее.

— И денежную премию, — добавил Юлиус.

— Ясно, настоящей наградой им будут приключения, — заключила Элен.

— И приобретенный опыт, — вставил Маркс с умным видом.

— А еще они могут взять себе понравившиеся артефакты, — замахал руками Юлиус, — мне же не жалко, пусть порадуются. — Он хитренько улыбнулся: — Я даже на это надеюсь. Хорошо, если они найдут что-то для себя полезное.

— Возможность отыскать полезные магические вещи — одна из главных причин, по которым рыцарю-магу просто необходимо ходить на задания в подземелья, хотя это порой очень опасно, — заверил Маркс.

— Кто бы сомневался, — весело отозвалась Элен. — Там наверняка еще куча золота и драгоценных камней. А еще… — ее глаза заблестели, — там могут быть какие-нибудь древние книги или свитки с заклинаниями!

— Точно, — подмигнул Юлиус. — Как раз в этом подземелье должен быть один такой крайне ценный свиток, а то и не один.

***

Ребята справились с заданием на отлично. Бойцы, вернувшиеся из подземелья были изрядно помяты, но довольны, особенно Лакк Вольтия, поставленный капитаном Ями руководителем отряда от «Черных быков». Правда появившиеся конкуренты из Алмазного королевства успели смыться и прихватить часть золота, но невелика была потеря. Редкий свиток, за которым охотились маги, оказался подходящим для Юно, подарив ему заклинание призыва духа ветра, а Астер получил еще один антимагический меч, который умел разрубать магию. Бедолага сразился с могучим воином по имени Марс и уже неделю после этого находился в отключке.

— Завтра церемония награждения рыцарей. Хочу пригласить на нее наших юных героев, — сказал Юлиус.

— Чтобы знали, к чему им стремиться? — спросила Элен больше для поддержания разговора. Ее эти все ранги и награды как-то совершенно не интересовали. Но возможно, будь она рыцарем, это было бы важно…

— Скорее, для того, чтобы старшее и новое поколения рыцарей взглянули свежим взглядом друг на друга, — попытался поточнее изложить задумку Юлиус. — Это поможет им крепче сплотиться. Старшим тоже есть чему поучиться у молодых. Они ведь уже забыли, что когда-то и сами были юны и неопытны. Так что они становятся к новичкам нетерпимы. Но, самое главное, это не нетерпимость из-за разницы в ранге, возрасте и опыте…

— А барьер между знатью и низшим сословием, талантов которого знать признавать не желает и по сей день, — закончила за него Элен.

— Как всегда, проницательна, — расплылся в улыбке Юлиус, глядя на нее со вселенской нежностью.

— Хотите указать пальчиком важным рыцарям на талантливую молодежь? — вздохнула Элен. — Так вот, это плохая идея, — она предупреждающе выкинула вперед руку. — И не спорьте! — Юлиус не спорил, он с интересом слушал, ведь у Элен был несколько нетипичный, по его мнению, взгляд на вещи. Она иногда излагала их так, как ему бы не пришло в голову о них думать, это было крайне интересно. — Вы лишь обрушите гнев на головы этих талантливых молодых людей. А все только потому, что им придется отдуваться за ваше желание нести всем мир, равенство и братство. Вы просто подставите их, а так делать некрасиво.

— Я не думаю, что случится что-то плохое, если новички поприсутствуют на церемонии вручения наград, — неуверенно сказал Маркс.

— Ну… — Король Магов имел такой вид, будто был пойман с поличным и убит на месте преступления. — Я смотрю на это как на препятствие, которое им всем необходимо преодолеть. Я как глава рыцарей обязан заставить работать их сообща. Возможно, даже несмотря на приятную праздничную обстановку, общение будет для них несколько болезненно. Но, поверьте, конфликт лучше давить в зародыше, пока он не стал слишком велик.

— Хорошо-хорошо, — покивала Элен. — Вы Король Магов, вам виднее. Надеюсь, смертоубийством праздник не кончится. — Она вопросительно посмотрела на коллег: — Давайте хоть парочку дежурных лекарей там поставим?

— Полагаете, в этом есть необходимость? — поморгал глазками Юлиус.

— Лучше перебдеть, — не мог не согласиться Маркс.

— Хорошо, как скажете, — сдался Король Магов.

***

В день перед церемонией награждения Элен жутко устала. Марксу было не привыкать к подобным нагрузкам, но и он выглядел бледно. Элен тащила очередную кипу документации господину Юлиусу и неожиданно застала его пытающимся сбежать через окно.

— Господин Юлиус! Куда это вы собрались?

— Ну я… Э-э… хотел подышать воздухом, — неубедительно соврал Король Магов.

— Ах, воздухом подышать…

— Ты ведь не расскажешь об этом Марксу? — заискивающе улыбнулся Король. Он знал, что Маркс просил ее следить за ним.

— А вот и расскажу, — коварно пообещала помощница.

— А вот и не расскажешь, — заверил Юлиус.

— Это почему?

— А я возьму тебя в сообщницы, — предложил он, подхватил ее под руку и сбежал вместе с ней.

Минуту спустя Маркс зашел в кабинет Юлиуса, у него начинало дергать под глазом.

***

Место, куда Юлиус перенес Элен, было невероятно красиво. Природный поток магической энергии обволакивал его белесой дымкой, покуда хватало взора. Основная гуща проходила под землей, отчего здесь было очень тепло, а на поверхность изо всех щелей сочились капли концентрированной манны, взмывая ввысь, подобно голубым светлячкам.

— Хотел показать тебе это место. Чистая энергия, способная стать любой магией — одно из прекраснейших таинств нашего мира, — патетически произнес Юлиус. Он с наслаждением огляделся вокруг, вдохнул полной грудью, словно бы вместе со свежим воздухом, наполненным вечерними ароматами, пытался впитать и частицы манны и растянулся на траве, глядя в потемневшее небо. Элен немного постояла, любуясь на завораживающие магические огни, танцующие над верхушками трав, и приземлилась рядом.

— Завтра очередной ответственный день, — вздохнула она, — а мы вот так сбежали… и Маркса одного бросили.

— Ничего, он поймет, — сказал Юлиус. — Завтра надо быть максимально сосредоточенным, именно поэтому сейчас необходимо отрешиться от суеты, — мудро заметил он. — Ты ведь тоже устала?

— Да.

— Ничего, после церемонии я дам тебе выходной. — Король Магов блаженно улыбался, в его безмятежных глазах отражались огни манны и высыпавшие на небе звезды. Он сейчас был особенно красив, и Элен, уже успешно отрешившись от суеты, не могла отвести от него взгляда. Юлиус это заметил, но ничего не сказал. Ему нравилось, как она на него смотрит.

Это был миг волшебства, сопровождаемый шелестом легкого ветерка и стрекотанием цикад, который так не хотелось спугнуть. Понаслаждавшись еще моментом, звездами и огнями манны, Юлиус с некоторой неохотой нарушил тишину:

— Молодость проходит быстро, не стоит тратить ее всю на работу, — философски заметил он. — Тебе надо отдыхать и от дел, и от Короля-трудоголика. — Юлиус хитренько прищурился и добавил: — Ходить на свидания с молодыми людьми. Вот, к примеру, вы, кажется, с нашим юным капитаном Рилом неплохо поладили. Почему бы тебе не пригласить его?

— Спасибо, что-то не хочется, — проворчала Элен, недовольная попытками начальства лезть в ее личную жизнь.

— А чего бы ты хотела? — поинтересовался Юлиус, простой, как лист клевера.

— Я бы хотела пойти на свидание со своим женихом, — неожиданно заявила Элен, желая не то поставить его на место, не то расставить все точки над «и» да определиться в своих отношениях с ним, не то уже бы и начать развивать эти отношения. Его внезапная попытка поговорить на подобную тему в столь романтической обстановке лишь навела ее на мысль, что, хотелось бы уже какой-то определенности. Пока она понимала, что Юлиус ей, судя по всему, нравится. Но насколько все серьезно, не была уверена. И вообще, для более серьезных чувств ей требовалось, так сказать, подтверждение с другой стороны. Хотя чувства и попытка их понять посредством разума все равно никак не вязались, но все же.

— Правда? — обрадовался он.

— Правда, — сказала Элен и очень некстати зевнула.

— Отлично, я знаю пару прекрасных местечек, — воодушевился Юлиус, — там можно заодно и на интересную магию полюбоваться.

— Ага… — согласилась Элен, закрывая глаза. Ее сморили усталость и приятные теплые токи манны, идущие из-под земли. Она повернулась поудобнее, уткнувшись носом в плечо Королю Магов.

Юлиус сам, не только в юности, но и сейчас, порой предпочитал освежающие ночевки на природе королевским покоям. Здесь и дышалось легко, и думалось прекрасно. От потоков манны было достаточно тепло, чтобы спать прямо на земле, но все равно к утру можно было замерзнуть. Юлиус придвинулся к Элен, обнял ее и укрыл своей меховой королевской мантией. В его груди разливалось теплое восхитительное чувство сродни открытию новой необычной магии.

***

— Элен, — прошептал знакомый голос, — просыпайся, нам пора.

Она открыла глаза и обнаружила себя в объятиях Короля Магов. Против ожидания, смущение ее было столь незначительно, что она даже не дала ему хода. В конце концов, она же не какая-нибудь девочка-подросток, чтобы смущаться из-за таких пустяков. Тем более, что в объятиях Юлиуса, под его мантией, было так тепло и уютно, что не хотелось вылезать. Кругом сияли зябкая роса и молочно-белый утренний туман, которых обычно не ощущается в городе.

— Как спалось? — спросил Юлиус.

Вместо ответа Элен кивнула. Полусонная, она с каким-то особенным умилением разглядывала его вблизи. И эти золотистые кудри, и добрые синие глаза, и загадочный символ на лбу в виде звезды и даже проступающие морщинки казались такими родными и симпатичными. Ей вдруг захотелось его поцеловать, но она не решилась.

Расценив отсутствие попытки с ее стороны отстраниться скорее как нежелание мерзнуть в сыром утреннем тумане, нежели результат крайней симпатии к нему, Юлиус перенес их обратно в том же положении, в каком они были, избрав точкой приземления кровать у себя в комнате. Сориентировавшаяся после перемещения Элен, сообразив, что находится в постели у Короля, тут же окончательно проснулась, забыла про свои глупые мысли насчет того, что не собирается смущаться, вскочила и с криком: «Мне надо привести себя в порядок» понеслась к себе, заставив Юлиуса улыбнуться.

========== Часть 7 ==========

Как и предсказывала Элен, на церемонии не обошлось без эксцессов. То есть сама церемония награждения прошла вполне благопристойно, но как только Король Магов отлучился, оставив награжденных на небольшом праздничном банкете вместе с приглашенными новичками, начался беспредел. Элен, которую Юлиус попросил задержаться, не знала, что ей делать. Она попыталась убедить присутствующих вести себя прилично, но в ответ оскорбления посыпались и на нее.

— Как смели вы сюда явиться? — возмущались старшие рыцари, надвигаясь на новичков: Юно, Астера, Мимозу и Ноэль, а также состоящего в группе с Юно и Мимозой Клауса Люнетта, хоть он и был выше тех рангом. — Чуть отличились и уже возгордились собой?

— А ты — позор семьи — что здесь забыла? — процедил Нозель Сильвер, глядя с презрением на младшую сестру Ноэль.

— Она здесь самая бесполезная из всех, — усмехнулся братец Солид, выливая содержимое бокала на голову сестренки.

«Вот она, наша хорошо воспитанная знать… — желчно думала Элен, — Какие прекрасные манеры».

Со всех сторон слышались раздраженные замечания и ехидные насмешки: «Жалкие отбросы!», «Невоспитанные крестьяне», «Им просто повезло в подземелье» и прочие не менее обидные вещи.

— Пожалуйста, ведите себя прилично, — возникла Вермонт на свой страх и риск.

— А ты бы вообще постыдилась, вертихвостка. Построила глазки Королю Магов и хорошо устроилась, — с убийственным презрением заявили Сильверы вместе, исключая униженную Ноэль.

— Не стоит оскорблять помощницу Короля Магов, — попытался вразумить их Фуэголеон. — Это дискредитирует лорда Юлиуса.

— Вот именно, — разозлилась Элен. — Вы же не хотите сказать, что Король Магов настолько глуп, чтобы купиться на красивые глаза? — А вы, — обратилась она к Фуэголеону и его младшему брату Леопольду, — лучше бы за сестру вступились, — Элен кивнула на стушевавшуюся позади новичков Мимозу. — Хороши родственнички, — добавила она, заставляя Фуэголеона скрипнуть зубами, а Леопольда покраснеть.

— Да как ты смеешь такое заявлять, нищебродка?! — вскинулись рыцари, готовясь ее прибить на месте.

— Давайте, скажите прямо, что мните Короля Магов дураком! — крикнула Элен, решив, что ей нечего терять. — Полагаю, ему небезынтересно будет об этом узнать. Он-то вас приличными людьми считает!

Возникла напряженная двухсекундная пауза, после которой от помощницы Короля Магов должно было в лучшем случае мокрое место остаться. И то, если повезет, но тут, словно гром среди ясного неба, на весь банкетный зал разразился крик Астера, удерживавшего за руку пытающуюся уйти напарницу Ноэль, опозоренную собственными родственниками.

— Я стану Королем Магов! Я всем докажу, что вы ничем не лучше нас!.. — начал он свою зажигательную речь, вскакивая на стол.

Далее произошла разборка возмущенных рыцарей с новичком, и все пошло кувырком. Но Элен не довелось досмотреть, чем это все кончится: ее по переговорному устройству вызвал Маркс, что было необычно, ведь Франсуа обычно использовал для подобных целей свою магию коммуникации, похоже, у него «руки были заняты». Ей было велено отправляться в зал для совещаний, и Вермонт, крайне возмущенная и злая, покинула «вечеринку», вылетев в окно на метле, чтобы по пути немного проветриться. Все равно, кто что подумает.

Маркс даже не обратил внимания на то, что она заявилась через окно. Он был по уши загружен работой по связи с общественностью. Франсуа в буквальном смысле был на связи одновременно с несколькими базами рыцарей, городской стражей и еще целой кучей народа, для экономии сил разложив перед собой еще дюжину переговорных устройств, как включенных так и запасных.

— Бери переговорные устройства, — кинул он. — Наша задача быть на связи и координировать оборонные действия.

— А что происходит-то? — не поняла Элен. Она еще не видела Маркса таким встревоженным и тут же забыла про свою злость на отвратительно ведущую себя знать.

— На город напали, — пояснил Маркс. — Судя по сообщениям, приходящим с разных концов, это целая террористическая организация.

— Они из Алмазного королевства?

— Не похоже. Могу сказать, что мы с подобным еще не сталкивались и… — Маркс не договорил, перебитый слугой, посланным от короля.

— Его Величество желает видеть лорда Юлиуса, — сообщил тот.

— Только не сейчас, — простонал Маркс. Юлиуса, как всегда, не было на месте, а где он был, не знал никто, и связаться с ним не представлялось возможным. Сейчас руководство ложилось на него, и он не мог все бросить и идти оправдываться перед Августом, объясняя, почему Юлиуса сейчас нет на месте и тот не может нянчиться с ним лично.

— Король требует его к себе немедленно.

— Придется отойти, — Маркс напряженно посмотрел на Элен.

— Ничего, я пока тут вместо тебя управлюсь, — заверила она.

— Вот, список общих распоряжений, — сунул ей свиток Франсуа. — И записывай доклады об обстановке на это устройство.

— Ясно, — кивнула Элен. — Удачи в переговорах с королем, — сочувственно добавила она.

***

Нападение на столицу организации, именующей себя не то «Глазом белой ночи», не то «Магическим глазом белой ночи», не то «дурным» закончилось так же внезапно, как и началось. Многие жители города пострадали, некоторые рыцари, включая капитана Фуэголеона, получили тяжелые ранения. Сейчас о них со своей бригадой заботился Оуэн — ведущий лекарь королевства.

Несколько членов преступной организации были взяты в плен и отправлены на допрос Королю Магов. Сам Юлиус неожиданно объявился в конце сражений за город, таща под мышкой похищенного «Глазом» Астера и еще одного пленника в хроносфере. Оказалось, он успел провести расследование, отыскать временное укрытие организации, подраться с ее членами и отбить юного рыцаря, а также изучить загадочную плиту с магическими камнями, что собирали преступники и даже мельком узреть их лидера, ловко смывшегося с плененными им магами и той самой плитой.

После нападения Король Магов объявил собрание капитанов, но прежде устроил пленникам допрос с помощью уникальной техники Маркса, заставляющей «показать» правду. Поскольку преступники были защищены от воздействия особой аурой, Юлиус прихватил с собой Астера и попросил парнишку рассеять эту магию. Присутствие Элен на допросе не требовалось, и ее туда явно не хотели звать, но она пристала к Марксу как банный лист и увязалась следом. Она знала, что Юлиус подозревает кого-то из рыцарей в соучастии, более того, подобное вторжение в хорошо охраняемую столицу просто не могло осуществиться иначе. Такое нельзя было пропустить, и Элен даже отложила разработку нового сортировочного заклинания для прошений, чтобы на это взглянуть.

Когда все было готово, Юлиус просил пригласить капитанов в подземелье, где томились узники. Приспешники «Глаза» вели себя беспокойно, особенно бесилась и выла закованная в кандалы старая ведьма. Под действием магии Маркса пленники заговорили и дружно указали на Гелдора Пойзота, капитана «Пурпурных косаток». Об этом человеке ходили разные слухи, чаще крайне нелицеприятные. Некоторым из капитанов даже было известно кое-что о его темных делишках, в частности, о том, что Гелдор бессовестно барыжил артефактами. По слухам, Пойзот был способен на поистине ужасные вещи, но чтобы предать королевство…

Если это был навет, то все бы выяснилось, стоило только Марксу проверить Гелдора. Но Пойзот, вместо того, чтобы позволить помощнику Короля опровергнуть клевету, вдруг сорвался с места и подался в бега, подтверждая свою виновность, пока капитаны обсуждали вслух его темные делишки. Элен сразу показалось подозрительным, что все оказалось так просто: враги указали на капитана, имеющего самую сомнительную репутацию из всех, а тот дал деру, подтверждая их слова. Наверняка он сделал это не потому, что боялся, что его уличат в предательстве, скорее всего, он просто и без того имел за плечами достаточно поводов для снятия с должности, а то и ареста. Разумеется, он опасался, что это все станет известным во время проверки.

Увлекавшаяся одно время чтением детективных историй Элен была уверена, что подозревать надо самого неподозрительного, того, на кого подумаешь в последнюю очередь. Чтобы сузить круг подозреваемых, она припомнила, у кого из капитанов было алиби. Итак, на церемонии, перед самым нападением, из всех капитанов были Фуэголеон, Шарлотта и Нозель. Прочие были или на задании или на базе ордена и присоединились чуть позже. Неизвестным оставалось только местонахождение Уильяма Ванджанса. Он еще и на собрание капитанов опоздал. Уильям являлся человеком с самой безупречной репутацией, самым преданным, исполнительным, а возглавляемый им орден многие годы занимал первое место по всем всевозможным достижениям и заслугам. К тому же Юлиус говорил, что сам принял его в рыцари и знает уже много лет. Вот он и казался Элен самым подозрительным. И уж больно он был спокоен в отличие от других.

Пока Элен размышляла на эту тему, даже не догадываясь, что мысли невозмутимо затягивающегося папиросой капитана Ями сейчас идут примерно в том же направлении, началась шумная погоня за Гелдором. Астер шарахнул ему вслед антимагическим мечом, рассеяв уникальное заклинание невидимости капитана, а вдохновившийся Рил Буамортье окунул его в нарисованное болото. Пойзот, казалось, даже был немного растерян, попавшись так глупо. Уж слишком он понадеялся на свою технику скрытности.

***

В связи с арестом Гелдора Пойзота, капитана «Пурпурных косаток» и тяжелым ранением Фуэголеона Вермиллиона, капитана «Багрового льва», был объявлен смотр желающих занять их должность. Сослуживцы Гелдора охотно подали заявления всем отрядом, а вот у «львов» вышел сюрприз: неожиданно объявилась сестра капитана, леди Мереолеона, и заявила, что, так и быть, возьмет командование на себя. Вид у нее был столь свирепый и дикий, что никто даже не заикнулся возразить, а те, кто еще не успел подать заявление, тут же спрятали его обратно, стараясь незаметно отползти.

Перед самым назначением новых капитанов случился ряд неприятных инцидентов. Сперва «Глаз белой ночи» оказался причастен к похищению детей, затем вновь стало неспокойно на границе с Алмазным королевством да еще и с Пиковым. И это не считая множества более мелких неприятностей, что градом посыпались на королевство Клевера, словно бы то прокляли.

Сразу после вторжения в столицу Юлиус навел справки о магических камнях, что собирали террористы, и выяснил, что напали они вовсе не с целью захватить короля, а отнять камень, имевшийся у капитана Фуэголеона. Также ему стало известно, что один из таких камней находится в подводном храме, и просил Ями Сукехиро с его ребятами забрать его. В храме отряд «Черных быков» снова столкнулся с «Глазом белой ночи». К счастью, им удалось одержать победу над его приспешниками без потерь. Пока отряд Ями разбирался с приспешниками в подводном храме, алмазники успешно подготовили вторжение в пограничный город Китен. Спасти последний удалось исключительно благодаря грамотным и своевременным действиям господина Уильяма и его людей.

Весь последний месяц прошел как на иголках. Рыцарство было в крайнем напряжении, народ волновался, только король Август в ус не дул. Даже улыбчивый Юлиус ходил все время хмурый, сопровождаемый бледными недосыпающими помощниками. Однако у него появилась блестящая идея. И даже две. Во-первых, он решил лично в этом году провести церемонию присуждения звезд и подбодрить народ, а во-вторых, устроить рыцарский турнир, целью которого является лучшее ознакомление со способностями рыцарей, тренировка их командной работы и, главное, возможность высмотреть чужеродную магию. Невзирая на все проверки, вычислить предателей больше так и не удалось. Юлиус предполагал, что, возможно, подверженные вражеской магии люди даже не подозревают об этом.

Новахроно обсудил с помощниками предстоящий турнир и его организацию, а после торжественно пообещал дать им после оного выходной.

— Свежо предание, — дружно ответили те. Юлиус с удовольствием отметил, как синхронно это у них получилось. Эти ребята, определенно, хорошо сработались.

— Ах да, прости, Элен, — спохватился он, — я так и не сходил с тобой на свидание.

— Ничего, — ответила она, растягиваясь на куче бумаг. — Какое тут свидание-то…

========== Часть 8 ==========

Накануне Алмазного турнира господин Юлиус попросил Элен отнести письмо Мереолеоне Вермиллион, новому капитану «Багровых львов». Кто же знал, что несложное на вид поручение обернется для нее целым приключением?

Уже издалека почувствовалась давящая недружелюбная аура капитана. Господин Юлиус и его помощник Маркс по долгу службы к таким вещам уже давно привыкли, а вот Элен еще предстояло с ними свыкнуться. Справедливо полагая, что еще пара таких поручений, и ей уже ничего не будет страшно, Элен, стараясь держаться уверенно, направилась к не в меру воинственной капитанше.

Подойдя чуть ближе, она могла узреть довольно странную картину: могучая жаркая аура леди Мереолеоны причудливо сгустилась вокруг нее, принимая вид чего-то похожего на огненные львиные лапы, что впивались сейчас когтями в головы нескольких людей, приподнимая их над землей. Среди жертв леди Элен распознала юного лорда Леопольда, младшего брата той, принцессу Ноэль, кузину леди, Астера, парнишку с антимагическими способностями, и, самое странное, двух капитанов: Шарлотту Роузрей и Ями Сукехиро. Все пятеро висели как груши, на лицах юного лорда и принцессы было поразительно одинаково обреченное выражение: они явно лучше других знали, что бывает, когда попадаешься в лапы ненаглядной родственницы.

Элен стало еще более жутко: она понимала, что явилась не вовремя. Боясь попасть под горячую руку, осторожно приблизилась под свирепыми взглядами Мереолеоны, мысленно пытаясь убедить себя, что та ей ничего не сделает, она же помощница Короля Магов… Но выходило не очень.

— Извините, что помешала… — открыла было рот Элен.

— Что еще?! — гаркнула капитанша, заставляя ее съежиться. Элен казалось, что та и одним взглядом испепелить может, если захочет.

— Вам послание от Короля Магов.

Элен протянула письмо, намереваясь сразу же уйти, как только то окажется в руках капитана. Но не тут-то было.

— Стоять! — услышала она и почувствовала, как в глазах темнеет от впившейся в макушку силы.

Мереолеона выхватила у нее конверт с печатью Короля, развернула одним движением свободной руки, кинула быстрый взгляд в аккуратно выведенные Юлиусом строки и рявкнула, вздергивая помощницу Короля Магов рядом с остальными:

— Ладно, идешь с нами.

— Куда? Зачем? — трепыхалась Элен.

— Искупаться, — грозно заявила Мереолеона с таким видом, словно бы не на банные процедуры приглашала, а собиралась их всех утопить, как котят.

Элен переглянулась с остальными. Во взгляде каждого было написано: «Без вариантов». Даже шумный мальчишка Астер притих, а капитан Ями, известный своим буйным нравом, лишь меланхолично попыхивал сигаретой. Ноэль, Леопольд и капитан Шарлотта и вовсе были в полной прострации. Вскоре Мереолеона отпустила их, а вокруг собрались прочие желающие добровольно или не очень присоединиться к походу на горячие источники. Практически все они были из «Багрового льва». Элен, искренне не понимающая, почему должна идти с ними купаться, сделала последнюю попытку откреститься от этой затеи, мотивировав тем, что у нее много дел. В ответ Мереолеона без обиняков заявила, что если та хочет, пусть катится куда подальше, и что она ей вообще не сдалась, просто Король Магов попросил сделать ей одолжение и взять с собой. Такой подставы от господина Юлиуса Элен не ожидала.

Что может быть страшного в походе на горячий источник? Ничего, если только тот не находится в жерле готового вот-вот извергнуться вулкана. Вулкан Ультима был самым высоченным и здоровенным из всех вулканов на территории Клевера. Как и многие географические объекты страны, населенной магами, имел необычные магические свойства. Вокруг него источалась волшебная сила, которая была сконцентрирована в его магме. Разломы, в которых она бурлила, подбираясь к поверхности, пышили просто невыносимо. Только сильные и выносливые маги могли бы подняться на вершину Ультимы.

Элен не относилась ни к сильным, ни к выносливым. Она стояла и смотрела, как капитаны Ями и Шарлотта показывают молодняку, как надо подниматься на вулкан, и с тоской думала о том, что можно было бы просто пойти на источники, что били в долине к востоку от Ультимы. Там и безопаснее, и магической энергии хватало.

Грустно проводив взглядом остальных, Элен размышляла о том, что если откажется от этой затеи, то ругать или выгонять ее никто не будет. Но леди Мереолеона ясно сказала, что это испытание. И на это самое испытание для молодых рыцарей Король Магов попросил взять ее, свою помощницу. Зачем ей это надо, она же только помогает господину Юлиусу с бумажной работой? Она же не рыцарь…

Вскоре рядом с Элен остался только Астер, парнишка без магии. Для защиты от жара Ультимы, усиленного магией, требовалась защитная оболочка из манны. Не обладающей ею парень не мог такое сделать и отчаянно тужился, пытаясь придумать выход из ситуации. Элен стало любопытно и немного стыдно: Астер не обладал магией, но не сдавался, а она вполне могла бы попробовать, но собиралась сдаться заранее. Почему бы хоть разок не попытаться? И ей стало интересно, сможет ли она. Создать защитную оболочку из манны ей доводилось лишь однажды. Она даже не помнила, как у нее это тогда получилось. Тогда ситуация была экстренная.

Давным-давно в городе Пьерот, где жила Элен, случился большой пожар. Соседи Вермонтов все успешно спаслись, кроме одной маленькой девочки, которая спряталась на чердаке. Когда это обнаружилось, чердак уже был объят пламенем. Оставались считанные мгновения и узкое чердачное окно, в которое мог проскочить только кто-то очень маленький и тонкий вроде семилетней Элен. Под крики перепуганных взрослых девочка подлетела к окошку на метле, обдаваемая жутким жаром. Ведомая желанием проскочить, она окутала себя всей магической силой, которая у нее была в наличии, и нырнула в самое пекло. Остаток манны ушел на то, чтобы вытолкнуть малышку наружу. К счастью, дядя Эжен быстро среагировал и метнул в них водяной шар. Потерявшая контроль над магической силой Элен свалилась следом, оставляя за собой проваливающуюся внутрь крышу. Тогда в неравной битве с пламенем она потеряла свои длинные косы.

Элен задумчиво покрутила на пальце свои волосы. «Если что, отрастут», — подумала она. Главное было все правильно рассчитать. Двигаться неспешно, обходя обдающие слишком сильным магическим жаром разломы. Тогда ее сил должно хватить, теоретически. Оболочку нужно было сделать достаточно плотной, чтобы ее не пробило. Но и не слишком толстой, чтобы не израсходовать лишнюю манну прежде времени. Золотая середина… Какова она? И Элен попыталась ее представить, образуя оптимальную, но в то же время экономичную защиту вокруг себя. Это было сродни тонкому искусству. Элен в процессе создания думала еще и о том, что было бы здорово подпитывать ее окружающей силой, превращая враждебную энергию вулкана в подпитку немногочисленных сил. При этом она почему-то все время вспоминала тех насекомых, что водились у них в саду. И тут гримуар-записная книжка раскрылся, и символы образовали новое заклинание: «Кокон шелкопряда». Окружив себя чарами, Элен начала свое неторопливое и крайне осторожное восхождение на Ультиму, гадая, сможет ли подняться на вершину хотя бы к концу купания.

Она уже приближалась к середине пути, когда сзади что-то смачно жахнуло, и вперед, подобно черной комете, пронесся Астер, напитавшийся темной энергией из своего меча. Это придало ей бодрости и энтузиазма. Впереди рыцари, поднявшиеся на вершину, воевали с буйным лавовым монстром, образовавшимся из сгустков природной магии внутри вулкана. Элен сейчас искренне радовалась тому, что не успела туда вовремя.

Когда Элен доползла, Мереолеона лишь глянула на нее с усмешкой. Все прочие с интересом уставились на целое озеро горячей воды, неизвестно как образовавшееся в жерле вулкана. Помощница капитана Шарлоты Сол Маррон наколдовала каменную преграду, разделившую то на женскую и мужскую половины, к вящему разочарованию последней. Мереолеона скинула с себя одежды и плюхнулась в воду первой. Шарлотта осторожно попробовала воду ногой,прежде чем погрузиться. Элен разделась в числе последних, искренне надеясь, что не сварится в этом кипятке. Тут для нее началось еще одно испытание: дамы вдруг с интересом уставились на нее, на их лицах так и светился вопрос: «Интересно, что сам Король Магов в ней нашел?» Не делала этого лишь одна Шарлотта: та была в блаженной отключке, думая о том, что там, за перегородкой, сейчас купается совершенно голый капитан Ями, сверкая своим бесподобным мускулистым телом…

Испытывая крайнюю неловкость, Элен поспешила погрузиться в воду. Ей действительно пришлось вновь активировать заклинание, чтобы не свариться. Наконец, дамы потеряли к ней интерес, и она смогла немного расслабиться, чувствуя, как горячий источник насыщенно восстанавливает магические силы.

— Деточка, потри мне спинку.

Рядом с Элен возникла маленькая круглолицая старушка, неизвестно как оказавшаяся в таком месте. Подумав, что, должно быть, кто-то из рыцарей прихватил на источник свою матушку, Элен решила ничему не удивляться и взяла протянутые ей мыло и мочалку.

— Хорошо погреть свои старые косточки, — бормотала старушка, пока Элен усердно терла ее. — Настоящее блаженство.

— Бабушка, а вы тоже рыцарь?

— А то как же, — растянулась в беззубой улыбке старуха. — Правда я уж не та, что раньше. Ах, молодость! Сбросить бы мне годков пятьдесят…

Старушка оказалась столь разговорчивой, что быстро втерлась в доверие и начала расспрашивать девушку о ее женихе. И Элен, сама не зная почему, рассказала совершенно незнакомой женщине о своих мытарствах с господином Юлиусом. Старушка только хитро прищурилась и спросила:

— А он тебе нравится?

Элен смущенно улыбнулась и призналась:

— Нравится.

— Ну тогда тебе не о чем волноваться, — прошамкала старуха. — Ты ведь ему, верно, тоже небезразлична.

— С чего вы взяли?.. — спросила Элен и осеклась: за спиной внезапно всколыхнулась магическая мощь, темная и давящая, аж трудно стало дышать. Позади нее стоял Ями Сукехиро в полной боевой готовности: голый и воинственно настроенный. Он, словно выбирая треску в рыбной лавке, осмотрел ее равнодушным взглядом и пощупал за грудь.

— Так себе, — заключил он. — И чего только Юлиус в тебе нашел?

В следующую секунду, под дикий визг и возмущенные крики женской половины, в решивших самым бессовестным образом подглядывать и даже вылезти на женскую половину мужчин полетели самые убойные техники. Бабуля, проворчав: «Вот бесстыжие!», двинула капитану Ями такого пинка, от которого тот улетел обратно за каменное ограждение с полным изумлением в глазах. Элен в ужасе шарахнулась:

— Ой, бабушка, ну вы даете!

И тут леди Мереолеона, словно бы давно дожидаясь именно этого момента, под ободряющие вопли Сол Маррон: «Смерть мужикам!» и «За сестренку!» жахнула со всей дури своими огненными чарами. Мощь была такова, что спровоцировала извержение вулкана. У Элен не было времени и сил, чтобы защитить себя от рвущейся на поверхность магмы. Она уж было подумала, что ей конец, как бабулька с невероятной силой подкинула ее вверх, прямо на созданного Сол Маррон голема, и та вмиг унесла ее вместе с любимой сестренкой подальше, в безопасное место. Позади летели вулканические бомбы вперемежку с орущими от ужаса мужиками.

— Стойте! — крикнула Элен. — А как же бабушка?

— Какая бабушка? — не поняла Сол.

— Ну… — Элен оглянулась. Старухи уже и след простыл. Зато ей показалось, что позади в суматохе мелькнула знакомая прическа. «Маркс? — не поверила она. — Нет, быть этого не может…»

Элен искренне надеялась, что с бабулькой ничего не случится. Откуда же ей было знать, что Король Магов нередко дурачил своих подчиненных, принимая иной облик? Ну а Маркс, как обычно, искал пропадающего где-то Юлиуса…

***

Вернулась Элен поздно и сразу завалилась спать. В пылу вулканической битвы она, кажется, ненадолго вырубилась, а когда пришла в себя, оказалось, что девушки из «Голубой розы» притащили ее к себе в штаб. Это ей еще каким-то чудом удалось отбрыкаться от «новой подруги» Сол Маррон, которая жаждала отпраздновать победу над мужиками и выпить с новой сестренкой. И пусть господин Юлиус только попробует сделать ей выговор за опоздание, сам виноват!

Утром, после воздействия особого вулканического источника, Элен чувствовала себя бодрой и воинственной. Она залпом выпила две чашки чаю и ринулась на службу. Когда она влетела в кабинет господина Юлиуса, за ней жалобно затрещала дверь. Новахроно оторвался от скучных бумаг и с интересом уставился на нее. На лице слегка притормозившей Элен в ответ застыл немой вопрос.

— Ну как поход на горячие источники? — поинтересовался Юлиус. — Слышал, там было весело. — Он посмотрел на помощницу самым невинным взглядом: — Ты последнее время много работала. Вот я и подумал, что тебе не помешает немного отдохнуть. И попросил леди Мереолеону взять тебя с собой.

— Да, славный отдых в жерле готового вот-вот извергнуться вулкана, мне понравилось, — невозмутимо заметила Элен, в тайне желая как-нибудь припомнить эту заботу своему благодетелю.

— Вижу, ты полна энергии, — радостно покивал Юлиус, делая вид, что не замечает сарказма.

— Просто отлично! — согласилась Элен. — Жаль с нами Маркс вчера не ходил, ему бы тоже не помешало взбодриться, — добавила она не менее желчно, косясь на Франсуа. Первый помощник Короля Магов напрягся и покраснел.

— Я…

— Он вчера был очень занят и весь день был при мне неотлучно, — заверил Король и, в общем-то, не соврал. Он, как правило, вообще не врал, просто умело и очень тактично недоговаривал. — Ничего, Элен, как-нибудь в другой раз обязательно отпущу его с вами, — рассмеялся он.

========== Часть 9 ==========

Начался Алмазный турнир. Чтобы провернуть такое мероприятие требовалась уйма времени. Для его экономии Король Магов занимался организацией сам вплоть до мелочей вроде смены на арене декораций. Правда гадкий король Август пытался присвоить его заслуги себе, но никто в это не поверил. Так что старик сидел на своем переносном троне, дулся и со скучающим видом взирал на бои, иногда подскакивая на месте и возмущаясь. Юлиус Новахроно сидел рядом в таком же золоченом кресле, а его помощники вынуждены были стоять позади вместе со свитой Августа и не участвующими в боях рыцарями.

Элен не являлась изнеженной городской барышней, но стоять вот так на одном месте весь день было тяжело. Она не раз ловила себя на мысли, что с радостью тоже бы поучаствовала в турнире и утомленно переминалась с ноги на ногу, пытаясь тихонько полевитировать и даже втихаря примоститься на подлокотнике королевского кресла. Заметивший это Юлиус пару раз шепотом предлагал ей присесть к нему на колени, но Элен заявила, что не стоит так шутить, и наотрез отказалась, хотя ей хотелось, особенно если бы они были вдвоем.

На этом турнире у них с Марксом было особое задание: внимательно наблюдать за способностями и техниками, что позволяло лучше изучить техники союзников и почувствовать их потенциал. И самое главное: увидеть, не подвержен ли кто из рыцарей влиянию чужой магии. Смотреть надо было в оба всем вместе, чтобы ничего не пропустить. Так что Элен с Марксом были максимально серьезны и сосредоточены, король Август скучал, а Юлиус, похоже, был единственным зрителем, получавшим все удовольствие от сражений. «Какая магия! Поразительно!» — то и дело восклицал он с горящими от восторга глазами и радовался как ребенок всему, что видел. Элен с Марксом мельком переглядывались и тихонько вздыхали про себя: «Он в своем репертуаре».

Вскоре Элен не заметила, как увлеклась, едва не забыв о своей задаче, и невольно начала болеть за Астера, того парнишку без магии. Ей от всей души хотелось, чтобы он показал эти рыцарям-выскочкам, коих в каждом ордене было подавляющее большинство, чего можно добиться усердием и тяжким трудом. Этот шумный малец не сдавался сам и воодушевлял союзников, и это восхищало больше, чем все самые мощные техники. Было ужасно жаль, что тот так и не дошел до финала.

Весь день ушел на это захватывающее зрелище. И это далеко не все рыцари участвовали! А только избранные. И лучшим из лучших из них предстояло стать особым отрядом королевских рыцарей.

Капитанам участвовать в турнире не воспрещалось, но кроме Рила Буамортье почему-то никто больше желания не изъявил. Капитан Одуванчик, как окрестила его про себя Элен, так вдохновился во время сражений, что в конце разнес собственный алмаз (объект, который команде следовало уберечь любой ценой), в результате чего победила команда противников. Ведь не важно, какой силой ты обладаешь, боевые цели и задачи никто не отменял.

После Одуванчик никак не мог успокоиться. Он искал новое вдохновение и пытался вызвать на бой кого-нибудь из капитанов. В итоге ему удалось разозлить Джека Потрошителя, главу «Зеленого богомола». Король Магов неожиданно поддержал их начинание, очевидно решив, что пусть лучше капитаны выпустят пар на магической арене, чем потом разнесут что-нибудь в городе. А еще он напомнил, что турнир посвящался командным боям, так что было бы неплохо, если бы капитаны показали пример работы с напарником. И как-то так вышло, что все соорденовцы Рила, участвовавшие в турнире, стратегически испарились под разными предлогами сразу же после его окончания, а капитан Одуванчик неожиданно заявил, что хочет в напарницы Элен, если Король Магов не возражает. Юлиус не возражал.

— Что?! Я же не рыцарь! — ужаснулась Вермонт.

— Не волнуйтесь, я буду сражаться за нас двоих, — заверил Рил, мило улыбаясь. — Только подарите мне вдохновение!

— Это не очень хорошая идея, — настаивал Маркс.

— Думаю, ничего страшного не случится, — сказал Король Магов как можно более беззаботно, хотя в его голосе чувствовалось некоторое напряжение. Позади него старик Август откровенно злорадствовал. Он уже собирался уходить, но решил задержаться, чтобы посмотреть как отделают эту наглую девчонку, что смела ему отказать.

— А я так не думаю, — сказала Элен.

— Согласен, — поддакнул Маркс.

Юлиус подошел к помощнице, внимательно и так обезоруживающе ласково на нее посмотрел и тихо произнес:

— Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Я буду рядом. — Он лукаво подмигнул: — Ты ведь хочешь узнать свои возможности. Иначе зачем бы тебе тогда было сдавать экзамен на рыцаря-мага?

И Элен снова пошла у него на поводу. Ей уже приходилось в непосредственной близости видеть всю дурь капитанской силы и, честно говоря, она бы сейчас предпочла оказаться где-нибудь подальше от этой драки. Ну почему Юлиус опять втянул ее в такое небезопасное мероприятие?..

Капитан Джек взял в напарники Эн Рингарда, мастера грибной магии, так как тот первым случайно подвернулся ему под руку. Собственно, ему было все равно кого брать: против него были хоть и сильный, но зеленый юнец и совершенно бесполезная девчонка, которая вообще не рыцарь.

— Подарите мне вдохновение, о прекрасная Элен! — воскликнул Рил Буамортье, размахивая кисточкой. — Хотите, я напишу ваш портрет? — загорелся художник.

— А то, что вы изображаете… — Элен пыталась подобрать слова. — Оно все такое взрывоопасное?

— Обычно да, — почесал в затылке юный капитан и призадумался.

— Тогда лучше не стоит, — замахала руками Элен.

Пока Рил ожидал, что на него снизойдет вдохновение, Джек Потрошитель, которому никакое вдохновение для драки не требовалось, атаковал первым. Рил задумчиво отмахнулся от рассекающего удара богомола кисточкой, все еще думая, что бы такое изобразить. Прятавшуюся у него за спиной Элен прошиб холодный пот.

— Как думаете, что бы такое сотворить? — спросил у нее Одуванчик.

— Что угодно, только скорее! — закричала Элен, в которую полетели ядовитые насекомые, призванные капитаном для разнообразия. — Да хоть радужного единорога в сердечко! — ляпнула она первое, что пришло в голову.

— Отличная идея! — одобрил Рил. И сотворил радужного единорога в сердечко. Публика была в недоумении, Король Магов в восторге, а король Август поморщился от такой дикой безвкусицы.

Радужный единорог встал на дыбы, поднял ветер, разгоняя всех насекомых, а заодно и разделяя союзников. Эн вскочил верхом на гриб-бегунок и оперативно передислоцировался, чтобы не попасть под технику. Джек Потрошитель частично использовал форму богомола, чтобы удержаться на месте. Элен отнесло в сторону от Рила. Тот подумал и нарисовал ей домик, чтобы спрятаться. Не успела она в нем окопаться, как отовсюду послышались странные шорохи.

— Простите, я не хотел бы вам навредить, — прошептал таинственный голос. — Давайте вы немного пока поспите? — предложил он.

Элен заозиралась по сторонам. Но никого не было. И вдруг она ощутила как что-то шевелится за спиной. В панике она сбросила накидку, призвала метлу и стала стряхивать ей это нечто. Как оказалось, к платью сзади прицепился здоровенный гриб. Он был живой и говорящий! А еще эта гадость начала раскидывать вокруг свои споры, и Элен почувствовала, как ее безудержно клонит в сон.

— Ну уж нет! Меня этим не проведешь! — закричала она. И тут увидела, как повсюду из-под пола вылезают такие же неприятного вида грибы, все как на подбор гадкого ядовитого окраса. — Прополка сорняков! — скомандовала Элен, открывая гримуар-записную книжку. Грибы весело и дружно полетели в разные стороны, словно бы их с корнем выдирала сильная рука.

— Ну вот, а я хотел с вами по-хорошему, — сказал откуда-то Эн.

Грибы приземлялись и разбегались, некоторые, падая, поломали шляпки и ножки. Элен повязала на лицо платок, чтобы не вдыхать споры, и, не зная что бы еще предпринять, решила наколдовать что-нибудь, чтобы отвлечь противника, а не стоять без дела, дожидаясь, пока он сам устроит ей очередную подлянку.

— Защита от воронья, боевая версия! — кинула она за дверь.

Наружу выскочило пугало, вооруженное двумя ведрами, третье было у него на голове. Размяв руки-палки и такую же деревянную ногу, пугало бодро запрыгало вслед за грибами и принялось их ловить ведрами. «Отлично, пускай соберет грибы, а дальше я наколдую засолку», — думала коварная девушка. Только вот ей не стоило забывать, что противник умеет делать и другие вещи. Вскоре в дверь созданного магией домика постучали.

— Кто там? — спросила Элен, впрочем, уже догадываясь.

— Сюрприз, — многозначительно пообещали за дверью.

— Ах, сюрприз… — злобно ухмыльнулась Элен открывая, готовая жахнуть посетителю в морду призванной тяпкой. И обомлела: морда была слишком уж высоко. За дверью стоял гигантский мухомор-людоед с раскрытой настежь пастью, из которой капала слюна.

— Ку-ку! — сказал он голосом Эна.

— А-а-а! — заорала Элен не своим голосом. Она хотела было захлопнуть поскорее дверь, но мухомор оторвал ту вместе с петлями и начал разносить домик. Пришлось убираться оттуда.

Капитаны в это время были увлечены собственной разборкой, так что Рил не заметил, что его напарница в опасности. Пугало бесстрашно кинулось на помощь своей создательнице, колотя мухомор ведрами, из которых сыпались грибы. Мухомор попытался его съесть, но пугало застряло у него в пасти. Эн в это время высунулся из-под шляпки мухомора и призвал еще маленькие поганки, которые принялись за Элен.

— Щекотно! — рыдала она.

— Сдавайтесь, — предложил Эн.

— Нету-у-ушки-и-и! — она упала, обливаясь слезами. Весьма удачно. Так как над ней пронесся один их любимых ударов Потрошителя «секир-башка».

— Давайте остановим бой, — предложил бледный Маркс. — Капитан так увлекся, что, похоже, вообще про нее забыл. Элен может серьезно пострадать.

— Она справится, — заверил Юлиус, но на всякий случай выбросил вперед руку с заклинанием наготове.

— Ну сдавайтесь, ну пожалуйста. Ну чего вам стоит? — упрашивал Эн.

— Ни за что!

— Ну же.

— Экстренная сушка! — собралась Элен и просушила себя так, что атакующая ее грибница вся сморщилась. Тут по законам вероятности и везения еще один удар Потрошителя долетел до места грибной разборки и метко срезал мухомор.

— Что с врагами не везет, что с союзниками, — философски пожал плечами Эн и стал размышлять, чем бы еще напугать девушку, так как бить и травить ее не хотелось. — Чудовищно безобразный гриб, — сообразил он.

Вот тут Элен и пригодилась тяпка. Это была отчаянная рукопашная битва между ней и чудовищно безобразным грибом, склизким и невообразимо вонючим. Он был не столь велик, как срубленный капитаном Джеком мухомор, но мерзок до невозможности. В добавок этот гриб ревел страшным голосом и пускал вязкие слюни почище мухомора-людоеда. Король Август, глядя на это зрелище издалека, позеленел. Саму же Элен едва не стошнило от исходящих от гриба миазмов. Эн искренне надеялся, что этого будет достаточно, потому как в арсенале не оставалось ничего более «безобидного». Кусающие ядом бледные поганки были чересчур, опаляющие маслята тоже… А взрывающийся гриб-дождевик вообще мог ее одним махом прикончить. И дело даже не в том, что ему не улыбалось прибить невесту самого Короля Магов, просто он по натуре был очень добрым человеком.

Капитан Джек имел отменно быструю реакцию, это позволяло ему уклоняться от атак Рила любой мощи. В ответ он пытался достать юношу, подбираясь все ближе, но никак не мог подгадать удачный момент. Еще и этот дурацкий единорог мешался. Однако капитаны еще не развернулись в полную мощь, а только примерялись. Битва затягивалась. Чудовищный гриб тем временем теснил Элен к капитану Рилу.

— А, милая Элен, — заметил тот наконец. — Вы покинули укрытие?

— Оно, вообще-то, давно сломано, — указала Элен тяпкой на магические обломки позади себя, продолжая вместе с тем обороняться от чудовища.

— О… — сказал Одуванчик, едва не пропуская удар. — Какая интересная штуковина. Где вы ее взяли? — прибавил он, разглядывая гриб.

— Вас не затруднит от него избавиться? — непрозрачно намекнула Элен.

— Конечно же, — улыбнулся Буамортье и взмахом кисточки отправил это чудо на голову Потрошителя.

Зрители загудели. Элен спросила у капитана, какие будут указания. Тот снова просил его вдохновить, а дальше он сам справится. Элен предложила окружить капитана Джека злыми драконами, а на ее противника наслать еще что-нибудь не менее заковыристое, будет знать как ее щекотать! В итоге они сошлись на красном и черном драконах, пышущих пеплом и адским пламенем и большой розовой собаке в синюю крапинку для грибника.

Рилу очень понравилось так экспериментировать. Элен же скучно было стоять в сторонке и она решила попробовать еще кое-что. А именно заклинание, предназначавшееся для усиления магии союзника. Элен специально разрабатывала его, готовясь к испытанию на рыцаря-мага. Правда, заклинание она до конца так и не отшлифовала, да и работало оно на всех по-разному. Так что результат мог быть совершенно непредсказуемым. Эх, ни разу не довелось ей использовать эту технику по назначению, а так хотелось! Да и надо же было показать господину Юлиусу, что не зря он ей все эти испытания устраивает… И она решила рискнуть.

Рил готовил капитану Джеку особо сокрушительную атаку всем намалеванным бестиарием. Он уже так вдохновился, что готов был раскрутить свою мощь на полную катушку. Джек не оставался в долгу и всячески старался оправдать свое прозвище, то есть выпотрошить наглого мальчишку, нанося все ближе и ближе смертоносные удары, уходившие в землю. Капитан Рил обладал огромной магической мощью, чем сильнее он вдохновлялся, тем сильнее она рвала все вокруг. То ли он так и не научился как следует ее контролировать, то ли просто забывал об этом, постоянно увлекаясь, а может, и то и другое. Ему не хватало сосредоточенности как следует прицелиться в Джека. На арене разыгрывалась настоящая драма. Концентрация магических сил достигла такой величины, что рабочие арены подняли дополнительные магические щиты, готовясь прикрывать зрителей.

Элен вычертила аккуратную восьмиконечную звезду под ногами у Рила и активировала заклинание. В этот момент капитан Одуванчик разрядил все, что копилось, под силовой конверсией чар союзницы.

Элен действительно удалось усилить и без того мощную магию капитана, но при этом она окончательно сорвала его магический контроль… Жахнуло так, что всем показалось, что наступает конец света. На арене не осталось камня на камне, воздушное пространство было возмущено от нестабильной манны так, что аж в глазах рябило. Рил валялся в счастливой отключке, Капитан Джек и Эн, вероятно, приземлились где-то на границе с Алмазным королевством, а Элен, по уже сложившейся традиции, оказалась на руках Юлиуса.

— Отличный вышел турнир! — сиял Король Магов.

Август Кира Клевер спешил к себе: у него с перепугу прихватило живот.

***

— Простите, мне не стоило лезть вам под руку, — извинялась Элен, когда капитан Рил пришел в себя.

— Ну что вы, вы так меня вдохновили! — ожил капитан Одуванчик. — Это было просто здорово!

— Вы точно в порядке? — с сомнением спросила она, глядя на подкопченного Рила.

— Конечно! — заверил тот и принялся опять за свое: — А давайте я теперь напишу ваш портрет?

— Нет, не стоит. Лучше отдыхайте, — Элен встала, помахала рукой на прощание: — Еще увидимся, — и поспешила упорхнуть, пока он опять не вдохновился.

На выходе из лазарета ее ожидал Маркс.

— Похоже, с ним все в порядке, — сказала Элен. — И похоже, я здорово сдурила, — виновато добавила она.

— Юлиус еле успел тебя выхватить, — пояснил Маркс. — Мы и так-то не знали, чего от этого Буамортье ожидать, а ты еще добавила сюрприз. — Он вдруг сменил обычный строгий взгляд на веселый: — Но это было впечатляюще! — Маркс хитро прищурился и не удержался: — Юлиус был в восторге.

— Кто бы сомневался, — усмехнулась Элен. Она покосилась на первого помощника: — Слушай, а можно тебя спросить?

— Да?

— А тебя Юлиус вот так вот не подставлял?

— В каком смысле?

— Ну… не устраивал тебе каких-нибудь испытаний?

— Ах, это… — Маркс вздохнул и проворчал: — Ну было дело…

И Элен всю дорогу, пока они возвращались в кабинет Юлиуса, с энтузиазмом выпытывала у него интересные истории о том, как Король Магов устраивал ему испытания.

========== Часть 10 ==========

С самого первого нападения «Глаза белой ночи» и до сих пор Элен не давала покоя мысль, что вся эта история тянется из далекого прошлого и наверняка где-нибудь в письменных источниках есть о ней упоминание. Особенно эта мысль четко оформилась после встречи четырех капитанов с главой вражеской организации. Этот странный человек что-то болтал о мести и о том, что слабые уничтожили сильных. А по словам капитана Ями выходило, что сила у этих ребят вообще была нечеловеческая.

Все это было ужасно странно, но и являлось отличной зацепкой. И Элен начала копать, хотя знала, что господин Юлиус уже проводил расследование, и даже ему удалось мало что узнать, но у нее был свой способ. В ее распоряжении была вся королевская библиотека, и она имела возможность получить доступ в любой книжный архив королевства, кроме частных собраний, разумеется. Используя свою магию для поиска информации, она перебирала десятки и сотни фолиантов, но так ничего не нашла. Было, правда, одно упоминание в архиве столетней давности об одном магическом инциденте, незаконно учиненном группой фанатиков, желающих истребить какую-то древнюю расу, но там не хватало страниц, и понять что к чему было невозможно.

Когда с главной библиотекой было покончено, Элен очень кстати подвернулся юный лорд Леопольд из одной побочной королевской ветви. Не зная, как бы с ним заговорить на интересующую ее тему, она просто спросила прямо, не может ли ознакомиться с литературой, имеющейся у семьи Вермиллион, особенно подчеркнув, что это может помочь в борьбе с врагами королевства. Юный лорд тут же воодушевился и пригласил ее к себе.

***

Дом Вермиллионов напоминал целый дворец, удачно сочетающий в себе удобство и изящество. Строгий классический стиль слегка дополнялся восточными мотивами, что радовало глаз. Элен поднималась с Леопольдом по парадной лестнице, когда навстречу вышла главная хозяйка.

— Какие люди, — сказала леди Мереолеона, завидев Элен. — Ты что же, невесту у Короля Магов отбить решил, щенок? — шутливо обратилась она к братишке.

— Госпожа Элен сказала, что хочет взглянуть на книги из нашей библиотеки, — словно оправдываясь, начал объяснять Леопольд.

— У «Глаза белой ночи» крайне необычные способности. Необычный враг просто не мог не оставить следа в истории, — вставила Элен. — К тому же они уже не раз кричали что-то о мести. Так что я хочу изучить все книги по истории королевства, какие смогу найти. В королевской библиотеке есть неплохие экземпляры, но там, к сожалению, ничего, что бы меня интересовало.

— Ясно, — буркнула Мереолеона и призадумалась. — Я такими вещами никогда особо не интересовалась, но, насколько я помню, хорошее собрание книг по истории есть у Сильверов.

— Вряд ли эти господа меня даже на порог пустят, не то что в библиотеку, — пробормотала Элен, не без содрогания вспоминая, как те еще недавно грозились от нее мокрого места не оставить. — Даже если бы сам Король Магов приказал…

— Давненько я не заходила в гости к любимым родственничкам, — растянулась в убийственной улыбке леди Мереолеона. — Представляю, как они будут рады меня видеть! — она прищелкнула пальцами, схватила Элен за руку и скомандовала: — Значит так, мы с девчонкой сейчас идем в гости к кузенам, а ты, Леопольд, прочешешь нашу библиотеку и найдешь все, что ей может понадобиться.

— Да, сестра! Я все сделаю, — крикнул юный лорд, получил краткую инструкцию от Элен и поспешил в дом.

***

Нозель Сильвер, его брат Солид и сестра Небра с неприветливым видом уставились на родственницу, которая, мало того что пришла без приглашения, так еще и притащила с собой эту безродную девчонку, которую из жалости пристроил у себя Король Магов да еще и объявил своей невестой.

— Чем обязаны? — спросил Нозель столь холодно, что, казалось, от его слов можно окоченеть.

— Да вот шли мимо, решили зайти в гости, книжку перед сном почитать, — сострила Мереолеона. Элен сзади чуть не прыснула со смеху. Леди Мереолеона, определенно, нравилась ей все больше.

— Серьезно? — не повел и бровью кузен.

— Девчонка интересуется книгами по истории. Возможно, там есть зацепки про нашего врага, — пояснила Мереолеона. — Не будешь ли так любезен показать, что у вас есть, тебя ведь не затруднит?

— Нет, не затруднит. Что ж, раз это для общего дела, — добавил он с явной неохотой. — Только я не могу позволить выносить книги из библиотеки. Это наше семейное достояние.

— Ничего, я изучу все на месте, — пискнула Элен, семеня следом за господами.

Собрание книг в библиотеке Сильверов и правда впечатляло. От магических книг, украшенных золотым теснением и драгоценными камнями вообще дух захватывало. Были там огромные фолианты размером с целый шкаф и совсем крохотные, что умещались на ладошке. Нозель велел слуге показать Элен стеллажи с историческими собраниями и удалился развлекать родственницу. Мереолеона решила пока задержаться, попить чайку или чего покрепче, посплетничать, а заодно быть уверенной, что девчонку не выдворят в ее отсутствие.

У Элен было особое заклинание для быстрого поиска информации по написанному. Она с помощью чар пролистала одновременно несколько десятков книг, нашла особо интересные места, внимательно перечитала глазами, убедилась, что ничего путного во всем этом нет и слегка приуныла. Но Элен решила не сдаваться и пока есть время прочесать соседние отделы. И ей улыбнулась удача: среди сонма книг со сказаниями, легендами и мифами неожиданно нашлось нечто занятное. Это была легенда об эльфийском мастере, выковавшем мечи из демонической стали, истребляющие магию. Первый меч магию отражал, второй разрубал, а третий отменял. Элен так и впилась в текст глазами.

Эти три меча могли стать единым оружием, поднять которое было под силу только великому эльфийскому герою и королю Элеонасу Справедливому. Элеонас сразил им страшного демона Оливьера еще до того, как первый Король Магов победил своего. Так он спас народ эльфов и правил долго и справедливо, пока случайно не погиб на охоте. Волшебные мечи и престол он завещал своему внуку, принцу Лихту. Элен перевернула страницу и к своему удовольствию обнаружила весьма недурные иллюстрации, на которых изображались Элеонас, Лихт и волшебные мечи. «Но эльфы вымерли так давно, что никто уже даже не верит в то, что они могли существовать, — подумала Элен. — Может ли магия членов «Глаза» быть магией эльфов? И могут ли это быть те самые мечи, которые достались нашему Астеру?»

Она при помощи еще одного очень полезного заклинания на всякий случай скопировала иллюстрации на чистые листы пергамента и спрятала их в карман. Тут появились Нозель и Мереолеона. Последняя, чтобы узнать, как у нее успехи, первый — чтобы поскорее выпроводить.

— Вот, взгляните, — Элен протянула им книгу. — Случайно не похож?

Нозель сурово уставился на портрет Лихта.

— Эльфийский принц? — удивился он.

— Занятно, — сказала Мереолеона.

— Ни об Элеонасе, ни о его внуке больше нигде не упоминается, — развела руками Элен. Но очень похоже на то, что это вовсе никакая не легенда, а быль. Если учесть долгожительность эльфов, то может статься, что этот Лихт и есть тот самый глава «Глаза».

— Даже если так, нам от этого ни жарко ни холодно, — заключила леди Вермиллион. — Если это все, то я, пожалуй, пойду, — добавила она, зевая. — И так засиделась у любимых родственничков.

— Спасибо за помощь, — среагировала Элен. — Мне тоже пора.

— Я провожу, — сухо сказал Нозель. В его голове сейчас сопоставлялись факты. Он уже не сомневался, что те странные маги, с которыми он недавно схлестнулся, вполне могли быть эльфами, как это ни странно звучало. Такая магия и такое управление манной могло быть только у существ вроде них. И это не говоря уже о специфической внешности.

***

Элен, позабыв обо всем на свете, устроила повторный рейд на королевскую библиотеку, только теперь она искала сведения по совсем иной теме, связанной с эльфийским королем, его внуком и магическими мечами. Особенно ее интересовало, где мог оказаться последний из трех. По воле случая туда занесло капитана «Аквамаринового оленя». Под предлогом поиска информации для задания, он самозабвенно изучал книги о великих художниках прошлого и их знаменитых шедеврах, желая тех превзойти.

— О, милая Элен, приветствую, — помахал рукой Рил Буамортье. — Вы что-нибудь ищете?

— А то, — помахала Элен ему в ответ. — Я тут кое-что узнала. Помните Астера из «Черных быков» и его антимагические мечи?

— Мы с Астером друзья, — оживился капитан, — Да, мечи у него необычные!

— Так вот, — Элен распирало желание с кем-нибудь поделиться, — эти мечи, вероятно, принадлежали деду нашего врага, представляете?

— Ого! — округлил глаза Одуванчик.

— А еще там был третий меч, — Элен достала свиток с копией и показала капитану. — Правда он больше на ножик похож. А вместе они могут составить силу, способную победить даже демона, не говоря уже про наших необычных врагов. Проблема только в том, что никто не знает, где этот третий меч.

— О… — сказал Рил и ненадолго завис. Он мило похлопал глазками и выдал: — Я, кажется, видел похожий клинок.

— Где?! — едва не заорала Элен.

— У капитана Гелдора был похожий артефакт. Он приобрел несколько редкостей, добытых в одном крайне опасном подземелье запретной зоны, что позади заброшенных земель. Купил их за огромные деньги и хвастался ими. Это было незадолго до того, как его арестовали.

— А ты уверен?

— Я же художник. У меня зрительная память хорошая. Вот, — он изобразил в воздухе картинку.

— И правда похож, — с сомнением сказала Элен, сравнивая со своей. — А где он сейчас?

— Вероятно, в хранилище на базе «Пурпурных косаток». Слышал, Гелдор там все свое добро хранит. Наверное, клинок там, если он его не перепродал, конечно.

— Отлично! Спасибо тебе, дорогой Одуванчик!

— Э?

— То есть Рил. Спасибо тебе еще раз! — воскликнула Элен и собиралась уже предпринять поиски клинка, как ее настиг разъяренный Маркс с криками: «Где тебя демоны носят?!» и «Мало мне Юлиуса, еще ты с работы сбегаешь?!»

***

— Прости, Маркс, я больше не буду, — виновато потупилась Элен, слушая тираду первого помощника.

— Сейчас такое время, а ты шатаешься неизвестно где! Завтра, если повезет, мы получим, наконец, от разведки сведения о том, где находится логово «Глаза белой ночи». Тогда завтра же королевские рыцари отправятся на одну из опаснейших операций за последнее десятилетие! Юлиус, как нарочно, опять куда-то запропал, не предупредив. На связь не выходит, еще ты тут волноваться заставляешь, — выговаривал Франсуа.

— Ну прости, я как раз искала сведения о наших врагах из «Глаза» и об их прошлом.

— Ладно, — успокоился наконец Маркс. — Нашла что-нибудь?

— Только одну очень старую легенду об эльфийском короле. Его внука звали Лихт, как и главу «Глаза». Он, та легенда и антимагические мечи Астера как-то связаны.

— Любопытно, но вряд ли нам это чем-то поможет.

— А еще я наткнулась на упоминание об одном происшествии за границей забытых земель. Там какие-то фанатики камня на камне не оставили и, кажется, поубивали кучу народа, но в чем была суть и чем это все закончилось, непонятно. Там страницы утеряны. — Элен, не зная, стоит ли об этом упоминать, отнимая у Маркса драгоценное время, заключила: — Сомневаюсь, что это вообще имеет отношение к делу, просто заклинание само подсказало эту тему.

— Утеряны страницы? В королевском архиве? — встрепенулся Маркс.

— Всякое бывает, — пожала плечами Элен, возвращаясь к своим обязанностям.

— Королевский архив — это не то место, где что-то просто так может потеряться, — авторитетно заявил Франсуа.

— Ну так может же.

— Ладно, потом мне покажешь это дело. Нам надо успеть сперва разобраться с тем, что здесь.

И они усердно принялись за работу, не без волнения ожидая возвращения Юлиуса.

========== Часть 11 ==========

Элен не думала, что Юлиус может быть плохим человеком, просто суровые времена требовали соответствующих мер, а он не был бы Королем Магов, если бы не мог их применять. В конце концов, от него зависела безопасность всего королевства. Однако разница между «Юлиусом добрым» и «Юлиусом беспощадным» ее порой изрядно пугала. Ей вдруг представлялось, что она сама оказалась под подозрением, а тот безжалостно ее приговаривает, к примеру, к пожизненному заточению в самой страшной темнице. В эти моменты у нее была такая физиономия, что Король Магов косился на нее с недоумением.

Юлиусу Новахроно, в свою очередь, тоже приходили интересные мысли про некоторые крайности своей помощницы: ему нравился контраст между «Элен осторожной» и «Элен безрассудной». В сущности, они были чем-то похожи: неконфликтны, там, где это не требовалось и решительны до крайности, когда было необходимо. А еще их увлекало изучение новой магии, его — всей вообще, Элен — собственных возможностей в частности.

Нет, он не был злым человеком, просто слишком хорошо знал, чего ожидать от жизни и окружающих тебя людей. И он считал своим долгом помочь Элен среди них выжить и раскрыть свой потенциал, а для этого могли потребоваться жесткие меры. Возможно, ему удалось бы как следует подготовить ее к предстоящим трудностям, но обстоятельства сложились иначе. За то недолгое время, что судьба отвела им для знакомства, они еще не успели толком узнать друг друга, и только-только прониклись взаимной симпатией. И тут в еще не успевшие развиться отношения Короля Магов и его невесты должен был непременно вмешаться злой рок.

***

В эту ночь Элен плохо спалось. С самого утра начало покалывать во всем теле от какого-то особенно нехорошего предчувствия. Через час начиналась опасная операция по вторжению в логово «Глаза белой ночи», а им с Марксом снова предстояло быть на связи. Юлиус тоже должен был быть неотлучно с ними и следить за ходом операции.

Элен не осилила даже часть завтрака: кусок в горло не лез. В голове все время билась какая-то смутная и тревожная мысль, что они что-то упустили. Когда же началось все действо, и королевские рыцари сообщили, что в логове пока не обнаружили врага, Элен охватила неприятная догадка: если их нет там, то они могут быть… где? Уж не здесь ли?

Пока Юлиус был рядом, она не паниковала, но стоило ему отойти, как нехорошее предчувствие заглодало ее с новой силой. Капитан Уильям Ванджанс, что был среди тех, кто остался на страже города, внезапно вызвал Короля Магов на разговор. В этом не было ничего экстраординарного, но не во время важной операции. Значит, ситуация была экстренной. Но не это волновало Элен. Ее волновало то, что это был именно Уильям Ванджанс, человек, который, по ее мнению, вел себя наиболее странно, и которого она подозревала больше других. Подозревал его и Ями Сукехиро, хотя и знал как облупленного. И пусть их подозрения были бездоказательны, интуиция подсказывала, что что-то здесь нечисто.

Зачистка логова шла полным ходом. Но королевские рыцари натыкались лишь на толпы мелких приспешников, не находя никого из главарей. За всей суетой Элен и Маркс не заметили, что Юлиуса долго нет. Франсуа пытался с ним связаться, но тот на связь не выходил. Вскоре на одной из самых высоких башен замка, что было видно прямо из окна, раздался страшный грохот, и магическое свечение полилось оттуда слепящими солнечными потоками во все стороны.

Магия света была визитной карточкой предводителя «Глаза». Да и те сила и ярость, с которыми магия била во все стороны, говорили о том, что наверняка это сам Лихт. Было совершенно неясно, как тот мог проникнуть в замок, но судя по тому, что происходило, Маркс понял, что господин Юлиус сражается там с главарем. Все, что он мог сейчас сделать, это объявить экстренный сбор капитанов. Когда он закончил и обернулся, Элен уже не было. Не зная как и зачем, она рванула к месту битвы сильнейших магов. Наверняка она только будет мешать Юлиусу, если вообще сможет подобраться. Но можно было попробовать отвлечь его противника или повторить тот трюк, что она проделала с капитаном Буамортье. Ну хоть что-нибудь она должна же была сделать!

С места сражения шарахали такие волны магических сил, что Элен быстро потеряла управление и едва не врезалась в пролетающего мимо капитана Ями, вцепившись в его растрепанное помело. Выругавшись на чем свет стоит и едва не испепелив взглядом «всякую разлетавшуюся здесь мелочь», тот рванул было к осыпающейся от всплесков магии башне, но тут все пространство залил невыносимо яркий свет, и в мгновение ока концентрация мощи в нем достигла такой величины, что могла бы снести весь город, а то и больше. В следующую секунду с небес на королевство Клевера должны были обрушиться сотни, тысячи и миллионы световых мечей, со скоростью света же уничтожая все на своем пути. Это был конец, наступающий быстрее, чем ты успеешь даже подумать.

Внезапно все исчезло, будто бы и не бывало. Пропало не только смертоносное заклятие, но и магическая сила Юлиуса. Сердце пропустило удар, озноб продрал от макушки до пят, и Элен вместе с Ями рванули туда, где все внезапно утихло, причем Элен пыталась обогнать капитана, но куда там. За миг до ее приземления на останки кровли, Ями, настигший Лихта, попытался вломить тому ударом тьмы, рассекающим пространство, но подлец, забрав последние магические камни у Короля Магов, сбежал при помощи своего приспешника. Очумевшая от бушевавших магических сил Элен припустила еще активнее, достигла раскуроченной верхушки и обомлела.

Среди обломков крыши лежал раненый Юлиус, рядом валялась брошенная обгоревшая маска Уильяма Ванджанса, подтверждая давние подозрения. Король Магов был еще жив, но зияющая в его груди рана свидетельствовала о том, что это ненадолго. Все же Юлиус был всего лишь человеком и, пытаясь устранить заклятие, способное уничтожить целое королевство, использовал разом весь свой запас силы. Пожертвовав им, он не смог противостоять удару Лихта. Так Король Магов разменял себя на жизнь всего королевства. Поистине, королевский поступок.

Борясь с подступающим отчаянием, Элен забыла, что умеет призывать аптечку и пыталась оторвать подол платья, чтобы хоть как-то остановить кровь. Ями орал через весь замок Марксу, чтобы тот не тормозил и тащил скорее лекаря. Юлиус, чувствуя, что остаются считанные мгновения, решил попрощаться. Он хотел сказать, чтобы они не грустили, что он уже повидал в своей жизни много интересной магии и рад, что выросло новое, достойное поколение рыцарей, которому можно передать свое дело со спокойной душой, но Элен неделикатно прервала патетическую речь этого конченного умирающего романтика:

— Я не позволю тебе умереть, пока ты не сходишь со мнойна свидание! — авторитетно заявила она. И пусть это звучало абсурдно, такой аргумент, по ее мнению, был более чем подходящим к случаю. — Мы найдем способ тебя вылечить. Нам нужно только время.

— Его-то у нас и нет, — мрачно заметил Сукехиро.

— Есть! Юлиус, ты же маг времени. Давай, останови его для себя!

— Что?! — удивились Ями и сам Юлиус.

— Я не могу применять хроностазис к себе, рассеянно моргнул Новахроно. — То есть… я никогда не пробовал, — сказал он, тяжело дыша. — Видишь ли, отменить это заклинание кроме меня никто не сможет и исцеление в остановившемся времени все равно не произойдет.

— А мы попробуем! Ведь терять нечего, так? — подытожила Элен, скрывая волнение и пытаясь не разрыдаться.

Далее она резким движением выдернула из кармана свой гримуар, тот светился так ярко, что, казалось, начинал двоиться в глазах. Хотя у Юлиуса это вполне могло быть из-за ранения. В этот момент не только капитан Ями Сукехиро, но и сам Король Магов понял, что же такого было в магии этой девчонки «ниже среднего».

— Гримуар-записная книжка. Том второй! — скомандовала Элен, полная решимости. Перед ней появилась сестра-близняшка ее магической книги с номером два на обложке. Там было записано нужное заклинание. Было оно опасным, не опробованным на практике и, возможно, вообще попирающим правила магического мира. Но выбора не было. — Перо вседозволенности! — огласила Элен, призывая из книги золотое перо, переливающееся полупрозрачными разноцветными чарами. — Особая канцелярская магия!

Полуобморочный Юлиус и мрачный капитан Ями смотрели с интересом.

— А ну дай сюда свой гримуар! Где это твое заклинание? — прикрикнула Элен на умирающего Юлиуса. Тот из последних сих повел пальцем, и необычный гримуар без переплета и обложки подлетел к ней, услужливо раскрывая нужную страницу. Элен с ужасом поняла, что едва может разобрать, что там написано. Но ее желание сделать все как надо и спасти ему жизнь было столь велико, что она поднесла перо к чужому гримуару и дописала в конце от себя в самом уголке: «Это заклинание при использовании на себя позволяет останавливать время для вредоносных эффектов и разрешает действовать целительным. Также кроме владельца может быть отменено держателем гримуара Элен посредством прикосновения». Книга согласно засветилась. На лице Юлиуса отобразилось такое детское восхищение, что он на мгновение забыл, что умирает.

Ями хоть и был удивлен, но удивляться не было времени. Они с Элен схватили Короля Магов за руки, наспех обдавая потоками манны, которую тот едва ли был способен сейчас усвоить. Юлиус попытался сконцентрироваться: одной приписки было недостаточно, он должен был перестроить заклинание сам. Для гения вроде него это было несложно, вот только мир стремительно погружался в сплошную кровавую пелену агонии, это изрядно отвлекало. В момент последнего вздоха с кончиков пальцев Короля Магов сорвалась сфера, накрывшая его и погрузившая в поле вне времени, навечно его остановив.

— А разве после смерти мага заклинание не рассеивается? — спросил кто-то сзади. Это была подоспевшая к месту разборки Сол Маррон. Элен в ужасе содрогнулась: об этом она почему-то не подумала.

— Черт, с этим Юлиусом никогда точно не знаешь, — сказал Ями. Он наклонился, разглядывая своеобразный магический саркофаг. — Получается, что ты, старина, не сдох?

У Короля Магов было теперь бесконечно много времени, чтобы пережить смертельную рану. Теоретически. А на практике надо было срочно разобраться с дурным «Глазом белой ночи». Лихт и его приспешники неистовствовали. Город быстро превращался в руины. Оставив Юлиуса под надежной охраной Сол, Ями усвистал драться, а Элен была послана им куда подальше, то есть в безопасное место.

Разумеется, она и не собиралась сидеть сложа руки и, пользуясь хаосом, тайком отправилась за артефактом, что некогда заполучил жадный капитан «Пурпурных косаток» — серебряным эльфийским клинком с манна-сапфирами. Такие эльфы раньше использовали в особых магических ритуалах, а этот, возможно, был одним из трех легендарных оружий. Именно он мог помочь изгнанию эльфийского духа.

Если Элен все правильно понимала, то это был именно дух эльфа в человеческом теле, возрожденный с помощью какой-то особой, наверняка запретной магии, а вовсе не тот самый эльфийский принц Лихт, чудесным образом доживший до наших дней. Не зря господин Уильям вел себя так странно… Однако вариант с раздвоением личности также вызывал опасения. Тут уж никакой волшебный ножик не поможет. И она отправилась в авантюрную вылазку на базу «Пурпурных косаток». Это лучшее, что она сейчас могла сделать.

========== Часть 12 ==========

База «Пурпурных косаток» представляла собой хорошо укрепленный форт прямо посреди моря. Гелдор Пойзот в свое время сделал все, чтобы обезопасить свои богатства. У Элен, собственно, не было шансов туда пробраться скрытно. И она решила просто воспользоваться служебным положением. У предусмотрительной Вермонт была припрятана пара чистых бланков с королевским гербом. Более того, Маркс сам настаивал, чтобы она всегда имела их про запас: мало ли где и когда им удастся выловить блудного Короля Магов и заставить его подписать нужный указ, который нередко приходилось еще и сочинять на ходу.

Элен было очень стыдно подделывать указ Короля Магов и его подпись, но так было нужно для дела. Старания ее оказались не напрасны: педантичные стражи «Косаток» действительно стребовали у нее документ. Они едва ли не засомневались в его подлинности, но дежурный по форту признал в Элен помощницу Короля Магов. После ее проводили в особое хранилище, где бывший капитан прятал свои ценности, чтобы «по распоряжению верховного рыцаря-мага передать ему артефакт».

Вермонт далеко не сразу нашла нужный кинжал. Она знала его лишь по описанию и рисункам из книги и показанному Рилом, да и нахапал Пойзот немало. Перебрав все похожие, она наткнулась на нечто невообразимо старое. Рукоять кинжала так потемнела от времени, что на ней совершенно не видно было сапфиров. Кстати, этими маленькими камушками были выложены узоры, очень напоминавшие те, что были на лицах Лихта и его приспешников. Лезвие было покрыто не то окалиной, не то сажей. И от него шла странная мощь, словно бы кинжал вытягивал из тебя силу. И тут Элен осенило: это оружие точно похоже на те мечи, что были у Астера — юноши, не владевшего магией. Если кто и сможет воспользоваться такой штукой, так это он.

Еле отделавшись от дотошного дежурного, заставившего писать ее кучу расписок о получении артефакта, Элен упаковала кинжал особым упаковочным заклинанием, едва не порезавшись об эту антимагическую дрянь. Стараясь не торопиться, она как можно спокойнее прошествовала к выходу, попутно отгоняя беспокойство за Юлиуса и за то, что кто-нибудь может ее здесь спалить. Как назло, в последний момент дежурному пришло сообщение от врио капитана о том, что началась всеобщая мобилизация сил на борьбу с врагами. И как назло, того угораздило уточнить, не посылал ли Король Магов к ним свою помощницу. К счастью, маг на том конце не сразу понял, о чем речь, а пока подозрительный дежурный ему все рассказывал, Элен миновала стражу у входа с криком «спешу!», вскочила на метлу и смылась, с замиранием сердца ожидая, что в спину сейчас полетят заклинания.

***

Пока обращенный в Лихта капитан Ванджанс был занят проведением ритуала с полученными от поверженного Короля Магов камнями, его старший помощник, так же обращенный в эльфа, вместе с другими одержимыми рыцарями-магами из «Золотого рассвета» занимался захватом дворца. Король Август был настолько бесполезен, что противники едва ли вспомнили о том, что на это вообще надо тратить время.

Август Кира Клевер XIII храбро встретил неприятеля возмущенными криками и заявлениями, что прикажет отрубить им всем головы. Но как только бывший помощник капитана жахнул своей убийственной магией, старик тут же оконфузился и побежал менять штаны. И вряд ли бы он добежал, не подоспей вовремя капитан Ями из портала, сооруженного старшиной Финралом.

Логово «Глаза», которое недавно отправились штурмовать рыцари, переместилось к столице. Все, кто еще способен был сражаться, высыпали оттуда и рассредоточились по позициям. Само же логово непонятной штуковиной зависло над дворцом, который еще чудом не успели раскурочить.

Когда Элен вернулась в город, там творился полный беспредел. Непонятно даже было, стоял ли там этот город. Среди полей возвышались целые горные цепи обломков. За ними зияла черная бездна, из которой иногда фейерверками взлетали сонмы заклинаний. Земля тряслась, подземные воды вырывались наружу, в нескольких местах пылали пожары, а сверху нестерпимо палило солнце. Скачущая вдоль линии горизонта база «Черных быков» довершала сюрреализм картины.

— Где ты пропадаешь? Что с тобой?! — заорал Маркс в переговорное магическое окно. — Мне сказали, что ты на базе «Пурпурных косаток»! — Элен аж подпрыгнула от неожиданности.

— Я потом все объясню, — сказала она и убежала. «Если жива останусь».

— Да они с Юлиусом два сапога пара! — возмутился Маркс, отсоединяясь.

Это было последнее от него сообщение. Элен даже представить себе не могла, что пару мгновений спустя тело Маркса и еще нескольких славных ребят будет захвачено дремлющим в нем духом эльфа, и это серьезно осложнит и так непростую ситуацию.

В это время база «Черных быков» развернулась и понеслась прямо на нее, сверкая глазами-окнами, пуская пар из труб и грозно ощетинившись пристройками. Отвлекшуюся на сообщение Маркса Элен едва не снесло. Бык-замок заложил крутой вираж, развернулся и встал на дыбы. Унесенную ветром Элен налету ухватили нити. Ведьма Ванесса ловко поймала помощницу Короля Магов и затащила к своим.

— День добрый, — сказала она, когда Вермонт успешно приземлилась во дворе базы, приходившимся загривком чудо-быка.

— Здрасьте… — выдохнула Элен, вцепившись в черенок метлы и недоуменно глядя, как толпа рыцарей невозмутимо едет на этом чуде и преспокойно лопает обед, подаваемый гигантскими овцами-поварами Чами Папитсон.

— Привет! — помахал рукой Астер. — Ты же помощница Короля Магов! — обрадовался он.

— Да, — кивнула Элен, оглядывая рыцарей, многие из которых имели весьма потрепанный вид. Некоторых она припоминала, и не только по имени, а вот некоторых даже не видела ни разу. Ее озадаченный взгляд остановился на странного вида человеке, что был одет в пижаму с накинутой поверх гербовой накидкой; светлые его волосы, явно не стриженные с сотворения мира, причудливо топорщились в разные стороны.

— Знакомься, это Генри, — представили ребята.

— Очень приятно, — ответила Элен, взирая на лохматое чудо, дирижировавшее бегом замка.

— Госпожа Элен, вы к нам с посланием от Короля Магов? — сообразила спросить Ванесса, невзирая на поддатое состояние.

— Не совсем, — Элен закусила губу. Рассказывать дурную весть о падении Короля Магов ей не хотелось, чтобы совсем не опустить боевой дух рыцарей. — Я по делу к Астеру, — сказала она, раскрывая гримуар под недовольным взглядом тут же насупившейся Ноэль.

— Ко мне? — удивился парень.

— У меня для тебя подарок, — пояснила Вермонт, прожигаемая ревнивыми взглядами принцессы.

— Подарок мне? Круто! — заорал пацан, глядя на то, как Элен распаковывает эльфийский кинжал.

— Мне удалось раздобыть один артефакт. Эта вещь сродни твоим антимагическим мечам. Полагаю, если кто и сможет ее использовать, так это ты.

Пока Астер разглядывал артефакт и думал, как его применить, Элен, коль была в запасе минутка, вкратце пересказала историю про эльфийского владыку с его мечами. Услышав об Элеонасе и прочем, Ванесса припомнила что Королева Ведьм, у которой оказался один из искомых камней, поведала о том, что эти камни некогда использовались как раз именно эльфами, а их сила неподвластна кому-либо еще, так что она носит его в качестве украшения. Немного посокрушавшись насчет того, что зря Король Магов не разнес эту плиту с камнями к ведьминой бабушке пока была возможность, Элен выдвинула предположение о том, как можно использовать этот клинок.

— Скорее всего, это поможет не столько изгнать дух, сколько облегчить процесс изгнания. Но я не уверена, — развела она руками. — К сожалению, я в таких вещах вообще не разбираюсь.

— У нас есть эксперт по оккультизму, — сказала Ванесса, указывая на Гордона. Господин Агриппа тут же сник от неловкости момента, бормоча: «Госпожа помощница Короля Магов такая классная. Хотелось бы мне с ней дружить…»

— Так что надо делать с этим кинжалом? — спросила Элен у него.

— Обычно ритуальным кинжалом пронзают сердце жертвы, — сообщил Гордон столь мрачно, что все невольно поежились.

— Неужели никак нельзя спасти одержимого?

— Это очень сложно… — таинственно изрек Агриппа и замолк. Больше от него не удалось ничего толком добиться.

— Для начала все же надо разобрать, как этот кинжал работает. Астер, ну что у тебя?

— Даже не знаю, — задумчиво ответил тот. — Когда я нашел новый меч в подземелье, я просто схватил его и атаковал противника, потому как больше нечем было, а заклинание в книге само появилось.

— Тогда атакуй им что-нибудь, — предложила Ванесса.

— Госпожа Чами, можете пожертвовать нам свою овечку? — сообразила Элен.

— Жертвенный агнец, — заплакала Чами, посылая овцу в атаку на Астера и всхлипывая: — Кто же еду-то готовить будет?..

Милый, безобидный на вид барашек закатил Атеру такую оплеуху, что лететь бы ему ласточкой в синее небо, если бы парень не выставил кинжал и не двинулся вперед на него. Барашек исчез с тихим хлопком, а Астер попал ножиком по лбу Чами, после остальные овцы-повара тут же последовали примеру товарища и тоже испарились, причем вместе с готовящейся едой, повергая мисс Папитсон в тихое отчаяние. Гримуар Астера торжественно светился красными рунами на новой странице.

— Давайте еще разок. Одна призовет овец, а другой — сразу дотронется до нее кинжалом.

Чами и Астер повторили. Овцы исчезли все разом, едва успев появиться.

— Такое чувство, что он даже не рассеял магию, а… как бы… — протянула Элен.

— А как бы отменил само заклинание, — закончила за нее Ванесса.

— А это совсем другое дело, — согласились прочие.

— Тогда, наверное, это и есть тот самый третий меч из демонической стали работы эльфийского мастера, — заключила Элен. — Тот, что отменяет магию.

— Ого, я теперь и так еще могу! — радовался Астер. — Теперь наверняка стану Королем Магов раньше Юно!

— Рано радуешься, Дурастер, — фыркнула Ноэль.

— Да, это еще не все, — согласилась Элен. — В легенде о трех клинках эльфийского мастера говорилось что-то об единении их мощи, — припомнила она. — Это, конечно, легенда…

— Понял, — перебил Астер, кивая, и вызвал все свое оружие. Он деловито разложил в рядок мечи с кинжалом и начал придумывать, как объединить их силу. Может, кинжал следовало метнуть вперед, а потом пойти в атаку с двумя мечами? Или взять его в зубы?

Не придумав ничего лучше, он просто схватил их в охапку и заявил:

— Хочу объединить вашу силу! — Потом добавил как можно громче, словно это могло помочь: — Хочу всех победить и стать Королем Магов!

Тут мечи и кинжал засветились и начали преобразование. Гримуар Астера еще раз раскрылся, образуя новое, столь мощное заклинание, что кругом пошла сильнейшая антимагическая дрожь, нарушающая атмосферный баланс манны. Генри от удивления едва не потерял контроль над бегущим замком и не рассыпал его на кусочки. Все присутствующие с интересом взирали на то, как три оружия трансформируются в один меч, такой здоровенный, что им можно было бы, наверное, завалить целого демона. Многие потрясенно восклицали, Астер орал громче всех от охватившего его восторга:

— Круто! Вот это меч! С ним я точно стану Королем Магов!

Он схватился за его рукоять, но не тут-то было: здоровенная штуковина с лязгом грохнулась о бордюр, едва не разрушив заклятие Генри. Астер покрепче ухватился вновь и попробовал еще раз, но меч едва приподнимался.

— Он так легко махал двумя здоровенными мечами, а этот один едва ли поднять может! — ужаснулась Ноэль.

— Просто оторопь берет, — будничным тоном сказала Ванесса, душевно отхлебнув из бутылки.

— Этот меч такой крутой! Я подниму его! Подниму! — заявил Астер, тужась изо всех сил. — Назову его «Убийца демонов»! — при этом он орал громче прежнего, у Элен аж закладывало уши. Но Астер не сомневался, что он на правильном пути. Теперь-то он точно превзойдет свой предел, как учил капитан Ями.

Астер сказал — Астер сделал! Когда глава дурного «Глаза белой ночи» увидел этот меч, его перекосило. Но было поздно: он возрождал в себе демона. У меча был секрет, и парень наверняка его не знал. Один из мечей, составляющих «Убийцу демонов» мог заряжаться чужой магией. И только магия достойного стать Королем Магов, объединенная с силой меча, могла сразить его, соединенного с демоном. В острие же меча был кинжал, разделяющий сущности, что мог освободить Лихта, если бы он сам того хотел. Но все было не так просто.

— Из этого урода магия так и прет! — мрачно сказали хором Гошу и Магна.

— Подеремся! — отреагировал Лакк.

— Что-то мне не по себе, — добавила Ванесса. — Хотя закусь была хорошая.

— Как же мы одолеем врага с такой прорвой манны? — загудели рыцари.

— Давайте запустим в него Генри? — вдруг предложил кто-то. — Он ему всю манну выпьет.

— Чтобы вытянуть из него всю энергию, мне и года не хватит, — поморгал глазками лохматый. — Но если надо, я готов попробовать.

— О, Генри, ты такой смелый! — обольстительно улыбнулась Ванесса, смущая диковатого товарища дальше некуда.

После посыпались и другие рацпредложения, одно хлеще и абсурднее другого. Кто знает, до чего бы они еще додумались, но тут к превращавшемуся в демона Лихту подоспела еще куча желающего подраться народа. Очутился там и капитан Ями, уже успевший отбить противного старикашку-короля и сходу до колик в желудке обрадовавший Элен сообщением о том, что Маркса с Оуэном и Шарлоттой Роузрей тоже захватили эльфы, а он только что их всех вырубил.

— О нет! И ты, Маркс! — схватилась за голову Элен. — Да на кого ж вы меня…

— Мужики такие ненадежные, — сочувственно покивала Ванесса, хлопая ее по плечу.

Не успела Элен подумать о том, кто еще мог стать жертвой эльфийского духа, и случайно ли тот выбирает, в кого вселиться, «звездануло» Лакка Вольтию. Парнишка и так был едва ли адекватен, особенно когда дело доходило до драки, а тут у него совсем сорвало крышу. Но приятель Магна устроил ему отменную дружескую терапию вкупе со взбучкой, а радостный Астер еще и новинку на нем опробовал. Эльф внутри Лакка был так растроган, что без особых побочных эффектов отпочковался. Элен вместе с остальными возрадовалась. Теперь она знала, как спасти хотя бы Маркса.

Тем временем трансформация в демона что-то затягивалась. Не то камни не сработали как надо, не то Лихт их в спешке не в том порядке вставил… Но казалось, что он просто депрессовал и рассуждал сам с собой, насколько он не тварь дрожащая, а право имеющий. Этот вылезший из небытия эльф все распинался о мести и о подлых слабых людишках, коварно уничтоживших его народ. А еще о том, что щенок вроде Астера не имеет права владеть его мечами. Капитану Ями быстро стало скучно от сих речей и он рубанул своим фирменным ударом по этому супчику. Лихту ничего не сделалось, а вот плита разлетелась на пылинки. Однако демонический эльф уже успел набраться силушки под завязку, его аж распирало. Стало ясно, что он сейчас всем задаст так, что никто не выживет.

И тут к самому веселью подоспел Фуэголеон Вермиллион. Вполне в здравии и боеспособный. Вместо оторванной правой руки у него из плеча вырывалось живое пламя, а над плечом парил похожий по виду не то на дракона, не то на феникса, — народ прищурился, пытаясь разглядеть слезящимися глазами, — огненный дух Саламандры. Фуэголеон уже успел сразиться с приспешниками Лихта и был настроен весьма оптимистично.

— Я тоже иногда люблю читать интересные книжки, — кивнул он Элен. — Порой из них можно почерпнуть много интересного. Например, историю про эльфийские камни.

— И что с этими камнями? — спросила Вермонт.

— Сейчас это уже не важно, — рассудил Фуэголеон. — Сейчас наша задача победить получившего от них силу мага. Сделать это можно с помощью того меча, что держит Астер. Только зарядить его надо силой стихии.

— Точно, — пробормотала Ноэль. — Я же его один раз своей водой зарядила. Случайно…

— Как?

— Просто послала заклинание в меч, — припомнила принцесса. — Отдала ему силу добровольно, так сказать… хм…

— Ясно, — кивнул Фуэголеон. — Астер, сможешь удержать силу духа Саламандры?

— Да не вопрос. Я ж Королем Магов стать собираюсь! — заверил тот.

— Тогда держи! — полыхнул адским пламенем «лев» и вкатил в его меч столб огня такой мощи, что все окружающие в панике попадали ниц. Тут же нарисовался еще братец Леопольд и добавил от себя, едва не спалив Элен платье.

— Что за семейка… — ворчала она.

Заряженный огоньком Астер, все еще с трудом ворочая мечом, пошел в атаку на Лихта-демона. Вышло мощно, но неэффективно. Трехглазый супостат только поморщился, отращивая обратно утерянную ногу. Сзади градом сыпались советы, куда лучше бить. Лакк Вольтия, из которого только что успешно изгнали эльфийский дух, кричал громче всех: «Оторви ему голову!» Ноэль, видя, что демон готов контратаковать, решила накрыть всех защитным заклинанием. А пока суд да дело, сюрпризы продолжали сыпаться как из рога изобилия.

========== Часть 13 ==========

Демон начал разогреваться. Ноэль была отброшена его мощной ударной волной, едва не разбившись. Поднимаясь с земли за добрые пару километров от места боя, она с изумлением увидела, что над ней возвышается Гелдор Пойзот, бывший глава «Пурпурных косаток». Тюрьма была разрушена, и Гелдор, разумеется, не упустил такой возможности слинять. Он был вместе с еще одним подозрительного вида магом, оба тащили на плечах огромные мешки.

«Мародерствуют», — решила Ноэль.

— Девочка из королевской семьи, — пафосно начал Гелдор, — считай, что тебе сегодня повезло. Я хочу доказать, что не причастен к тому, что здесь происходит, — он сбросил мешок с таким коварным видом, что Ноэль подумалось, что он хочет ее туда запихнуть и похитить. Однако вместо того, чтобы хватать ее и пихать в мешок, он выудил оттуда сферический предмет: — В качестве жеста доброй воли я одолжу тебе артефакт, что поможет в борьбе против захватчиков, — с этими словами он сунул ей в руки прозрачный стеклянный шар и исчез вместе с подельником, кинув на прощание, что с нее причитается.

Удивленная принцесса разглядывала подарок. Умом она понимала, что бывший капитан наверняка пытался ее надуть, но сердцем чуяла в этом стеклянном шаре нечто очень родное и знакомое. Это была сфера воды — свойственной ей магии. В ней плескалась магическая энергия бескрайнего океана манны. Ноэль как завороженная вглядывалась в центр шара и, кажется, впадала в прострацию. Ей словно бы наяву грезились ласковые волны, шипящие пеной, теплый песок, струящийся между пальцами, прибрежные острые камни, позеленевшие от воды…

— Поиграем? — спросил ее голос и звонко рассмеялся.

— Что? — не поняла Ноэль. Обернувшись, она увидела прекрасную деву, игриво помахивающую… рыбьим хвостом. От нее прямо в воду струилась энергия.

— Поплаваем наперегонки, — предложила морская дева, протягивая ей руку.

Ноэль осторожно взялась за протянутую перепончатую кисть с удивительно тонкими пальцами и блестящей чешуей на запястье. С невероятной силой схватила ее вдруг морская дева, взмыла ввысь и нырнула, увлекая ее в глубину моря. Ноэль не могла вырваться и с ужасом поняла, что та собирается ее утопить.

— Вот глупая, — разочаровано произнесла русалка. — А я думала, мы можем подружиться.

Ноэль отчаянно трепыхалась, думая, что вот-вот захлебнется. Ей сделалось дурно, шла кругом голова, но она пока еще оставалась в сознании. Перед глазами мельтешил рыбий хвост, мерно взмахивающий вверх-вниз. Морская дева развернулась, резко притянула ее к себе и со вздохом пояснила:

— Посмотри внимательно, разве здесь можно утонуть?

Ноэль, искренне не понимающая, почему еще не захлебнулась, заозиралась. Вокруг было вовсе не море. Переливавшаяся чудесным светом вода была манной, воплощенной в стихию воды. Дышать среди моря волшебной энергии она, разумеется, могла. Голова кружилась не от нехватки кислорода, а от затопляющей ее силы.

— Теперь поняла?

— Да.

— Тогда поиграем? — растянулась в улыбке морская дева.

— Поиграем! — кивнула Ноэль. — Здесь неподалеку как раз есть кое-что интересное.

***

Неподалеку становилось все интереснее: к ребятам присоединился друг Астера Юно, обладавший золотым гримуаром и силой духа ветра. Вместе с Фуэголеоном, Леопольдом и другими рыцарями они начали столь уверенную атаку на эльфа-демона, что тому пришлось отступить. Как ни могущественен был Лихт, но и у него были свои недостатки. А уж демоническая трансформация для светлого эльфа да еще и в человеческом теле могла выйти ему боком, причем совершенно неизвестно каким. Месть — дело святое, но, возможно, оно того не стоило. А окажись здесь сейчас дедушка Элеонас, так тот вообще бы ему за это ремня всыпал.

Лихт вошел в раж, хотя ему было ужасно плохо: ни физически, ни духовно он не был приспособлен для такой силы. Ему светило одно: превратиться полностью в демона и утратить себя. Но цель оправдывала средства, и он упрямо продолжал свою затею.

Позади рыцарей внезапно открылись порталы, необычные, раскрывшиеся, словно воронки из земли. Из них, как суслики из норок, появились воины Алмазного королевства, удачно подгадав момент, чтобы ударить в спину. Фуэголеон и часть рыцарей тут же развернулись в их сторону, встав в оборонительную позицию. Ноэль с новой подругой — духом воды Мариной спешила присоединиться к своим. Астер удивленно уставился на алмазных командиров, потом растянулся в широкой улыбке и крикнул:

— Эй, Марс, приветик!

— Что происходит? — спросил у него не оборачиваясь Фуэголеон.

— Это мой друг Марс пришел, — сказал Астер и снова крикнул: — Эй, Марс, а ты зачем пришел?

— Мы здесь, чтобы помочь вам, — ответил алмазный командир.

— Наглая ложь! — возмутился Леопольд.

— Они же наши враги, — подхватила Элен.

— Это долгая история, — пояснила Ванесса. — Сперва он Астера чуть не убил, а теперь они прямо лучшие друзья. — Она весело посмотрела на ничего не понимающую помощницу Короля Магов: — Заходи как-нибудь пропустить по рюмашке, расскажу.

— Мы поможем вам справиться с демоном. Ведь нет гарантий, что, истребив вас, он не пойдет потом и на Алмазное королевство, — уверенно заявил предводитель вражеского отряда.

— Истребит нас?! Да как ты смеешь такое заявлять?! — взвился Леопольд, готовясь жахнуть по нему огненным заклинанием погорячее.

— Успокойся, — сказал его брат, опуская ему на плечо руку. — У нас нет причин верить вам, — добавил он, грозно глядя на Марса.

— Отлично! — подскочил к тому Астер. — Уроем этого засранца вместе!

— Хорошо, — кивнул Марс. — Я слышал от одного умного человека, что убить демона можно при помощи мощной стихийной магии. Такой, которую позволяет развить дух. К сожалению, у нас больше нет возможности призывать Саламандру, но у нас есть человек, владеющий силой духа земли. Познакомься, Зельда.

Вперед вышла высокая смуглая девушка с изумрудом во лбу. На ней были латы, сверкающие драгоценной россыпью. Астер не мог этого чувствовать, но это были вовсе не украшения; драгоценные камни генерировали вокруг нее плотную магическую оболочку. В откинутом назад шлеме прятался дух земли. Все с интересом уставились на маленького земляного элементаля с камнем вместо башки.

— Роллинг-Стоун, — представился он голосом, больше похожим на звук гремящих камешков.

— Фи, какой уродец! — фыркнула ветренная феечка Сильфида, спутница Юно.

— А может, он любит поиграть? — предвкушала Марина.

— Пффф!.. — выдохнула Саламандра Фуэголеона. Марс с интересом и сожалением разглядывал ее, думая о том, как та подросла у другого мага.

— Простите, что отвлекаю, — напомнила Элен всем присутствующим, — но у нас тут здоровенный демон, готовый устроить всем конец света. И его уже пытались бить стихийной магией. Как видите, безрезультатно.

— Значит, у вас есть духи огня и ветра, — задумчиво произнес Марс.

— И воды, — добавила Ноэль. Марина с важным видом согласно покивала.

— А у нас земляной, — вставила Зельда.

— А что если мы попробуем их объединить? — предложил вдруг Марс. — Силы четырех стихий будет вполне достаточно даже для такого сильного противника.

— А я могу от себя еще и молнию добавить! — влез в разговор Лакк.

— Круто! — воскликнул Астер. — Давайте скорее сделаем это!

— Отлично, — проворчала Элен. — Сперва бы еще магическое бомбоубежище найти.

— Хорошая мысль, — подержала Ванесса. — Генри, организуешь?

— Без проблем, — сиял тот, обласканный ее внеземным очарованием и воодушевленный окружающей его прорвой магической энергии, которая жуть как бодрила.

«Как только разберемся с этим демоном, сразу отправлюсь спасать Маркса и Юлиуса», — надеялась про себя Элен.

Генри быстро соорудил из базы убежище. Его тут же опробовало на прочность волной черного демонического огня, пущенной Лихтом.

— Мама дорогая! — выдохнули успевшие там укрыться маги.

— Такой стресс, надо покушать, — сказала Чами, призывая овец-поваров.

— И выпить не помешает, — поддержала Ванесса, доставая неизвестно откуда бутылку.

— Как вы только можете в такой момент? — простонала Элен, хватаясь за крутивший желудок.

Далее маги объединили силу стихий и вкатили ее в меч Астера, успешно отражавшего атаки Лихта в своей особой «черной» форме, тоже какой-то страшной и демонической. Зрелище было потрясающим! У парня была правда только одна попытка, и надо было не промахнуться. Вещая Лихту про мир-дружбу-жвачку и то, как станет Королем Магов, Астер совершил невероятный удар. Все, кто не был чувствителен к магии, как он, или не обладал стойкостью капитана Фуэголеона или блистательного генерала Марса, были оглушены и схлопотали магическую контузию.

Тело демона развеивалось пеплом, оставляя голый скелет. Под ним лежал Лихт-Ванджанс, пытаясь осознать, что только что произошло. Откуда-то доносились крики и шутки насчет того, что на голове у этого скелета воздвигнут памятник Астеру — новому Королю Магов.

— Слушай, как тебя… Лихт, — Астер подошел к нему и плюхнул ему рукоять меча на лоб, — я понимаю твои чувства и твою боль. Ты сделал все возможное ради своих друзей и даже больше, — парень-антимаг почесал в затылке, подбирая слова. — Думаю, ты очень классный друг! И будь ты на моем месте, не допустил бы, чтобы с моими друзьями случилось что-то плохое.

В ответ, не в силах пошевелиться, Лихт, обливаясь слезами начал посыпать его и всех жителей Клевера гнусными обвинениями в том, что завистливые людишки подло нанесли удар, чтобы уничтожить эльфов и прочее. Элен, придя в себя и почуяв, что разгул магических сил улегся, выползла из укрытия и подобралась поближе, чтобы послушать, о чем они говорят. Незадолго до нападения, педантичному Марксу удалось отыскать пропавшие страницы из архива. Они вместе изучили информацию по упоминавшимся в них людям и пришли к неутешительным выводам. Сейчас картинка в голове полностью сложилась, и Элен поспешила внести ясность.

— Все не так как вы думаете, Лихт! — крикнула она. — Это не Король Магов и жители всего королевства Клевер виноваты в гибели ваших сородичей!

Все недоуменно уставились на нее.

— Это все подстроила родня вашего друга и его сестры, вашей невесты! Ваш друг, он ведь должен был взойти на трон, да еще и получил поддержку от таких могущественных существ, как эльфы. Это не входило в планы родственников, желавших посадить на трон его кузена Киру Клевера, батюшку нашего нынешнего короля Августа, — выпалила она на одном дыхании. — И тогда они подкупили фанатиков черного культа, снабдив их запретной магией, и те уничтожили ваш клан во время свадебной церемонии!

— Неужели… — прошептал Лихт, из его глаз покатились крупные слезы.

— Я не могу утверждать, что все так и было, — добавила Элен. — Но, судя по всему, это именно так. И эти люди, включая самого короля Киру, уже давно поплатились за это. Всех перебил тот же самый черный культ, дабы не оставлять свидетелей, а короля потом отравили. — Элен сделала паузу. «Небось, собственный сынок, с него станется», — додумала она про себя.

— Хочешь сказать, вся моя месть… Все было напрасно? А мои сородичи, мой друг и возлюбленная, наше неродившееся дитя… Все погибли ради жажды власти кучки негодяев?.. — Лихт начал всхлипывать и перешел с мелких злых слез на отменно крупные.

— Точно. И ты, мерзавец, моего жениха ни за что убил! — припечатала Элен, начиная душить полуобморочного супостата. — И еще жалуешься?! Твои эльфы захватили моих коллег, и ты еще ноешь?! Так вот, считай, что мы квиты и проваливай! — разозлилась она не на шутку.

— Ой, да она страшнее, чем сестра Лили в гневе! — икнул Астер.

— Какая трагедия, — шмыгнула носом Ванесса, откупоривая очередную бутылку.

— Угу, — покивала вечно жующая Чами, помахивая окороком.

Лихт еще немного повалялся, патетически воздевая очи к небу, то есть к шейным позвонкам демонического скелета, и выдал:

— Что ж… раз так все обернулось… Пора мне покинуть этот мир, полный горя и безнадежности, — он закатил глаза, и начал отлетать, освобождая тело Уильяма Ванджанса.

«Скатертью дорожка», — дружно подумали рыцари.

Логово «Глаза» начало осыпаться. Последней из него выбралась леди Мереолеона. Она тащила Лжеца и еще нескольких сильнейших приспешников Лихта за длинные эльфийские уши, досадуя, что пропустила разборку с главарем.

========== Часть 14 ==========

Уильям Ванджанс долго не приходил в сознание. Он был настолько опустошен и обессилен, что даже не мог говорить. Судя по его виду, жить ему не хотелось. Вильям понимал, что предал и убил лучшего друга, и оправданий ему нет и быть не может. И жалел о том, что его вообще спасли. Элен не могла на него злиться: ведь Юлиуса убивал не он, а Лихт, да и все остальное тоже эльф натворил. Ей даже жаль было несчастного капитана. Однако страдать и сокрушаться было некогда.

Как только главарь «Глаза» был повержен, Элен вместе с остальными поспешила спасать тех, кто еще оставался под властью духов. Поработившие Маркса, Оуэна и Шарлотту эльфы, узнав, что их предводитель сдулся, тут же испарились сами после легкого касания волшебным клинком. Дух, захвативший капитана Одуванчика, правда еще долго буйствовал, чуя дикое воодушевление в теле художника, но и он сдался и ушел. Пришедшему в себя Рилу прилетело вдруг такое вдохновение при виде склонившихся над ним Элен и Астера, что он тут же вскочил, желая написать их дружеский групповой портрет, и его пришлось утихомирить успокоительным заклинанием.

С уходом эльфов магическая атмосфера стабилизировалась, способные держаться на ногах рыцари отправились патрулировать территорию, прочие помогали разгребать завалы и перетаскивать раненых. Даже гости из Алмазного королевства предложили внести посильную лепту в плане помощи. Лекарь Оуэн, несмотря на скверное состояние, тут же приступил к своим непосредственным обязанностям, буквально как только очнулся. Пока он размышлял вместе с коллегами, как же исцелить Короля Магов, Элен помогала медсестрам-ведьмочкам ухаживать за ранеными. Очухавшийся Маркс быстро собрался сам и созвал министров, замов, их помощников и прочих, кого только смог достать и оперативно наладил управление без участия короля Августа, сказавшегося больным.

Оуэн окружил хроносферу Юлиуса сонмом исцеляющих медуз, но этого было явно недостаточно. Элен все сильнее терзало беспокойство, похоже, что все-таки ничего не получится. Оуэн признался, что не имел дело с подобными случаями и пытался утешить ее тем, что возможно найдется маг с более подходящей для такого случая магией. Но раз уж лучший лекарь королевства ничего не мог сделать, кто же тогда мог?

Маркс с помощью магии коммуникации объявил собрание целителей со всего королевства. Едва он успел это сделать, на пороге лазарета появилась Мимоза Вермиллион и заявила, что попробует. Ее «исцеляющая колыбель» была бесподобна, но и ей не хватало силы. И тогда Элен пришла в голову отчаянная мысль: вновь воспользоваться тем заклинанием. Она уже достаточно восстановилась и могла это сделать. Но побочный эффект мог быть непредсказуемым как для нее, так и для Мимозы. И она предложила той попробовать, честно предупредив, чем девушка рискует. Мимоза была настроена решительно и согласилась.

Перо вседозволенности сработало еще раз удачно: Элен приписала к заклинанию Мимозы Вермиллион возможность работать в хроностазисе и исцелять смертельные раны. Фактически она синхронизировала работу двух своих приписок в гримуарах разных магов. Такого опыта она еще не проводила, и это могло выйти им всем боком. Однако все прошло успешно, не считая того, что она накренила Мимозе весь баланс потребления манны: заклинание стало жрать ее столько, что Мимоза едва не потеряла сознание сразу же, как попыталась его применить. Кое-как сбалансировав манаполе и обеспечив принцессе подкачку энергии, лекари общими усилиями начали понемногу вытаскивать Юлиуса. Элен мысленно молилась, чтобы все получилось. Перо вседозволенности имело на нее магическую отдачу от чужеродной магии других гримуаров, и она чувствовала себя жутко вымотанной, но вида не подавала. Еще рядом стенал Маркс, опасавшийся, что господина Юлиуса не спасут. Пришлось еще и его утешать, они же коллеги.

— Ух ты, а это перо вседозволенности может сделать меня магом? — тут же подсуетился Астер.

Элен как-то воровато оглянулась и шепнула ему на ухо:

— На самом деле у него изрядные ограничения. Им можно только подправить некоторые заклинания в зависимости от их сложности и умений владельца. Это я просто название такое придумала, чтобы красиво было.

— А можешь тогда сделать мой новый антимагический меч еще круче? — не терял оптимизма парень.

— Если честно, не знаю, — развела Элен руками. — Если не повезет, заклинание вообще «сломать» можно.

— Что-о-о?! Ну уж нет! — завопил Астер. — Не дам ломать мой антимагический меч любимый!

— Как же ты тогда исправила заклинание самого Короля Магов? — вмешался Юно.

— Случайно вышло, — призналась Элен. — Я только о том, как бы его спасти думала, — пробормотала она и покраснела.

***

Мимоза Вермилион сама провела два дня в лазарете после того, как вытащила с того света Короля Магов. Однако она твердо вознамерилась поскорее набраться сил и приняться за лечение других пострадавших.

Юлиус Новахроно находился в хроностазисе до полного выздоровления, которого в остановившемся времени случиться вообще не могло. Своим желанием его спасти Элен попрала магические и физические законы. Но раз это была ее магия, и она работала, то почему бы и нет? После всего на Элен навалилась вся сила отдачи. Она еще долгое время потом не могла призывать перо. Ничуть об этом не сожалея, Элен придумала себе новое, чтобы удобно записывать заклинания. Ведь у нее теперь есть целый второй том, почти чистый. Возможно, потом будет и третий, и четвертый… кто знает. Сейчас ее всецело занимала другая мысль: главное, что Юлиус остался жив.

Когда Король Магов очнулся, он был обнят, расцелован и облит горючими слезами. Юлиус был счастлив, видя, как его любят и как за него волнуются. Он вымученно улыбался и тихо плакал от боли: Элен, хоть и была тонкая и легкая, всем телом навалилась ему на грудь, где была рана. С виду та зажила, но болело в этом месте все невероятно, аж трудно было вздохнуть.

***

К тому времени, как Король Магов смог вернуться в строй, столица была практически полностью восстановлена. Юлиус был просто на седьмом небе оттого, что все закончилось благополучно, и что тут прекрасно справились без него. И битва с общим врагом, как он и хотел, сплотила рыцарей, заставив их забыть о всех разногласиях. Маркс с удовольствием рассказывал ему о том, как благодаря найденной Элен информации и самоотверженности Астера и других рыцарей они смогли изгнать духи мстительных эльфов из тела капитана «Золотого рассвета» и прочих захваченных, включая его самого. А также о том, что после этого Уильям Ванджанс сильно раскаивался и немедленно подал в отставку, несмотря на все уговоры остаться. По слухам, он ушел в монастырь, где давали приют душевно больным магам. Новым капитаном большинством голосов отрядабыл выбран Алекдора Сэндлер, так что оставалось только разобраться с кознями соседей, решившими помародерствовать под шумок, и все будет шикарно. Ну и прочие новости.

От магической раны, нанесенной Лихтом, Юлиус так до конца и не оправился. Он ослаб магически, и каждая попытка колдовать приводила к нестерпимой боли в груди. Оуэн объяснял это тем, что у него было необратимо повреждено средоточие тонкого магического тела в районе сердца. Такова была коварная сила светового меча Лихта: он разрубал самую магическую суть.

Когда все события немного утряслись, Элен вместе с Марксом настояли на том, чтобы Король Магов нашел себе хотя бы временную замену, пока они не найдут способ как его полностью излечить.

— Ты пожертвовал собой ради всех остальных, тебе не надо больше ничего никому доказывать, — заявила Элен. Она твердо решила, как только Юлиус найдет преемника, тут же повезет его на восток, к известному лекарю Аль-Кебабу, который, по слухам, ведал секреты врачевания самых сложных магических ран. Юлиус не возражал, он знал, что теперь как Король Магов никуда не годится и не сможет всех защищать. Но он был не один, сейчас он мог положиться на помощников и продолжал руководить. Пускай как маг он ослаб, но Королем Магов его делала не только сила его волшебства, а его лидерские способности и прочие добродетели, за которые его обожал народ.

Пока суд да дело, в королевство Клевера неожиданно прибыли послы с востока. Был среди них и Аль-Кебаб. Прослышав о страшном ранении Короля Магов лекарь до крайности заинтересовался его случаем. Так что сразу, как освободился от дел, сел на ковер-самолет и отправился за компанию с послами.

Аль-Кебаб долго колдовал над Юлиусом, восстанавливая своими диковинными техниками его тонкий сердечный чакруум, как он это называл, и в известной степени добился успеха. Однако стать прежним по силе Юлиус все равно уже не мог, но, вопреки суждению окружающих, это его не огорчало так уж сильно. В конце концов, не такая уж высокая цена за спасение целого королевства. Новахроно сердечно отблагодарил лекаря и изъявил желание непременно побывать на его родине. Его по-прежнему интересовали новые виды магии.

Незадолго до этого случилось еще кое-что. Сперва Элен с анонимным курьером получила письмо следующего содержания:

«Эй, девчонка, тот клинок, что помог вам победить, ты получила исключительно потому, что я сам тебе это позволил. Намек поняла? Так что не забудь замолвить за меня словечко перед Королем Магов. Г. Пойзот».

«Вот пройдоха», — подумала Элен, убирая письмо в карман. Не успела она подумать, стоит ли вообще говорить об этом Юлиусу, как на голову в буквальном смысле свалился ее папочка. Гаспар Вермонт, прослышав об ужасах, творившихся в столице, поспешил спасать ненаглядную дочурку. Путь его выдался нелегким. Кругом царили хаос и разруха, некоторые города и деревни опустели: жители подались в леса и горы, опасаясь нападения «Глаза» или людей из Алмазного или Пикового королевств. Часть из них были разграблены и сожжены, что только добавляло драматизма и шанса получения инфаркта волнующемуся папочке.

— Дочь моя, я так волновался! — влетел Гаспар, раскидывая прислугу и стражу.

«Только его здесь не хватало…» — обреченно подумала Элен.

***

Пока Юлиус выздоравливал, Элен всячески опекала его, задвинув свои прямые обязанности. Заявив Марксу, что те подождут, она выпроваживала назойливых посетителей (особенно своего папочку), жаждущих аудиенции у еще не оклемавшегося Короля Магов, кормила его с ложечки и даже развлекала чтением вслух сказок и легенд. Маркс, впрочем, был с ней полностью согласен и заверил, что с остальным и сам справится, пускай посидит с Королем. Он периодически заходил к нему, извинялся и советовался с ним по делам.

Однако, узнав о сговоре Короля Магов с отцом, Элен стала беспощадна к больному и принялась допытываться у того с пристрастием, не потому ли он взял ее к себе в помощницы.

— Я взял тебя на службу не поэтому, — отвечал Юлиус с самым честным взглядом. — Присмотреть за тобой, как и обещал твоему отцу, я мог бы и так.

— Тогда почему же?

— Мне понравилась твоя изобретательность. Окучивать противника тяпкой — весьма неплохая идея.

— Издеваетесь, да?

— Вовсе нет, — замахал руками Юлиус. — Еще я предвидел, что твои способности пригодятся здесь.

— И только? — уточнила Элен, разочарованно глядя на Короля.

— И знал, что мы прекрасно сработаемся, — добавил он.

— И все?

Юлиус рассеянно смотрел на резко погрустневшую Элен, сгорбившуюся на стуле и подтянувшую коленки к подбородку, не понимая, чем ее так расстроил.

— Если вы сейчас же не признаетесь, — вмешался Маркс, чего обычно никогда не делал, — я использую на вас свою магию для дознания, — грозно пообещал он.

— Вот как… — нервно засмеялся Юлиус.

— И? — с нажимом вопросили Маркс и Элен вместе.

— Ты мне сразу понравилась, — признался Король.

***

Лишь только Юлиусу стало лучше настолько, что тот смог самостоятельно вставать с постели, Гаспар тут же подсуетился и припер его к стенке:

— Итак, когда же у вас свадьба с Элен? — растягиваясь в улыбке, поинтересовался папочка. — Вы, получается, уже давно обручились. Так пора бы уже, а, зятек?

Элен вместе с Марксом как раз зашли к Юлиусу и так и застыли на пороге.

— Э… — ответил Король Магов.

— Папа! — возмутилась Элен.

— Хм… — сказал Маркс, призывая магический календарь.

— Доченька, я хочу увидеть, как ты выйдешь замуж и будешь счастлива, прежде чем умру! — завел излюбленную песню Гаспар. — Так когда же вы с другом Юлиусом меня осчастливите?

— На будущей неделе есть подходящее окно для свадебной церемонии, — подхватил Маркс. — Как раз между обращением к народу и совещанием у короля Августа. Я могу распланировать все мероприятие по минутам, — предложил он.

— Ты нам еще брачную ночь по минутам распланируй, — желчно предложила Элен, хватая Франсуа за шиворот. После всех этих событий она в известной степени порастеряла сдержанность.

— Полагаю, нам надо обдумать это в спокойной обстановке, — уклончиво ответил Юлиус, подхватывая под руку Элен. — К тому же я так и не сводил ее на свидание.

— Между прочим, да, — покивала она.

— Сейчас самое время, — подмигнул девушке Новахроно, и они быстро и таинственно исчезли.

— Юлиус так несерьезен! — всплеснул руками Маркс.

— Элен так несерьезна! — вторил ему Гаспар.

— Они друг друга стоят, — пришли к выводу оба.

========== Эпилог ==========

Семья Новахроно второй год путешествовала инкогнито по разным странам. Юлиус, Элен и их младший сын Антуан с превеликим энтузиазмом изучали новые виды магии, планируя когда-нибудь вернуться на родину и найти им применение. Старший сын Анри поступил на службу рыцарей-магов и стал членом «Аквамаринового оленя», как когда-то его отец на заре своей рыцарской карьеры. Разумеется, он тоже мечтал стать Королем Магов. Его младший брат, напротив, в короли не стремился. Он был жизнерадостным мальчиком, в не меньшей степени, чем его родители, любивший все необычное и разную интересную магию.

Юлиус Новахроно, что было вполне ожидаемо, так и не добился мира и равенства в королевстве Клевер за свою бытность в должности Короля Магов, ибо ни одному человеку не хватит жизни на что-либо подобное. Однако старания его не были напрасны: уже было взращено целое поколение рыцарей-магов, разделяющих его идеалы и готовое повести за собой последующие. Неизбежные изменения в мире уже происходили и очень давно, но волноваться не стоило: в королевстве хватало надежных рук, в которые можно его передать. И речь шла вовсе не о династии Августа, к тому времени мирно почившего, а о тех, кто преданно служил королевству вот уже не один год. О людях, проверенных временем и нелегкими испытаниями.

Время же шло своим чередом, время брало свое. И маг, повелевающий временем, решил отойти от дел и посвятить себя семье и новым открытиям, пока еще не превратился в совсем уж дряхлого старика. Оставив Ями Сукехиро вместо себя главным, пока более молодые и амбициозные рыцари вроде Астера, Юно или Леопольда борются за место Короля Магов, Юлиус напутствовал старшего сына служить верой и правдой и отправился с остальными членами семьи в путешествие. В свои шестьдесят с хвостиком он ощущал начало второй молодости.

Элен к этому времени расцвела не только как женщина своей зрелой красотой, но и как маг. Ныне она имела весьма разнообразную коллекцию заклинаний на все случаи жизни. За эти годы их набралось почти на десять томов ее маленького необычного гримуара. А учитывая то, что она могла взаимодействовать с чужими заклинаниями, и того больше. Дети считали, что у них самая замечательная в мире мама и гордились ею. Впрочем, как и Юлиус. Ему так повезло с ней. Да будет счастлив тот Король Магов, которому своевременно достанется такая невеста.

========== Бонус. День всех влюбленных ==========

День всех влюбленных, учрежденный Королем Магов после недолгого сопротивления его светлости Августа, начался для самого Юлиуса не очень-то и романтично. Его, собственно, угораздило с утра пораньше сделать замечание Элен насчет того, что подделывать его подпись на документах — не самая лучшая ее затея. И вообще, за это ее полагается посадить. Как и многие женщины, Элен бывала крайне раздражительна в не самые лучшие дни своего бытия. Она, злобно кинув: «Ну и прекрасно! Можешь хоть приказать меня повесить!», демонстративно покинула кабинет Новахроно, сердито хлопнув дверью. Король Магов рассеянно поморгал и уставился на бывшего свидетелем этой сцены Маркса. Тот сделал крайне серьезное лицо и вынес вердикт:

— Быстро бегите за цветами, я вас прикрою.

***

Элен в скверном настроении топала куда глаза глядят. Ну или куда ноги несут. Вскоре она выпорхнула из королевской башни, проскользнула через палисадники и оказалась на главной площади, где должно было проходить празднование Дня всех влюбленных. Стоило выйти из тени, падающей от замковой стены, как в глаза ударило яркое солнце, а в уши — шум празднующей толпы. Это создавало потрясающий контраст с тихими скучными кабинетами на этаже Короля Магов.

На главной площади было людно. Работали ярмарка и аттракционы, суетились желающие подзаработать маги. Приезжие из соседних селений изумленно крутились по сторонам и хлопали глазами. Красиво наряженные ведьмочки показывали акробатические трюки на метлах и зазывали прохожих в цирк. Неподалеку от него был возведен празднично украшенный помост, с которого толпу приветствовали специально отобранные ведущие. (Отбор, собственно, заключался в том, что все желающие от каждого ордена тянули жребий. В результате счастливчиками стали Сол Маррон из «Голубой розы» и Секке Бронзазза из «Зеленого богомола».)

— Дорогие жители Клевера! С вами я, Секке Бронзазза, ведущий и почетный репортер Дня всех влюбленных! — парень обольстительно, как ему казалось, улыбался, излишне кокетливо поправляя челку.

— И я, Сол Маррон! Почетная ведущая во имя сестренки! — девушка озорно подмигнула зрителям.

— Не называй меня «сестренка», сколько раз говорить… — пробубнила под нос капитан Шарлотта, оказавшаяся тут же рядом.

— Праздник в честь Дня всех влюбленных объявляется открытым! — заорали эти двое под бурные аплодисменты публики, перекрикивая друг друга и шум. — Начинаем конкурсы! За участие в каждом вы получаете радужную звезду на десять баллов, за победу — золотую в двадцать! Пара, набравшая больше всех очков, выигрывает романтический вечер в ресторане «У ведьмака Салли»! Начали!

— Милая Элен, — откуда ни возьмись, возник капитан Рил Буамортье, прозванный Одуванчиком, — не хотите поучаствовать в конкурсах? Будет весело!

Элен пожала плечами. Она, в общем-то, сбежала с работы раньше времени и пока не знала, что собирается делать и собирается ли вообще. Король Магов, правда, еще вчера намеревался послать их с Марксом проследить за ходом празднования, но, судя по всему, ее участие здесь вообще не требовалось.

— Что ж, давайте повеселимся, — согласилась она с таким выражением лица, словно собиралась не праздновать, а с кем-нибудь подраться.

В этот момент появилось окно магического сообщения с озабоченной физиономией Маркса. Поинтересовавшись, все ли у нее в порядке, он обрадовал Элен тем, что господин Юлиус отпустил ее с миром на выходные и осведомился, чем та занята. Узнав, что девушка собирается праздновать День всех влюбленных в компании юного капитана, он сказал «кхм…» и «так…» и попытался поточнее оценить сложность ситуации.

Элен никому не собиралась давать сегодня пощады и ядовито спросила:

— А что, если невеста Короля Магов появится на людях с другим, небось, скандал хороший будет?

Судя по кислому выражению Маркса было видно, что тот как раз о подобном и думал. Заверив, что ничего страшного, что у них всегда найдется благовидный предлог в виде работы под прикрытием, он отсоединился, оставив Элен полную свободу действий.

— Работа под прикрытием? — оживился Рил.

— Точно! — сообразила Элен. — Король Магов дает нам задание опробовать все развлечения и сладости на празднике! — лихо завернула она, поднимая кверху большой палец. — Вперед! — Вермонт схватила за руку капитана и потащила его праздновать. На заднем плане как раз раздавалось бодрое: «Дополнительные баллы вы можете получить за посещение цирка, магического тира и за пожертвования на нужды города». — Проще просто так в ресторан сходить, — усмехнулась Элен.

— А? Вы голодны? — похлопал глазками Рил.

— Нет, ничего. Я о своем, — помотала головой Элен. — А вообще-то «цирк и магичесий тир» звучит здорово.

Они протиснулись сквозь толпу и прошмыгнули мимо капитана «Зеленого богомола». Джек Потрошитель недовольно созерцал выкрутасы своего подчиненного на помосте. Он бы ни за что не позволил принимать кому-либо участие в таком позорище, если бы Король Магов не объявил, как это важно, и не пообещал за участие звезду. Разумеется, все остальные капитаны тоже были тут как тут вместе со своими рыцарями. Старших это явно тяготило, а молодежь откровенно веселилась. Помощник Потрошителя Эн Рингард привел с собой братьев и сестер и то и дело напоминал им не приставать к капитану Джеку.

Кругом было полно знакомых лиц. Элен и ее спутник раскланялись с Мимозой Вермиллион и поспешили дальше. Откуда-то сбоку появился парень-антимаг Астер. Принцесса Мимоза и ее кузина Ноэль обступили его вместе с еще несколькими девушками, которых Элен не узнала. Клаус Люнетт, напарник Мимозы, пытался их угомонить, но барышни трещали как сороки, сопровождая излюбленное соло Астера на тему «Я стану Королем Магов». Элен только фыркнула: она-то знала, что ничего хорошего в этой должности нет. Все еще думая о том, какой же Юлиус бука, она решила как можно лучше оторваться вместе с Рилом Буамортье, чтобы поскорее выкинуть гадкого Короля Магов из головы.

Поначалу все шло просто отлично. Они постреляли в магическом тире, пожонглировали яблоками за радужные звезды, сыграли в «Разбей замок» и «Угадай мелодию». После отправились ловить сачками рыбок. Последние ловиться никак не хотели. Элен могла поклясться, что маг-хозяин жульничает. Ругаться и портить только что разгулявшееся настроение не хотелось, но тут к ловле рыбок подключилась принцесса Ноэль, повелевавшая стихией воды. Не прошло и пяти минут, как всех окружающих окатило волной, выплеснувшейся из аквариума вместе с рыбками: у принцессы кончилось терпенье.

Капитан среагировал мгновенно, отбросив воду от себя и Элен, но одна рыбка все же нырнула в его шевелюру.

— Хорошо хоть не пираньи, — прыснула со смеху Элен, доставая у него из волос карпика.

— Я нарисую им новый аквариум, — сообразил Рил.

— Нет, пожалуйста, не трогайте больше моих рыбок, — взмолился хозяин, закидывая их в запасной резервуар с помощью магии.

Однако Рил уже загорелся желанием что-нибудь изобразить, и как нарочно рядом объявили конкурс картин.

Никаких холстов, красок и прочего не требовалось: рисовали прямо в воздухе. Ну тут уж Рилу Буамортье не было равных! Он так обрадовался, что Элен всерьез начала опасаться, что добром это не кончится.

Пока на конкурс не завалился Рил, побеждала одна юная волшебница, создававшая изумительной красоты цветы, что соответствовало заданной теме любви и счастья. Даже проходившие мимо аристократы Сильверы залюбовались.

Капитан Одуванчик тут же так вдохновился, что изобразил в небе птицу счастья, ярко-синего цвета с фиолетовым хохолком и красными лапками. Это было сколь прекрасно, столь и опасно. Памятуя, что многие шедевры Рила обычно взрываются, Элен поспешила увести художника куда подальше. И вовремя: птица с налету шмякнулась на головы стайки Сильверов, запачкав их светлости краской. Не трудно догадаться, что все трое тут же возжаждали мести, желательно страшной и незамедлительной.

Элен на ходу схватила радужную звезду у мага, сидевшего в жюри, сунула ее Рилу, велев тому накинуть на голову рыцарскую накидку, и поспешила затеряться с ним в толпе. Навстречу шли празднующие в маскарадных костюмах. Элен покопалась в своем гримуаре и наколдовала им с Рилом нечто похожее. Тот хотел еще кое-что подрисовать, но Элен пригрозила отобрать у него кисточку.

Пока она размышляла о том, как скоро их с капитаном настигнет месть Сильверов, волшебный оркестр на площади заиграл нечто поистине прекрасное.

— Давайте потанцуем? — предложил Рил, видя, как на танцплощадку подтягиваются парочки.

— Почему бы и нет, — согласилась Элен, решив плюнуть на возможную месть каких-то там зарвавшихся аристократов. И вообще, это все случайно вышло, и вообще, виноват капитан. — Насчет медленных танцев не скажу, но мы с кузинами отлично танцуем галоп «Клеверочек», — похвалилась она.

И они, весело смеясь, пустились в пляс, наступая друг другу и соседям на ноги. У Элен даже полегчало на душе.

— Улыбочку! — вдруг раздалось откуда-то сверху. — Бесплатное магическое фото счастливой пары.

С небес спустилась дева с ангельскими крыльями. Она была столь велика, что заслоняла своими мощными телесами солнце. Элен точно помнила, что видела ее на турнире, но вот имя забыла напрочь.

— Були Энджел к вашим услугам! — помогла та. — Скажите «сыр»!

— Сыр! — сказал Рил.

«Компромат», — подумала Элен.

Рилу понравилось позировать перед магической фотокамерой, Элен еле удалось его увести от настырной Энджел. Она предложила выпить прохладительные напитки и съесть по мороженому, а затем затащила капитана на лавочку в тенек.

Ями Сукехиро лениво попыхивал в теньке папиросой. Он безразлично скользнул по ним взглядом, думая о том, что неплохо бы сейчас послать кого-нибудь за кружечкой холодного пива. Словно читая его мысли, появилась ведьма Ванесса с кружками пенистого «Клеверного» в руках, уже успевшая знатно надегустироваться всевозможных напитков разной крепости. Она, довольно икая, озорно подмигнула помощнице Короля Магов:

— Что, новый парень?

— Нет, мы с капитаном… — закашлялась Элен, едва не подавившись мороженным.

— Ага, понимаю. — Ванесса отхлебнула из кружки, что держала в правой руке, сфокусировалась и выдала: — Но разве ты не помолвлена с Королем Магов?

— Он… Он занят, — ответила Элен, ей было неловко.

— Ну и правильно, — ведьма похлопала ее по плечу, покачиваясь, — чего тогда дома сидеть? Мы, девочки, должны развлекаться!

Ванесса еще хорошенько отхлебнула, розовея. Тут ее радостный взгляд упал на любимого капитана Ями, и ей тут же пришло в голову пригласить его выпить. Все бы ничего, но рядом с ним внезапно оказалась Шарлотта, нагревшаяся на солнце в своих доспехах и тоже захотевшая в тенек. Пять минут длилась немая сцена, подобная затишью перед грозой. Элен явственно ощущала, как вокруг собирается аура крайней недоброжелательности. Тут она заметила, что сидевший с ней рядом Рил куда-то исчез.

Итак, в процессе празднования капитан Одуванчик где-то успешно потерялся, а Элен, решив не мешать Шарлотте Роузрей и ведьме Ванессе выяснять отношения за капитана Ями, тихонько устранилась. Она какое-то время побродила по площади, безуспешно пытаясь отыскать Рила, и тут начался конкурс поцелуев. Глядя на то, как девочки пытаются затащить туда Астера, Элен сперва развеселилась, но после вспомнила про своего черствого буку-жениха и бросившего ее кавалера, и надулась с новой силой.

— Собираешься участвовать в конкурсе поцелуев? — спросили ее сзади.

— Вот еще, очень надо, — проворчала Элен. — Целоваться на виду у всех… — она обернулась к незнакомцу, тот нагло обхватил ее рукой за талию, и они стремительно перенеслись.

Прежде чем Элен успела возмутиться и врезать чем потяжелее похитителю, она оказалась далеко от площади и от праздника, сидящая на поросшем мхом камне. Перед ней стоял господин Юлиус с букетом цветов и виновато улыбался. Это выглядело так мило, что Элен даже подавила мгновенно возникшее желание, запустить этим букетом ему в физиономию.

— Прости, если я тебя чем-то обидел, — сказал он, протягивая ей цветы.

— Ты всего лишь заявил, что я тебе настолько безразлична, что ты легко упечешь меня в тюрьму, если сочтешь это необходимым, — как можно более беззаботным тоном ответила Элен, чтобы подчеркнуть свое презрение.

— Вот как… — неловко теребил волосы на затылке Юлиус. Он, разумеется, не имел в виду ничего такого, но понимал, что, видимо, все равно не прав и ему лучше не спорить. — И чем же я могу загладить свою вину?

— А зачем Королю Магов что-то заглаживать? — развела руками Элен. — Ах да, надо же поступками доказывать всем, какой ты правильный. Даже невесту свою готов упечь, если понадобится… — она обиженно отвернулась, ощипывая лепестки ни в чем не повинной ромашки в букете. Тот, откровенно говоря, выглядел так, словно бы его надрали на ближайшей клумбе. Многие девушки любят розы, пышный букет из которых как нельзя лучше подошел бы для примирения; Элен, сама не зная почему, любила разноцветные садовые ромашки, а их еще не в каждой лавке столицы найдешь. «Надо же, он помнит, что это мои любимые цветы…» — подумала она.

Настал момент истины. Юлиус выдержал тактическую паузу. Он понимал, что сейчас нужно быть предельно искренним, иначе разделяющая их пропасть может стать непреодолимой даже для волшебства Короля Магов.

— Прости, — сказал он. — Быть Королем Магов столь ответственно, что иногда я даже забываю о том, чего хочу на самом деле. Но я скорее пожертвую своими интересами, чем благополучием тех, кто мне дорог. — С этими словами он опустился перед ней на колено, прямо как какой-нибудь рыцарь из красивой легенды. А впрочем, почему как? Он взял ее за руку и вопросил с самым невинным видом: — Неужели я ничем не смогу доказать, как ты мне дорога, Элен?

— Ну не знаю… — с деланным безразличием произнесла та. — Придумайте что-нибудь, Ваше Величество, — надменно добавила помощница, чувствуя, как по ее лицу уже расползается коварная улыбка.

Юлиус продолжал на нее вопросительно глядеть. Элен, поняв, что инициативу надо брать в свои руки (а то от этих мужчин все равно ничего не дождешься), непрозрачно «намекнула», что кое-кто не только пустил насмарку ей День всех влюбленных, но и лишил ее конкурса поцелуев. (Ну и что, что она не собиралась в нем участвовать?) При этом она всем видом показывала, как об этом сожалеет. К счастью, Король Магов отличался исключительной сообразительностью и тут же заверил, что даже мечтать не смел о том, чтобы ее поцеловать.

В этот момент за ближайшими камнями послышалось подозрительное шуршание, из-за пригорка донеслись сдавленные хрипы, возня, после что-то кубарем покатилось вниз, издавая странные звуки вроде «у-у-а-а!», и затихло. Это шла неравная борьба господина Гаспара Вермонта с Марксом, пытавшимся воспрепятствовать вездесущему папочке помешать объясняться влюбленным.

Элен, догадываясь, что происходит, и вконец потеряв терпение, достигла совершенной ясности в понимании ситуации. Не желая больше затягивать весь этот фарс, она, глядя в бесподобные синие глаза Юлиуса, притянула его к себе за уши, чтобы поцеловать, на всякий случай прикрывшись букетом: а то мало ли, подглядывают тут всякие.