Alma mater (СИ) [Каролина Инесса Лирийская] (fb2) читать онлайн

========== Глава I ==========

Вирена не так-то часто выдергивали прямо в кабинет капитана Роты.

Он как раз обговаривал с одним нервным купцом следующую поставку бинтов и медицинского спирта, когда ему вдруг свистнул выезжающий из ворот всадник, махнул рукой и прокричал, чтобы он быстро метнулся к капитану Войцеку. Посыльный не останавливался, несся к закату. За границей распаленного города собиралась мощная песчаная буря.

— Все в порядке? — уточнил купец, кивая вслед гонцу, помчавшемуся дальше по столичной улочке, распугивая редких прохожих. Вирен с легкостью выдержал взгляд; этому ушлому типу наверняка любопытно было, что происходит внутри таинственной Роты Смерти. Купец щурился. Серебряные кольца на рогах чуть позванивали, когда он хитро наклонял голову.

Когда демоны начали вовсю сотрудничать с людьми, поняли, что информация — самый ценный ресурс. Всем хотелось влезть в повседневную жизнь Черной Гвардии, карательного отряда на службе у Сатаны, проверить, правда ли они такие жестокие и безумные твари, как рассказывали полушепотом в тавернах. А они оберегали границы своих форпостов, как могли. Вот и купца не запускали на территорию замка, а рассчитывались за воротами, пусть и приходилось далеко таскать тяжелые ящики.

— Все замечательно, — ровно и, как он надеялся, очень убедительно сказал Вирен. — До скорого, господин Нарказес.

Он еще не до конца выработал этот низкий угрожающий тон, но купца явно проняло. А Вирен поспешил проскользнуть за высокие кованые ворота, потому что призывы начальства он никогда не игнорировал. Пробежал через запорошенный красным песком двор, мельком помахал сержанту Волку, с суровой добродушностью муштровавшему новобранцев, Дэве, что возилась с собаками… С плаца доносились отрывистые, пронзительные выкрики — кто-то тренировался с саблями. В другое время Вирен с удовольствием заглянул бы, взялся за оружие, оттачивая знакомые приемы, но сейчас ему предстояла иная, но не менее серьезная тренировка — штурм высокой лестницы, ведущей к капитанскому кабинету.

Чуть не на последнем издыхании Вирен добрался до площадки, оперся ненадолго о стену, чувствуя сквозь прилипшую к телу рубаху холодный черный мрамор, из которого был скульптурно высечен весь замок. И надо же было устроить кабинет прямо под шпилем…

— Пап, что-то случилось? — спросил Вирен, без стука заглядывая внутрь. — О, вы оба тут.

Капитан Влад Войцек сидел, закинув ноги на стол и вчитываясь в какую-то бумагу, больше напоминавшую письмо, чем отчет, и Вирен немного расслабился — значит, он не провинился и его не будут распекать за неверно поставленные печати. Иногда в задумчивости почесывая рога, Влад хмыкал и указывал на что-то второму, Яну Войцеку-Зарницкому. Облокотившись на кресло, тот заглядывал через плечо с самым серьезным выражением.

Юркнув к большому письменному столу, Вирен сразу приметил узорчато украшенный кувшин и ловко налил в бокал… Отпил и удивленно поднял взгляд на Влада: зная его, стоило ожидать вино, но Вирен хлебнул прохладный гранатовый сок, от которого чуть свело скулы. Однако это приободрило его после торопливого подъема.

— Ты же не собирался пить на службе, правда? — вкрадчиво спросил Ян, кинув на него косой взгляд.

— Да нет, конечно… Вкусный сок. Так вы зачем меня позвали-то?

Ян едва заметно вздохнул. Он любил, когда все подчиняется строгому порядку, называемому красивым человеческим словом «субординация», но сегодня Вирену не хотелось разыгрывать преданного солдата; он с беспокойством рассматривал родителей, потому что знал эти сдержанно-встревоженные лица. Что-то опасное — у него нюх был на такие дела. Возможно, касающееся семьи. Неудивительно тогда, что все внизу преспокойно занимались своими повседневными делами, а Вирена так спешно требовали к себе.

— Убийство в Академии магов, — наконец объяснил Влад. — Какого-то мальчишку грохнули ночью в темном безлюдном коридоре. Следов не осталось. А его прям в клочья, — он взмахнул рукой, и Вирен чрезвычайно реалистично вообразил черные потеки демонской крови на стенах.

— Ага, — медленно сказал он. — И вы хотите, чтобы я этим занялся?

Гвардия, конечно, была «спецназом», как выражались Влад с Яном, но иногда встревала в полноценные расследования. Чаще всего это было связано с государственными делами, да и все не складывали на плечи одного-единственного солдата… Не то чтобы Вирен хотел откосить и продолжать ничего не делать, разбираясь по большей части с хозяйственными вопросами, но все казалось удивительно странным. Как будто бы подставой — но они никогда не поступили бы так с ним…

— Белка, — вдруг сказал он. — Это же та самая Академия, куда она поступила? Блядь. Это плохо. Очень плохо.

— Вирен, она одна на весь Ад, — фыркнул Влад. — Конечно, та. И мы заволновались не только поэтому.

— Ну нет. Этого уже хватает, — упрямо помотал головой Вирен.

Он вдруг заволновался за подругу. Белка, дочь одного из вернейших сподвижников Сатаны и заодно крестница Влада — конечно, их с Виреном связывала крепкая дружба с детства. С тех самых пор, как Белка впервые разбила ему лицо в полусерьезной схватке. И стоило подумать, что его подруга может стать одной из жертв убийцы, а сам Вирен будет прохлаждаться…

Нет, она не была беззащитна, на чем он убедился на собственной шкуре еще давно, лет семь назад, но Белка была обычная, беззаботная — родом не из этого мира крови и ночной резни, в каком крутилась Гвардия. И она правда хотела учиться в этой Академии магов, чтобы овладеть даром и помогать другим, а не встревать в сложные интриги…

— Помни, что это за место, — заметил Ян. — Обстановка там крайне нестабильна. Может, это случайный выброс магии. Я очень надеюсь, — выразительно сказал он, — что все так и было. Войцек, дай письмо почитать, — велел он.

Вирен с жадностью схватился за бумажку, сразу же приметил внизу темный сигил Высшего демона — одного из старой аристократии Ада. Погибший был не случайным демоненком, выбившимся благодаря искорке магического таланта, а сыном одного из владык — что ж, понятно тогда, какая необходимость давила на Гвардию. Всегда политика… Плохо Вирен в ней понимал, не стеснялся это признавать.

— Герцог Гасион помог Гвардии во время Гражданской войны, — любезно пояснил Ян. — В некоторой степени мы у него в долгу. Но я и сам хочу понимать, что происходит. Я с самого начала говорил, что изнанка на этом кругу скоро прохудится, а магия хлынет наружу… — он сердито зашипел, совсем по-демонски.

— Ладно тебе, столетия круг стоял, а сейчас вдруг сломался, — проворчал Влад. — Эй, мелкий, ты понял, чего мы от тебя хотим? Проберешься в школу под прикрытием, станешь наблюдать и обо всем докладывать. Вот такой план. Проще только табуретка.

— И вы уверены, что он сработает?

— Ты же слышал про бритву Оккама? Самый легкий путь чаще всего верный.

Вирен примерно понимал, почему Рота Смерти не может ворваться в Академию на бешеных адских лошадях и прогарцевать по школе, распугивая учеников и напыщенных преподавателей: маги всегда были слегка обособленны. Их уважали и боялись. Вот почему никто не мог точно сказать, какие именно опасности таятся в их гнезде. Может, это все слухи. Про Гвардию вот тоже многое рассказывали. А может…

— Но я не умею колдовать, — напомнил Вирен. — Это вы учли?

— Вполне, — спокойно кивнул Ян; у него все всегда было под контролем. — Отправишься как учитель фехтования. Заменим тобой одного ветерана, он не против. Даже легенду особенно выдумывать не нужно: ты гвардейский солдат, решил посвятить немного своего времени обучению детишек. Все равно мы сейчас ни с кем не воюем, — усмехнулся он снисходительно.

— И что, я лучший вариант? — удивился Вирен. — У нас же есть нормальные колдуны.

— Нет, ну Корак мог бы преподавать магию, конечно… — предположил Ян слегка неуверенно.

— В прошлый раз, когда в гримуаре было написано «выберите произвольную точку», этот долбоящер отошел на пару метров и кинул мелок в пол, — напомнил Влад. — Я бы смирился с тем, что Вирен разобьет пару окон или типа того, но если Рак снесет всю академию — нет, это уже перебор.

— Вообще-то я рассчитываю на психологический эффект, — сказал Ян, внимательно поглядев на Вирена. — Со многими учениками вы ровесники, если подружишься с ними, сможешь выведать что-нибудь ценное. Как показывает практика, они будут больше тебе доверять.

Он хмыкнул. Все этого подозрительно смахивало на шпионство, на предательство, и Вирену не понравились такие мысли. Ну, разве Гвардия действовала этими методами? Если где-то случалось убийство, они приезжали и разбирались, а не отправляли разведчиков в тенях.

— Подумай до завтра, — попросил Ян. — Мы не заставляем.

Надо отдать ему должное, Ян никогда не давил, но новобранцы все равно боялись его больше, чем громадного сержанта Волка с широкими воловьими рогами. Конечно, заставлять бы никто не стал, но совесть Вирена не позволила бы отказаться от столь необычного задания. Вместе с беспокойством за подругу детства пробило вспышкой неизгладимого, немного наивного любопытства: ну, когда еще доведется шанс узнать, что происходит в самом знаменитом месте в Аду, где обучали лучших колдунов?

Спускаясь вниз по лестнице, Вирен уже подозревал, что согласится, но все равно считал нужным все хорошо взвесить. Ян бы точно расстроился, ворвись он в это дело, толком ни в чем не разобравшись.

***

Следующее утро было немного смурным и очень запыленным из-за прокатившейся ночью бури — ее отголосков, достигших города, несмотря на колдовские щиты. Подкрепленные магией строения стихия не тронула, но двор весь занесло, и Вирен проснулся от того, что кто-то из офицеров внизу заставлял солдат торопливо очищать все, пока они не утонули в песке. Судя по пронзительным птичьим крикам, хозяйничала Ист — демоница-варг с ручным соколом.

Вирен немного подождал, не желая попасть ей под горячую руку, успел заглянуть в купальни на нижнем этаже, зашел на кухню, чтобы перехватить несколько кусков сыра из-под носа у стряпающего сегодня Гила, но мысли об Академии магов неотступно преследовали его. Встревоженный Вирен размышлял, как долго может продлиться это задание и насколько он успеет соскучиться по всем…

Ян с Владом дали ему подумать день, не давили. Хотели показать, что Вирену вовсе не обязательно идти; если нужно было — они бы нашли какого-нибудь другого демона. Но у новобранцев, подходивших по возрасту, было совсем мало боевого опыта, и никто не знал, как они поведут себя во время опасности. А Вирен… что ж, он кое-что умел. И, как считал Ян, легко сходился с любыми демонами, не прилагая усилий.

Но в прошлые вылазки он отправлялся не один, а с поддержкой Гвардии, и поэтому сомнение подтачивало его жажду приключений.

— Сомневаться в себе — это нормально, — сказал Волк. Слушая его мудрые рассуждения, Вирен носил от колодца воду для лошадей.

— Ага, — пропыхтел Вирен, вытаскивая до краев заполненное ведро. — А что если помогать тут, в замке — это все, на что я способен? Я же никогда не работал один. А там… целый детектив. Вот если бы, — погромче выговаривал он, тяжело опуская ведро перед зубастой мордой коня и оборачиваясь, — если бы, ух, надо было кого-то зарубить — это пожалуйста!

— Смотри, их там не прикончи, — посоветовал Волк. — Придумали тоже, посылать солдата тренировать каких-то магов…

К колдунам он относился слегка презрительно. Волк, огромный демон с одного из нижних кругов, во всем полагался на силу и прекрасно знал, что боевой топорик может лететь быстрее, чем маг сложит заклинание. О чем и свидетельствовал глубокий шрам на лице их колдуна, Ниирана, с которым Волк сильно повздорил в молодости.

Но Нииран, как назло, взял отпуск, чтобы провести время с семьей — иначе в Академию наверняка заслали бы его, невзирая на психологические изыскания Яна. Было у Вирена такое подозрение.

— Можем отправить тебе в помощь Кость, конечно, — сказала Дэва, уже некоторое время прислушивавшаяся к разговору. Когда Вирен говорил с этой демоницей, ему постоянно казалось, что с ним беззастенчиво флиртуют. — Но они вряд ли будут рады видеть некроманта-поисковика.

— Звучит как дискриминация, — кисло заметил Вирен. Он представлял, что в Академии все колдуют по умным учебникам, а обрядовая сила низов повергнет их в культурный шок.

— Набрался умных слов, поди ты! — крякнул Волк. — Так, малой, хорош оттягивать! — Он остановил Вирена, когда тот, тяжело дыша, вернулся к колодцу с пустым ведром. — Дальше мы тут сами справимся.

И Волк был прав: нечего убегать от себя. Улыбнувшаяся Дэва похлопала по плечу и шутливо взмахнула хвостом с пушистой кистью, задевая его по боку. Вирену хотелось отправиться в какое-нибудь приключение, ему не хватало свободы, как воздуха, потому что дни в Столице были длинными, жаркими и как будто бы застывшими в расплавленном стекле. Ничего не происходило. Единственными его развлечениями в последнее время были погони за рыночными воришками и ленивое запугивание купцов. Вирен не для этого пошел служить в Гвардию. Засиделся совсем… Так что он кивнул и отправился в свою комнату. Сумку почти собрал вчера вечером, осталось совсем немного.

Когда он спустился с вещами, на выходе его встретил Ян с сигаретой в зубах, тепло улыбнулся — так, как будто он и не сомневался, что Вирен согласится полезть в столь туманное и неясное дело. Повел его за замок, к тренировочной площадке; сбоку от нее настраивались вставшие в круг маги, которые должны были отправить его в таинственную академию.

— Сам бы проверил, но положение не позволяет, — печально пожал плечами Ян.

— А ты думаешь, меня не узнают? — хмыкнул Вирен.

— Ты… обычный. В хорошем смысле, — торопливо добавил Ян, явно старавшийся его не задеть — это было даже забавно. — А людей в Гвардии не так много, так что меня сразу раскрыли бы и начали спешно заметать следы, осторожничать.

Светловолосый голубоглазый Ян и правда был мало похож на выходцев из Преисподней, чернявых, с темным взглядом, так что Вирен не смог удержаться, кивнул. Любую, даже самую искусную иллюзию маги, понятное дело, раскусят. А ему предлагали… притворяться собой? Мальчишкой из Гвардии, который неплохо умеет драться?

— Вы же уточнили, что герцог думает о смерти своего сына? Какие у него были проблемы, враги? — спросил Вирен. — А то в письме не написано…

— Тотчас же связались с ним через амулет, — согласился Ян. — Он не знает.

Вирен усмехнулся. Конечно! Наверняка этот высокородный ублюдок сдал сына на учебу, считая, что позаботился о его судьбе достаточно, и забывал даже уточнять, что у него там происходит. Ничего он не подозревал, как же… Для чего вообще нужны такие родители?

— Знаешь, это даже забавно, — с ироничной усмешкой сказал Вирен, обратившись к Яну. — Ты хотел, чтобы я пошел получать образование, а не шатался где зря с Ротой… Ну, можно считать, что я внял просьбам. Только немного все перепутал и оказался преподом.

— Вирен, я хотел, чтобы ты выбрал сам, вот и все! — вздохнул Ян, неловко отводя руку с сигаретой, чтобы пепел не летел на Вирена. — Я просто… подумал, что тебе пригодился бы диплом, если однажды тебе надоест быть с нами. Захочется свободы.

— Ну, вот тогда об этом и поговорим, — смущенно пробормотал Вирен.

— Возвращайся целым, — попросил Ян, положил руку ему на плечо, и стало как-то легче. — Единственное, чего я от тебя хочу, ясно? Никогда не смей сдаваться, Вирен Войцек. И помни, чей ты сын.

Глаза подозрительно защипало. Никак с пустыни опять налетело — маги предрекали, что одной бурей не обойдется… А бывавший сентиментальным Ян решил не церемониться, стиснул в объятиях, что ребра заныли. И Вирен ненадолго позволил себе расслабиться.

Он давно перерос Яна за счет рогов, но теперь показалось, что они и без них стали одного роста. Наверное, тот тоже что-то такое заметил, потому что по лицу отца пробежала какая-то тень. «Ничего, — убеждал себя Вирен, — таковы причуды нашего народа, у нас дети и родители рано или поздно становятся одинаковыми…» Но Ян, с точки зрения демона, иногда казался безумно хрупким. И это Вирена тревожило.

— Ты извини, Влада вызвали во Дворец, всем интересно, что мы устраиваем с Академией, — сказал Ян. — Войцек очень хотел попрощаться.

— Передал что-то?

— О да! Говорит, если придется драться с магами на их территории, стреляй прямо на поражение. Огненным боевым заклинанием никто не будет целиться по коленям, так что и ты не обязан. Если что, это отцензуренная версия.

— В его репертуаре, — хмыкнул Вирен. — Спасибо.

Странное дело, но ему от этого полушутливого совета стало легче. Вирен вздохнул, еще раз проверил связные амулеты — без напоминаний Яна, сам. Не хотелось оказаться неизвестно где отрезанным от своих. Маги начинали запевать заклинание, и стройный хор их голосов заставил мурашки пробежать по рукам. Как будто пахнуло холодом.

Вирен мало понимал магию, и для него она казалась настоящими… чудесами. Чем-то невообразимым. А иногда — жутким извращением, тяжелым и тягучим, больным плетением изнанки мира. И ему предстояло жить в этом — сколько, неделю, месяц, больше? Сумка неприятно оттягивала руку, сабля била по ноге. Солнце пекло в спину. Начиналось все совсем не как героическое приключение, но Вирен уже давно понял, что все происходит не как в легендах.

Встав в круг, он последний раз обернулся на Яна и улыбнулся.

***

На него обрушилась стена дождя, заставив заорать и вжать голову в плечи.

— Здравствуйте, — вежливо сказал прилизанный демон в дорогом костюме. — Вы, видимо, наш новый учитель?

Вирен ошалело оглядывался; в глазах постепенно прояснялось. Переход между кругами был поставлен прямой, качественный, но все равно его пробило болезненным ознобом от перемены температур. Из распаленной, жаркой пустыни Первого круга он оказался на хмуром Третьем. Вопреки первому впечатлению, дождик накрапывал мелкий, но частый, неприятный, и Вирен поежился, чувствуя холодную влагу за шиворотом. Встречающий терпеливо ждал, пока он уймет дрожь и накинет на плечи кожанку, спешно найденную в сумке.

От куртки пахло домом. Крепкими сигаретами Яна и песчаной бурей. Строго говоря, и куртка-то была отцовская, позаимствованная Виреном когда-то давно, что уже и не вспомнить. В ней он притворялся взрослее, чем есть.

— Вирен, — представился он, собравшись. — Служил в Гвардии, предложили должность у вас.

— Меня зовут Кетер, я вас провожу. Рады приветствовать, нечасто к нам гости… А почему из Гвардии ушли? — с напускной вежливостью спросил демон, хотя ему едва ли хотелось слышать ответ. Он лениво осмотрел Вирена.

— Да так, немного не по мне это, — соврал Вирен. — Все время тревога, битвы, говорят, кому-то из моих сослуживцев даже пытать приходилось, а это чересчур. Нужно было в легион к какому-нибудь Высшему записаться, ну да поздно уже жалеть.

Немного придя в себя, Вирен присмотрелся к своему провожатому. Больно странный он, какой-то безучастный — что ж, с флегматиками Вирен был знаком, но никогда не видел демона, который так спокойно стоял бы под дождем и даже не пытался отряхнуться. А еще он не менял позу слишком долго. Желая подтвердить свою догадку, проходя мимо, Вирен как будто бы случайно задел его руку тяжелой неудобной сумкой — та не встретила сопротивления.

Иллюзия! Ну, или астральная проекция — Вирен не был уверен, как правильно это называется по-научному. На самом деле Кетер не мок под дождем, а с удобством располагался в каком-нибудь теплом и сухом кабинете — наверное, еще и мысленно насмехался над сердитым взъерошенным мальчишкой, каким ему виделся Вирен.

Вокруг смыкался глухой мокрый лес, и единственная тропинка, прорезавшая его, убегала вперед и выше — Вирену предстояло подниматься по холму. Дорога не петляла, а будто бы была прочерчена по линейке — наверняка вмешалось колдовство, раздвинувшее деревья, чтобы образовать аллею. Пожалуй, тут могла бы даже проехать карета, какие предпочитали Высшие.

— Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу, — под нос себе пробормотал Вирен; однако надеялся, что его жизнь продлится чуть подольше. Стоило прикусить язык. Магия иногда насмешливо исполняла неосторожные желания.

Вирен не задавал вопросов и безропотно следовал за магом, ступая по влажной земле, но тот счел долгом объяснить:

— Вокруг Академии стоят щиты, телепортироваться туда невозможно, — сказал Кетер. — Поэтому гостей мы встречаем снаружи. Это вовсе не из-за какого-то недоверия к вам, просто традиция и необходимость…

— Пути перекрыты в обе стороны? — удивился Вирен. — А если что-то случится?

— То маги с этим справятся, — прохладно заметил Кетер. — Зато мы уверены, что, если что-то пойдет не так, ничто не сможет вырваться из Академии. И что к нам не попадут посторонние.

— Оптимистично, однако, — фыркнул Вирен. — А со связью проблем нет? — встревожился он, вспомнив про свои амулеты — ниточки, тянувшиеся к родному дому.

— Нет, — коротко ответил Кетер и двинулся выше по тропинке, ведущей к замку. Теперь он был уже виден, но шли они слишком далеко, чтобы Вирен в полной мере оценил красоту этого места.

Лес немного пугал его. Постоянно раздавались какие-то шорохи, глухие звуки, и Вирен напряженно косил то вправо, то влево, не позволяя себе вертеться, но и не теряя бдительности. Он привык к пустыне Первого круга, к густо застроенному городу — да, там тоже дома, как и деревья здесь, выглядели сплошной стеной, ведь никто не позволил бы пропасть месту зря, но в Столице, поднимая голову, Вирен видел чистое небо с красноватым солнцем. Здесь же сплетался купол из тяжелых ветвей, и это зрелище давило на него.

— Часто здесь такая погода? — спросил Вирен, чтобы отвлечься. В пустыне дожди были редкостью, и он не знал, сможет ли привыкнуть к слякоти.

— Сегодня погода хорошая, — снисходительно сказал Кетер. — Третий круг немного исказился от нашей магии, но нам приходится с этим мириться.

Вирен не знал, магия повлияла на подъем или это он взял такой темп, чтобы проскочить неуютный лес побыстрее, но справился он уже скоро. На самом деле хотелось припустить бегом. Звуки его заставляли дергаться, постоянно отвлекаться. Умом Вирен понимал, что это капли стучат по листьям или потрескивает от напряжения какая-то ветка, но все равно рука тянулась к сабле на поясе.

Они добрались до высокой стены, и Вирен быстро оценил и широкий ров, на дне которого плескалась скопившаяся дождевая вода, и подъемный мост, сейчас свободно опущенный — входи кто хочет. Видимо, когда-то маги заняли твердыню одного из Высших демонов — давно это было, архитектура тяжелая, монолитная, еще тех времен, когда Люцифер не пал и не возглавил Ад… Колдовство не позволяло древнему замку развалиться.

Прежде чем войти за Кетером во внутренний двор, Вирен обернулся на лес. Голова закружилась: он видел безбрежное колыхание зеленой мокрой листвы. Налетел суровый ветер, принес шелест и переговоры деревьев, звук, почему-то в глубине души пугающий и ошеломляющий. Вирен потряс головой, стряхивая с промокших волос ледяные капли, и поспешил догнать Кетера.

Внутри высоких стен все оказалось отнюдь не так сурово, как Вирену почудилось снаружи. Жили здесь не по-военному, а скорее как в загородном имении какого-нибудь аристократа: перед главным входом был разбит сад для прогулок, опрятные лужайки, не работающие сейчас фонтаны, изображавшие демонов в героических позах, скамейки в тени деревьев… Вирен заметил, помимо главного здания, несколько корпусов. В окнах горел теплый свет — наверное, там сейчас учились юные маги.

Но Кетер не направился ни к одному из корпусов, а пошел куда-то в сторону, в угол. Вирен следовал за ним, а сам оглядывался. Приметил садовника, обстригавшего куст, несколько фигур у главной лестницы, но на улице в целом никого не было. Еще бы — в такую погоду…

— Вот здесь у нас арсенал, — пояснил Кетер, указав не небольшое неприметное здание, напоминавшее какой-то склад.

Вирен заглянул внутрь, огляделся, различил в затеплившемся свете стройные ряды подставок с чуть старомодными одноручными мечами, несколько луков, револьверов, дальше — копья… Тон мага предполагал, что все это переходит во владение Вирена, и он невольно задумался: есть здесь слуги, чтобы заботиться об оружии, как о чудесном саде, или ему самому придется справляться со всей этой чисткой, заточкой, смазкой… Что ж, видимо, Ян что-то такое подозревал в его будущем, когда отряжал в гвардейский арсенал за какую-нибудь провинность.

— Сука, Кетер, я же просил меня переправить, — раздался снаружи грубый рык. — Сколько можно ждать, хочешь, чтобы я околел?

Резкий, грохочущий голос едва не заставил Вирена подпрыгнуть — он уже свыкся с тишиной и вкрадчивым, негромким голосом мага. Снаружи кто-то бушевал; уходить из арсенала не хотелось, тут было тепло и сухо, но Вирен в любопытстве выглянул. Стоял там высокий демон с несколькими сумками, одетый для дороги: кожаный плащ, по которому стекала вода, плотные черные джинсы, берцы. Военный — почти наверняка.

Да, столкнувшись с ним, Вирен сразу разгадал силу и умение: короткие, скупые движения, ничего лишнего. Половина лица была сильно обезображена, он немного прихрамывал, но мог стать серьезным противником. Рог правый сколот был чуть не наполовину. Единственный глаз глядел страшно, по-древнему как-то — хотя демоны и не знали ветхой старости, как люди. И если даже лучшие маги Ада, среди которых он жил, не смогли исцелить от увечий, значит, пострадал он от небесной стали. Перед Виреном был ветеран войны с ангелами, давно сгинувшими. Победа была громкой, прославляемой и сквозь почти два десятилетия, но Вирен знал и про оборотную сторону: про такие обломки войны.

По старой привычке он кинул взгляд на руку демона, где обычно темнела гвардейская печать, но ничего не нашел. Но демон ухмыльнулся — лицо его плохо слушалось — и отдал честь от виска, как в Гвардии было принято.

— Архаон, наш предыдущий учитель, — пояснил Кетер. Наконец-то в его голосе проскользнул намек на живую эмоцию: однозначно, раздражение. Громкий демон ему не нравился. — Прошу прощения, что-то перепутали… Тебя уже должны были проводить, почему все опять не по плану?

Вирену показалось, что маг в конце обратился к кому-то, кого они не видели, — секретарь в кабинете, наверное. Недовольный Кетер махнул рукой, чтобы его подождали, ненадолго пропал, растаяв в воздухе. Пошел с кем-то ругаться. Когда провожатый исчез, Вирен почувствовал себя чуть свободнее.

— Не мелковат ты для учителя-то? — в лоб спросил Архаон, смерив его взглядом; его прямота приятно напомнила Вирену то, как просто общались в Роте. — Сам ребенок еще… — добавил демон с каким-то сожалением.

Он задержал взгляд на шее Вирена, и тот догадался, что неплотно прижал ворот куртки — видно старые белесые шрамы. Вроде как, Архаон с уважением посмотрел, но ничего не сказал.

— Больше никого не нашлось, видимо, — постарался беззаботно ответить Вирен. — Никто не спешит к магам, и я уже начинаю понимать, почему.

— Ага, погодка дрянь, — легко согласился Архаон. — А детишки и того хуже, думают, если они Высшие, то ты расстилаться перед ними должен. А ты, может, подыхал на войне, чтобы их сейчас не вышвырнули на передовую с ангелами биться… Ты-то о войне ничего не знаешь тоже, — предположил он.

— Мне рассказывали, — уклончиво сказал Вирен. — Можно вопрос задать?

Посомневавшись, Архаон кивнул. Оглянулся сердито, ища взглядом мага, но тот так и не появился.

— Вы же знаете того ученика, которого недавно убили? — спросил Вирен. — Расскажите про него что-нибудь!

— А-а, Расил, сын Гасиона, — глухо проговорил демон. — Как боец плох, но колдовал вроде бы хорошо…

— А про личность? Про друзей? — наседал Вирен. Почему-то чувствовал себя вправе так неаккуратно, прямо в лоб расспрашивать, раз демон собирался навсегда покинуть Академию.

— Обычный парень, — озадаченно отозвался Архаон. — Немного заучка, переживал, что у него по фехтованию оценки занижены будут, да только мне казалось, это он больше не для себя, а для диплома старается. Бывает так иногда.

— А вы что? — с любопытством спросил Вирен.

— Ну, поставил ему нормальную оценку, я же не зверь какой.

Тут вернулся Кетер, а Вирен поспешил замолчать и даже немного отодвинуться, изображая неловкость. Обеспокоенный какими-то своими проблемами маг ничего не заметил, но успокоил Архаона, что сейчас его наконец-то проводят к переходу.

— И куда вы теперь? — окликнул его Вирен.

— Пойду в наемники… куда-нибудь, — предположил тот. — Ты построже с ними тут. И я немного вещей оставил, не пугайся, можешь пользоваться.

Как будто с тоской сказал, не хотел с местом расставаться — прижился тут уже? Да и ученики не так его злили, как он показывал, но вызывали тоску и сожаления о прошлом, у него-то наверняка не было веселой университетской молодости. А все равно — почти что бежал. Очень даже поспешно. Вирен задумчиво посмотрел на Архаона.

Из ниоткуда появились два мага, какие-то неразличимые, невзрачные, и повели Архаона к выходу. Тоже проекции. И, разминувшись с Виреном, Архаон спокойно пошел к воротам, чуть подволакивая ногу. Не обернулся ни разу — может, Вирен все выдумал? И почему-то, глядя в спину демона, он ощутил прилив вины, точно виноват был в том, что у ветеранов, сражавшихся с ангелами ради их вечного мира, нет ни дома, ни надежной работы — Вирен даже подумывал рассказать обо всем Владу или Яну, чтобы они как-нибудь пристроили Архаона на нижних кругах с помощью доверенных демонов. Архаон бы и сам не понял, что его нанимает Черная Гвардия. А просить не хотел, слишком гордый.

— Идем, здесь с другой стороны жилое помещение, — позвал его Кетер, будто бы немного смущенный из-за того, что пришлось при новом учителе так неловко разбираться со старым. — А тренировочная площадка — вон она, справа. Одна крытая, другая на улице, надо смотреть по погоде. Расписание у тебя на стене, всего пять учебных групп, два дня — выходные…

Кивая, Вирен ввалился в скрипучую дверь, быстро зажег свет, осмотрел небольшую комнатку с диваном, креслом, несколькими шкафчиками, пару хлипких на вид полок, заглянул в кухню, такую узкую, что и двум демонам не развернуться, со вздохом оглядел ванную. После купален в родном гвардейском замке выглядело… скромно.

— Спасибо, — поблагодарил Вирен, памятуя о вежливости. Сумку пристроил в углу, сел в кресло, вытянул ноги. Когда он обернулся, Кетер безмолвно растаял — исполнил свой долг и поспешил заняться более важными делами.

Первым делом Вирен достал небольшой амулет, проверил прослушивающие заклинания, но за фехтовальщиком, видимо, никому не пришло бы в голову следить. Только висела какая-то сигнализация — значит, если нападут на него, в замке об этом узнают… Но успеют ли прибежать? Вирен усмехнулся; он с самого начала рассчитывал на одного себя. Хорошо, что маги его ни в чем не подозревают — за это стоило благодарить Яна с Владом, они как-то устроили, чтобы по документам выходило, будто Вирена прислали не из самой Роты Смерти, а из мелкого столичного гарнизона, охранявшего порядок на подъездах к городу.

Он снова задумался об убийстве. Припомнил все, что прочел из материалов, которые ему передали тем вечером. В замке было около сотни учеников, юных демонов, примерно столько же преподавателей и всяких научных сотрудников, поселившихся в школе и самозабвенно занимающихся своими исследованиями, где их никто не трогает. Всех садовников, уборщиков и прочий персонал Гвардии даже примерно подсчитать не удалось. Но Вирен ставил бы, что убийство совершил кто-то из обитателей замка: не так-то просто в него пробраться, это не мог быть любой прохожий.

Архаона, впрочем, можно было исключить: он не был магом, а Расила накрыло каким-то заклинанием, перемоловшим его. Старшие маги вроде Кетера тоже вряд ли стали бы спускать взгляд на учеников — если только он не узнал нечто секретное. А может, это был просто чей-то неудачный эксперимент, который стараются замять?

Раздумывая параллельно, Вирен потратил немного времени, чтобы разложить вещи в этой каморке. От Архаона досталась кухонная утварь, верхняя одежда, которая была Вирену страшно велика, теплые носки (судя по разговорам о погоде, они могли вскоре понадобиться), а также несколько неплохих учебников по фехтованию на полке, которые Вирен с удовольствием полистал, вспоминая некоторые вольты…

Пришла демоница из прислуги, принесла чистое белье, но Вирен почему-то слишком вымотался, чтобы расспрашивать ее о чем-либо. Он отпустил девушку, упрямо полез застилать сам, чуть не запутался в пододеяльнике, но тут услышал позади себя странный скрежет. Вирен напряженно замедлился, продолжая для вида воевать с постельным бельем. Кто-то лез к нему в окно, и рама потихоньку поддавалась…

Он вспомнил сразу же о разодранном мальчишке. Напасть на едва прибывшего гвардейца мог только настоящий безумец, но почему-то Вирен подумал: то, что завелось в Академии магов, могло чувствовать безнаказанность. Сюда давно не показывались законники, не считая каких-нибудь инспекций во главе с командором. Пульс подскочил.

Поэтому Вирен нашарил рукоять сабли, прислоненной к кровати сбоку, дернул, круто развернулся и готов был прыгнуть в сторону окна, накидываясь на неизвестного гостя. Но в последний момент он остановился: узнал демоницу, пролезающую в окно! Выругался сквозь зубы, тяжело опуская саблю. Рыжая девчонка с россыпью веснушек, одетая в синюю форму Академии, оказалась на его подоконнике. Хвост с кисточкой покачивался, она чудом балансировала с его помощью. И шкодливо улыбалась, глядя на взъяренного Вирена.

— Смотри, хвост не прищеми, — наконец проворчал он, убирая саблю в ножны. — Белка, ты чем думаешь? У вас тут какого-то парня порвали на части, а ты решила со спины подкрадываться? Хорошо, что я не револьвер нашарил!

— Так и знала, что ты явился, не потому что страшно соскучился! — трагично воскликнула она, спрыгнула с подоконника и заключила Вирена в объятия, взвизгнув. — Перестань быть таким занудой, я знаю, что ты рад меня видеть!

— Эй, я же на работе…

Он сдался, рассмеялся, как мальчишка. Закружил Белку по комнате, очень стараясь не ударить ее обо что-нибудь; была она совсем легкая, хохотала радостно, и все было так, будто они по-прежнему оставались дома. Зеленые глаза сияли. Не испортило Белку окружение этих магов, она с удовольствием влезала в неприятности и не боялась совершать нечто безумное. И от этого было так хорошо…

Когда первая радость спала, Белка с ногами забралась на кровать, скинув мокрые туфли на коврик. И болтала, рассказывая все последние новости. У нее не было сомнений, что Вирену для дела очень важно услышать все про ее новых подруг, а также про девчонок, с которыми она сразу не поладила, но он не останавливал: не хотел обижать Белку, да и Ян часто повторял, что хороший детектив должен вслушиваться во все, что происходит вокруг. Может, однажды это пригодится.

— А насчет Расила… знаешь что-нибудь? — спросил Вирен. С Архаоном ученики вряд ли много откровенничали, ему показалось, что суровый ветеран всех держал на отдалении, но среди юных магов должны были ходить слухи…

— Я как-то не вмешивалась в то, что там у них происходит… у мальчишек, — поморщилась она. — Я не знаю, прости… но могу немного поспрашивать!

— Только так, чтоб тебя никто не заметил, иначе заподозрят, — предупредил Вирен. — Не хочу, чтобы ты рисковала.

— Да ерунда! Подумаешь, немного захочу посплетничать.

Вирен покачал головой. Хотя Влад одобрил бы такой подход, он всегда говорил, что нужно сразу получить преимущество, но дело было куда запутаннее. Да еще он пока не разобрался, не знал, где можно смело пройти по болоту, а где следует остеречься, потанцевать по кочкам. Это место его отчасти пугало.

Закрывая за Белкой окно, Вирен выглянул, а снаружи уже смеркалось. Слишком долго провозился, не получится предварительно осмотреть замок, но это даже к лучшему — завтра со свежей головой примется за дело…

— А в лесу никакая хуйня не водится? — полушутливо уточнил Вирен. — Не нравится он мне что-то.

— Может, и водится, — согласилась Белка, удивительно беззаботная. — Но мы ее не трогаем, она нас — тоже, чего переживать.

Он помедлил, пытаясь понять, шутит подруга, хочет его испытать или говорит правду. Так и не различил. Хитрить Белка научилась еще в то время, когда прикрывала его проделки в школе.

— Ну, спасибо, — серьезно поблагодарил Вирен и сунул револьвер под подушку. Так как-то надежнее казалось.

— Говорят, раньше было хуже, — пояснила Белка. — Магия, это все она. Иногда случаются разрывы… И кто-то в них попадает. Это печально, но и до этого такое происходило, Расил не был первым.

Она не боялась, и Вирен был рад слышать, что Белка не сдалась. Что ее не запугал суровый замок, прятавший нечто нехорошее…

— Да, и что он в таком случае делал один в коридоре ночью? — фыркнул Вирен. — Нет, тут что-то точно есть. Поможешь мне разобраться?

Он не хотел, чтобы этот неизвестный продолжал убивать — а если не собирался, то Вирен не позволил бы ему жить с содеянным злодейством. Но все это значило подвергнуть опасности Белку, а он никогда бы не смог спать спокойно, случись с ней что, — и это были не просто пафосные слова… Но на кого еще Вирен мог надеяться?

— Конечно! — оживленно воскликнула Белка, взмахнув хвостом. — Какое первое задание?

— Отдых, — покачав головой, хмыкнул Вирен. — Я прямо сейчас собираюсь поспать, оставайся, если хочешь. А то мне завтра придется проводить первое занятие с твоими товарищами, надо быть пободрее. Что посоветуешь? — с надеждой спросил он.

— Ну… наберись терпения, что ли, — коварно улыбнулась Белка.

========== Глава II ==========

Утро закралось в каморку Вирена, свежий ветер проскрипел приотворенной створкой окна. Он проснулся сразу же, чувствуя какое-то неприятное покалывание в основаниях рогов. Своей интуиции Вирен привык доверять, вскочил с постели, огляделся, но все было тихо и спокойно, в углах не притаились чудовища. Привычный шум дождя стих, испарился, а на смену ему пришел зыбкий туман, клочьями ложившийся на траву. Было прохладно, Вирен поежился…

В кресле еще посапывала Белка. Оказалось, что его можно разложить и устроить вполне уютную, хотя и узкую постель. Вирен, обхватывая себя руками в попытке сохранить тепло, уже пожалел, что отдал ей одеяло, сам накрываясь каким-то пледом — весь озяб. Белка что-то бормотала во сне; смешно поморщилась, когда на нее упала тень. Вирен осторожно потряс подругу за плечо, по привычке отклонился: в Роте за такое можно было получить по морде. Но Белка сердито заворчала и попыталась закопаться под одеяло, мотая головой.

— Тебе нужно к первому занятию, ты вчера мне говорила! — обвинительно заявил Вирен, решивший быть ответственным — раз уж он вызвался учителем. — Вставай! Белка, просыпайся!

Она нехотя подняла голову, села, огляделась с подозрением, протерла глаза. Рыжие непослушные волосы напоминали птичье гнездо, и Вирен невольно расплылся в улыбке, такой забавной, домашней и одновременно очень сердитой выглядела подруга.

— Я и забыла, как тут оказалась, — призналась она.

Но Вирен прекрасно помнил. И про убийство, и про задание — ему казалось, что он даже во сне об этом напряженно размышлял, а не отпускал себя в свободное плавание по сновидениям. Белка проскользнула мимо него в ванную, чтобы умыться, а Вирен сгреб ее постель и стал складывать белье — по воинской привычке, с четкими сгибами.

Ночь была неспокойная, ему не удавалось крепко заснуть, когда Вирен знал, что где-то поблизости может быть убийца. А учитывая магию, ему вовсе не обязательно оказываться настолько рядом, чтобы Вирену помог клинок или револьвер… Теперь его с головой накрыла тревожность.

— Будь осторожна! — крикнул Вирен Белке, уже собравшейся бежать на занятия.

У него в запасе оставалось почти два часа, чтобы подготовиться к первому уроку, и Вирен потянулся к полке с книгами, пытаясь в учебниках Архаона найти ответ, насколько умелы его ученики. Но оказалось, что предыдущий учитель не сильно заморачивался с учебным планом или записями задач на занятие. Приходилось действовать наугад.

Собираясь с мыслями, Вирен вспоминал свои первые уроки, время, когда он только-только взял в руки саблю. Жаркая Столица стала для него школой фехтования, он подхватывал приемы у старших, подсматривал за демонами из Роты, а им, кажется, немного льстило внимание восхищенного ребенка. Тем более — ребенка на попечении командиров. Но, помня об этом, никто не отваживался натаскивать его всерьез, а так, дразнили, показывая самые легкие движения.

Учил его Ян. Первый урок Вирен помнил отменно: отец стоял посреди площадки, небрежно держа в руке саблю, а ему выдали тупой тренировочный клинок, и страшновато было нападать. Да и не знал Вирен, чего ожидать. Волка он мог представить с тяжелым боевым топором, Влада — с хищно изогнутойсаблей, разбойничьи ухмыляющегося. Но Ян казался слишком тонким, легким, совсем не воякой. Ворчание Влада, пришедшего поглядеть на представление, подтолкнуло Вирена в спину, и он все же вылетел прямо на расслабленного Яна, замахнувшись саблей, как дубинкой… Когда он уж должен был огреть Яна, вдруг понял, что впереди никого нет, а тот стоит чуть справа, хитро, лукаво улыбаясь. Пара новых попыток ни к чему не привела; он ускальзывал, ничуть не запыхавшись, а Вирен начал уставать. Тогда-то Ян кинулся навстречу, скрестил сабли, и Вирен оказался за миг разоружен.

Он учил не глядеть на место, в которое бьешь, финтить, вертеться, и Вирен с охотой повторял за ним, а потом стал понемногу обманывать сам. Драка, пусть и заканчивающаяся для него необходимостью вытаскивать меч из песка, разгорячила кровь. Шутя, Ян отсчитывал удары тупой стороной клинка. В конце заявил, что Вирен вовсе не так безнадежен, очевидно, пытаясь подбодрить.

— Ты верткий, это хорошо, — сказал он тогда, похлопав по плечу. — Никогда не полагайся в драке на грубую силу. И не робей перед всякими дуболомами. Помни: кто тяжелее, тот громче падает. У нас так в верхнем мире говорят.

Потягиваясь, как сытый кот, подошел Влад, довольно фыркнул.

— А чтобы падали, бей под колено, оно вернее всего выходит.

— Как это? — любопытно спросил Вирен.

И Ян не замедлил показать, ловко подсек Влада, но тот не рухнул, а сгруппировался, перекатился, вскочил на ноги, гибкий и хлесткий. Они как будто танцевали, а Вирен следил, разинув рот, и мечтал, что однажды…

Тогда он не знал, что драка — это кровь и грязь, визжащий, вопящий враг по ту сторону сабли. Но что взять с завороженного незнакомой красотой ребенка?

Покачав головой, Вирен коснулся сабли. Знакомая рукоять его успокаивала, помогала сосредоточиться. Клинок был совсем обычный, «табельный», всем гвардейцам полагались такие сабли, выкованные под городом Дитом, он не был особенным. Но Вирен прошел с клинком несколько боев — значит, справится с еще одним. Хотелось в это верить. Потянувшись, он стал собираться. Набросил на плечи куртку, чувствуя приятную тяжесть.

На магов в Академии учились пять лет; конечно, это была крупица, настоящие колдуны занимались этим всю жизнь, но лучшие маги Ада решили, что этого малого срока достаточно, чтобы дать молодежи хорошее начало. Кто захотел бы, мог остаться в Академии и продолжать работу, другие отправлялись в мир, и с дипломом этой проклятой школы их могли бы оторвать с руками на какой угодно службе, где понадобится помощь мага. Даже при поступлении в Гвардию у таких колдунов было преимущество над самоучками…

Самоучек, конечно, было большинство. Кого-то наставляли родители, достаточно искусные для учительства. А в Академию ежегодно поступало около двадцати демонов, кто лучше всех справился с вступительными экзаменами и чьи родители готовы отдать огромные деньги. Конечно, если появлялся какой-то уникум среди простого народа, делали исключение, но скорее напоказ… Теперь Вирен радовался: это значительно уменьшало поиски.

Снаружи было не совсем холодно — зябко. Надо привыкнуть. Туман не сильно прояснился, и Вирен ощутил в нем клубящуюся магию — скорее наитием, шестым чувством. Слава Деннице, ему не нужно было в муть углубляться, он уверенно свернул вправо, к тренировочным площадкам. Его уже ждала группка магов — первый курс. Было прохладно даже для демонов, переносивших плохую погоду куда лучше людей, например. Половина учеников стояла в легкой школьной форме — значит, воспользовались согревающей магией, а другие кутались в куртки, как и Вирен. Вероятно, так можно было различить, чей дар сильнее — или кому-то было лень заморачиваться.

Вирен мельком осмотрел их. Минуту маги его не замечали, поглощенные самими собой. Болтали, шутили, как обычные подростки. Старшим из них было не больше восемнадцати, они еще выглядели нескладно, не как взрослые демоны. Как и, в общем-то, сам Вирен. Парней чуть больше, но незначительно.

Он выступил из тумана, где притаился, наблюдая за группой. Они были сплоченными, делились на маленькие компании, но никто не оставался в одиночестве — что ж, неплохо, что они сдружились. Различить среди них преступника на первый взгляд было невозможно, но Вирен и не надеялся. Знал только, что Расил учился именно с ними, а значит, искать убийцу лучше здесь, а не среди старших учеников, встреча с которыми была назначена на завтра.

Заметив Вирена, ему, подбадривая, помахала Белка — та стояла рядом с двумя демоницами, что уставились на него с живым интересом. Разговоры медленно замолкли, все обратились к нему — фигуре с клинком. Не уважение — любопытство. Вирен прекрасно понимал, что после Архаона выглядит как-то несерьезно. Интерес почти тут же угас.

— Доброе утро, — хмыкнул Вирен, хотя и подозревал, что хорошей погоды в Академии не бывает в принципе — и «добрых утр», соответственно, тоже. Закинул саблю на плечо. — Вы наверняка слышали, но повторю для тех, кто в танке: меня зовут Вирен, теперь я учу вас, каким концом меча правильно бить врага.

Ученики ответили сдержанными смешками. Хотя абсолютное уныние на их лицах немного разгладилось, они приободрились.

— Танк — это что? — уточнил женский голос.

— К теме занятия не относится.

Вирен знал, что часть магов пренебрегает фехтованием — этим нередко пользовалась Гвардия, накрывая территорию мощнейшими «глушилками»; тогда они сами не могли использовать своих колдунов, но вражеские маги оставались полностью беззащитны. И умирали они как простые смертные.

— Не думайте, что магия спасет вас всегда, — спокойно рассказывал Вирен, оглядывая лица учеников — все как есть скептичные. — Защитный барьер пробивается с двух точных ударов, если знаешь, куда целиться. А ваши враги, если они пойдут на мага, будут знать. Щит треснет, на близком расстоянии вы не сможете сколдовать или запустить никакое боевое заклинание, не подорвавшись на нем. Вы не всесильны. И вам нужно уметь защищаться.

— Что, если я не собираюсь подпускать врага так близко? — спросил один демон с вызовом, выдвигаясь из-за спин товарищей. Он казался задетым, как будто Вирен сразу вернул их с небес на землю.

Странно, что Архаон это не сделал. Хотя ему, наверное, не нужно было производить впечатление. Достаточно было взглянуть на его лицо.

— Поверь, невозможно контролировать все стороны сразу, — хмыкнул Вирен. — Если на тебя нападет несколько противников, тебе придется рассеять внимание. А еще тебе кто-нибудь может свалиться на голову, когда ты этого не ожидаешь — буквально. Помнишь же о Падших? Поэтому они становятся лучшими наемниками.

Ученики молчали, видимо, впечатленные.

— Давайте в арсенал за оружием, разбейтесь на пары, я посмотрю на ваш уровень, — велел Вирен. Поспешно пересчитал. — Кто-то один будет драться со мной, вы уж там разберитесь.

Он помрачнел, понял, что этим недостающим учеником был разорванный на части Расил. Но маги явно не стали об этом задумываться, кинулись к арсеналу, как обычные старшеклассники, столпились, загремели мечами. Вирен наблюдал чуть издалека, следя, чтобы никто не порезался — хотя оружие специально было плохо заточено. Но все-таки куда лучше дать им настоящий меч, чем заставить привыкать к неудобному деревянному.

— Можно я с тобой? — подскочила к Вирену Белка, которая одной из первых выхватила себе клинок и примчалась обратно.

— Давай в другой раз, а? — попросил он. — Хочу понаблюдать.

Ему было интересно, кто среди них главный, если такой есть; кто смелее других или, быть может, наглее. Кто захочет впечатлить друзей и показать, что ему никто не страшен — хотя не то чтобы Вирен выглядел как кто-то, кого стоит бояться. В Гвардии всегда говорили: лучше, если противник недооценивает тебя. Вероятно, эти демоны были слишком юны, когда гвардейцы воевали с целым Адом — по крайней мере, сам Вирен этого не помнил и знал по рассказам родителей. И едва ли интересовались слухами, гулявшими в тенях Столицы.

— Я хочу сразиться, — попросился один из учеников, выдвинувшись. — Баргаус, сын губернатора Фораса.

Титулы не имели значения на поле боя — когда-нибудь он это поймет. Хотя, может, он хотел, чтобы Вирен знал, кто именно его победит? Не хвастался, говорил спокойно. Меч тускло поблескивал в его руках. Внушительный, широкоплечий — но на одной силе далеко не уедешь. По знаку Вирена остальные пары расступились; краем глаза он заметил, что Белка выбрала в партнеры одну из своих подруг — теперь он мог не волноваться за нее. Баргаус вышел вперед, и Вирен крикнул, чтобы маги начинали.

Он рассчитывал быстро разделаться с противником, а потом пройтись, оценивая умения учеников. Все-таки Архаона не зря тут держали, оружие ни у кого из рук не выпало. Быстро прикинув, что учатся они здесь пару месяцев (Вирен сам провожал Белку к телепорту, поэтому помнил отчетливо), он понял, что все вовсе не так плохо. Даже улыбнулся.

Баргаус не спешил кидаться на него. Был не настолько глуп — это Вирена порадовало. Присматривался осторожно, видно, ища слабые места. Вирен подобрался, закрылся, уходя в оборону и позволяя атаковать первым. И Баргаус, перейдя в торопливое наступление, заставил его немного попятиться. Слишком широкие, яростные удары; он был вспыльчив — едва дошло до дела, пропала обнадежившая Вирена вдумчивость. И о совете Яна его противник не знал, поэтому все можно было прочитать по линии взгляда — он как будто полосы прочерчивал! Попытался ударить по ногам, провел неплохой удар, даже хотел обмануть…

С нарастающим азартом Вирен вспомнил, что Архаон немного хромал. Старого учителя этот прием еще мог застать врасплох, заставить понервничать. Совсем не умел Баргаус перестраивать стратегию в зависимости от обстоятельств… А Вирен знал: магов учат четким формулам. Одна неверная черточка в печати — оторвет руки. Вот только в фехтовании нужны гибкость и смекалка…

Он решил, что дал Баргаусу достаточно шансов, кинулся в контратаку. Хотел показать, что стремительными ударами тоже можно оглушить, смутить противника, а не беспомощно мельтешить. Лицо у ученика было какое-то перепуганное; он не понял, что происходит, как Вирен вдруг перенаправил его руку после блока, заставив пролететь вперед. Он ударил незаточенной стороной, чтобы не поранить, но все равно тычок в бок был ощутимый; Баргаус возмущенно задохнулся. Рука его ослабела, следующим ударом, который попытались слабо блокировать, Вирен выбил клинок, улетевший в траву. Потеряв равновесие, Баргаус завалился тоже.

Вирен отнюдь не чувствовал торжества; подал ему руку и облегченно вздохнул, когда маг ее принял. В горящих глазах вспыхивала обида — но такая, секундная, вообще не смертельная. Это хорошо.

— Я сейчас обойду твоих товарищей, ты пока потренируйся с точностью ударов — и старайся не задерживать взгляд, смотреть рассеянно, а лучше — куда-нибудь в другое место, — попросил Вирен, похлопав его по плечу.

— В смысле, а как я один… — изумился Баргаус.

— Воображение, — значительно произнес Вирен. — Тренируйся, воин.

И оставил его, наблюдая за остальными. Бились они явно не в полную силу, а больше для вида, как и опасался Вирен. С настоящим азартом обменивались топорными, но подающими надежду ударами всего несколько пар, остальные уныло сталкивались мечами. И звук был такой… тусклый, что ли, пустой. Не звонкое пение воинских клинков, а так — как будто поварешкой по крышке от кастрюли колотят.

Удрученно покачав головой, Вирен прикрикнул, надеясь их расшевелить, а потом пошел в обход: нужно было поставить их правильно — для начала.

***

Первое занятие Вирена не особенно захватило. Интересных соперников не нашлось, а Баргаус, попытавшийся взять реванш в конце, снова оказался в траве, но с неизменным упрямством поднялся — этим он Вирену даже понравился. В остальном все было… печальнее. Он знал, что Белка плохо фехтует, куда более эффективная в рукопашной, но в итоге она оказалась одной из лучших учениц — еще и подтягивала подругу, иногда давая ей фору и поясняя что-то. К этим девушкам Вирен даже соваться не стал, сосредоточился на остальных.

После урока все уходили немного раздраженные, потому что Вирен постоянно придирался, и усталые, потому что он заставил их драться целый час, а потом распекал за ошибки — в основном они повторяли огрехи Баргауса. Он напомнил себе расспросить Белку о прошлых занятиях… И, когда ученики ушли, метнулся в комнату, чтобы принять душ и быстро переодеться в повседневную футболку с матерной надписью на человеческом языке. Чувствовал себя ужасно вымотанным. Но с саблей решил не расставаться.

Осталось свободное время до обеда, и Вирен решил набросать карту быстро обойденного двора. Длинный основной корпус для учебных занятий и два по бокам — они образовывали классический перевернутый крест. Как будто отрубленные куски, во дворе еще были арсенал, тренировочные площадки, в противоположном углу — какие-то хозяйственные склады. Жили ученики и учителя в центральном корпусе, самом большом. Белка вчера упомянула, что селились по двое, а значит, комнат должно было с лихвой хватить — особенно, учитывая, что маги могут раздвинуть пространство.

Столовую расположили в главном здании, как Вирен и предполагал, и найти ее можно было по запаху. Войдя, он немного опешил от обилия демонов. Магия потрескивала в воздухе, кто-то постоянно левитировал тарелки, мелькали местные слуги, ученики галдели — и младшие, с которыми Вирен познакомился, и более взрослые, уже, казалось, которые должны были остепениться и не орать вот так, как стая ворон. Он поискал глазами Белку, но смог различить рыжую шевелюру вдали; к тому же, за ее столиком все было занято, а выгонять Вирен никого не хотел.

Перехватив себе какой-то салат и нечто мясное в соусе, Вирен устроился на краю, чуть в отдалении, чтобы следить за всем. За длинным столом в противоположном углу сидели учителя, но он заметил среди преподавателей несколько таких же одиночек, державшихся подальше и от учеников, и от коллег. Кто-то из этих преподов даже умудрился притащить с собой на обед книгу — такие были все в себе. И вряд ли стали бы отвечать на вопросы…

Вирен, повеселевший после обеда, решил, что можно связаться с Ротой и доложить о первых днях — они там, наверное, уже забеспокоились, что Вирен пропал. Но он не собирался волновать никого по пустякам, раз никаких ценных находок не было; Вирену страшно не хотелось бы, чтобы его посчитали ребенком, готовым срывать связь по любому, самому незначительному поводу, но он успокаивал себя тем, что родители слишком уважали его.

Уже около арсенала Вирен заметил нескольких учеников, слонявшихся как бы в задумчивости. Усмехнулся, предугадывая, что они решили проследить за ним. В туманной мешанине были похожи на каких-то призраков. А еще среди них мог затаиться преступник, и Вирен решил соблюдать осторожность. Улыбнувшись и кивнув, он спокойно подошел к двери и отпер ее ключом, легким касанием амулета снял запирающее заклинание. Простенькая магия никак не просигнализировала, значит, взламывать никто не пробовал.

— Господин Вирен! — воскликнула демоница, оказавшаяся рядом. — У меня есть несколько вопросов! Меня зовут Наира, я…

Она говорила так… характерно, с придыханием. Но Вирен не мог просто захлопнуть дверь у нее перед носом, задержался, осматривая ее. Наира — точно, она сегодня показала пару неплохих финтов. Невысокая и хрупкая, умело пользовалась своей верткостью, чтобы обмануть противника. Знала о своих сильных сторонах и была способной ученицей.

А теперь она, видимо, решила его соблазнить. Облокотилась на дверь, чуть выгнулась, выставляя глубокий вырез в форменной рубашки. Накручивала на палец гладкую, идеальную прядь смоляных волос, чуть щурила раскосые глаза. Хвост вился, как змея. Гипнотизировал.

— Ну, вы не против провести пару дополнительных занятий? — вкрадчиво спросила она. — Мне бы хотелось понять, правильно ли выполняю несколько движений…

— Тебе хотя бы восемнадцать есть? — потребовал Вирен, останавливая демоницу. — Нет? Вот подожди, тогда и обсудим все твои вопросы по учебному материалу…

Та замялась, обиженно глянула, и он ловко развернул Наиру. Она сопротивлялась, сладко улыбнулась, хотя Вирен очень старался наиболее вежливо и прилично трогать ее за плечи, направляя прочь. Ронять свое достоинство и возмущаться Наира не стала, удалилась, но Вирен почему-то почувствовал, что это ее только раззадорило и заинтриговало — последний взгляд, брошенный ей из-под ресниц, был жарким и многообещающим. Стоило выпроводить ее, как на пороге появился какой-то взъерошенный мальчишка с очень хитрыми, кошачьими глазами.

— Мне есть восемнадцать, — отрекомендовался он.

Вирен обреченно зарычал. Он готов был сорваться и очень невежливо выпроводить этого парня, хотя и не хотел наживать себе врагов сразу же, во второй день. Не успел. Мальчишка, несмотря на попытки Вирена отстранить его, приблизился, сверкая глазами. «Красивый, — невольно подумал Вирен с растущей завистью. — И почему магам все сразу достается?» Каштановые волосы демона были небрежно растрепаны, кудри цеплялись за острые гладкие рога. Слишком короткие для Высшего; те больше традиционные косы носили — но этот был ближе к человеческой моде. В глаза Вирен заглядывать не хотел, давая мальчишке призрачную надежду, но успел заметить, что они тоже вполне магические, сине-зеленые, с узким зрачком.

Он вспомнил, что видел парня на занятии — и запоминать там было особо нечего. Не убился — уже хорошо.

— А еще я знаю кое-что об убийстве Расила и могу поделиться, — заговорщически понизив голос, как бы невзначай добавил тот; чуть не по губам приходилось читать. — Ну как, интересно?

И Вирен замер, задержался. У него не было сомнений, что никто, кроме Белки, не знал, зачем он здесь и что именно ищет. Если только его гость не успел пересечься с Архаоном, которого поспешно увели, но это казалось почти невероятным…

— Заходи, — быстро сказал Вирен, воровато оглянувшись. Отметил под деревом неподалеку девушек, которых он не видел на занятии — значит, рассказы о нем добрались и до других курсов. И в столовой они за ним наблюдали… Он закрыл дверь, но вовсе не чувствовал себя в безопасности.

— Там снаружи пара девчонок, а еще очень кривое прослушивающее заклинание, — понизив голос, сказал мальчишка, подтверждая подозрения Вирена. Двинул руками, будто бы тронул невидимые струны, и Вирен невольно напрягся, чувствуя дрожь магии. — Я с заклинанием справлюсь, если нужно, уже начал, строго говоря, они ничего не слышали. Но…

Быстро оглянувшись, Вирен коротко указал на диван.

— Он скрипит, даже если на нем просто дышать, — хмыкнул. С магов бы сталось банально подслушивать под дверью, приложив ухо, и нужно было об этом позаботиться. — Сделай вид, что мы заняты, будь другом… Как тебя зовут-то?

Он старался казаться уверенным — на самом деле весь опыт Вирена основывался на человеческих книгах, в которых герои попадали в похожие ситуации. И нельзя было не признать, что это захватило его каким-то нездоровым азартом. Объяснять ничего не потребовалось, что многое говорило о госте.

— Анесталион, — медленно и отчетливо проговорил тот. Чуть отклонился, качнулся, вслушался в протяжный скрипучий звук. Нашел нужный темп. Скрип проезжался по ушам. — Можно Тэл. А ты не хочешь воспользоваться случаем и?.. — подмигнул он.

— Как раз собираюсь, чайник вот хочу поставить, — совершенно серьезно согласился Вирен, с удовольствием наблюдая, как ошарашенно косится на него Тэл. — Будешь чай пить? Вкусный, я из Столицы привез. С печеньем.

— Не нравлюсь?

Вирену захотелось удариться обо что-нибудь рогами, но он натянуто улыбнулся и поспешил перевести тему. Столкнись они где-то в другом месте и в другом времени, он бы еще задумался над заманчивым предложением. Возможно.

— Ты расскажи, откуда про Расила узнал, — попросил Вирен, возившийся на кухне. Чайник уютно свистел.

— Да за девчонкой твоей подслушал, случайно совсем, — пояснил Тэл, приглушенный скрипом несчастного дивана. Не хотелось бы, чтоб он его доломал… — Ты личность популярная теперь, знаменитая. Все хотят что-нибудь узнать, а я сразу понял, что она от тебя с утра прибежала, глаза-то есть у меня. Интересный ты…

— Да ладно, тут полно магов, неужели не к кому студентам приставать? — ухмыльнулся Вирен; он никак не мог понять, чем именно приковал внимание. — Такие крутые колдуны — а им нужен мальчишка с саблей? Никогда не пойму…

— Так они старые все, может, снаружи не заметишь, но по ауре все видно, из них песок сыплется! — рассмеялся Тэл, скалящий зубы. Вирен видел настоящие оскалы, военных, солдат, готовых на что угодно ради своего долга, и по сравнению с ними Тэл выглядел не более чем веселым мальчишкой. — У нас тут все такие, и вдруг свежая кровь появилась, кто бы не захотел посмотреть?

— Ну, а в дело-то мое тебе зачем лезть? — все еще враждебно спросил Вирен. Он не мог ему доверять, хотя Тэл казался безвредным. На первый взгляд.

— Скучно мне…

Он изогнул губы в надменной усмешке — как будто в обязанности Вирена входило его развлекать.

— Плохая отговорка, — оценил Вирен, стараясь говорить хладнокровно. По-взрослому. Он не до конца сознавал, какую тактику избрать. — Если хочешь что-то мне рассказать, лучше будем честными друг с другом, — сказал он.

Казалось, Тэл всерьез задумался. Он соскочил с дивана, сочтя представление достаточным, чтобы спугнуть дежурящих снаружи магичек — и Вирен очень старался не задумываться, какие слухи о нем поползут после этого.

— Ладно, я просто хочу, чтобы меня вышвырнули отсюда, — проворчал он. — Признали разрушительным элементом и выслали домой.

— Ты не хочешь… учиться на мага? — удивился Вирен. — У тебя вроде неплохо получается.

— Обычные фокусы, — отмахнулся Тэл. — Я не хочу тратить тут пять лет.

— Опаздываешь куда-то? — усмехнулся Вирен. — Нас ждет вечность, к чему торопиться?

Теперь Тэл казался ему еще младше, хотя здравый смысл подсказывал, что разница у них не более чем в год. Вирен, по правде, сам не знал, сколько ему точно лет, но вдруг почувствовал оторванность от юного мага, как будто их разделяло что-то непреодолимое. Боевой опыт Вирена, его память о схватках, понимание своего долга — все это отодвигало его от сверстников.

— Просто идешь против семьи, да? — спросил Вирен, проницательно улыбаясь. Тэл отмалчивался, угрюмо уставившись куда-то в пол; никакому магу не понравилось бы, что его так легко раскололи. Он мог замыкать мысли от телепатии сколько угодно, Вирену не нужно было это, чтобы понимать, кто именно перед ним. — Твой отец слишком хорошо платит за обучение, и тебя не выгонят, даже если ты из принципа провалишь все экзамены, — проговорил Вирен. — И ты думаешь, что помощь Гвардии что-то изменит? Академия подчиняется Сатане, а мы ее верные слуги, — улыбнулся он, — так что они будут восхвалять тебя за помощь государству.

— Ты не хочешь, чтоб я тебе помогал? Кажется, у тебя не такой-то большой выбор, — огрызнулся Тэл, сложив руки на груди. Пытался защититься, значит. Вирен покачал головой:

— Просто не хочу, чтобы ты себя обманывал. Это не тот путь… И не развлечение. Я занимаюсь серьезным расследованием.

— А ты надеялся, что я пришел из гражданского долга, что ли? — надменно рассмеялся Тэл, бессовестно перебивая его. — Явился донести на кого-то, ну да! Нет, я просто хочу влезть во что-то интересное. А если вышвырнешь меня, расскажу учителям, что ты задумываешь.

Угроза была совсем слабая, да и теперь Вирен задумывался, кто еще мог услышать неосторожные расспросы Белки… Конечно, она не была шпионом, всего лишь девчонкой, которая очень хотела помочь. И она привлекла ненужное внимание.

— Ладно, как скажешь, — сдался Вирен. У него и правда было не из чего выбирать. Он достал из шкафчика пачку печенья, бросил изумленному Тэлу, который механически поймал и уставился на этикетку. Поставил перед ним кружку, оставшуюся от Архаона, с наполовину отколотой ручкой. Отпил из своей любимой, захваченной из дома. — Что, слишком бедно для тебя? — насмешливо уточнил Вирен, потому что Тэл все еще смотрел на печенье, как будто это оно могло его укусить. — У меня возникло подозрение, что половину бюджета тут спускают на столовую.

Гость ничего не сказал, пододвинул к себе кружку и из какого-то упрямства вгрызся в печенье. Наверно, не хотел показаться смешным перед каким-то гвардейцем, потому что Вирен развеселился, откидываясь на спинку стула и покачиваясь на нем.

— Расскажи, что ты там хотел, — попросил он.

— Я видел место убийства, — выдержав торжественную паузу, сказал Тэл. — Ну, не первым, я просто шел по коридору, там был какой-то переполох. Мне стало интересно, я прикрылся иллюзорным заклинанием и подошел. Преподам было не до меня, я подсмотрел…

Вирен не смог сдержать ликующую улыбку. Если бы у него, как у демониц, был хвост, он бы сейчас метался, выдавая радость и нетерпение: надо ж было так повезти, теперь он знает, где именно погиб Расил, и может осмотреть место!

— И как ты там оказался? — уточнил Вирен.

— Возвращался из женского общежития, если честно, — довольно ухмыльнулся Тэл, — но не смог пройти мимо такого столпотворения преподов. Кто знает, что они замышляют!

— Учеников туда не допускали, я правильно понял? — спросил Вирен.

— Никто не знал. Нашел его, вроде как, один из преподавателей, кажется, Тиферет, — нахмурившись, вспомнил Тэл. — Он ведет прикладную магию. Очень орал, когда я приблизился. Может, боялся, что его обвинят.

— А был повод? — прищурился Вирен.

Но Тэл пожал плечами:

— Кто его знает… Тиферет выглядит безвредным типом, очень много болтает про свои заслуги перед Адом, говорит, это он придумал, как заряжать домашние амулеты, чтобы все работало, как у людей на электричестве… Жалкий он, — презрительно фыркнул Тэл, сразу показавшись куда неприятнее, чем он был на самом деле. — Ты уверен, что хочешь, чтобы я тут перемывал кости преподам?

— Нет, мне нужно, чтобы ты меня отвел к месту убийства, — решил Вирен. — И помог проскользнуть незаметно, если там есть какие-то защитные заклинания… А в общежитии — не знаешь, где была комната Расила?

— Не, гиблое дело, там все прибрали, — отмахнулся Тэл. — Его сосед рассказывал, что все вынесли в тот же день.

Итак, кто-то очень старался скрыть следы. Никто из этой проклятой Академии бы не хотел, чтобы гвардейцы поняли, что у них что-то не под контролем. Маги больше всего ценили свою независимость и точно не хотели б появления постоянных наблюдателей.

Тэл явно не задумывался о чем-то таком, не загружал себе голову, а как будто ненароком полез снова к пачке, чтобы достать себе второе печенье. Вирен усмехнулся, покачал головой. Не то чтобы он был наивным идеалистом, но в Гвардии его научили, что отношения между демонами могут быть чем-то большим, чем просто сексом. И ему хотелось подружиться хоть с кем-нибудь из Академии, чтобы не чувствовать себя таким потерянным.

— И все-таки мне надо поговорить с этим соседом, — решил Вирен. — Поможешь мне его найти, хорошо?

— Да он бы не убил никого, — поморщился Тэл. — Сил не хватит! Порвало Расила точно каким-то заклинанием. Я так думаю, это может быть кто-то из старших учеников, — понизив голос, заявил он. — Из боевых магов!

Вирен кивал, запоминая. Он и сам не знал, стоит ли доверять болтовне этого Тэла или лучше поостеречься.

— Этой же ночью проводишь меня к месту, — решил Вирен, — ждать нечего.

И тут же поморщился: это звучало как железный приказ от демона, привыкшего к воинской службе, и кому-то вроде Тэла слова могли показаться обидными. Однако тот как будто ничего не заметил.

— Вот видишь, ты провел здесь всего пару дней, а уже стремишься сбежать, — снисходительно пояснил Тэл. — А подумай, каково мне в этой дыре!

Вирен вежливо улыбнулся и ничего не сказал. Больше всего он опасался, что на Расиле убийства не закончатся.

========== Глава III ==========

Выбраться ночью было легко для Вирена, и он вовремя оказался под раскидистым деревом, прислонился к нему, прижимаясь к темному стволу, растворяясь во мраке. Туман медленно рассеивался, и Вирен чуть не впервые за день вспомнил про лес. Тот скрывался за плотным белым заслоном, но теперь выступал, нарисовался, как будто художник щедро пролил черную краску. Когда Вирен оглядывался, ему казалось, что ночная тьма проистекала из леса и возвращалась в него, замыкаясь…

Было прохладно, ночной ветер облизывал лицо. Не раздавалось ни звука; обратившись к замку, Вирен рассмотрел несколько зажженных окон — наверху, где, по рассказам Белки, жили преподаватели. Кто-то задержался за работой… Хотя он немного отвлекся, Вирен чутко прислушивался, поэтому уловил, когда рядом оказался Тэл, подкравшийся откуда-то сбоку. Изумленно оглядел Вирена, его саблю.

— У тебя паранойя? — спросил Тэл, не удержавшись. — Ты с кем сражаться собрался?

— Надеюсь, мы никогда этого не узнаем, — многообещающе начал Вирен; Тэл не выдержал — рассмеялся, чуть не сгибаясь от хохота. Тяжело вздохнув, Вирен покачал головой.

Тэл не видел разорванных трупов — только если черные потеки по стенам, заслоненные спинами обеспокоенных преподавателей. Никогда не встречал чудовищ, что способны такое сотворить с беспомощным первокурсником, который даже меч нормально держать не может. Он не подозревал, во что ввязывался ради развлечения, и у Вирена на этот счет были самые мрачные предчувствия.

Кто-то приближался…

— Чего мы ждем? — спросил Тэл, когда понял, что Вирен не двигается с места.

Он шикнул на новоявленного товарища, тронул саблю, выдвигая клинок на сантиметр, но темная тень, скакнувшая к ним из кустов, оказалась Белкой. Она оделась в черное, была почти неразличима. И все-таки осталась верной себе и не смогла не обнять Вирена, по-кошачьи потеревшись щекой о его щеку.

— Извини, опоздала, у нас в комнате перебои были со светом, разбирались… — оправдывалась Белка.

— Это ещ-ще что за новости? — тревожно зашипел Тэл. — Мы так не договаривались! Еще целый один демон! — Вирен невозмутимо поглядел на него, и заведшийся Тэл вынужден был признаться: — Чем больше народу, тем сильнее должно быть скрывающее заклинание! Если нас увидят, это будет на ее совести!

— Я тоже умею колдовать, если что, — фыркнула Белка, разворачиваясь к нему.

— Не отвлекайтесь, идем уже, — поторопил их Вирен, стараясь отвлечь внимание на себя. Не получилось.

— И ты решил взять ее с собой? — возмутился Тэл, гневно указывая на Белку. — Напомнить, благодаря кому я узнал обо всем? И, возможно, кто-то еще, кто прихлопнет нас, как насекомых? И зачем я в это ввязался…

— Перестань, мы пойдем вместе, — уверенно заявил Вирен. — Ее я знаю почти десять лет, а тебя — всего-то день, так что не думай, что, если будет выбор, у тебя какое-то преимущество…

Обидевшись за подругу, он не смог сдержаться и тут же отругал себя за это: ну, теперь Тэл развернется и уйдет, оскорбленный до глубины своей аристократической души, а больше никто не знает, каким путем идти к месту убийства. Но Тэл, скрипнув зубами и исподлобья поглядев на Вирена, все-таки остался, хотя и казался даже мрачнее туч, медленно заволакивающих небо. Видимо, отступать он не привык.

— И чего вы с ней так не ладите? — спросил Вирен, немного отрываясь и увлекая за собой Тэла. Он не мог поверить, что Белка с кем-то серьезно поссорилась — она, хотя и была девчонкой бойкой, но никогда не опускалась до такой грызни.

А сейчас она шагала следом, сверля свирепым взглядом спину Тэла.

— Если кратко, то она меня отшила, — ухмыльнулся он. — Сказала, что у нее есть жених…

— А, Сашка, — кивнул Вирен, вспомнив парня Белки из мира людей. — Ну, а ты чего хотел! Для кого-то отношения очень много значат.

Тэл мрачно поглядел на него, скривился, как от чего-то кислого.

— Ну, понимаешь, она променяла меня на какого-то человека! — воскликнул Тэл, как будто это было страшным преступлением, но Вирен закатил глаза. Он встречал демонов, которые ставили себя выше людей, но считал, что это по большей части тысячелетние пафосные уроды, забывшие, каково это — наслаждаться жизнью, что так умели люди.

— Они ничуть не хуже нас, — упрямо вступился Вирен, неожиданно осознавая, что слова Тэла его задели. — И маги у них есть сильные, в сотни раз сильнее наших! Чем ты гордишься — что у тебя рога из башки торчат?

Тэл на минуту опешил и уставился на Вирена недоверчиво, видимо, надеясь, что это шутка. Отсчитывая про себя до десяти, как учил Ян, Вирен постарался успокоиться, чтобы не запороть все дело. Они петляли по саду, двигаясь короткими перебежками от дерева к кусту.

— Извини, все какое-то… нервное, — пробормотал Вирен.

И почему он извинялся перед этим напыщенным аристократом, который даже не понимал ничего в людях, а насмехался над ними? Никто не был лучше или хуже, это Вирен давно понял. Цвет их крови ничуть не определял, кто может стать хорошим, верным другом, смелым воином или искусным магом. Или тем, кто спасет чужую жизнь и полезет в пожар за обреченным демоненком… Вирен почувствовал знакомую щекотку на шрамах, но сдержался и не потянулся к ним, чтобы почесать.

Они обходными путями, приникая к стене, приблизились к главному зданию; поменялись местами: впереди шел Тэл, за ним следовала Белка, а Вирен замыкал, чтобы отразить нападение со спины, если придется. Его спутники ступали спокойно и уверенно, что наталкивало его на мысли, что они много раз выбирались из корпуса ночью. И точно: Тэл не пошел напрямик, а проскользнул сбоку, между колонн. Даже Вирен ощутил колебание магии.

Сквозь небольшую, запасную дверцу они оказались внутри, но Вирен и не ожидал, что они вломятся через главный ход. Глаза Тэла светились в темноте зелено-синими огоньками, и Вирен догадался, что тот колдует, напряженно сплетая сеть заклинания — Тэл поднял руки, взмахнул, точно подбрасывая и накидывая нечто сверху. С пальцев Белки посыпались мелкие искорки, и Вирен восхищенно уставился на подругу: она поддержала заклинание Тэла, мягко дополняя его, но ничего не сказала. Он молчаливо принял эту помощь, может быть, расценивая как шаг к примирению.

Они оказались в темном коридоре. Замок не отличался изяществом архитектуры, это Вирен еще днем приметил; все было тяжелое, каменное. Крепость — и от кого магам понадобилось защищаться? Не от того ли, что обитает в лесу?.. Коридор был длинный и высокий, окошки — совсем узкими, а для украшения висело несколько тяжелых гобеленов, изображавших древних магов.

— Здесь не должно быть стражи? — спросил Вирен, вертя головой, даже немного разочарованный.

— Никто не захочет зря платить каким-то типам, когда есть магия, — снисходительно пояснил Тэл. — Но мы годами учились ее обходить, и теперь это знание передается от старших курсов к младшим…

— В холле нечего охранять, — разумно добавила Белка. — А вот около общежитий должна быть охрана. Сейчас ее усилили — ну, сам понимаешь… Но по большинству коридоров можно спокойно ходить.

Они почти крались, и это напоминало Вирену сон. Такое все было ненадежное, зыбкое. Побоялись даже зажигать магические светочи, какие обычно использовали для ночных прогулок. После случившегося старшие маги могли патрулировать и коридоры, а в свое везение Вирен не верил.

— Я вот подумал, а как Расил оказался в такое время в коридоре? — спросил Вирен, когда по знакам спутников понял, что им нужно не к мужскому общежитию, а чуть правее, в соседний переход. — С тобой-то все понятно, — иронично усмехнувшись, кивнул он на Тэла. — Но…

— Может, он тоже возвращался от какой-то девчонки, — пожал плечами тот. — Не знаю, не задумывался как-то.

— А у него кто-то был? — удивился Вирен. — Мне говорили, что он был ботаник…

— Причем здесь травоведение? — искренне изумился Тэл.

— Это значит «заучка», — важно вставила Белка и с любопытством посмотрела на Тэла: — Ты никогда не был в мире людей, да? И с культурой их не знаком? А я думала…

— Да что я там не видел, — огрызнулся тот. — А с Расилом я не общался, не знаю, но этот путь ведет как раз к женскому общежитию. Он обходной, но удобный. Так я тут и оказался.

— А сейчас его закрыли, и идти стало сложнее, там лестница большая, с высокими ступеньками, — пожаловалась Белка.

Вирен задумчиво кивнул, делая себе важную заметку: стоило поискать ту самую демоницу. Были вещи, которые охотнее доверишь возлюбленной, чем другу или какому-то там соседу по комнате, так что он бы охотно с ней поговорил.

— Вон туда, — указал Тэл. На взгляд Вирена, все коридоры были одинаковыми, но маг ориентировался здесь с уверенностью демона, прожившего в замке не один десяток лет. Ловко срезал путь, вилял в боковые ходы.

Впереди воздух сгустился, и Вирен увидел небольшое преломление. Он взялся за саблю, а Тэл, стараясь скрыть волнение, выступил вперед и начал с каких-то расплывчатых пассов руками. С однокурсниками это, может, и сработало бы, но Вирен наметанным глазом различил, что он трясется. Медленно, но верно заклинание поддавалось. Как пояснила Белка, наблюдавшая за чужой работой, им нужно было не снять щит, а как бы приподнять полог, чтобы проскользнуть под ним. Наконец, Тэл закончил и первым ступил вперед.

Конечно, как Вирен и рассчитывал, на месте прибрались, но все равно он смог уловить тяжелый запах крови, застоявшийся, железный. И это заставляло Вирена беспокойно оглядываться, искать… источник. Но, как и рассказывали ему, он был везде. Вокруг него, перед ним, сверху него. «Прям в клочья», — как наяву, услышал он лихой голос Влада — тогда Вирену казалось, что это какая-то метафора, что не все так плохо, но теперь он понимал: бедного Расила действительно разорвало. Даже не на части тела, а на ткани.

— Блядь, — сипло пробормотал Вирен, чувствуя, как скребет в горле. Зашелся сухим кашлем.

И Тэл, и Белка напряженно застыли, и глаза у них было темные, жуткие. Не нужно быть большого ума, чтобы догадаться: магов в таких местах засасывает на изнанку еще сильнее, чем обычного демона. Теперь он искренне надеялся, что его друзья не переживают момент смерти Расила. Изнанка била по всем чувствам сразу; ему повезло, что задело одно обоняние.

— Эй, вы как? — спросил Вирен, осторожно встряхнув за плечо сначала Белку, а потом и невнятно огрызнувшегося Тэла. Хотя они были тут одни, а Академия тонула в тишине, Вирен считал, что нужно поторапливаться. — Можете поискать какие-нибудь… следы? Расил был тут не один, я думаю.

На изнанке должны были остаться отпечатки ауры — и жертвы, и убийцы.

— Я могу попробовать! — позванивающим от тревоги голосом сказала Белка и торопливо зашептала какие-то формулы.

Тэл привалился к стене, сгорбился, опустив голову. Насколько Вирен знал, многие маги не любили работать вместе, потому что совместное колдовство требовало полной открытости — распахнуть души друг другу, не оставить секретов. В Гвардии колдуны вставали в круг, но это были те, кто служил вместе не первый год, полностью уверенные. А вот его друзья не готовы были довериться.

— Если бы здесь что-то было, учителя бы это нашли, — едко сказал Тэл, наблюдая, как Вирен обшаривает пыльные углы по мере сил.

— Может, они не искали, а прятали, — тревожно сказал Вирен. Сияющие кошачьи глаза прищурились, но он стойко выдержал взгляд Тэла. Они оба понимали, что преподаватели отнюдь не такие хорошие и понимающие.

Но Тэл не испугался, не стал отрицать все. Если он правда хотел вылететь из Академии, то вернее способ было не найти.

— Что с тобой? — спросил Вирен у Тэла, заметив, что он мрачен.

— Я вот подумал, что Расил мог случайно столкнуться здесь с кем-нибудь, увидеть что-то не то, например, или услышать… В общем, он же шел в комнату ненамного раньше меня, да? — слегка истерично хохотнул Тэл. — А это значит, что если бы я поторопился, то мог бы оказаться на его месте. Разорванным.

Вирен ничего не ответил. Осознание собственной смертности — это тяжело, особенно для демона. Он догадывался, что многие Высшие верили в свою неприкосновенность, в вечность: им не нужно было рисковать, как солдатам, и никто не напал бы на них в темном переулке, как на обычных горожан. Поддержать бы его — но как? Вирен смущенно спрятал руку за спину. В Гвардии он привык к прикосновениям, потрепать кого-то по плечу или взъерошить волосы считалось нормальным, обыденным, но как к этому отнесется губернаторский сын?

— Ничего не получается, — сказала Белка разочарованно, отрывая их от разговора. — Здесь очень много… от Расила. Эмоции. Боль. Все перекрывает.

А вот Вирен тщетно надеялся, что жертва не чувствовала, как ее раздирают. Что все случилось мгновенно. Ему стало еще тяжелее находиться тут, словно воздух давил на плечи.

Оглядевшись, он отметил, что место глухое, совсем похожее на узкий туннель — окна были чуть дальше, и лунный свет, лившийся сквозь них, почти не освещал нужный угол. Стекла были целые, хотя и восстановить магией их было бы недолго — кто его знает… Убийца мог сбежать через окно.Вирен попросил Белку проверить стекла; магия, даже самая простенькая, бытовая, всегда оставляла отпечатки. Та беспомощно пожала плечами: никаких следов не нашла.

Вирен кружил, сбивая с толку своих спутников. Если не окно, то… Его взгляд уткнулся в противоположную стену, и он невольно ухмыльнулся, стараясь не задумываться, как это выглядит со стороны. Медленно скользя вдоль стены, он простукивал, надеясь услышать глухой звук полого хода…

— Что ты делаешь? — удивился Тэл. — Если тут хорошая иллюзия, то ты ее так не найдешь!

Вирен остановился и уставился в шершавый камень, задумчиво постукивая по нему костяшками. Конечно, и почему он сразу не подумал: если зрение иллюзия может обмануть, то и слух тоже…

— Я знаю, что нужно делать! — вызвалась Белка, с азартом размахивающая хвостом. — Иллюзия может прерываться из-за колебаний магии. Поэтому я начну колдовать, а вы смотрите внимательно!

Не успел Вирен спросить, какое заклинание она вообще собралась сплести, как Белка быстро заработала, перебрасывая между тонких ловких пальцев невидимые нити и соединяя их. Пол под ногами Вирена тряхнуло, он едва не упал, привалился к стене. Дрожь прокатилась по всему коридору, вибрацией отдаваясь в древних камнях. Вспомнив, какого возраста этот замок, Вирен хотел было крикнуть, чтобы Белка завязывала с такими фокусами, пока им на головы потолок не обвалился, как вдруг он увидел… нечто. Какое-то искажение. Кусок стены пошел рябью, как вода, в которую кинули камень.

— Есть! — хищно прошептал Вирен.

С облегчением Белка опустила руки, обрывая заклинание. Запястья ее дрожали, но она выглядела на редкость гордой. Хотела показать, чему научилась, пока они не виделись? Вирен широко улыбнулся ей. Они кинулись к проходу — поврежденная иллюзия еще не восстановилась, была полупрозрачной. В стене нашелся простой коридор; Вирен ожидал почувствовать затхлый холодный запах, но ему показалось, что оттуда тянет чем-то химическим, резким.

Справа мелькнули горящие глаза, и Вирен хотел окликнуть Тэла, попросить помочь, сплести такое же заклинание еще раз — чтобы иллюзия не восстановилась, да и вдруг здесь не один ход? Но тут до него медленно дошло, что глаза эти другого цвета, беловатые, как накаленный металл, да и посажены шире. Он замер на мгновение. Что это?..

Это нечто двинулось в темноте, и Вирен услышал какое-то низкое рокотание… Оно медленно приближалось. Как долго существо наблюдало за ними? Почему не нападало? Но вот оно угрожающе двинулось навстречу, резче, злее; глаза прищурились…

— Бегом! — хрипло выкрикнул Вирен, выхватывая револьвер. — Тэл, уводи нас отсюда!

Он выстрелил несколько раз подряд, целясь по глазам. Не видел в темноте ни очертаний, ни примерных размеров существа. Бросился наутек первым, утягивая за собой друзей. Белка испуганно пискнула, едва поняла, что за ними наблюдал какой-то зверь, а Тэл дико рванулся, ничуть не заботясь, следуют ли за ним остальные. В ужасе Вирен подумал, что он сейчас потеряется, но Тэл безошибочно выбирал дорогу, вихрем проносясь по зловещим коридорам.

Вирен выстрелил еще несколько раз. Пахло железом и порохом, продирало горло, но — не кровью. Не попал? Промазал? В такой темноте — неудивительно, но что-то Вирену не нравилось. Он не позволял себе задумываться. Будь он один, принял бы бой, но с ним два ослабленных мага, и…

Вирен слышал раскат рыка, несшийся им в спины, когда они выскочили в холл и вслед за Тэлом юркнули в потайной ход.

Они и сами не помнили, как пересекли сад и оказались около двери Вирена. Даже не заботились об осторожности, но скрывающее заклинание все еще работало, это Вирен чувствовал — как будто легкая сетка, не стесняющая движений. Он вогнал ключ в скважину, чуть не повредив замок, быстро провернул, и они втроем ввалились в комнату.

Вирен запер дверь, подкрепил охранным амулетом, а Белка все вертелась и предлагала придвинуть шкаф. Не слушая ее, Вирен кинулся к своей сумке, неаккуратно сваленной в углу, и выцарапал из кармана спутанную связку амулетов. И Тэл, и Белка определенно почувствовали исходящую от них силу, да и по рукам Вирена прошлись мурашки. Если бы кто-то напал на них, он был зашвырнул связку — ее достаточно, чтобы разнести в клочья чудовище.

Он загнанно оглянулся на дверь, но в нее никто не ломился. От них отстали — а может, никогда и не бежали? У страха глаза велики, но Вирен был уверен, что видел существо. И знакомиться с ним поближе ему совсем не хотелось.

Хотя он и понимал, как ненадежно их убежище и что спальни учеников охраняют куда лучше, Вирен не смог даже помыслить о том, чтобы выпустить друзей на улицу. Те и не протестовали: Белка, съежившись, сидела в кресле, а Тэл нервно расхаживал из угла в угол.

— Переночуете сегодня здесь, — устало сказал Вирен. — Возражения не принимаются.

***

Утро началось прекрасно: Белка заехала ему локтем по зубам.

Она страшно вертелась всю ночь, не давая ему заснуть, потревоженная их вылазкой, и Вирен подумывал, что легче перебраться на пол. Но не смог оставить Белку наедине с ее кошмарами. Так и лежал рядом, слушая ее неспокойное дыхание и клянясь себе выжечь все в этой школе, если кто-то тронет его подругу.

Проснулся Вирен первым, успел приготовить чай. Подошел к расписанию, висевшему на стене на обычном скотче, пытался понять, насколько опаздывают Белка и Тэл — его-то занятие было вообще в середине дня, после обеда. И кто додумался так поставить тренировку? Возможно, стоило поговорить с Кетером… Он задумчиво ковырнул край листа.

— Знаешь, что я подумал? — спросил Вирен, поглядев на Тэла, который, окончательно проснувшийся, спокойно перехватил кружку с чаем и присел на край кухонного стола. Белка шуршала водой в душе, но Вирену терпения бы не хватило дожидаться подругу для небольшого совещания — лучше еще раз потом повторить. — Что, если это существо тоже было иллюзией?

Тэл поперхнулся чаем, задумчиво посмотрел.

— Я не буду проверять, — быстро произнес он. — Если хочешь сдохнуть, давай, блядь, валяй, но меня за собой не утаскивай. Если тебя сожрут, я не хочу в этом участвовать.

Вирен еще сомневался. Гораздо проще это все списать на то неведомое существо, которое то ли пришло из леса, то ли явилось, призванное каким-то ловким магом. Но едва задумаешься с более чистой головой, все становится как-то менее явно. Как существо пробралось в охраняемую школу? Вокруг крепкий барьер. А если его призвали, каким образом оно скрывалось в темноте, никем не замеченное? Конечно, можно предположить, что Расил наткнулся на тварь, а та его убила, но все равно — почему он был единственным? По коридорам много кто ходит…

— Мне кажется, кто-то решил нас попугать, — постановил Вирен. — Оно появилось именно в тот момент, когда мы обнаружили ход. А ночью все выглядит в сотни раз страшнее, вот мы и припустили прочь. Даже не проверили ничего. Поэтому, — надавил он, видя, как Тэл болезненно кривится, — нам необходимо туда вернуться.

— Без меня! — прорычал тот. — Я вообще не хочу лезть никому в пасть, ясно?

— Ладно, — медленно произнес Вирен. — Я же не потащу тебя насильно. Хотел уточнить.

— Почему ты вообще только сейчас об этом подумал? — с досадой спросил Тэл. — Нельзя было на месте мозгами пораскинуть?

— Я испугался за вас, — честно сказал Вирен. — Вы устали из-за магии, оружие у меня одного. Не лучший расклад. Разумнее отступить.

Минуту Тэл терзался, ерзал на столе. Хотя, может, ему неудобно было сидеть, ноги затекли. Снова отвернувшись к расписанию, Вирен вспомнил про упомянутого вчера демона Тиферета, что нашел тело, попытался прикинуть, когда с ним можно будет поболтать, чтобы у них обоих выдалось окно. По правде сказать, он даже не мог представить, как можно невзначай заговорить о такой жути…

— Подожди-ка, — вдруг остановился Вирен. — А у вас есть тут мастер по иллюзиям? Вам же должны их читать?

— Ага, факультативно, — кивнул Тэл с таким видом, словно это было синонимом «вообще не обязательно». — Ну, я ходил пару раз, но мне все эти фокусы не очень интересны. Главное — освоить невидимость… Подожди, ты думаешь, Малькут может быть с этим как-то связан? Да не-ет…

— Да, но начну все-таки с Тифирета… — проговорил Вирен, решивший не распыляться. — Как бы мне…

Тиферет занимался бытовой магией, а значит, проблема, с которой к нему можно прийти, должна быть соответственной. Быстро оглядевшись, Вирен прошелся из комнаты в кухню и обратно. Вдруг вспомнил рассказ опоздавшей ночью Белки о поломанном свете…

— О, а ты можешь сломать мне кристаллы? — Вирен указал Тэлу на люстру, в которой светились магические камни. — Я как-нибудь совру, что это перенапряжение. А там можно перевести на убийство.

Тэл, видимо, собрался с силами после ночного колдовства, снова был в строю. Свет замигал. Один кристалл со звоном лопнул, но не разлетелся, трещинами пошел, а остальные погасли. Тэл торжествующе улыбнулся, откидываясь назад. Из ванной запоздало донесся гневный вопль: Тэл как-то повлиял и на стихийные заклинания в душе. По его довольной улыбке никак не получалось угадать, случайно это вышло или ему хотелось подшутить над Белкой.

— Отлично! — обрадовался Вирен, хотя стало темно и местами жутко. — На обеде его поищу… И, может, после занятий схожу в тот коридор. Я дорогу запомнил.

— Скажи, пожалуйста, все гвардейцы пытаются самоубиться, выбрав себе самую страшную смерть, или ты какой-то уникум? — елейным голосом спросил Тэл. Кошачьи зрачки были совсем узкими, как иголочки. И колкими.

— Нет, это у них семейное, — успокоила Белка, высунувшись к ним. — Между прочим, Вирен еще очень прилично себя ведет. Он даже не при смерти.

Она яростно посмотрела на Тэла, но ничего не сказала. Решила, что легче игнорировать наглого мальчишку? Вирен удрученно вздохнул, но обещал себе подумать об этом позже. Он не привык, чтобы его друзья ссорились, поэтому не знал, что и предпринять. «Давайте жить дружно», как же… Тэл даже отсылку не поймет.

— А откуда ты так много знаешь про магию? — спросил Тэл, наблюдая, как Вирен с помощью амулета снимает охранные заклинания с двери и ненадолго прислушивается к звукам снаружи. Он не услышал рычащее темное существо, успокоился.

Рота Смерти часто имела дело с магами, проклятиями и всей это магической возней. Хотя чаще всего они не учились у колдунов, а дрались с ними. Но не мог же он прямо ответить Тэлу — может, Вирен и начинал доверять ему, но не хотел открываться так запросто. Его предупреждали, что лучше никому не говорить…

— У меня друг есть, Рыжий, он наемник, может, ты слышал? — пробормотал Вирен, знавший, что большинство Высших магов известны друг другу. — Он такой… с глазом…

— Нахаррад Драконий Глаз? — оторопел Тэл. — Ты серьезно?

Вирен загадочно улыбнулся. У Гвардии были полезные друзья.

— Там кто-то за дверью, — вдруг прошептала Белка, которая не вникала в их разговор. — На изнанке аура! Уже какое-то время стоит. И молчит, — страшно и многозначительно добавила она.

Значит, это никакой не загадочный зверь, а вполне конкретный демон. Что, конечно, не отрицало то, что он может оказаться убийцей, явившимся наказать тех, кто слишком настырно ищет следы преступника… Вирен молниеносно выхватил саблю, Тэл неловко начал какое-то плетение — наверняка боевые он еще не освоил, а Белка умно притаилась у них за спинами.

Распахнув дверь, Вирен едва не врезал по лицу тому, кто стоял на пороге. Фигура метнулась с испуганным криком, какой совсем не ожидаешь от притаившегося убийцы. Вирен вылетел с саблей и изумленно уставился на Баргауса, отшатнувшегося от него, как от темного призрака.

— Извините, я не вовремя? — весьма нелепо спросил Баргаус, рассмотрев в нападавшем Вирена и испугавшись едва ли не еще больше.

— Я не… Нет, все нормально, — кашлянул Вирен. Медленно убрал саблю в ножны, чтобы не нервировать ученика. — Извини. Ты что-то хотел?

Он пристально смотрел в глаза Баргауса, как бы упрашивая не видеть, стереть из памяти то, как за его спиной стоят, переминаясь с ноги на ногу, Тэл и Белка. Ладно, Тэлу-то, видимо, совершенно наплевать было на то, что о нем думают в Академию, потому что он старательно зарабатывал, заботливо наращивал свою плохую репутацию, но Вирен вдруг почувствовал себя очень паршиво от того, что втянул в это Белку.

— Я хотел попросить… — Баргаус замялся. Он возвышался над Виреном, но сейчас как-то съежился и неуверенно зыркал по сторонам. — В общем, я думаю, что одного занятия в неделю недостаточно, и я бы хотел… больше тренироваться.

— А, — медленно проговорил Вирен. — Ну… можешь приходить вечером по выходным, если хочется, — неуверенно сказал он. Не мог бы и предположить, что в это самое время они не решат совершить какую-нибудь очередную вылазку. Но Баргаус просиял, радостно кивая, выдохнул. — Ты хочешь стать боевым магом? — заинтересованно спросил Вирен.

— Да! — охотно согласился тот, может быть, считая это небольшой проверкой. — Мой отец тоже боевой, служил во время войны с ангелами. Он герой…

— Повезло тебе, что он вернулся, — негромко вздохнул Вирен. Хоть чья-то история после той войны окончилась благополучно, в кругу семьи…

Боевая магия считалась самой сложной даже по сравнению с иллюзиями, обманывающими все чувства. Огромная энергия, которую нужно было удерживать усилием воли, переплавлять в мощные заклинания. Вирен видел многих боевых; некоторые из них не выдерживали тяжести силы и прогорали — буквально. Однако теперь он даже посмотрел на Баргауса с уважением: он не из тех детей Высших, что с неохотой отправились получать образование, потому что так принято. Не искал себе красивый диплом. Боевых магов было немного, особенно талантливых, и их быстро отправляли в армию, а Баргаус, похоже, понимал, на что идет.

Фехтование или любые другие занятия, требующие повышенную концентрацию, боевым помогали — Вирену рассказывал Влад. Так что он благосклонно кивнул Баргаусу, который готов был сквозь землю провалиться от неловкости, и пообещал связаться с ним ближе к выходным. Все-таки это могло пригодиться: Вирен вспомнил размышления Тэла о том, что к убийству могут быть причастны боевые маги со старших курсов. А Баргаус пошел к главному зданию, окрыленный и обнадеженный, и это было даже… приятно?

Пока они разговаривали, Вирен как будто не замечал, что замерзает, но тут его сковало самым настоящим морозом. Что-то обожгло щеку, и он дернулся, задрал голову. Тяжелые тучи сгрудились прямо над замком и наконец-то просыпались снегом.

— О, интересно, как долго он будет? — спросила Белка, радостно улыбаясь. — В прошлый раз получилось поиграть в снежки… Вирен, как считаешь?

— Я думал… снег бывает только на Девятом, — пораженно проговорил Вирен. Он не мог оторваться, так это было красиво, хрупко и прекрасно — снежинки, пересыпаемые ветром, медленно застилающие двор.

— Скажи спасибо, что не кровавый дождь, а то и не такое бывает, — проворчал Тэл и поплелся к замку, оставляя на заиндевевшей траве четкие следы.

Несколько секунд Вирен смотрел на него, а потом бросился назад, к немалому удивлению Белки. Лишь обежав весь дом и не заметив ни демонских, ни звериных отпечатков, Вирен кое-как успокоился и вынужден был вернуться к версии, что их просто-напросто спугнули хорошо поставленной иллюзией, как маленьких детей.

***

На Тиферета Вирену исподтишка указала Белка — и тут же отвлеклась на своих подружек, еще немного робеющих при учителе. Они как раз принесли ей чуть не с боем захваченную вазочку с мороженым, и Белка быстро забыла обо всем, кроме него. Но Вирен и собирался в одиночку поговорить с магом…

Тиферет был одним из тех, кто как раз забивался в угол и был поглощен своими записками. Положив небольшой блокнот возле тарелки и забыв об остывшем блюде, он ожесточенно черкал что-то. Заглянув магу через плечо, Вирен увидел непонятные символы — может, какие-то формулы, а может, малоизученные письмена их предков, архидемонский язык.

Как ни странно, стоило оторвать Тиферета от записей, он переключился на Вирена. Возможно, потому что он как раз явился с практическим заданием, а ему необходимо было проверить какую-то теорию. Выглядел он самым обычным, безвредным демоном, на которого Вирен, столкнись он с ним где-нибудь на улице в Столице, не обратил бы никакого внимания. Аккуратный костюм, причесанные темные волосы, завязанные в хвост…

— Да, мне многие говорили про повреждения кристаллов, — задумчиво кивал Тиферет. — Действительно есть искажения в плетении, это очень любопытно. У меня есть то, что тебе поможет, это в кабинете…

Был он немного на своей волне. В Роте у них имелся похожий маг, Кость, тощий мальчишка с нижних кругов, он все возился с костяными рунками и иногда поднимал какое-нибудь страхоебище из старых останков, выкопавшихся из песка. С интересом Вирен последовал за собеседником из столовой. Хотя казалось, что Тиферет идет, не разбирая дороги, на самом деле он хорошо ориентировался и умело выбирал лестницы и переходы. Вирен на память никогда не жаловался, но в смятении оглядывался по сторонам и понимал, что ему понадобится несколько месяцев, если не лет, чтобы запомнить расположение всех кабинетов и аудиторий. Студентов было не так уж много для такого огромного замка, и те, кого Вирен замечал по пути, явно пользовались поисковыми заклинаниями, чтобы банально не заблудиться в этом лабиринте.

Кабинет у Тиферета был… странный. Вирен поначалу подумал, что здесь что-то взорвалось — вполне нормальное дело для магии. Но Тиферет спокойно прошел к столу, хрустя бумажками, раскиданными по полу. На стенах разноцветными мелками были нарисованы какие-то символы, и это могло бы выглядеть трогательно и забавно, как детские рисунки, но Вирен почувствовал, как колет основания рогов.

На столе Тиферета лежали какие-то кристаллы, обломки, плетеные шнурки… Все это выглядело как лаборатория, и одновременно же — библиотека, потому что остальную часть комнаты занимали книжные шкафы, забитые старыми томами. Порывшись в ящике, выдвинувшемся со скрипом, маг достал небольшой амулет и протянул Вирену.

— Приложи этот камушек к кристаллам, он их подзарядит, — пояснил он. — Если никаких физических повреждений нет, они будут работать как надо.

Он был очень дружелюбным, и Вирен невольно расплылся в улыбке, кивая. Хотел Тиферет помочь новому коллеге — чего еще он ждал? Но Вирен прекрасно сознавал, что это может быть лишь удобной маской. Мог ли маг, погруженный в свои исследования и гордящийся ими, совершить страшное преступление? Вирен скорее поверил бы, что ночи он проводит в своем кабинете за работой, а не бродит по темным коридорам, но…

— Спасибо большое, — рассыпался в благодарностях Вирен. — А то я растерялся так… Еще не привык к погоде, а тут еще и такие помехи. Это мне ученики посоветовали к вам обратиться!

Ему хотелось польстить Тиферету, показать, что студенты его ценят. Перво-наперво нужно пробить его на эмоции, а потом наблюдать…

— Обычно у нас гораздо спокойнее, — заметил Тиферет. — Недавно был крупный сбой на изнанке, один ученик пострадал… Возмущение еще не улеглось, но скоро все будет в порядке, не волнуйся.

Он, вроде бы, искренне хотел подбодрить смущенного новичка, но невольно понизил голос — значит, говорить об этом в Академии было не принято. Наверняка Кетер повелел всем держать язык за зубами и не множить слухи.

Поразмыслив над этим, Вирен признал, что учителя могут не столько скрывать свою вину за убийство или прикрывать кого-то, но и бояться, что поднимется шум и учеников поспешат забрать домой. Конечно, чем меньше их, тем меньше денег… Вирен хорошо знал Вельзевула, отца Белки, и тот давал ей достаточно свободы, чтобы она сама решала, где и чему ей учиться, но, если бы что-то угрожало ее жизни, Вельзевул тотчас же вмешался бы… Вирен, конечно, старался не думать, что часть этих Высших, как родитель несчастного Расила, заботится больше о том, есть ли у них наследник, а не о том, что он или она чувствует.

— А-а, я слышал, — притворяясь, что забыл обо всем, протянул Вирен. — Жуть, да? Магия всякое выкинет, а мальчишку жалко. Не хотелось бы, чтобы меня так перемололо…

Он рассчитывал, что Тиферет как-то расскажет, хотя бы намекнет, что это он нашел тело… то, что осталось от тела, точнее, но демон ничего не сказал.

— Да, — грустно улыбнулся Тиферет, — иногда такое случается, это часть нашей жизни. Каждый, кто обращается с магией, должен понимать, что может погибнуть. Слава Деннице, тебе это не грозит, — обнадежил он Вирена. — Хотя у тех, кто выбрал себе меч, опасностей еще больше, или я не прав?

Вирен пожал плечами. Магия была чужеродной, непонятной, а сабля — продолжением руки, но, может, если бы он колдовал с детства, как Тэл, ему бы и плетение заклинаний казалось таким же легким и естественным, как выпады клинка?

— А как в Гвардии колдовали? — со сдержанным интересом спросил Тиферет.

— Ну… эффектно так, — задумался Вирен. — С размахом. По своим не попадали — это главное! Как говорит мой отец, пользоваться заклинаниями нужно так, чтобы ими убило не только тебя, но и нескольких окружающих.

Ему даже приятно было выражение культурного шока на лице мага. Наконец, справившись с собой, тот улыбнулся, любезно посмеялся над шуткой — но Вирен ничуть не приукрасил рассказ. Сжимая в руке выпрошенный амулет, он кинул взгляд на настенные часы, странным образом помещенные между какими-то каббалистическими печатями. Стоило поторопиться, если он не хотел опаздывать на занятие с второкурсниками, а ведь Вирену еще предстояло разбираться с запутанными коридорами.

На лестнице он вдруг столкнулся с Наирой. Она шла одна, хотя Вирен помнил, что на первом курсе все общались в тесных группках; заметив его, демоница тут же остановилась и улыбнулась приветственно, взмахнув хвостом с изящными золотыми украшениями.

— Теперь вы не сможете от меня убежать, верно? — напомнила она будто бы с долей мстительности.

— Наира, ты же понимаешь, что из этого ничего не получится, — устало вздохнул Вирен, решив сразу расставить все точки. — Я здесь не для того, чтобы заводить романы с очаровательными студентками, я…

— О, так вы считаете меня очаровательной! — довольно воскликнула Наира.

— Я не могу…

Не только из-за дела, от которого он никак не мог отвлечься. Он был ее учителем и чувствовал невольно ответственность за всех юных магов. Может, сегодняшнее появление Баргауса окончательно убедило его в том, что спрятаться и отстраниться не получится. Вирен не просто пришел расследовать, он должен был стать частью Академии…

— Думаете, я не умею принимать отказы? — рассмеялась Наира. — Простите, — сладко сказала она, глядя Вирену в глаза, — должно быть, мы не так начали. Я понимаю, вы… стараетесь делать свою работу. И у вас славно получается…

Почему-то у Вирена было чувство, что с ним тут разговаривают, как с ребенком. Мимо по лестнице прошло несколько учеников со старшего курса, но они будто бы не заметили ничего подозрительного — мало ли, что могло понадобиться Наире от учителя… Вирен даже разозлился на себя: и почему такие мелочи его смущали?

— Предлагаю попробовать узнать друг друга поближе в… как говорят люди, неформальной обстановке? — она умопомрачительно улыбнулась. — Сегодня ночью мои друзья устраивают небольшую вечеринку. Все свои. Может быть, там у вас получится отвлечься?

Вирен невольно усмехнулся: ночные вылазки становились традиционными. Он прекрасно понимал, что такие сборища противоречат правилам Академии, что на них обязательно протащат алкоголь и, наверное, наркотики — как-то так он и представлял жизнь Высших отпрысков. Не все они напоминали его по-хорошему наивную и домашнюю подругу Белку.

— После смерти Расила за безопасностью больше следят, — сказал Вирен. — Не боитесь, что вас обнаружат?

— Нет таких проблем, которые не решит магия, — беззаботно сказала Наира. — Ну, что скажете? Звучит искусительно, не правда ли? — она совершенно греховно улыбнулась, показывая аккуратные хищные зубки, и Вирен очнулся лишь тогда, когда зазвонил большой колокол, возвещавший начало занятий. Он все еще страшно не хотел опаздывать.

Но Вирен понимал, что это хороший шанс что-то выведать. Оказаться в их кругу, войти в доверие — именно этого хотел от него Ян, не так ли? Но способен ли он так бессовестно воспользоваться Наирой, и?.. Вирен успокаивал себя, что это не трогательная романтическая влюбленность, с какой он сталкивался несколько раз; Наира куда циничнее. Он для нее лишь развлечение, нечто экзотическое, новый элемент, нарушивший порядок вещей…

Да, наверняка удобнее будет разговорить учеников, когда их мысли плывут от алкоголя или алхимических порошков.

— Я буду, — пообещал Вирен. — Обязательно.

========== Глава IV ==========

Комментарий к Глава IV

У нас есть чудесные арты с детьми! Всем срочно смотреть тут: https://vk.com/wall-125690968_11894

Занятие со вторым курсом прошло чуть лучше, и Вирен даже столкнулся с парой неплохих фехтовальщиков — хотя все они, конечно, были любителями. Но не заметил он в них такой неуверенности, как в сокурсниках Белки и Тэла. Отпустив учеников, Вирен остался в тренировочном зале, разгоряченный, соскучившийся по драке — Ян ему никогда не поддавался, бился по-настоящему. Вообще-то Вирен предпочитал заниматься на улице, чтобы можно было почувствовать ногами землю, ее неровности, не привыкать к ровному блестящему полу, где ничто не выбьет тебя из равновесия, кроме собственной неловкости. Но за окнами мело, поднялся сильный снег, нечто угрожающе завывало. Поежившись, Вирен решил даже не выглядывать.

Сражаясь с невидимым противником, Вирен кружил по полу, расчерченному на четкие квадраты. Воображал себе врага; фантазия его всегда выручала, с детства она легко вспыхивала и достраивала реальность, как ему было нужно. Влад всегда говорил, что он мог бы стать неплохим магом: большинство так воображало заклинания, заглядывало на изнанку мира. Главное — вера в себя. Но Вирен предпочитал верный меч, поющий, свободный — теперь его не ограничивало чужое неумение.

Сегодня он придумал себе не демона, похожего на его отражение, а неведомое чудовище, как то, что они встретили в коридоре. Много вертелся, отскакивая, чтобы не попасть под невидимые когти, бил понизу; думал — нужно залезть за спину, только если оно не может атаковать хвостом… Хлестал по бокам, представляя, что обжигает поджарое темное тело, покрытое короткой гладкой шерстью — почему-то в его представлении существо было похоже на адскую гончую.

Увлекшись, Вирен запоздало услышал скрип открывающейся двери. Но это заглянул Тэл, который был вовсе не похож на демона, только выбравшегося из сильной метели — его окружало нечто прозрачное, накрывшее его, как человеческий плащ-дождевик. Видно, заклинание одновременно грело его и расплавляло, отталкивая, снежинки, летевшие на него, — пахнуло теплом, летним, приятным.

— Ты еще не устал саблей размахивать весь день? — удивился Тэл, поглядывая на тренирующегося Вирена. — Вот тебе не сидится…

— Я, может, загорелся учителем года стать, а ты мне тут мешаешь, — фыркнул он, останавливаясь.

— Ишибел сказала, ты хотел меня видеть, — слегка недовольно сказал Тэл. Он, как и все аристократы, не любил, когда ему приказывали: Вирен видел таких на официальных встречах или балах, куда его таскали вместе с Гвардией не так часто, но каждая из таких встреч была в чем-то запоминающейся. В основном — небольшими скандалами и неохотными политическими соглашениями.

Было непривычно слышать, как Белку называют полным именем, потому что в семье и среди друзей плотно закрепилось милое прозвище, но Вирену показалось, будто Тэл отозвался о ней и вполовину не так сердито, как мог бы. Похоже, начинали привыкать друг к другу. Он улыбнулся, Тэл, напротив, нахмурился. Ему не хотелось быть мальчишкой на побегушках, но любопытство не оставило ему выбора.

— Знаешь же про вечер, который сегодня студенты устраивают? Там будет Наира с твоего курса, она меня позвала… — Вирен выдержал паузу, но Тэл все молчал, как будто не догадывался, к чему все идет, — но он был вовсе не настолько непонятливым! — Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, — попросил Вирен; ему было вообще не трудно, если уж это так важно.

— Потому что половина Академии считает, что у нас что-то есть? — иронично переспросил Тэл.

— Зато они не догадываются, что мы расследуем убийство, — легкомысленно напомнил Вирен. — Нет, потому что ты знаешь этих демонов. Белку я взять не могу, сам понимаешь. Она маленькая еще… — Тэл красноречиво усмехнулся, но никак не прокомментировал. — А тебе я могу доверять.

Тэла, казалось, позабавили его слова, слишком наивные, открытые. Нет, в Академии тоже было место дружбе, Белка вот сошлась с какими-то милыми и совсем не заносчивыми девочками, но Тэл был родом совсем из иного мира, запутанного, того, в котором Вирену-солдату никогда не находилось места. Его родители не доверяли Высшим — слишком яркой была память о войне, когда их легионы противостояли восставшей Гвардии. Но годы шли, и напряжение немного утихало.

— Как ты сам недавно говорил, ты знаешь меня всего пару дней, — заметил Тэл, подступая ближе мягко, скользяще. Следил за кончиком клинка Вирена.

— Иногда этого достаточно, — самонадеянно высказал он. — Ты же все равно собирался туда идти, так помоги мне заодно. Подскажешь, кто там вообще собрался, познакомишь, наконец, с теми, кто более-менее знал Расила. Тебя это ни к чему не обязывает.

— Зато тебя — обязывает, — вкрадчиво напомнил Тэл. — Тебе разве можно заключать сделки с аристократами? Тебя начальство не загрызет за сотрудничество с классовым врагом? — его голос звучал то ли насмешливо, то ли обиженно — совсем немного, где-то в глубине.

Аристократы Ада привыкли смотреть сверху вниз на всех, а потом появилась Гвардия и во вспыхнувшей гражданской войне возвела на трон своего командора. В той грызне погибло много Высших, Вирену рассказывали про разграбление их пышных дворцов и про то, как перед казнью им отрезали пышные косы с золотыми и серебряными украшениями… Гвардия напилась их крови — и до сих пор некоторые чувствовали вину.

— Я думал, это будет дружеская услуга, вот и все, — улыбнулся Вирен, пытаясь сгладить ситуацию; что-то его напрягало, хотя он не мог оформить эту тревогу. — Мы не обязаны враждовать из-за прошлого. Да, вполне возможно, наши родители когда-то хотели поубивать друг друга. Но Тэл, блять, революция давно закончилась…

— Знаешь, я бы был не против, если б моего грохнули, — неожиданно честно заявил Тэл и пожал плечами, как будто ничего такого не произнес. Отступил.

Вирен опешил и молчал, пытаясь выдумать что-нибудь адекватное. Нечто вроде: «Тебе точно не нужна профессиональная психологическая помощь, хотя это слишком прогрессивно для нашего мира?..»

— Хочешь поговорить об этом? — вежливо намекнул Вирен.

— Нет. Точно нет…

Вирен молчал. Он не мог представить, каково это — ненавидеть свою семью. Он был благодарен Гвардии за все, начиная с того, что они его спасли и не бросили погибать. Они порой творили жестокие вещи, да, и все в Аду об этом прекрасно знали, но они заслуживали хотя бы попытку понимания. И Вирен любил их, не важно, сколько крови пролилось…

Все было очень сложно.

— Твой отец маг? — прищурился подозрительно Тэл. Большинство сильных магов были Высшими демонами, но Вирен знал, что он ничуть не похож на аристократского сына. — Ты что-то такое упоминал. Да и разбираешься во всем…

— Меня вырастила Гвардия. Там магов полно, вот от всех понемногу нахватался.

Ответ явно не устроил Тэла, но он отстал от него, медленно кивнул, как будто расслабился.

— Ладно, если тебе охота влезть в неприятности — пожалуйста, — сдался Тэл. — Но в тот коридор я с тобой не пойду. Даже не упрашивай. Думаю, лазейка там осталась, проскользнуть ты сможешь, а дальше все сам.

Ну, может, ему бы и понравилось, если бы Вирен немного поуламывал; всем магам было приятно слышать, какие они исключительные и как простым демонам без них не обойтись, без тысячи и одного магического ухищрения. Но Вирен спокойно кивнул. Он не переживал: с Первого круга забрал много амулетов.

А вот погода за окном была настолько жуткая, что Вирен и не думал о том, чтобы добежать до дома. Возможно, он как раз дожидался, чтобы пришел какой-нибудь пряморукий маг и отвел его. Что ж, Вирен готов был признать, что иногда без колдовства никак не обойтись, если не хочешь продрогнуть и промокнуть насквозь.

— Можем потренироваться, если хочешь, — подсказал Вирен, повернув клинок так, чтобы по нему скользнул свет магической люстры. Она горела ровно и спокойно — значит, изнанка утихомирилась.

— Предпочитаю защищаться магией, — холодно ответил Тэл.

— Ты не следил за нами с Баргаусом? Я вчера показал ему…

— Он не использовал свою силу, — пожал плечами Тэл. — Если бы хоть попробовал какое-то заклинание, ты так не издевался бы над этим дуболомом.

Вирен не стал спорить. Что ж, ему и правда стоило поблагодарить Баргауса за то, что он не стал прибегать к уловкам и захватывать силу на изнанке. Иначе бы Вирен невольно не начал его уважать. И сам он был не настолько глуп, чтобы не приберечь в кармане защитный амулет — у Гвардии всегда были лучшие ресурсы, Сатана не скупилась на своих лучших гончих.

— Ладно, идем уже, — проворчал Тэл, оглянувшись на окно. — У тебя же еще осталось печенье? — как бы между прочим уточнил Тэл с какой-то детской смущенностью, такой непривычной для него, и Вирен широко улыбнулся, кивая.

***

Ночью Тэл заглянул к нему, осторожно постучав, как они уславливались. Вирен считал, что гордый Высший наплюет на все шпионские заморочки, но Тэл послушно стукнул именно два раза, с небольшим интервалом. Возможно, он догадывался, что Вирен встал напротив двери с револьвером, едва услышал скрип шагов по устлавшему землю снегу. Вздохнув, Вирен запустил его внутрь и быстро прикрыл дверь, пока крохотную комнату не продуло.

— Это что-то важное? — спросил Тэл, указав на книги, которые лежали на столе.

— Не очень, просто хотел потратить время на что-нибудь приятное.

Ради интереса Тэл заглянул, быстро пробежался по страницам, но, видимо, ничего любопытного не нашел в каком-то приключенческом романе. Люди веками грезили о магии, но не подозревали, что в соседнем мире демонские дети учатся колдовству, как они себе и придумывали в историях… Тэл покачал головой и отложил книгу. Хотя демоны могли читать и говорить на любом человеческом языке, лицо у него было такое, будто он ничегошеньки не понял. И совсем не подозревал, зачем такое читать.

— У тебя странные увлечения для солдата, — заметил он. — Я думал, вы все пьете и играете в карты в свободное время. Ну, по рассказам Архаона так выходило.

— Все не так плохо, как ты себе воображаешь, — терпеливо поспорил Вирен. — У нас кое с кем и о поэзии поговорить можно… А другие — да, пьют и играют. Не то чтобы это было совсем плохо. Только для их собственных кошельков.

Он мог бы спросить, как Тэл проводит свое свободное время, но что-то Вирену подсказывало, он уже знает ответ — вся их совместная вылазка им и была. А Тэл как будто ходил вокруг да около, не спешил напоминать, хотя время поджимало; может, было у него какое-то нехорошее предчувствие? Вирен, глядя на разбушевавшуюся стихию за окном, предпочел бы тоже посидеть дома, его несравненно пугала метель — нечто незнакомое, враждебное для жителя пустыни. Но он не хотел, чтобы глупые детские страхи испортили его важное дело.

Вирен догадывался, что Тэл часто бывает на таких вечерах; он ничуть не удивился, когда его попросили туда пойти — значит, до Тэла и так дошли слухи о междусобойчике друзей Наиры. Он прекрасно знал, когда и куда идти, и Вирен решил положиться на него. С усталым вздохом Тэл поглядел на его наряд, на отцовскую куртку, старую рубашку, простые джинсы, обреченно закатил глаза.

— Ты можешь выглядеть не как оборванец из человеческого мира?

— Это стиль такой, — огрызнулся Вирен. — Между прочим, многие в Столице сейчас так одеваются.

Это была правда: на Первом круге, откуда попасть в мир людей было проще и быстрее всего, вечно мелькали всякие послы и дипломаты, а то и просто гости из числа тех, кто обосновался в соседнем мире, решившие навестить семьи, родной город… Мир демонов привыкал к такой несуразной и неказистой одежке по сравнению с костюмами, которые демоны украшали самоцветами. Конечно, на больших балах были совсем другие правила, но и там Вирен предпочитал удобный парадный мундир…

— Это ж не прием, а обычная вечеринка, — пожал плечами Вирен. — Не вижу смысла выряжаться. Да мне и не во что, — негромко добавил он. Просить у Тэла было стыдновато.

— Они изучают тебя, — пояснил Тэл. — Здесь выращивают лучших Высших демонов, а учат их не только тому, как заклинать. Как быть частью… чего-то древнего и могущественного. Аристократии Ада.

— Мне в целом все равно, что обо мне подумают, — успокоил Вирен. — Должен же кто-то разбавлять богатство и блеск. Идем?

Вместе они пробирались по заснеженным тропинкам. Дворники разгребли их и отправились спать, когда метель разбушевалась с новой силой и засыпала кропотливо выкопанные ходы. Хмурый Тэл пояснил, что ночью работать бессмысленно: все равно завтра все наверняка стает. После таких холодных дней всегда наступали яркие и солнечные.

В неровных отблесках светоча Тэл казался мрачным и сосредоточенным. Вскоре стало ясно: ему трудно удерживать заклинание на двоих. Он мог бы зачаровать себя или какой-то предмет поблизости, но Вирен тоже двигался, хотя и старался подстраиваться под шаги своего спутника. Это было не сложнее марширования, если бы не снег, в котором сам Тэл то и дело заплетался, сбиваясь. Пару раз Вирен чувствовал ледяные удары ветра, но зима не настигла их — Тэл уверенно юркнул в лаз, знакомый Вирену по прошлой ночи.

Положившись на Тэла, Вирен брел за ним по опустевшему замку. Они где-то срезали, поднялись вверх по лестнице, и Вирен догадался, что путь ведет в сторону женского общежития. Все равно он подозрительно оглядывался. Тащить на вечеринку саблю было верхом глупости, но все-таки Вирен прихватил с собой револьвер и несколько острых ножей. В тенях между толстыми колоннами и за тяжелыми портьерами Вирену мерещились зловещие фигуры.

На повороте Тэл немного придержал его, быстро указал вправо. Перебежав туда и выглянув из-за угла в проход, Вирен заметил фигуру демона с мечом, висевшим на поясе. Наверняка та самая охрана. Как-то странно было: неужели в твердыне магов не могли поставить стражами таких же колдунов? А может, дело было скорее в производимом эффекте — чтобы студенты не творили глупостей. Вчерашние дети, они больше испугались бы грозного демона, чем изящное сторожевое плетение.

— Эти стражники — они приезжают из деревень окрестных. Долго никто не выдерживает, — снисходительно пояснил Тэл. — Вряд ли он тебе что-то полезное расскажет, дубина сельская, — презрительно добавил он, видимо, сообразив, на что Вирен нацелился, если так долго рассматривает мающегося в коридоре охранника.

Сказанное им заставило Вирен немного задуматься. Конечно, не весь Третий круг состоял из Академии, здесь были обширные земли, но не такие уж плодородные, измученные постоянным колдовством и изменениями погоды. Однако, когда он смотрел на лес, казалось, что ничего больше на этом круге нет и не может быть…

— Ладно, давай дальше, вроде отвернулся, — велел Тэл.

Они оказались за поворотом, немного выдохнули. Вирену совсем не нравилось красться в тенях, но он не спорил. Всю жизнь считал, что врага надо встречать гордо, как герои из древних саг, лицом к лицу, однако теперь проводил время в каких-то сложных и долгих расследованиях. Да еще таких туманных!

Найдя нужную дверь, Тэл пальцем начал выводить на ней знак, сигил, состоящий из вьющихся, как змеи, линий. На первый взгляд, дверь была невзрачная, как будто вела в чулан или еще какую-то каморку. Стоило Вирену сойти с места, где его оставил Тэл, он перестал ее замечать — только глухую серую стену, напротив которой стоял его друг и что-то глубокомысленно шептал. Вернувшись на место, Вирен снова увидел дверцу.

Тем временем она скрипнула и отворилась, и Тэл торопливо замахал на него руками, призывая не медлить и не хлопать глазами. Заволок его в подобие прихожей. Уже здесь в нос ударили сладковатые запахи какого-то алкоголя, масляные, тяжелые. Миновав еще одни стеклянные двери, Вирен оказался в просторном круглом зале, где центр был расчищен (под танцы, магию, безумную оргию — или чем они тут чаще всего занимались), а у стен стояли диваны и кушетки, на которых сидели и лежали демоны. Кто-то разговаривал, кто-то пил, третьи притащили кальян — воздух загустел от дыма. Другие мучили большой старый граммофон в углу, пытаясь магией добиться от него какой-то мелодии. Громоздкий аппарат молчал, не поддавался.

Замерев, Вирен рассматривал высокий потолок, большую люстру с подвесками, тяжелые шторы, закрывшие окна, чтобы ни лучика подсветки невыбивалось из этого убежища. «Тайная комната, блядь, отлично», — невольно подумал он и улыбнулся. Теперь Вирен даже не смел гадать, какие еще секреты может хранить замок, но, может, не все они были такими уж страшными?

— Что, до тебя наконец-то дошло, что тебя поселили в каморке? — рассмеялся Тэл — язвительно, как-то неприятно. Вирен и правда пораженно рассматривал комнату, больше похожую на дворцовую залу, и сравнивал ее со своим убежищем, в котором было не развернуться.

— Наверно, у них не было другого выбора, — оправдывался он. — Кто-то же должен следить за оружием и все такое…

— Какой ты все-таки наивный! — подивился Тэл. — А еще гвардеец…

Вирен ожидал, что Тэл тут же упорхнет куда-нибудь к знакомым, но тот оставался рядом и с азартом наблюдал за реакцией. Вне всякого сомнения, он быстро нашел бы компанию, яркий и беззаботный, готовый вписаться в любую глупость, и его появление вызвало вспышку заметного оживления — вот только оно поугасло, когда рядом с Тэлом заметили Вирена. Учителя. Вряд ли другие преподаватели когда-либо заглядывали сюда — да и зачем бы им это? Они потерялись в пыльных книгах и магических формулах, в жажде силы.

Может, потому они и позволяли ученикам веселиться, зная, что скоро те же серые будни поглотят и их? Настоящие маги падали в искусство с головой, — а остальные… что ж, до остальных никому не было дела, пусть себе развлекают гостей на приемах дешевыми фокусами, да и только.

Но, стоило ученикам понять, что он явился не портить веселье, как о Вирене быстро забыли и разговоры пошли своим чередом. Или они очень хотели, чтобы он так думал… Протиснувшись мимо них к напиткам, с Тэлом игриво поздоровалась одна демоница, хвост ее так и вился. Граммофон издал скрежещущий звук, выплюнул пару обгрызенных нот, но тут же музыка потекла стройнее. В нетерпении следившие за процессом демоны ликующе заорали и принялись чокаться стаканами и бокалами; раздался стеклянный звон, кто-то спьяну выронил, но тут же вздернул осколки в воздух с помощью магии и собрал их парой пассов. Увы, пролитый напиток остался на ковре.

— Ну, как тебе? — заговорщически шепнул Тэл. Он ненадолго отлучился, чтобы перехватить свою долю выпивки. Решил не мелочиться и возник рядом сразу с бутылкой — кажется, вино с Восьмого круга.

— Все-таки пространственная магия, — кивнул Вирен, отвлекшись от демонов на окружение. Когда он смотрел в углы, голова немного кружилась, а по рогам проходила щекотка. — Учителя бы быстро заметили такие колебания на изнанке.

— Если делать тонко и аккуратно — нет. Старая работа, ей лет много; в плетение мира вжилась.

Тэл уже перестал удивляться его познаниям. А маги часто прятались в такие карманы, когда чувствовали, что за ними идет Гвардия, и Вирен несколько раз видел, как распадается, идя по швам, кусок пространства. Обычно никто этого не переживал. Находили только ошметки.

— Не пей что попало, — инструктировал Тэл. — Могут попробовать подшутить, мозгов хватит. Еще наглотаешься чего-нибудь…

— В смысле? — уточнил Вирен.

— Ну, зелье какое-нибудь подмешают. Самое невинное — проходишь недельку с кроличьими ушами, — ухмыльнулся Тэл, как будто был свидетелем, а то и сам колдовал. — А уж худшее я представлять не буду. Хотя никто всерьез не напал бы на препода, я думаю. Но все-таки смотри внимательно, что тебе предлагают.

— Ага, учителей тут не трогают, только учеников рвут на части, это успокаивает, — закатил глаза Вирен.

Он наконец-то различил среди гостей Наиру. На ней было короткое блестящее платьице, такое открытое, что Вирен предпочел бы сначала завернуть ее в штору, а потом говорить. А то их могли… неправильно понять. Но, вздохнув, он направился прямо к смеющейся демонице, которая мило отмахивалась от какого-то опьяневшего старшекурсника, что делал ей явно неприличные предложения. Вирен вполне мог бы сыграть в отважного рыцаря, но по тому, как Наира непринужденно держалась и двигалась, он быстро понял, что она все полностью контролирует. Невольно вспомнил, как она умело взмахивала мечом на тренировке. Похоже, эта девушка вообще не нуждалась в спасителях.

— Вирен! — воскликнула она, радостно переметнулась к нему — прошлый собеседник ей наскучил. Тот глянул обиженно, даже враждебно, но потом медленно сообразил, кто перед ним, и поспешил убраться. Видимо, ссориться с преподавателем, который может ненароком отделать его на занятии, не хотелось.

— Очень у вас тут… мило, — выдавил Вирен, еще чувствующий какую-то неловкость.

Ему странно было, не мог он влиться в толпу веселых демонов. Те уже бросились танцевать, дергаясь под взвизгивающую музыку, льющуюся из граммофона. Доносились крики, хохот. Да, они были по большей части его ровесниками, но слишком многое их разделяло: дикая магия, что пела в каждом из них, вольная и непокорная, гвардейская служба, сдавившая Вирена, заставившая слишком рано повзрослеть… или хотя бы то, что большинство видело в нем демона с той стороны баррикад, учителя, а не собутыльника.

Но Наиру это не волновало. Она бережно схватила его за руку, а Вирен почувствовал себя ребенком, которого куда-то потащили. Но демоница присела на ближайшую мягкую кушетку, изящно закинула ногу на ногу, что в ее наряде было довольно опасным маневром, и стала медленно расспрашивать Вирена — о Столице, о том, что творится при дворе, обо всякой повседневной ерунде.

Сочувственно поглядев на нее, Вирен подумал, что Наира скучает по дому, вот уже несколько месяцев оторванная от привычных приемов и балов, где она могла блистать, от большинства друзей и подруг… Она была одинока, просто одинока. Как, наверно, и другие, явившиеся в эту спрятанную комнату. И он покорно рассказывал ей все, что знал, хотя редко выбирался в свет. Иногда приходилось. Его родители были не последними… людьми в Аду.

— А еще там приехала новая опера с Второго круга, — увлекшись, болтал Вирен. Вспоминал, как их ставили охранять театр: мало ли, что может случиться! В итоге музыку и завывания солистки он слушал снаружи. — Там было что-то про гражданскую войну. Хотя мне показалось, что Сатана не очень довольна…

— Что-то оппозиционное? — живо заинтересовалась Наира.

— Да нет, она сказала, что слишком много внимания ей уделили. А она не одна все это совершала…

— А ты откуда знаешь, что она говорила? — насторожилась Наира.

— Ну, так я там рядом стоял, охранял… выход, — стушевался Вирен.

Похоже, он тоже очень скучал по дому.

— Извини, я отойду тут? — вежливо спросил он у умиротворенно улыбавшейся Наиры.

— Конечно, — взмахнула рукой она, — веселись!

Вирен рухнул в какое-то безумие, пытаясь отыскать Тэла. Маги жили, касаясь энергии, изнанки мира, постоянно на грани. Поэтому большинство из них любило веселые развлечения и что-то, что тревожило нервы, заставляло рисковать. Все-таки, если ты один из тех, кто может повернуть вселенную вспять, мало что может удивить — и все они упрямо искали, рвались до новых ощущений. Медленно проходя вглубь, Вирен никак не мог забыть о своем гвардейском долге и с сожалением оглядывал некоторых ребят, которые уже лежали на сваленных на полу мягких тканях, глядя в никуда.

— Скажи мне, что ты не ширяешься хотя бы, — прошипел Вирен, покосившись на немного безучастного Тэла, которого отловил у окна. Тот уже много раз это видел — и его совсем не впечатляло. А может — потому что он уже принял что-то, о чем Вирен не хотел задумываться.

— Я знаю меру, — заявил он, презрительно изогнув губы.

Вирен тяжко вздохнул. Ага, все так говорили… Стоило потерять бдительность, как Тэл тут же попытался его напоить, вручая бокал с коктейлем, который оказался у него прямо как по волшебству.

— Нет, перестань, я не хочу завтра вести урок с бодуна, — сердито шипел Вирен, отпихивая от себя повеселевшего Тэла. — Я должен быть хорошим учителем…

— Да ладно, вон там половина третьего курса уже валяется, — невразумительно указал он, — никто и не заметит, они сами будут не лучше.

С сомнением Вирен все же принял у него бокал, переливавшийся какими-то блестками. Не стал бы Тэл сначала предупреждать его о шутках с зельями, а потом сам это проворачивать? Но все-таки Вирен решил довериться ему. Глотнул — горячая жидкость обожгла горло. Перед глазами как будто искры брызнули.

— Что это? — прохрипел Вирен, слепо отдавая Тэлу бокал.

— Не знаю, — беззаботно отозвался он. — Но я тоже попробовал, и я, как видишь, живой, так что ничего страшного.

Больше пить Вирен не стал, хотелось сохранить свежую голову. Он пристал к Тэлу, чтобы тот познакомил его с соседом Расила, а друг был в таком состоянии, что согласился бы на что угодно. Вирен надеялся, что в глазах у Тэла не настолько расплывается и он верно указал на того, кого он назвал Шахсином — на взлохмаченного брюнета, который оказался возле демона, разливавшего этот самый магической коктейль всем желающим. Вздохнув, Вирен осторожно протолкался через толпу, не слушая негромких возмущений.

Как только Шахсин отошел с бокалом, Вирен осторожно оттеснил его в угол. Постарался, чтобы путей для отступления не осталось, скользнул, и маг не успел даже понять, как оказался даже чуть за портьерой. Взгляд у него немного плыл, и Вирену пришлось дважды представиться, прежде чем демон понял, кто перед ним.

Это было ему на руку: вряд ли Шахсин что-то запомнит из этой ночи. Возможность для допроса Вирен выбрал самую лучшую.

— Я девушку Расила ищу, ты не знаешь, где она? — сходу начал допытываться Вирен, наседая. — Он же к ней в тот день шел?

Главное — говорить уверенно, как будто все знаешь. Шахсин кивал послушным болванчиком, но Вирен не понимал, то ли он подчистую со всем соглашается, то ли толком не осознает, чего от него хотят.

— Да-а, Гисна, — протянул он понимающе. — Охуенная девчонка. А Расил дурак. Все пялится на нее, как баран, как… — Шахсин захлебнулся пьяным смехом.

Похоже, он забыл, что его сосед мертв. Вирен тихо вздохнул.

— Это еще почему баран? — строго уточнил он.

— Да потому что не любит она его! — со знанием дела выдал Шахсин. — Она помолвлена, это все слышали, а Расил думал, что у них там настоящая любовь… Но у нее такая любовь была с половиной старшекурсников. Тьфу, блядь…

— То есть она с кем-то крутила, кроме Расила? — чутко переспросил Вирен. Слишком часто здесь упоминались ученики старших курсов — уже почти взрослые маги, если считать по упрощенной академической системе. Кто-то из них мог быть достаточно искусен, чтобы сотворить такое жуткое заклинание.

— Был у нее один… Рог сколотый, не знаю, как звать… — чудом не отвлекшись, сказал Шахсин. — Он с четвертого. Крутой такой… — он безнадежно махнул рукой.

— Тут его нет? — цепко переспросил Вирен.

— Не-ет, куда там. Мы все ему детишками кажемся.

Больше ничего Шахсин не сказал, а удерживать его было не слишком-то интересно. Отпустив пьяного демона с миром, Вирен немного задержался тут, в укромном уголке. У него появились имя и особая примета, он почтил вниманием пригласившую его Наиру, и оставаться было незачем, потому что Вирен и вправду не собирался напиваться до потери памяти. Он оглянулся, отыскал взглядом Тэла, скрывшегося за спинами… Но тот и сам был взрослым демоном. Справится как-нибудь.

Вирен незаметно выскользнул из комнаты. Опьянение так и не захватило его всего, стискивая мягкими лапами, а осталось брезжить где-то на краю сознания, заглушая тревогу и страх от воспоминаний о теневом звере. Вирен уже прикинул, как далеко они от того самого перехода. Он зажег один из гвардейских амулетов, чтобы пройти сквозь мощные заградительные заклинания. И правда — дорога от женского общежития была прямая, близкая и удобная.

Он прокрался к коридору, замедлил шаг. В этот раз Вирен подготовился, нашел у себя несколько полезных амулетов, чтобы идти по следу. Как и обещал Тэл, их лаз еще не закрылся, не зарубцевался в изнаночном плетении, так что на место преступления он попал легко. Не обманул, значит.

Хотя мог ли он винить Тэла за какие-то свои подозрения? Это его внезапно рассердили все те Высшие, что собрались в укромном уголке — и… что? Просто прожигали бессмертную жизнь, даже не думая о том, чтобы заняться чем-нибудь полезным? Тратили время впустую? Вирену, привыкшему в Роте к постоянному труду, ему, которого, как младшего, «сына полка», часто посылали где-то пособить, все это было так чуждо, что он как будто нарочно сбежал. Даже если бы не нужно было проверить коридор.

Вирен помнил, у какой стены была иллюзия, подошел. Главное — уверенность. Он сосредоточился на мысли об узком коридоре, зажмурился… Но пальцы все равно наткнулись на твердую шершавую стену. Вирен обиженно уставился на преграду, попробовал снова, а потом, озаренный догадкой, вытащил амулет, который обнаруживал магию. Но никакой иллюзии на стене не было и в помине, и Вирен, озадаченно поглядев, запустил руку в волосы и отступил подальше.

Кинувшись к стене, он торопливо обшаривал ее. Наконец, возликовав, наткнулся на неровный шов, где смыкался камень. Посреди стены его быть не должно, но он появился, и теперь Вирен отчетливо понимал, что произошло. Кто-то достроил стену, пока его не было. Замкнул ход, оборвав все следы.

Вирен шатался по переходу, не заботясь, если чудовище появится, но оно все не приходило. Он со злости пнул стену, выругался сквозь зубы. Была тварь или нет, или это тоже чрезвычайно талантливая иллюзия, уже неважно. Его неведомый противник не сидел сложа руки, а вырвал у него из-под носа важную зацепку. Теперь уже поздно. Его провели, как ребенка, отпугнув грозным видением. Вирен со стыдом представил, как описывает это все кому-то из Роты по магической связи.

Нужно было не тратить время на бесполезного Тиферета, а явиться сюда днем. Или утром — сразу же, как Вирен задумался, а было ли чудовище. Досада ярко пылала, он не мог думать ни о чем, кроме этой неудачи. Куда вел этот ход? Он никогда не узнает, разве что, Вирен окончательно обнаглеет и разломает стену. Но он знал, что никто не позволит ему так хозяйничать…

Он нашел последнее, что у него оставалось. Амулет, который иногда применяли во время выслеживания: нужно было вообразить демона, которого объявили в розыск, если уже однажды его встречал. На самом деле многие подсознательно считывали ауру, и… Амулет остался пустым, мертвым, ни искорки в нем не загорелось. Зверя не существовало — ну, или гвардейская магия не могла его обнаружить.

Разочарованный до глубины души, Вирен поплелся обратно. Не отважился снова последовать тем путем, каким они сюда попали с Белкой и Тэлом, а предпочел вернуться на вечеринку Наиры. Вот теперь он всерьез задумывался о том, чтобы напиться до бессознательности…

Но он не дошел, споткнулся у ближайшей с тайной комнатой лестницы, заметив сидящего на ступеньках демона. Фигура привалилась так неловко и болезненно, что у Вирена неприятно завертелась мысль, что это мертвец. Однако демон пошевелился и открыл сияющие сине-зеленые глаза.

— Ты что тут делаешь? — вздохнул Вирен, узнав Тэла.

Он сидел на широких ступеньках, понурив голову, подтянув коленки к груди, и вид у него был сильно расстроенный, словно Тэл уже успел с кем-то поругаться. Может, так и было. На пьяных вечеринках часто вспыхивали ссоры.

Остановившись рядом с ним, Вирен подозрительно принюхался, но уловил только запах хорошего крепкого алкоголя — совсем не такого, как наливали в его любимых барах и кабаках в Столице. Золотая молодежь, чтоб их… В темноте Вирен различил, что между Тэлом и стеной поблескивает горлышко открытой бутылки.

— Эй, ты чего тут сидишь? — позвал Вирен. — Тебе плохо? Что-то случилось?

— Подумал, тебя проводить надо, а то сдохнешь в сугробе, — чуть погодя, ответил Тэл. Видно, слова давались ему с трудом, но он очень старался говорить четко и связно. — А еще решил, тебе может понадобиться помощь, если за тобой какая-нибудь херня погонится, как в прошлый раз.

— Не было никакой херни, — с легким сердцем признался Вирен. — Нас обдурили… ну, как я и боялся! Ты же тоже обратил внимание, что никто за нами не гнался? Ни звуков, ничего такого… Мы сами все выдумали.

Вирен пригляделся к Тэлу и по тому, как тот сжался, подумал, что он, наверно, совсем озяб. Метель так и не улеглась, а холодные камни, на которых сидел Тэл, промораживали насквозь.

Вдруг, сам того не желая, Вирен увидел на его руке странные отметины. Как будто показалось… Но нет — это были застаревшие шрамы, бледные в свете полной луны. Вирен много раз видел боевые раны на товарищах, знал, как выглядят ожоги, — на своей шкуре выяснил. Однако здесь было другое. Обычно Тэл не закатывал рукава форменной рубашки, но сейчас был растрепан и пьян.

— Почему ты говорил, что желал бы смерти своему отцу? — негромко спросил Вирен.

Тэл, казалось, совсем засыпал, но смог что-то невразумительно бормотнуть в ответ. Преодолев всякую вежливость, Вирен встряхнул его за плечо: нельзя было допустить, чтобы Тэл тут закоченел! Тем более, когда в замке всякая хрень творится.

— Твои умерли? — тускло спросил Тэл, вспомнив, о чем они говорили. — Или Гвардия тебя забрала, потому что?..

— Да, умерли, — просто сказал Вирен. — Меня могли отправить в приют… Там, я думаю, не так плохо, — решил он, — но я не представляю, кем бы стал. Поэтому я называю родителями гвардейцев, они очень стараются…

— Повезло тебе, — немногословно буркнул Тэл и отвернулся в стене, прижался лбом — нет, слабо стукнулся рогами, как будто старался выгнать из головы вязкое опьянение или неприятные, тревожные мысли.

— Ты ненавидишь его за то, что он хочет сделать из тебя то, чем ты быть не хочешь? — уточнил Вирен. — Какого-то великого мага…

— Нет, он просто уебок. Я знаю, кто я такой, я не против быть губернаторским сыном и купаться в золоте, понимаешь, — иронично покосился он на Вирена. — Но мой папаша хочет сделать вид, что он заботится обо мне. По правилам все делает. Вот и в Академию меня отослал, потому что так поколениями делали. Но правда в том, что я ему не нужен и никогда не был, — в сердцах выговорил Тэл. — Он не представляет, что такое забота о ком-то. Он просто… привык, чтобы все было по порядку. А если нет… Ладно, извини, ты пришел сюда не херню всякую выслушивать.

— Я думаю, если выговориться, станет легче, — серьезно поспорил Вирен. — И ты хочешь вылететь отсюда только отцу назло?

— Ну, — хмыкнул Тэл, — я понял, что в нарушении правил есть нечто прекрасное. И не собираюсь останавливаться.

Вирен вздохнул. Отобрал у него бутылку, сам приложился, дергаясь от ощущения холодного вина, стекающего в горло. Он после такой глупой неудачи тоже чувствовал себя разбитым ничтожеством. Так что они с Тэлом сидели в понимающем, хрупком молчании, пока не загорелся рассвет, и тогда Вирен подумал, что он и правда мог бы подружиться с этим наглым Высшим.

========== Глава V ==========

Утром Вирен сотню раз пожалел, что решил допить вино. Голова потрескивала, он с трудом оторвался от постели — по крайней мере, радостно было просыпаться дома, а не где-нибудь в сугробе. Оглянувшись, он понял, что на разложенном кресле, свернувшись клубком под одеялом, спит Тэл. И слава Деннице — наверняка Вирен его снова не отпустил в ночь. Так еще и пьяного: мало ли, что могло случиться!

— Мне, наверно, стоит с вас за проживание брать, — проворчал Вирен. Наклонился, преодолевая головную боль, потрепал Тэла по плечу. — Доброе утро, говорю! Хватит разлеживаться.

— Иди нахер? — предположил приглушенный голос из-под одеяла.

— Я, между прочим, твой учитель, — сурово напомнил Вирен. — Поэтому не советую мне тут… Тэл, ты совсем обнаглел?

— Да.

Такой однозначный ответ Вирена заставил тихо заворчать и все-таки убраться прочь. Пока он собирался и готовил нехитрый завтрак из чая с бутербродами (колбасу и сыр Вирен вчера предусмотрительно позаимствовал, заглянув в столовую), Тэл медленно приходил в себя. Выпил он куда больше Вирена, так еще и принял что-то, судя по всему. Все время тер глаза, белки выглядели красными, воспаленными. Кошачьи зрачки сузились от боли.

— У тебя есть какая-нибудь магия на этот случай? — сочувственно спросил Вирен. — Свои услуги не предлагаю, но технически могу отрубить тебе голову.

Тэл мрачно поглядел на него, не оценил юмора и захлопнул дверь в ванную, пошуршал там немного — но никакой задвижки не было. Впрочем, Вирен вообще не собирался к нему вламываться, он, закинув ноги на стол, завтракал и медленно продумывал планы на сегодняшний день. Единственная пара снова пришлась ближе под вечер, а это значило, что Вирен может немного поработать над делом…

— Ты узнал то, что нужно? — спросил Тэл, появляясь из ванной с мокрой головой. Похоже, он не стал мучиться и просто сунул ее под душ. — Понял, куда ведет тот коридор? Или нам, бля, опять надо туда вернуться?

Ему тоже явно не терпелось узнать тайны замка, хотя Тэл делал вид, будто хочет оставаться в безопасности. Но Вирен смог только пожать плечами.

— Его закрыли. Ну, то есть буквально замуровали. Надо придумать обходной путь… О, ты не знаешь, есть где-то планы замка? — загорелся Вирен. — Целый коридор магией прорубить трудно, да? Не то что закрыть или открыть его. Значит, на картах он должен существовать.

— Наверно, в библиотеке? — подал идею Тэл. — Хотя я не знаю, в открытом оно доступе или нет… Но ты-то учитель! — многозначительно сказал он. — Пусть попробуют от тебя что-нибудь спрятать…

— Ага, пошинкую их саблей. Конечно.

По сравнению с древними магами Вирен порой чувствовал себя кем-то между умудренными жизнью преподавателями и юными студентами. Неправильно было зависнуть вот так посередине — и не знать, куда податься. Но все-таки гораздо лучше он ладил с учениками, а не со скучными и напыщенными магами, и Вирену все еще странно было думать обо всех… возможностях. Что вообще может преподаватель Академии? Кроме вполне понятных издевательств над учениками на занятии, конечно…

— Гисна — знаешь такую? — спросил Вирен, привлекая внимание Тэла. — У нее есть какой-то ухажер из крутых боевиков… Мне вчера про нее рассказали, вроде это к ней бегал Расил. Может, это была обычная ревность?

Из-за коварнейшей улыбки Тэла Вирен подумал, что они с девушкой, вероятно, пересекались весьма близко, но тот лишь пожал плечами. И стащил у Вирена из-под носа бутерброд, с жадностью вгрызся в него. В кружку вцепился уже привычно, ту самую, с отколотой ручкой.

— Ну, я ей не интересовался. Как раз из-за того мага со старшего курса, который за ней ухлестывал. Не хочется становиться на пути боевого, знаешь ли, мне дороги мои кости… и весьма симпатичное лицо! — гордо заявил он. Похоже, несмотря на утреннюю вспышку похмелья, настроение у Тэла быстро улучшилось.

Вирен печально вздохнул… Но все не могло быть так просто.

— Твое лицо должны видеть на первой паре, — припомнил Вирен. — Так что выметайся побыстрее. Можешь не делать вид, что свободен, у меня есть твое расписание.

Спорить Тэл особенно не стал — уже засиделся, с нетерпением вскочил. Вирен, решивший проводить его, как радушный хозяин, отпер дверь и…

— Сука! — взвизгнул Тэл, отскакивая прочь. Он шарахнулся от плеснувшей в коридор воды, почти как кот, и бросил яростный взгляд на невольно рассмеявшегося Вирена. — Конечно, все стаяло, — стараясь сохранять достоинство, проговорил Тэл, — снега-то было полно.

А вчерашняя зима вдруг обернулась сияющим летом. Пахло свежей листвой; деревья, которые должны были замерзнуть насмерть вчера, шумели, отзываясь на песни ветра — но он не был ни холодным, ни резким, как при жестокой метели. Сад зеленел — не узнать.

— Какая погода хорошая! — поразился Вирен, выглянув. Жадно вдохнул.

— Ты не накаркай, а то сейчас молния ебанет, — едко прокомментировал Тэл и, злобно поглядев на лужу, залившую коридор, смело шагнул наружу.

Очевидно, он все еще слишком страдал, чтобы заколдовать себя, а может, заклинание умел оборачивать только вокруг — на манер плаща, а никак не зачаровывать им ноги в легких ботинках. Поглядев ему в спину, Вирен устало покачал головой. Наверняка призраки прошлой ночи мучили Тэла, вот он и поспешил смыться; но неужели он сам не понимал, что в одиночку такое переживать только хуже? Он прекрасно помнил его фигуру, съежившуюся на холодной лестнице… И хотел бы помочь, но не знал, с какой стороны подойти к ощетинившемуся Тэлу.

Необычное солнечное утро выманило и Вирена тоже. Первая пара у него была свободна, и он решил прогуляться. Вода хлюпала, землю размывало. Неудивительно, что мало кто выглянул наружу, и он в одиночестве крался между мокрых кустов. Вирен вообще не понимал, для чего было разводить такой шикарный сад, если большую часть времени он страдает от непогоды, сильного мороза или адского пекла — но, видимо, это была блажь кого-то из старших магов.

Час пролетел незаметно, он расхаживал по аллее и ради развлечения пытался запомнить расположение дорожек — не то чтобы это было полезно, но Вирен решил потренировать память. Тишина царила такая… умиротворяющая, спокойная. Он оказался возле главного корпуса, прислушался — сквозь открытое окно раздавался гомон, ропот. Громче звучал учительский голос — он тщетно пытался объяснить что-то напоследок, но юные маги уже рвались из кабинета. Похоже, первая пара кончилась… Погрузившись в свои мысли, Вирен прослушал колокол.

Он вернулся на заранее присмотренную скамейку и стал напряженно думать о Гисне и о библиотеке, а еще — о шрамах на руках Тэла… Но тут Вирен увидел маленькую фигурку, пробиравшуюся к нему по аллее. Белка обула высокие сапоги, в которых она выглядела презабавно — при том, что они были ей велики. Наверняка позаимствовала у кого-то. Да, маги могли быть сколько угодно могущественными, но промоченные ноги — это неприятно.

— Как ты меня нашла? — спросил Вирен.

Она могла бы использовать какие-нибудь магические фокусы или затаить молчание, заставляя Вирена восхищенно гадать, но Белка оставалась Белкой, поэтому она легкомысленно пожала плечами:

— Ты не особенно скрывался, я видела тебя из окна. У нас была история; скука смертная! Даже поколдовать не дают! А как ты? — тут же спросила она.

Белка приземлилась рядом на скамейку и бережно разгладила синюю юбку.

— Да так, еле собрался с утра по частям. Не стоило вообще напиваться, но я дурак… — Вирен кратко пересказал ей увиденное в злосчастном коридоре и вздохнул: — Жалко, тебя там не было…

— И почему ты меня с собой не позвал? — возмутилась вдруг Белка, обиженно поглядев на него, насупилась совсем по-детски, но все-таки Вирен почувствовал, увидел, что задел ее по-настоящему и она не шутит. — Я думала, мы вместе будем расследовать! — выговорила она и отвернулась. — А ты просто оставил меня в сторонке.

Вирен очень надеялся, что Белка просто решила не удостаивать его взглядом, а не пыталась не расплакаться. Заглянул — и выдохнул с облегчением. Подруга свирепо нахмурилась, а хвост мелькал стремительно и нервно. Сунься поближе — огреет им по рукам.

— Я подумал, что тебе это неинтересно… — замялся Вирен.

Ну, разве логично бы было тащить Белку на вечеринку, если она отродясь на таких не бывала, — а если была бы, непременно рассказала в письмах, которые она передавала родителям и крестному Владу (с ним вместе почитывала вся Гвардия, развлекаясь после нудных дежурств). Да и Наира явно рассчитывала, что внимание Вирена будет принадлежать ей и только ей, и так оскорблять ее… Вирен мог бы придумать много причин, довольно логичных, разумных. Но все они вмиг стали незначительными, как только он понял, что всерьез обидел свою лучшую подругу.

— Мог хотя бы спросить! А сам решил для себя и пошел довольный… — под нос себе бормотала она.

— Белка, извини, — сказал он искренне, взяв ее за дрогнувшую руку — как будто она хотела упрямо отдернуть ее, но в последний момент передумала и оставила: Белка и сама не могла быть так жестока. — Я не подумал, я дурак. Правда — прости! Больше я так делать не буду, обещаю.

Она тихонько вздохнула и потянула его в уютные объятия. Вирен улыбнулся, отвлекаясь от всех волнений и просто наслаждаясь моментом. У Белки были какие-то приятные цветочные духи, и она была маленькой и теплой — Вирен бы что угодно отдал, лишь бы посидеть так подольше, не думая постоянно об убийствах. Ему нужно было отдохнуть, но Вирен упрямо гнал себя вперед… Отстранившись спустя минуту или две, Белка, потупившись, не отпустила его руку.

— Я просто подумала, что тебе с Тэлом больше понравилось, — неловко объяснила она. — Конечно, он же классный! Его все знают… И мне стало грустно, что я тебе не нужна. Ну, да, я маленькая и глупая, я чуть не завалила важное дело, — она все еще с виной припоминала свои неосторожные расспросы, — но я же хотела как лучше…

— Все хорошо! — торопливо воскликнул Вирен. — Да даже лучше получилось, что Тэл все узнал, он же нам помогает! А я никогда тебя не оставлю, ты что такое говоришь, мы же в детстве все время вместе, и окна бить, и перед учителями прикрывать, и еще всякое… — Он весело рассмеялся, вспоминая школьные годы. — А на выпускной ты мне какую-то идиотскую бабочку нашла…

— Она была милая! — встрепенулась Белка. — Очень стильная! Ты ничего не понимаешь…

— Ладно, ладно, — покладисто сказал Вирен. — Милая так милая.

Она шутливо стукнула его в плечо, и Вирен понял, что гнев и обида рассеялись. Он представил, каково ему было бы в школе без Белки, когда он явился туда — неумелый мальчишка, вздрагивавший от ночных кошмаров о пламени, что пожрало его дом. Без семьи, без друзей… То есть, конечно, семья у него уже была, и Влад приходил читать ему сказки, под которые Вирен кое-как засыпал, но он тогда этого не понимал. И яркая веселая Белка спасла его от той потерянности, от страха.

И он поклялся себе, что больше никогда ее не предаст.

***

Отломанный рог — не такая уж редкая примета среди военных, потому что рога довольно хрупкие, а по голове в бою целились часто. Но для отпрыска какого-нибудь богатого Высшего — вполне необычно; этот загадочный четверокурсник должен быть выделяться. Но беспорядочно вертеть головой Вирен себе не позволил. Поэтому косился по сторонам, осторожно и незаметно. Они с Тэлом и Белкой заняли место в небольшой беседке во время обеденного перерыва, и для начала Вирен внимательно оглядывал всех, кто проходил по аллее.

Те, кому не хотелось страдать в душном помещении, схватили закуски в столовой и вышли в сад, наслаждаясь временным прояснением погоды. Лужи к полудню высохли, ручьи не бежали. Все понимали, что завтра снова грянет какой-то кошмар, и это едва ли не единственная на весь следующий месяц возможность увидеть проблески солнца. Но Вирен радовался еще и потому, что студенты совершенно разбрелись по саду и никто не следил друг за другом, так что он смог устроиться рядом с Белкой и Тэлом, не привлекая внимания. Зеленый плющ скрывал их от любопытных глаз, а вот Вирен мог искоса наблюдать за студентами.

Белка с трудом смогла отпроситься у своих подруг, и Вирену показалось, что те на него поглядывают слишком уж любопытно. Он надеялся, что Белка поведала им историю о нерушимой дружбе детства — тем более, все это была чистая правда. А вот Тэл появился и спокойно устроился рядом с перехваченными в столовой сэндвичами. И Вирен задумался: а были ли у Тэла вообще друзья? Не просто знакомые-приятели, с которыми он познакомился на вечеринке, а настоящие друзья? Но Тэл, видимо, не этого искал…

Окончательно распогодилось; Вирен нежился в тепле. Это не была жестокая жара Первого круга, а нечто более ласковое, сглаженное — солнце светило точь-в-точь как в человеческом мире. Отклонившись на плетеную скамейку, Вирен стащил куртку и раскинул руки по спинке.

— Сразу видно гвардейца — всю скамейку захватил, — недовольно проворчал Тэл, которому пришлось подвинуться.

— Буржуй, — отмахнулся от него Вирен. Тэл, конечно, оскорбился, но немного поколебавшись: он явно не понял, что значит загадочное человеческое слово.

Они не говорили о вчерашнем. Тэл снова собрался, натянул рукава форменной рубашки пониже — они надежно застегивались на перламутровые пуговки. Не придерешься. Вирен тоже не любил показывать свои отметины на шее, так что хорошо понимал его и просто не мог заговорить об этом. Помнил ли Тэл что-нибудь о прошлой ночи или алкоголь и наркотики благополучно стерли его память?

— Ну, о чем ты хотел поговорить? — спросил Тэл, как будто куда-то торопился. Белка спокойно сидела и обкусывала булку с маком.

— Где можно найти этого вашего… который иллюзиями занимается, Малькута? — спросил Вирен, оглядываясь. — Мне надо с ним поговорить.

— А ты решил всех преподов по очереди обойти? — скептически спросил Тэл — он уже знал, что с Тиферетом все получилось как-то глупо и малозначительно. — Совсем не подозрительно! Вот ни капли!

— Эй, ну я же должен познакомиться с коллегами!

— Я могу сходить к нему на факультативку, — неожиданно предложил Тэл.

— Пожертвуешь частью своего драгоценного времени?

— Пока половина курса сохнет по тебе, мне все равно ничего не перепадет, — успокоил Тэл. — А Наира очень шипит на соперниц, хотя никаких прав у нее еще нет — ну, она всегда была амбициозна. Сегодня, пока колдовали на первой паре, она чуть не закоротила пару девчонок.

— Никто же не пострадал? — обеспокоился Вирен, хотя ему, конечно, не стоило чувствовать вину за выходки Наиры.

— Не, это все игрушки. Настоящей магии нас не учат.

— Ладно, ты что думаешь? — спросил Вирен, обернувшись на Белку.

— Я пойду с Тэлом, две пары глаз в любом случае лучше, — разумно сказала она. — Если будет что-то подозрительное, мы обязательно тебе расскажем.

Нехотя Вирен кивнул. Они были правы: ему не обязательно действовать самому, чтобы засветиться, где только можно. У него для этого были друзья — Вирен улыбнулся своим мыслям и поглядел на них. Тэл пытался отщипнуть от маковой булочки Белки маленький кусочек, та сердито дергала пушистой кисточкой хвоста.

Вспомнив об утреннем разговоре, он рассказал Белке о своей догадке насчет планов замка, и она важно кивнула:

— Да, нам точно нужно заглянуть в библиотеку!

— Библиотека, — повторил Вирен с удовольствием и улыбнулся.

— Ага, место, где навалом пыльных книжек, а что? — напрягся Тэл. — Что ж ты такой странный-то, Денница…

— Вирен просто любит читать, — обиженно вступилась за него Белка. — И тебе, может, не помешало бы что-нибудь прочесть. Например, учебник по этикету.

— Это очень смело с твоей стороны — думать, что я хотя бы знаю, где эти учебники у меня лежат.

— У нас нет такого предмета, — вздохнула Белка. — Это была шутка.

Тэл презрительно фыркнул и с интересом поглядел на Вирена. Тот вспомнил, как друг совершенно спокойно полистал книжку, которую он вчера читал. А Вирен никогда не был в больших библиотеках; книги ему чаще всего приносили из мира людей Ян или Влад; он сам, когда пару раз выбирался наверх, с удовольствием заходил в книжные магазины, оглядывал заманчивые блестящие корешки. Но библиотека Академии звучала как… нечто невообразимое, великое. Наверняка там нельзя найти любимые им романы, но все равно Вирен отдал бы многое за шанс увидеть это грандиозное собрание.

Они решили не медлить и отправиться в библиотеку, потому что у Белки с Тэлом была еще следующая пара — Тэл намекнул, что вовсе и не против ее прогулять в чьей-нибудь компании, но Белка уперлась. Библиотека, по их словам, работала всегда, только ночью закрывалась приличия ради.

После сада, который Вирен с иронией назвал бы райским, возвращаться в замок не хотелось. Как-то душно, воздуха совсем не было. Вирен неуютно повел плечами. Каменные стены давили на него. Почти все маги тоже предпочли пообедать снаружи, поэтому в замке было так же пустынно, как и во время ночных прогулок — и все-таки днем было лучше, потому что Вирену не хотелось выстрелить в каждую тень.

Но и просто так проскользнуть по галерее с высокими стеклянными окнами не удалось — им внезапно встретилась группа демониц, в которых Вирен с легкостью узнал четырех девочек с первого курса.

— Так, прикройте меня, — шикнул Вирен друзьям, ловко прячась за их спины, — там Наира, а я не хочу отвлекаться. Давайте, сделайте вид, что все как обычно.

— Просто скажи ей, что тебе неинтересно, — посоветовала Белка, но самоотверженно загородила его собой. Им повезло, что Наира с ее маленькой свитой спешила и не стала присматриваться. Вирен выдохнул, когда они скрылись за поворотом.

— Думаю, она не заметит, даже если я сделаю такой транспарант…

— Интимную татуировку сделай, — ухмыльнулся Тэл. — Правда, если она ее увидит, будет уже слишком поздно… Вот, это здесь.

Библиотеке отделили левое крыло. Когда Белка осторожно тронула ручки больших мощных дверей, Вирен ощутил какую-то слабую дрожь на изнанке. Их встретила тут же библиотекарь — и если Вирен что-то понимал в магии, то он точно мог сказать, что эта строгая демоница была древнее большинства местных изданий, хотя выглядела молодо. Потребовала сделать читательский билет, однако процедура была совсем заурядной: никаких подписей кровью или принесения страшных клятв, всего лишь несколько скучных бумажек — Вирен немного призадумался над графой, где нужно было указать год рождения, пытаясь вспомнить, какую дату задним числом вписали ему в документы…

— А еще пеня! — непримиримо сказала демоница, не отпуская Вирена — попросту гипнотизируя его змеиным взглядом.

— Да это же грабеж… — невольно возмутился он.

— Как вы думаете, молодой демон, сколько стоит хранение всех этих бесценных книг?

Со вздохом он порылся в кармане и выудил серебряную монетку; демоница ловко поймала ее, спрятала в ящичке стола и взамен выдала ему красивую корочку с тисненым магическим знаком — каким-то сигилом.

— Мне нужно немного разобраться в истории замка, есть что-нибудь подходящее? — попросил Вирен. — Меня вот студенты заинтересовали…

— Ой, а мне нужна книга про магические колебания! — влезла Белка, протиснувшись мимо него к столу. — Мне профессор Ход поручил написать реферат, а Тэл мне помогает…

— Это как-то связано с последней жертвой? — спросила библиотекарь, даже не сделав вид, будто помнит имя Расила.

— Да! По словам профессора, можно предугадать такие вспышки на изнанке, поэтому у нас есть шанс спастись, — обрадовалась Белка. — Очень полезно для нашей безопасности.

— Колебания случаются нечасто, очень редко — на территории школы, — успокоила ее библиотекарь, — а вот убежать от такого вряд ли удастся, милая. Но если задали, то конечно…

Поблагодарив ее, Белка потащила Вирена с Тэлом куда-то вглубь, к столам, за которыми можно было заниматься. Библиотеку они застали пустой. Но в руки книги не выдали, и Вирен тревожно повертел головой, ничего не понимая.

Он медленно ступал по большому залу, конца которого не было видно. Вокруг, как вековые мощные деревья, смыкались тяжеленные шкафы, набитые книгами, но Вирен не чувствовал острого страха, как при взгляде на чащу, окружавшую Академию. Нет, он с жадностью рассматривал разноцветные, тканевые или кожаные, корешки, некоторые книги, что были повернуты к нему изукрашенными драгоценными камнями обложками… Вирен даже не мог представить, сколько разных изданий было собрано здесь, в уютной тишине. Глаза его совершенно разбегались.

— Ты не боишься, что Ход про это узнает? — тихо спросил Тэл.

— Потом про это подумаю, — прошипела Белка. — Если что, скажу, что очень перепугалась и хотела сама все изучить! Он понимающий…

Тэл что-то неразборчиво пробормотал — видимо, отношения с этим преподом у него как-то не очень складывались. Все-таки сложно, наверно, учиться с таким паршивым характером: Тэл же огрызался на любое слово. Конечно, когда ты Высший, у многих нет выбора, кроме как относиться к тебе уважительно и почтительно, но Тэл был всего лишь студентом — и вдруг оказался в одиночестве.

Когда они сели за стол по знаку Белки, откуда-то спланировало несколько книг. Пролетев между полками, где демон не мог бы развернуться, они ловко приземлились прямо перед удивленным Виреном. Он не привык к магии, которую разбазаривают так запросто. И все же это было не простое позерство, а искусство, отточенное годами. И Вирен с уважением поглядел на несколько пыльных томиков, протер их ладонью. Тэл не оценил, совершенно варварски расчихался, бормоча что-то.

Пододвинув к себе ту книгу, на обложке которой было выведено нечто вроде: «История Академии магии и чародейских искусств», Вирен закопался. Он торопливо перелистывал страницы, особенно не вглядываясь в текст. Белка занялась второй книжкой и чем-то вроде журнала. Посомневавшись, Тэл примкнул к Вирену.

Все-таки Вирена отвлек текст. Он не хотел отрываться от поисков какой-нибудь карты или схемы, но невольно поразился: как и предполагал, замок был старше владычества Люцифера. Маг, имя которого не сохранилось в веках, решил устроить тутцитадель для колдунов, чтобы защитить их от беспрестанных войн и стычек Высших, в которых магов использовали примерно как осадные орудия. Тогда тот неизвестный маг выстроил стену и сделал все, чтобы скрыть это место в сердце мрачной чащи — и создал завесу, останавливающую телепортацию.

— Я думал, заклинание умирает вместе с магом, — удивился Вирен.

— Нет, если его передают другому… или целому кругу, — усмехнулся Тэл. — Кетер один не удержит, а вот все вместе они, пожалуй, потянут такое нагромождение…

Вирен кивнул: что ж, это было логично.

Наконец, он нашел что-то: небольшая карта с пометками. Очевидно, она хранила расположение неких магических основ — точки показывали, как строилось сложное заклинание, но его сердце было тут, в замке, где жили, волновались и питали изнанку своими эмоциями и магией. Следовательно, и все коридоры значились на этой схемке…

Повернув к Тэлу картинку, он предложил найти то самое место: Вирен с трудом разбирался в хитросплетении коридоров. Помучившись немного, Тэл уверенно ткнул пальцем. Прочертил линию бокового хода. Он и правда тут был.

— И куда он ведет?..

— Мне кажется, куда-то в центр, — прищурился Тэл. Чернила расплывались от старости. — Там ничего важного быть не должно, так, пара аудиторий. Не знаю. Видишь, там след прерывается?

— Это не случайность, — пробормотал Вирен. — Ладно, нужно разобраться…

— А тут ничего интересного, — пожаловалась Белка, видимо, разобиженная, что у нее таких находок нет. — Только журнал… Тут указаны крупнейшие выбросы энергии. Чаще всего никто не страдал, просто всякие странные вещи происходили. То дерево пропадет, то рояль посреди дорожки в саду появится.

— И никаких смертей? — удивился Вирен. — Обычно магия цепляется за живых.

— Только в начале писали, — смутилась Белка, перелистнув к самым первым страницам. — А потом… Или стали скрывать, или и правда везло.

Вирен не верил в счастливые случаи — слишком часто видел, как жестока может быть магия. Полистав еще раз журнал, Белка устало вздохнула и подперла голову рукой.

— Если бы не вся эта история с иллюзией, я бы подумала, что это могло быть непреднамеренное убийство, — с важным видом сказала Белка; она определенно размышляла об этом какое-то время, а ее хвост слегка нервно дрожал. Вирен мягко улыбнулся и кивнул. — Понимаешь, не все маги могут контролировать свою силу поначалу! — окрыленная, пояснила она. — У меня вот не получается… не получалось. Но я не колдовала боевую магию. А если…

— Хм, звучит разумно, — согласился Вирен. — Это объяснило бы способ убийства. Или Расил очень сильно кого-то разозлил, или это вышло случайно… Тэл, что думаешь?

— Я похож на сыщика? — развел руками он. — Магией просто убить, но вряд ли это случилось бы в темном коридоре. И при таких обстоятельствах.

— Да, ты прав, — кивнул Вирен, наблюдая, как Тэл с заметным изумлением косится на него. — Если бы все произошло в общежитии, версия звучала бы стройнее… Но иллюзии слишком хороши для учеников, по крайней мере, с первого курса.

— Откуда мы знаем, вдруг у кого-то из наших однокурсников талант, — развел руками Тэл. — Я вот феноменально ввязываюсь во всякие подозрительные истории.

— Ой, вот только не делай вид, что мы тебя зазвали, — нахмурилась Белка. — Ты сам пришел!

Выносить книги из библиотеки, конечно, было нельзя. Может, только магия этого места не позволяла им рассыпаться в пыль. Так что Вирен с сожалением оставил их на столе, когда они вместе направились обратно. Теперь он точно знал, что коридор существует, что это не какой-то обман воображения или влияние хитрой иллюзорной магии.

— Куда теперь? — раззадоренно спросил Тэл, оказавшись в коридоре. Где-то вдалеке зазвонил колокол, призывавший всех на следующее занятие — его величественное звучание разносила магия.

— Вы идите… А мне надо своим доложить, — улыбнулся Вирен.

Тэл понятливо кивнул, попрощался и пошел по своим делам, сунув руки в карманы. Он, наверно, подумал, что сейчас Вирен будет передавать всякие секретные сведения, а следить за переговорами военных всегда себе дороже, но Вирену не хотелось, чтобы друг узнал больше о его семье… Было что-то по-своему приятное и доверительное в их шутках про бедность Вирена, и он побаивался, как все может измениться, если Тэл узнает, что его родители — главные в Гвардии…

С Белкой он тепло обнялся на прощание и посоветовал быть осторожнее, на что она тяжко вздохнула. Конечно, нападать средь бела дня никто не станет, но пустые коридоры внушали Вирену какие-то опасения.

Он выскользнул в другой коридор, ведущий обратно к саду, оглянулся. Пусто — и откуда у Вирена взялось непонятное чувство слежки? Он сунул руки в карманы джинсов, медленно пошел дальше. Солнце, падающее сквозь решетчатые окна, расчерчивало пол. Наконец-то Вирен понял, что его настораживает в этом месте: идеальная чистота. А учитывая, что никаких уборщиков он не видел, это напрягало еще больше. Каждый миллиметр этого замка пропитался магией.

Задумавшийся Вирен не заметил, как чуть не столкнулся с высоким магом, появившимся из коридора справа. Если бы не блокировка телепортов, Вирен бы подумал, что он перенесся откуда-то одним рывком.

— Вирен, — негромко приветствовал его Кетер; выглядел он по-прежнему прилизанным и идеальным. — Рад видеть, давно хотел поговорить… Как ты, осваиваешься? — вроде бы безмятежно спросил он.

Что-то заставило Вирена напрячься; он чувствовал, что это не обычный ритуал для нового преподавателя, не просто вежливость. Он присмотрелся к Кетеру, пытаясь понять, настоящий перед ним маг или очередная проекция, но тот спокойно улыбнулся и облокотился на подоконник — как самый обычный демон.

— Все в порядке, — сказал Вирен, взяв себя в руки. — Архаон оставил все не в таком плачевном состоянии, как я рассчитывал. Да, с первым курсом придется поработать, но со вторым проблем почти нет, а на третий сегодня у меня большие надежды…

— Ожидал что-то другое?

— Мало видел магов, которые хорошо владеют клинком, — честно сказал Вирен, и Кетер заинтересованно поглядел на него — наверно, не так часто встречались ему демоны, которые в глаза говорили Высшим колдунам, что они в чем-то несовершенны. — А аристократам это обычно и не нужно. Хотя знаете, — внезапно вспомнив про Баргауса, схватился за возможность Вирен, — я мог бы дополнительные занятия на выходных устроить, а то мне тут справедливо сказали, что одного раза в неделю недостаточно. Это… ничего не нарушает? Устав там какой-нибудь? — спросил Вирен, изображая примерного преподавателя.

— Нет, если ученики останутся живы, — попытался пошутить Кетер. — Это все, что ты хотел спросить? Рассказать?

Взгляд у него был цепкий. Ну, и кто сказал Вирену, что за ним не следили? Да, благодаря гвардейским амулетам, которые он носил с собой, его не могли подслушивать — так Вирен решил отгородиться после первого занятия, когда они познакомились с Тэлом. Но наверняка везде были следящие заклинания, которые попросту показывали Кетеру или какому-то другому магу, что он шатается по ночам в замке. Хотя Тэл не зря выбирал дорогу — он знал, как оставаться незаметным. А вот вчера от тайной комнаты Вирен пошел в одиночку… Черт.

— Все в порядке, спасибо, — задумчиво ответил Вирен. Попрощался, быстро, но не слишком подозрительно вышел в сад, где дышалось свободнее. Учеников уже смело в аудитории, в беседке никого не было.

Его напрягал этот… личный интерес Кетера. Конечно, Вирен выяснил, что управлять Академией должен — по крайней мере, на бумаге — Совет из магов, но по факту всем этим занимался Кетер, якобы выступая от лица остальных. Как сказала Белка, никого из учеников это не особенно волновало. Учителей, похоже, тоже.

Кетер что-то подозревал. Или же старался быть хорошим директором и убедиться, что новый учитель не чувствует себя потерянным. В чем Вирен очень сомневался. Он медленно сжал связной амулет в кармане, активировал магию, подумав о Роте — кто-нибудь да откликнется.

— Вирен, ты там как? — грянул громкий голос Влада. Слышать его вот так, внутри головы, было странно и непривычно. — Еще никого не прибил?

— Да есть тут пара кандидатов, — тоскливо вздохнул он.

Влад был не из тех, кто тратит кучу времени на радостные возгласы и заверения в том, что он страшно скучает, — в этом Вирен даже не сомневался, потому что он откликнулся сразу же, по первому дрожанию тонкой нити, соединявшей два амулета. Подумать только, хрупкая магия, протянутая через целый мир…

А Вирен улыбнулся и медленно стал рассказывать про исчезающие коридоры и запутанные карты.

***

Вечером Вирен, потягиваясь, устроился под деревом с книгой, как вдруг услышал какой-то шум, доносившийся от замка. Приятный день сменился таким же теплым и замечательным вечером; многие гуляли в саду, ненадолго забыв об уроках и тоннах домашки, на которую жаловалась Белка. Вирен, прислонившийся спиной к шершавой коре старого, мощного дерева, только нырнул в историю, разбираясь в закрученном авантюрном сюжете, вдруг с неудовольствием поглядел на толпу у входа.

Сосредоточиться было невозможно, в блаженную тишину кто-то вмешался, и сквозь инстинктивное недовольство Вирен вдруг понял: что-то произошло. Эта мысль заставила его вскочить на ноги — гибко, почти бездумно. Толпа не напоминала просто собравшихся вместе друзей-студентов; в опускавшихся сумерках мелькали светочи-огоньки, беспокойные и торопливые. Кто-то гомонил, другие откровенно кричали — на расстоянии Вирен едва ли мог разобрать слова, но слышал отзвуки, резонирующие в замковом дворе. И вдруг зазвучал знакомый колокол, но в этот раз в нем не было обычной скучной размеренности — он грохотнул тревожно, созывая всех на крыльцо.

И Вирен опрометью кинулся на зов, только книгу с собой прихватил, примерно понимая, как комично он будет выглядеть, но не пересилил себя, не смог оставить томик валяться под деревом. Стрелой пронзив сад, Вирен очутился у главного входа, жадно вперился взглядом в перепуганные лица учеников. Кто-то кричал женским голосом — дальше, выше. Там мелькали спины учителей, которых Вирен в темноте все же отличал от юных встревоженных магов…

— Что там случилось? — спросил у всех сразу Вирен, когда не смог протолкаться к центру.

— Какая-то девочка пропала, — раздался ответ откуда-то справа; круто развернувшись на каблуках, Вирен уставился на Баргауса, старавшегося не только сохранять спокойствие, но и отвечать по делу. — Кто-то видел, как она уходила в лес.

Вирен так остолбенел, что даже не поблагодарил Баргауса. Конечно, маги не были заперты за воротами школы и могли при желании выйти — но куда бы они отправились? Лес выглядел как место, в которое не хочется идти, даже если туда тебя погонят палками. Еще и ближе к ночи…

— Я так понимаю, она не вернулась, — хмыкнул Вирен. — Звучит предсказуемо. Эй, Барг, а что за девочка?

— Да непонятно, — слегка смущенно сказал тот. — Знаю, что с нашего курса, а больше ничего не ясно, все кричат…

Кричали вокруг и правда громко. Вирен помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок, и, кажется, слегка напугал Баргауса. Первокурсница в лесу, в опасности… И тут Вирен в испуге подумал, что слишком давно не видел Белку: они распрощались у библиотеки, а потом немного поболтали перед ужином, после его тренировки с третьим курсом, и она сказала, что зависла над каким-то рефератом…

Вирен рванулся вперед, расталкивая демонов. Белка слишком умная, чтобы потащиться в лес в такое время, так? Но она любила приключения. И она могла пойти одна, если все-таки затаила обиду на Вирена, что отправился без нее на вечеринку! Его как молнией ударило, Вирен едва не выронил книгу, которую до этого сжимал в руке до побеления костяшек. Он не простит себе никогда, если из-за мелочной размолвки Белка пострадает! А она наверняка думала, что явится с новым следом и всех спасет, как героиня, и… Вирен зарычал сквозь зубы. Где-то впереди, пытаясь всех успокоить, вещал Кетер, но его слова слабо помогали утихомирить всеобщее волнение.

Неожиданно Вирен налетел на Тэла. Или Тэл на него — потому что он явно обрадовался, когда Вирен случайно отдавил ему ногу. Значит, искал его в неразберихе, к которой присоединялось все больше шумных демонов. Вирену показалось, что он начинает сходить с ума.

— Где Белка?! — накинулся он на опешившего Тэла.

— Что? Я, по-твоему, должен за ней следить? — возмутился тот. — Да кто она мне такая, если по-хорошему?

Он ничего не знал. Злился, но трогать Тэла не стал. Вирен готов был кинуться дальше, расспрашивать учеников, хоть что-то узнавать, сгорая от отчаяния, как вдруг сквозь толпу к ним протиснулись. Белка — собственной персоной. Вирен застыл с разинутым ртом, позабыв, какую гневную речь хотел выдать, а Тэл успокаивающе похлопал его по плечу. Они незаметно сбились в тесный круг, не обращая внимания на остальных. И Вирен готов был броситься и обнимать Белку — так сильно он сам себя перепугал своими фантазиями.

— Это Гисна! — выговорила Белка.

— Что? — удивленно переспросил Вирен.

— Это она пропала! — повысив голос еще больше, выкрикнула Белка. — Девчонки рассказали. Она пошла куда-то после обеда и так и не вернулась! И на паре по обрядовой магии ее не было! Хотя она часто прогуливала, вот я сразу и не сообразила.

Гисна, значит. Та самая демоница, с которой якобы встречался погибший Расил. Вирен хотел допросить ее, но маялся, вынужденный ждать слишком долго до следующего занятия с первым курсом — там можно было как-то незаметно с ней переговорить. Но не стоило так медлить. Время сыграло против него.

Осознавший то же Тэл смотрел на Вирена. Они с Белкой, ввязавшиеся в эту историю по милости Вирена, все-таки считали главным его и ждали каких-то планов, указаний… Вирен же растерянно оглядывался по сторонам. Пока была надежда, что Гисна жива и просто потерялась в чаще, заплутав в темноте, — нельзя было отчаиваться. К этому слегка патетично призывал Кетер, который просил учеников не волноваться и не мучить учителей.

Он отряжал небольшие группки, чтобы искать Гисну в густой чаще, и тут Вирену удалось вырваться вперед:

— Кетер, я могу помочь! — крикнул он, заметив, что маг выкликивает студентов-старшекурсников. — У меня есть опыт, я…

— Не думаю, что нам понадобится сражаться, — прохладно заметил Кетер.

— Гвардия по следу тоже умеет идти!

Кетер явно не хотел спорить с ним при таком столпотворении, так что нехотя кивнул, разрешая. Пока он не передумал, Вирен рванул к своему дому, чтобы вернуться с саблей до того, как маги отправятся в лес.

Он не знал, чем может быть полезен. Вирен и правда умел только хорошо размахивать мечом — даже слова про поиски были лишь наполовину правдой. Но он должен был что-то сделать, лишь бы не оставаться в стороне. И не корить себя за то, что допустил еще одну смерть.

Когда он обернулся, то увидел, что за ним спешат Тэл и Белка. И Вирену одновременно стало лучше и еще страшнее.

========== Глава VI ==========

Собирались в лес они торопливо, но Вирен заметил, что Кетер и другие учителя, которых он еще плохо знал по именам, руководят небольшими отрядами. Сам Вирен к тому времени притащил оружие — выдал в первую очередь Тэлу и Белке по сабле, которые откопал в арсенале, но другие маги предпочитали идти налегке и отказались от его предложения сбегать себе за клинками. Что, на взгляд Вирена, было не самым разумным решением: густой лес — совсем не то место, где следует колдовать огненные боевые заклинания. Но он не стал спорить и занялся своим вооружением.

— А ты с двух рук стрелять умеешь, да? — спросил Тэл, с уважением взглянув на него.

— Нет, мне для такого нужно еще несколько десятилетий упорных тренировок. Да и бессмысленно, точность ни к черту. Этот для тебя.

Тэл изумленно уставился на поблескивающий револьвер, что ему протянули.

— Я же убью кого-нибудь!

— Да. Надеюсь, что не меня и не Белку.

Та отчетливо фыркнула, показывая, что именно она думает о способностях Тэла к чему-либо — в том числе к стрельбе. Тот и правда с волнением перехватил небольшой револьвер и запихнул его в глубокий карман пиджака, на всякий случай прихлопнув ладонью.

Они догнали первую группу, уже направившуюся к лесу, Вирен вежливо поздоровался со старшекурсниками, поймал несколько любопытных взглядов. Занятие с четвертым курсом значилось только завтра, он не знал никого, а как будто немного испуганный Тэл сжимал в кармане револьвер и отмалчивался, никак не помогая. Оглянувшись по сторонам, Вирен попытался заметить отломанный рог. Согласно его размышлениям, парень Гисны первым должен был броситься ее искать и спасать… Но нигде его не было видно. Или он еще собирался с другими отрядами, или его вовсе тут не было.

Вирен нахмурился, думая о том, что Гисна с этим демоном могли просто устроить себе романтичный вечер в лесу, плавно перетекший в ночь, и что они могут завалиться в самый неподходящий момент… Но это было бы слишком уж бредово. Они должны были услышать крики — усиленные магией голоса эхом отдавались в лесу. Да и сама чаща не слишком-то настраивала на романтический лад. Хотя у каждого свои вкусы, конечно.

Оказавшийся во главе отряда маг с суровым лицом и скупыми, точными движениями боевика приказал разделиться еще пополам, чтобы не нестись по лесу толпой и охватить больше территории. Командовал он так привычно, что Вирен подозрительно присмотрелся к магу: наверняка где-то служил. Но они не были знакомы.

А Вирен, все думавшей о Гисне и ее парнях, и не заметил, как они отдалились от школьных ворот и окунулись в лес. Над головами сомкнулись тяжелые кроны, что-то предупреждающе зашуршало. Метались светляки-заклинания. Пахло чем-то прелым и еще как будто бы тяжелым, болотистым. Вирен поежился, застегнул кожанку под горло, постарался разогреть ладони друг о друга: если дойдет до драки, онемевшими пальцами саблю не удержать. Главный маг махнул им вправо, и группа зашумела, делясь, а Вирен порадовался этим беспорядочным звукам голосов, немного оживившим мрачную чащу.

— Можно я с вами? — вылетел к нему Баргаус.

Тэл с Белкой ни за что не собирались расставаться с Виреном и, не стесняясь никого, липли к нему ближе — что-то было в этом лесу такое, отчего хотелось держаться вместе и не упускать из вида надолго. Но их троих было слишком мало для отряда, так что Вирен приветливо кивнул настырному ученику и даже почувствовал себя увереннее: хоть проследит за ним, чтоб не потерялся. Чуть позже к ним присоединился еще один демон, которого Вирен не знал. Но все так заторопились искать, что это уже не имело никакого значения. Они двинулись глубже в деревья.

Тэл наколдовал светоч и повесил над ними. Заклинание следовало за небольшим отрядом, как живое, и Вирену даже нравилось наблюдать за его перемещением, как будто за ними увязалось какое-то светлое существо — вроде фей, живущих в человеческом мире.

— Ты слишком много сил тратишь на свет, — заметила Белка с едва заметной укоризной. — Потом устанешь, и что мы будем делать? А если придется драться?

Может быть, они все так поглощены были поисками Гисны, а может, Белка с Тэлом начинали и впрямь привыкать друг к другу, но сказала она это как будто даже заботливо, переживая за товарища.

— Знаешь, если есть вероятность, что мы будем с кем-то драться, я предпочту сделать так, чтобы мы увидели, как эта херня к нам приближается!

Вирен согласно кивнул. Прагматичность друга ему нравилась. А Тэл определенно не хотел умирать — из-за какой-то девицы; нахохлился и шагал с деланной уверенностью. Но предусмотрительно не выбегал вперед и не становился во главе небольшой группки, доверив это Вирену и молчаливому незнакомому демону. Тэл хорошо чувствовал: он не на своей территории. В Академии он знал каждый ход, облазил все коридоры, а тут растерянно вертел головой и прислушивался к каждому звуку. Благо, этих звуков было не так много, иначе бы все сошли с ума от тревоги.

Иногда они останавливались, чтобы покричать, и недолго стояли на месте на случай, если Гисна услышит и захочет найти их. Напряженно всматриваясь в темноту между стволами древних деревьев, Вирен размышлял, для чего вообще демоница сбежала в лес. Хотела с кем-то встретиться? Покинуть Академию? Может, она просто тяжело переживала смерть своего парня, Расила, и хотела побыть одна? Или вовсе покончить с собой — но почему такой сложный способ, повеситься можно и в комнате… Вирен поймал себя на том, что верит в то, что местные демоны способны любить честно и беззаветно, не как таскающийся по разным постелям Тэл или эта самая девушка, судя по слухам. Нет, он не был ханжой, но вырос на книжках о великой чистой любви. И что если Расил был не наивным влюбленным идиотом, а действительно завоевал сердце Гисны? И поэтому она бросила своего крутого боевого мага — вот он и не вышел ее искать…

Теории строить можно было сколько угодно, но Вирен надеялся, что у него будет еще шанс найти Гисну и поговорить с ней с глазу на глаз. После небольшой остановки они снова двинулись дальше, хотя идти становилось страшнее, лес смыкался вокруг все более тесно, душно. Баргаус особенно старался орать, но никто не откликался, и Вирена охватывала жгучая досада от того, как все это казалось бесполезно.

— У вас должны быть поисковые заклинания, — пробормотал он, вспоминая службу в Гвардии и то, как они выслеживали преступников и изменников. — Стоит всего лишь найти какую-нибудь вещь Гисны, и магия нас к ней приведет, как по ниточке! Почему мы тратим время?

— Потому что изнанка здесь совсем другая, — вызвалась объяснить Белка. — Этот лес — он сам по себе как отвращающее заклинание. Чтобы Академию никто не нашел. Оно старое очень, но крепкое. Если бы Гисна потерялась где-то в школе, мы бы смогли так ее отыскать, ты прав, но не в глубине зачарованной чащи.

В кустах рядом что-то подозрительно хрустнуло, все остановились, взялись за оружие, а светлячок Тэла метнулся туда, но это всего лишь отломилась ветка. Темнота, густой запах лесного подлеска, какой-то странный, мшистый — голова кружилась. Вирен с тоской вспомнил теплый вечер и начатую книгу.

— Это же не просто лес? — понимающе кивнул Вирен. Да, может, древний маг, создавший это место, и сделал все, чтобы охранить своих подопечных, но было похоже, что густая чаща, которая должна была скрывать их и помогать им, начала своевольничать и обернулась против магов Академии.

— Это не просто лес, да и учимся мы не просто в школе и не простым предметам, — со вздохом протянула Белка. — Я не знаю, что здесь происходит. Сложно отличить слухи и страшилки, которыми пугают первокурсников, от правды.

Она ни в чем не была уверена, но на всякий случай Вирен приготовился к худшему.

По дороге он понемногу присматривался к спутникам. Тэл хмурился и был поглощен световым заклинанием, весь из себя ответственный — ну и правильно, если свет погаснет, они окажутся в ловушке. Белка с Баргаусом живо оглядывались по сторонам и кричали, но, к сожалению, это никак не помогало. А вот последний из их странной компании по большей части молчал и никак к ним не обращался, но зато осматривался наиболее цепко, реагируя на малейший шум. Когда треснула ветка, они с Виреном обернулись почти одновременно.

Поначалу Вирен принял его за старшекурсника, но он был слишком взрослым, и у него на поясе висело оружие — и не из арсенала, те клинки Вирен недавно проверял и хорошо помнил. Значит, собственный клинок, может, даже фамильный. Для чего бы магу его с собой таскать? Наверное, боевой?.. Но Вирен присмотрелся к этому демону и про себя отметил, что держится он как-то не так, как преподаватели, умудренные опытом, а тоже опасливо оглядывается по сторонам, как и напряженные ученики. До них доносились голоса других групп, выкликивающих Гисну по имени, но мертвенная тишина леса не издавала больше ни звука. Чем дальше они шли, тем больше Вирен убеждался в том, что демоница ушла глубоко и нечего надеяться, что она просто загулялась. Оглянулся назад, но над Академией, стрелой вонзаясь в небо, горело заклинание — их маяк, чтобы вернуться домой.

Зато он снова посмотрел на демона с оружием и вспомнил, где уже видел его силуэт: это был тот самый охранник, что шатался рядом с женским общежитием! Да и Белка шла с ним рядом спокойно, как будто она его знала, но при нем Вирен смутился уточнять у подруги. Они все теснились, слышно было отлично.

— Ты из местных? — спросил Вирен, обратившись к охраннику, шедшему чуть впереди.

Демон опасливо обернулся, как будто рассчитывая увидеть кого-то грозного за спиной, но, рассмотрев его в темноте, немного расслабился. Он был крупнее Вирена и шире в плечах, хотя тот не сомневался, что сможет управиться с саблей куда лучше.

— Да, живу здесь неподалеку, — слегка царапающий слух акцент и правда выдавал в нем сельского жителя. Но, конечно, не был похож на грубый и рычащий выговор демонов с нижних кругов. Все-таки они были довольно близко к Столице, и даже деревенский воин мог позволить себе неплохое оружие. — Работаю здесь, чтобы семью содержать. А я тебя видел сегодня, ты с третьими тренировался, — вдруг сказал охранник, уважительно кивнул Вирену: — Неплохо. Солдат?

— Гвардеец, — признался он. И немного соврал, незаметно сделав за спиной отвращающий знак. — Бывший. А что, много платят? И сколько тут народу из местных? Я думал, маги никого в свой замок не допускают, а тут и слуг полно, и охранники есть…

— Маги — те же Высшие, аристократишки, — сказал демон. — Им надо жить красиво и удобно, а для этого им нужны мы. Кто-то за садом следит, а кто-то — за детишками, чтоб не бедокурили. Тебя как звать-то? — вдруг вспомнил о вежливости он. — Я Карс.

Они познакомились. Карс почему-то напоминал Вирену многих городских стражников: они тоже делали важный вид и носили оружие, часто привирали о своих подвигах в тавернах, но на самом деле со всем опасным разбиралась Гвардия. Также и школьный охранник говорил важно, даже покровительственно, почувствовав в нем младшего.

— Больше некуда идти работать. В поле я не хочу. Мой дед пахал, отец пахал, а я вот решил попробовать воевать, но биться уже не с кем, — с неким сожалением заявил Карс, и Вирен обреченно покачал головой. — А жить на что-то нужно, да и работа несложная, мелочь всякую шугать, даром что маги. Моя деревня — она рядом с Разломом…

Вирен чуть не притормозил, уставился на Карса, но тот шагал дальше, иногда останавливаясь, чтобы позвать потерянную Гисну. И как будто все было как надо, и Вирену даже показалось, что он ослышался. Разломы — это были крупные магические искажения, рваные раны на изнанке, которые никогда не зарастут. Ну, или никто из демонов просто не доживал до этого момента, когда плетение изнанки само разглаживалось. Они появлялись, когда кто-то создавал слишком сильную магию — такую мощную, что ее не мог выдержать их мир. Но был и другой путь: когда изнанка медленно переполнялась и в конце концов не выдерживала груза многих небольших заклинаний. Возможно, однажды весь этот круг превратится в один большой Разлом, отягощенный колдовством из Академии магов…

— Это же опасно! — воскликнул Вирен. — Там излучение!

Тэл обернулся, и Вирен сообразил, что слишком повысил голос.

Демоны обычно не болели, но близость к Разлому медленно убивала их души. Угасали такие несчастные медленно и страшно, и никто не мог им помочь. Мир отторгал их, как будто они сами носили внутри часть Разлома.

— Да, мы знаем, но деваться-то больше некуда, — развел руками Карс. — Земли на всех не хватит, да и предки наши там жили, еще когда изнанка не прорвалась. А в город идти — это большие деньги нужны. Но я вот как раз коплю. Может, однажды…

Несмотря на попытку показаться бесстрашным, свыкшимся с опасной магией, Карс тоже боялся Разлома. Переживал за свою семью, оставленную на самом пороге кошмара, пока он работал здесь, в самом защищенном месте круга. А может, и в самом опасном, Вирен пока не разобрался. Что ж, ему повезло, другим и того не доставалось…

— Ты лес знаешь? — спросил Вирен. — Мне говорили, что он тянется на юге до деревень…

— Ага, знаю кое-как. Но только днем. Мы больше по окраинам ходим, собираем там всякое. Ягоды, травы. Убивать стараемся не много, — пояснил Карс. — А то мало ли… Один раз из леса вывалилось что-то, серое такое, страшное, с десятью глазами и четырьмя рогами. Но ты не бойся, — добавил он. — Такая тварь к магам не сунется.

«А может, она от магов и сбежала», — про себя мрачно подумал Вирен и с досадой вспомнил ночное видение. Нет, то существо было лишь страшной иллюзией, иначе до лесной вылазки он бы не дотянул. Снова поежился. Было холодно, но Вирен не хотел тратить согревающий амулет — а вдруг завтра опять начнется зима?

— Эй, здесь что-то есть! — вдруг окликнула их Белка. Она широко размахивала руками и чуть не подпрыгивала, а Баргаус, вместе с ней что-то нашедший, напротив, замер, тревожно глядя в траву и кусая губы. В темноте его лицо казалось будто бы нарисованным на белом листе бумаги тушью.

Они все столпились вокруг обрывка какой-то ткани, зацепившегося за мелкий кустарник, стлавшийся по земле. Когда Тэл разжег свет поярче, стало понятно, что это форменная синяя материя — довольно плотная, но гладкая.

— Так, она может тут лежать уже давно, надо убедиться, что это именно Гисна зацепилась, — постановил Вирен, оглядывая магов в ожидании какого-нибудь эффектного искристого колдовства. Но они стояли, переглядываясь, и никто не начал плетение заклинания.

— Тут у нас такая погода, что долго бы эта ткань не продержалась, — неожиданно выступил Баргаус. — Так что это недавно клочок тут потеряли. Нам нужно идти дальше? — спросил он, с надеждой посмотрев на Вирена.

Тот подавил усталый вздох. Какие же они все-таки… дети — прав Карс. Первым делом стоило сообщить остальным, что они что-то нашли, и он потянулся за связным амулетом, который так и лежал в кармане после дневного разговора со своими, с гвардейцами. Но тут услышал голос Карса, который уже обстоятельно докладывал.

— Дальше, — кратко передал охранник, и они послушно пошли вперед.

Теперь Вирен оглядывался вдвое внимательнее. Вполне возможно, Гисна не откликается, потому что поранилась или упала, и теперь тело (хорошо, если просто бессознательное) могло лежать под ближайшей раскидистой елью. Вирен присматривался к земле, но никаких следов не замечал, что снова его настораживало, но освещение было ужасное, а Вирен больше привык искать следы на песке, чем в траве.

— Адских гончих бы сюда, — вслух мечтательно произнес он.

Спутники отозвались согласным ворчанием. Тэл обернулся, будто бы собираясь что-то сказать, чем-то поделиться, но осекся. Свет мигнул. От ближайшего дерева отделилось какое-то небольшое верткое существо, насквозь черное, как опустившаяся на круг ночь, и с визгом кинулось на Тэла — ближайшего, кто к ней стоял. Белка ахнула и отпрыгнула, а Вирен, напротив, резво кинулся к другу. И так знал, что опоздает. Воочию видел, как неизвестная тварь вгрызается Тэлу в беззащитное горло…

Но тот неожиданно выхватил саблю, быстрый, как молния, и острие клинка росчерком сверкнуло в мельтешащем свете. Тварь отпрянула, метнулась к другому дереву, стремительно взлетела вверх. Вирен услышал какой-то скрежет, как будто существо вцеплялось острыми маленькими когтями в твердую кору, взбираясь под крону. Лес был живым. И, вполне возможно, светом и криками они вспугнули какую-то тварь.

— Что это было? — беспомощно спросил Баргаус. Белка растерянно пожала плечами. Но ладонь она тоже держала на рукояти сабли.

Напугаться Тэл явно не успел, все произошло слишком быстро. На его лице заиграла какая-то рассеянная, очень мальчишеская улыбка, и он гордо закинул саблю на плечо, наверняка воображая себя эпическим героем…

— Не знаю, что это было, но оно явно меня боится! Можем продолжать поиски.

— Не той стороной, дурак, сейчас пиджак порежешь, — вежливо подсказал Вирен. — А, все. Поздно.

Белка просто смотрела на него и загадочно, туманно улыбалась. Тэл выругался беспомощно, опустил саблю и досадливо сжал края разреза. Он успокоился, дышал ровнее, унимал волнение — все оказалось вовсе не таким страшным. Лес немного утих, как будто правда испугавшись бравого мальчишку с саблей, которую он, на взгляд Вирена как профессионала, держал кривовато.

Он медленно выдохнул. Странное существо, возможно, было всего лишь безвредным обитателем этого леса, на чью территорию они зашли. Какой-нибудь… белкой. Просто неудивительно, что в месте, настолько пропитанном магией, она выглядела до жути странно. А Тэл молодец, что отреагировал, не замялся, сразу кинулся к возможному врагу — вот как его преобразила опасность! Конечно, он с большей вероятностью волновался за свою жизнь, но…

Они как будто решили особо об этом не разговаривать. Подумаешь, кто не испугается животного в такой темноте! Вирен готов был ставить, что в такой же ужас его привел бы самый смирный и ласковый из гвардейских псов, с которым он с детства играл, по прозванию Джек. Зато теперь они убедились, что чаща не мертва вовсе. Она просто притаилась, выжидала. Может, была напугана тем, как много демонов хлынуло на плохо протоптанные тропинки?.. Смутилась, растерялась, сама не знала, защищаться ей или нет.

— Просто отдай нам Гисну, и мы уйдем своей дорогой, — себе под нос пробормотал Вирен, надеясь, что кто-то его услышит.

Они не знали, куда шагают. Просто шли прямо, надеясь, что именно этот путь выбрала Гисна, которая бежала от чего-то страшного так быстро, что цеплялась и рвала одежду. Вирен старался выглядеть уверенным и умолял нечто эфемерное, вселенную, чтобы смелость его спутников не исчерпалась до того, как они найдут Гисну. Или то, что от нее осталось…

— Нормальные герои всегда идут в обход! — притворно-радостно процитировал Вирен, когда им встретилась развилка звериной тропы. Что, впрочем, не давало ответа, куда нужно шагать.

— Здорово, только герои из нас не очень, а нормальных вообще нет, они бы в эту чащу не полезли, — кисло ответил Тэл. — У нас, знаешь, как-то с героизмом вообще не лады. Почему все думают, что спасать прекрасных дам так просто и весело? Меня вот чуть не сожрали. И иголки за шиворот насыпались, колются, падла… Пиздец какой-то. Меня никто не спрашивал, хочу я геройствовать или нет!

Вирен успокаивающе похлопал распалившегося друга по плечу. И, переглянувшись с Карсом, выбрал правый путь.

Неожиданно ветви расступились, и они вышли на небольшую поляну. По-прежнему их никто не догнал, хотя Карс уже давно доложил о находке. Маяк над школой казался все более далеким, но то, что он горел, Вирена успокаивало. А вот поляна… Ему показалось странным, что посреди густого леса вдруг столько свободного пространства, что даже дышать легче стало, свежее. А потом пригляделся и увидел несколько каменных стел, на которых едва-едва вырисовывались странные магические символы.

— Может, это основа вашего охраняющего заклинания? — первым прикинул Вирен. Он не решался приблизиться к камням.

— Похоже на то, — согласился Карс.

А вот трое юных магов молчали, и лица у них были странные, больно одухотворенные, что Вирен сразу почуял неладное. Он подошел к Белке и крепко взял ее за руку, приводя в чувство, и она растерянно моргнула, взгляд прояснился. Но голос оставался отвлеченным и каким-то слишком тихим:

— Ты разве не слышишь? Какие-то слова…

Вирен с Карсом растерялись. Им казалось, что на поляне тихо, подозрительно тихо, не как бывает в живых нормальных местах, даже не как в ночном лесу, через который они продвигались, а как-то мертвенно, нехорошо. И это значило, что нечто звало магов, тянулось к ним на изнанке, а они с Карсом, как самые заурядные демоны, ничего не могли почувствовать. Но Вирен шел не с пустыми руками, он нащупал в кармане нужный амулет, по-прежнему не отпуская Белку, и камушек подмигнул ему неярким оранжевым светом. Не боевая магия — конечно, они же все были до сих пор живы! — но и не полный штиль на изнанке. Нечто нехорошее надвигалось…

Что-то промелькнуло, как будто воздух исказился. Вирен иногда видел такое в пустыне. Нечто пыталось проскользнуть в их мир с изнанки, протянуть руку… Он догадывался, чем это закончится; вскрикнул. Надо было бежать, но маги застыли как вкопанные, никак не откликаясь, завороженные чем-то на изнанке. Обернувшись к Карсу, Вирен хотел крикнуть, чтобы тот позвал на помощь, но что-то изменилось. Раздался тихий шелест, шорох, похожий на тысячи насекомых, расправивших жесткие хитиновые крылышки.

Баргаус закричал — страшно и громко, дернулся, но непонятная темная дрянь держала его крепко, не давала вырваться. Испуганный Вирен увидел, как по руке мага ползет что-то черное, в нос ударил яркий гнилостный запах, и он с болью оставил Белку, прыгнул. Сабля мелькнула как будто бы сама собой. Отсеченная рука тяжело упала на примятую траву, а Баргаус отлетел, словно кто-то сильно толкнул его в грудь. И завыл еще громче, безутешнее. Кровь хлестала из раны, заливая его грудь, траву… Наваждение спало — что-то крикнул Тэл, заверещала Белка.

Темная тварь исчезла бесследно, лишившись добычи, а Вирен кинулся к раненому ученику. Черная кровь была везде, он дергался, как в припадке, и Вирен едва поймал его, стиснув за плечи. Вокруг столпились остальные, как будто давя ему на голову, и Вирен ненадолго растерялся, но быстро взял себя в руки и рявкнул:

— Жгут, быстро! Надо чем-то перевязать!

Послышался треск — это Белка укоротила себе платье с одной стороны. Торопливо перевязав повыше сруба, Вирен затянул туже, и Баргаус сдавленно застонал, слепо мотая головой. Он едва не терял сознание, но новая вспышка боли, а может, пришедшее онемение напугали его еще сильнее. Вирен достал амулет — облегчить страдание, затворить кровь, притупить боль… Он не знал, поможет ли при таком тяжелом ранении, но Баргаус немного успокоился и стал глубже дышать. Закатил глаза. Кровь капала мелко, противно.

Он тихо скулил, как и всякий демон, который узнавал, что такое настоящая боль — да еще вот так страшно. Вирен видел, как после первых боев кричали новобранцы, но то были демоны, выросшие на улицах, а Баргаус-то из семьи богатого Высшего, он вряд ли сталкивался с отбитыми ребрами или переломами.

— Барг, все хорошо, — сидя на земле и обнимая трясущегося мальчишку, твердил Вирен. — Не смотри на руку, гляди на меня. Ты живой, я рядом, я тебя не брошу, потому что я ваш учитель, я за вас ответственный. Главное — что тебя оно не отравило, не уволокло. Мне жаль, Барг, мне правда жаль, что так получилось. Ну, давай, посмотри на меня!

Он оглянулся. Белка всхлипывала, не таясь, утиралась дрожащей рукой. Карс, выхвативший меч, стоял, сурово глядя в темноту, готовый биться с ней, если существо еще вернется. А Тэл, пошатываясь, подошел к месту, где лежала отрубленная рука, присмотрелся. Он все еще поддерживал светоч, и Вирен не знал, как другу хватает на это сил. Обычно в такие моменты демоны лишались чувств или же их выворачивало, но Тэл оглядел что-то в траве, повернулся к Вирену и прошептал так, чтоб Баргаус не слышал: «Сгнило все».

Вирен прерывисто выдохнул. Ему стало легче, когда он подумал о том, что спас Баргауса от мучительной смерти — даже такой ценой.

Он знал, что магия может вылечить почти любые раны, но не способна прирастить отрубленную кость. Что-то было в этом. Какое-то свое колдовство. Их маг, Кость, который поднимал из пустыни скелеты древних чудовищ, должен был знать об этом чуть больше.

А еще все знали, что маг без рук не сможет колдовать. А с одной — едва ли добьется многого.

— Нужно возвращаться, — сказал Вирен. Карс помог поднять бледного мальчишку; он был покрепче, тащил, а Вирен успокаивал голосом. — Барг, можешь идти? Вот так, обопрись, осторожно. Шаг за шагом. Медленно…

Он осторожно поддерживал спотыкающегося от ужаса и страха Баргауса. И думал о том, что боевым магом ему теперь, увы, точно не стать.

Где-то неподалеку раздался гомон от остальных, и наконец-то стало больше света.

***

Было тихо. День рождался из ночи, но в этот раз Вирен начал его не с ехидных подтруниваний над сонными друзьями, а с обреченного, усталого чувства проигрыша. Он никому не помог. Никого не спас.

— Итак, что мы имеем: Гисну не нашли, а Баргаус покалечился, — пробормотал Вирен.

Ему не хотелось совсем сходить с ума и разговаривать с самим собой, поэтому он старался представить, что отчитывается перед капитанами Роты. Он хотел, чтобы они были рядом. Чтобы, как всегда, подбодрили и обнадежили. Но Вирен остался один.

У него и правда получалось их вообразить, как было бы на самом деле. Слишком хорошо он их знал. Как Ян важно кивает, слушая его, как Влад чуть откидывается на стуле, как раскачивающийся мальчишка — рискуя свалиться. И, может, еще забежала бы Кара, сидела на подоконнике и цедила что-нибудь крепкое из рюмки… Родители наверняка знали бы, что делать. И спасли бы Баргауса…

Усталый Вирен сидел на лавке, привалившись к стене. Над школой раздавался звук колокола — это учеников собирали. Ему сказали, что с утра пар не будет, поэтому он мог свободно просиживать возле лазарета,но зато юных магов соберут на какой-то важный инструктаж. Присутствовать там даже из интереса не хотелось, но никто его и не звал. Наверняка будут успокаивать, потому что ученики тотчас начнут жаловаться родителям и рассказывать, что за кошмар творится в школе.

Вирену чертовски не хотелось бы, чтобы кто-то из них уехал. Нечто ему подсказывало, что в числе бегущих из Академии может легко затесаться убийца Расила и, вполне возможно, Гисны, но там, за воротами магической школы, у Вирена не будет никакого шанса до них добраться. Преступник затеряется, будет жить спокойно, а может, снова начнет убивать, и каждая следующая смерть будет на его совести.

В коридоре было хорошо. Рассеянный свет струился через окно. Воздух в замке был студеный, как будто что-то внутри него помертвело от всех пережитых его обитателями ужасов. Это место реагировало на эмоции демонов, что его населяли, куда более чутко, чем Вирен мог предположить. У него закрывались глаза, он не спал всю ночь, но усилием воли заставлял себя держать их открытыми. Только не уснуть, не остаться беспомощным…

— Все плохо? — спросил Карс, тоже заглянувший в лазарет. — Да вот проникся я, жалко пацана, — вздохнул он, почесав затылок. — Сколько я тут работаю, никогда такого не было, чтоб с детьми что-то случалось. Максимум у кого-нибудь из учителей в лаборатории что-то рванет, но на то они и Высшие маги, чтобы такое легко пережить.

— И что, долго ты тут работаешь? — спросил Вирен, чтобы хоть что-то ответить.

— Да пару лет. А началось все с того парня, которого в коридоре магией разорвало, — покачал головой Карс. — Только ты думаешь, что не магией, да? Тебя для этого сюда послали?

Вирен оглянулся по сторонам, но коридор был пустой. И все равно после вчерашней «неожиданной» встречи с Кетером он подозревал, что его подслушивают. Так что он помахал рукой, призывая Карса говорить потише. А может, он и был шпионом, посланными учителями, которым не нравилось, что Вирен лезет во все опасное и что-то вынюхивает? Или он просто не ожидал такой проницательности от какого-то там деревенского жителя?..

— А у тебя какой в этом всем интерес? — уклончиво спросил Вирен.

— Если ты не услышал вчера, я здесь пытаюсь на жизнь заработать, и другого выбора у меня нет, — нахмурился Карс. — А если учеников срочно заберут родители, нас тоже отсюда вышвырнут.

Несмотря на то, что говорил он серьезно и даже трагично, Вирен широко ухмыльнулся. Значит, Тэл готов был на все, чтобы отправиться домой, а Карс очень хотел остаться в Академии — забавная компания у него подобралась!

— Ладно, ты правда можешь помочь, — сдался Вирен. — Мне нужно поговорить со старшекурсником со сколотым рогом. Он должен был что-то слышать про Гисну и Расила. Ты же тут всех знаешь, найдешь его?

Карс медленно кивнул. Он совсем не умел контролировать выражение своего лица, как большинство скользких магов, поэтому было ясно, что задачка не кажется ему сложной. Он и правда знал демона, которого Вирен искал весь прошлый день.

Когда они обо всем договорились, дверь в лазарет приоткрылась, выглянула демоница. Коротко сообщила, что Баргаус пришел в себя, и пропустила Вирена в палату. Кроме раненого ученика здесь никого не было, стояла тишина, приятно, успокаивающе пахло какими-то сладковатыми травами. Вирен, который попадал в госпитали всего пару раз после ранения, запомнил эти места как шумные, полные других солдат, пропахшие кровью. Но здесь было удивительно приятно и чисто, даже стояли цветы возле кровати Баргауса. Настоящие, из сада.

— Ты как? — тревожно спросил Вирен. Он знал, что Баргаус мог умереть от кровопотери, потому что несли его до лазарета долго — проклятое ограничение на телепортацию! — Барг, мне очень жаль, — тут же вырвалось у него. — Все не должно было так закончиться!

— Ничего не закончилось, — упрямо произнес тот. — Вы… ты мне жизнь спас.

— Значит, ты останешься? — нахмурился Вирен. — Не уедешь домой? После того, что случилось?

— Я пока думаю, как сообщить отцу… — тревожно вздохнул Баргаус. — Он знает, что меня ранили, но… Сам понимаешь, он бывший военный, поэтому он не побежит меня домой забирать. Но такого он точно не ожидает, — усмехнулся он, пожав плечами. Похоже, Баргаус сам до конца не свыкся с тем, что лишился руки. Держал ее под одеялом, левой поправлял встрепанные со сна волосы.

— Ты храбрый, правда, — улыбнулся Вирен. — Я тобой горжусь. И… если захочешь фехтовать, я тебя поучу. Ты правильно делаешь, что не сдаешься.

Вот только боевой маг из Баргауса вряд ли уже получится.

***

День был странный. До отвратительного обычный. Погода стояла теплая, летняя, но это нисколько Вирена не радовало, хотя после стольких ненастий он думал, что будет прыгать от счастья, увидев солнце. Но теперь смотрел на него устало и мрачно. Только к вечеру посмурнело, начал собираться дождь, и Вирен даже порадовался, что наконец-то небо отображает его внутреннее состояние.

Поскольку пар с утра не было, Вирен совсем слонялся без дела, и это понемногу съедало его изнутри. Хотелось чем-нибудь заняться, он даже подумывал потренироваться на свежем воздухе, но, стоило взяться за рукоять сабли, на него наваливались тяжелые воспоминания о ночи. Нужно было подождать, дать себе привыкнуть. Но с оружием Вирен не расставался, боясь, как бы перед ним не воплотилось то самое существо, у которого он отнял добычу.

Теперь Вирен всерьез задумывался, не оно ли убило Расила, но быстро понял, что в случае магических созданий, порождений изнанки, способ убийства редко отличается. Если не разорвало бедного Баргауса на части, значит, не то. Может, их много тут было… О природе существа Вирен как раз задумывался, хотел к Тиферету пойти и спросить совета, но все учителя были заняты. В Академии оказалось непривычно пустынно, и ученики, и преподаватели сидели у себя, прятались. Маги здесь не привыкли к убийствам.

Вирен попытался спать, он то проваливался в неглубокую дрему, то снова вставал и ходил по маленькой комнатушке. Вопросы разрывали его голову. Он переживал и за обреченного Барга, и за пропавшую Гисну, и за своих друзей, которые могли стать следующими жертвами — им просто повезло, что тварь решила выбрать Баргауса, а не стоявших подле него Тэла с Белкой. Он закрывал глаза и снова видел мрачный лес. А лес видел его.

Он должен был связаться со своими, но Вирену было жгуче стыдно и неприятно. Солдат в нем упрямо чеканил, что обо всех таких важных происшествиях нужно тут же рассказывать начальству, но Вирен не мог совладать с собой, с трясущимися руками, с тем, чтобы вернуться снова на эту поляну… Его колотило, и она забивался в угол, обнимая себя руками, кутаясь в родительскую куртку. Пожалел, что, хотя когда-то пробовал, не начал курить. Хоть какое-то успокоение бы было…

Вечером в дверь громко постучали, и Вирен, оторвавшись от книги, в которой пытался спрятаться, кинулся открывать. Он даже не хотел думать о том, кому мог понадобиться, надеялся, что это не Кетер отправил кого-то его допросить (Вирена и так мучили, пока в лазарете кто-то колдовал над Баргаусом). Схватил револьвер скорее по привычке. Стиснул в руке.

На пороге стоял Тэл. Увидев оружие, он не отпрянул и не смутился, а напротив, довольно улыбнулся и полез в карман, протянул несколько изумленному Вирену второй такой же, гвардейский. Он и позабыл, когда отдал револьвер Тэлу. Он вообще многое хотел бы забыть из этой ночи, чтобы не винить себя так сильно.

— Вот, пришел вернуть, — пояснил Тэл. — А то как-то странно, что у меня оружие валяется. Еще подумают, что я преступник. Арестуют.

— Кто тебя арестует, я единственный гвардеец в радиусе ближайших сотен километров, — отмахнулся Вирен, отобрал свой револьвер, чтобы Тэл и впрямь ненароком не застрелился. Он продолжал стоять на пороге, с притворным любопытством заглядывая Вирену за спину, как будто в его комнатушке могло что-то поменяться. — Что-то случилось? — спросил Вирен бесконечно терпеливо.

Тэл вздохнул, помотал головой. Кудри растрепались, рассыпались, он неловко поправил прическу и как-то заискивающе улыбнулся:

— Да я… в общем, могу я у тебя поспать?

Вирен молчал. Что-то подсказывало ему, что любые слова только помешают. Тэл недолго смотрел в пол, буравил его взглядом, потом глянул на Вирена — обжигающе, как будто бы зло. Но злился Тэл на себя.

— Я не могу один, мне страшно, — удивительно тихо прошептал он. — Я думаю, что бы я делал без руки. Что меня могли сожрать. Вирен, блять, я сдохну ночью, я не хочу трястись в одиночестве, это стыдно, противно, это, сука…

— У тебя же вроде есть сосед? — удивился Вирен. Бояться одиночества больше пристало ему, отрезанному от остальной Академии. До него не добегут, если что-то случится. А Тэл в безопасности в своей большой удобной комнате — если не решит прогуляться ночью…

— Мне с тобой спокойнее, — признался Тэл. Как будто стал проще, спокойнее, сознавшись. — Ну что, можно? Я тут на кресле. Мешаться не буду.

— Проходи, — вздохнул Вирен. — Сейчас чай налью.

Они были ужасно молчаливыми, сидели на кухне, и каждый пялился в свою стену. Но бояться вместе было как-то попроще. Хотя Вирена мучил не только страх, но и угрызения совести: как он так не смог спасти, защитить, прямой гвардейский долг же, его учили всю жизнь.

— Расскажи про свою семью, — попросил Тэл.

— А, это… Возможно, мне понадобится нарисовать небольшую схему, чтобы ты не запутался, — предположил Вирен, оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь клочка бумаги. — Шучу. Просто их много. Я же почти сын полка. Меня Гвардия спасла, когда я маленький был, прибрала к себе.

Он не решился рассказывать про своих — капитанов Роты Смерти Высшие знали неплохо, болтали много, да и уже то, что они люди — важная деталь, Тэл мог вспомнить. Не решался он еще так доверяться товарищу. А Тэл медленно кивал, и взгляд у него был какой-то засыпающий.

— Везет тебе… у меня мама умерла, когда я мелкий был, а отцу наплевать, — сонно сказал он. — Я всегда один был. Даже слуги от меня шарахались, им не позволено со мной говорить, вроде как. А играть — тем более. А твоя мама…

— Мама анархия, — хмыкнул Вирен. — Прости. Родную я плохо помню. Меня ж из пожара доставали, видишь вот? — он оттянул ворот футболки, показал шрамы и тут же смущенно отдернул руку, пригладил ткань. — Так что мой мозг просто постарался избавиться от части воспоминаний. Это не амнезия, я просто… вырос, забыл. Давай спать, завтра вставать рано, — предложил Вирен.

Тут они услышали приглушенный стук в дверь. Тэл напрягся, даже, несмотря на одолевающий сон, постарался начать какое-то заклинание, заблестели искры, но Вирен успокоил его взмахом руки, улыбнулся. Вышел, уже догадываясь, кого встретит. На пороге стояла спокойная и очень уверенная Белка, в руках держала сумку — наверно, собрала вещи.

— Заходи, — довольно улыбнулся он. — Мы там тебе чай оставили.

========== Глава VII ==========

— Мне нужно знать про камни в лесу! — заявил Вирен, ворвавшись в библиотеку и бросив читательский билет на стол.

Демоница, которая спокойно перекладывала карточки, даже не испугалась, только понимающе кивнула. Наверняка он за время ее работы был далеко не первым, кто вихрем влетел и громко потребовал какую-то — он и сам не знал которую — книгу. Должно быть, юные маги, напрочь забывшие о домашке, тоже сюда вбегали в том же оживленном и нетерпеливом настроении… или даже преподаватели, озаренные какой-то гениальной идеей.

— Спокойнее, юноша, — попросила демоница, — все книги по геологии у нас в восточной части, вас какие именно камни интересуют? Судя по вашему состоянию, какие-то драгоценные? — иронично спросила она.

— Нет, не эти… Там, в лесу, большой круг камней с какими-то рунами, — принялся объяснять Вирен, нелепо взмахивая руками. — Кажется, надписи на архидемонском, но я не уверен. У вас есть что-то про защитную магию вокруг школы? Может, дадите мне ту же книгу, которую в прошлый раз? Я ее не до конца изучил. Про историю Академии!

Тогда он и правда слишком сосредоточился на поисках карты и проглядывал текст по диагонали, пропуская многие страницы, которые казались Вирену особенно занудными.

— Хорошо, идите за стол, — вздохнула демоница.

Он подгадал время, когда в библиотеке никого не должно быть: все нормальные демоны еще спали, но Вирен никак не мог наслаждаться отдыхом, пока не добьется ответов. Поэтому он с утра выпутался из одеяла, которое чудом не стянула Белка, и отправился в библиотечное крыло, быстро пробежав промозглый сад. Погода хмурилась, к середине дня наверняка пошел бы дождь…

Вирен с нетерпением схватился за порхнувшую на стол книгу, стал быстро пролистывать. Из-за его усталости и одновременного оживления библиотека показалась в десять раз более обычной, чем в прошлый раз, когда он медленно шел, пораженный монументальной красотой… Но сейчас Вирену нужны были ответы — и поскорее, пока не случилось еще чего-то ужасного.

— Вирен, какая встреча! — громко обрадовался Тиферет, протискиваясь к его столу. Вздрогнувший Вирен почти испуганно глянул на него. Нет, кто-то в ранний час тут все же был… Маг левитировал за собой стопку из пухлых пыльных книг, которую он грохнул на угол, чуть не перевернув стол. — Как, помог я с люстрой? — внезапно спросил гордый Тиферет. — Так и не успел спросить за всем этим… Слышал про вчерашнее, очень жаль, что так вышло… Ты там был, да? Я хотел бы помочь, но все мои поисковые амулеты бесполезны, такой ужас…

— Гисну так и не нашли, — уныло согласился Вирен; его взбудораженное настроение сразу сбили воспоминания о вчерашней ночи. — Я подумал, может, здесь я могу что-то найти полезное! — он поднял книжку. — А вы знаете про камни?

Он коротко описал то, что видел. Хотя Вирен старался быть более скрытным, особенно после того разговора с неожиданно проницательным Карсом, вся эта история с таинственным существом звучало как нечто, о чем должны волноваться преподаватели. Нельзя жить с древним капищем под боком и не догадываться о нем… Впрочем, Тиферет был поглощен своими амулетиками.

— Я не увидел, что это было такое, — с сожалением сказал Вирен. — Но мне показалось, это нечто со своей волей. Не какое-то искажение на изнанке вроде мелкого Разлома, а живое. Я… почти почувствовал.

— Вирен, ты же знаешь, что в Аду нет нечисти, это существа из мира людей, — покачал головой Тиферет. — Ты просто переволновался, да?

Вирен оскорбленно уставился на мага, который одарил его какой-то неловкой улыбочкой, как будто глупого ребенка. Конечно, по сравнению с Тиферетом, чей возраст исчислялся столетиями, он таким и был, Вирен даже спорить не собирался, но он верил своим глазам. Знал, что наблюдал — какую-то злую волю, что хотела уничтожить его друзей. Он посмотрел на Тиферета, прижал свою книжку, как если бы тот попытался ее отобрать, и угрюмо покачал головой, как бы соглашаясь для вида.

— Возможно, это просто искажение, — пошел на попятную Вирен. — И это был обман зрения. Темно же, в конце концов. Но надо разобраться, что там с охраняющим заклинанием, это же опасно для учеников! — он прямо посмотрел на Тиферета, чтобы тот не увильнул. — Если я могу помочь…

— Боюсь, здесь нужен демон с даром, — напомнил маг. — Но я очень ценю твое предложение. Хорошо, что ты так беспокоишься о наших ребятах.

Они не доверяли ему столько же, сколько и Вирен им. Но почему-то от осознания этой четкой границы стало легче, правильнее.

— Я не думал, что ты так много знаешь о магии, — удивился Тиферет. — Ты же бывший солдат?

— Были маги в семье, — ничуть не солгал Вирен. — А вот мне не досталось… Хотя в любом случае ничего не светило бы, даже с даром, если я не отпрыск какого-нибудь богатого Высшего! Места в Академии только для избранных, так?

Вирен усмехнулся про себя, подумав о том, как бы Тиферет поразился, узнай он о его родителях. Ему даже забавно было бы за этим понаблюдать.

— Ну, глупости, — мягко сказал Тиферет, изобразив успокаивающую улыбку. — У нас есть и… квоты, как говорят в мире людей. У нас все учатся, только на первых курсах не очень много, это да, а вот на старших есть несколько талантливых ребят…

Тема ему не нравилось, словно маг лично переживал за репутацию Академии и искренне расстраивался, что Вирен так нехорошо про нее думает — хотя нормальному колдуну было бы глубоко плевать на мнение мальчишки-солдата. Все-таки Тиферет ему нравился. И иногда правильные вещи говорил.

— Подождите, а я, кажется, знаю одного! — вдруг догадался Вирен. — Такой… с рогом отбитым! Он же из простых демонов?

— Ну вот, — простодушно обрадовался Тиферет, очень довольный, что Вирен не стал с ним спорить и отстаивать социальную справедливость, чего как раз ожидаешь от гвардейца. — Шеф, да, он подает большие надежды в боевой магии! И, самое удивительное, что появился он прямо-таки из ниоткуда, но с таким сильным даром. Может, у него были учителя среди… свободных магов, наемников. Не знаю. У него поразительные способности!

А он еще думал, как Высший демон мог так покалечиться — ну типично уличная же отметина! Но Вирен слишком расслабился в окружении детишек аристократов, совсем не думал — хотя едва ли это помогло бы быстрее найти Шефа. Однако немного объясняло, откуда его знал Карс: насколько Вирен представлял, в окружении стольких Высших демоны попроще предпочитали держаться вместе.

— А что вы тут делаете? — весьма бестактно спросил Вирен. — Какие-то исследования?

Он знал, что Тиферет занимается домашними амулетами, но, недавно призадумавшись, сколько в быту работает на магии, понял, что труд мага отнюдь не такой бессмысленный, как ему могло показаться. Все-таки Вирен привык к масштабу боевых и поисковых заклинаний, а на мелочи не обращал внимания, как и большинство из населения Преисподней.

— Да так, думаю, как бы сделать эффективнее водные амулеты — знаешь, которые у нас в водопроводах? Иногда сбоит…

Вирен кивнул, но тут же пожалел об этом: Тиферет просиял, почувствовав себя очень уверенно в этой теме, и стал оживленно рассказывать про свои исследования. Было похоже, что он относился к тому типу преподавателей, с которыми от тебя требуется только слушать и качать головой. И Вирен бы ничего против не имел, но Тиферет мешал ему читать книгу, — а выносить их было нельзя. Так Вирен мучился недолгое время, торгуясь со своей совестью, которая не позволяла ему просто спровадить куда-то увлеченного мага, когда того неожиданно позвал кто-то по амулету. Тиферет в середине вдохновленной речи извинился, полез в карман костюма и вытряхнул поблескивающую подвеску с горящим камнем… Опять проблемы в школе. Или срочное собрание из-за последних событий?

Попрощался Вирен вежливо и вздохнул про себя. Нет, он любил таких увлеченных демонов, но иногда выносить их становилось трудно. Тем не менее, стоило радоваться, что хотя бы кто-то из преподавателей относится к нему по-доброму, а не высматривает подозрительно, как вездесущий Кетер. Хотя Тиферет явно старался держать его от загадок подальше, но не хотел ли он оградить…

Вернувшись к книге, Вирен нашел страницу об охранном заклинании. Она была чем-то заляпана, но текст вполне читался. Из него выходило, что охранные руны выцарапывали на деревьях, а потом кора нарастала, защищая, и заклинание было трудно разрушить — никто же не знал, какие именно деревья рубить! Оно питалось не только энергией магов, но и лесной…

Следовательно, камни никак не связаны с охранной магией. Тогда зачем они там стоят? Вирен удрученно потер лоб. Может, эти камни древнее замка, древнее леса? И руны на них рисовали, когда на архидемонском говорили, а не с трудом произносили сложные ритуальные формулы? Кто знает, какая тропинка завела их в сердце леса… То, что камни за столь долгое время не развалились, Вирена не удивляло: во всем, где была замешана магия, не стоило ждать обычного течения вещей.

Ему захотелось вернуться в лес и еще раз разглядеть странные стелы. Может, зарисовать с них символы, хотя это и было небезопасно. Но Вирен не был уверен, что сможет снова добраться туда… и вернуться живым.

Колеблясь, он решил сосредоточиться на чем-то более близком. Скажем, на замурованном коридоре, от которого их так усердно отпугивали. Открыв тот самый разворот с картой, Вирен нахмурился, приглядываясь к загадочной линии… Ее вырисовали четко, но что-то было не так. Он нахмурился, стал мерно постукивать пальцем по столу.

Линия шла поперек других. Вирен уже немного ориентировался, и он был совершенно уверен, что на повороте в женскую спальню не видел никакого перекрестка — в конце концов, они с Тэлом прятались от Карса за единственным углом! Конечно, Вирен мог предположить, что за прошедшее время что-то в замке поменялось, устроили ремонт, но не настолько глобальный же…

А может, тот коридор уходил под землю? Должны же в каждом уважающем себя замке быть таинственные подземелья? Вот про гвардейский ходили загадочные нехорошие слухи, и все почему-то считали, что там пыточные, а в школе магов внизу могло скрываться буквально что угодно…

Линий на карте было гораздо больше, чем коридоров могло уместиться в Академии. Даже с учетом магии. Значит, какие-то из них подземные, но какие именно… Вирен пожалел, что не получится отнести книгу к Тэлу. При мысли о том, чтобы вырвать страницу, у него аж сердце заныло и руки опустились. Нет, на такое варварство Вирен никогда бы не пошел. Зато, оглядевшись, он заметил несколько чистых листов и карандаши на соседнем столе — специально для студентов, которым понадобится делать заметки.

Хмурясь от усердия, он принялся криво перечерчивать план. И сто раз пожалел, что за всю жизнь даже не попытался научиться рисованию.

***

Разобравшись в библиотеке и накарябав себе несколько заметок, Вирен заглянул на кухню. Завтрак кончился; Вирен на него так ни разу и не заглянул за почти неделю пребывания в Академии — предпочитал перебиваться мелкими перекусами и чаем. На кухне бегали демоны, мылись тарелки и приборы, но не силами нанятых слуг, а с помощью магии — стихийным водным заклинанием дирижировала пара старшекурсников. Стараясь не мешаться, Вирен протиснулся к кладовой, улыбнулся демонице…

К лазарету он летел с хорошим уловом — свежими яблоками, которые пахли так прекрасно, что хотелось умереть на месте; но Вирен удержался и даже не надкусил ни одно по дороге, решив, что Баргауса они больше порадуют. У Кары на столе всегда такие яблоки были, с самого Восьмого круга, богатого всякими фруктами и ягодами, и Вирен не смог сдержать довольную ухмылку, вспоминая о заседающей в Столице Сатане…

Медсестра поначалу сурово нахмурилась, но пропустила. Баргауса он нашел на прежней кровати, тот сидел, подложив под спину подушку; увидев Вирена, отвлекся от книжки, которую неловко листал одной рукой, и тускло улыбнулся. Видимо, все его силы уходили на то, чтобы притворяться бодрым и занятым чем-то. Вирен заглянул на пожелтевшие от времени страницы и понял, что это учебник с какими-то сложными символами и сигилами.

— Как ты? — спросил Вирен, улыбаясь. — Скучно, наверно? Один тут сидишь… К тебе кто-нибудь заходит?

Ему показалось, что вопрос Баргауса смутил. И немного расстроил.

— Вчера вечером второкурсники приходили, они подрались, медсестра им носы вправляла, — пожал плечами Барг. — А так… тихо, хорошо даже. В общежитии не так.

Вирен быстро огляделся, заметил, что ничего в палате не изменилось. Если бы кто-то навещал Баргауса, наверняка оставил бы какой-нибудь сувенир или угощение… Но только цветы в вазе изменились — немного пожухли. Да уж, Барг был не из тех, у кого много друзей. Когда-то Вирен ошибочно подумал, что он один из «главарей» на курсе, но тот сторонился большинства вечеринок, все время учился… А в день, когда Вирен вывалял его в траве, хотел отличиться и испытать себя.

Когда он поставил на тумбочку рядом с кроватью тарелку с яблоками, Баргаус встрепенулся:

— Да не стоило…

— Это всего лишь яблоки, — закатил глаза Вирен. — Так, давай красиво сделаю!

Он схватил ближайшее, достал нож и быстрыми точными движениями отделил дольку, а потом ловко чиркнул, вырезая кусочек, чтобы стало похоже на кроличью мордочку. Правда, кролики у Вирена получались зеленые, но это было не важно. Баргаус опасливо следил, как он раскладывает аккуратные кусочки, как будто действуя по какому-то магическому ритуалу.

— А, э-э, Тэл не будет против, что ты тут со мной? — спросил он, неловко кашлянув. — Навещаешь, то есть.

— В смысле?

— Вы же… вместе? — несчастно уточнил Барг, и Вирен с каким-то неясным весельем понаблюдал, как мальчишка заливается краской. — Извини. Я все не так понял?..

— Он мой друг. И ты тоже, — уверенно заявил Вирен. — Я просто хочу помочь, потому что… ну, я за тебя отвечал, я там был самый старший по званию, преподаватель, но я ошибся, и теперь я не знаю, как за такое просить прощения… — Его голос дрогнул, и он не смог это скрыть. Барг смотрел на него как-то пораженно, как будто впервые увидел в нем такого же мальчишку, почти ровесника, а не учителя фехтования.

И Баргаус ничего не сказал, робко стащил себе яблочную дольку, пользуясь этой возможностью, чтобы ненадолго прервать разговор. Вирену казалось, что Высшие любят, когда их умоляют, когда упрашивают, извиняются, опять же, но уже понимал, что у каждого свой подход, что не так они, в целом, и отличаются от его сослуживцев.

— Ты что-нибудь помнишь из того, что случилось?..

— Меня как будто позвало что-то, — сбивчиво сказал Барг. — Такой… тоскливый, пронизывающий голос, и я не мог слышать ничего, кроме него. — Лицо Баргауса помертвело, как-то побледнело. Он дернулся, сам того не заметив.

Вирен хотел было остановить Баргауса, сказать, чтобы не мучил себя — он не хотел, чтобы тому показалось, будто он явился сюда не чтобы поддержать, а за ответами. Потому что так оно отчасти и было. Он не отважился вчера мучить друзей, особенно после того, как они пришли к нему за помощью, такие же отчаявшиеся и обреченные. Но Вирену больше всего хотелось узнать, что тогда случилось в лесу. Он не желал признаваться, но слова Тиферета пошатнули его уверенность. В самом деле — что он тогда видел?

Если так подумать, он тоже всего лишь ребенок. По крайней мере, с собой Вирен был честен. И от этого тоже было обжигающе неприятно и обидно, как будто он ничего не мог сделать. Хотел помочь Баргаусу — но было уже слишком поздно. Однако у него оставалось, кого еще защищать, и втайне Вирен боялся, что то существо из леса завладело ими, осталось в памяти, и ночью он крепко-крепко обнимал Белку, чтобы она не вывернулась и не ушла в глухую жадную темноту, как Гисна, и краем глаза следил за Тэлом, который неловко свернулся клубком на кресле.

— Я подумал… — шепотом сказал Барг, словно очень сомневался, стоит ли вообще в этом признаваться, — что есть это… он? Расил? Его дух позвал Гисну, и она ушла.

Конечно, он был в курсе всей истории. Наверняка, когда такое происходит в закрытом обществе, еще долго роятся слухи, а потому даже самые оторванные от компании знают о том, что случилось.

— Ага, а тобой он решил перекусить заодно? — иронично, но необидно уточнил Вирен. — Барг, это же сказки. У нас нет души, ну, на метафизическом уровне или типа того; призраку неоткуда взяться. После смерти мы растворимся в Бездне.

— А откуда ты знаешь? — немного по-детски удивился Баргаус и тут же вздрогнул. Ему было неприятно думать о смерти, как и многим демонам, впереди которых ждало долголетие, полное богатств и всех прелестей жизни, теперь, когда кончились все войны. Тем более, совсем недавно он мог погибнуть по-настоящему. — Но согласись, это звучит логично! — несчастно отстаивал он свою версию. — Иначе с чего бы Гисне так исчезать?

Вирен пожал плечами. Он надеялся, что Шеф сможет немного просветить его, но никаких весточек от Карса не было слышно — однако вряд ли он забыл… Баргаус тревожно вздыхал, и было видно, что слова Вирена его не убедили — он опасался злобных призраков. Да даже если они каким-то чудом существовали, для чего им понадобится Барг? Разве что магия, энергия… Но как-то все года до этого они обходились без нее! Над этим нужно было поразмыслить получше.

— Я завтра еще зайду, — пообещал Вирен, когда прощался. — Думай о хорошем, ладно? Ты отцу-то написал или?..

— Завтра напишу, — смутился Баргаус.

Вирен не стал настаивать, но примерно представлял, к чему эти «завтраки» могут привести. Ни к чему, то есть. Однако все-таки Баргу нужно было время, чтобы свыкнуться с увечьем, не стоило на него давить…

Атмосфера в Академии оказалась не самой приятной. Сегодня был выходной, поэтому большинства пар у магов не было — если только не дополнительные занятия. Вирен с тоской вспомнил, как договорился с Кетером, что будет тренировать Баргауса… Однако он ожидал, что картина будет куда более удручающей, так и представлял богатые кареты, подкатывающие к главным воротам, чтобы забрать аристократических отпрысков… Но все было тихо. Либо добраться сюда нельзя так-то быстро, либо преподаватели не стали распространяться о том, что стало с Гисной. А поскольку они сами не знали, что с ней произошло, то как бы никто и не соврал. Чрезвычайно удобно.

Он поблуждал по саду, столкнулся с несколькими учениками, поздоровался. Они были поглощены собой или учебниками, которые читали здесь, на свежем воздухе, пока погода окончательно не испортилась. Но Вирена теперь узнавали, хотя по-прежнему провожали заинтересованными взглядами. Многие видели, как они с Карсом волокли до лазарета несчастного Баргауса…

Вирена ноги сами принесли к беседке — он знал, что найдет тут друзей. С утра, отправляясь в библиотеку, написал им записку, чтобы Белка с Тэлом не волновались, что его тоже пожрала чаща. Издалека он увидел, что они привычно препираются, но беззлобно. Вирен невольно расплылся в улыбке, подойдя ближе.

— А ты знаешь, где мы были? — ликующе возвестила Белка, едва не подпрыгивая от радости. На ее фоне Тэл походил на крупную нахохлившуюся птицу. — Нет, угадай!

— Мы пошли на дополнительные занятия по иллюзиям, — вздохнул Тэл, который с особой неохотой косился на ручку Белки, державшей его под локоть, но не отваживался вырываться. — Малькут сказал ей, что у нее талант, но, по-моему, старикан просто положил на нее глаз. Гадость какая.

Белка гордо фыркнула и хлестнула его хвостом по ноге. Вирен не смог сдержать улыбку, так его успокоили и порадовали эти «мы» — пока он бегал по Академии, его товарищи присматривали друг за другом, не бросили на произвол судьбы. Наверно, дело было в том, что они мало кому могли доверять.

— Ничего странного я не заметила, но это только первое занятие, — поделилась Белка, присаживаясь на лавочку. — Он не участвовал в поисках вчерашних. И вообще мало занят, поэтому может позволить себе вести необязательные курсы.

— Мне вообще показалось, что мужик развлекается вовсю, — ворчливо заметил Тэл. — Всякие цветочки, бабочки. Нет, я как бы не против, если ему нравится, но это же все бессмысленно! Для чего вообще нужна такая магия?

Вирен тихо хмыкнул. Понятно, нечего и думать о том, чтобы отыскать в Тэле хотя бы крупицу ценителя искусства: книжки он не признавал, иллюзорную магию, считавшуюся самой красивой и изящной, по-настоящему волшебной, тоже. Хотя и Белка, у которой загорелись глаза, явно не считала ее чем-то полезным, большим, чем хобби. Она шла в Академию, чтобы использовать свой дар во благо — как бы наивно и идеалистически это ни прозвучало.

— Напомнить вам про зверя в темноте? Или про то, как скрывали тот проход? Для этого нужна магия посильнее, чем для цветочков, конечно, но основа плетения наверняка та же! — пристыдил Вирен.

Зато теперь он не чувствовал отзвуки вины за то, что заставил друзей тратить время на иллюзии ради расследования — они же учились, у них были свои дела! То есть у Белки были, а Тэл принципиально, как он сказал, не делал домашку и ждал, когда у учителей иссякнет терпение и его наконец-то вышвырнут. Пока не срабатывало.

Чтобы позабавить друзей, Вирен рассказал про догадки Баргауса.

— Знаешь, вообще-то изначальным моим планом было закрутить скандальный роман с преподом, — пожал плечами Тэл, коварно улыбнулся. — Кто бы знал, что ты такой непробиваемый.

Вирен, однако, понимал, что скрывается за этими небрежно брошенными словами. Тэл радовался, что у него появился друг, пусть они оба и прикрывались словами о важности дела. Да, Тэл и впрямь был полезным союзником, но этим все не исчерпывалось.

— Неужели для тебя чувства ничего не значат? — поразилась Белка. Она не обвиняла и не морщила носик, наседая на мораль, она правда старалась понять, как и многое в этом мире. — Я вот люблю Сашу, он замечательный, очень честный и теплый, мне с ним хорошо и уютно, и он знает много вещей, и…

Она могла рассказывать про своего человеческого мальчишку до бесконечности. Вирен много раз это выслушивал с неизменным терпением — он тоже Сашу уважал, знал, что он правда искренний и добрый, а потому никогда не обидит его маленькую подругу, и поэтому Вирен от всего сердца желал, чтобы ничего у них не менялось, чтобы они по-прежнему были очаровательно счастливы вместе.

— Я не знаю, что такое эта ваша любовь, — снисходительно сказал Тэл; он казался одновременно торжествующим и самым разнесчастным демоном в Аду. — Не понимаю принцип. Что я должен чувствовать. Может, это потому что меня никто никогда не любил?

Он улыбался, а Вирену от его слов хотелось выть. Громко, вслух. Но Тэл понял это по взгляду и снова перевел разговор на иллюзии, которые они творили на занятии… И посмеивался над Белкой.

— Ты просто в меня не веришь! А я однажды Сатану призвала! — возмутилась обиженная Белка.

Тэл пораженно застыл, а потом шумно расхохотался:

— Ну да! А Вирен у нас Антихрист!

Вирен тоже постарался улыбнуться. Не так уж друг ошибался, строго говоря.

— Да я правду тебе говорю! — рассказывала Белка, которая теперь должна была отстоять свои слова. — Я тогда была с Гвардией, им понадобилась… поддержка. С воздуха. Поэтому мне сказали в нужный момент вызвать Сатану, и я справилась, и тогда я поняла, что с помощью своей силы могу сделать что-то хорошее! — захлебываясь от ярких воспоминаний, повествовала она. Словно хотела и Тэла вдохновить учиться.

Они с Белкой решили не врать Тэлу о том, что они знакомы с детства и давно сдружились, просто потому что не смогли бы постоянно поддерживать какую-то легенду, особенно эмоциональная чистосердечная Белка. Так что Тэл ничуть не удивился тому, что маленькая демоница оказалась где-то рядом с боевой операцией Черной Гвардии, но в остальное верил со скрипом.

— Да ладно, там наверняка не такой сложный ритуал, — наконец проворчал он, не признавая поражения. — Главное — знать нужные символы. Сигил Сатаны. Он же секретный.

— Вот вечно ты так!.. — нахмурилась Белка.

— А ты, получается, Сатану вблизи видела? — вдруг с каким-то детским любопытством спросил Тэл. — И Вирен… Я слышал, ты Наире хвастался, когда ее клеил.

— Никого я не клеил! — вяло сопротивлялся Вирен. — Подслушивать невежливо. А ты за Сатану, что ли?

Большинство Высших даже теперь, спустя добрых два десятилетия гвардейского правления, с трудом принимали их власть. Когда-то аристократам позволено было делать что угодно, но потом Гвардия подняла революцию, и в итоге большинство Высших лишились своих фамильных земель. Раньше они кичились ими, тщеславные и гордые, а теперь каждый клочок земли Гвардия старалась использовать во блага Ада, хотя на кругах климат был такой, что ничего не росло… Но, понятное дело, эта, как выражались в мире людей, социализация земли мало кого устроила. Да и с налогами стало более тяжко…

— Лично мне она ничего плохого не сделала, эта Сатана, — пожал плечами Тэл, как будто он никогда не задумывался об этом. Странно для сына высокопоставленного демона, но Вирен тоже не очень разбирался в политике… — Если что, объект для искренней идейной ненависти у меня есть, мне хватает! — Он определенно имел в виду отца. — Ладно, у меня еще занятие сегодня, надо идти, — вдруг быстро отговорился Тэл. — Вы на обед-то пойдете? Скоро уже.

— У меня потом еще домашка, — предупредила Белка с сожалением. — А все учебники у меня в комнате, так что я под вечер приду.

— Да ладно, переноси ко мне, — ляпнул Вирен. — Если хочешь, конечно. А то бегать туда-сюда…

И Белка задумчиво кивнула.

Обед показался ему почти безвкусным. Краем глаза Вирен наблюдал за Белкой, севшей с подружками, которые по ней очень соскучились и трещали без умолку — даже с такого расстояния было слышно. Присматривал за Тэлом, которого тоже окружила компания магов — Вирен различил там второкурсников. Какая-то девчонка постоянно поправляла воротник платья, обнажая ключицы… Тэл умудрялся подмигивать и улыбаться всем одновременно, но в то же время — никому.

Тэл был из тех, кому не надо прилагать усилия, чтобы выглядеть притягательно. Конечно, редко кто из демонов был уродом, такая уж у них порода, но себя Вирен отнюдь не считал красивым — тем, кем хочется любоваться, как каким-нибудь произведением искусства. Кто-то пользовался этим, как Наира, чтобы добиться того, чего хочется. Но Тэлу, судя по его поведению, было плевать.

Сидя в столовой и наблюдая за учениками, Вирен задумчиво покачивал кружкой с чаем. Вкус был совсем не такой, как у того, что он привез из дома, — допивать не хотелось. Он заметил: несмотря на произошедшее с Гисной, мало что поменялось. Только многие ученики теперь сидели кучнее, как будто это спасло бы их от лесной нечисти.

Может, она боялась сюда соваться? В самое гнездо магов? Тварь испугалась одного взмаха клинком и отпрянула, отпустила Барга — значит, если держаться вместе, все будет нормально? А может, ей неприятна холодная сталь?..

Наира улыбнулась ему, помахала, но Вирен был слишком погружен в свои мысли. Встал, едва не наткнувшись на какого-то спешащего ученика, извинился, даже не поглядев на его лицо. Горьковатая атмосфера страха гнала его прочь, Вирен как будто бы испугался, что, посиди он там еще немного, его накрыло бы диким неконтролируемым ужасом, как вчера, когда он забился в угол. Он не видел изнанку, но был уверен, что она дрожала от напряжения.

В коридоре он пересекся с Кетером — и был уверен, что маг появился тут не случайно. Хотя и изобразил притворное радостное удивление и аккуратно отвел Вирена в сторонку, чтобы не мешать стайке учеников, что заходили в столовую.

— Вирен, нам нужно поговорить. Мы немного обеспокоены… — Кетер явно подбирал наиболее приличные и вежливые слова. — Нам тут рассказали, что у тебя поселились двое первокурсников. В свете последних событий нам бы хотелось, чтобы они все находились в безопасности в спальнях…

— Я могу за них отвечать, — постарался уверенно сказать Вирен. Он вспомнил Баргауса. То, что ничего не смог сделать. Стиснул зубы: — У меня есть оружие, я солдат, а что поможет им в спальне, если что-то случится?

Кетер выглядел немного растерянным.

— Я поклянусь на крови, что все абсолютно прилично, — устало сказал Вирен. — Им просто было страшно и одиноко. Я не могу их выгнать.

Он не хотел добивать Кетера, но, судя по ощущениям, он это сделал. Маг приложил руку ко лбу, как будто проверяя температуру — значит, после всего произошедшего не у одного Вирена было ощущение, что он сходит с ума.

Клятва на крови не позволяла соврать. И такими словами никогда не разбрасывались.

— Что ж, ладно, — задумчиво сказал Кетер. — Спасибо за помощь, Вирен, — вдруг вполне искренне произнес он — Вирену так показалось. — Если бы не ты, вполне возможно, Баргаус бы погиб. И за Гисной ты сразу отправился…

— Я пошел в Гвардию, чтобы помогать кому-то, — ответил Вирен и тяжко вздохнул, вкладывая весь свой артистизм; хотел напомнить, что его служба якобы обернулась скучной и тягомотной стражей у городских ворот. — Рад быть полезным здесь, — припечатал он, чтобы у Кетера никаких сомнений не осталось.

Небо хмурилось, что-то загадочно грохотало, и Вирен все время подозрительно косился наверх, боясь, что ему ливанет прямо на голову. Сад побледнел, посерел и уже не казался таким прекрасным. Все выглядело угрюмым — особенно вкупе с темным камнем Академии, который сейчас был похож на надгробные плиты; Вирену аж поплохело от невольного сравнения. Возможно, именно поэтому он почти пропустил сверкнувшую рядом молнию. Вырвалась она не из тяжелой набрякшей тучи, а слетела с чьих-то рук. Вирен отпрыгнул, дернулся, выхватывая саблю. Следующий удар пришелся на блеснувший клинок, чуть не выбил саблю из рук, но Вирен провернул, перенаправил удар — молния соскользнула в траву, оставляя проплешину. Пахло озоном. Сердце гулко стучало; он постарался усмирить частое дыхание.

Вирен гневно уставился на темную фигуру, отделившуюся от ствола дерева; движение было знакомое, Тэл вот тоже любил под этим деревом стоять, но Вирен его последний раз видел, когда друг мурлыкал что-то демоничкам-первокурсницам. Он пригляделся, напряженно отвел саблю чуть назад. Демон со сколотым рогом. Вчера Вирен искал его и везде осматривался, а сейчас готов был броситься исобственноручно придушить.

— Ты меня убить хотел!

— Если бы действительно хотел… Значит, Карс был прав, ты и правда заслуживаешь немного внимания, — сказал Шеф, взирая на него слегка сверху вниз — это у него не составило труда, потому что он был заметно выше. Казался совсем взрослым, широкоплечим, уверенным. Четвертый курс, еще бы. Да он старше года на три — а то и больше.

Вирен насторожился, внезапно почувствовав себя так, как будто оказался на шумной улице в Столице. Он, конечно, выращен был солдатами, а не улицей в полном смысле этого слова, но товарищей для игр, помимо школы, искать оставалось только там, среди шумных дворовых мальчишек. И Вирен прекрасно знал этот взгляд. Столкнись они на десяток лет пораньше, уже попытались бы друг другу накостылять. Но сейчас они были умными взрослыми демонами. Или успешно такими притворялись в своих интересах.

Ход беседы просто требовал соответствовать, язык чесался выдать какую-то ядовитую грубость, но Вирен никогда не был хорош в высокомерии. На улице хватило бы крика: «Ебало попроще сделай!», и какая-то особенно отчаянная его часть хотела так сказать, но Вирен опасался новой вспышки молнии. Стоило проявить благоразумие.

Он ошибся, когда подумал, что обычные демоны в окружении аристократишек должны держаться вместе. Шеф вот предпочел, вроде как, уподобиться одному из этих напыщенных Высших — держался он так же, а то и хуже, теперь Вирен это понимал, когда был знаком со своими учениками. И с силой боевого мага он мог разорвать Вирена в клочки. Но никто не сказал, что он не стал бы сопротивляться.

— Мне нужно знать, где Гисна, — твердо сказал Вирен. По выражению лица Шефа он понял, что тема для него как минимум болезненная. Но маг совладал с собой — только с кончиков пальцев посыпались мелкие жгучие искры. — Может, у меня поговорим? — неловко спросил Вирен. — Чай есть. Если хочешь.

Признаться, впервые он приглашал в свой дом демона, который, пусть и несерьезно, но попытался его прикончить. Было в этом нечто новое и необычное. Но распивать чай становилось уже традицией. А Шеф, видно, опешивший от такого невинного предложения, медленно кивнул и последовал в дом за Виреном, держась чуть позади.

На маленькой кухне Шеф стал казаться еще крупнее. Не то чтобы Вирен завидовал или боялся, просто это в какой-то момент показалось ему забавным: вот так приглашать к себе того, кто и без магии заломать тебя может, если что… Вирен верил, что в кухонной драке все его фехтовальное умение мало пригодится: в свалке побеждают те, у кого тяжелее кулаки.

Пришлось ненадолго пожертвовать Шефу облюбованную Тэлом кружку. Вирен сел напротив и напряженно уставился на гостя, постукивая ногтями по гладкому боку своей чашки. Странно это было — так запросто впускать кого-то на свою территорию. А может, Вирен не вполне еще ощущал дом своим?..

— Зачем тебе про Гисну знать? — спросил Шеф.

— Ну такой вот я любопытный… Слушай, ты же понимаешь, что случилось, — закатил глаза Вирен. — Мне бы хотелось ей помочь. Если ты знаешь, куда она могла пойти, в какую сторону, то самое время рассказать.

— А ты, значит, герой?

Вирен тонко улыбнулся. Влад ему рассказывал, что его имя значит «великий герой» на санскрите — когда-то языки людей и демонов мало различались, но потом их речь утратила магию. Вряд ли его настоящие родители что-то понимали в истинных именах.

— Я стараюсь сделать так, чтобы вокруг меня демоны не умирали. У меня синдром спасителя, если хочешь, — признался он. — Я знаю, что вы с Гисной были близки… Что бы ни случилось, ты же понимаешь, что она не заслужила смерти?

Тем более — такой мерзкой, как убивал этот лес. Вирену показалось, что он снова ощутил запах гнили.

— Гисна меня бросила, вот и все, — нехотя признался Шеф. — После этого я постарался… углубиться в работу. Последний год, мне нужно доказать, что я достоин лучшего. Сделать все, чтобы меня заметили маги. И я не хотел, чтобы какие-то там чувства меня отвлекали.

Он говорил уверенно и почти обреченно, так, как будто был убежден, что надо вцепляться в эту возможность зубами. Как будто ему постоянно напоминали, что ему работать надо вдвое больше, чем аристократам, которые как-нибудь да устроятся.

— Я с тех пор перестал с ней общаться, — гордо сказал Шеф, — я за ней бегать не буду, но я слышал, что они как раз сбежать хотели с Расилом. Вместе. Романтика.

— Куда? — удивился Вирен. — Здесь же лес, а потом сплошные деревни… Они бы никуда не ушли. Да еще погода… Глупость какая-то. Ты уверен, что это правда?

Шеф пожал плечами. У него тоже был растерянный и обиженный взгляд. Ему, может, и было горько, что его бросили, но Вирен смотрел на это куда практичнее: в Академии у учеников нет денег, их не на что тратить, поэтому в ходу натуральный обмен, как Тэл рассказывал, и каким образом эти романтичные влюбленные рассчитывали выживать в суровом мире, он не знал.

— Мы с ней… встречались, если это можно так назвать, — повествовал Шеф. — Ненадолго мне это вскружило голову, красивая богатая демоница, а тут я… Но я хороший маг. Так говорят. До меня доходили слухи, что она многими увлекалась, но я думал, что это все ерунда, ненастоящее…

Вирену очень хотелось спросить, отчего Шеф был уверен, что их с Гисной отношения — не очередное увлечения для нее. Но промолчал. Он никогда не был влюблен по-настоящему и очень сомневался, что может понимать такие чувства.

— Что ж, это хоть что-то, — покачал головой Вирен. — А у тебя нет никаких вещей Гисны? Можно попробовать поиск…

— А как же заклинание? Оно не пропустит…

— Надежда есть, — улыбнулся Вирен. — Мы знаем, что Гисна ушла, только со слов ее однокурсниц. Она может быть где угодно. Вот под школой есть коридоры… Ты ничего не слышал про это?

Шеф удивленно поглядел на него:

— Вроде как, слышал. Но что там ей понадобится?

«Примерно то же, что и Расилу возле начала коридора ночью», — невольно подумал Вирен, но ничего не сказал.

— Это я так, в порядке бреда. Просто попытать счастье ничего не мешает же, да? Преподаватели наверняка проверили, но они бы и вполовину не стали так стараться, как те, кто в этом заинтересован.

И он пристально уставился на Шефа.

— Я попробую что-нибудь сделать, — сдался тот. — Загляни ко мне завтра с утра, ладно? Я в лаборатории Гебура работаю.

Шеф допил чай и быстро направился к двери.

— А где Карс? — спросил Вирен, вдруг вспомнив о своем неожиданном помощнике, который странно затих и не показывался.

Он думал о том, что после пропажи Гисны охрану женского общежития должны были усилить, чтобы больше никто не рванул в лес, да и Кетер нечто такое намекнул. Но как-то это было слишком странно.

— Он вчера мне про тебя сказал, но у меня проект, и я его больше не видел, — сказал Шеф, и Вирен раздраженно покосился на него. Как он мог ставить карьеру выше чьих-то жизней? Разве это не было так подло?

Когда Шеф ушел, Вирен прислонился к стене и слегка стукнулся рогами. Что-то беспокоило его, но он никак не мог понять, что именно.

========== Глава VIII ==========

Вечер тянулся долго и нудно. Странно было проводить его в одиночестве, в тишине, но Белка ушла в общежитие, чтобы собрать вещи, и это грозило затянуться, а Тэла подловил какой-то упертый препод и заставил сдавать долги — когда Вирен последний раз его видел в коридоре, возвращаясь с ужина, вид у друга был разнесчастный.

Чтобы успокоиться и не думать о всяком жутком, вроде исчезновения Гисны и куда-то запропастившегося Карса, Вирен взял книжку и увлекся, жадно переворачивая страницы. Спохватился, когда услышал шум в прихожей — кто-то грохнул дверью. Защитные гвардейские заклинания невежливо выкинули бы из дома любого нежданного чужака — Вирен прибил амулет на ниточке к косяку. Значит, свои…

Тэл проскользнул в комнату, сбросил пиджак, отшвырнув его куда-то в сторону, и растянулся на полу.

— У тебя все хорошо? — тревожно, но вежливо спросил Вирен, наклонившись.

— Замечательно, — заявил Тэл, который вальяжно устроился на досках и рассматривал потолок. — Отличное место для наблюдения за всякими… магическими явлениями. У меня до сих пор искры в глазах…

— Принести тебе плед?

— Давай. Пиздец какой-то, — негромко сказал Тэл. — Чтоб меня в постели так ебали, как Даат со своими контрольными. Зачем мне эта сакральная геометрия?! Что я, прямоугольник не начерчу? Все равно, если что-то срочное, никто не будет так вымерять…

Прикрыв его мягким пледом, Вирен сел рядом, на краешек клетчатой ткани. Он думал вообще не об этом, но послушать сердитые выкрики друга было не так-то сложно; Вирен не отключался, он правда вникал и кивал. Тэл разозленно размахивал руками. В целом Вирен был с ним согласен: боевые маги с квадратиками точно не заморачивались (стоило вспомнить хотя бы дядю Корака с его произвольной точкой), хотя им-то это нужно было больше всего, если по логике. Так что, вероятно, его мучения и правда были бессмысленными. Но Вирен об этом не сказал.

— Тэл, откуда у тебя шрамы? — спросил Вирен, который уже какое-то время рассматривал его руки.

Тот рассеянно скользнул взглядом по предплечьям, дернулся, поправляя рукава рубашки. Тэл, разгорячившийся из-за «ебанутой контрольной», стянул с себя форменный галстук и мучил ворот, чуть не вырвав себе все пуговицы. И рукава задрал, чего обычно не делал. Совсем забылся.

— Слушай, я все понимаю. И никогда не стал бы тебя осуждать, правда. Но ты же… э-э слишком любишь себя, чтобы делать это самому? — замешкался Вирен. Он осторожно придвинулся ближе, хотя не собирался давить на Тэла — про нечто подобное всегда трудно рассказывать. — Я прав?

— Прав, — хмуро сказал Тэл, качая головой. — Я не люблю боль, я бы никогда не смог себя порезать. Это отец! — неожиданно решился он, подтверждая худшие опасения Вирена. — Я в чем-то провинился, и он ударил по мне боевым заклинанием. Я пытался закрыться, и вот… Руки в клочья. А, это после того, как я, как он сказал, развратил одну демоницу из прислуги — у отца был неудачный день или вроде того, и его шарахнуло.

Рассказ был почти безумный — хотя бы потому что Вирен привык считать свою семью самым безопасным местом на свете. Он не боялся подставить спину ни одному демону из Роты. Да, многие из них были вспыльчивыми, перекореженными войной ветеранами, но никогда они не позволяли себе обращать силу против сослуживцев…

— Не надо придумывать оправдания! — возмутился Вирен. — Ты не сделал ничего ужасного!

— Ага, просто он любит порядок и все такое, — закатил глаза Тэл; он почему-то раскраснелся, щеки и уши шли алыми пятнами. — И еще любит, когда его беспрекословно слушаются. Сейчас у него нет власти — благодаря вам, гвардейцам. Только красивый титул, который скоро будет никому не нужен. Думаю, он вымещал зло за это на мне и на слугах.

Вирен устало рассматривал руки друга, хотел прикоснуться, но не посмел — сам он никому не разрешал трогать свои шрамы. Лечебная магия могла творить чудеса, но следы от некоторых ран не изглаживались никогда — как, например, его собственные ожоги от магического пламени. Так и Тэл, который был красив, как демоны из старых сказок, должен всю жизнь ходить с рваными отметинами — оставалось только скрывать их под длинными рукавами.

Он явно не хотел, чтобы кто-то из Академии их увидел, но здесь, наедине с Виреном, Тэлу вдруг стало все равно, он чертыхнулся, чуть привстал, подвернул рукава до локтя. Как будто напоказ. Вирен мягко улыбнулся, показывая, что это его ничуть не смущает — он видел и более серьезные шрамы… но никогда они не вызывали в нем такой печали и горечи.

— Но если тебя выгонят из Академии, ты должен будешь вернуться домой, — предположил Вирен. — Разве это не хуже?

— Нет, я сбегу, — убежденно сказал Тэл. — Отец не явится сам, пришлет карету. Они не смогут меня удержать. Да и не станут обращаться со мной как с пленником, не будут ожидать побега. Я смог бы высвободиться. Свалил бы прямо из Академии, но тут все пути перекрыты, мы в клетке. Значит, остается только исключение.

Недавно Вирен слышал подобные размышления — о двух влюбленных, которые хотели оказаться подальше от всего этого, затеряться в какой-нибудь глухой деревне. Не самая глупая мечта — отказаться от долга, обмануть строгих родителей, которые наверняка составили им удачные партии, ничуть не позаботившись о чувствах; не всем так везло, как Белке с ее человеческим мальчишкой. Где-то в глубине души Вирен, любящий свободу, это одобрял.

— В общем… Мой отец, он тоже был в такой же ситуации, — сказал Вирен, надеясь, что друга это подбодрит. — Его в детстве продали на гладиаторскую арену — знаешь, была в Столице такая? Собственный отец продал! Но он выбрался и стал самым честным… — он едва не сказал «человеком», — гвардейцем которого я знаю. А если у него все так хорошо сложилось, то и у тебя получится!

Послушав его, Тэл отозвался сложным задумчивым хмыканьем. Не стоило ожидать от него громких благодарностей, но он определенно запомнил эту коротенькую историю — или хотя бы оценил попытки Вирена его приободрить.

— Можно тебя обнять? — уточнил Вирен.

— Не знаю. Да. Наверно. Почему ты спрашиваешь? — усмехнулся Тэл, поежившись. — Блядь, да почему ты… такой? Любой нормальный демон меня обсмеял бы, что я ною, и…

— Значит, ты не видел нормальных, — убежденно произнес Вирен. И все-таки сгреб слабо сопротивляющегося Тэла ближе. Плечи дрожали; Тэл оказался неожиданно угловатым и костлявым, но он быстро перестал дергаться и неловко приобнял его в ответ, уткнувшись в плечо. — Все будет хорошо, — пообещал Вирен.

Он не хотел говорить, что Тэл не виноват, потому что тот был тем еще бунтующим подростком, в этом Вирен не сомневался ни на грамм. Но он не заслуживал боевого заклинания в лицо — так и представлялся друг, юный и растерянный, пытающийся голыми руками защититься от бритвенно-острой магии. От жалости сводило сердце, но Тэл ни за что не принял бы ее, гордый, как и все Высшие демоны.

— Эй, Тэл, а что бы ты делал, если бы мог пойти куда угодно? — шепнул Вирен. — Есть у тебя мечта?

Тэл задумчиво затих.

— Просто, понимаешь, есть у меня друг, он тоже немного поссорился с отцом, потому что не хотел становиться купцом, как и он…

— Ты меня решил со всем кругом общения познакомить? То отец, то друг…

— Да нет, ты просто его знаешь! — смутился Вирен. — Нахаррад Драконий Глаз, как его любят называть, или просто Рыжий. Высший боевой он, — немного похвастался Вирен. — Но когда мы познакомились, он был обычным мальчишкой, который связался не с той компанией. Нам его арестовывать пришлось. А все потому что плана у него не было!

Подумав, Тэл кивнул. Осторожно высвободился из объятий — так было удобнее говорить.

— Я бы Ад хотел повидать, — неожиданно сказал он. — Я же был только в нашей земле да в Столице на праздниках, совсем ничего не видел. Я первый месяц тут от каждой перемены погоды подпрыгивал, прям как ты! И мира людей тоже не видел, не понимаю вот обычно, о чем ты говоришь.

— Хорошая мечта, — одобрил Вирен и улыбнулся. — Может, где-нибудь пересечемся. У Гвардии работа такая — всюду вовремя появляться.

Они сидели бок о бок, почти не разговаривая, пока за окном сгущалась ночь. Тогда Вирен вспомнил, что он мало спал в последнее время, прошлую ночь вообще провел в таинственном мрачном лесу, так что теперь он мог бы запросто отключиться. Сдерживался из последних сил. Нужно встретить Белку с ее сумками, подумать о произошедшем, доложить Гвардии… Но сон коварно сморил Вирена, и он очень смутно запомнил, как из последних сил дополз до кровати, наказав Тэлу позаботиться о Белке.

***

Утром они с Белкой сидели, склонившись над столом, и рассматривали неровные рисунки Вирена, скопированные с библиотечной книжки. После грядущей встречи с Шефом Вирен подумывал вернуться к книге и улучшить свой скромный чертеж, но пока приходилось перебиваться этим. Тэл скептически посмотрел на листочки и только посмеялся над ними с Белкой и над умением рисовать — точнее, полным его отсутствием. Вот и сидели они вдвоем, пока Тэл где-то шатался. Первой пары на четной неделе у них не было, так что Вирен со спокойной душой позволил друзьям немного забыть об учебе.

Белка подошла к заданию со всей ответственностью, смотрела на лист и водила по нему тонким пальчиком, очерчивая знакомые коридоры — те, что точно были на поверхности. Но работа продвигалась медленно и ненадежно, потому что запомнить все повороты было невозможно даже после пары месяцев учебы.

— Давай размышлять логически, — сказал Вирен, откинувшись назад. В руках он держал миску с маленькими ванильными сушками и задумчиво грыз их. — Для чего нужны эти туннели? Они банально строили не только вверх, но и вниз? Просто чтобы вместилось?

— Если там лаборатории, то некоторые реагенты могут работать только в прохладной среде, — подсказала Белка. — Хотя этого можно было добиться и охлаждающим заклинанием…

Вирен кивнул. Такое объяснение казалось самым невинным и понятным, поскольку он пару раз видел, как гвардейские маги варили зелья — у котлов было то жарко, как в самом сердце пустыни, то страшно холодно, как в водах Коцита. И, разумеется, неопытным любопытным ученикам не стоило бы лезть в лаборатории, вот их и прикрыли иллюзорными заклинаниями. Но он разочаровался бы в реальности, будь все настолько просто…

— Если так, то рычащее чудовище — это немного перебор, — решил Вирен. — Там точно что-то важное.

— А я знаю, что у многих наших преподавателей очень странное чувство юмора! Мало ли, что им в голову взбредет.

Они ненадолго погрузились в молчание. Вирен прикусил сушку, уже замечая, что не чувствует вкус и грызет их как-то механически; Белка принялась обводить некоторые коридоры красным карандашом.

— Если это был замок Высшего, скорее всего, тут специально строили подземелья, в большинстве они есть, — стал размышлять Вирен, хотя он видел замки уже более поздней эпохи, наступившей после воцарения Люцифера. — Там чаще всего устраивали или магические кабинеты, как ты и говорила, или тюрьмы… на всякий случай. В Аду всегда было неспокойно.

Теперь Гвардия держала арестованных демонов не в сыром жутком подземелье, а во вполне приличном, недавно отстроенном крыле. Так что это все пережитки прошлого, какая-то глупость, которая вскоре останется только в детских сказках про украденных принцесс. Но все в Академии магов веяло стариной…

— Слушай, этот замок же строили во время войны! — вдруг оживилась Белка. — Мы читали… Так вот, представь, что это место кто-то осадил. Телепортироваться никуда нельзя, но это малая плата за то, что враг просто не появится во внутреннем дворе, — торжествующе объясняла она; хвостик нетерпеливо подрагивал. — Но если положение будет совсем аховое, обитатели замка смогут сбежать по подземным туннелям, которые выведут их куда-нибудь далеко в чащу — а там они найдут, куда идти!

Она выдала это так быстро и радостно, что Вирен даже толком не успел отреагировать, осмыслить. Белка сияла гордой улыбкой и от переизбытка чувств вскочила, стала расхаживать по маленькой кухне.

Сбежать из замка… по туннелям… Нет, это не связано с Тэлом, который жаловался ему на жизнь и рассказывал про свои расплывчатые планы. Расил и Гисна хотели покинуть замок, они наверняка все разведали. И напали на Расила как раз возле таинственного хода… Что-то начинало складываться.

— Почему бы им тогда просто не закрыть коридор? — удивился Вирен. — Я имею в виду, запретить ученикам ходить туда!

— Так мы бы специально туда пошли, чтобы поглядеть! — рассмеялась Белка, словно удивляясь его недогадливости. — Нет ничего хуже, чем назвать что-то запретным — тогда все именно туда и полезут. А так они спрятали подземные ходы у всех на виду хитрой иллюзорной магией. Кто бы догадался, что они там?

— Только тот, кто читал книжку про историю Академии, — ответил Вирен, хотя вопрос явно был риторический. Но теперь смолчать не смог уже он. — А Расил, судя по словам всех его знакомых, был тем еще книжным занудой…

Итак, он нашел способ сбежать и представил его своей девушке, наверняка втайне мечтая о том, что она от всего сердца назовет героем и заключит в объятия, которые закончатся жарким поцелуем. Ситуация напоминала какой-нибудь сентиментальный роман из тех, что Вирен иногда читал, немного стыдясь, что тратит время на глупости. Но эти ребята, если и замыслили что-то такое, должны были ответственно подойти к делу.

Неужели учителя смогли так жестоко поступить с мальчишкой, который просто хотел свободы? Вирен попытался представить Кетера, спускающего с цепи заклинание, чтобы уничтожить ученика… Но это же бред! Смерть Расила принесла им столько проблем, интерес Гвардии…

А что если убийцы нет? Если сработало какое-то охраняющее заклинание? Потому и никаких следов на изнанке не осталось. Но это не объясняло, что случилось с Гисной и куда она исчезла.

— Мне кажется, Шеф здесь замешан, — сказал Вирен. Он не хотел признаваться, но боевой маг лично ему не нравился — хотя бы потому что первым делом не поздоровался, а швырнул молнией. Даже гвардейцы, вопреки распространенным слухам, сначала спрашивали, а потом били. — Я с ним сегодня договорился встретиться, уже скоро надо идти…

— Будь осторожен! — не попросила, но грозно велела Белка. — А я поговорю с Малькутом, это наверняка он устанавливал иллюзии!

— Он правда к тебе не пристает? — спросил Вирен.

— Нет, конечно! Больше слушай Тэла, у него только одно на уме…

Вирен усмехнулся. Отчасти подруга была права, но все-таки не стоило недооценивать Тэла, иногда тот был еще зорче их обоих. И Вирен рад был, что и Тэл, и Белка ему помогают с этим непонятным расследованием, и он уже с тоской предвещал время, когда надо будет возвращаться в Столицу в одиночестве — особенно обидно было за Тэла, потому что Белка-то искренне хотела выучиться на хорошую магичку.

— Знаешь, мне сначала показалось, что он тебе нравится, но… — Белка вздохнула. — Вирен, ты правда ни разу не влюблялся?

Он медленно, неохотно кивнул. Это была не совсем та тема, которую Вирен хотел бы обсудить; чувствовал себя каким-то странным, не таким, как все. Ну, не было у него также, как у Белки с ее Сашей, чтобы сразу и на всю жизнь — и ведь получилось у них как-то все нелепо и обыденно: Сашка ее бутербродами угостил, а потом само сложилось. Эту историю он много раз слышал.

К счастью, от неловкой беседы его избавил вернувшийся Тэл, который громко хлопнул дверью. Он завозился в прихожей, споткнулся о сваленные сумки с вещами — вечером их никто разбирать не стал, вот они и громоздились там. Прислушавшись к глухой ругани друга, Вирен понял, что на его лицо наползает ухмылка.

— Все сидите? — спросил Тэл, сунувшись в кухню. У него был потрепанный вид, а ворот рубашки оказался красноречиво перемазан в яркой помаде — Вирен ненадолго задумался, как бы повежливее об этом намекнуть. — Погода дрянь, опять ветер и туман! — в сердцах объявил Тэл. — Вирен, блядь, давай сегодня ты будешь под крышей саблей махать?

Он прошел к графину, налил себе в стакан, жадно пил, но умудрялся немного презрительно поглядывать на разложенные на столе бумажки. Вирен и сам смутился, потому что у них, как и предсказывал Тэл, ничего не вышло с картой.

— Кажется, у нас есть след! — прощебетала Белка, желая утереть Тэлу нос. — Скорее всего, эти коридоры ведут за пределы Академии!

— Очень полезно, — кивнул тот. — Правда, мы не знаем, как в них попасть, чтобы это проверить.

— Надо же верить в свет в конце туннеля!

— Мне кажется, это огнемет. Ну, то есть это… Высшее боевое, — вставил Вирен, нервно ухмыльнувшись. — Я поболтаю с Шефом, и все прояснится!

— А-а… Ты поаккуратнее там, — посоветовал Тэл, не догадываясь, что он вторит Белке. — Но помочь ничем не могу, он тоже на меня не реагирует. Сохнет по своей Гисне несчастной, хотя корчит из себя крутого!

Да, Вирен и сам понимал, что боевой маг до сих пор любит Гисну, но в равнодушии к ней Шеф в первую очередь пытался убедить себя, для окружающих-то все было очевидно. А ревность, как учил Ян, который и в мире людей, и в Аду работал служителем закона, была самым наивернейшим мотивом. Шеф вполне мог бы убить Расила из-за такого банального чувства — у него были и повод, и возможность…

Спохватившись, Вирен понял, что пора собираться, если он не хочет потом опоздать на свое занятие с первым курсом — при мысли о них Вирен улыбнулся. Да, вести тренировку, когда на тебя смотрят друзья, было немного волнительно, но приятно. Белка пожелала ему удачи и пошла разбирать сумки; Тэл сидел на кровати и угрюмо листал учебник по сакральной геометрии — видимо, отработки его не закончились.

Как и рассказал Тэл, погода была дрянная — промозглая и ветреная. Хотя до замка Вирен бежал, согреться не успел. В холле столкнулся с несколькими учениками, которые подошли поздороваться — это они удачно подвернулись, так он получил весьма запутанное объяснение, как добраться до лаборатории Гебура. Бодро взбежав по высокой лестнице, Вирен очутился почти под крышей восточной башни. Если в умах обывателей маги обычно обретались в холодных подземельях, то этот, похоже, предпочитал идти против стереотипов и устроился на высоте.

Вирен осторожно постучал и, услышав нечто похожее на приглушенный ответ, сунулся внутрь. В нос ударили какие-то резкие кислотные запахи, но он откашлялся и смог спокойно пройти, не задохнувшись. Протиснулся мимо нескольких столов, заставленных склянками и странными металлическими приборами; попал в более просторный кабинет. Хозяина этой лаборатории, Гебура, чье имя было выбито на латунной табличке на двери, не было, зато к нему обернулся Шеф, смерил его задумчивым взглядом.

— Ты всегда ходишь с саблей? — спросил маг.

Определенно хотел уколоть Вирена, не доверявшего ему.

— Ну, во-первых, это моя работа, я же учитель фехтования как-никак. Это все равно что лекарь без халата. Во-вторых, насмотришься на то, что было в лесу, и будешь везде ходить с оружием.

Тут уже Шеф уязвленно кивнул: его же не было там, когда все собрались искать Гисну. Хотя едва ли от него была бы польза, боевые маги — одни из самых узких специалистов; чаще всего они умели только эффектно и смертоубийственно разносить все в клочья.

Как Расила.

— Я нашел ее платок, — сказал Шеф, стараясь говорить наиболее презрительно, что это было почти смешно.

Вирен посмотрел на шелковый кусочек ткани — в последнее время такие носили аристократки в Столице, дорогой шелк искушающе струился по ключицам. Он попытался представить, как Шеф радовался, когда Гисна подарила этот платок ему на память — как обещание, как символ… Кто их, женщин, поймет.

Поисковые заклинания были обычно одними из самых простых. Конечно, чтобы найти живое существо, а не какую-нибудь книжку, как в библиотеке, нужно приложить больше усилий, но основа была та же. Вирен сел за стол, аккуратно сдвинув на пол стопку толстых книг, которые громоздились на не самой удобной табуретке. Тем временем Шеф засучил рукава, выдохнул, положил на стол тонкую шелковую тряпицу (предварительно пришлось расчистить место от всякого магического хлама — снова колбы и странные устройства для перегонки).

— Я думал, боевая магия колдуется где-нибудь в поле, — заметил Вирен, пока Шеф не начал — чтобы не сбить его. — А тут все такое хрупкое…

— Я помогаю Гебуру с теорией заклинаний, — небрежно ответил маг, но было видно, что он гордится своей работой. — Я сам придумал вот это, которым сейчас воспользуюсь. Надеюсь, оно перебьет защитные барьеры…

— А я-то думал, чего учителя сами не поискали Гисну, — хмыкнул Вирен.

— Они пытались, но традиционных формул не хватило. А теперь тихо, мне надо сосредоточиться!

Но в Гвардии Вирен часто видел колдующих магов, и он не впадал в священное оцепенение при виде странных пассов руками. Предоставив Шефу разбираться с платком, Вирен стал осматриваться — удивительное дело, но по обстановке было вообще не понятно, над чем здесь работают. Вот у Тиферета прямо на стенах были намалеваны сигилы — ему скрывать нечего…

Шеф тихо мычал себе что-то под нос, стараясь поймать нужный ритм, проскользнуть в боевой транс, наполовину отдавая себя изнанке. Не видел перед собой ничего, кроме платка. Улучив момент, Вирен встал, прошелся по комнате, любопытно поглядывая на всякие склянки, но не отважился трогать.

Он посмотрел на случайную книгу, которую Шеф оставил открытой, и вдруг остановился. Страницу испещряли странные закорючки, которые напомнили Вирену то, что он видел на камнях в лесу. От этой мысли по рту пересохло; он жадно схватился за том, перелистал несколько страниц, силясь хоть что-нибудь понять. Вирен видел руны архидемонского языка, и эти символы чем-то неуловимо от него отличались… Может, какое-то специальное наречие?

За его спиной вскрикнул Шеф. Коротко, отчаянно. Вирен инстинктивно пригнулся, но пламя не полыхнуло, и он отважился выглянуть из-за стола, за которым спрятался. Растерянный, бледный Шеф смотрел на что-то, его руки тряслись — он оборвал заклинание. Осторожно, крадучись, Вирен приблизился, а сам держал руку поближе к сабле. Но безутешный маг не собирался ему вредить — он, глотая слезы, смотрел на черную подпалину на столе… Дорогой шейный платок превратился в некрасивое пятно.

— Не получилось? — тихо спросил Вирен. — Шеф, все в порядке?

— Нет, — справившись с собой, выдавил он. — Это самое сильное заклинание. Я сделал его правильно. Но предмет сгорел, а это значит… она мертва! — задушенно прохрипел Шеф.

Вирен догадывался, что так будет. Он-то видел лес и его неясные порождения, и если Баргауса он смог вырвать из лап чащи, то Гисна бежала там совсем одна, убитая горем по своему Расилу и, возможно, сама желающая умереть… Но не такой болезненной и страшной смертью.

Поразившись своему хладнокровию, Вирен подумал: было бы неплохо, если бы заклинание Шефа подсказало, где искать тело Гисны. Впрочем, вспоминая, что стало с рукой Баргауса, может, никакого тела и нет…

— Надо рассказать учителям, — прошептал Шеф. — Иначе они отправят кого-нибудь на ее поиски, и кто-то еще пострадает… Спасибо. Что пришел.

Но Вирен понимал: от него помощи не было никакой, но Шеф просто не хотел оставаться в одиночестве, переживать это, когда рядом никого нет. И Вирен с грустью смотрел, как маг тяжело падает на подвернувшийся стул, опустив голову, болезненно вздрагивая плечами. Да, Шеф, возможно, убил своего соперника, он швырялся в Вирена молниями и, по первому впечатлению, был не самым приятным демоном, но сейчас он казался уничтоженным своим горем.

В глубине души он хотел верить, что Гисна жива, что она сбежала куда-то в деревню, обретя свободу, как и мечтала, пусть и бросив его. Шеф давно мог сплести поисковое заклинание и проверить. Но ждал до последнего.

— Мне жаль, Шеф. Это несправедливо: кто-то так умирает — когда у них еще вся жизнь впереди, — сказал Вирен. — Ты храбро поступил, что решил колдовать это…

Маг отмахнулся. Устало покачал головой.

— Шеф, я… мне очень не хочется показаться… Но что вот это за символы? — Вирен, осмелившись, подсунул ему книгу. Чуть сжался, ожидая, что сейчас маг взорвется, начнет кричать — и будет полностью прав. Но Шеф слепо взглянул на разворот…

— А, это тоже часть моих исследований, — тускло сказал он. Немного приободрился, рассказывая; работа снова помогала ему отвлекаться от горя. — Мы давно пробовали создать искусственный язык, чтобы колдовать. Архидемонский наполнен магией. Им иногда опасно пользоваться. Я хотел встроить в свою теорию эту часть, нашел что-то в библиотеке, но там все слишком запутанно, писал какой-то безумец.

— Можно я возьму книгу?

Даже не поглядев, Шеф кивнул. Он согласился бы сейчас на что угодно, позволил бы Вирену вынести всю лабораторию. На душе скребли кошки, но Вирен еще раз посмотрел на книгу, которая выглядела достаточно древней, решительно кивнул, прихватил ее удобнее, прижав локтем к боку.

— Шеф, спасибо. Ты правда помог. Если что нужно будет, ты заглядывай ко мне, хорошо? — попросил Вирен. Он очень опасался, что он сейчас уйдет, а маг что-то сделает с собой… Или с окружающими — если это действительно он убил Расила. — Будь осторожен, — напоследок пожелал Вирен.

Шеф даже не посмотрел ему вслед.

***

Лезвие меча скользнуло совсем близко к лицу. Вирен отклонился, вывернулся, переходя в оглушающую контратаку. Противник сбился на шаг, поскальзываясь на гладком полу, неловко перенес вес, но устоял. Чудом вырвался — мечи скрестились на миг, отдаваясь звоном и болью в руках; Вирен отбивался, поражаясь ловкости и скорости. Вовремя воздел саблю, плашмя встречая стремительный удар. Смог перенаправить следующий резкий рывок, оказался за спиной и ударил по руке незаточенной стороной сабли. Раздался отрывистый, изумленный вздох, пальцы разжались, а меч звякнул на полу.

Остановившись, Наира тяжело дышала, но не отрывала взгляд от Вирена — горячий, обжигающий, как колдовское пламя. Он словно почувствовал, как жар накатил на старые шрамы, но постарался не обижать девушку и не отводить глаза. Ему нравилось драться с Наирой — она правда старалась, билась с охотой, пусть у нее и были свои причины.

— Отлично двигаешься, — совершенно искренне, без всякого флирта сказал Вирен, с улыбкой поглядывая на запыхавшуюся Наиру. — Никогда не подумывала стать воином? Многие отдали бы все за такого телохранителя.

Она рассмеялась, будто Вирен сказал что-то забавное, и он удрученно вздохнул. Посмотрел на демоницу, потом на ее сокурсников, столпившихся рядом, еще очарованных пляской с мечами. Что у них было за будущее — стать продолжением своих родителей? И никакого выбора? Он столкнулся взглядом с Тэлом, но тот не стал отводить глаза, подмигнул, показал большой палец истинно человеческим жестом (это Вирен его научил) — хорошо, мол, сражался.

Вирен хотелось сказать что-нибудь, но тут зазвучал колокол, и он отговорился привычным уже:

— Всем спасибо, верните клинки в арсенал, потом можете быть свободны!

Ученики зашумели, расслабились и потянулись к выходу с крытой площадки, обгоняя друг друга, но не слишком бодро — все-таки Вирен хорошо их погонял. Наблюдая за ними, он подумал, что нужно будет как-нибудь заставить их бегать кругами вокруг замка, чтобы вырабатывали дыхалку. Чувство власти над столькими магами увлекало.

Тэл и Белка остались с Виреном в арсенале. Подруга помогла ему поправить мечи, которые побросали кое-как, потом выбрала себе один, потускневший, нашла баночку с полиролью и села на лавку его протирать. Тэл, та еще белоручка, дико уставился на нее и зачем-то отошел в сторонку.

— Слушай, Вирен, а почему нас не учат стрелять? — спросил он, видимо, вспомнив, как во время лесной вылазки Вирен поручил ему револьвер. — Мне кажется, это немного эффективнее, чем размахивать сабелькой.

Во время занятий Тэл честно делал вид, что фехтует, но не слишком старался. Совсем не приходить он почему-то не мог, видимо, чувствуя нечто вроде дружеского долга, но трудиться вопреки своим принципам не хотел.

— Ты видишь здесь револьверы? — хмыкнул Вирен, обводя арсенал широким взмахом руки. Тэл угрюмо уставился на мечи, на несколько щитов, даже на большие топоры, которых на всех бы не хватило. — Моя задача — научить вас ближнему бою, — пояснил Вирен. — Если хочешь, я тебе потом покажу, надо только мишени вытащить, вроде тут были…

Он занимался клинками, ненадолго отвлекшись; стояла какая-то уютная тишина. Магия плотно вросла в их повседневную жизнь, но Вирен никогда не доверял ей заточку оружия и заботу о нем, ему нужно было своими руками все сделать, проконтролировать. Пока они с Белкой чистили мечи, Тэл бродил вокруг да около, рассматривал, сунулся к угрожающим топорам, потрогал лезвие одного, попытался снять, пока Вирен не прикрикнул, чтобы Тэл не отрубил себе ноги ненароком.

— Ты о чем-то волнуешься? — спросила внимательная Белка, заметив, что Вирен тревожится не только из-за бедового друга, тянущего руки к оружию.

— Не понимаю, почему я нигде не могу найти Карса! — признался Вирен. — А пойти к Кетеру — это, пожалуй, будет слишком подозрительно… Я не хочу привлекать внимание.

— Вирен, да ты весь целиком пиздец подозрительный! — честно сказал Тэл. — Настолько, что даже я сразу разгадал, что ты тут делаешь! Ты правда думаешь, что наш блистательный директор такой тупой?

— Нет, просто у него полно дел, — буркнул Вирен. — Особенно сейчас. Он за ними про меня точно забудет.

— Надо сразу все прояснить, — настаивала Белка. — В нашем деле и так полно темных пятен, и если мы избавимся хотя бы от нескольких — это будет хорошо.

Вирен поглядел на меч, уловил свое отражение на начищенном клинке. Обреченно заметил, какое у него усталое выражение лица — только глаза еще горели немного сердито. Он вернул меч на стойку и отошел полюбоваться.

— Я собирался к Баргу, вы со мной не хотите? — спросил Вирен, думая, развеселит или, наоборот, смутит Баргауса такой визит. Они не очень-то общались. Ну, Баргаус со всеми держался отдаленно, по правде сказать.

— Извини, у меня там пара… — сильно смутилась Белка, от волнения крутя хвостом. — Я правда очень хотела бы! — В ее искренности Вирен даже не сомневался — она вскинула на него блестящие виноватые глаза.

— А у меня дела, — ухмыльнулся Тэл. — Да и мы с ним не знакомы толком, чего навязываться. Мне кажется, он меня даже немножко презирает — все они такие, как ты там говорил… ботаники!

Белка возмущенно хлестнула его хвостом, но Тэл ловко отклонился, рассмеялся… Вирен был уверен, что до драки не дойдет, поэтому стоял спокойно и наблюдал за ними.

— Я тут подумала, может, этот Шеф со своей боевой магией — вдруг он не хотел убивать! — воскликнула Белка и, почувствовав, что завладела их вниманием, охотно пояснила: — Иногда у магов не получается контролировать свою силу, так? И с ним могло такое случиться. Эмоции — он наверняка разозлился! У него же девушку отбили! Вирен, помнишь, я тренировалась к вступительным?

Он важно кивнул, хотя пробивало на улыбку:

— Да, твой цветочек, который ты хотела вырастить, разросся в целый лес и чуть нас не задавил! Но ты тогда только поступать готовилась, а тут все уже почти взрослые маги…

Тэл неожиданно расхохотался:

— Да ладно? Это же легкотня! Основа основ… Я с этим заданием сразу справился!

Смущенная Белка снова попыталась на него прыгнуть и поколотить, и они шутливо носились вокруг стойки с оружием, чуть не повалив ее — Вирен несерьезно заворчал.

— А ты боевую магию не одобряешь, значит? — спросил Тэл, пытаясь Белку отвлечь и утихомирить.

— Есть сабли и револьверы, чтобы убивать, и у нас это отлично получается. Так что пусть магия остается для того же, для чего эту Академию строили в древние времена: чтобы защитить кого-то.

Он точно не ожидал такой серьезный и взрослый ответ — задумчиво остановился, надо было переварить. К счастью, никакая жестокая кара его не настигла, но Тэл как будто взглянул на Белку немного иначе, с другой стороны. И она примирительно улыбнулась, потому что Белка всегда была отходчивая. Они с Виреном в школе тоже дрались, а потом мирились сразу же.

Попрощавшись с друзьями, Вирен пошел к замку, а сам все думал о словах Белки. Шеф не казался таким уж порывистым и неумелым, вовсю готовился к выпуску и амбициозно брался за самые сложные заклинания, но кто знает… У него было слабое место — влюбленность в девчонку, которая поиграла с ним, завлекла обещанием сказки, где принцесса непременно влюбляется в простого уличного парня. А потом Гисна решила сбежать с Расилом… Тут у любого бы сорвало крышу.

Нужно проследить за Шефом, присмотреться внимательнее. Но пока — отвлечься, навестить Баргауса.

Они просто сидели и болтали с Баргом, но у Вирена почему-то не было ощущения, что он теряет время или исполняет долг… ему правда нравилось, и он рассказывал Баргаусу истории со службы, а тот слушал внимательно. Вирен старался выбирать наиболее обычные и даже скучные дела, и не только из-за военной тайны, но и чтобы Баргаус не подумал, что он нагло хвастается своими подвигами.

Он не собирался надоедать Баргу вопросами об отце, а тот ничего не говорил. Возможно, стыдился. Вирен пытался представить отца Баргауса, но не смог, потому что все военные были разными. Он не был даже уверен, строгие ли у него родители. Или дело было в том, что Вирен старался их не разочаровывать.

Уже уходя, Вирен столкнулся с медсестрой — демоницей-лекарем, которая заглянула проведать Баргауса. Глаза у нее были красные, как будто она долго не спала, и Вирену стало любопытно. Оказалось, на занятии по боевой магии кто-то из старшекурсников сломал пару пальцев.

— У них постоянно травмы, — сказала медсестра неодобрительно. — А вы все к Баргаусу… Жаль его. Кости срастутся сами постепенно, даже без нашей магии, но рука…

— Он же может, э-э, получить протез,даже если потратит столько времени? — спросил Вирен, неловко глядя на медсестру.

— Для магии не может быть слишком поздно. Думаю, проблема скорее в его голове, а не в отсутствии руки, — негромко ответила она. — Он похож на живого, когда к нему кто-то заглядывает. А это делаете только вы.

— Я же не могу… постоянно… Слушайте, а может, пора его выписать отсюда? — неожиданно спросил Вирен. — Он же здоров… физически, у него нет никаких ран, все зажило еще в первый день, так почему бы не разрешить ему посещать занятия? Мне кажется, Барг загибается без них, он любит учиться!

Медсестра засомневалась:

— Это из-за того, что вы рассказали… гниль, которая уничтожила его руку. Мы не знаем, с чем столкнулись. Я смотрела, чтобы проклятие не проявилось снова, но все нормально.

— Значит, я его забираю! — радостно заключил Вирен и, дождавшись слабого кивка, повернулся к Баргаусу, который, хотя и старался делать вид, что не подслушивает, на самом деле навострил уши. — Барг, собирайся, поживешь пока у меня, ладно?

Он не мог точно сказать, что им руководило.

Все-таки Баргаус был рад покинуть скучный лазарет хоть как-нибудь, поэтому он не задавал вопросов. Вещей у него тоже оказалось немного, собирался он по-военному быстро, как Вирен привык видеть в гвардейских казармах. Хотя рукав рубашки ниже запястья у него свободно болтался, а Баргаус иногда нелепо взмахивал рукой, Вирен не стал приставать с помощью, чтобы его не обидеть.

Это было странно, но Вирен не чувствовал себя неловко. Даже наоборот. Скорее всего, будь в Столице бездомные котята или щенки, он бы постоянно тащил их в гвардейский замок, пока был маленьким, но, к счастью или к сожалению, на шумных жарких улицах водились только оголтелые беспризорники. Теперь Вирен вырос и волок домой друзей — и ему было удивительно хорошо.

— Я с Белкой и Тэлом живу, ты не пугайся, — попросил Вирен, когда они вышли из лазарета. Барг одной рукой упрямо тащил сумку, в которой учебников было больше, чем остальных вещей. — Стой, надо найти тебе какую-нибудь раскладушку! — спохватился Вирен. — Или хотя бы матрас. Вообще-то там и на полу можно спать, Тэл вот валялся недавно, говорит, удобно… — бормотал он. — Есть у вас кто-то вроде интенданта?

Баргаус закивал и быстро свернул куда-то — к общежитиям. Интендант — мрачный демон с таким же отчетливым акцентом, как у Карса, — сначала долго не понимал, что от него хотят, но потом выдал им старую раскладушку. Вирен как раз тащил ее по коридору, когда ему показалось, что впереди мелькнула знакомая развилка — если пойти дальше, можно добраться до кабинета Кетера…

Да, спрашивать про исчезнувшего Карса было слишком подозрительно, но Вирену правда нужно было знать, куда подевался его знакомый.

— Подождешь меня тут, хорошо? — попросил он удивленного Баргауса. — Извини, я не хочу тебя напрягать, но мне надо поговорить с Кетером!

— Да ничего, я буду здесь, — смиренно согласился Барг. Видимо, решил, что это какие-то безотлагательные учительские дела, в которых он все равно ничего не поймет. Обещав поспешить, Вирен на прощание хлопнул его по плечу здоровой руки.

Кетер оказался в кабинете, и Вирену не пришлось ждать — зачарованные двери его легко пропустили. Комната казалась удивительно маленькой, большую часть пространства занимали книжный шкаф и не горевший камин, а письменный стол стоял у окна, чтобы свет падал на бумаги, над которыми трудился маг. Вирен сразу почувствовал, что это не основной его кабинет — скорее всего, где-то у Кетера есть лаборатория.

— Ты что-то хотел? — подчеркнуто-вежливо спросил Кетер, в упор поглядев на Вирена.

— Да! — выпалил он. — Я никак не могу найти одного демона, он тут охранником работает, зовут Карс. Он обещал помочь мне с оружием, некоторые клинки надо заточить, а один я буду долго возиться, — соврал Вирен, предвещая вопрос Кетера. — Пообещал, а сам пропал!

Кетер нахмурился — он правда пытался вспомнить. Вряд ли знал всех незнатных обитателей замка по именам — наверняка называл их «прислугой», согласно аристократическим традициям. Но тут лицо его прояснилось, он выдвинул ящик письменного стола, достал какую-то бумагу, быстро пробежался по ней глазами…

— У него проблемы с семьей, нужно срочно отъехать, он, можно сказать, взял бессрочный отпуск, — объявил Кетер, снова убрав документ. — Его жене стало плохо из-за Разлома, обычное дело, — на удивление хладнокровно пояснил он. Судьбы этих демонов Кетера не волновали. — Поэтому он в спешке покинул Академию. Думаю, когда такое происходит, из головы напрочь вылетают всякие обещания о наточке клинков, — немного иронично сказал он, поглядывая на Вирена, хотя откуда он-то мог знать!

Его как будто по голове ударили, настолько это казалось неожиданным. Карс со сдержанной тревогой рассказывал о магии Разлома, с которой вынуждена была уживаться его бедная семья. В мире людей были такие, кто живет на вулкане — похожая ситуация. Столько лет они спокойно существовали, а потом магическая болезнь поразила близких Карса… Вирен не удивился, что тот не сказал — не так уж они были близки, Карс наверняка только и мог думать, что о своей жене! Он и так помог Вирену, направив его к Шефу…

— Спасибо, — кивнул Вирен. — Извините за беспокойство.

— Ничего, ничего… — улыбнулся Кетер. — Удачи с клинками, Вирен. Можешь взять себе в помощники кого-нибудь из старшекурсников, у них сегодня только утренние пары.

Попрощавшись, Вирен вылетел за дверь. Разгадка оказалась слишком простой и вместе с тем страшной, но хотя бы его совесть была чиста: он же никак не причастен к тому, что произошло с семьей Карса! Не то что с Баргаусом… Вспомнив про Барга, Вирен спохватился и бегом кинулся по лестнице — каково ему там стоять в коридоре, сторожить раскладушку…

Когда Вирен оказался у того места, где Баргауса оставил, он удивленно увидел, что тот увлеченно рассматривает что-то в окно. Там немного посветлело, но накрапывал мелкий дождик.

— Радуга двойная! — радостно сообщил ему Барг, указывая на небо. Он улыбался до ушей, как маленький демоненок, и Вирен тихо вздохнул. — Магия…

— Дисперсия света, — автоматически поправил Вирен и тут же добавил: — Хотя красота, конечно, волшебная, ты прав.

Они постояли немного; Вирен хорошо умел чувствовать ценность момента. Может, Баргаусу это жизненно необходимо было сейчас — искра надежды. Да и ему самому тоже.

Комментарий к Глава VIII

кстати, почитать зарисовку про Белку и цветочек можно здесь: https://ficbook.net/readfic/5182305/25018015

========== Глава IX ==========

Весь вечер Баргаус сидел над книжками и сосредоточенно хмурился. Похоже, Шеф оказался прав: писал это демон, который был не вполне в своем уме, о чем тактично намекнул и Барг, но Вирен смотрел на него с таким ожиданием и воодушевлением, что тот не решился оторваться от работы. Все корпел над книжкой, а остальные старались его не трогать и не отвлекать.

— Я все же считаю, что в этом как-то замешан Расил… — протянул Баргаус, повторяя свою теорию о призраках; он ненадолго откинулся на спинку старого стула, решив отвлечься от чтения. Вирен терпеливо улыбнулся, а вот Тэл, не слышавший, похоже, о вежливости, рассмеялся, покосившись на Вирена:

— А что, вы друг друга стоите! Ты тоже во всякие сказки веришь!

Он слонялся рядом и не мог пройти мимо, не вставив что-нибудь ехидное. Вирен убеждал себя, что нет смысла раздражаться.

— Не в этом смысле, Тэл, — устало покачал головой он. — Я прекрасно понимаю, что мои книги — это очень увлекательные выдумки, и я не бегу самоотверженно воевать с ветряными мельницами… — Вирен глянул на удивленного друга и вздохнул: — Не важно. Я умею разграничивать реальность и вымысел, и в этом прелесть чтения — знать: то, что ты читаешь, попросту невозможно, а потому чувствовать уникальный шанс заглянуть в чью-то фантазию. Короче, я уверен, что призраков не бывает. И нечисти в Аду тоже.

— Что если она попала к нам из мира людей? — вступила в разговор Белка, сидевшая в уголке и на коленке строчившая письмо своему парню — его было проще отправить, чем связываться по амулету, потому что Саша работал в магической полиции и вечно был занят. — Саша мне рассказывал, что есть тонкие места, из которых к нам можно попасть с Земли! Некоторые люди так проваливались, почему нечисть не может…

Вирен пожал плечами. Ему казалось, что маги точно знали бы, заведись у них под боком иномирное существо. Да его тут же отловили бы и кинулись изучать! Возможно, даже препарировать. Оно не смогло бы пробраться в школу незаметно, чтобы убить ученика… если не пришло по секретному туннелю. Но все равно эти колдуны не казались ему такими уж глупыми, только мечтательными и поглощенными своей работой, как Тиферет. Они заметили бы вторжение.

— Я больше верю в то, что это кто-то из учеников, — высказался Вирен. — Пока главный подозреваемый Шеф… Судя по тому, что я видел, он должен был здорово ревновать Гисну.

— Ну зачем же убивать? — обреченно воскликнул Тэл. Он сел на кровать, угрюмо нахохлившись. — Ревность, ага… Почему нельзя просто сообразить на троих, и все, и никаких проблем, и все счастливы?

— Это так не работает, — шикнул Вирен.

— Да нет, работает! Я проверял!

— Значит, не все в мире такие умные, как ты.

Тэл гордо фыркнул, но не стал спорить дальше, унялся, хотя видно было: делать ему нечего, так хоть языком почесать хочется. Учебник, который он тщетно терзал в последние дни, откинул куда подальше и иногда с подозрением косился на тот угол, словно книжка могла к нему коварно подползти и напасть. Как говорили, с магическими учебниками это иногда случалось.

— Барг, мы тебя отвлекаем? — спросил Вирен, вдруг почувствовав себя слишком громким и беспокойным. — Извини, мы тогда на кухню…

— Да я не хочу никого стеснять!..

Но Вирен по себе знал, что над бумагами работается лучше в тишине, не зря же в библиотеках запрещали шуметь, поэтому аккуратно уволок Тэла на кухню. Они нашли в небольшом холодильнике сервелат и быстро соорудили себе бутерброды, заварили чай — еды оставалось немного, учитывая, сколько демонов селилось в «чулане», и Вирену завтра нужно было совершить вылазку на кухню… Он удивился тому, как повседневные, совсем бытовые мысли вертятся у него в голове, когда где-то рядом прячется убийца — будь он демоном или мистической тварью из иного мира.

— Отец мне тоже письма шлет, — вдруг сказал Тэл, который, сидя на стуле практически на выходе, мог выглядывать в комнату и наблюдать за вдохновенно строчащей Белкой. — Недавно вот пришло. Никак не успокоится. Нам надо практиковать стихийные заклинания, я его сжег, — торжествующе припечатал он, хотя Вирен не задал вопрос.

— Позерство, — честно фыркнул тот. Тэл расплылся в улыбке и закивал.

— Ему не нравится все, что я делаю. Он собирался меня женить на дочке какого-то приятеля — еще из старого мира, когда во главе стояли Высшие, — негромко рассказывал Тэл, болтая ногой. Потянулся за вторым бутербродом, и Вирен нехотя уступил ему. — А тогда случилась вся история с той девушкой из прислуги. Может, если бы я сказал, что люблю ее больше жизни, все бы и замяли. Сердцу, мол, не прикажешь, все ошибаются. Особенно в молодости. Наверняка и отец когда-то таким был, если у него вообще есть душа… Но я честно заявил, что просто хотел с ней переспать, потому что она красивая.

Он тихо, даже печально рассмеялся. Вирен слушал, не перебивая, но про себя мучился от странного, саднящего удивления: он не испытывал на себе, что это такое, когда всю твою жизнь решили за тебя. Да, он был солдатом и подчинялся приказам, но они никогда не затрагивали нечто… настолько личное. Не пытались его исправить, заставить делать что-то, что ему совсем не интересно, может, даже противно. Он и в Гвардии сам решил остаться, хотя Ян мягко советовал ему поступить куда-нибудь, но Вирена вполне устраивала обычная солдатская жизнь — большего он не желал.

И хотя у Вирена случалась пара несерьезных романов, никто его сильно не ругал. Ну, развлекается мальчишка, кому от этого какие проблемы? Он всегда был вежлив, не лез к тем, кто ему отказывал, и пользовался амулетами… Но все становится гораздо сложнее, если ты Высший демон.

— Значит, ты решил побыть честным?

— Скорее взбунтоваться против отца, — оскалился Тэл, взмахивая рукой. Он по-прежнему сидел в слегка мятой форменной рубашке, хотя и Вирен, и Белка, и даже смущенный неожиданным соседством Барг выбрали удобные домашние футболки из своих вещей. — Ну, что ты на меня так смотришь?

— Знаешь, в чем моя проблема? — вслух подумал Вирен. — Я всех люблю. Каждого одинаково. Вот и не могу ни в кого по-настоящему влюбиться.

— Ну, а я всех ненавижу, — ухмыльнулся Тэл, отсалютовав Вирену взятой кружкой, — а себя — сильнее остальных. Так и получается.

Вирен ничего не сказал, но почувствовал, как рука сама собой сжалась в кулак.

Они посидели, поболтав еще немного про долги по геометрии — Вирен рад был бы помочь, но едва справлялся с обычной, а с сакральной вообще не знал, что делать, потому он просто сочувственно кивал и всеми силами выражал поддержку. Потянувшись, Вирен поднялся, поставил две кружки в раковину, надеясь, что не забудет их потом обмыть. А Тэл, пока он отвернулся, направился в коридор, и Вирен с любопытством последовал за ним. Тэл, явно не привыкший кому-то рассказывать о своих планах и предупреждать, когда собирается уйти, изумленно посмотрел на него. Держась за стену, он надевал ботинки.

— Ты куда собрался? — уточнил Вирен.

— Дела, — лаконично отозвался Тэл, ухмыльнулся. Алая помада на воротнике, конечно. — Вирен, знаешь, что единственное я люблю в этом месте? Я могу идти, куда я захочу, и не отчитываться перед отцом. Ни перед кем. Потому что всю жизнь я провел в клетке.

Вирен растерянно отшатнулся и спрятал руки за спину.

— Извини. Я просто… ну, не хотел бы, чтоб ты сгнил, как рука Барга. Чтобы что-то случилось. Там ночь! Тэл, я же люблю тебя… ну, как брата, ты не подумай, — счел нужным уточнить Вирен.

— Я знаю. Да и не претендую. Но я взрослый демон, и я понимаю, что я делаю, только все пытались убедить меня в обратном, — огрызнулся Тэл, хотя было видно, что злится он не Вирена с его нелепой заботой. — И я умею очень быстро бегать, если понадобится. Не надо со мной таскаться, это глупо.

— Я был бы спокойнее, если бы ты как следует занимался на моих парах, — фыркнул Вирен, шутливо ткнув его в плечо. — Ладно. Иди, мы пока тут над книгами подумаем.

Когда Тэл выскользнул за дверь, Вирен почувствовал пристальный взгляд в спину, обернулся и увидел Белку, которая стояла, притаившись и наблюдая за ними. Все слышала, иначе никак. Но Вирену нечего было скрывать, и он только улыбнулся ей. Оставалось надеяться, что вид у него был не слишком встревоженный. Все же Тэл сильно рисковал, расхаживая в темноте.

— Мне кажется, ты слишком беспокоишься, — укорила Белка, подойдя к нему. Обвила руку ловким хвостом — так она всегда делала, когда хотела поддержать. — Мы маги, Вирен, и хотя мы не наколдуем Высших боевых заклинаний, мы способны за себя постоять. А если ты будешь слишком его опекать, Тэл заупрямится и уйдет куда-нибудь.

Она слишком многое хорошо понимала, едва взглянув, и Вирен послушно кивнул. Ему не стоило надоедать другим из-за своей паранойи. Он почему-то возомнил себя главным, самым ответственным, раз носил гордое звание учителя… Да какое оно гордое! Нужно уважать своих друзей, иначе он ничего не добьется.

— Просто я подумала, — сказала Белка слегка наивно, — может быть, на этом все закончится? Если это правда Шеф, то обе его цели мертвы — и Расил, который отнял у него девушку, и сама Гисна.

— Но он был так поражен, когда понял, что она погибла, — вздохнул Вирен. Он уже ни в чем не был уверен, но Шеф казался простым, обычным, чем-то похожим на военного упрямым трудом и точностью — может, он служил, оттуда у него и остался скол на роге. — Нет, здесь что-то другое. Хотя я бы тоже хотел, чтобы больше никто не пострадал. В любом случае, я не хочу отпускать убийцу. Если это Шеф, нужно найти доказательства.

Белка оживилась и кивнула. Искать улики ей нравилось куда больше, чем бродить в темноте, хотя она точно не хотела, чтобы ее посчитали трусливой — потому шла с Виреном каждый раз. И не отказывалась от расследования, хотя оно становилось все более опасным, захватывая новые жертвы.

На Белку можно было всегда положиться, в любом деле. Вирен облегченно вздохнул. Эта мысль и правда была очень приятной. Он любил Тэла, да, но Белку знал с детства, а потому всегда мог легко с ней договориться, понимал, как ее не обидеть, не задеть, чтобы не было таких странных сцен, как сейчас. Обняв ее, Вирен постоял так еще немного. Ночь только начиналась, но сегодня он планировал спрятаться от нее в дружеской компании.

***

С утра Вирен принялся за работу: сел размышлять, что делать теперь. Учителя ничего не расскажут ему в ответ на прямой вопрос о древних камнях. Вирен не сомневался, что привлечет ненужное внимание, если он, простой учитель фехтования, заинтересуется какими-то магическими кругами. Если пока они только подозревают в нем гвардейского шпиона, то в таком случае он даст им неопровержимые доказательства…

Вирен вздохнул. Он и был шпионом, и это казалось… каким-то нечестным. И отнюдь не таким престижным, как он воображал, читая книги.

Что ж, если преподаватели ничего не скажут…

— И что мы делаем в этом случае? — Вирен представил терпеливо вопрошающего Яна.

— Сжигаем их к хуям! — жизнерадостно и бойко ворвался голос Кары. — Шутка, Янек, не шипи на меня.

Вирен улыбнулся. Он правда надеялся, что не сходил с ума, но голоса родителей — это еще не худшее, что ему могло почудиться после всех этих ужасов. Он полез в карман и прикоснулся к амулету. Вчера уже отчитывался перед ними о проделанной работе, но сейчас вдруг захотелось снова «позвонить» и поболтать по душам, но Вирен быстро передумал. Они наверняка заняты… С утра в Гвардии полно дел.

Он походил по комнате, снова сел за стол, нашел бумагу и набросал несколько строк. Подумал, прикусил ручку. Он не помнил, чья она; наверняка Белки. Вирен покосился на окно, на светлое, расчистившееся от туч небо. Оно было опасно-морозным, каким-то студеным, как в мире людей в середине осени.

— Что ты делаешь? — вежливо заглянула к нему Белка. — Это… письмо?

— Я думал написать Карсу, — немного смутился Вирен. — Как там его семья, все такое. Наверняка кто-то из охранников сможет передать. Я узнал вчера, они сменяются по месяцам, отправляются домой, чтобы хозяйством заниматься… Вот скоро должны.

Улыбнувшись, Белка одобрительно кивнула. Объяснять ей ничего не нужно было. Она всегда заботилась не только о друзьях, но и просто о знакомых, поэтому понимала беспокойство Вирена. Отчасти он, может, и обижался, что Карс бесследно исчез, но в глубине души понимал поспешность, с которой охранник сорвался в родную деревню: для Вирена тоже семья была главнее всего…

— Белка, не хочешь прогуляться? — спросил он. — У меня занятие только после обеда. Я хотел в лесу посмотреть на эти проклятые камни, может, мы там что-нибудь найдем.

Вчера Баргаус так и не смог разобраться с языком из книжки, но Вирен и не рассчитывал, что все получится сразу же. Хотя это странно было: человеческие языки демоны разбирали без проблем, а вот магическим приходилось долго и нудно учиться. Он сам едва-едва мог сложить несколько предложений на архидемонском, так что не думал, будто Баргаус за один вечер такую сложность освоит. К тому же, они не помнили, какие именно символы выбиты на тех камнях. Нужно было уточнить этот вопрос.

— Но у меня-то сейчас пара будет, — нахмурилась Белка, сразу принявшись за предложение всерьез. — Или ты хочешь, чтобы я прогуляла?

Вирен замешкался. Ему вот нисколько не хотелось, чтобы у Белки из-за него проблемы с учебой начались, он насмотрелся на Тэла с его хвостами, но в одиночку идти не мог, чтобы не попасть в беду, Тэл так и не вернулся с этого своего… ночного рандеву, а тащить за собой и так пострадавшего Баргауса…

— Ничего страшного, там все равно препод, которого я не люблю! — улыбнулась Белка, увидев, что он колеблется. Вирен рассмеялся с облегчением, вспоминая, что в школе его маленькая подруга была тем еще сорванцом и что оказывались они в кабинете директора одинаково часто. И обычно вместе.

Они обернулись на Баргауса; он в прихожей возился с простой кожаной сумкой через плечо, в которой большинство учеников носили тетрадки и учебники. Со всеми трудностями Барг упрямо справлялся сам, но Вирен инстинктивно потянулся к нему, желая помочь, придержать захлопывающийся край крышки, но тут же обругал себя. Баргаус все еще выглядел слегка неуверенно, собираясь на первую пару, словно раздумывал, действительно ли ему это еще нужно. Или волновался, что однокурсники будут глазеть на пустой ниже запястья рукав?

— Барг, ты уверен, что хочешь туда идти? — вежливо спросил Вирен. — Можешь посидеть на больничном еще какое-то время, тебя никто дергать не будет.

— Нет, мне надо, — помотал головой он. Наконец-то справился с сумкой. — Думаю, мне полезно будет переключиться. Подумать о чем-нибудь другом. Может, загляну в библиотеку, вдруг там есть еще книги про эти символы? — Баргаус улыбнулся, стараясь приободриться. — Будьте осторожны в лесу.

Он бы не смог даже ступить на мягкий подлесок, снова почувствовать насыщенный хвойный запах — Вирен это знал. Но каждый имел право на слабость — особенно мальчишка, лишившийся всего за несколько мгновений. Поэтому он серьезно кивнул.

На улице и правда оказалось прохладно, хотя сухо; Вирен порадовался, что бледное чистое небо не предвещает какой-нибудь жуткий шторм или снегопад. Надел кожанку, а Белка набросила на себя теплый форменный пиджак. Смотреть на ее голые коленки Вирену было холодно, и он устало убеждал подругу сменить платье на джинсы — подумав, она согласилась. А Вирен заметил, что в Академии стал больше мерзнуть — и не только потому что жил в Столице в центре великой красной пустыни. Просто от местной погоды так же разило магией, как и от заклинаний и амулетов.

Как Вирен и рассчитывал, около ворот поставили охрану, чтобы никто не выбежал в лес. Белка хитро улыбнулась ему — совершенно по-лисьи, весьма коварно. И, схватив его за руку, повела дальше, там, где она почти примыкала к замку. Тут был старый замшелый камень, и Белка ловко на него вскочила, балансируя хвостом, а оттуда уже, подтянувшись, забралась на стену. Там было достаточно ширины, чтобы сесть. Вирен вздохнул и полез вслед за подругой, ругаясь себе под нос. Сабля, которую он неизменно носил с собой, мешалась и била по ногам.

Оказавшись на стене рядом с Белкой, он опасливо глянул вниз. Там была мягкая на вид трава, и Вирен подумал, что сможет ловко сгруппироваться, чтобы ничего не сломать. Ему и из окон иногда приходилось прыгать, служба такая. Но как же Белка…

Она сиганула первая, ловкая и быстрая, а Вирен, затаив дыхание, наблюдал. Прокатившись по траве, Белка негромко рассмеялась и гибко вскочила на ноги, с досадой отряхнула пиджак, но на темно-синей ткани не так сильно были видны зеленые пятна. Помахала ему рукой, и Вирен спрыгнул тоже. Приземлился куда ловчее, чем рассчитывал: когда он сидел на стене, расстояние казалось более страшным.

Слегка опасливо Вирен посмотрел на лес, который оказался прямо здесь, руку протяни. С этой стороны он вплотную подобрался к стене замка, и почему-то мысль об этом не сильно понравилась Вирену. Помотав головой, он огляделся. Да, чаща была необычно тихой, мертвенной, но в остальном казалась обычным лесом. Пышные шуршащие кроны, низкий кустарник, который уже отсюда выглядел неприятно колючим. Но Вирен не почувствовал такого трепета, как в первый раз. Наверняка половину страха создавали ночь и неровное сияние светоча.

— Боишься? — спросил Вирен у Белки. Она кивнула, но так, незаметно. — Я тоже. Но в прошлый раз мы смогли это отогнать, и ничего страшного не случилось. Так что вместе мы справимся!

Он первым шагнул лес, желая показать пример, но Белка через секунду нагнала его, стараясь держаться наравне. Подбодрив ее прикосновением к плечу, Вирен поискал нужное направление, прикидывая, как далеко они сместились от главных ворот, через которые выходили в прошлый раз. Нужно было идти направо…

— Я читал, что мы не можем идти по прямой, если перед нами не нарисована линия, — поделился Вирен. — Так что рано или поздно свернем…

— Думаю, тот круг камней мы точно не пропустим, — успокоила Белка. — Они же выше твоего роста! Даже интересно, сами они так наросли из-за магии или это кто-то их притащил… ну, или сколдовал.

Ее размышления показались Вирену такими логичными и размеренными, что он сразу успокоился. Они не продвинулись далеко, зато нашли какую-то тропинку — даже ее тень. Приходилось внимательно всматриваться, но в конце концов они вместе осмелели и зашагали быстрее, часто оглядываясь. Слишком отчетливо Вирен помнил, как их напугало странное лесное существо с дерева.

— Ты слышала? — остановился Вирен, прислушавшись. — Мне показалось, там что-то зашуршало…

Но Белка только пожала плечами, удивленно поглядев на него. Вирен не думал, что у него более чуткий слух; он вдруг почувствовал себя дураком, готовым подпрыгнуть от любого звука. Даже от стука собственного сердца. Вирен сердито зашипел: он же гвардеец! Ему должно быть стыдно за такую трусость! Но перед лицом молчаливой чащи, такой огромной и вечной, в которой можно было потеряться навсегда, Вирен вдруг чувствовал себя маленьким и слабым.

— Мне кажется, мы шли вон туда, еще правее, — сказала Белка, когда они стали узнавать места, которые проходили недавней ночью. Например, вот эти сросшиеся деревья. — Я знаю, что нам пригодится! Помнишь, нам Влад рассказывал про нить Ариадны? У меня есть похожее заклинание! Так мы точно сможем вернуться.

У нее даже кисточка хвоста распушилась от гордости, и Вирен спрятал улыбку. Да, Белке не терпелось похвастаться тем, в чем она была полезной, и он благосклонно кивнул. Не заблудиться бы в этом лесу. Она зашептала; между пальцев посверкивала тонкая магическая нить.

Белка держалась бок о бок, маленькая, но смелая и надежная, и от этого становилось гораздо легче.

— Стой, — шикнул Вирен, и Белка тут же замерла, благоразумно кивнув.

Теперь шорох ему не показался, и он стал ближе… Настолько, что Вирен понял: это не какое-то таинственное существо, а демон, увязавшийся за ними от школы. Демоница. Шаги легкие, аккуратные — если бы это еще помогало продираться через густые заросли и не издавать столько шума… Вирен усмехнулся.

— Выходи давай! — крикнул он и почти не удивился, когда увидел Наиру. Обычно прилизанная, идеальная, сейчас она казалась растрепанной из-за путешествия через кусты… и красной от смущения. — Ну, и что ты тут делаешь? — строго спросил Вирен, вспомнив, что он вообще-то учитель. — Вам же сказали, что в лесу опасно! Зачем ты за нами следишь?

— Я просто… я увидела, как вы идете в лес, и я подумала… — Наира покосилась на Белку. — Извините. Наверное, я слишком любопытная.

Вирен мысленно застонал. Нацепил кривую улыбку. Все вдруг стало ему страшно понятно, но он убеждал себя, что это просто глупость. Он не заметил, что Наира и правда влюбилась в него по уши — может, он сам виноват был в этом, вызывая ее на тренировочный бой и делая комплименты технике. Вот она и повелась, и с ревностью за ними полезла, подумав о них с Белкой что-то совершенно точно неприличное. Предположение Наиры казалось Вирену настолько абсурдным, что он чуть не расхохотался вслух, но сдержался.

Ей наверняка хотелось романтики, потому что она понимала: Академия — это ее последняя свобода. Тут она может все: и устроить свою вечеринку, совсем как взрослая, или закрутить роман с преподавателем… А потом настанет жизнь дочери Высшего рода, из которой Наире никуда не деться.

— Хорошо, что мы тебя нашли, а не что-то опасное, — наконец заключил Вирен. — Идем назад. Надо тебя проводить.

Он уже понял, что идти сейчас к камням — совсем не вариант. А Наира с еще большим интересом посмотрела на них, потому что какой-то роман был бы самым простым и заурядным решением, но тут наклевывалось нечто более любопытное.

— Вы решили посмотреть, что напало на Баргауса! — догадалась Наира. — А вам не страшно?

Храбрясь, Вирен положил ладонь на рукоять сабли, красноречиво выдвинул клинок на несколько сантиметров, показывая проблеск стали. В прошлый раз именно саблей отогнали существо, хотя Вирен не знал, было дело в сплаве или неожиданном отпоре.

— Здесь недалеко, — вдруг сказала Белка, решившись. — Давайте все же дойдем и посмотрим. Тем более, нас сейчас трое, нас сложнее одолеть.

Вирен задумался. Наира вовсе не была беспомощной благодаря увлечению фехтованию, немного необычному для аристократки. А если под рукой не будет сабли, то она сможет и простой палкой отмахнуться, он был уверен. Так что согласился, а Наира даже не подумала возражать. Неужели так хотела побольше времени провести с Виреном — как она и настаивала в первую их встречу?..

Дорога была куда более короткой, чем запомнил Вирен. В прошлый раз они шли по шажочку, чуть ли не на ощупь, а сейчас пробирались куда увереннее. Ему не удалось уловить тот кусочек ткани, что оставила Гисна. Может, кто-то из магов его подобрал или утащили лесные обитатели… Или они приблизились к алтарю с другой стороны. При свете дня камни казались обычными серыми валунами, несмотря на необычайную гладкость.

— Стойте тут, — попросил Вирен. Он вынул саблю, выставив ее перед собой, шагнул к кругу камней. Ничего не случилось, но Вирен не торопился, он ждал и прислушивался, напрягая слух. Хотя бы малейший шорох… — Кажется, чисто, — решил он.

Первой робко подошла Белка, а за ней Наира — в ее глазах не горел страх. Ее не было на поляне ночью, она не слышала мучительного крика Баргауса, которого захватило… что-то. Наира спокойно прошла мимо камней, несмотря на возражения Вирена. Он хотел выскочить вперед, но, отодвинув ее, вдруг чуть не скатился в какую-то глубокую яму… Вирен остановился на краю, удивленно глядя перед собой.

В прошлый раз ему не дали добраться к центру каменного круга; он тогда думал о Баргаусе, о том, как доставить его в Академию. Вирен ожидал увидеть еще один камень, приспособленный под алтарь, уже воображал себе его шершавую серую поверхность, выбитые желобки, чтобы кровь стекала струйками. Очевидно же, что в таком месте должны кого-то приносить в жертву. Какую-нибудь несчастную магичку…

Но перед ним была выкопанная яма; края показались слишком четкими, как будто отмеренными по линейке, так что Вирен не сомневался: тот, кто это сотворил, не пользовался лопатой, как все обычные демоны. Но больше всего это напоминало…

— Могила? — удивленно сказала Наира, заглядывая вниз. Никаких костей, только земля. — Но зачем? Кого в ней хотели похоронить?

— Может, мага-основателя Академии, — неуверенно предположил Вирен. — Но она же пустая…

Богатое воображение тут же нарисовало ему мертвецов, встающих из могил. Правда, тут им не пришлось бы особенно стараться… Вирен вдохнул поглубже, пытаясь не поддаваться панике. Он больше обрадовался бы окровавленному алтарю — по крайней мере, это было нечто знакомое.

— Бред какой-то, — пожаловалась Наира, приложила ладонь ко лбу. — Может, здесь проводят какие-то обряды? Если нужно… Но я ума не приложу, какие именно.

— Что бы тут ни происходило, оно опасное, — напомнил Вирен. — Ты же чувствуешь тут магию? Даже мой слабенький дар может такое уловить. Воздух густой…

Наира кивнула и обняла себя руками. Ей здесь не нравилось, и она наверняка жалела, что ввязалась в странную вылазку. Вирен сочувственно вздохнул.

Он обернулся, забеспокоившись, что Белка давно молчит, — как бы что с ней не случилось! Но его подруга, потеряв интерес к странной могиле, уже достала из глубокого кармана пиджака ручку и блокнот и принялась зарисовывать символы с камней, за чем они и пришли. Предусмотрительная Белка не замыкала странные руны, оставляя просвет, чтобы не активировать чуждую им магию, но Вирен подозревал, что в отдельности они ничего не значат — только вместе. А вот что именно, им еще предстояло разгадать.

***

Они сидели в полюбившейся им беседке в саду, лениво болтали, и Вирен радовался, что все спокойно; он посматривал на спорящих (но так, несерьезно, больше из-за мелочей) Белку и Тэла и утешался, что его друзья целы и даже счастливы. Несмотря на убийства, темные сущности и зловещие могилы. Они не шарахаются от любой тени, не живут в страхе. С ними и Вирену становилось спокойнее — жгучее чувство вины за все невольные ошибки нападало, когда он оставался один, совершенно изматывало, а при виде них как будто испуганно отступало.

Ему постоянно казалось, что он делает слишком мало. Но, пока он оберегал их, все не было таким уж бессмысленным.

— Могила меня смущает, но ладно. Если учесть расположение камней, это может быть похоже на некое капище, — бормотал Вирен. — Возможно, там поклонялись той силе, что на нас напала, или какой-то другой… И я не могу знать, что еще там можно призвать. Когда мы там были, все спокойно — возможно, его стихия — это ночь.

— Вдруг мы все-таки сможем перевести надписи? — с надеждой спросил Тэл. — Это очень важно, когда речь об алтарях. Вдруг там предупреждение? Ну, убьют нас или трахнут, например. Насколько я знаю, это примерно одинаковая вероятность, и я бы предпочел…

— Тэл, помолчи, — торопливо рявкнул Вирен, покосившись на Белку, которая выглядела слишком невинно для таких разговоров. Тэл же ехидно оскалился.

— Мы можем сходить на место ночью, — предложила Белка. — Мне показалось, что в прошлый раз символы светились, а не просто отражали наш светоч. А сегодня я с трудом их рассмотрела. Если бы не знала, что они там есть… Может, магический круг активируется в полночь?

— Да, а потом нас жестоко убьют! — вздохнул Вирен. — Ночью мы никуда не пойдем.

— Точно убьют? — обрадовался Тэл. — То есть к геометрии мне не готовиться? Можно как-то прояснить этот вопрос?

Вирен устало ткнул его в бок. Ему совсем не хотелось драться, он чувствовал себя странно вымотанным после занятия со второкурсниками. Это была усталость не тела — мышцы давно привыкли к бешеным гвардейским тренировкам и нисколько не болели. Нет, в голове Вирена что-то упорно кололось и мучилось. Он, прикрывая глаза, снова и снова видел финты, увороты, чувствовал руками дрожание сабли, выравнивал дыхание для боя… Он слишком давно не сражался по-настоящему, и это раззадоривало его на уроках. Вот почему случилось то, с Наирой. Гвардейцы не привыкли шпионить и прятаться. Они просто приходили с огнем и мечом.

Немного вымотанная всеми этими разговорами Белка вздохнула, подобралась поближе, чтобы Вирен ее уютно приобнял, и уткнулась в плечо. Начинало холодать из-за налетевшего ветра, и скоро они собирались перебраться из зеленеющего сада в дом, но пока можно было сидеть и отвлеченно любоваться магическими цветами, пережившими и мороз, и грозу. Они сияли полупрозрачно, будто стеклянные…

— Это иллюзия, — негромко сказала Белка, проследившая за его взглядом. — Малькут нам показывал, как их делать. Кстати, я договорилась на пару дополнительных занятий, он начинает мне доверять…

Конечно, все в этой Академии было магической обманкой.

— Но красиво же, — покачал головой Вирен. — Тэл, иди к нам?

Помявшись, Тэл огляделся, точно подозревал, что за ними наблюдают (после рассказа о Наире он стал каким-то настороженным), и тоже сунулся к Вирену в объятия, подлез с другой стороны — забавный такой, опасливый, как дворовый кот. Вирену захотелось в шутку разлохматить ему изящно уложенные кудри, но он сдержался: не хотел, чтобы Тэл, сердито зашипев, отпрыгнул. Вирен довольно улыбнулся и подумал, что хотя бы ради друзей стоило явиться в эту проклятую магическую школу…

Неожиданно что-то мощно загрохотало. Сверху, в небе; нет — на верхних этажах замка! Вирен сразу же вздернул голову, жадно всматриваясь, и увидел, как из разрушенной башни вырывается мощный столб огня и дыма. А потом вдруг понял, что сгреб друзей и опрокинул их на траву, прикрывая собой, заполошно дыша. Думал, что кто-то атакует их с воздуха, уже подобрался, чтобы вскочить, выхватить саблю, неудобно впившуюся в бок… С неба — но кто? В голове звучала боевая тревога на случай ангельского налета, хотя он никогда не видел светлокрылых, которых истребили давным-давно.

— Какого хуя, Вирен? — прошипел придавленный Тэл. Он ничего не видел, но услышал страшный грохот, а в следующее мгновение очутился на земле. Белка тихонько лежала, не дергаясь, и только тревожно, часто дышала, но знала, что в такие моменты лучше довериться гвардейцу…

Медленно поднявшись, Вирен огляделся. Гомонили ученики, кто-то кинулся прочь от замка; до этого многие сидели на ступенях у главного входа, болтая и обсуждая задания… Теперь все пришло в движение. Вирен кивнул друзьям, чтобы тоже поднимались, и Тэл встал, показательно отряхиваясь и ворча. Но, едва он посмотрел на замок, слова застыли у него на губах; кошачьи глаза округлились от удивления. Одна башня дымилась, словно там притаился злобный дракон…

Вирену потребовалось мало времени, чтобы мысленно сопоставить…

— Там же лаборатория Шефа! — воскликнул он. — Блядь! Я так и знал… Я же догадывался, что он что-то выкинет!

— Он… хотел скрыть следы? — испуганно спросила Белка. Губы у нее дрожали.

— Скорее спастись от правосудия, — неожиданно ядовито припечатал Тэл, бросая косой взгляд на напрягшегося Вирена. — Он понял, что поиск доказательств — это вопрос времени. Они наверняка есть, и ты нашел бы их, если б постарался.

— Ого, теперь ты в меня веришь, — уныло заметил Вирен.

— И раньше верил, иначе не ввязался бы в эту херню. Вирен, он хотел сбежать, да. Ты же сам говорил, какой он был убитый и дерганный! Вот пожалуйста!

Тэл явно был напуган. Демоны его положения нечасто встречались со смертью, но Вирен примерно понимал, что друг чувствует. Когда твоего талантливого однокурсника разрывают заклинанием из-за дешевой ревности, из-за девушки, как в глупых романах, это еще можно осмыслить, уложить в голове. Но когда демон убивает себя сам, по своей воле… слишком это дико для их народа.

— Я должен посмотреть, — пробормотал Вирен. Он не знал, что он там хочет увидеть. Крови и мяса он, как и всякий солдат, не боялся. Но ему нужно было найти следы того, что Шефу не помогли уйти — но кто, какой в этом смысл…

К его удивлению, за ним пошли друзья. Ученики, встретившиеся им у главных дверей, напротив, старались держаться подальше, и Вирен прикрикнул на них, чтобы отошли и не совались на случай, если еще что-то рванет. Они и сами понимали, просто нужен был кто-то уверенный, с громким голосом. Десятки демонов быстро отхлынули в сад; многие шли, спотыкаясь, сворачивая шею, но оглядываясь на Академию. Может, они и поняли, что нужно остерегаться леса и темноты, но в замке до сего дня чувствовали себя в относительной безопасности…

«Это просто взрыв в лаборатории, меня о таком предупреждали, — мысленно отчитал себя Вирен. — Может, никто не погиб. И все хорошо. Нет, куда, блядь, хорошо, полбашни разнесло…»

Ему дорогу преградили двое охранников, но Вирена быстро узнали, различили среди учеников. Путь Тэлу и Белке отрезали, а его пустили, но уже отсюда было видно, насколько все плохо: двери снесло, каменные стены оплавились, на полу посверкивало битое стекло, валялись обрывки бумаги… Оглядевшись, Вирен прикинул эпицентр взрыва — вон там, у рабочего стола. Последний раз он видел Шефа сидящим за ним.

По лаборатории, что-то беспорядочно выкрикивая, метался худощавый демон с длинной косой, в которой позванивали украшения — золотые кольца. Рога у него были тонкие и колкие, как шилья. «Гебур, это его лаборатория», — тихо подсказал Вирену один из охранников. Тот кивнул, пытаясь понять, переживает маг за бесценный труд или за погибшего ученика.

— Так и знал, что найду тебя здесь! — От громкого голоса, раздавшегося позади, Вирен чуть не подпрыгнул.

Кетер внимательно посмотрел на него, изучая. Глядел устало, бесконечно безнадежно, как демон, который уже раздумывал, как ему оправдываться перед начальством. Шеф был безродным, ради него не подняли бы Гвардию, окажись он на месте Расила, Вирен был уверен — гибель ученика как-нибудь замяли бы. Но когда в твоей Академии за несколько недель умирают уже трое…

— Знаешь, Вирен, почему-то ты всегда появляешься рядом, когда кто-то умирает. Это знаменитое гвардейское чутье? Слухи и мифы, которые пересказывает народ, чуть более правдивы, чем мы себе представляем?

«Мой отец — Смерть, — подумал Вирен, отчасти желая увидеть лицо Кетера. — Всадник гребаного Апокалипсиса. Ну, один из отцов. Не важно».

— Трудно не заметить такой взрыв. Надо действительно постараться.

Кетер был в бессильной ярости, и Вирен это видел. Маг сверлил злым взглядом Гебура, словно виня его за то, что он не усмотрел за Шефом, — отчасти так оно и было. Беспорядочно метавшийся Гебур признался, чтооставил его одного трудиться над выпускным проектом, но раньше все было в порядке, такого не случалось… Вирен подавил обреченный стон. Он правильно думал, покидая Шефа в последний раз: его нельзя оставлять в одиночестве. Но Шеф не сделал ничего сразу, ему понадобился еще день, чтобы подумать…

— Двери не впустят никого постороннего, если маг внутри им не разрешит, — сказал Гебур. — Значит, это несчастный случай.

— Или Шеф доверял тому, кто решил его убить, — тихо добавил Вирен.

Но кому этот склочный маг мог так довериться? Гисне? Это многое бы объяснило. Но демоница была мертва, это точно. Если колдовство Шефа нигде его не подвело, конечно, но он выглядел как тот, кто будет сто раз проверять каждую петельку в плетении магии. Однако кто-то мог принять облик демоницы, набросив на себя иллюзию — Шеф же слишком горевал, чтобы мыслить разумно.

Повертевшись еще на месте взрыва, Вирен разочарованно понял, что ничего не рассмотреть. Так еще и Гебур прикрикивал, чтобы никто не наступил в кислотные лужицы каких-то растворов. Вирен и сам не горел желанием прожечь любимые берцы зазря, так что отошел. Раскинувший руки Кетер медленно прощупывал изнанку, ища на ней странные следы, хотя Вирен и сомневался, что после такого мощного взрыва там что-то осталось.

— Ничего, — заключил Кетер. — Шеф и правда был один: магия на дверях ни на кого не откликалась, их не открывали. Если только никто не залез через окно, что маловероятно, учитывая высоту.

Выглянув в коридор, Кетер увидел толпу старшекурсников, вопреки предупреждениям, собравшуюся возле лаборатории, сурово посмотрел на них. Ему не нравилось, что такие события привлекают слишком много внимания, но Вирен знал: всегда, когда кто-то умирает, рядом оказывается толпа интересующихся гражданских. Вирен увидел в стороне Тэла с Белкой; они шептались.

— Расходитесь по своим кабинетам, не нужно стоять тут, когда у вас пары! — прикрикнул Кетер. «Если не будете хорошо учиться, закончите так же», — обреченно дополнил Вирен.

Он тоже собрался уходить, не видя смысла крутиться рядом. Все равно никто не разрешил бы ему копаться в обломках, да и небезопасно это — мало ли, что еще может шарахнуть взрывом.

— Бесценная работа! — продолжал восклицать Гебур, все надоедая Кетеру. — Да я с ума сойду, пока буду все это заново собирать! Кетер, сделай что-нибудь!

— Что я тебе сделаю? — теряя терпение, огрызнулся маг. — Я не волшебник из сказки, я не могу просто взмахнуть рукой и все вернуть.

Из магического огня ничего не спасти — ни бумагу, ни металл. Вирен на своей шкуре испытал горячее прикосновение пламени. Он поежился. Мог ли Шеф выжить и сбежать куда-то — спасаясь от возмездия Гвардии? Мог изобразить трагедию. Он был умный… или же еще рано говорить о нем в прошедшем времени? Но Гебур уверен, что ученик оставался в лаборатории все это время. Но из-за магического взрыва на изнанке ничего не разобрать.

— Его должно было испепелить, — сказала Белка, когда Вирен подошел к ним. — Мы здесь ничего не найдем. Вирен…

Они с Шефом не были толком знакомы. Единственное, что Вирен успел понять: Шеф заносчивый ублюдок, который пользуется своим даром, отыгрываясь за то, что судьба не дала ему ни положения, ни богатства. А еще — что он до смерти влюблен в Гисну. Вот и все, что значил для него этот боевой маг. Гораздо меньше, чем Белка, Тэл, Баргаус… да даже Наира. Но все равно Вирену казалось, что он мог бы сделать больше, хотя бы попытаться. Он же сказал Шефу, что всегда готов помочь, поговорить!

Но ему не нужна была помощь, верно?

— Вот идиот, — пробормотал себе под нос Тэл. — Все это — ради какой-то девчонки.

— Ради женщин раньше войны начинали, — пробормотал Вирен. — Ну, не у нас, у людей. Иногда кажется, что они влюбляются сильнее, чем мы, потому что их время ограничено; сейчас или никогда. И у Шефа настало это «никогда», что ему еще оставалось делать…

Может, он только думал, что жизнь знаменитого мага — это все, что ему нужно?

— Вирен, мне очень-очень жаль, — сказала Белка, взявшая его за руку. — Но мне кажется, это было его решение.

Она была права. Шеф не беспомощный первокурсник, он бы отбился от нападавшего — если они в лесу смогли отпугнуть тварь. Да и двери… Круг замкнулся. Он убил соперника, потерял любовь всей своей жизни — что еще ему оставалось делать? Жить дальше — долго, мучительно, страдая от воспоминаний?

— Идем отсюда, — покачал головой Вирен. Учеников стараниями Кетера разгоняли, и он не хотел ждать, когда начнут выпроваживать их. — Может быть, вы правы. И все кончилось вот так.

Он правда не знал, что делать дальше.

========== Глава X ==========

Вирен искренне ненавидел прошедшую неделю. То, как было тихо и спокойно, то, как ничего не происходило. Возможно, именно поэтому после тренировок с ним маги с ворчанием еле-еле уползали к замку, жалуясь на то, как одержимо он приказывал им отрабатывать удары раз за разом — особенно доставалось первокурсникам. Не хотелось верить, что он становится параноиком, но Вирен чувствовал себя немного спокойнее, когда знал: его ученики смогут мало-мальски отмахаться, если на них кто-то нападет. Это лучшее и самое большее, что он мог для них теперь сделать.

Погода неделю стояла паршивая, сразу зарядили дожди, как будто оплакивавшие гибель Шефа — такое поэтичное, хотя и банальное сравнение предложила расчувствовавшаяся Белка. Она не любила думать о смерти; Вирен, видя, как ей тяжело, просто присаживался к ней и обнимал, согревая, и Белка благодарно мурчала что-то, касаясь пушистым хвостиком его руки.

— Тебя скоро отзовут? — Тэл оказался куда практичнее. Он сразу насторожился, взглянул на Вирена, как будто винил его в чем-то.

— Нет, пока что нет… Я рассказал про свои подозрения, мне разрешили остаться. Да и было бы очень странно, если б я исчез прямо сейчас, когда убийца вроде как найден, — усмехнувшись, напомнил Вирен. — И Барг не расшифровал те символы…

Баргаус опять проводил свободное время в библиотеке — говорил, что так ему удобнее и что некоторые символы начали поддаваться. С какой-то виной Вирен подумал, что они Баргу надоели — слишком шумные, отвлекающие его от учебы. А Тэл вовсю издевался, говоря, что Вирен пытает и без того покалеченного мага, заставляя его искать нечто непонятное. Но Баргу, кажется, нравилось…

— А еще Влад сказал, что не знает никаких похожих ритуалов с незакопанными могилами и что лучше с этим разобраться, — добавил Вирен задумчиво, вспомнив подозрительную поляну. — Вдруг это что-то запрещенное…

Белка, сидевшая рядом, уткнувшись носом в учебник по нумерологии, предупредительно ударила его хвостом по спине — небольно, но ощутимо, чтобы Вирен осекся и прикусил язык. Черт, и не хотел бы говорить, что он из Роты Смерти, но Тэл и сам должен был догадаться: на такие странные убийства обычно выдергивали именно их… Хорошо хоть, Вирен не назвал Влада отцом, а то криков бы было.

Ошарашенный Тэл похлопал глазами, а потом аж вскочил с кресла:

— То есть ты хочешь сказать, что знаком с Владом Войцеком? Тем самым? Братом Сатаны? Капитаном Роты Смерти? Высшим боевым магом? И ты ничего мне не рассказывал?

Он часто сначала орал, а потом думал, так что Вирен даже не удивился этой пылкой речи.

— Знаешь, когда ты это вот так говоришь, звучит и правда страшновато…

— А как, ради всего несвятого, еще мне это сказать? — возмутился Тэл. Он посмотрел на Белку, но та снова погрузилась в чтение, чтобы ее не трогали — ей тоже не хотелось признаваться, что она все знала, но от него утаивала.

— Ну, не так, как будто я на твоих глазах зарезал кого-то, — вынужденно усмехнулся Вирен.

— Хочешь сказать, что Гвардия таким не занимается?

Вирен дипломатично кашлянул. Пожал плечами. Он прекрасно знал обо всех жутких вещах, что творили гвардейцы — и до его усыновления тоже, но Вирен правда верил, что это было ради чего-то лучшего. Они не карали невиновных, не убивали просто так…

— Ладно, это все не так важно, — вздохнул Вирен. — Правда, Тэл, какая разница, к какой именно роте я приписан? Это всего лишь пафосное название! Оно даже неофициальное! И это не меняет нашего дела в Академии.

Мало-помалу он успокоился, сел обратно в мягкое кресло, но иногда все еще посматривал на Вирена с опаской, как будто хотел увидеть в нем нечто новое, непонятное. Но Вирен всего лишь подсказывал Белке, как лучше написать предложение в реферате — хотя в цифрах он мало что понимал, в том, как строить фразы, интуитивно разбирался, прочитав столько книжек.

— Ладно, я просто… рад, что ты останешься, — сказал Тэл. — Но мог бы и раньше про Роту сказать, раз уж мы друзья.

— Военная тайна, — неловко хмыкнул Вирен. — Прости.

Он потянулся, подошел к расписанию, постучал пальцами по стене. Бросил взгляд на несколько пришпиленных записок — ничего связанного с делом на случай, если кто-то зайдет, просто его разрозненные записи о занятиях. О том, что нужно показать первому курсу простейшие финты, что вторым надо больше времени уделять отточенности движений, а не темпу.

— О чем ты задумался? — вежливо уточнила Белка.

— Кетер сказал, что нужно вам устроить контрольную в течение недели…

— Ах ты, палач, — картинно зашипел Тэл. — Белка, посмотри на него! Он притворялся нашим товарищем, а теперь хочет заставить нас сдавать какие-то нормативы! Гвардеец должен понимать, что такое можно искупить только кровью!

— Но контроль остаточных знаний!..

— Не трогай остатки моих знаний, их и так немного!

Вирен рассмеялся. Он и не рассчитывал особенно мучить своих учеников, скорее всего, будет достаточно, чтобы каждый продержался в бою против него больше двадцати… ну, хотя бы десятка секунд! Пусть он и готов был отстаивать свою — гвардейскую — мысль о том, что любому магу надо уметь защищаться, Вирен милосердно понимал, что его предмет далеко не основной.

— Тебе помочь с чем-нибудь? — предложила Белка.

Возможно, хотела выведать, в чем будет заключаться контрольная, чтобы получше подготовиться — это было бы очень коварно с ее стороны. Вирен столь же хитро улыбнулся и загадочно направился к полке, где Архаон оставил ему несколько книг. Все это время Вирен ими мало пользовался, положившись на свои воспоминания о том, как гвардейцы натаскивали новобранцев — ну, или упрямых мальчишек на своем попечении. Но вспомнить несколько упражнений из книжки было бы полезно.

Вирен уселся на кровати, лениво листая книгу. Он сам сражался, не полагаясь на сложные рисунки, скорее с помощью того, что можно было обозвать чутьем воина — иногда оно плевало на классические фигуры или на честность драки, но было полезно всякому, кто хочет выжить в битве. Но, когда Вирен смотрел на эти подробные описания с иллюстрациями, он не чувствовал ничего — ни азарта, ни знакомой радости схватки. Только скуку. Академическое образование, надо признать, не для него. Ян, который частенько утыкал его носом в песок, и то был лучше.

Его друзья тоже потихоньку учились: ну, то есть Тэл жаловался на судьбу и ничего не делал, а Белка оккупировала стол, чтобы записать конспект по теоретической магии, а потом долго и сосредоточенно пыталась левитировать ручку, заставив ее сделать ровный круг. Поднять предмет в воздух, насколько знал Вирен, — самое легкое, куда сложнее плавно им управлять. Вирен с беспокойством наблюдал за подругой, опасаясь, как бы ручка не воткнулась куда-нибудь в него или в Белку — магия была страшно непредсказуема. А сам он продолжал листать, рассматривая пометки Архаона на полях.

И вдруг застыл. Друзья не обратили на него внимания, но Вирен все-таки дернулся, чуть не вскрикнул и поднял изумленное лицо от книги. Белка отложила несчастную ручку и придвинулась ближе на стуле, заглядывая ему через плечо. Любопытно стало, что Вирена так поразило. А он показал ей от руки начерченную карту, на которой жирно были выделены ходы — наверняка подземные. То, что Вирен сам тщетно пытался нарисовать… Архаон просто намалевал это на относительно пустой странице, на которой изначально был какой-то график. Вирен быстро оглядел книгу, но не заметил библиотечной печати — значит, сдавать ее не пришлось бы, никто бы не узнал…

— Охуеть! Мы зря таскались в библиотеку, получается! — воскликнул Тэл. — И почему ты раньше не прочитал эту книжку? Столько времени бы сэкономили!

— Кто бы говорил! — слабо воспротивился Вирен, отмахиваясь от него. — Надо понять, зачем он оставил мне эту подсказку… Архаон наверняка понял, что гвардейцы пришлют кого-то расследовать!

Отстранив друзей, Вирен соскочил с кровати и стал метаться по комнате; пространства было не очень много, поэтому ему пару раз пришлось выбежать в коридор. Он чувствовал, что Архаон что-то знает! Не зря он так быстро уволился. Академия, как ни крути, была довольно прибыльным местечком, Вирен видел примерные оклады, когда Рота вручила ему бумаги. Будь он никак не причастен к убийству, Архаон так просто не уступил бы…

— Знаете, я его очень даже понимаю. Учитывая, что произошло с Баргом, я бы тоже поспешил оказаться подальше, — признался Тэл. Он явно не считал это трусостью, скорее — самым логичным выбором. — Может, он просто испугался за свою жизнь?

— Он военный, — покачал головой Вирен. — Просто так не стал бы сбегать. Значит, тут и правда что-то серьезное… или он не хотел получить воздаяние от Гвардии.

— Что если это он сообщил Расилу о проходах? — Белка подняла руку, как примерная ученица. — Расил никак не мог сдать предыдущую контрольную, вроде я говорила, а если нет… Я помню эту книгу, он брал учебник у Архаона! — она обвинительно ткнула в раскрытую страницу.

Учитывая, насколько Расил был заучкой, этот способ казался одним из наиболее легких и менее подозрительных… Вирен не знал, как именно Расил уговорил Архаона выдать ему расположение коридоров, хитростью или деньгами, но тот определенно не оценил его возможности. Может, он тоже думал, что Расил с Гисной всего лишь сбегут… Но они, судя по всему, раскопали опасную древнюю магию.

— Я слышала, что семья Архаона годами служила здесь, у магов, которые управляют Академией, еще во время старых войн, — сказала Белка. Вирен уже понял: Тэл собирал сплетни, а Белка — всякие легенды. — Возможно, оттуда он знал про туннели. Если их изначально строили для войны…

— Отличная идея, — кивнул Вирен. — Я спрошу у своих. Раз Гвардия помогала ему уволиться, мы наверняка сможем найти его и узнать что-то еще!

Он правда надеялся, что Тэл не подумал о пытках. К ним Рота прибегала только в самых крайних случаях, но молва, конечно, разнесла об этом.

— Раз уж у нас теперь есть такая удобная карта… Никто прогуляться перед ужином не хочет? — предложил Тэл, выглянув в окно. — Нужно наконец разобраться с тем, что происходит в этих коридорах.

День сегодня внезапно выдался очень жаркий, что Вирен с трудом довел занятие с третьекурсниками до конца: и он, и ученики изнывали от жары. Он подумывал найти в своей сумке прикопанную на такой случай майку — Вирен не знал, зачем взял ее, если никогда не отважился бы надеть. Ему почему-то казалось, что другим будет неприятно смотреть на белые шрамы на его шее; даже с семьей Вирен старался выбирать футболки, хотя бы немного прикрывающие его увечье. Тэл со шрамами на руках его прекрасно понимал — он вообще мучился в эту жарищу в рубашке, пусть и казавшейся легкой… и несколько похожей на ночную, как любезно сказала ему Белка.

— Но уже темнеет, не лучше ли пойти завтра? — попыталась удержать их Белка.

— А-а, боишься…

— Ничего я не боюсь! — она накинулась на Тэла, вздыбив хвост. — Просто мне кажется, что это существо активно ночью! Как и большинство земной нечисти, я читала… Вдруг оно нападет на нас?

Но разумные доводы Белки не могли удержать их, а Вирен понимал: завтра нужно будет посвятить время урокам. У Тэла с Белкой свои каждодневные пары, а у него — занятие с четверокурсниками, они давались ему довольно тяжело: те были уже старше его самого, опытнее в магии, и это чувствовалось, многие даже не являлись на уроки, но Вирен пока не жаловался Кетеру, не желая прослыть доносчиком. Так или иначе, решили идти прямо сейчас, быстро собрались, оставили Баргаусу записку — если он испугается, застав пустой дом, или если они вовсе не возвратятся. Уже одетый и вооруженный, Вирен немного завис над книгой, потому что таскаться с томиком по фехтованию было глупо, но…

Почувствовав его колебания, Тэл сердито цыкнул, подлез и вырвал страницу, гордо вручил Вирену. Ему правда не хотелось ворчать, потому что Тэл определенно пытался его разозлить — просто подействовать ему на нервы. Вместо этого Вирен решил углубиться в карту — с трудом, но он все-таки нашел именно то место, где был убит Расил. Он проследил за длинным коридором — как Вирен и предполагал, они переплетались, поэтому в него можно было попасть в другом месте. Если только остальные пути тоже не заперты… Может, избранный Расилом был единственным, что не замуровали? Маги в большинстве своем были осторожными, они не стали бы вовсе отрезать себе путь к бегству. Нет, должны быть еще!

— Попробуем вот этот? — спросила Белка, указав в восточную часть замка. — Я знаю, где это! Там же зал, мы с девочками туда как-то раз забирались.

— Что еще за зал? — удивился Тэл, который, похоже, что-то не знал об Академии.

— Бальный, кажется… Но сейчас туда относят то, что не нужно: сломанную мебель, например, — пожала плечами Белка. — Ошире рассказала ее старшая сестра, она тоже тут училась. А я смогу провести вас! Мы же и не знали, что там какой-то ход…

— Да нет, это даже логично, — прикинул Вирен. — Большой бальный зал… Вдруг бы на них напали во время приема? Когда там полно демонов, так часто делают.

Вирен с сомнением поглядел на карту. Она могла быть искаженной, учитывая, сколько в Академии живой магии — даже тех же карманов, в которых прятались студенческие пьяные сборища. Но заброшенный зал, превращенный в склад, показался ему наиболее удачным выбором. Он улыбнулся, кивнул Белке:

— Ладно, веди нас туда!

Она точно обрадовалась, что может быть действительно полезной, и Вирен просто позволил ей руководить. Помощь другим — это то, ради чего она и поступила в Академию. Безошибочно выбирая коридоры, Белка вильнула вправо, в сторону помещений, в которых Вирен не бывал: там не проводили уроки, не жили ученики. Он всегда подозревал, что там какие-то хозяйственные помещения, но Вирен никогда не догадывался, что в той части может скрываться целый бальный зал. Хотя какой замок без него…

Указав на нужную им высокую дверь, Белка просияла. Вирен внимательно оглянулся, чтобы убедиться, что за ними никто не следит. Было бы неловко объяснять, зачем им троим понадобилось взламывать дверь в заброшенный зал… Ладно, он мог бы попытаться соврать, что они решили выкрасть древнюю мебель, но вряд ли Кетеру это понравилось бы. К счастью, было тихо. Белка открыла дверь, ловко сняв тяжелый амбарный замок, который висел на ручках скорее для красоты. Похоже, никто не старался замуровывать зал…

Внутри Вирен почувствовал затхлый запах пыли. Оглядел просторное помещение, мебель, накрытую огромными белыми простынями… А когда-то здесь звучала музыка, кружились в танце! Зрелище показалось ему удручающим. А еще Вирен чуть не наткнулся на сломанную парту, которая выглядела так, будто ее расщепили молнией, и это как-то сбило торжественно-печальное настроение, что произвело на него это старое, всеми оставленное место. Оглядевшись, он в углу увидел неприметную деревянную дверь, покрашенную так, чтобы она почти сливалась со стеной — учитывая, что больше ничего он не рассмотрел, решил, что им туда. Но эта дверь оказалась хорошо запертой.

— Лучше не надо колдовать, иначе нас кто-нибудь найдет по изнанке, — предостерег друзей Вирен, который предпочел немного думать наперед. — На ней есть защитные заклинания?

Белка прищурилась, как будто бы подслеповато, но Вирен и не подумал над ней смеяться: знал, что сложно так запросто выглянуть на изнанку, когда ты учишься магии всерьез всего пару месяцев. Но она кивнула, и Вирен поспешил надеть на себя амулет, надеясь, что магия нейтрализует друг друга. И бросился вперед, сшибаясь с дверью, чуть зажмурился. Раздался грохот…

Вирен уставился на только что выбитую дверь и растерянно обернулся. Почему-то он не вполне запомнил, как именно это произошло.

— Мне не стоило, да? Это же собственность Академии? Я заплачу! То есть… из зарплаты… Черт.

— Тоже мне, герой, — закатил глаза Тэл. Приблизился, потыкал дверь носком ботинка. — Выглядит достаточно древней и пыльной, чтобы о ней никто годами не вспоминал. Ничего страшного.

— Надеюсь, что никто об этом не узнает, иначе мы точно вылетим из Академии! — поежившись, заявила Белка. Тэл отчетливо хмыкнул, подмигнул ей. У него был до того довольный вид, что Вирен сразу понял: друг не против еще что-нибудь разгромить, лишь бы усугубить свое положение.

— Ты просто хочешь устроить как можно больше хаоса, ясно, — проворчал Вирен, начиная понимать, почему именно Тэл первым подбил их на опасную вылазку. Он заглянул в проход и понял, что там их ждет спуск вниз, а дальше — узкий коридор.

— Нет, это скорее по вашей части, — поспорил Тэл, будто бы правда немного обиженный. — Творить херню просто так — нет, я не настолько дурак, уж извини.

— Тогда чего ты хочешь на самом деле?

— Свободы, — уверенно сказал Тэл.

Наверное, потому они и подружились так быстро. Гвардия тоже хотела свободы — и привыкла сражаться за нее. Вирен улыбнулся ему, кивнул и первым шагнул в темноту прохода, чтобы никто из друзей не попал в ловушку или не подставился под удар. С саблей в руке Вирен всегда ощущал себя гораздо спокойнее. Ступеньки кончились неожиданно быстро, и он прислонился к стене, наблюдая, как Белка с Тэлом аккуратно спускаются.

Стоило им оказаться внизу, Вирен достал осветительный амулет и вручил Белке. Нести его было неудобно, приходилось вытягивать руку, но следов они точно оставляли меньше, чем если бы кто-то наколдовал светоч.

— Мне здесь не нравится! — пожаловался Тэл спустя какое-то время. — Сыростью пахнет… Грязно… И вам не кажется, что коридор сужается?

— А по-моему, пахнет лесом! — поспорила Белка. — Мы уже близко к выходу!

Вирен на ее месте настолько не радовался бы этому открытию, но Белке явно тоже не понравилось брести по темному туннелю в неизвестность. Она старалась держаться поближе к Вирену, но слишком стеснялась обнять его, прижавшись. Да и понимала, что только будет мешаться, если ему придется вдруг отражать атаку.

— Вирен, там свет! — воскликнула Белка.

— Надеюсь, не твой хваленый огнемет, — огрызнулся Тэл.

Но они выскользнули в лес, прохладный, вечерний… Вирен с наслаждением вдохнул, хотя и помнил, что ему нужно быть осторожнее и не отвлекаться. Он попытался узнать место — они вышли из небольшой неприметной пещеры, которую в ночное время Вирен, конечно, не различил бы, а то и свалился бы в нее.

— Мне кажется, я помню вон то дерево, — предположила Белка. — Видите, там ветка сломана от веса? Я в прошлый раз ее видела!

— Да, когда вы пошли без меня, — закатил глаза Тэл, — с этой сукой Наирой, которой нельзя доверять!

Вирен бы и не подумал, что Тэл станет так ревновать — может, потому тогда не сразу решился рассказать ему про небольшую вылазку. На словах звучало еще более нелепо, чем было на самом деле: Наира, в кустах охотящаяся за Виреном! А вот Тэл до сих пор не успокаивался.

Ничего не отвечая, Вирен пошел дальше. Он плохо ориентировался в лесу, скорее интуитивно — привык запоминать дома, лавочки, проспекты, но никак не сломанные ветки, однако уже понимал, что придется научиться, если он не хочет однажды заблудиться и умереть в этой пугающей чаще. Сейчас, в легких сумерках, лес казался скорее загадочным, чем жутким.

Они шли вперед, стараясь не молчать — тишина леса почти физически давила на виски, и Вирен развлекал друзей какими-то глупыми историями с гвардейской службы. Те вряд ли внимательно прислушивались, но звук его голоса, бодро рассказывающего про перестрелку на главном столичном рынке, успокаивал всех троих. Предположения Вирена оправдались: если просто следовать по тропинке, дорога приведет к знакомому кругу камней. По крайней мере, у них теперь был незаметный и, возможно, более короткий путь… И никто вроде Наиры точно не увидит их крадущимися из Академии!

— Можно я тоже поиграю в сыщика? — ухмыльнулся Тэл. — Расил искал способ сбежать, и этот коридор оказался самым подходящим. Все двери не запереть, их оставили бы чисто на всякий случай… Но Расил нашел это место и увлекся магией, которую не понимал…

— А потом случился какой-то пиздец, — согласился Вирен. — Как и всегда бывает, когда в истории есть стремная магия. Как думаешь, Гисна тоже про это знала? Да, наверняка, он не стал бы от нее скрывать, если так уж любил…

— Как бы там ни было, ни к чему хорошему для нее это не привело! — высказалась Белка.

По ее движениям видно было, что она лучше постояла бы в сторонке, но Вирен бесстрашно шагнул в круг камней, уже не чувствуя такого волнения, как в прошлый раз, несмотря на знакомую вязкость воздуха. Всего лишь странные скалы, которые никак не могли ему навредить. Он снова присмотрелся к едва различимым символам. Может быть, скоро Барг с ними справится…

— Мне надо кое-что проверить! — решил Вирен, заглядывая вниз. Глубоко вдохнул.

— Ты собрался лезть в могилу? С ума сошел?! — отчаянно выкрикнул Тэл, хватая его за рукав. — Ты хотя бы иногда думаешь?..

— Строго говоря, попытки оказаться в могиле — это то, чем я чаще всего занимаюсь, так что все нормально! Следите, чтобы ничего не изменилось на изнанке, хорошо? Если что-то сломается, сейчас же выдерните меня! — по-деловому раздавал указания Вирен. Он почти не чувствовал страха — в конце концов, это была всего лишь яма.

— Но как мы тебя вытащим… — замешкалась Белка. Увидев довольную ухмылку Вирена, она смущенно обвила ногу хвостом. — Я не практиковала левитацию на живых! Это может закончиться еще хуже!

— Ничего, главное, что я доверяю тебе, — подмигнул Вирен.

Ему хотелось подбодрить друзей — они правда слишком серьезно относились к происходящему, но, наверное, это было закономерно: они поняли, что такое смерть, ощутили прикосновения ужаса — вся Академия не успела отойти от гибели Шефа. А еще Вирену было приятно, что кто-то тревожится за него.

Спрыгнуть вниз оказалось легко; Вирен ловко приземлился, оглянулся по сторонам, но ничего не поменялось. Он хотел повнимательнее рассмотреть дно, опустился на колени, пошарил, загребая пальцами землю — почва казалась какой-то другой, чуть влажной, и Вирен настороженно принюхался, но всей душой не хотел почувствовать железный запах крови… И с облегчением выдохнул: ничего такого, может, просто из-за дождей дно немного размыло, вода не успела впитаться.

— Вирен, ты долго там? — позвала Белка, и по голосу было ясно, что она нервничает. — Мне это совсем не нравится… Изнанка спокойна, но считай это предчувствием!

Пожав плечами, он поднялся, отряхнул колени. Ничего не получалось. Возможно, заклинание стоило как-то активировать, чтобы оно заработало? Она задумчиво коснулся рукояти ножа, висевшего на поясе. Вынул его, перебросил из руки в руку. Примерился, неглубоко взрезал кожу на ладони. Понаблюдал, как собираются черные капли… И перевернул ее, позволив крови капать на землю, чуть задержал дыхание. Ничего по-прежнему не случилось. Только кроны деревьев зашуршали от внезапного порыва ветра, и Вирену показалось, что лес издевается над ним.

Вирен выругался, убрал нож, а на порез даже не стал тратить ни крупицы лечебной магии из амулета — замотал платком.

— Никакой реакции, — припечатала Белка. — Вирен, это бесполезно! Нет, это какой-то бред…

— Ну да, кто-то просто решил выкопать яму в лесу! И камушки красивые поставил, — раздраженно проворчал он. — Я думал, вечером хотя бы что-то изменится…

— Мы не будем торчать тут до ночи! — возмутился Тэл. Пнул мелкий камень внутрь могилы, и Вирен задумчиво понаблюдал, как он скатывается вниз. Стены не были отвесными — значит, предполагалось, что из могилы можно будет выбраться.

Он пытался представить, что это значит. Обряды, завязанные на смерти, не были запрещены, потому что большинство из них было бесполезно; никто не мог преодолеть границу, вернуть умерших не получалось. Неразрешимая загадка магии. Это бессмысленно, демон не может покинуть Бездну. Значит, могила нужна была не для возвращения, а для… перерождения? Многие маги стремились изменить свою ауру, чтобы потянуть больше заклинаний.

Влад рассказывал ему. Он сам не был посредственным магом, но всегда хотел большего. Вирен слышал, что некоторые маги ломали себе пальцы, лишь бы они лучше гнулись для заклинаний; Влад же вбивал в свое тело сигилы и печати, у него вся спина была расцвечена рисунками. Когда Влад учил Вирена заглядывать на изнанку хотя бы краешком глаза — полезное умение для гвардейца, — он видел болезненно-красную ауру с поблескивающими серебряными прожилками. Если бы кто-то придумал чуть менее безумный ритуальный способ… Но это были всего лишь домыслы.

— Знать бы еще, как эта штука активируется, — с досадой сказал Вирен. — Жаль, я не притащил фотоаппарат, можно было послать моим…

— Ты еще полежи там, — скривился Тэл. — Даже если Расил тут… экспериментировал, мы ничего не узнаем. Его вещи быстро сгребли и отдали семье, я спрашивал. Ну, помнишь Шахсина, соседа? Я с ним поболтал.

В случае Тэла «поболтал» вполне могло быть эвфемизмом, но Вирен даже не стал уточнять, просто порадовался, что друг не забывает про дело и старается помочь.

— Ладно, идем обратно, — решил Вирен. — Зато мы теперь знаем, что Расил точно знал про это место. Возможно, в ту самую ночь он вернулся отсюда, а существо последовало за ним. Настигло уже в Академии, а потом сбежало. А если Гисна тоже тут была, то оно пришло и за ней. Нет, затащило в лес!

— Это значит, — голос Белки немного дрогнул, — нам стоит ждать, что нас тоже позовут?

Вирен покачал головой. Они не делали ничего такого, а вот Расил наверняка в приступе исследовательского интереса расковырял местные заклинания, спровоцировав это нечто… Если Вирен чему-то и радовался, так это тому, что Баргаус поселился у него, где за ним можно было постоянно приглядывать: все же именно Барг был последним, кого коснулась эта дрянь.

***

И все-таки Вирен чувствовал… нечто вроде жгучего разочарования. Что он надеялся найти? Наивно полагал, что за неделю что-то изменилось? Что кто-то преспокойно лежит в могиле, дожидаясь их прихода, чтобы обстоятельно пояснить, что за херня тут творится? Полная глупость… Он раздраженно откинул книгу, заставив Белку и Баргауса покоситься на него. Извинился, вдруг почувствовав себя еще большим дураком. Тэл прошуршал в прихожей, и еще не успокоившийся Вирен выглянул, чтобы увидеть его собирающимся в замок.

— Ты хотя бы оденься, — проворчал Вирен, бегло оглядев его.

Тэл гордо фыркнул, поправил рубашку, которая выглядела скорее как насмешка над самой идеей одежды. Те несколько часов, когда они вернулись домой, Тэл провел в мрачной задумчивости, а потом решил завалиться на вечеринку. Их давно не устраивали, вся Академия погрузилась в ожидание чего-то пугающего. Но дни проходили, а ученикам нужно было развеяться, перестать думать о смерти, о самоубийстве Шефа. Вирен не собирался обвинять Тэла из-за этого эгоистичного желания развлечься. Привычно проворчал, чтобы он берег себя, попытался всучить Тэлу нож, но тот ловко ускользнул за дверь. Быть может, это к лучшему: еще сам порежется.

Время текло, перевалило за полночь, но Вирен все еще сидел, напряженно размышляя: что-то не складывалось. Если Расил внезапно увлекся странным темным колдовством, а то убило его, почему нападение на него больше напоминало разборку боевых магов, чем растекшееся по руке Барга гниение? Да и на Академии должны быть защитные заклинания, никого чужого они бы не пропустили! Даже по секретному ходу…

— Вирен, амулет! — отвлекла его Белка.

Вскинув голову, он увидел, как лежавший в стороне амулет вспыхивает тревожным красным, нахмурился. С Ротой он уже связывался сегодня, рассказывал про открытый туннель, но вдруг произошло нечто срочное… Одним ловким прыжком Вирен оказался около письменного стола, сгреб камушек в ладонь. И очень порадовался, что ничего не выпалил, потому что услышал сердитый голос Наиры:

— Вирен, забери своего приятеля, пожалуйста, он напился и ведет себя как скот!

Еще по первым словам Вирен понял, что все плохо. А Наира была вежливой светской леди, поэтому не могла рявкнуть, что Тэл нажрался и мешает другим отдыхать, но это прямо угадывалось. Вирен вздохнул, почесал бровь. Почему это его проблемы? Наверняка найдется десяток других демонов, что могли бы уложить Тэла спать — у них же должны быть снотворные заклинания или вроде того…

— Ладно, сейчас буду, — пообещал он.

Белка насторожилась сразу, как он ей пересказал короткий диалог с Наирой. Но Вирен успокаивающе улыбнулся, обнял подругу, погладил по спине и пообещал отозваться по амулету. Зная характер Тэла, Вирен не удивился бы, если бы он ни с кем пошел и начал скандалить. А колдовать против этого придурка себе дороже…

— Барг, хватит сидеть над учебниками, — бросил Вирен. — Совсем с ума сойдешь за этими книжками, правда, отдыхать же надо! Белка, хоть ты ему скажи…

— Но контрольная, — уныло отозвался Баргаус. — Я должен готовиться! Я пропустил тему, пока лежал в лазарете…

— Ничего, я ему все объясняю, — терпеливо пояснила Белка, которая сидела рядом с ним на кровати и что-то выводила в тетрадке карандашом, дергая хвостом от усердия. — Иди, с нами все будет в порядке! А вот Тэл может случайно разнести какую-нибудь еще башню… Так в Академии камня на камне не останется!

Он быстро собрался, попросил Белку с Баргом никуда не деваться, накинул куртку, схватил саблю — все движения становились привычными, отточенными. С кем ему придется сражаться, с пьяными студентами? Смешно. Но Вирен покачал головой, все-таки прихватил с собой оружие. Сам не запомнил, как стрелой пронесся до главных ворот, кивнул охранникам, которые теперь скучали там — учителя они пропустили, а как внутрь проник Тэл, Вирен предпочел не задумываться. Он положился на свою память, выбрал нужный коридор… И тут услышал, что его кто-то окликнул по имени, быстро притормозил. Первым инстинктом было броситься в соседнюю развилку, скрываясь, но Вирен усилием воли обернулся и даже натянул улыбку. За ним стоял всего лишь Тиферет — как и обычно, в обнимку с книгой.

— Вирен, тебе разве не нужно отдыхать? — нахмурился Тиферет, пристально взглянув на него. — Извини, а какой сейчас час? — смущенно уточнил он и оглянулся. — Кажется, я немного заработался.

— Около двух, — вздохнул Вирен. — Я… мне нужно кое-что уладить, простите! Думаю, вам тоже стоит пойти поспать, — посоветовал он. — Это все еще те бытовые водные заклинания?

Тиферет кивнул, скромно улыбнувшись — кажется, обрадовался, что о его работе помнят. Вирен правда не осознавал, зачем тратить время на такие мелочи, но вынужден был, хорошенько подумав, признать: из подобной ерунды и складывается их повседневная удобная жизнь.

Распрощавшись с Тиферетом, Вирен уже увереннее последовал к нужному магическому карману — рядом с дверью он снова уловил странное щекочущее чувство. Стоило ему постучать, как дверь тут же распахнулась — и Вирен едва не столкнулся с рослым старшекурсником, который волок обмякшего Тэла; тот слабо отбивался, матерился сквозь зубы. За спиной старшекурсника маячила Наира, которая пыталась что-то сказать Вирену.

— Он сильно помешал? — устало спросил он. — Извините, я…

— Ты ни в чем не виноват! — воскликнула Наира, улыбаясь. — У него что-то случилось? Обычно Тэла немного легче терпеть…

— Да, случилось, — пробубнил Тэл. — Где-то восемнадцать лет назад я родился, и с тех самых пор…

— Помолчи, пьяное чудовище, — шикнул Вирен. И вздохнул. Их общение поразительным образом стало напоминать Влада и дядю Корака, и это наводило его на странные мысли. — Спасибо, что позвонила, Наира. А то он точно что-нибудь натворил бы…

Наира хотела сказать что-то, но осеклась, прикусила губу. Наверняка собиралась пригласить его остаться, но понимала, насколько это неуместно, потому скромно кивнула и отступила. Рассеянно оглянулась на какого-то демона, который позвал ее — он тоже был немного пьян, глаза у него масляно блестели. Наира тускло улыбнулась ему. А Вирен взвалил на себя Тэла, закинув его руку себе на шею; ноги друга совершенно заплетались, его заносило… Последним, что Вирен увидел, прежде чем дверь совсем закрылась, это прощальный взгляд Наиры — какой-то печальный, но не обиженный, понимающий.

— Ты ей нравишься, — пьяно хихикнул Тэл по дороге. — Не понимаю, в чем ваша проблема… Может, мне тебя научить?

— Проблема в том, что ты слишком много говоришь, — рявкнул Вирен. Ему не хватило совести встряхнуть друга за шиворот, хотя он определенно это заслуживал. — Черт… Тебе никогда не казалось, что все эти коридоры походят на декорации для фильма ужасов? А, с кем я разговариваю…

Вскоре он радостно увидел в конце коридора табличку «Общежитие», потому что, несмотря на все дружеские чувства, Тэл оказался чертовски тяжелым. Вирен думал об этом с обреченной иронией: он-то всегда читал книги о том, как герой вытаскивает раненого товарища с поля боя, но на практике что-то такое вечно оказывалось сложнее историй. Вирен прижал руку Тэла к дверной ручке, дожидаясь, пока отпирающее заклинание узнает его ауру. Наконец замок щелкнул, впуская их внутрь.

— Которая твоя, лево, право? Тэл, сосредоточься, — терпеливо потребовал Вирен. Тэл слепо мотнул головой вправо.

Тэла шатало из стороны в сторону, но Вирен уверенно дотащил его до кровати. Гвардейцы тоже напивались, так что он знал, как себя вести и как не рухнуть вместе, ударившись о холодный каменный пол. Волочь Тэла через весь двор к «чулану» Вирена было глупо и опасно: он все еще не доверял ночи. Комната Тэла, однако, не показалась особенно большой и шикарной, как он воображал — довольно скромные гостевые покои гвардейского замка весьма походили на общежитие. Вирен не зажигал люстру с осветительными заклинаниями — просто не хватало рук. Покосился на вторую половину, пустовавшую, — наверняка сосед Тэла сейчас на вечеринке… или валяется где-нибудь в таком же неадеквате.

Но Вирен не был ханжой, он и сам несколько раз напивался — правда, всегда мог сам стоять на ногах, добирался до дома. Но Тэла он не винил. А тот очнулся, блеснул пьяными-пьяными глазами, потянул Вирена к себе; тот ловко отклонился, но все же вдохнул кислый запах какого-то пойла. Тэл что-то бормотал, язык у него заплетался, и Вирен ничего не понял. Но догадывался, что это нечто страшно неприличное. Он закатил глаза, смешливо фыркнул — не мог злиться на Тэла, особенно в таком состоянии.

— Так, я понял, тебе надо отдохнуть, — строго сказал он, оглянулся, нашарил взглядом плед и, неудобно изогнувшись, подтащил ближе. — Тэл, ложись, завтра проспишься, и все будет нормально!

Он не был уверен, но друг не казался тем, кто пьет веселья ради. Что-то его мучило — может, расследование, может, письма отца задели… Вирен так и не спросил, что в них было. А вдруг Тэла хотели забрать из Академии? Поэтому он так резко реагировал, когда подумал, что Вирен тоже уедет?

Стараясь не думать об этом слишком много, Вирен стащил со слабо брыкающегося Тэла ботинки, накрыл его пледом, убедившись, что покрывала хватило, устало подоткнул под бок на случай, если ночью Тэл будет метаться… Тэл дрожал. Сначала Вирен решил, это от холода, и в панике стал соображать, стоит ли позаимствовать второй плед у неизвестного соседа… Но, присмотревшись, Вирен ошарашенно понял, что Тэла трясет в сухих рыданиях. И застыл.

— Я все порчу, я, это я виноват, — захлебываясь, шептал Тэл, впивался пальцами в натянутую простынь, как будто руки пробило судорогой. Он съежился под пледом, пытаясь свернуться клубком.

Присев рядом, Вирен растерянно коснулся его спины — горячей, обжигающей. Он нахмурился:

— Слушай, если это из-за того, что ты там говорил, то я честно нихрена не понял, можешь не переживать. Тэл? Ты объяснишь мне, что случилось? Пожалуйста. Я же не из вашего… цеха, чтобы читать мысли!

Он слишком много хотел от пьяного вдрызг мальчишки. Тэл ежился, прятался под пледом, устало мотал головой и не смотрел на Вирена, когда тот попытался мягко потрясти его за плечо и повернуть к себе.

— Все нормально, правда, — медленно разговаривал Вирен, решив, что поболтать с ним — это хорошая идея. Уйти, оставив друга в таком состоянии, он не мог. — Тэл, тебе не надо себя винить. Ты просто… одинок, правда? Поэтому иногда ведешь себя заносчиво — видишь, я с тобой честен. Но это не делает тебя таким уж плохим; ты же мой друг, а я не смог бы подружиться с кем-то ужасным, да? Это из-за отца?.. Тэл, перестань, ты ни в чем не виноват. Что бы он тебе ни говорил…

—Вирен, пообещай мне кое-что, — сипло прошептал Тэл; по голосу показалось, что он немного протрезвел от этого приступа. — Что все эти слова про дружбу — они не для красоты. Что ты не сможешь меня убить.

— Ты дурак, что ли, зачем мне…

— Вирен, это… ты из-за меня здесь. В Академии, — он шептал отрывисто, по-прежнему не оборачиваясь. — Я Расила убил. Я виноват. Я убийца, Вирен!

Он похолодел, отшатнулся. И тут же застыдился своего рывка, хотя голова у Вирена пошла кругом; он неверяще глядел на Тэла, снова погрузившегося в себя, в свое пьяное откровение, тихо поскуливающего что-то.

— Тэл, ты чего. Это не смешно совсем…

— А я смеюсь будто! — он дернулся, чуть привстал, отползая к спинке кровати. Закопался в плед, только взъерошенная макушка торчала. — Я, думаешь, откуда место знал! Откуда это все… И тебя решил первым найти… чтобы не ты меня. Ты мне не веришь? — нервно рассмеялся. — Я столько думал, как рассказать, как…

— Зачем, — вдруг охрипшим голосом рявкнул Вирен. — Зачем?! Я тебя арестовать теперь должен! Я, блядь, гвардеец!

Он вскочил, стоял напротив Тэла в бессильной злобе, и Вирен отчаянно желал что-нибудь ударить, вмазать так от души, но он и помыслить не мог, чтобы тронуть друга — судорожно притаившегося, какого-то жалкого, потерянного. А Вирену орать хотелось — долго, до сорванного голоса, всю Академию перебудить, потому что тут-то на него оглушительно рухнуло осознание: Тэл не врет, никто в здравом уме не станет о таком врать, и глаза у него честные и испуганные, и напился он, чтобы признаться. И он не знал, что делать, и это было страшно.

— Я не хотел, я не специально, — скулил Тэл. — Я совсем как мой отец, и от этого мне хуевее всего; они без меня сбежать хотели, понимаешь, а я так разозлился, ни о чем думать не мог, я даже не понял, как я это… Это я, я подслушал, что они свалить хотят, с ними увязался! Угрожал, что всем расскажу! — в его глазах блеснули злые слезы. — А потом Расил нашел эту… магическую хуйню. Отказался убегать так скоро. И я не выдержал… Ты мне веришь?

Вирен, схватившись за голову, метался из угла в угол. И сразу вспомнил версию умной Белки: такое зверство можно было натворить только по неосторожности, какому-нибудь отчаявшемуся первокурснику, который еще ничего не смыслил во взрослой магии, на эмоциях, на… Он снова прокручивал в голове рассказ Тэла о том, как тот заработал свои шрамы, и в ужасе находил слишком много сходств. И почему раньше не заметил, детектив из тебя, конечно, Вирен… Не хотел замечать потому что, Вирен привык верить друзьям, он был преданнее адского пса.

— Лучше уж ты, чем Гвардия. То есть… другая Гвардия. Те, кто меня не знает, — шептал Тэл, комкая между пальцами плед, чуть не раздирая мягкую ткань. — Я так испугался. Но, Вирен, я… я больше никого не трогал, ни Гисну, ни Шефа, никого! Хочешь, на крови поклянусь! Я не знаю, что происходит!

— Нет! — рыкнул Вирен. Схватил за руку, удерживая, посмотрел на него, нависнув. — Никому больше не говори. Не заикайся даже. Никто не должен знать. Но если я увижу, что ты попытаешься бежать…

Он не знал, чем бы таким пригрозить, потому что все слова казались ему детскими, нелепыми. Но Тэл торопливо закивал; Вирен знал, что воображение всего срабатывает лучше всех угроз.

— Куда мне бежать, в лес? — покачал головой Тэл. Губы дрожали, он всхлипывал и никак не успокаивался, как будто не плакал уже очень давно.

Тихо застонав, Вирен сел рядом, привлек его к себе, позволяя опереться, взлохматил его кудри. Вирену всегда помогало, когда кто-то родной обнимал его, но сейчас он и не знал, что делать. Что говорить. Но Тэл нуждался в ком-то понимающем — хотя бы раз в жизни.

— Только не бросай меня одного, — взмолился Тэл.

— Все хорошо будет, — пообещал Вирен, хотя горло сводило, и слова казались перекореженными, ржавыми. — Тэл, ты… правильно сделал, что признался. Я тобой горжусь. Я понимаю, что тебе страшно, но мы не звери, никто не будет тебя пытать, слышишь? Ты очень нам помог. Ну, успокойся, вот он я, здесь…

Но почему-то, может, оттого, что он не стал орать и обвинять его, Тэл завыл еще горче и безутешнее.

========== Глава XI ==========

С утра в дверь яростно забарабанили, будто как минимум началась война и их срочно призывали в армию. Вирен с величайшим трудом продрал в глаза, осмотрелся. Медленно он вспоминал, что оказался в комнате Тэла — при свете дня она казалась чуть более великолепной, с красивым окном с видом на сад, антикварной мебелью, богатым ковром на полу. Вирен, натащив подушек и пледов, устроил себе гнездо, свернулся клубком возле кровати, на которой раскинулся Тэл. Так было лучше, чем плестись куда-то ночью, оставив друга одного… Он проспал почти до полудня, как сообщали настенные часы.

Тут Вирен вспомнил о разговоре и сдавленно застонал, откидываясь на подушку. Ему хотелось забыть, вытрясти все из головы, потому что, несмотря на свои обещания — Тэлу и самому себе, — Вирен точно знал, что уже не сможет смотреть на него как прежде. Не думать о моменте, когда с бледных аристократических пальцев Тэла сорвалось боевое заклинание, порвавшее Расила, как дикий зверь.

Настойчивый стук повторился, колотили увереннее. Вирен покосился на кровать напротив, такую же пустую, и проворно вскочил. Может, это сосед Тэла пытался попасть в свою законную комнату? Хотя нет, его бы заклинание пропустило… Вирен потряс головой, чувствуя сильную мигрень, хотя он вчера не выпил ни капли.

На пороге стоял взъерошенный Баргаус. Вирен тихо выдохнул. Этому демону он во всем доверял, поэтому перетек из боевой стойки в расслабленную позу, улыбнулся:

— Что-то случилось?

— Да! — громко ответил Барг. — Мы думали, вы погибли! Где вы были, Белка послала меня перерывать весь замок!

— Мы бухали, — неразборчиво отозвался крайне помятый Тэл, который наконец-то выполз из постели. — По нам должно быть видно.

Баргаус кивнул, поморщился, определенно прочувствовав стойкий запах перегара.

— Я думал, найду вас по частям.

— И я все еще крайне близок к такому состоянию! — трагично выдавил Тэл.

Он посмотрел на Вирена, и во взгляде его что-то прояснилось. Тоже вспомнил. Покосился с надеждой, точно думал, что Вирен его успокоит, скажет, что все это лишь пьяный бред… Но Тэл признался, и пути назад не было. Прочитав что-то такое по суровому лицу Вирена, он печально покачал головой и поплелся вглубь комнаты — должно быть, в ванную.

— Белка совсем лютует? — грустно улыбнулся Вирен. Барг многозначительно кивнул. — Черт…

Ему было стыдно перед Белкой: обещал докладываться, а сам только сказал, что сейчас отведет беспробудно пьяного Тэла до спальни, и пропал — и что ей нужно было думать, учитывая все обстоятельства? Вирен царапнул руку ногтями, будто наказывая себя. Но он забыл про все связные амулеты, когда Тэл решил поговорить с ним начистоту.

— Повезло, что у меня сегодня выходной, — фыркнул Вирен. Ему потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями и подсчитать дни недели, но результат его очень порадовал. — А то полный пиздец, еще с Кетером пришлось бы объясняться… Он наверняка спит и видит, как меня вышвырнуть! — пожаловался Вирен.

— Ты… не пил вчера, — с долей неуверенности сказал Баргаус. — Тогда что случилось?

Вирен задумался, как удобнее вывернуться: если Белке он еще мог бы рассказать что-то, пусть и с разрешения Тэла, то Баргаус точно не перенес бы новости. Да и знакомы они были всего ничего, а вчерашняя ночь убедила Вирена, что многие демоны не те, кем кажутся. Белку он знал с детства, и только ей Вирен мог доверять теперь… Хотя едва ли Барг, смотревший на него честным взглядом, был в чем-то замешан.

— Да так, пришлось его немного успокаивать, — пробормотал Вирен.

— А-а, из-за отца? — сам догадался Баргаус. Он слышал, как Тэл жалуется на родителя, хотя большего не знал — но все же, если жить в одном маленьком чулане, как выражался Тэл, такое не утаишь.

Вирен облегченно кивнул, радуясь, что Барг так замечательно все себе объяснил.

— Тебе еще письмо передали! — вдруг вспомнил Баргаус. — Я пока вас пошел искать, столкнулся с одним охранником.

Первой мыслью было то, что Гвардия все же нашла какую-то информацию об Архаоне и отправила ему… Но для чего такие сложности, посредники? Это не было так уж срочно, поэтому, даже если Вирен не отвечал на амулет, они бы просто перезвонили. Но Баргаус передал ему белый конверт, и Вирен с изумлением узнал собственный почерк на нем. То самое письмо, что он отправлял домой Карсу… Вирен застыл; единственное, что он слышал, был мерный шум воды где-то далеко.

— Что произошло? — пробормотал он.

— Не знаю, мне просто вернули конверт, — отчитался Барг. — Они… ну, охранники… только сегодня к нам попали, многие боялись выходить на смену, так что… А Карс не вернулся. Письмо хотели передать его жене, но она больна, и они не стали ее волновать, решили вернуть отправителю. Все очень странно, — он пожал плечами.

Вирен медленно кивнул. Значит, про болезнь в семье Карса — чистая правда. И, вполне возможно, он действительно отправился к ним, переживал о своей жене, но что-то напало на Карса и утащило его… в лес? Да, наверняка; все дороги ведут в непролазную дикую чащу магического леса! Вирен стиснул зубы. Если бы он поспрашивал больше, если бы забил тревогу раньше, может, Карса удалось бы найти и спасти? Надо было искать его по амулету? Но если бы это было возможно, тот бы уже подал сигнал бедствия… Теперь уже слишком поздно.

— Зачем кому-то понадобился Карс? — изумился Вирен. — Он не маг. И точно никак не связан ни с Расилом, ни с Гисной…

— Но он был с нами в ту ночь в лесу, — напомнил Барг. — Может, поэтому за ним пришли?

Боясь напугать его еще больше, Вирен не знал, что ответить. Единственный из них, Барг перенес касание неизвестного существа, он чувствовал, как заживо гнила его рука, так что ему вовсе не нужно было обо всем этом думать. Вирен неловко молчал. Когда Тэл вышел из ванной, потирая мокрую лохматую голову, Вирен проскользнул мимо него. Ему страшно хотелось сунуть башку под холодную воду… ну, или хотя бы утопиться.

— Какая там погода сегодня? — уточнил Вирен прежде.

— Кровавый дождь, — спокойно ответил Баргаус.

— Что? — ошалело переспросил он и подлетел к зашторенному окну. Наверху штора зацепилась, Вирен нетерпеливо дернул, чуть не сорвав. Выглянул…

Баргаус ничуть ему не соврал: там шел красный дождь, на земле скапливались густые алые лужи, масляно поблескивающие. Распахнув окно, Вирен почувствовал ни с чем не сравнимый запах крови — свежей, ядреной, железноватой. Может, нормального демона не так напугал бы вид человеческой крови, но его родители были людьми, и Вирен ненадолго замер, в ужасе глядя на красный ливень.

Вирен на всякий случай впился ногтями в свою руку, чтобы убедиться, что это не кошмар. Но — в который раз — это не помогло.

***

От жуткого дождя их совместными усилиями скрыли Баргаус и Тэл — кажется, не слишком довольные таким сотрудничеством… но вымокнуть в крови никому не хотелось, поэтому они смогли так добраться до жилища Вирена, прикрывшись огромным невидимым плащом. Белка нетерпеливо ждала их на крыльце; на ней не было магии, но она скрывалась под небольшим навесом. И Вирен от всей души порадовался тому, насколько разумной оказалась подруга: благодаря гвардейским охранным заклинаниям домик казался самым защищенным местом в Академии, хотя и выглядел хлипким и маленьким.

Хотя магия друзей надежно защищала его от дождя, Вирен смог выдохнуть, только когда оказался под навесом тоже — прямо напротив Белки. Та, если вдуматься, часто накидывалась на него с кулаками. Именно поэтому, увидев прыгнувшую на него подругу, Вирен приготовился увиливать в сторону, но Белка всего лишь повисла у него на шее, придушивая в крепких объятиях. Ненадолго затихла, прерывисто дыша, спрятавшись лицом у него в куртке, и Вирен догадался, что она скрывает навернувшиеся на глаза слезы.

— Я вообще-то так и думала, что ты у Тэла, — успокоившись, проговорила она, отпустила его после затянувшегося молчания. — Но пришлось послать к вам Барга, проверить… Кто его знает…

Баргаус исчез в домике, чтобы не мешать им, а Тэл теснился рядом, почему-то не отваживаясь покидать Вирена и Белку — неужели боялся, что тот тут же его сдаст?

— А чего ты сама не пошла? — удивился Вирен.

— Так после смерти Расила у нас девушек в мужское общежитие не пускают и наоборот, — пояснила Белка. — Поэтому все встречаются где-нибудь… на нейтральной территории, если нужно. Их ловят, но это глупость, конечно… Всех не найдешь.

Вирен медленно кивнул: что ж, разумная предосторожность. Жаль, что совершенно бессмысленная — и не спасшая никого.

— Что случилось? — спросила проницательная Белка. Нечего было надеяться, что она не заметит: они были знакомы много лет, Белка знала каждое выражение его лица. Поэтому Вирен понял, что сослаться на плохое настроение не получится.

Чтобы не выдавать Тэла, рассказал про письмо для Карса — Белка печально повесила голову. Никто из них не знал, что случилось с охранником, но мысли были неутешительные.

— Все равно вы какие-то странные, — недовольно сказала Белка, поглядев на Вирена и на Тэла. — Вы подрались? Нет, оба подозрительно целые…

Он уже приготовился повторить ту удобную ложь про отца Тэла, но Белка неожиданно не стала настаивать. Даже у друзей могут быть секреты — но вряд ли она способна представить, насколько все это странно, жутко! Не от Тэла Вирену была так хреново на душе и мерзко. Он в отчаянии размышлял, для чего они вообще убивают: демоны бессмертны, почти все обладают колдовской силой, ради которой многие люди продавали души во все века… Да, некоторые бедны, но к Тэлу это точно не относится! Может, Вирену спокойнее было бы, знай он, что у Тэла был повод так поступить, какая-то причина, однако тот просто… разозлился, верно? Все произошло из-за вспыльчивого, блядь, характера!

Наверное, лицо у Вирена было совсем уж зверское, и Белка не могла этого не заметить. Заглянула в глаза, обвила руку хвостом, коротко сжала — теплое, очень доверительное прикосновение. Но Вирен покачал головой — потом, после поговорим. Так, как правильно. А пока давай сделаем вид, что мне не больно.

— Кажется, я смогла немного договориться с Малькутом, — заявила Белка, чтобы отвлечь его, — он обещал мне после занятий показать несколько интересных приемов. Кажется, мало кто его предмет считает чем-то серьезным… Большинство, как и Тэл, сливаются после первого-второго занятия.

Она покосилась на мрачного друга, рассчитывая, что тот не удержится и выскажет какую-нибудь сальную шутку, однако Тэл молчал, уставившись перед собой в пустоту. Вирен вздохнул:

— Он еще не совсем отошел… после вчерашнего. Пожалей Тэла, у него башка раскалывается.

— Вот еще! — фыркнула Белка. — Знал же, что так будет, а все равно пил, значит, сам виноват! Но это я к тому, что вы можете пойти со мной к Малькуту и задать ему все вопросы, если хотите!

Вирен быстро согласился. Ему стыдно было, что эту часть расследования они скинули целиком и полностью на Белку, но все вышло как нельзя лучше, и он не обидел ее лишней назойливостью. Она светились от гордости, улыбаясь: выполнила задание, добилась встречи с тем, кто может оказаться ценным свидетелем. И когда Вирен смотрел на ее искреннюю улыбку, этот жуткий день казался немного радостнее.

— Мы с Баргом на занятие, — напомнила Белка. — Перемена почти закончилась… Ты с нами? — она позвала Тэла, обеспокоенно нахмурившись.

— Догоню, — коротко ответил тот.

Белка, привыкшая к его надменному обращению, даже глазом не повела, лишь досадливо дернула кисточкой хвоста. Хотелось бы Тэлу высказать, что он ведет себя подозрительно, когда вот так отстраняется, но странным образом это и убедило Белку, что с Тэлом все как обычно. У него никогда не было друзей… Вирен стоял рядом с ним, наблюдая, как Барг с Белкой отдаляются, инстинктивно пригибаясь от сильного ливня, несмотря на крепкое заклинание, защищавшее их.

Стоять на улице было почти невыносимо из-за запаха крови, поэтому Вирен зашел внутрь, налил себе воды из чайника: во рту было сухо. Даже тут ему почудился железный привкус, но Вирен постарался не обращать на него внимания. Все это в его голове…

— Что думаешь делать дальше? — негромко спросил Вирен, услышав шаги Тэла позади.

— У тебя надо спросить! — усмехнулся он, делая вид, что вовсе не нервничает. — Я так понимаю, ты даже по дружбе не отвернешься в самый ответственный момент и не дашь мне сбежать?

— Я гвардеец, — твердо сказал Вирен. — Ты же знаешь…

— Нет, я не знаю! — отчаянно воскликнул Тэл и наконец-то посмотрел на него как живой. — Почему я должен менять одну гребаную тюрьму на другую? Я не хотел, чтобы все так вышло…

Как же часто Вирен слышал подобное… И звучало это вполне искренне — Тэл не был чудовищем, наслаждавшимся тем, что он сделал, всего лишь испуганным мальчишкой. Но Вирен знал, во что превратится Гвардия, если будет делать послабления для всех подряд. У каждого же найдется причина, обстоятельства, одна досадная ошибка…

— А вот если бы Белка? — свирепо спросил Тэл. — Ты бы и ее арестовал?

— Да, но я…

Вирен растерянно замолк. Ситуация казалась ему совершенно безумной, невообразимой, потому что Белка никогда бы никому не навредила. Но еще день назад он не предполагал, что убийцей может оказаться Тэл — тот самый Тэл, который глупо шутил, ныл над домашкой по геометрии и ворчал на то, как Вирен тут живет. Странное дело, несмотря на правду, Вирен и не чувствовал себя в опасности рядом с Тэлом, спокойно стоял, глядя на него, и даже не думал схватиться за саблю. Не то чтобы это ему помогло бы против боевого заклинания, конечно…

Покачав головой, он вышел на улицу. Дождь уже утих, кончился, однако лужайка выглядела как поле битвы, и Вирен мог только обреченно думать о странной магии, висевшей над Академией. Создавалось впечатление, что она делает все, чтобы убить населявших замок демонов, однако иногда колдовство просто оборачивалось чьим-то ночным кошмаром.

— А… у тебя сегодня выходной, — понял Тэл, стоявший у расписания. — Путаюсь в днях, — смущенно признался он, покачал головой. — Что надеешься делать, пока занятия не кончились? — спросил он. Вирен молчал; ему показалось, что Тэл боится одиночества — и не потому что Карс пропал, как и Гисна. Тэл боялся, что все его темные мысли навалятся на него, когда рядом никого не будет, погребут, уничтожат.

— Я хотел пойти в библиотеку и поработать с теми символами, Барг оставил свои заметки, — совершенно честно ответил Вирен. Он ожидал, что Тэл кивнет и отвяжется от него, но тот продолжал внимательно смотреть; глаза с узкими кошачьими зрачками казались тревожными. — Если хочешь, можешь пойти со мной, — осторожно добавил Вирен.

— Да! — решительно рявкнул Тэл. — Заебись. Ждал, когда ты попросишь.

Вирен обреченно вздохнул. Воочию представлял, как Тэл вскоре заскучает в тишине библиотеки — как бы их обоих в итоге не выкинули оттуда… Про занятия Тэла, которые он, очевидно, прогуливал, Вирен даже не стал заикаться, понимая, что это бесполезно.

— Я заметил, ты в последнее время начал учиться, — усмехнулся Вирен по дороге в библиотеку — та была уже знакомой, до того корпуса он мог дойти с завязанными глазами. Сейчас это пригодилось бы: переход напоминал декорации к человеческому хоррору с красными разводами на стеклах. — Могу я рассчитывать, что это наша компания так хорошо на тебя влияет? — фыркнул Вирен, подначивая. Им обоим нужно было отвлечься.

— А-а, я же не рассказал про эту хрень, — уныло вздохнул Тэл. — Мне сказали, если я завалю все экзамены, меня оставят на второй год! Я-то думал, что меня выгонят…

— Вообще это логично: так они получат с твоего отца больше денег, — заметил Вирен. — Не знаю, на что ты надеялся со своим гениальным способом…

— Иди ты, — проворчал Тэл. — Эй, Вирен? — он остановился, когда до знакомых дверей оставалось шагов десять. — Я рад, что в тот день к тебе пришел. Ты понимаешь. Даже если я сам себе подписал смертный приговор, это были… чертовски веселые недели, — робко улыбнулся он. — У меня таких раньше не было. Все эти вечеринки, пьянство, секс — это все… не то. Теперь кажется, что не то.

— Перестань, — прошипел Вирен. — Мы никого не убиваем! Ну, я имею в виду, в твоем случае. С помощью детектора лжи легко доказать: ты не соображал, что творишь! Казнь тебе точно не грозит. Да и… — он бросил на Тэла косой взгляд. — Ты же Высший.

— Ага, поэтому отец быстро вытащит меня из тюрьмы и посадит дома на цепь! — зло выговорил Тэл. — Лучше бы я сдох, чем так…

Вирен внимательно уставился на друга, которого потряхивало от страха и ненависти — к себе, к отцу, ко всему миру?

— Нет, не беспокойся, сам я с собой ничего не сделаю, — процедил Тэл. — Я для этого слишком слабый.

Обычно в Гвардии успокаивали прикосновениями. Вирен привык, что его хватают за руки, трясут за плечи, гладят по голове или обнимают — никогда не смущался обнимать в ответ. Просто это было нужно, когда вы все солдаты, когда можете умереть в следующем бою — конечно, благодаря магии гвардейцы гибли нечасто, но им всем стоило помнить об этом. А вот как успокаивать диковатого ощерившегося Тэла, Вирен не знал. Но точно понимал, что тот вырвется из объятий: сейчас не ночь, а Тэл не пьян.

Поэтому до библиотеки они дошли в молчании. Там Вирен затребовал книги из списка, который ему набросал Барг. Библиотекарь излучала прежнее равнодушие и, кажется, даже не заметила, что к ней явился не очередной студент-заучка, а преподаватель фехтования. Вирен нахмурился, пытаясь вспомнить, видел ли он эту бессменную демоницу во время обеда. Чем она вообще живет? Однако расспрашивать не стал, не его это дело, а направился к присмотренному их компанией столу.

Тэл чинно уселся напротив, хотя на стопку книг, спланировавшую между ними, смотрел без особого интереса. Порывшись в сумке, которую прихватил из дома, Вирен достал переходящую из рук в руки тетрадку — но в основном записи, конечно, принадлежали Баргаусу.

— М-м, мой отец говорит, что иногда от горя помогает отвлечься работа, — намекнул Вирен, придвигая к Тэлу тетрадь, исписанную вдоль и поперек очень кривыми буквами. Барг только учился писать левой рукой. — Так что, думаю, тебе не повредит забить голову вот этими закорючками.

Тэл усмехнулся, но подтащил ближе и учебник, и заметки.

— Ты же сирота, — проворчал он, почему-то уверенный, что Вирен его дурит, чтобы заставить трудиться… а это было то, что Тэл не очень любил.

— Гвардия же не могла меня просто забрать. У меня есть документы об усыновлении и все такое…

— Логично, — вздохнул Тэл и, подперев щеку ладонью, стал читать безумные заметки Барга. — Как думаешь, он так загорелся, потому что он учиться любит или потому что надеется отомстить этой херне?

— Всего понемногу, вероятно.

Вирену иногда было немного стыдно, что он пользуется Баргаусом — его обидой, скорбью и умением. Однако у него не было чувства, что он принуждает его этим заниматься: Барг сам выбирал сидеть до ночи и одержимо строчить. Но работу он проделал огромную. Невозможно придумать новый язык для магии, не основываясь ни на чем, просто из воздуха, поэтому они с Баргом разумно предположили, что маги, которые работали над этим, просто надергали всякие символы и смешали. И сейчас они как раз искали истоки, и работа медленно продвигалась.

— Вот эти явно относятся к природной символике, — указывал Вирен на несколько знаков, перечерченных с камней. Они немного напоминали древнеегипетские иероглифы, и Вирен ничуть не удивлялся, что демоны заимствовали у людей. — Это логично, потому что силу черпать удобнее из леса. А вот тут…

— Жизнь, да, — кивнул Тэл, включившись. Он уже пролистал заметки Барга. — Я думаю, эти теории имеют некий смысл, — Тэл пренебрежительно помахал выпавшим из тетради листом. — Символ напротив «жизни» — зеркальное отражение; скорее всего, это «смерть».

— Ага, только нам это ничего не дает, — скривился Вирен. — Любой ритуал, связанный с природой, почвой и так далее, упоминает жизнь и смерть. Может, они приносили жертвы лесу. Может, хотели получить благословение. Или… — он замолчал. — Вообще-то надо проверить, что это за закорючка, — он указал на один из неразгаданных символов. — Смахивает на элемент из санскрита.

— Ты знаешь санскрит? — искренне удивился Тэл. В мире существовало не так много человеческих языков, которые демоны не могли сходу понять.

— В целом нет. Я только знаю, как он выглядит, — успокоил Вирен.

Оглянувшись по сторонам, он стал искать шкаф со словарями. Поскольку они устроились в зале для занятий, вся учебная литература находилась под рукой — точнее, протягивалась на долгие стеллажи. Вирен наконец-то различил нужную секцию благодаря наклеенным пояснениям на желтой бумаге, как вдруг почувствовал слева движение. Напрягшись, Вирен всмотрелся в коридор между шкафами… И увидел не чудовище и не страшную тень, напавшую на Барга, а всего лишь одну любопытную демоницу.

— Вирен!

— Наира, ты… — Вирен почему-то ужасно удивился, увидев ее в библиотеке. Ее так же невозможно было представить тут, как и Тэла. — Тебе нужно что-то по учебе? — вежливо спросил Вирен, хотя не совсем настроен был для светской беседы.

— Нет, я искала тебя! — пробормотала Наира, потерянно глядя на него. Как будто она и не надеялась, что встретит его в реальности, а не в каких-то мечтах.

— А-а, понятно, — покачал головой Вирен. — Что-то случилось? Или ты… насчет занятий? В понедельник у нас контрольная…

Он почему-то подумал, что Наира хочет сообщить ему что-то о деле, как будто ничего в мире не осталось, кроме расследования. Теперь, когда Тэл рассказал ему, Вирен больше не мог закрывать глаза на очевидное: он пришел сюда не развлекаться, а искать убийцу. И хотя он теперь знал ответ, слишком многое нужно было прояснить.

— Я… думаю… я люблю тебя, — выдавила Наира. — Поэтому…

— Что? — удивленно переспросил Вирен. — Ты… Это как-то неожиданно, — замялся он. — И не совсем вовремя. Ты же понимаешь, что я здесь… по работе.

— Но я люблю тебя! — упрямо повторила она, как будто эти слова что-то изменят. — Очень!

— Э-э, спасибо, — торопливо пробормотал Вирен, стараясь не сильно паниковать. Подумав, добавил для убедительности: — Большое спасибо. Я правда ценю… это. Очень мило с твоей стороны. Ага.

Наира хотела выпалить что-то, набрала воздух в грудь… Может, собиралась ударить его и накричать — и Вирен бы понял, ее право. Никто не хочет слышать такое в ответ на признание, и он ощущал жгучий, невыносимый стыд за то, что не чувствовал ничего такого, что было в ее смелом юном сердце. Вирен-то безнадежно погряз в размышлениях о ритуальном круге и судьбе пропавших демонов, и теперь ощущал себя каким-то неживым, ненастоящим, каменным, как те стелы.

Но Наира так ничего и не сказала. Потому что перевела взгляд чуть правее и увидела стоявшего там Тэла. Несмотря на то, что весь день тот ходил как в воду опущенный, сейчас он расплылся в лисьей ухмылке… Тэл ничего не говорил, но Наире хватило и одного взгляда; она вздрогнула, отшатнулась. Вирен подался вперед, не соображая, что он делает. Может, схватил бы ее за руку.

— Нет, все… должно быть совсем не так! — воскликнула она. И выбежала прочь.

Вирен стоял на месте, устало облокотившись на полку. У него было странное чувство, словно голова закружилась, и он растерянно посмотрел на Тэла, который тихо посмеивался. Хотя бы это смогло его приободрить, хотя повод для смеха был ужасный. Такой… неловкий. Сердито покосившись на смеющегося Тэла, Вирен все же не сказал ему прекратить.

— Ты даже не понимаешь, что ты сделал, — издевательски усмехнулся Тэл. — Это же Наира. Золоченая сука, которая умеет только развлекаться. Это ее последний шанс сделать что-то по своей воле, думать о себе, а не о гордости семьи. Но явился ты, и все пошло по пизде!..

— Я же не виноват… — Вирен застонал. Он должен был догадаться — еще в прошлый раз, когда она из ревности кинулась за ним в лес, рискуя собственной жизнью, прекрасно зная, что там опасно. — Нужно было прекратить это раньше… И что мне теперь делать? — в отчаянии спросил он у Тэла.

— Что здесь происходит? — строго уточнила библиотекарь, которая явилась на шум, выскользнув из-за полок, будто каким-то чудом обошла запрет на телепортацию. Вирен испуганно дернулся.

— Ничего, извините! — выпалил он, схватил наконец-то словарь с полки. — Я пришел за этим! Простите за беспокойство…

Он решительно схватил Тэла за плечо и уволок его прочь, к столу. Распахнул книгу и стал торопливо листать, продираясь сквозь вереницы значений разных символов. Успокоившись немного и перестав драть ни в чем не повинный словарь, Вирен поднял взгляд на Тэла, который все еще коварно улыбался.

— Ты уникальный идиот, Вирен, — доверительно сообщил он. — Просто пришел и сломал все в Академии. Да что она в тебе нашла…

— Не важно, — прошипел Вирен. — Скоро она поймет, что совершила ошибку, и забудет все это! Сам подумай: Высшая демоница и какой-то гвардейский солдат, приемыш — это же смешно!

— Ты просто ищешь оправдания своей бессердечности, — припечатал Тэл. Впрочем, говорил он это так, как будто ничуть Вирена не винил, и тому было немного легче от этого. Наверняка Тэл сам разбил не одно сердце, так что выслушивать укоры от него Вирен бы точно не стал.

Наира специально его искала, хотела красиво признаться — пусть и робела с непривычки. Кому-то это было бы приятно, невыразимо радостно узнать, что о тебе так переживает прекрасная демоница, которая кажется просто… недостижимой. Но Вирен слишком хорошо разобрался в этих Высших детях на примере Тэла: им нужно было что-то… простое. Обычные демонские эмоции, влюбленность, дружба, что угодно. Что-то слишком искреннее и безыскусное для мира адской аристократии.

— Я нашел нечто похожее, — очнувшись, показал Вирен. На странице вилось переплетение сложных символов. — Вообще-то это глагол. Ну, нечто вроде. Действие. От этой магии что-то хотели… Забрать? Присвоить?

— Некромантия? — предложил Тэл. — Ты же сам об этом подумал. Магия берет энергию от леса, а плоть — от всех несчастных, что попадутся в ее ловушку. Правда, Баргауса она доесть не успела.

— Это бред, — отрезал Вирен. — Сказки.

— Ну не скажи… Мы в том самом месте, где сказки становятся реальностью, — торжествующе припечатал Тэл. — Вот только почему-то они все мрачные и страшные — как на подбор.

Вирен хмыкнул, делая вид, будто слова друга не произвели на него впечатления. И принялся кропотливо перерисовать символы из санскрита в потрепанную тетрадь.

***

К предложениям поговорить Белка относилась серьезно. Поэтому, когда она пришла в их домик, чтобы бросить сумку с тяжелыми учебниками и собраться на встречу с Малькутом, Вирен перехватил ее и осторожно увел в кухню. Где-то рядом разговорившийся, окончательно расслабившийся Баргаус (наверно, беготня по замку в поисках их разорванных тел сближает!) жаловался Тэлу на совершенно занудную лекцию. Оказалось, что и заучки вроде Барга страдают от унылых преподов по теоретической магии и их бесконечных лирических отступлений от темы.

Вирен прикрыл за ними дверь — лишняя предосторожность, дверь старая, хлипкая, как и все в их доме. Но он был уверен, что Тэл сумеет отвлечь Баргауса беседой, чтобы тот не услышал что-нибудь лишнее. А Белка села, поджав под стул ноги, и настороженно следила за Виреном.

— Вы что-то узнали насчет тех символов? — спросила она. — Понятия не имею, как ты затащил Тэла в библиотеку, но ты молодец! По правде говоря, я иногда сомневаюсь, что этот дурак умеет читать…

— А, это, — вспомнил Вирен, как-то сбившись с настроя. — Мне кажется, я смог различить еще один символ. Тэл говорит, это может быть связано с некромантией, но я пока как-то сомневаюсь…

— Ты же не об этом собирался поговорить, — проницательно заметила Белка, видя, как бегает его взгляд.

— Нет, я…

Вирен сел напротив, посмотрел на Белку. Почему-то его мучил страх — нет, не за то, что она раскроет кому-то тайну Тэла или что-то такое. В конце концов, за расследование отвечает именно Вирен, и он принял решение пока оставить Тэла на свободе — пока он помогал следствию, конечно… Нет, ему было жутко от того, как Белка отнесется к Тэлу. Станет бояться его? Презирать? И как сильно это ударит по нему…

— Понимаешь, все это сложно… — Вирен прикусил язык. Выдохнул чуть не скороговоркой: — Это Тэл. Тот, кого я искал. Он убил Расила, тогда это все началось. Но дело слишком запутанное, мы не знаем, что произошло с Гисной и Шефом, и…

Белка пораженно смотрела на него. Не двигалась, только комкала подол синего платья, яростно вцепляясь в ткань. Дрожь прокатилась по хвосту, забившемуся в агонии… Вирен немного отклонился на стуле, потер основания рогов. Он не хотел, чтобы вина его настигла. Нет, нужно было рассказать! У него не было секретов от Белки — и не должно быть!

— Как это произошло? — прошептала Белка. — Не может быть! Так не бывает!

Она посмотрела на него с таким отчаянием, как будто надеялась, что Вирен скажет, мол, это глупая шутка, не расстраивайся так. Но Вирен повторил то же, что слышал от Тэла этой ночью — сбивчиво, нервно, не совсем уверенно подбирая слова, как будто из его памяти начисто стерлись все те сотни и тысячи историй, что он читал, оставив только ужас и неверие. Он и сам до конца не осознал, и теперь страх Белки пробудил в нем те же чувства… Она, казалось, готова была разрыдаться, голос дрожал:

— И что же нам теперь делать? — прошептала она.

— Не знаю. Искать дальше. Встретиться с Малькутом, спросить у него про ритуальные камни. Он должен знать, он же маг! — Вирен неуверенно пожал плечами; расследовать — это все, что он умел более-менее сносно. — Вполне возможно, ни Гисну, ни Карса нам уже не спасти. Я… чувствую, что этот лес так просто не отдаст свою добычу. Может, им лучше бы быть мертвыми. Правда лучше. Но нужно разобраться, что с ними произошло.

Но Белка не слушала его, она по-прежнему сидела, съежившись. Наверное, пыталась вообразить, как это они столько дней провели бок о бок с убийцей — но Тэл не был таким, как Вирен представлял, когда оказался на месте преступления! Не злобным маньяком, а обычным мальчишкой с сорвавшейся магией. Он даже не делал это специально, как его отец, искалечивший Тэлу руки… Ну, если Тэл не солгал, конечно, но Вирен ему верил. Невозможно так убедительно врать, когда тебя трясет в истерике.

— Я же сама предложила, что это кто-то случайно… — пораженно прошептала Белка. — Но не думала, что это будет вот так… так просто! И так страшно.

— Вот в чем проблема, товарищ Белка, — вздохнул Вирен, — жизнь очень сильно отличается от сказок. Тебе обещают верных друзей, прекрасную любовь и победы… а в итоге остаются только кровь, пепел и сталь. И предательство. Изнанка всех легенд, о которой никто не хочет думать.

— Перестань! — выкрикнула Белка. — Ты же сам понимаешь, что это кошмар! Что так не должно быть! И как мы можем теперь верить ему…

— Я не говорю, что он святой. И слава Деннице, что нет. Но он правда хочет поступать по совести.

— А ты так уверен, что она у него есть?

Белка непокорно фыркнула, откидываясь на спинку стула. Хвост рассерженно хлестал по сторонам, словно ей хотелось кого-нибудь как следует ударить, прямо поколотить, вымещая страх и досаду. Да, Белка никогда не любила Тэла, но это не заходило дальше дружеских шуток — и она совершенно точно не видела в нем врага.

— Пожалуйста, постарайся смотреть на него как раньше, хорошо? — попросил Вирен, поймав ее ладонь и сжав в своей. Так, как она делала с утра. — Это все тот же Тэл, которого мы знаем…

— Ладно, я… Я попробую, — отважно выговорила Белка, стиснув зубы, хотя слова давались ей трудно. — Значит, Баргу мы не рассказываем? — догадалась она. — Секрет на троих? Денница! А если я выйду, а там он…

— Творит какую-нибудь тупую херню, как обычно? — заставив себя улыбнуться, продолжил Вирен. — Все в порядке. Я сам знаю, как это трудно. Весь день с этим чувством хожу. Но за это время он не сделал ничего… плохого. Наоборот, Тэл кажется каким-то виноватым. И мрачным. Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это вести себя с ним… ну, как обычно. Как с другом, — сказал Вирен и поразился тому, как отозвались эти слова. Он все еще верил в их дружбу, а Тэл делал все, чтобы ее не разрушить.

Они все должны были постараться. И ради Тэла, который еще пару недель назад не знал, что такое настоящие друзья, Вирен готов был пытаться… И Белка тоже держалась: вышла с кухни спокойно, никак не выдавая волнение — нельзя было, чтобы Барг что-то понял. Только покосилась на Тэла, который, развалившись на кровати, левитировал собственный ботинок. Похоже, готовился к той же контрольной, что и Белка, недавно отправлявшая в полет ручку.

— Давайте, мы уже немного опаздываем! — тревогу Белка скрывала за бурной деятельностью. Тут же начала подгонять Вирена и Тэла, чтобы собирались. — Барг, ты занят? — уныло спросила она, заметив, что тот быстро строчит в тетради — в этот раз не тайные знаки, а обычная домашка по геометрии. А Белка наверняка чувствовала бы себя более защищенной, пойди Баргаус с ними, но тот покачал головой и пожелал им удачи.

Выйдя на улицу, Вирен с неудовольствием заметил, как собираются новые красные тучи. Похоже, кошмарный дождь польет к вечеру. Он правда надеялся, что в это время они будут сидеть дома в тепле и уюте и смотреть, как алые капли скатываются по стеклу, но жизнь Вирена в последнее время была такой изменчивой, что он не мог сказать наверняка. Просто шел за Тэлом и Белкой, которые прекрасно разбирали дорогу, не путаясь в лестницах и переходах — конечно, они же ходили на эти занятия к Малькуту… Замок притих после обеда, как и всегда. Большинство студентов предпочитали посвящать это время заданиям, обычно они выбирались на улицу, в сад, но мрачная погода не располагала, так что, вероятно, они все сидели в комнатах, собираясь стайками…

— Вот, сюда, — уверенно довела их Белка, двинулась в конец темного коридора. Схватилась за ручку, оглянулась, проверяя, что Вирен и Тэл не потерялись где-нибудь по дороге: сюда она шла, погруженная в свои мысли, наверняка связанные с убийством.

Вирен заглянул в класс первым, готовясь выхватить оружие, но это была лишь уютная комната. Под ногами стлалась трава, побеги оплетали большие шкафы с книгами, пробегали по стенам к стеклянному потолку, сквозь который в огромный класс… нет, лучше сказать — оранжерею вливался яркий солнечный свет. «Иллюзия», — почувствовал Вирен. Он увидел впереди ряды парт, тоже вросших в землю дивного сада, и поразился тому, как мало учеников приходит сюда: столов хватило бы на десяток студентов.

Неугомонный Тэл потянулся к стене, словно попытался нащупать слабую нить в плетении, чтобы сорвать все это великолепие и показать обычный скучный класс — Вирен мельком видел их, заглядывал ради интереса, но ничего там не было, а все до ужаса напоминала серую школу, в которой Вирен с Белкой учились. Он строго шикнул на Тэла, оттащил в сторону, пока тот не сломал тут все.

— Проходите, не стесняйтесь! — позвал их высокий демон. Что-то в нем завораживало, а длинные светлые волосы были небрежно завязаны в пышную косу — необычный цвет для Преисподней.

Малькут ничуть не удивился, когда увидел, что Белка пришла не одна, а с двумя спутниками. Словно так все и было задумано: он передал приглашение Вирену через Белку. А вот различить за спиной Малькута Тиферета было удивительно. Должно было произойти нечто по-настоящему страшное, чтобы оторвать его от работы.

И все же Вирен поразился тому, как это странно: все понимали, что он проводит расследование для Гвардии, но старательно делали вид, что этого не происходит.

— Сразу к делу? — предложил Вирен.

— Наверное, у вас много вопросов, — предугадал Малькут, приглашающе указал на первые парты, за которые они нехотя сели. Слишком явно это подчеркивало расстановку сил: он тут учитель, а они лишь студенты, надеющиеся получить ответы. — Мы никогда не думали, что эта магия вырвется наружу. То место в лесу было спрятано, но… одна компания молодых демонов нашла…

— Там были только Расил и Гисна, — прошептал Вирену Тэл. — Я ничего не знал, даже не догадывался, на что именно они наткнулись!

— Вы уже, конечно, знаете про могилу, — мягко заметил Тиферет. Несмотря на то, что его коллега разговаривал гордо и даже слегка пренебрежительно, он по-прежнему старался подбодрить их улыбкой. — Мы не смогли проследить за тем, что происходит. Магический фон на изнанке тут очень плотный, ее постоянно штормит, поэтому никто не обратил внимания на всполохи со стороны леса. Когда Расила нашли мертвым у подземного хода, было уже поздно.

Вирен удивленно вскинул брови. Маг, признающий свои ошибки, — это нечто новое. Тиферет всегда ему нравился, тихо трудившийся на благо демонов, а не искавший безраздельной власти или вроде того, что часто ударяло вголову магам. А теперь Вирен начинал уважать его еще больше.

— Мы нашли в библиотеке те символы с круга камне, — начал Вирен. — Это правда некромантия? Кто это придумал?

Вслух эта мысль казалась еще глупее, чем в его голове, но Вирен все равно попытался.

— Бафомет, хозяин этого замка, — усмехнулся Малькут. Посмотрел на Вирена, заметив его недоверчивый взгляд. — Что, тебе кажется, это какая-то древность, этого не может быть? Бафомета знал мой отец, в те годы он служил у него подмастерьем. Тот считал, что сможет воскреснуть, если его убьют, с помощью того ритуала… Якобы ему было пророчество, что он прославится в веках. А значит, он должен был обыграть смерть. В те годы гибель постоянно грозила даже Высшим демонам, шла война…

— Похоже, он был одержим идеей безопасности, — поддакнул Тиферет. — Построил защиту вокруг своего дома, такую крепкую, что действует до сих пор. Но все равно он боялся, что его достанут. Поэтому соорудил ритуал…

— Наша привычная магия для такого не годится, — вмешался Малькут снова. — Поэтому ему пришлось выдумать свою. Неразработанный кусок своего искусства. Неудивительно, что у него ничего не получилось. Слишком мало времени. А потом замок все-таки взяли. Бафомету отрубили голову и прибили ее к воротам, и магия не очень-то ему помогла. А что до воскрешения…

— Ага, что-то вроде того, — хмыкнул Вирен, вспомнив, что для людей именно изображение демонического козла Бафомета стало ассоциироваться с Адом… Он, вроде бы, видел такие милые плюшевые игрушки, когда гостил у родителей в Петербурге. — Иронично получилось. Вполне подходяще для пророчества.

— Так ритуал… не действует? — подала голос Белка. Она сидела, как примерная ученица, сложив руки, и жадно слушала.

— За все годы я не видел ни одного воскресшего мертвеца, — намекнул Малькут. — Но мы точно не знали. Разрушать круг камней и закапывать могилу не решились, боясь что-нибудь потревожить на изнанке. Но тысячелетиями то место было никому не нужно! Тысячелетиями! Небольших охранных заклинаний хватало, чтобы отвращать оттуда дорогу, вот и все.

Ему определенно нравилось их внимание, но то, что нужно оправдываться, Малькута раздражало. Когда он злился, лицо его странно дергалось, и Вирен догадался, что оно — красивое, изящное — скорее всего, тоже не более чем прекрасная иллюзия.

— Мы не понимаем, что произошло, — признался Тиферет, — но нам кажется, кто-то хочет провести ритуал. Мы не знаем, убили Расила из-за магии или…

— Нет, — прервал его размышление Вирен. — С этим Гвардия разберется. Убийство не связано с колдовством, это точно. Но что вы тогда говорили…

— Гисна, — продолжил Тиферет, не смущенный тем, что с ним спорят. — Мы думаем, что она жива. И, более того, хочет оживить Расила с помощью той могилы. Хотя наша теория была в том, что она случайно убила его во время ссоры и так хочет исправить это, — заметил он, как будто очень гордился этой версией.

— Подождите, но как это она может быть жива! — воскликнул Вирен. — Шеф не нашел ее с помощью магии! Или вы… что-то обнаружили в лаборатории Гебура?

— Увы, там все уничтожено, — сказал Тиферет. — Однако само происшествие натолкнуло меня на мысль. Шеф был очень упорным студентом, ты даже немного похож на него, Вирен. Он стал бы искать Гисну… Я знаю, что ты ходил к нему за этим.

— Следите? — нахмурился Вирен. Сколько еще мог знать маг, который появлялся рядом так подозрительно часто? Наверняка немного, раз им казалось, что убийца Гисна, и это успокаивало.

— Мне пришлось! — воскликнул Тиферет. — Кетер хочет замять все, переживает за свое положение, но я считаю, что это дело надо расследовать. Нельзя просто оставить…

— А еще эта неизвестная магия может угрожать нам всем, — добавил более практичный Малькут. — Я слышал, как вы рассказывали о том, что произошло в лесу с… Баргаусом, кажется? Этой магии нужна плоть. Тела от Расила не осталось, воскрешать нечего, поэтому оно хочет пожрать кого-нибудь…

Вирен кивнул. Это хорошая мысль, не будет же этот воскрешенный витать призраком… даже если предположить, что такое возвращение вообще возможно. Со срубленной головой еще что-то можно было сделать, как-нибудь пришить ее магией, но боевое заклинание Тэла превратило Расила буквально… в мясо.

«Карс», — пронеслась обжигающая мысль. Вдруг Гисна решила скормить магии Карса? Она почему-то испугалась, не смогла забрать все у Баргауса, когда Вирен кинулся отбивать мальчишку, а вот один-единственный охранник, потерянный, беспомощный, пришелся как раз кстати. Он не зря пропал. Может, пошел обратно к тому месту?

— Шеф… получается, Шеф тоже погиб из-за нее? — пробормотала Белка. — Он нашел Гисну? Или подобрался слишком близко, чтобы ее обнаружить? И тогда она ударила по нему обретенной магией…

— Возможно, так и было, — согласился Тиферет. — Нельзя, чтобы кто-то узнал, что она делает. Для нее лучше, если мы будем считать ее одной из пропавших.

— А будут еще? — уточнил Вирен. Маги неуверенно переглянулись: они тоже не знали.

Устало коснувшись лба, Вирен поправил волосы, постарался немного переключить внимание. Посмотрел на Тэла, который молчаливо сидел сбоку от него. Взгляд друга слепо блуждал по стенам, увитым плющом. Может быть, винил себя за убийство? С него все началось. Если бы Тэл не трогал Расила… Но тогда Расил сам втянул бы себя в эту странную неправильную магию и натворил бы, может, еще больше! Вирен был уверен, что должен сказать об этом Тэлу, когда они выйдут отсюда.

— Вы знаете, что конкретно она делает? — строго спросил Вирен. — У кого-то есть инструкция к этой гребаной магии?

— Расил наверняка знал, но его записей не нашли, — предположил Тиферет. — Думаем, их забрала Гисна.

Вирен кивнул. А может, тетрадки, которые сейчас могли спасти жизни, благополучно отправили к семье погибшего вместе со всеми его вещами. Но не нужно гнаться за призраком, все равно они их не найдут.

— Так вы вдвоем этим занимались? — спросил Вирен. — Следили за тем, как мы расследуем и все такое?

— Да, с тех пор как вы наткнулись на мою иллюзию у прохода, — усмехнулся Малькут. — Когда вы придете ко мне — это был лишь вопрос времени. Но я согласен с коллегой, — он небрежно кивнул на Тиферета. — Нельзя просто сделать вид, что ничего не происходит. Кетер рискует всем ради репутации, а некоторые из нас… что ж, еще не забыли о том, что маги нужны, чтобы приносить пользу Аду, а не разрушать его! — Тут Малькут поглядел на слегка покрасневшую Белку — наверняка она втолковывала ему нечто подобное, Вирен узнавал ее слова.

Но проблема была в том, что никто не знал, что делать. Искать Гисну в лесу? Но если с этим не справились в прошлый раз, когда на поиски подняли всю Академию, то что могут они?

— Мы ставили охранные заклинания на ту поляну, но Гисна или не приходила, или как-то их обманывала, — сказал Тиферет. — Рисковать кем-то из охранников, а тем более из преподавателей Кетер отказался. Но ему известно, что вы туда ходили…

И тут что-то вдалеке загрохотало. Вирен подумал, началась гроза, но все равно этот звук его насторожил, и он поглядел в окно… И изумленно перевел взгляд на Малькута: в зачарованном кабинете все казалось идеальным, вот и за стеклом сиял погожий солнечный денек, ничего общего с кровавыми тучами, а Вирен так увлекся беседой, что не подумал об этом! Малькут не стал бы разрушать свою мастерскую иллюзию ради какого-то грохота, поэтому они все бросились к дверям: сначала Вирен с друзьями, потом и старшие маги.

Академия ожила, потому что грохот не замолкал. Вирен видел, как маги бегут к главному холлу, чтобы выглянуть наружу. Неужели небо падало на них? Что вообще происходило? Он попытался перехватить кого-нибудь, потребовать объяснений, но никого не поймал. На Вирена не обращали внимания. Все спешили, сбегали с лестниц…

Протолкаться на крыльце, чтобы что-нибудь заметить, было трудно. Ветер рвал одежду, холодом ударил. Вирен сразу увидел, что дождь пошел, но кровавые капли обычно не пугали юных магов — так почему же все тут столпились? Он даже подумывал вернуться назад и прилипнуть к какому-нибудь окну в холле, хотя это было не очень удобно.

В воздухе стоял густой запах крови, знакомый Вирену, но не детям Высших демонов. А еще что-то черное и мрачное поднималось над лесом, как будто тянуло руки к Академии. Нет, не руки, а ветви! Огромные побеги… Когда они уже должны были подползти совсем близко, стало видно, что Академию окружает полупрозрачный купол защитной магии.

Рядом послышался шум — к ним пробивался окровавленный испуганный Баргаус. Он выкрикивал их имена, надеясь найти в толпе взволнованных студентов, и Белка закричала в ответ, подпрыгивая и размахивая руками.

— Что еще случилось? — грозно спросила Белка, уперев руки в боки, когда Барг оказался рядом. — Что произошло? Почему каждый раз что-то…

— Сами поглядите! — болезненно воскликнул Барг, кивнув на лес, над которым вставали странные темные тени. — Мы не знаем, что это, но оно просто начало расти. А еще…

— Что может быть хуже, говори уже! — нетерпеливо рявкнул Вирен. Он стоял, привалившись к стене, и бессильно сжимал в руке саблю. Тут подошла бы больше бензопила… или что-то такое.

— Наира пропала. Нам всем сказали собраться в Академии, но ее нигде нет, поэтому Кетер стал срывать все твои амулеты, Вирен, думал, она с тобой! Я подумал, что это важно, она же… ну, знает про ту могилу в лесу, — смутился Барг. — Хотя ей незачем туда идти, но все равно…

— Это из-за меня… — Вирен стиснул зубы. Если бы ему хватило ума что-то сказать Наире, хотя бы дать ей ложную надежду, а не вот так шарахаться, как дикарь!..

Над их головами раздавался громкий голос Кетера, который обещал, что барьер продержится и бояться нечего. Успокаивало это слабо. Обреченно вздохнув, Вирен оглядел друзей. Они в нетерпении ждали чего-то от него — идей, приказов? И это было жутко, потому что он был лишь мальчишкой с саблей, который не знал, что делать. Слишком тяжело это — брать ответственность за чужие жизни.

— Нам нужно остановить наступление этой дряни! — рявкнул Вирен.

— И как ты собираешься это сделать? — в голосе Тэла послышались истеричные нотки. — Побежишь на эту хуйню, размахивая саблей? Гениальная идея!

— Когда Кара завоевывала Рай, у нее был только ее меч!..

— И магический напалм, — вставила Белка.

— Да, и магический напалм, — проворчал Вирен и немного поутих. — Но у нас есть еще маги, которые могут просто спалить этот лес! — крикнул он. — Это же дерево, оно должно бояться огня — особенно магического!

Белка покосилась на него, но ничего не сказала. Наверно, странное предложение от того, кто в детстве едва не сгорел, но это был самый простой выход, который Вирен придумал. Сердце от волнения билось в груди так, что было больно.

— Но сначала нам нужно поискать Наиру, — сказал он, в отчаянии оглядываясь на лес.

========== Глава XII ==========

Вирен уже себя не помнил, так бежал, а в голове вертелось только имя Наиры. Звучало это все как строчка из какого-нибудь заурядного любовного романчика, но Вирена аж трясло, стоило ему подумать, что из-за него — вот конкретно из-за него! — кто-то погибнет. Никогда с ним такого не случалось; служба у них была трудной и кровавой, но прежде Вирен не чувствовал такую острую, колкую ответственность за чужую жизнь.

Пока учителя загоняли испуганных студентов в замок, Вирен рванулся прочь, прямо к лесу, восстающему против магической школы. За ним, чуть отстав, спешили Тэл, Белка и Барг, которые ни за что не отпустили бы его одного, но их присутствие только заставляло Вирена волноваться еще больше, думать о других, не таких умелых… Они вообще не умели сражаться! А Баргаус — просто не мог!

Неожиданно перед ним ярко вспыхнула магия, позади заголосила Белка, требующая от Вирена остановиться, не подставляться под колдовство. Но это оказался всего лишь барьер, который почти безболезненно оттолкнул его назад, заставив отшатнуться на несколько шагов. Вирен едва не влетел спиной в удивленных друзей.

— Назад! — прогремел голос грозного мага, в котором Вирен узнал Гебура. После смерти Шефа, на которого маг, видно, возлагал большие надежды, Гебур ходил мрачный, почти не появлялся в обеденном зале, а если и приходил, то держался в стороне от остальных. Сейчас маг был в ярости. — Вы не слышали своих преподавателей? Немедленно возвращайтесь!

— Я преподаватель! — выступил Вирен. Гебуру потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать его и подумать; Вирен и правда выглядел не старше учеников Академии, тем более, явился сюда в компании испуганных студентов. — В лесу пропала ученица, первогодка. Они мне помогут ее найти, — он кивнул на друзей. — Для поисковых заклинаний лучше, если есть эмоциональная связь с объектом, — блеснул знаниями Вирен, он несколько раз слышал такое объяснение от гвардейских магов, — так мне сказали. Все в порядке, у нас есть разрешение, можете спросить у Малькута или Тиферета…

Упоминание старших магов убедило Гебура чуть больше, и он позволил им пройти к воротам. Там ярко горели защитные заклинания, хотя они больше не казались Вирену сияющими и крепкими, как в первый миг, когда надежно окружили Академию. Он готов был повести свой маленький испуганный отряд наружу, выхватил саблю, когда поймал неодобрительный взгляд Гебура:

— Незачем погибать, — пробормотал маг, — наверняка ее уже не спасти, там творится какой-то кошмар. А вы хотите еще и собой пожертвовать? Нас и так мало, возможно, придется дождаться помощь снаружи, и…

— А не буду сидеть сложа руки и делать вид, что ничего не происходит и все под контролем, блять! — рявкнул Вирен. Не ожидал от себя такой пылкости, но он бесстрашно надвинулся на мага и продолжил распекать его, зло прищурившись: — Вы прекрасно понимали, что происходит, все вы! И даже не попытались что-то сделать! Высшие маги! Не могут даже найти одну девчонку в лесу! Готовы бросить ее погибать! Вас заботили только деньги и ваша драгоценная магия, а подумать о детях, которые живут с вами в замке, вы не захотели! И это должен делать я!

Он и сам не понимал, о ком говорит: о Гисне или только что исчезнувшей Наире. Гебур явно не ожидал такого отпора, изумленно застыл, ничего не отвечая. Стараясь не оглядываться на мага, чтобы выразить так ему все свое презрение, Вирен решительно зашагал прочь, хотя и не представлял, куда идет. Ему бы помогло поисковое заклинание Шефа, однако у Вирена не было ни одной вещи от гордой демоницы.

Древесные побеги вились у них над головами, и в какой-то момент Вирен почувствовал страх, но эти чудовищные отростки старательно расковыривали магическую защиту и не обратили внимание на кучку демонят, проскользнувших в ворота. Дальше Вирен успел пройти только несколько шагов по лесу, как услышал пронзительный хруст ломаемых кустов откуда-то сбоку; кинулся вперед с занесенной саблей, рядом с ним оказалась Белка, по ее пальцам пробегали яркие огненные искры, она шептала что-то под нос бешеной скороговоркой. Барг выдвинулся вперед, чтобы хоть загородить их собой, прикрыть. Но им повезло, что никто не успел атаковать, потому что перед ними оказалась разъяренная взлохмаченная демоница.

— Наира… ты… — Вирен растерянно оглядел ее, ища страшные раны. Но Наира стояла, даже не скрывая гнев; когда задерживала на Вирене взгляд дольше, чем на несколько секунд, тут же его отводила, пытаясь показать, что страшно злится на него. В руках у Наиры был клинок, испачканный в чем-то темном, какой-то вязкой смоле. — Что ты там делала? — невольно спросил Вирен.

Наира не ответила, зато отозвался Тэл с нервным, слабым смешком:

— Кажется, ты настолько ее оскорбил, придурок, что она пошла пиздить деревья.

И, судя по тому, как Наира потупилась, догадка его была как нельзя близка к истине, и Вирена вдруг начал душить смех. Почему-то поведение Наиры показалось ему знакомым; он бы и сам пошел упражняться с оружием, если бы его что-то страшно разозлило, а выплескивать это на друзей не хотелось бы.

— А ты кинулся меня спасать? — Наира бросила на него косой взгляд и тут же вскинула голову, как надменные столичные демоницы, которых не устраивал кавалер. — С чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Я похожа на даму в беде?

Вирен снова посмотрел на ее меч, заметив, что это какой-то богатый клинок, с украшениями. Наверняка фамильный. Такие мечи всегда носят какие-нибудь звучные имена. В Гвардии предпочитали нечто удобное, практичное, без позолоты и каменьев.

— Я рад, что ты цела. Прости, — пробормотал Вирен. — Просто я… такой.

— Идиот? — холодно уточнила Наира, но взгляд ее немного смягчился.

Она тоже выглядела напуганной, и Вирен мог ее понять: вряд ли, отправляясь выпустить пар, Наира предполагала, что окажется в центре такого магического безумия. Она постоянно оглядывалась, как будто боялась, что по пятам за ними следуют жуткие чудовища, и Вирен тоже напряженно прислушивался, чувствуя мурашки на спине. Было холодно; тучи свивались в темную воронку, что-то глухо грохотало в сизо-красном, цвета жуткого синяка небе, и вот-вот собирался хлынуть кровавый дождь.

— Дальше не пройти, там все заросло, — сказала Наира. — Если ты вдруг собирался пойти к могиле, то… нет. Там настоящий частокол.

— Раз все живы, нужно быстрее возвращаться, — велела Белка. Она обняла себя руками, пытаясь согреться, спрятала ладони в рукава платья. Старалась выглядеть уверенной, однако губы ее дрожали, хвост — тоже.

— Защита Академии скоро падет, — мрачно предрек Баргаус. Однако его вердикт не казался таким уж поспешным: Вирен мог своими глазами видеть трещины в барьере, которые все множились под напором живых темных побегов. Расползались, разрушая стену древней магии.

— В любом случае, я предпочту оказаться в месте, где много Высших магов, — уверенно ответила Белка. — И уж точно не на пути у… этого. Идемте!

Он бы проверил, попробовал пробиться, но Вирен не был глупцом и понимал, что они не воины и едва ли смогут схватиться с этими… существами, с одушевленной злобной чащей. Однако темная смола на клинке Наиры давала ему ощутимую надежду, что с этим можно сражаться. А гвардейцы часто говорили: если что-то можно ранить, то его можно и убить! Для убийства нужно было хорошее, надежное оружие, поэтому Вирен торопливо велел своим товарищам сделать небольшой крюк и заглянуть в темный душный арсенал, прежде чем спрятаться в замке, как и приказывали преподаватели. Пригибаясь, закрывая головы от жестокого порывистого ветра, они кинулись к хлипкому маленькому строению.

Он не променял бы свою любимую саблю — подарок родителей! — ни на какой меч, однако нужно было вооружить его небольшой отряд. Вирен оглянулся, увидел Тэла, который нашел в доме второй револьвер и теперь гордо ухмылялся, поглядывая на безоружного Барга — видимо, обещал его защищать или вроде того. Хоть бы сам не застрелил… Мягко приблизившись, Вирен заметил, как друг вздрогнул, когда понял, что кто-то подкрался к нему со спины, чуть не заорал, но, узнав Вирена, расслабился и глухо выругался сквозь зубы. Ладонь, стиснутая на рукояти револьвера, крупно дрожала; Тэл не смог бы прицелиться даже во врага, стоящего в метре от него.

— Я бы на твоем месте был осторожнее, помнишь же… — туманно проговорил Тэл и взмахнул рукой, намекая на то, что случилось с Расилом.

— Ничего, увернусь, — успокоил Вирен. — Все готовы?

На поясе у Тэла висел еще и обычный, самый заурядный меч, выглядевший совсем тускло и невзрачно, как тяжелый тупой муляж для театрального представления, да и друг точно чувствовал себя неуютно. Наира не изменила фамильному клинку. Баргаус тоже взял себе меч, хотя и поглядел на него печально: все это выглядело как насмешка над его прежними мечтами. Но Вирен ободряюще улыбнулся ему: даже одной рукой можно сражаться, главное — выжить. Белка еще возилась внутри…

И тут Вирен услышал страшный грохот, похожий на звенящий, хрустящий звук, с которым разбивается окно. Барьер, грубо проломленный в одном месте, впустил огромный черный побег. По краям дыры все еще осыпались блестящие электрические искры. Вирен замер; на него упала тень. Ему приходилось вставать напротив превосходящих его противников, однако это было… что-то неживое. И одновременно — до безумия злое, исходящее ненавистью.

— Вирен, пригнись! — громко крикнула Белка. — В стороны!

Он не привык задавать вопросы, слишком часто гвардейские маги устраивали что-то такое. Поэтому Вирен послушно рухнул, но почувствовал, как над его головой пронеслось что-то тяжелое, брызжущее искрами. Длинный побег, тянувшийся к дому, отпрянул, раздался какой-то громкий стон… И тут же просвистело еще несколько снарядов, ударив точно над тем, что уже вонзился в древесину.

Перекатившись из-под обстрела, Вирен обернулся и увидел, как Белка замерла, раскинув руки. Рядом с ней парило несколько мечей из арсенала, и по лезвиям пробегал огненный жар, заставлявший их так ярко сиять, что резало глаза. Вирен отшатнулся, едва не поскользнувшись на мокрой кровавой траве, когда Белка с холодной сосредоточенностью швырнула новые клинки в побег… Он занялся не с первого раза, но вскоре вспыхнул. Белка довольно улыбалась, наблюдая, как побег пылает.

А потом она устало пошатнулась, едва не теряя равновесие, и Вирен кинулся к подруге, чтобы поддержать ее. Она благодарно вздохнула, оперлась на него.

— Ты в порядке? — Вирен прекрасно знал, как магия истощает, видел много раз, как гвардейские колдуны падали, истекая кровью из глаз и ушей. — Не перенапрягайся, я не хочу, чтобы ты покалечилась тут!

— Все хорошо, — упрямо пробормотала Белка. — Левитация и правда очень много отнимает…

— Не превращайся в Барга и не думай постоянно об учебе, — шикнул Вирен. — Ты в порядке? Можешь стоять?

— Да, да… Я правда цела, не волнуйся! — мягко сказала Белка, видя, как его потрясывает, как он цепляется за ее плечо.

Вирен оглянулся и заметил, как горят и другие побеги: маги начали жечь, как и предлагал он чуть раньше. Лес боялся пламени, отступал, и раздавался глухой сердитый рев, как будто ярился какой-то большой зверь. Однако загорался огонь нехотя, не сразу, а потом быстро потухал, задушенно шипя, чадил темным дымом. Вирен неровным голосом приказал остальным отступать: к замку лес и близко не подобрался.

— Мы не можем сбежать через телепорт, — бешено глядя вокруг, сказал Тэл, приостановившись. — Нам остается или сражаться, или попытаться свалить прямо сейчас. Каким-то ебаным чудом. — Он снова посмотрел на Вирена и глухо выругался. — Мы не собираемся бежать, не так ли? Ты не сможешь победить… это! — отчаянно выкрикнул Тэл. — Я не хочу умирать! Не хочу, чтобы ты умирал!

Остальные застыли. Баргаус хотел сказать что-то, наверняка — укорить Тэла за трусость, но передумал: должно быть, его мучили те же мысли. Все еще полуоглушенная, Белка не вмешивалась в спор. Ее поддерживала Наира, и почему-то по ее лицу Вирен понял: она будет драться, что бы ни случилось.

— Успокойся, — отрезал Вирен. — Раз Наира теперь с нами, думаю, лучше отступить и найти кого-нибудь из взрослых… Думаю, Малькут с Тиферетом подойдут. Как гвардеец, я могу им приказывать… Мы точно придумаем что-нибудь. Пока мы тут бегали, у Высших наверняка появился какой-то план.

Правда, он понятия не имел, что именно следует им приказать, но постарался выглядеть уверенно, чтобы успокоить Тэла.

Вирену хотелось наорать на кого-нибудь. Что-то сделать. Но все, что Вирен мог, — бежать прочь в надежде, что у старших магов будут какие-то ответы. Он и не думал, что огонь поможет, что они смогут выжечь дотла проклятый лес; побеги плетями поднимутся, снова попытаются добраться до них, задушить… Вирен ввалился в распахнутые магией двери; позади послышался усиливающийся шум дождя. Студенты толпились в холле, прилипшие к окнам, несмотря на окрики преподавателей — ребяческое любопытство! Проталкиваясь вперед, Вирен пытался найти кого-нибудь знакомого из преподавателей.

— Наверх, — предложил Тэл, — они наверняка в кабинете Кетера или где-нибудь там.

Чтобы совладать с перепуганными учениками, оставили нескольких не слишком значимых магов — настолько, что Вирену пришло в голову, что это, наверное, какие-то аспиранты или помощники. Слишком юные для преподавателей Академии и тоже напуганные. Один демон попытался привлечь Вирена, чтобы он помог удерживать учеников, но тот ловко увильнул в сторону и заявил, что у него срочное дело к Кетеру. Нехотя его пропустили к главной лестнице, по которой Вирен быстро взбежал.

— Ты бы точно умер, — заметил он, остановившись подождать Тэла, который привалился к перилам. — Я тебе говорил хотя бы на разминку ходить!

Даже Барг, который большую часть времени проводил за книжками, выглядел лучше тяжело дышащего Тэла. Тот молча криво ухмыльнулся и показал Вирену средний палец. Оглядев свой маленький, но очень вооруженный отряд, Вирен удовлетворенно кивнул и ринулся прямиком к кабинету Кетера. Голоса услышал и из-за дверей, а потом решительно распахнул их даже без помощи магии.

— Что тут делают ученики?! — громко возмутился кто-то из магов, когда все обернулись к вошедшим.

— Помогают мне понять, что за херня происходит! — сорвался Вирен. Стремительно оказался у письменного стола, на который тяжело опирался Кетер; остальные маги устроились кто где, жались к стенам, пытались вклиниться между книжными шкафами. Сбоку Вирен заметил Тиферета с Малькутом, которые о чем-то перешептывались. — Вы отослали на передовую старшекурсников, а сами решили окопаться в кабинете директора, самом безопасном в Академии? — праведно возмутился Вирен, быстро пересчитав колдунов.

— Что еще за обвинения? — возопил невысокий маг с бараньими рогами — кажется, Нецах. — Вот так варварски заявляться…

— Очень по-гвардейски, я считаю, — оборвал Вирен. Отвернулся от Кетера, на лице которого на мгновение отразился страх… и еще искренняя злость. Вирен обвел глазами столпившихся магов, свой взмыленный отчаянный отряд, покачал головой. Где-то снаружи гремело, грохотало: гроза, магия, оживший лес, тонкая линия обороны из старшекурсников. — Слушайте, я знаю про ту могилу, про обряд Бафомета! — воскликнул Вирен. — Понимаю, почему вы не захотели избавиться от того места. Бессмертия хочется всем, не так ли? Но мне нужно сейчас понять, что задумала Гисна…

— Одна из главных проблем магии, — медленно, немного лекторски начал Кетер, — это то, что энергии никогда не хватает. Возможности наших тел очень ограничены, поэтому иногда нам приходится вставать в круги и объединяться. И даже у Высшего мага Бафомета не хватало сил, чтобы воскресить мертвого.

Вирен медленно кивнул. Это он знал, это было несложно: в Гвардии магов всегда предостерегали, чтобы те не перетруждались слишком сильно, вот как он — Белку. Проще включить в отряд на одного мага больше, чем таскать полумертвое иссушенное создание, взявшее на себя слишком много.

— Гисне на такое уж точно не хватит энергии, — пояснил Кетер снисходительно, — это задача не для студентки. Но если она сможет как-то… забрать ее у нас… Впитать с помощью леса…

Академия была не убежищем, а ловушкой. Самые могущественные маги, сошки помельче, студенты, из которых можно взять только яркие жизненные силы — но и то пригодится, когда замысливаешь нечто настолько грандиозное. Они не могли сбежать. Скорее всего, на это Гисна и рассчитывала.

— Мы смогли… изучить это, — медленно сказал Гебур, совершенный теоретик. Бросил на Вирена уничижительный взгляд, явно стараясь намекнуть, что маги Академии не настолько глупы и бесполезны, как тот считал. Но Вирен ничего не сказал, он терпеливо слушал. — В центре есть подобие некого ядра, мы думаем, что именно там скрывается Гисна. Не совсем понятно, как она питает такую силу, возможно, вошла с ней в симбиоз, — он сорвался на негромкие бормотания.

— Отлично, что мы смогли ее найти! — перебил Кетер, сверкнул острой, нехорошей ухмылкой, высказал: — Теперь мы можем ее устранить, верно? — и почему-то посмотрел на Вирена.

— Я солдат, а не убийца, — решительно возразил он. — Что бы вы ни думали о Гвардии…

— Я тоже протестую! — влез неожиданно Тиферет, сердито посмотрел на главного мага, который стоял, поджав губы. — Достаточно жертв! Она просто ребенок…

— Который сметет нас силой этой чащи, — напомнил Кетер. — Сейчас это вопрос нашего выживания, а я не намерен умирать из-за разошедшейся неопытной магички — не знаю уж, как вы, господа!

Они засовещались, но у Вирена не было на это времени. Он слишком близко видел трещины в барьере, чтобы позволить им пререкаться и дальше. Маги это любили — выяснять, кто из них лучше. Как будто мертвецам это как-то поможет!

— Мы идем туда, но нам понадобится помощь, — объявил Вирен; он просто не мог прятаться за зачарованными дверями, когда кто-то там сражается — даже не солдаты, а обычные студенты, которые не хотели умирать. — Вы можете ударить по ядру? Не думаю, что это его уничтожит. Но собьет ее, это точно. Даст нам шанс прорваться.

— И чем же нам ударить? — пожал плечами Кетер; несмотря на кипящие разногласия, он все же выступал от лица остальных магов. — Это чуждая магия. Мы жжем, а они снова восстают.

— Я… думаю, могу изобразить одну печать, она нам поможет перебить эту магию, — кашлянул Вирен. — Вообще-то мне не стоит… Но другого выбора нет. Надеюсь, это все останется между нами, — смелея, попросил он, — потому что положение как минимум военное.

— Гвардейская печать? — Тэл поглядел на его руку, где была отметина в виде сигила, которую наносили всем солдатам. — Разве это не просто клеймо?

— Это… не то. Я просто нарисую. Я знаю, что делаю, — убедительно сказал Вирен. — Если не сработает, мы ничего не потеряем. Разве у нас есть выбор? Вокруг уже пиздец. Кетер, вы согласны? Если собрать магов в круг, должно получиться.

Тот медленно кивнул. Вирен понимал его колебания: круг значил общность мыслей, стремлений, и немногие маги готовы были настолько раздвинуть границы. Но никто из них не хотел быть поглощенным лесом, упокоиться под мощными корнями и дать пищу вечной чаще, разложиться… Вирена передернуло от жути.

Ему подсунули бумагу; Вирен пересекся взглядом с Тиферетом, и было что-то такое в его глазах… Задержав руку, Вирен внимательно вперил взгляд в мага. Его еще недавно насторожило, как охотно те с Малькутом пошли навстречу. Это неуловимо напоминало ему о том, как действовал Тэл, решивший втереться в доверие к посланному Гвардией солдату.

— Как к Расилу и Гисне попала схема замка? — медленно спросил Вирен.

— Сейчас правда время задавать вопросы? — нетерпеливо уточнил Кетер. Возможно, он тоже был причастен. Смотрел на Вирена чуть свысока: по-прежнему считал, что он главнее. — Ты сам сказал, что мы как будто на войне!

Вирен дорисовал печать, повернул ее так, чтобы друзья, почтенной свитой столпившиеся за ним, ничего не увидели — зато Кетер прекрасно рассмотрел несколько кривоватый, но узнаваемый рисунок.

— Отвечайте на вопрос, — отчеканил Вирен.

— Инквизиторское отродье, — цыкнул кто-то из магов.

Кетер бросил непонятный взгляд на Тиферета. Тот старался сохранять спокойствие; вдали загремело ощутимее, нечто врезалось в щит со всей силы, заставив замок содрогнуться. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка, Кетер брезгливо отряхнул плечо.

— Мне придется арестовать всех, — прошипел Вирен. — И проводить дознание. И вы не хотите, чтобы Гвардия вмешивалась в ваши дела, потому что я готов спорить на что угодно: у вас тут полно заклинаний и исследований, которые немного пересекают черту дозволенного.

Иногда это с ним случалось, он… ловил это. Бешеный азарт. В такие моменты Вирену казалось, что он способен совершить что угодно, и странным образом это убеждало и остальных. Каким образом ему удалось одурачить всех главных магов Академии? Должно быть, печать сыграла большую роль.

— Ни за что не поверю, будто вы не знали о чем-то, что происходит в Академии, Кетер, — процедил Вирен. — Вы следили за мной с самого начала. Я думаю, кто-то из вас все это начал. Подкинул талантливым первокурсникам наводку — я не верю в случайности.

— У тебя нет доказательств, нет свидетелей, — проворчал Кетер, который не хотел сдаваться. — Они могли достать схему, как ты утверждаешь, где угодно. В библиотеке… Или могли получить ее от предателя…

— А мне кажется, что преступник выбрал Архаона, потому что это самый неприметный способ, — усмехнулся Вирен. — Получи они карту из рук мага, сразу насторожились бы. Архаон не стал бы делать что-то такое, если бы боялся потерять работу. Вы подговорили его, а потом как-то убедили его уйти, чтобы он не проговорился. Хотя я уверен: Архаон с радостью убрался отсюда подальше. Помнится, когда мы впервые встретились, он требовал отправить его как можно скорее? Не хотел иметь дела с этим, — он мрачно указал в окно.

— Он всего лишь учитель фехтования, — сказал Кетер. — Он не мог знать, что такое в этом лесу.

Вирен стиснул зубы. В это он точно не верил: Белка сказала, что предки Архаона долго служили в замке, наверняка застали и Бафомета, и его грандиозную задумку, и если магам она должна была казаться смелым экспериментом, перспективным исследованием — и так далее… то вот для простого вояки вроде Архаона или самого Вирена такие заигрывания с Той Стороной выглядели настоящим кошмаром.

— Хватит! — внезапно выступил Тиферет. Вирен прежде не видел его таким злым, сверкающим глазами; раньше он все время был где-то в себе, но сейчас как будто пробудился. — Я с самого начала говорил…

— Заткнись, идиот! — сорвался на него стоявший рядом Малькут.

На мгновение показалось, что они сцепятся — без магии, просто кинутся друг на друга с кулаками, рыча и огрызаясь, как самые древние из их рода, полузвери. От них посторонились, но ничего не случилось. Тиферет ненадолго замолк, и Малькуту хватило этого, чтобы утихнуть. Они с беспокойством смотрели в окно.

— Мы поговорим об этом позже, — решил Вирен. — Пока мне нужны не ваши признания, а ваше искусство. Полагаю, вы понимаете: дать мне погибнуть тут, у вас во дворе, наедине с тварью, которая пробудилась из-за вас, — это не в ваших интересах.

У него неплохо получалось угрожать. Но Вирен уж точно не собирался тут умирать, и ему нужно было прикрытие магов; к сожалению, он отлично знал: на таких, как колдуны Академии, лучше всего действует страх. Улыбнувшись напоследок, Вирен не смог себе отказать в том, чтобы изящно поклониться. А потом вылетел прочь, увел за собой несколько смущенных и спутанных друзей.

— Ничего, все в порядке, — пробормотал Вирен, когда они уже спускались по лестнице. — Им полезно посмотреть в глаза тех, кого они случайно обрекли на смерть.

— Но зачем? — спросила Белка; она, как и сам Вирен, испуганно стискивала рукоять сабли. — Если это кто-то из них, он не мог предсказать, что случится? Это же бред!

— До меня доходили слухи, что в последнее время маги тут… относительно бесполезны, — выдавил Вирен. — Чем они занимаются? Никаких новых открытий, ничего прорывного. Выживают на деньги ваших родителей. У Гвардии свои колдуны, престиж школа точно потеряла; сейчас куча Высших без образования, взять хотя бы моего друга Рыжего… или Ниирана из Роты. Да много кого!

— Но Тиферет работал над чем-то, ты рассказывал! — воскликнула Белка, которая любила, чтобы все было справедливо.

— Да, над домашними амулетами. Сдается мне, он тут единственный, кто действительно работает. Это полезно, я не спорю, но все-таки не тянет на великое достижение. А вот воскрешение мертвых…

Вирен не сомневался: заметить то, что Расил с Гисной собираются бежать, было не так сложно. Однако сознательно подкинуть им загадку с таинственной могилой, заставить раскапывать древнюю чуждую магию… Слишком ненадежно! Отдавать такую силу в руки первокурсников… Так еще и все пошло наперекосяк; Вирен косо взглянул на серьезного сосредоточенного Тэла, который думал о чем-то своем.

— Тиферет говорил, что он против… — негромко сказала Наира. — Думаете, он был против того, чтобы давать им карту?

Баргаус подавленно молчал, рассматривал пол. Для него это должно быть сложно: он всегда воспринимал и Академию, и преподавателей немного иначе, восхищался ими — ну, или их умением, это Вирен много раз слышал, когда они все вместе сидели на кухне. Но блестящие маги часто были теми еще уродами…

— Нет, думаю, Тиферет говорил про то, что они так долго скрывали это все, — решил Вирен. — И до сих пор кого-то прикрывают. Как бы там ни было, они тут все давно спелись. Кто-то это устроил, и я сомневаюсь, что Кетер. Он просто мечтает, чтобы Академию оставили в покое…

На улице было промозгло и мокро. Вирену все время хотелось вытереться, смахнуть с лица мокрые капли, чтобы не чувствовать на лице кровь. Ничья кровь — это было еще страшнее. Может быть, та самая, что впитывалась в землю в человеческом мире? Кровь сотен несчастных людей, умирающих в это мгновение? Магия была непредсказуема и опасна, и Вирен не хотел испытывать, где лежит край этого безумия.

— Судя по всему, нам нужен какой-нибудь героический поступок, — высказала Белка, поглядев на шевелящиеся огромные побеги, напоминающие щупальца какой-то морской твари.

— Не надо вот на меня коситься, я больше злодей! — огрызнулся Тэл. — Пусть Вирен всех спасает, я не хочу умирать.

— Ты не злодей, ты идиот! — сердитой змеей зашипела Белка, размахивая хвостом.

Вирен помалкивал, даже не разнимал их. Он в панике старался придумать какой-нибудь сносный план, но тот, как и обычно, не придумывался. Впрочем, в его семье и фраза «пойти и разъебать эту хуйню» могла считаться неплохим руководством к действию.

— Мы с Виреном можем сражаться лучше остальных, — сказала Наира, однако в ее словах не было свойственной Высшим заносчивости; напротив, оказавшись в смертельной опасности, увидев ее так близко, почти заглянув куда-то по Ту Сторону, Наира собралась, слова ее стали четкими, действия — скупыми и точными. — Вы можете отвлечь магией, а мы пробьемся к тому ядру.

— Даже если у нее магическая защита, думаю, я смогу ее расколоть, — согласно кивнул Вирен. — У меня куча амулетов, надо будет, зашвырну всю связку. Но сначала нам надо продержаться до удара Высших, они расчистят нам дорогу.

Иногда Вирен жалел, что у него нет чудесной магии, которая решит его проблемы по властному взмаху руки. Что его враги не могут просто сгинуть в адском пламени, сорвавшимся с его пальцев. Но у него было нечто другое.

Сталь звенела. Он с наслаждением коснулся рукояти сабли. Слишком давно не дрался по-настоящему, только лениво размахивал клинком перед учениками разной степени заинтересованности или же разминался под деревом.

— Показать вам, — он обернулся к друзьям, хищно усмехаясь, — как это делает Гвардия?

Он крутанул саблей, наслаждаясь эффектом.

— Позер, — прошипел Тэл.

— Знаешь, у людей фильм есть, «Отряд самоубийц» называется, — заметил Вирен. — Я тебе его потом покажу как-нибудь. Вот у меня есть чувство, что следующую часть должны снимать про нас.

— А что если я не хочу погибать? — рискнул спросить Баргаус.

— Тогда ты попал явно не в ту компанию, — хмыкнула Белка.

Они ринулись вперед, прорываясь прямо к тому месту, где рушился барьер. Там, где Гебур указал ядро — к центру, где было больше силы, поэтому побеги ветвились, врезались в сверкающую магию щита, как будто раздирая его. Маленькие разрывы быстро превращались в зияющие раны, сквозь которые во двор замка тянулись страшные лапы чащи. Старшекурсники разошлись в линию, но их катастрофически не хватало, чтобы обернуть весь замок. Пока они жгли с одной стороны, лес прорывался с другой.

Оглядев магов, Вирен понял, что нужно торопиться. Залитые кровавым дождем, мокрые, злые и несчастные, студенты едва способны были колдовать. Рядом чуть не рухнул какой-то парень; покачиваясь, привалился к садовому дереву, весь дрожал от напряжения. Заметив Вирена с компанией, он немо разинул рот, словно пытаясь что-то сказать, о чем-то попросить, но задохнулся и ничего не смог выдавить. Закатил глаза и свалился в траву.

— Быстрее! — рявкнул Вирен, когда жалостливая Белка потянулась помочь старшекурснику.

У них даже не встали на пути. Ни маги, ни охранники, которые бесполезно мелькали рядом и пытались клинками рубить уже заползшие во двор побеги — те не поддавались, мечи застревали в дереве, точно в резине. Вирен приметил просвет, лихо нырнул вниз, чувствуя, как тяжело над головой проносится побег; обернулся он лишь на мгновение, чтобы убедиться, что его друзей не сшибли. Сабля взрезала кору, впилась в мягкую ткань, и Вирен брезгливо дернулся в сторону, когда по клинку, омывая его, хлынул густой и черный сок, так похожий на демонскую кровь. Помотал головой; растрепавшиеся волосы липли к коже.

Вдруг рядом закричали; кто-то из охранников скомандовал отступление. Едва способные стоять на ногах, студенты подчинились: когда они отбегали прочь, у них как будто открылось второе дыхание. Барг хотел пойти за ними, но Вирен крепко схватил его за плечо, удерживая на месте, позвал остальных,чтобы стали ближе. Над их головами скрипело дерево на разные голоса, стеная и проклиная кого-то. Пошарив в кармане куртки, Вирен нащупал нужный защитный амулет.

Они задрали головы; попытались рассмотреть что-нибудь в темных складках неба. Но яркая вспышка внезапно ужалила, разрезав тучи. Она развернулась в большую сияющую печать, и Вирен с облегченной улыбкой узнал фигурные символы. Воздух задрожал, завыл; Высшие маги вдарили прямо в сторону ядра. Ненаправленно, рассыпая крупные сияющие огни, разом и сметая хлипкие остатки барьера, и раня побеги, выжигая в них крупные раны с оплавленными тлеющими краями. В нос ударил яркий запах костра, странно смешавшись с железом крови.

— Как это… — удивилась Наира. Она прилипла к руке Вирена, испуганно дрожала, но когда заметила это — тут же отстранилась, поправляя платье, ставшее из синего грязно-бурым. Все они выглядели не лучше.

— Я же «свой», — ухмыльнулся Вирен. — У нас любят колдовать на широкую руку, а солдаты не бесконечные…

Чаща замерла; защитники Академии остались позади, боясь следующего обстрела, и Вирен понял: они сейчас ближе всего к неведомому ядру, на которое им указали. Побеги, опавшие на землю, подпаленные, а кое-где и тлеющие, начали медленно подниматься, как змеи, зачарованные игрой дудочника на столичном базаре. Как часто и бывало, Вирен почувствовал себя мелким и незначительным по сравнению с таким врагом — не похожим ни на демона, ни на человека, необъятным и пугающим.

Но черта с два это его остановит.

Белка странно дернула рукой, и с ее пальцев сорвалось светящееся огненное заклинание, пролетело злым жалящим светляком, впилось в истекающий соком побег. Выхвативший револьвер Тэл беспорядочно дергал спусковой крючок, и Вирен правда надеялся, что тот не попадет ни в кого из них, но на всякий случай защитное заклинание не сбрасывал. Неуклюже размахнувшись, Баргаус тоже швырнул в переплетение веток какое-то заклинание, и сверху послышался измученный стон.

Переглянувшись с Наирой, Вирен ускользнул немного вбок, к просвету. Теперь путь был свободнее: в «частоколе», как выражалась Наира, зияли крупные, как будто выгрызенные дыры, оставшиеся после заклинания старших магов. Как и надеялся Вирен, чаща была едва ли разумной — не больше, чем дикий зверь. Ожившие побеги пытались сбить с ног тех, кто их атаковал, но не замечали, что оставляют проход, по которому можно проскользнуть прочь.

Наира вскрикнула, схватилась за плечо. Мелкий побег болезненно впился в плоть, ввинчиваясь ей в руку. Сверкающей вспышкой Вирен обрубил его, поспешно дернул из раны: пусть лучше течет кровь, чем оставлять живое нечто в мясе. Слезы хлынули у нее из глаз, но Наира не отступила, обернулась, увидев позади какое-то движение, сшибла Вирена с ног. Они покатились по влажной грязной земле, зато не попали под мощный удар. Поспешно вскочив, Вирен протер глаза, помог Наире подняться…

Ему не стоило оборачиваться. Смотреть, как Белка с трудом отпрыгивает в сторону; она прихрамывала на одну ногу, огонь с ее пальцев срывался бледный, будто потухший под участившимся дождем. Как Барга схватили — несколько побегов-плетей впились в него, дернули, пытаясь уволочь куда-то. Тэл ринулся наперерез, топорно взмахивая саблей — он совершенно не умел держать оружие, но все же смог перерубить, замедлить хищные побеги…

Но они отвлекали. Как и студенты, что принялись снова швырять в чащу боевыми заклинаниями. Нужно было идти дальше… Вирен развернулся, кинулся — быстрее, резче, пока до неторопливого злобного разума не дошло, что он так близко. Рядом скакнула Наира, сабля в ее руке как будто вспыхнула, слилась в единое полотно звенящей стали, что встречало летящие в них мелкие побеги. Хотелось думать, что чаща еще не отрастила новые, пораженная заклинанием от круга Высших магов, но Вирен вдруг почувствовал сильный хлесткий удар. Несмотря на их с Наирой оборону, несколько хлыстов прорвались, ударили. Кожа на щеке разошлась, хлынула теплая кровь; чуть выше — и по глазам…

— Там впереди! — выкрикнула Наира. Ее напряженные руки украшали такие же глубокие царапины. — Что-то есть!

Вирен сдавленно прорычал нечто в ответ. Он тоже видел вспышку света, замечал, как вокруг них смыкается древесная стена — значит, они были уже совсем близко. Он увидел, как на крупных побегах, дрожащих, как будто дышащих, сверкают золотистые прожилки. Еще один хлыст ударил его в бок. Боль пронзительно отозвалась под ребрами, но Вирен не стал останавливаться.

Они рассмотрели это — словно стена из янтаря. Сбоку тут же коварно накинулись новые побеги, словно бы более ловкие и быстрые, чем прежде, но Наира решительно вылетела им навстречу, пока Вирен доставал амулеты. Пальцы срывались, кровь текла по ладони, и он едва не выронил связку, но в конце концов крепко подцепил тесемку.

Когда кидал, Вирен уже не думал. Отбивался от какой-то дряни, беспорядочно взмахивая саблей: и где остались его финты, которые он с таким усердием показывал студентам… отмахаться бы, закрыться! Взрыв дернул землю из-под ног, янтарь и правда поддался, разлетелся, рванув изнутри, и осколки брызнули во все стороны: сияющие, острые на вид. Вирен рывком кинулся вниз, упал лицом в землю. Наира рядом тихо вскрикнула; Вирен попытался подползти, прикрыть ее собой. Упавший обломок вдарил его по плечам.

Они медленно поднялись, когда поняли, что все стихло. Вдалеке еще слышался знакомый Вирену шум боя, но тут все хрупко застыло. Наира поднялась с трудом, всхлипнула. Обломок ударил ее по лицу, на скуле темнел уродливый синяк. Но она все же встала и неловко подобралась в боевую стойку. Она не хотела умирать на земле. Вирен нервно ухмыльнулся: возможно, она и правда начинала ему нравиться.

Переведя взгляд на то, что скрывалось за янтарной стеной, Вирен содрогнулся. Как он и ожидал, там была Гисна — такая, какой он представлял ее по рассказам друзей: худенькая, темноволосая, с бледной кожей, сквозь которую просвечивали темные вены. Сейчас она висела; сначала Вирену показалось, Гисна настолько напиталась магией из-за этого ритуала, что воспарила, оторвалась от земли, нарушая все законы физики — такое случалось. Но Вирен быстро понял, что все не так; в тело Гисны впивались тонкие побеги, похожие на те, что атаковали их с Наирой. Платье ее выглядело полинявшим; сбегая из общежития в лес, она не взяла одежду на смену, наверняка очищала магией. На посеревшей ткани пугающе отчетливо отпечатывались черные пятна крови, там, где ее протыкало дерево. Гисна смотрела слепо, словно ничего не понимала.

— Н-надо снять ее, — заикнулась перепуганная Наира.

— Да, разумеется…

Если снять ее, станет лучше или хуже? Он замешкался, размышляя. Чаща омертвеет, успокоится или же станет еще опаснее и безумнее, лишившись связующей силы воли, что хотела воскресить Расила? Тут он заметил, что за Гисной лежит еще какая-то фигура — увитая побегами, поддерживаемая. В него не впивались ветви, а как будто сплетались в подобии постели. Хотя демон был весь бледный, измученный, Вирен узнал лицо Карса.

— Ей нужно было тело для воскрешения, не так ли… — прошептал он. Какой-то безымянный ужас накатил на него, Вирену захотелось кинуться к Карсу и начать трясти его. Охранник, который отправился домой один, не в срок… Не повезло ему оказаться на пути Гисны.

Но тут что-то завыло, загремело. Вирен инстинктивно дернулся в сторону, но его все равно накрыло волной магии, обрушившейся на них с Наирой. Та закричала, запрокидывая голову, пытаясь удержаться на ногах. А Вирена, как игрушку, отшвырнуло прочь, он ударился о зазубренную янтарную стену, почувствовал, как обломки полосуют мягкую кожанку, расчесывают спину. Боль придавила его ребра, он с трудом дышал. А потом магия снова ударила, и Вирен почувствовал, как дернулась нога. Услышал треск. Заорал так, что чуть не оглох сам. Мутнеющим взглядом рассмотрел рваную штанину. Сломанная кость торчала наружу.

Но он смог вскинуть голову и поглядеть на появившегося мага. Наира лежала без сознания, но Вирен понадеялся, что она жива. Пусть и пропустит такую важную развязку. Он с удивлением подумал, что становится куда циничнее. Прищурившись, все же различил лицо мага, когда пыль осела.

— Не думал, что вы настолько талантливы, Гебур, чтобы вскрыть защитное заклинание Академии, — прокашлял Вирен. — Как вы сюда добрались?

— Боюсь, защите пришел конец, когда круг этих напыщенных идиотов ударил, — снисходительно заметил Гебур. — Но у меня было, чем заняться, так что я не явился сразу.

Он держался совсем иначе, не казался напуганным, как раньше, в лаборатории, или обиженным и злым, как совсем недавно. Вирен прикрыл глаза. Он иногда подозревал Тиферета, потому что показное добродушие всегда казалось ему странным, или же Малькута, который не скрывал неприязнь. Но Гебур прежде казался… незначительным.

И все же, вполне возможно, он убил остальных магов Академии. Разорвал круг, в который Вирен вынудил их встать — так они были беззащитнее всего, разделяющие магию. Но некогда было мучиться от вины; Вирен решил обдумать это потом.

— Я должен был догадаться, — сдавленно пробормотал он. — После взрыва в лаборатории. Это вы убили Шефа. Побоялись, что он найдет Гисну. Но зачем вам она…

Маг медленно перевел взгляд на распятую демоницу.

— Все пошло не по плану, но она смогла добиться результатов. Прямо сейчас чаща пожирает тех, кто стоит у нее на пути.

— Значит?.. — Вирен вздохнул. — Ага, вот как оно поглощает энергию. То, что едва не случилось с нашим Баргаусом. Но для чего все это? Хотите стать первооткрывателем? Все это — чтобы воскресить какого-то мальчишку?

Гебур рассмеялся:

— Нет, конечно! Те двое, Тиферет и Малькут, рассказали тебе про Бафомета, верно? Про то, что его ученики должны вернуть его?

Вирен понимающе кивнул. Что-то начинало складываться: он достаточно знал Высших магов, чтобы понимать, что они могут вернуться даже спустя тысячелетия. Если перед бесславной смертью Бафомет и впрямь совершил какой-то ритуал…

— Вы позволили Гисне действовать самой, чтобы пробудить магию ее руками, — медленно сказал Вирен, — наслаждались замешательством своих коллег, которые очень не хотели потерять финансирование и сами заметали следы… И что теперь?

Воздух звенел от магии. Вирен боялся представить, сколько демонов стали жертвами для этой одушевленной чащи. Не хотел думать, что среди них могут оказаться друзья, которых он оставил позади. Что-то должно было совершиться; оно зловеще проклевывалось с изнанки, рвало нити.

— Теперь она мне не нужна, свою роль она выполнила, — брезгливо заметил Гебур, покосившись на Гисну. Нетерпеливо двинул ладонью, и Вирен дернулся, пытаясь вскочить… Каждое движение ногой причиняло ему адскую боль. Гисна обмякла со свернутой шеей.

— Блядь! — Вирен зло рычал, глядя на Гебура. — Зачем?! Ублюдок, тебе просто это нравится! Чувствовать свою власть!

Он бессильно наблюдал, как тело Гисны распадается черными хлопьями — так же, как рука Баргауса. Она уходила куда-то в небытие, невидимая сила слизывала с ее костей мясо, мышцы, хрящи, не позволяла упасть ни одной капле крови зря. Вирену показалось, что он увидел увивающиеся вокруг нее тени — гораздо более смелые и ощутимые, чем раньше. Болезненно изогнувшись, Вирен обернулся на Карса, но тот лежал неподвижно. Ритуал еще не завершен… Если бы только получилось встать!

— Для чего вы послали сюда нас? — хмыкнул Вирен, решив пока отвлекать Гебура разговором. — Хотели покрасоваться?

— Девчонка была неуправляема, хотя я пытался пойти с ней на контакт, — отмахнулся Гебур. — Вы вскрыли ее защиту. Очень эффективно. К тому же, мне нужно тело для моего учителя, а этот бедняга… Боюсь, он с трудом выдержит, — он указал на охранника.

— Вот тут вы ошиблись, — выплюнул Вирен. — У меня совсем нет дара — не хватит, даже чтобы пробоваться на экзаменах в вашей гребаной Академии.

— У сына Сатаны? — по-настоящему удивился Гебур. — Или Высшего мага Войцека? Или Смерти? Что ж…

Вирен рассмеялся. Ему было больно, но он смеялся, запрокидывая голову. Ему часто говорили, что он чертовски похож на своих приемных родителей, но Гебур, похоже, вполне серьезно подозревал, что он незаконнорожденный сын… кого-то из них. Видно, не самая удивительная история для аристократии Ада, часто признававшей своих бастардов.

— А я думал, что это скрывающие заклинания, — разочарованно цыкнул Гебур, присмотревшись к нему. — Проклятие! Я готов был ставить на кого угодно из Троицы, но ты… просто бесполезен.

Ему бы обидеться, но Вирен пожал плечами. Он неплохо справлялся и без дара — если не считать, что сейчас он лежит обездвиженный, не зная, что делать дальше. Академия разорена, старшекурсников наверняка смели, только вопрос времени, когда побеги чащи выломают двери замка. А если представить, что круг Высших и правда погиб…

Но Вирен внезапно поглядел на мельтешащие фигуры, еще вьющиеся у костей Гисны. Они потянулись и к Наире, но демоницу все еще прикрывал край гвардейского защитного заклинания, которое Вирен отдал ей, и ее не тронули. Движения теней становились более ощутимыми, уже угадывался силуэт высокого мага с изогнутыми козьими рогами.

— Я долго думал, почему маги не снимали защиту, — прошептал Вирен. — Она делает все слишком сложным. Даже еду сюда приходиться доставлять на телегах, я сам видел. Но мне и в голову не приходило, что щит работает в обе стороны.

Бафомет и правда собирался воскреснуть, но или заклинание сработало не так, или с телом случилась накладка — ему же голову отрубили, не так ли? Но древний маг остался в их мире, рассеялся призраком, поселился в огромном диком лесу, по крупице скапливая силы, чтобы вернуться. А может, он спал между тех камней, пока двое не очень умных демонят не потревожили его покой?.. Вирен не думал, что узнает.

— Почему вы так уверены, что мир будет лучше с Бафометом? — попытался образумить Гебура Вирен. — Он умер тысячелетия назад! С тех пор все изменилось…

— И не в лучшую сторону, — перебил Гебур. — При нем магов уважали. И он знал, что такое настоящая сила… не боялся ее использовать. А сейчас мы только и можем, что трястись в ожидании, когда Академию закроют за ненадобностью!

Вирен обреченно застонал сквозь зубы. Гебур твердо стоял на своем. Хотя что-то настойчиво подсказывало Вирену, что оживлять властолюбивых магов, которые многие века варились в своем безумии, — это не лучшая идея… Он мог Гебура понять, правда. Для того времена Бафомета наверняка остались золотым веком магии, в который не было никаких запретов, а теперешнее их положение напоминало медленное загнивание.

Но Вирен предпочел бы мир, в котором маги не нарушают законы мироздания. Домашние амулеты — это как-то надежнее и полезнее.

Раскинув руки, Гебур что-то пробормотал, обратившись к теням. Тело Карса дернулось, как под напряжением, но заклинание, его пугающий странный напев, только было начато.

У пролома мелькнула тень. Живая, а не отпечаток Бафомета.

— Ты слишком далеко зашел, Гебур, — прошипел Вирен, привлекая его внимание, разом отбрасывая всю церемонность. — Гвардия увидит, что ты натворил, придет и растопчет тебя. И твоего учителя — тоже, пока он слаб после перерождения. Зря ты это затеял. А Академию теперь точно закроют — после всего, что ты натворил.

— Щенок, — бросил Гебур, продолжая двигать пальцами — отрепетированное, заготовленное заклинание. — Ты и правда ничего не можешь. Только огрызаться.

— Да, возможно, у меня нет магического таланта, — усмехнулся Вирен. — Но у меня есть важное достоинство… — Гебур ничего не ответил, но на всякий случай пристально посмотрел на него, хотя Вирен, конечно, не смог бы вскочить и броситься на него со сломанной ногой. — Я хорошо умею заводить друзей! — торжествующе воскликнул Вирен.

А в следующий миг в Гебура врезалось искрящееся, сталью сверкающее заклинание, разом поглотившее его. Защита на маге хрупнула, растаяла, и в следующий момент он крупно содрогнулся.

И его разметало на куски.

Вирен протянул руку и стер кровь с лица. Ошметок кожи влажно упал на землю, Вирен скривился: вот поэтому он предпочитал обычное оружие, а не эпичные боевые заклинания… У пролома стоял Тэл с трясущимися руками — совершенно ошалевший, безумный. Вирен хотел крикнуть ему, успокоить, но в следующий момент ему пришлось пригнуться, потому что незаконченное заклинание Гебура стало перекручиваться и переворачиваться, сплетаясь неверно, криво, грязно… Болью прошлось по нему, вбилось в хребет, и Вирен почувствовал: еще немного — и они все вместе присоединятся к Гебуру.

Поэтому он сунул руку в карман, нашарил там бесполезный амулет-телепорт, который упрямо таскал все это время. Хорошо заряженный, он тут же откликнулся, отозвался приятным теплом, ненадолго напомнившим Вирену о доме. Он крепко сжал камешек в ладони и взмолился магии: пусть их отнесет подальше отсюда, и его, и дрожащего бестолкового Тэла, столбом застывшего перед узлом закручивающимся заклинанием, и бедную раненую Наиру, и Карса…

Он провалился в пустоту. Ненадолго мира не стало, и Вирену показалось, что он ошибся: может, Высший маг и смог просочиться, но обычный, «табельный», как у них говорили, амулет — это другое дело, и их запихнуло в ловушку в пространстве, и они медленно сдохнут тут, всеми забытые…

А потом их вышвырнуло под знакомое дерево.

Вирен лежал, глядя на пышную крону, тяжело дыша. С листьев ему на лицо падали кровавые капли, но у него не было сил отползти подальше, спрятаться. Нога пульсировала болью, та накатывала волнами, и он бессильно стискивал зубы. Лечебная магия не поможет: кости она не сращивала… Оставалось терпеть.

Рядом раздался крик, и Вирен, тупо повернув голову, увидел Белку. Та кинулась к нему, что-то бешено крича, показалась как раз из-за дома. Он тускло улыбнулся; слышал еще плохо, поэтому бездумно кивал.

— Я думала, вы… Мы все думали… Я чуть с ума тут не сошла!

Привстав, почти сев с ее помощью, Вирен огляделся. Линия обороны явно стала отступать, неся потери, поэтому они оказались тут, у их мирного жилища. Куча злых грязных демонов, которые недоверчиво смотрели на замершую чащу. Огромные побеги больше не двигались. Оплели ворота, которые теперь казались маленькими, хлипкими. Ползли по земле… Оттуда, где было ядро, поднимался черный дым.

— Что там произошло? — тихо спросила Белка.

— Заклинание сорвалось. Да еще и я выдернул всех, в кого можно было вселиться, — разумно добавил Вирен. Он сообразил только сейчас, тогда-то ему хотелось как можно скорее сбежать, оказаться в безопасности — почти животное желание. — Полагаю, Бафомет самоуничтожился. Сожрал сам себя.

Белка поежилась. Придвинулась к нему, прижалась, обнимая за плечи. С минуту она сидела так, наслаждаясь его теплом, тихо шепча — рассказывая, как она за него волновалось, когда Вирен исчез в самом сердце этого кошмара.

Он обернулся, увидел, что Тэла осторожно тащат в замок. Рядом мелькал Баргаус, так что Тэл не вырывался, шел спокойно, хотя и выглядел каким-то чужим, слишком отстраненным. Для Наиры и Карса быстро нашлись носилки: раненых было много. Тут Белка увидела его ногу и тревожно зашипела.

— Не бойся, если что, куплю себе пафосную трость, — хмыкнул Вирен, когда она кинулась за ближайшим лекарем. Он до конца не верил в это: все с ним будет в порядке, на Вирене все заживало как на собаке.

Спокойно сидя, он дожидался лекарей. Смотрел на ту часть чащи, что перебралась через ограду. И хотя в воздухе витало нечто мрачное, почему-то ему казалось, что Бафомет ушел из леса, оставил его в покое, и, может быть, теперь тот по-настоящему оживет. Насколько это возможно для леса в Аду. И небо расчистилось…

— Нужно сжечь это все, — тихо сказал Вирен, глядя на мертвые побеги.

Выжившие маги уже выплетали огненные заклинания.

========== Эпилог ==========

— Неплохо выглядишь, Вирен, — поприветствовал его Тиферет, когда Вирен осторожно выполз из лазарета, припадая на костыль. — Быстро поправляешься.

— Взаимно, — пробурчал он.

Тиферет выжил. Он и еще несколько магов, с некоторыми Вирен лежал рядом, слушая их мученические стоны и отчаянные крики. Основой круга был Кетер — по нему ударили первому, от него осталось даже меньше, чем от Гебура, если это вообще возможно. Малькуту тоже не повезло, и, когда заговаривали о нем, Тиферет страшно мрачнел; Вирен догадывался, что маги стояли рядом и Тиферету по чистой случайности повезло оказаться чуть дальше. Ему, Нецаху, Ходу… Никто не сказал бы это вслух, но остались те, кто был гораздо слабее других магов.

И все же Вирен был рад. Половину дня — а прошла ровно половина — он провел в безумном волнении, когда не знал, кто из его друзей жив, а кто нет. Цела ли Наира или удар Гебура сломал ее шею? Что случилось с Тэлом? Все эти вопросы мучили его. Но Вирену было приятно узнать, что кто-то из Высших уцелел и взялся руководить разоренной испуганной Академией; у Тиферета неплохо получалось командовать.

Барг был с ним в лазарете, и это могло бы показаться забавным, если бы Вирен потерял ногу. Но это был всего лишь перелом, который быстро закатали в гипс, в остальном же он остался цел. Соврал лекарям, что почти ничего не болит, хотя отбитые ребра ныли. Ничего, с чем не мог справиться солдат. Он все равно не смог бы усидеть на месте, когда вокруг почти что творилась история: все чувствовали, что прежней Академия не останется.

— Я слышал, что Наира отдыхает, — уклончиво ответил Тиферет, когда Вирен решил расспросить о ней; у Высшего наверняка было полно дел, он и не думал об одной демонице. — Личный интерес? — улыбнулся Тиферет.

— Вроде того. Хотел предложить ей пойти в Гвардию, — подумав, признался Вирен. — Мне кажется, она не очень хочет стать всего лишь чьей-то женой. Наследницей рода и все такое.

— Хм, звучит как заманчивое предложение…

Тиферет замолчал. Он явно не знал, о чем говорить, наверняка мучился виной за то, что не рассказал всего сразу, а только кружил вокруг Вирена, как будто случайно сталкиваясь с ним и следя, как хорошо продвигается расследование. Знал ли он, что рядом с Виреном постоянно находится убийца Расила? Может, хотел предостеречь? Но это вряд ли, иначе Тэл свободно не разгуливал бы по замку.

— Ты специально ворвался к нам на совещание? Хотел спровоцировать преступника? — Тиферет вздохнул. — Это было опасно.

— Зато эффективно, — усмехнулся Вирен. — Мне теперь только интересно, как все началось. Знаете, для отчета полезно.

— Гебур и Архаон были давно знакомы, — пожал плечами Тиферет. — Еще с тех времен… Я-то не так давно в Академии. Но мне кажется, что Гебуру пришлось угрожать, чтобы он подстроил все с картой…

— Тогда Архаона тоже арестуют, — хмыкнул Вирен. Он чувствовал что-то вроде жгучего разочарования: — А он же ветеран! И в такое впутался…

— А ты бы не стал?

— Подставлять каких-то глупых детей, чтобы их руками воскресить безумного мага? — закатил глаза Вирен. — Если серьезно, то я бы скорее умер. Но ничего, его мы найдем…

Распрощавшись с Тиферетом, Вирен поплелся к выходу из замка. Слава Деннице, по пути от лазарета не было очень высоких ступенек — это они удачно придумали. У дверей его встретили два напряженных охранника, пристально осмотрели, но выпустили наружу. Несмотря на сгущающиеся сумерки, тут было ярко, горела мертвая чаща. Маги жгли ее без устали, сменяя друг друга, но работа продвигалась медленно. Поглядев на зарево, Вирен устало подумал о своих шрамах. И, медленно пересекая сад, поплелся к своему дому знакомой дорогой.

Как и думал, нашел Тэла и Белку под деревом. Они сидели молча, словно не о чем было говорить. В воздухе повисло какое-то странное ожидание: Академия была разгромлена, почти все Высшие маги мертвы, учеников скоро отсылали домой… Правда, проблема была в том, что защитное заклинание быстро стянулось после того, что случилось с Бафометом, — оно и впрямь было крепкое. Так что телепортации по-прежнему не работали, Вирену повезло проскользнуть в последний момент.

— Я так понимаю, ты увольняешься, — окинув взглядом загипсованную ногу, предположил Тэл. Он откинулся, глядел на Вирена по-прежнему, нагловато и чуть лениво, но все же немного напряженно.

— Жалко, контрольную вам не успел устроить, — сказал Вирен, как будто это и правда было все, что его волновало. — С удовольствием посмотрел бы на то, как ты пытаешься не провалиться.

Тэл тихо выругался себе под нос, рассмеялся. Вирен, неуклюже устраивающийся рядом, заметил, что они с Белкой сидят очень близко, слишком доверчиво.

— Простите, — пробормотал Тэл. — Я снова… Я думал, что будет другой способ. У меня была сабля, револьвер. Но я увидел… это все. Очень разозлился, что он посмел тебя ранить. И оно снова сорвалось. Я слабак, не могу себя контролировать.

— Перестань себя винить! — возмутилась Белка. — Ты Вирену жизнь спас! Правда думаешь, что Высшего мага можно было победить саблей? Ты, конечно, Вирен, прости, но это факты. Иначе никак…

— Ага, нам повезло, что мое заклинание не разорвало следом Вирена, — ядовито сказал Тэл. Он зло смотрел на свои руки — слишком чистые и ухоженные, совсем не похожие на руки демона, который разорвал двоих в клочья. Вирен постарался об этом не думать.

— Я так тебя и не поблагодарил, — улыбнулся он. — Я тебе жизнью обязан.

— Мы все, — поддержала Белка. — Кто знает, как бы оно все обернулось!

Тэл сидел молча; кажется, он вовсе не чувствовал себя героем. Зашуршав, поднялась Белка, потянулась, направилась к их чудом выстоявшему домику, в окошках которого горело уютное тепло.

— Сейчас принесу чай и что-нибудь вкусное, — пообещала Белка. — А то тут прохладно…

Когда она ушла, Вирен со стоном откинулся назад, позволил себе расслабиться. Мучила тупая навязчивая боль, и Вирен тихо жалел, что не попросил обезболивающих амулетов побольше. Наверно, думать о таком было слегка эгоистично, когда его друг рядом страдал, винил себя, считал себя убийцей… Но Вирен считал, что Тэл все сделал правильно, в этот раз — именно то, что нужно.

Пожар на краю леса все горел. Пепел падал медленно, кружился. Как ангельские перья, которые вились во время Исхода, когда Гвардия распотрошила небо. Но это было лучше, чем кровавые слезы. Может быть, теперь погода над Академией наладится?..

— Эй, Вирен? — позвал негромко Тэл. — Я хотел спросить насчет… той печати. Кто ты такой?

Он тяжело вздохнул. Невозможно было забыть ни об эффекте, произведенном на лучших магов Академии, ни о том, как грохнуло заклинание, давшее им шанс прорваться. Тэл никогда не был глупым, но существуют вещи, в которые не так-то просто поверить.

— Вирен Денница.

— Чего? — переспросил Тэл. Встряхнул головой, как будто у него звенело в ушах. Надеялся, что после всего повредился слухом — какую-то такую реакцию Вирен и ожидал.

— Мое полное имя, если можно так сказать. Вирен Денница, — терпеливо повторил он. — Обычно всем наплевать, все зовут меня Виреном, а в мире людей я выбрал фамилию Войцек, ну, как у Влада, потому что он-то там живет, так удобнее… — Вирен понимал, что частит и несет какой-то бред, но Тэл слушал его, как завороженный. — Но в официальных адских документах меня называют Вирен Денница, а то Кара говорит, что могут быть трудности… с наследованием.

— С наследованием? — вяло переспросил Тэл. — Я не… Как ты… Ты — наследник Ада? Да я в жизни в это не поверю! — выкрикнул он, зачем-то схватив Вирена за плечо. — Ты что, идиот? В такой должности? Заниматься вот этим? Денница, что за безумие…

— Но печать же сработала, — весомо заявил Вирен. — И нас не испепелило на месте. Так что я не вру.

Тэл медленно кивнул, принимая такое простое и понятное свидетельство. А потом поднял голову, как вспугнутый зверь, как будто что-то почуял. Вирен хотел спросить, готовясь к худшему, к новому нападению. Но Тэл только неуютно повел плечами:

— Кажется, это твои. Пытаются пробиться через барьер. У них почти получилось, но действуют они… очень варварски.

— Тогда точно мои, — расслабленно улыбнулся Вирен. Обеспокоенно посмотрел на друга. Если барьер едва-едва стоит, если через него можно просочиться, главное подгадать момент… — Ты не собираешься бежать?

— А есть смысл? — Тэл развел руками. — Чтобы меня затравили собаками, шли по следу? Так у вас там обходятся с беглецами? Лучше я просто сдамся.

Он выглядел очень усталым; обычно задорно блестевшие колдовские глаза немного угасли, Тэл смотрел в землю. Вирен хорошо его понимал: его тоже измучило это расследование, тяжелыми были последние дни, особенно после признания друга. Но он, несмотря на все, остался рядом с Тэлом.

— Спасибо, — прошептал Тэл совсем неслышно. Может, он и не рассчитывал, что Вирен различит.

Но Вирен кивнул, подлез обнять его за плечи, и Тэл не отшатнулся, хотя оставался напряженным, съежившимся. В небе сухо ударила ветвистая молния, впилась в землю, но не подожгла еще мокрую кровавую траву. Прислушиваясь, Вирен уловил далекие голоса, лай адских гончих. Гвардия была здесь.

Он держал испуганного Тэла за руку.

А потом вернулась Белка с чаем, и они сидели так втроем, поджидая.