Сновидец [Алексей Наумов] (fb2) читать онлайн

Алексей Наумов Сновидец

Глава 1

Деревушка, где родился Нандор, стояла на высоком берегу Дуная. Широкий и могучий, Дунай неспешно нёс свои кружевные воды куда-то вдаль, и от его влажного дыхания всё вокруг было зелено, а воздух чист и свеж, точно после грозы.

С детства Нандор любил сидеть на краю высокого песчаного обрыва и смотреть вниз, разглядывая снующие по реке пёстрые рыбацкие лодки, тяжёлые, неповоротливые баржи и лёгкие, грациозные парусники, спешащие после разгрузки обратно к морю.

«Когда я вырасту, я тоже уплыву на паруснике, как мой дед, – думал мальчик, глядя им вслед. – Я уплыву далеко-далеко и увижу всё на свете, надо только немного подрасти…»

Уголёк сидел рядом со своим хозяином. В отличие Нандора он был занят важным делом – следил за порядком на реке. Он внимательно оглядывал каждое пробегавшее мимо них судёнышко и, если оно казалось ему подозрительным, или две баржи внизу никак не могли разойтись, он поднимал свою косматую голову и негромко рычал, напоминая, кто тут главный.

«Интересно, а корабли видят сны? – размышлял мальчик, положив голову на колени. – Быть может, им снится океан и тропические острова с пальмами… Хотел бы хоть одним глазком увидеть, о чём они думают, когда дремлют у угольной пристани… Хоть одним глазком…»

Весной, когда по всей округе начинали цвести сады, берега Дуная тонули в бело-розовом мареве, и пчелы со всей округи спешили к ним за сладким нектаром, наполняя воздух деловитым гулом. В такие дни Нандору всегда казалось, что это облака спустились с прозрачного апрельского неба и прилегли отдохнуть на мягкой воде, чтобы затем продолжить свой далёкий путь.

«Они как те птицы, что отдыхают в наших полях осенью, перед тем как продолжить свой путь в тёплые края, – думал Нандор. – Жаль, люди тоже не улетают на юг, когда наступает зима… Было бы здорово, улетать вместе с ними и возвращаться обратно только когда весь снег уже растаял и абрикосовые рощи начинают цвести… Да, было бы здорово…»

Притихший Уголёк тоже о чём-то мечтал, но мальчик не знал, о чём именно.

«Может, и Уголёк хочет летать… – думал Нандор, гладя своего друга. – А может, и нет… У собак свои мечты, совсем не такие как у кораблей и людей…»

Мальчик снова смотрел на пушистые облака, и пытался вообразить, как выглядит его родная деревня и он с Угольком с высоты птичьего полёта. Порой ему это удавалось, и он улыбался, но затем ему всегда становилось немного грустно, потому что всё это были лишь мечты, и им никогда не суждено было сбыться.

«Папа всё время говорит, что мечтать не нужно,– вздыхал Нандор. – Но как же не мечтать, когда сами облака лежат у моих ног и не торопятся улетать?.. Разве это не чудо?.. Разве это не волшебство?.. Наверное, нет, раз я один вижу это…»

Когда небо темнело, а розовые облака вокруг начинали сладко пахнуть фруктовым джемом, Нандор нехотя поднимался и говорил:

– До завтра, облака… Не улетайте пока, пожалуйста… Я ещё не налюбовался вами… Подождите ещё немного… Хотя бы ещё один день… Прошу… Только один…

Потом он спешил домой, а Уголёк радостно скакал вокруг, делая вид, что хочет укусить его за ноги.

Друзья Нандора посмеивались над ним и дразнили его Мечтателем, но мальчик не обижался. Он знал, что бело-розовое чудо скоро исчезнет и ему придётся дожидаться новой весны, а потому утром вновь спешил на берег и был счастлив, видя, что облака ещё тут.

«Интересно, есть ли на свете края, где сады цветут круглый год, и птицы никогда не покидают своих гнёзд? – размышлял он, провожая взглядом новенький, сияющий парусник. – Папа говорит, что это всё выдумки, но Сильвей, слепой старик с рынка, рассказывал, что видел такие земли в юности, когда был моряком… Кто из них прав?.. Непонятно… Но ничего, скоро я всё узнаю сам… Нужно только немного подрасти…»

После того как цветы опадали и внезапно побелевший Дунай уносил их прочь, первые смельчаки отваживались купаться. Они с криком бросались в холодную воду, но тут же выскакивали обратно, клацая зубами и растирая ладонями свои посиневшие тела. Уголёк носился меж ними по берегу и отчаянно лаял, пока кто-нибудь не хватал его и не спихивал в воду. Мокрый и взъерошенный, он пулей выскакивал на берег и начинал валяться в песке, сопя и фыркая, после чего ложился в стороне и больше уже никому не докучал.

Нандор всегда ходил на эти первые омовения, но не лез в реку, потому что ему казалось, что в мутной майской воде притаилось чудовище и оно обязательно схватит его и утащит в свою подводную нору. Он хорошо помнил дедушкины истории о том, как чудовище утаскивало уснувших рыбаков, а их крохотные лодки находили потом пустыми ниже по течению, там, где Дунай лениво поворачивал на юг. Нандор верил, что чудовище всё ещё живо, хоть дедушка и говорил, что в конце концов отчаявшиеся рыбаки перегородили Дунай металлической сетью и пронзили запутавшееся в нём чудовище большим китобойным гарпуном.

«Ничего ещё не закончилось… – думал он, глядя на тёмную воду. – С чего они все решили, что здесь было только одно чудовище?.. Быть может, их было несколько, и другие чудовища просто затаились на время… Быть может, они до сих пор живут где-то на дне и смотрят на проплывающие над ними корабли своими змеиными глазами… С чудовищами никогда нельзя быть ни в чём уверенным… Кто знает, что у них на уме…»

Страшась попасть в лапы чудовищу, Нандор никогда заплывал на середину реки, предпочитая барахтаться у берега, и уж конечно никто не мог уговорить его спрыгнуть в Рыбачий омут со Старого моста, как это делали некоторые сорвиголовы.

«Может быть, чудовище дожидается именно меня, – размышлял мальчик, разглядывая с высоты моста кружащийся внизу чёрный омут и головы смельчаков, что отважились туда спрыгнуть. – Может, оно знает моё имя и ему не нужен никто другой… Дедушка говорил, что однажды чудовище целых полгода подстерегало рыбака, которому удалось от него ускользнуть прежде, а потом, одним сентябрьским утром, его пустую лодку прибило к Сухому острову за поворотом, и все сразу поняли, что чудовище победило… Может быть, именно это хитрое чудовище и уцелело тогда, а в сети попало другое, глупое, а люди решили, что всему конец… Но я-то знаю, что это не так… Рыбачий омут глубокий, тут кто угодно может спрятаться… Нет, я не буду прыгать… Может быть, в другой раз, в следующем году, когда немного подрасту…»

Нандор пятился от края и каждый раз готов был поклясться, что в этот самый миг вода внизу начинала бурлить, точно в глубине кто-то большой и сильный сердился и шевелил своим гигантским хвостом…

Лето, когда Нандору исполнилось десять, было на редкость сухим и жарким. Каждую ночь в небе мелькали далёкие сполохи зарниц, и ветер доносил до деревни глухие раскаты грома, но дождя всё не было, и поля совсем пересохли. Старики качали головами и говорили, что это не к добру, и что если так пойдёт и дальше, весь урожай погибнет. От страшной духоты и зноя было только одно спасение – быстрые воды Дуная и окрестные мальчишки целыми днями не покидали его берегов, и, конечно же, прыгали со Старого моста в вечно ледяную воду Рыбачьего омута.

«Наверное, чудовищу тоже жарко, – думал Нандор сидя вечерами над обрывом. – Может, оно выплывает ночами, чтобы остыть и посмотреть на луну?.. Дедушка говорил, что все чудовища любят луну, потому что она не выставляет напоказ их уродство… Наверное, это ужасно скучно, весь день лежать на дне в одиночестве среди скользкого чёрного ила и поджидать меня… Да, чудовищам не позавидуешь… Но на то они и чудовища…»

В тот памятный день жара стояла просто испепеляющая. Всё в округе замерло и только невидимые глазу жаворонки пели в сияющем небе, поднимаясь всё выше и выше над раскалёнными полями. Ребята собрались пойти на реку ещё до завтрака, и Нандор охотно присоединился к ним.

– Айда на Старый мост, – предложил кто-то. – Там самая холодная вода, а на обратном пути мы можем заглянуть на пекарню. Быть может, толстый пекарь Пети опять угостит нас свежими лепёшками, а если нет, то мы попробуем стащить пару штук, когда он отвернётся…

– Айда, – согласились остальные. – Нет ничего лучше холодной воды в такую жару и свежих лепёшек от Пети.

Идти было не далеко, но солнце пекло столь немилосердно, что казалось, будто уже давно миновал полдень. От жары и ослепительного света, голова у Нандора немного кружилась и его подташнивало. Мальчик шагал, как во сне, и так же, словно во сне, поднялся со всеми ребятами на мост. Он вовсе не собирался прыгать в то утро, а просто хотел в который раз убедиться, что его чудовище всё ещё там, внизу, и не забыло про него. Нандор рассеянно смотрел, как его друзья один за другим прыгают в омут, а затем подошёл к перилам и глянул вниз. Вода в омуте была похожа на расплавленное золото, струящееся меж чёрных свай. Это было красиво и жутко, и мальчик на мгновенье зажмурился и отпрянул.

– Смотрите-ка! – донеслось до него снизу. – Мечтатель снова трусит!

– Эй, Мечтатель, прыгай к нам! – раздался другой голос и звонкий смех.

– Давай, давай! – закричали все разом. – Прыгай! Вода отличная!

– Вовсе я и не трушу, – пробормотал Нандор, сквозь окутывавшую его жаркую дремоту. – Я сейчас… Я тоже прыгну… Вот увидите… Я совсем не трус… Это просто чудовище… Моё чудовище… Вы не знаете… Никто не знает… Я сейчас…

Плохо понимая, что он делает, мальчик перелез через перила и встал лицом к бездне. Смех внизу стих. Время будто остановилось, и вокруг вдруг стало так тихо, как бывает только перед опасным прыжком воздушного гимнаста из-под самого купола цирка. Медленно, один за другим, Нандор разжал сжимавшие горячие перила пальцы, и когда обе его руки стали свободными, он развёл их в стороны, точно это были крылья. Он всё ещё медлил, покачиваясь на носках взад вперёд, не решаясь сделать последний шаг, как вдруг ему показалось, что кто-то окликнул его сзади. Он повернул голову и увидел странного полуголого старика с огромными глазами и длинной седой бородой, украшенной яркими бусами. Старик пристально смотрел прямо ему в глаза, а затем, оскалив белоснежные зубы, протянул к нему свои костлявые руки.

– А-а-а, – закричал Нандор, взмахнул руками и вверх тормашками полетел вниз…

Солнце и небо на секунду смешались в его голове в один слепящий комок, после чего он тяжело ударился о воду, и его окутала гулкая тишина. Мальчик забарахтался, силясь всплыть на поверхность, но руки и ноги его не слушались. Он погружался всё глубже и глубже в холодные глубины Рыбачьего омута, и перед тем как окончательно потерять сознание, с ужасом увидел, как навстречу ему поднимается какая-то громадная тень…

***

Нандор пробыл в воде довольно долго: течение унесло его безвольное тело под мост и когда мальчишки наконец-то нашли его и вытащили на берег, он был белее бумаги и не дышал. К счастью, прибежавшие на помощь прохожие, сумел вернуть его к жизни, и спустя несколько мгновений мальчик вздохнул, закашлялся и ненадолго пришёл в себя.

– Вы видели того ужасного седого старика, что хотел столкнуть меня в воду? – первым делом спросил он. – Видели? Где он? Это всё он! Он!

Ребята и прохожие удивлённо переглянулись и пожали плечами.

– Там не было никакого старика, – сказал кто-то. – Никто тебя не толкал. Ты перелез через перила, а потом вдруг чего-то испугался, закричал и упал вниз… Ты ударился о воду спиной и сразу пошёл на дно… Мы уж подумали, ты утонул, но течение вынесло тебя на отмель…

– А чудовище?.. – прошептал Нандор, вновь начиная терять сознание. – Я видел чудовище… Оно прячется на дне… Я видел его… Вы видели его?.. Кто-нибудь?..

– Он бредит, – сказал один прохожий другому. – Нужно срочно отнести его домой и послать за лекарем… Так долго пробыть под водой и уцелеть, это просто чудо… Нам нужно спешить…

Они подняли бесчувственное тело Нандора и в сопровождении ватаги перепуганных ребят понесли его к дому.

Глава 2

Более трёх суток Нандор метался в бреду, кричал и отмахивался от чего-то руками, но на четвёртый день жар внезапно спал, и мальчик быстро пошёл на поправку.

Друзья часто навешали его, а Уголёк так и вовсе целыми сутками лежал у его ног и ворчал на доктора, который приносил мальчику горькие лекарства. Нандору становилось лучше и лучше, и спустя неделю он как ни в чём ни бывало, вновь играл со своими товарищами. Казалось, всё опять пошло своим чередом, и люди стали забывать о его падении, когда на исходе второй недели Нандора внезапно начали преследовать странные видения…

Они обрушивались на мальчика незадолго до наступления темноты, усиливаясь с наступлением ночи и становясь невыносимыми, когда в доме все засыпали. Вначале, Нандор думал, что у него снова поднялась температура, и он бредит. Не желая попусту беспокоить своих родителей, он тихо лежал в кровати, положив на голову холодное полотенце, и терпел, но легче ему не становилось…

Галлюцинации окутывали его своей паутиной и зачастую, Нандор не понимал, где находится. Как правило, его видения они были незамысловаты: он оказывался среди пасущихся коров, ил в кругу друзей, или своих сестёр и братьев, но иногда… Иногда мальчик точно наяву видел перед собой невероятных животных, диковинные чужеземные страны, огромных траурных птиц с головами пантер, а однажды, он даже путешествовал к далёким звёздам и купался в солнечном огне, точно это были воды его родного Дуная. Нандор не понимал, что с ним твориться, и чем дольше это длилось, тем меньше ему хотелось говорить об этом кому либо.

«Температуры у меня нет, а значит, я здоров, – размышлял он, ворочаясь в своей кровати и ощупывая прохладный лоб. – А если так, то кто поверит моим словам?.. Отец опять скажет, что я просто слишком размечтался и мне пора повзрослеть… А то и вовсе, чего доброго решит , что я сошёл с ума… Но я не сошёл с ума… Я просто маленький мальчик, который видит что-то странное… Просто маленький мальчик… Обычный мальчик…»

Под утро видения, как правило, стихали, и измученный Нандор засыпал, а когда его вскоре будили, вставал совершенно разбитый. Весь день он клевал носом и норовил уснуть в самых неподходящих местах, иногда даже стоя, а с наступлением темноты всё повторялось, и спустя неделю, мальчик и сам уже начал думать, что сходит с ума. Он обречённо сидел в кромешной тьме на кровати, обхватив голову руками и зажмурив глаза, чтобы ничего не видеть, но от этого видения становились лишь ярче и он уже не знал, что ему делать. Наконец, после ещё одной недели таких мучений, Нандор всё же решился и рассказал о своей беде маме, но простая женщина не поняла, о чём толкует её сын. Пощупав ему лоб и покачав головой, она, недолго думая, отвела мальчика к пастору Мизи.

Пастор был толст, добр и туговат на ухо. Когда он шёл по улице, мальчишки дразнили его из-за заборов, но Мизи их не слышал (или делал вид, что не слышит) и продолжал свой путь с добродушной улыбкой на лице. Он вполне искренне желал помочь мальчику, и долго беседовал с ним о его видениях, но, увы, мало что понял, а потому, на всякий случай, объявил, что в «малыша» вселился злой дух и тому следует чаще бывать в церкви. С тех пор Нандор исправно посещал церковь каждый день и, хотя пользы от такого лечения было мало, там он по крайней мог хоть немного вздремнуть после бессонной ночи под монотонное бормотание пастора.

«Наверное, это то чудовище из Рыбачьего омута заколдовало меня… – размышлял мальчик, сидя вечерами на берегу реки. – Или тот ужасный старик с глазами колдуна… Кто-то из них сделал это… Я знаю… Только зачем?.. Что я им сделал?.. Я же просто маленький мальчик… Не пойму…»

Спустя месяц видения мальчика обострились до такой степени, что он больше даже не пытался ложиться спать вечером, предпочитая до рассвета бродить вокруг дома в компании сонного Уголька, держась за голову и грустно вздыхая. Он ходил и ходил, и ходил, не чувствуя под собой ног, а странные видения разворачивали перед ним свой пёстрый ковёр, и порой он не знал, идёт ли он или летит.

Во время одной из таких утомительных ночных прогулок, мальчик решил ненадолго прилечь на сеновале, что стоял в стороне от дома. Подойдя к нему, он неожиданно для себя почувствовал, что его видения становятся менее яркими по мере того, как он удаляется от дома. Чтобы удостовериться в своём чудесном открытии, мальчик ускорил шаг, а затем и вовсе побежал прочь от деревни, прямо на пустынный берег Дуная, к своему излюбленному месту у обрыва. Там, он с несказанным облегчением осознал, что странные видения почти полностью покинули его. От счастья Нандор немедленно забрался под ближайший куст и мгновенно уснул, да так крепко, что не слышал и не видел ничего вокруг. Он проспал почти сутки, а когда, счастливый, отдохнувший и жутко голодный, вернулся домой, там царил страшный переполох. Накануне кто-то из соседей видел, как Нандор в сумерках побежал к реке, и не вернулся обратно. В деревне и так уже ходили нехорошие слухи о его странном поведении, а потому, когда на утро его спохватились, на ноги была поднята вся деревня. Его искали по всему берегу, и рыбаки проверяли свои сети, но никто не догадался заглянуть под куст над обрывом, где мирно сопел Нандор. Мальчику тогда здорово досталось от отца, но, несмотря на это, на следующую ночь он вновь сбежал из дому, едва почувствовав, что видения снова начали окружать его. На этот раз он решительно направился в лес и провёл ночь под большим дубом, соорудив себе отличную постель из сухой травы и накрывшись вместо одеяла прихваченным из дома рваным мешком. Он вернулся в дом на заре, чтобы его отсутствие не заметили, но встревоженная мать уже ждала его на пороге, и ему пришлось всё ей рассказать. Поохав и поплакав, она согласилась, что раз странный недуг так досаждает её ребёнку дома, но не тревожит снаружи, то так тому и быть.

– Только тебе не стоит спать в лесу, точно дикому зверю – сказала она, обнимая сына. – У тебя должна быть хоть какая-то крыша над головой. Вот как мы поступим. На краю пшеничного поля есть старый сарай, который мы больше не используем. Будет лучше, если ты станешь ночевать в нём. Я отнесу туда сухой соломы, а отец подлатает крышу. Я уверена, что ты скоро поправишься и вернёшься в дом, и мы опять заживём по-старому, как и полагается.

Нандор с радостью принял это предложение. Он готов был жить где угодно, только бы докучавшие ему видения хоть ненадолго оставили его в покое.

В течение следующих дней родные устроили Нандору маленькую спальню в старом сарае, в котором даже не было окна, а дверь нужно было подпирать камнем, чтобы она не упала, но мальчик был счастлив.

«Теперь у меня есть свой домик… – с улыбкой думал он. – Ничего, что он небольшой… Мне и Угольку вполне хватает тут места, если сильно не вытягивать ноги… Зато у меня есть своя собственная спальня… Ни у кого в деревне нет собственной спальни, а у меня есть… Я живу как принц… Да…»

Отныне, после простого и сытного крестьянского ужина, Нандор желал всем спокойной ночи и шёл в свой «Замок», как его прозвали местные ребята, чтобы провести ночь там. Весть о том, что младший сын Элика, пахаря, спит отдельно ото всех, быстро облетела округу. Товарищи стали потешаться нам Нандором, а некоторые даже бросали камни в его домик. Мальчик мужественно сносил все насмешки, а Уголёк, которому не нравилось, когда его сон тревожат, как-то раз не удержался, выскочил из «замка» и разорвал штаны двум метателям камней. С тех пор их больше никто не тревожил, и они мирно спали, прижавшись друг к другу.

«Всё же мне интересно, – размышлял Нандор, лежа в своей «спальне». – Почему чудовище просто не съело меня тогда?.. Может, оно ошиблось и приняло меня за кого-то ещё?.. А может, это было не моё чудовище, а чужое?.. Но тогда где же моё?.. Неужели оно забыло про меня?.. Странно…»

Время шло, но загадочная болезнь не оставляла мальчика. Много раз он думал, что выздоровел, и пытался спать дома, но всё было тщетно. Лишь только звёзды зажигались на ночном небе и все засыпали, видения окутывали Нандора, словно гигантские сети, и он вынужден был покидать родной кров и брести в свой сарайчик, который стал для него настолько мал, что ему пришлось сделать маленькую пристройку, чтобы можно было вытянуть во сне ноги. Постаревший Уголёк теперь мало бегал и всё больше спал, свернувшись на соломе. Только в тёплые, погожие дни он сопровождал мальчика на прогулку, но если дул ветер и небо заволакивало тучами, то он даже носу не показывал наружу, предпочитая весь день дремать на своей подстилке.

– Ничего, Уголёк, – говорил Нандор, поглаживая своего верного друга. – Ничего… Я тебя не брошу, как ты не бросил меня… У тебя всегда будет крыша над головой и вдоволь косточек… Спи, приятель, спи… Всё будет хорошо…

Самому Нандору жить становилось всё трудней. В деревне его избегали и даже родные братья и сёстры смотрели на него косо. Отец и вовсе считал, что Нандор всё выдумывает и его нужно отправить в армию, где от всех его хворей очень скоро не останется и следа. Только мать, да маленькая соседская девочка Тека не сторонились Нандора, и всегда были приветливы и милы. Тека часто навещала его и, сев на камень рядом с его «замком», просила рассказать ей, что он видит. Поначалу Нандор смущался, думая, что девочка хочет просто подшутить над ним, но у неё и в мыслях не было смеяться над мальчиком. Ей очень нравились его истории о чудовище, о странных животных и о летающих людях, которых она, как и Нандор, иногда видела в своих снах.

– Как странно, – говорила она. – Я никому до этого не рассказывала про летающих людей, а ты всё про них знаешь. Отчего так?

– Я не знаю, – смущённо отвечал Нандор. – Наверное, это из-за того, что меня заколдовал старик со Старого моста. Никто не верит, что я его видел, но это правда. Он наверняка какой-нибудь злой странствующий волшебник, который насылает порчу на детей и коров.

– Я тебе верю, – говорила Тека и её щёки краснели. – А расскажи ещё раз, пожалуйста, о твоём чудовище, что живёт в Рыбачьем омуте и любит смотреть на луну… Это так чудесно, иметь своё собственное чудовище… Это даже, наверное, лучше чем новое платье…

Как-то раз, весной, когда облака по привычке отдыхали на воде, вернувшийся вечером с обрыва Нандор нашёл Уголька совершенно больным. Накануне тот ничего не ел, а теперь даже не мог встать на ноги, чтобы поприветствовать своего хозяина, а только слабо помахал хвостом. Нандор просидел с ним всю ночь, гладя по голове и давая ему воду. Уголёк тяжело дышал и с благодарностью лизал руки мальчику, а под утро его маленький друг в последний раз лизнул ему руку, тяжело вздохнул и уснул, чтобы никогда уже больше не проснуться. Прибежавшая навестить мальчика Тека горько расплакалась узнав о смерти Уголька. Нандор вырыл для Уголька могилу недалеко от обрыва, а Тека положила на холмик большой венок из луговых трав.

– Прощай, Уголёк, – сказал Нандор, с трудом сдерживая слёзы. – Ты был мне верным другом. Я никогда тебя не забуду.

– Прощай, Уголёчек, – рыдала Тека. – Ты был таким хорошим! Я буду навешать тебя, часто-часто!

В тот вечер они долго просидели на берегу вместе, а ещё через неделю Нандор по секрету рассказал девочке, что вскоре покидает родную деревню.

– Но почему? – воскликнула девочка.

– Мне уже 16, – ответил Нандор. – В этом возрасте мой дед уже два года как служил юнгой на шхуне и успел пересечь экватор. А что ждёт меня здесь? Все сторонятся меня, точно я чумной. Я не хочу вечно спать в сарае и слышать насмешки. Я хочу увидеть мир.

– Но я не сторонюсь тебя… – прошептала девочка, едва дыша от волнения. – Я не никогда не смеюсь над тобой… Я… Я…

– Я благодарен очень тебе, Тека, – не дал ей закончить нетерпеливый Нандор. – Поверь, я всегда буду помнить твою доброту. Ты и моя мама, вы единственные люди, которыми я дорожу здесь, но я уже вырос. Мне пора уходить.

– Но куда же ты отправишься? – спросила девочка, стараясь спрятать слёзы. – Твой дом здесь. Разве ты не будешь скучать по весеннему Дунаю, по полям пшеницы, по старой мельнице у Персикового ручья? Кто тебе поможет, если ты вдруг заболеешь? Кто поддержит тебя? Кто будет рядом в трудную минуту? Кто, скажи?..

Нандор высокомерно улыбнулся.

– Ты просто маленькая девочка, которая не понимает, что творится на душе у мужчин, – ответил он, и ему самому вдруг стало неловко от своего тона. – Понимаешь, Тека… Меня словно зовёт за собой ветер… Я точно дикий гусь, который должен лететь за своей стаей… Пусть мой путь будет не близок и опасен, но я должен, понимаешь, должен идти… Должен…

– Может, я и маленькая девочка, – топнула ногой Тека, – но я тоже кое-что чувствую! А ты… Ты… Ты можешь идти куда хочешь! Я не буду скучать!

С этими словами Тека расплакалась, вскочила на ноги и убежала, и прежде чем растерянный юноша смог её остановить, исчезла в лесу.

«Странно, – думал Нандор той ночью, ворочаясь в своём хлипком сарайчике. – Почему она так разволновалась? Можно подумать, что это ей, а не мне нужно покидать родной дом… Вечно с этими девчонками какие-то проблемы… Что они могут знать о том, что творится у меня в душе… Никто не может этого знать… Никто…»

Но Нандор ошибался. Его мать чувствовала, что её сын вдруг изменился, и на заре, когда он собирался тайком покинуть деревню, она встретила его на краю поля.

– Сынок, – сказала она, прижимая к себе Нандора. – Мой любимый мальчик! Как жаль, что ты покидаешь нас, но уж такая, видать, у тебя судьба. Ты всегда отличался от своих братьев и сестёр. В тебе кипит кровь твоего деда. Так уж случилось, и этого не переменить. Иди, куда следует, и не забывай про свой дом и своих родных. Знай, мы всегда будем рады тебе.

Слёзы выступили на глазах юноши от таких слов.

– Я всегда буду помнить, откуда я родом, и не посрамлю нашего имени, – ответил он. – Не переживайте за меня. Я не пропаду. Я вернусь.

Они расстались, и Нандор поспешил дальше, боясь оглянуться, чтобы не пасть духом и не вернуться обратно. Однако на другом конце поля его ждала ещё одна встреча. Маленькая Тека стояла там, потупив свой взор. Её платье было мокрым от росы. Она, должно быть, встала ещё затемно, а может и вовсе не ложилась, чтобы успеть добраться сюда и простится с Нандором.

– Вот, – сказала она место приветствия, протягивая что-то зажатое в её кулаке. – Возьми… На память…

Она вложила свой подарок Нандору в руку и хотела убежать, но юноша остановил её. Он раскрыл ладонь и увидел там крохотное медное колечко.

– Его подарила мне мама, – пролепетала пунцовая от смущения девочка. – Оставь его у себя, и когда тебе станет грустно или одиноко, посмотри на него и тебе будет легче вспомнить свой дом и… и меня…

– Оно всегда будет со мной, обещаю, – очень серьёзно ответил Нандор. – Спасибо тебе, Тека. За всё.

Он обнял окаменевшую от смущения девочку и поцеловал её в щёку, как целовал своих сестрёнок.

– Прощай, Тека, – сказал он, выпуская её из своих объятий. – Однажды ты ещё услышишь обо мне! Прощай!

– До свидания… – с трудом вымолвила девочка, держась за щёку. – Не забывай нас… Мы… я… Я буду скучать, Нандор! Я буду очень по тебе скучать!

Но юноша только рассмеялся в ответ и махнул ей рукой на прощанье.

Когда солнце осветило Дунай, Нандор уже миновал Старый мост, мимоходом бросив прощальный взгляд на Рыбачий омут, и двинулся дальше, по большой дороге, держа свой путь в столицу.

«Вот я и свободен! – говорил он себе, чеканя шаг по пыльной дороге. – Совершенно свободен! Я могу идти куда захочу, и никто-никто в целом свете не может мне запретить это. Разве это не чудесно?.. Именно об этом я всегда и мечтал… Именно об этом… Да…»

Солнце приветливо улыбалось путнику, и сердце юноши пело, а на его груди, в такт шагам, на тонком кожаном ремешке покачивалось крохотное медное колечко, и отчего-то Нандору было приятно ощущать его робкую прохладу.

Глава 3

Прошло три года. Нандор успел много повидать за это время. Он уже не был тем скромным и робким деревенским мальчиком, который с разинутым ртом рассматривал большие дома в городах и показывал пальцем вслед богато украшенной карете. Он стал более сдержанным и уверенным в себе юношей, который не разучился мечтать и видеть в окружающем мире красоту. И уж конечно он был абсолютно уверен, что он знает всё на свете и никто не сможет его облапошить…

Юноша был хорошим и честным работником, однако мало где задерживался, поскольку никак не мог уснуть в одной комнате с другими людьми, отчаянно мучаясь своими навязчивыми видениями. Юноша рыл колодцы, чинил кровлю, был конюхом и помощником кузнеца, торговал тканями и зерном, а один раз даже немного послужил в цирке, и всё же, он по-прежнему всюду был чужим, и оттого он вновь и вновь пускался в странствия, пытаясь найти тот краешек земли, где ему будут рады.

«А есть ли такой край? – размышлял он порой, шагая по очередной дороге навстречу новым приключениям. – Быть может, такого края вовсе и нет… Быть может, я всю жизнь буду скитаться с места на место… Что толку от свободы, когда ты всем чужой и на тебя косятся, узнав, что ты как дикий зверь предпочитаешь спать один, в лесу… Э-хе-хех… Стоило ли ради этого покидать отчий дом?..»

Но всё же, где-то в глубине души, Нандор верил в то, что он найдёт своё место под солнцем. Какая-то его часть непрерывно нашёптывала ему, что всё будет хорошо и что ему следует верить своему сердцу и продолжать идти выбранной им дорогой. И юноша верил и шёл вперёд, невзирая на голод, усталость и плохую погоду. Шёл, ведомый своими мечтами, и новые города и лица мелькали перед его глазами.

К тому времени Нандор уже догадался, что его недуг как-то связан со спящими людьми. Теперь он старался найти работу в деревнях или на окраинах городов, чтобы после трудового дня ночевать в стогу сена или в лесу. Юноша даже рассчитал расстояние, на которое ему нужно было удалиться, чтобы видения не беспокоили его. Оно равнялось примерно 500 шагам. Сделав их, он мог быть уверен, что сможет уснуть и ничто не потревожит его покой. Ещё он выяснил, что время года также имело значение. Нандор обратил внимание, что весной и летом его видения становятся ярче и красочней, тогда как зимой и осенью они обычно были серыми и печальными.

Временами он обращался к различным лекарям и знахарям в надежде исцелиться, но как вскоре он убедился, всё это было лишь напрасной тратой денег и времени. Все эти шарлатаны в один голос убеждали юношу, что помогут ему, но ни один не справлялся с задачей, хоть и пичкали его всякой гадостью круглые сутки. Крысиные хвосты, крылья летучих мышей, тропические жуки, горькие коренья и кислые ягоды, вонючие настойки и отвратительные мази, что только не перепробовал Нандор и, в конце концов, решил никогда больше не поддаваться на их уговоры.

«Лучше спать в лесу, чем мазаться слоновьим потом, ставить на макушку горчичники с кайенским перцем и пять раз в день пить настойку из шкуры бородавочника! – думал он. – Нет уж, спасибо! Я лучше буду болеть, чем так лечиться…»

Кто знает, возможно, необразованный юноша проскитался бы всю жизнь, так и не догадавшись, какой дар скрывается в нём, если бы судьбе не было угодно свести его с великим аферистом и прохиндеем Сальвадором Манчини, известным во многих странах под дюжиной различных имён и прозвищ. Эта встреча изменила всё.

Сальвадор рос обычным мальчиком, сыном пекаря. Хоть его семья и не голодала, как многие вокруг, денег у них вечно было в обрез, так что мальчик донашивал лохмотья своих братьев, а о паре ботинок даже и не мечтал. В двенадцать лет он сбежал из дому и скитался по городам, добывая себе пропитание воровством. В четырнадцать он в первый раз попал в тюрьму, а в семнадцать оказался на каторге. Однако, несмотря на все свои прегрешения, в душе Сальвадор не был преступником. Скорее, он был артистом, который, правда, был не прочь выманить тугой кошелёк у своего доверчивого зрителя… Но однажды, увидев, как какой-то богач щедро расплачивается золотыми монетами в дорогом магазине за корзину фруктов, которая на рынке стоила бы всего несколько грошей, Сальвадора осенило.

– Какой смысл красть пару медяков в толпе на ярмарке, если можно дурачить богатеев, отбирая у них золото мешками? – спросил он себя. – Наказание всё равно будет одинаковым, так стоит ли мелочиться? Ты был дураком, Сальвадор Манчини, но ты будешь полным идиотом, если не сделаешь должных выводов. Решено, отныне я ни трону ни единой медной или серебряной монеты, даже если их будут горстями сыпать прямо мне под ноги. Теперь только золото и драгоценные камни будут наполнять мои карманы. И не просто наполнять! Глупые богачи будут сами класть их туда, да ещё выстраиваться в очередь, чтобы поскорее сделать это. О да!…

Сказано – сделано. Используя свой поразительный дар красноречия и те сведения, что он подчерпнул у своих товарищей по каторге, Сальвадор стал богатеть не по дням, а по часам. Он представал перед богатой публикой в самых различных нарядах и масках, под звучными именами и титулами, и практически неизменно пользовался невероятным успехом. Он дурил лордов и пэров, баронов и герцогов, принцев и шахов, богатых купцов и бывших пиратов, банкиров и менее удачливых авантюристов, словом всех, всех, всех, у кого водилось золото и драгоценности. В последние годы Манчини представлялся Лунным Прорицателем из Мадраса. Он представал перед своей публикой в самой таинственной обстановке, облачённый во всё чёрное, и уверял праздных богатеев, что умеет читать мысли при помощи магического шара и отгадывать значение снов. При помощи гипноза, мелкого мошенничества и дара убеждения он с лёгкостью заставлял их расставаться со своими богатствами и всегда успевал исчезнуть прежде, чем его обман был раскрыт. Единственное, чего никак не удавалось Манчини, так это обмануть какого-нибудь короля, но мошенник не отчаивался, уверенный, что однажды покорит и эту недосягаемую высоту.

– Это просто вопрос времени, Сальвадор, – говорил он себе каждый день. – Просто вопрос времени и всё. Мне обязательно представится такая возможность, и уж я-то своего не упущу…»

В тот момент знаменитый аферист путешествовал «инкогнито», так как после его последнего «сеанса» толкования снов в Лондоне, за ним по пятам шли частные сыщики, нанятые одной высокопоставленной особой, желавшей получить обратно свои фамильные драгоценности… Чтобы сбить преследователей с толку и пустить их по ложному следу, Манчини нанял актёра, весьма похожего на него, и велел тому взять самую быструю карету и мчаться на ней что есть духу через всю Европу к Босфору, а оттуда в Персию. По пути актёр должен был швыряться деньгами и вообще вести себя весьма экстравагантно и вызывающе, дабы привлекать к себе как можно больше внимания. Тем временем сам Манчини, одевшись как можно проще и неприметнее, неспешно двинулся окольным путём в Марсель, совершая небольшие дневные переходы, питаясь в скверных тавернах и ночуя в самых дешёвых трактирах. Никому и в голову не могло прийти, что в потрёпанном дорожном саквояже какого-то небритого бродяги лежит целая гора драгоценностей.

Итак, в одну из ночей, застигнутые беспощадным ливнем Нандор и Манчини одновременно подошли к дверям небольшого трактира и попросились на ночлег. У хозяина была только одна свободная комната, и он сказал, что «господа могут поделить её, если изволят…» Смерив друг друга подозрительными взглядами, продрогшие путники решились поселиться вместе, так как ни тот ни другой не желал мокнуть на улице.

«Пусть я и не усну, – подумал юноша, – но, по крайней мере, проведу ночь в тепле и высушу свои штаны и куртку. Завтра наверняка выглянет солнце, и я смогу выспаться в лесу по дороге в город…»

«Спать мне, конечно же, будет нельзя, – думал в свою очередь Манчини, – а то чего доброго этот малый украдёт мои сокровища, но зато я смогу сытно поужинать и как следует обогреться. Сыщики вряд ли будут искать меня в этой жалкой дыре с клопами и крысами…»

Поужинав и развесив по комнате свой бельё, оба путешественника закутались в одеяла и уселись друг напротив друга в своих жёстких кроватях, готовясь провести бессонную ночь. Мало-помалу между ними завязался непринуждённый разговор. Сальвадор умел входить в доверие и через пару часов знал всю историю Нандора, начиная с того момента, как он свалился в Рыбачий омут и заканчивая сегодняшним дождливым днём. К полуночи, глаза шарлатана лихорадочно сверкали, так как в его уме уже вырисовывался новый план грандиознейшей аферы, в сравнении с которой все его предыдущие «достижения» меркли, как меркнут звёзды, когда восходит солнце.

«Если я прав, – размышлял Манчини, – то видения этого чудака не что иное, как сны других людей! Этот простак даже не подозревает, какие возможности сулит его дар в руках предприимчивого человека вроде меня… Мамма мия! С таким помощником для меня не будет ничего невозможного! Я поднялся до головокружительных высот, дуря богатых глупцов дешёвыми фокусами, что же будет, когда я действительно смогу знать их сны?! Боже мой!.. Боже мой!..»

От волнения Прорицатель из Мадраса вскочил на ноги и зашагал между кроватями, представляя себя в роскошных покоях, самого короля и королевы, и толкующего их сны.

«Если с умом распорядиться королевскими связями, (а это я умею), они дадут мне такое влияние, что мне даже и не снилось! – думал Манчини, беспокойно шагая из угла в угол. – Может быть, я даже женюсь на дочери какого-нибудь императора и тогда, тогда… О, мамма миа!..»

Но внезапно Манчини похолодел и застыл на месте. Страшное подозрение закралось в его душу.

«Стоп! – подумал он, вновь принимаясь внимательно разглядывать честную физиономию Нандора. – А уж не хочет ли этот малый сыграть со мной ту же шутку, что разыгрываю я сам?.. Сейчас он попросит меня уснуть, чтобы доказать, что он может видеть мои сны, а сам тем временем стащит все мои драгоценности! О, это было бы ужасно глупо, попасться на удочку какого-то афериста! Однако, мне определённо нужно его испытать, но вот как…»

Манчини задумчиво побродил по комнате, а затем радостно хлопнул себя по лбу.

– Знаете, – сказал он самым любезным тоном, на который был способен, – я немного смыслю в медицине, и мне кажется, что я догадываюсь, в чём причина вашей ужасной болезни.

– Правда, – обрадовался Нандор. – И что же это? Прошу, подскажите мне, потому что все доктора, к которым я обращался, лишь разводят руками и отправляют меня к знахарям, а те только и знают, что берут деньги и прописывают такое, что мне даже не хочется об этом вспоминать…

– Не беспокойтесь, друг мой, – заявил Манчини. – Я не из их числа. Я не заставлю вас глотать мерзкие пилюли и уж тем более не возьму с вас денег. Мне кажется, что то, чем вы страдаете, является очень редким недугом, известным науке под именем Magnum Ranam Viridis*.

– Как-как? – переспросил юноша. – Маум раман что?

– Magnum Ranam Viridis – с учёным видом повторил шарлатан. – Это латынь. Я изучал её по ту и по эту сторону Эгейского моря, и поверьте, кое-что в ней смыслю… Итак, если мне не изменяет память, то это заболевание широко распространен на берегах Верхней Амазонки, и я, признаюсь, весьма удивлён, встретить его здесь, в наших краях. Вы случайно не с берегов Амазонки прибыли, друг мой? Признавайтесь!

– Нет, нет, что вы! – испуганно замахал руками Нандор. – Я и слышать о ней не слыхивал! Как я уже сказал, я родился в маленькой деревушке на берегу Дуная, честное слово!

Манчини пристально посмотрел в глаза молодому человеку, а затем широко улыбнулся.

– Что ж, я вам верю. Я вижу, вы честный малый, и даю вам слово, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам, хотя, как вы уже сами, наверное, догадались, это весьма тяжёлый и опасный недуг.

– Но его можно вылечить? – спросил Нандор. – Очень уж мне неохота всю жизнь вот так вот маяться… Может, есть какое-то средство?..

– Случаи излечения мне известны, – обнадёжил юношу шарлатан. – Но сначала мне нужно узнать, как далеко зашла ваша болезнь. Мне нужно осмотреть вас и кое-что проверить… Я могу это сделать прямо сейчас, если пожелаете… Вы готовы?

– Конечно!!!

– Вот и славно. Приступим-с…

Для начала Манчини с умным видом заглянул Нандору в глаза, затем в уши, заставил показать язык и покашлять. Затем он помял ему живот, спину, постучал по коленям, а в завершение пощекотал юноше ладони.

– Так, так, так… – задумчиво бормотал аферист, закончив свой осмотр. –Tibialia et Braccis…** Понятно, понятно…

– Что? Что понятно? – волновался юноша. – Всё хорошо? Есть ещё надежда?

– Пока не ясно… Пока не ясно… – задумчиво качал головой мошенник. – Теперь вы должны ещё кое-что сделать… Следуйте со мной.

Сальвадор вывел недоумевающего юношу в коридор и подвёл его к одной из дверей.

– У вас есть какие-то видения прямо сейчас? – спросил он Нандора.

– Да, – кивнул тот. – Я вижу огромного жаренного быка, фаршированного колбасами и куропатками, а рядом толпа людей с кувшинами вина. Похоже, у них какой-то праздник.

– Угу… – пробормотал Манчини, записывая что-то в маленький блокнотик. – Угу… Так, хорошо, пройдёмте дальше.

Они остановились у следующей двери.

– А теперь что вы видите? – спросил он. – Снова быка?

– Нет, – замотал головой юноша. – Теперь я вижу мальчика, который бежит вдоль реки. Ему весело и он смеётся и прыгает. Кажется, он поймал свою первую большую рыбу и несёт её домой…

– Ага, – записал Манчини. – Чудесно… Дальше. Тут что вы видите?

– Сейчас я вижу женщину в подвенечном платье с цветами в руках и в окружении её подруг. Она выходит из церкви и сияет от счастья…

– Превосходно… просто превосходно… – продолжал писать Манчини.

Так они обошли все двери на втором этаже, и шарлатан записал всё, что ему сказал Нандор.

– Ну, – не выдержал юноша. – Что вы теперь скажете? Я смогу когда-нибудь вылечиться?

– Мне всё ещё трудно сказать наверняка, – наморщил лоб Манчини, – но мне кажется, что всё не так плохо, как я сначала подумал. Да, всё очевидно небезнадёжно, но мне нужно ещё немного подумать и свериться со своими научными книгами. Кстати, я совершенно забыл вам сказать, я странствующий учёный.

– Не может быть! – ахнул Нандор.

– Именно так, – важно кивнул аферист.

– А что вы изучаете, – вежливо поинтересовался юноша, который никогда не видел учёных.

– Ineptias et Ventus*** – вновь перешёл на скверную латынь Манчини. – Словом, это трудно объяснить несведущему человеку, но уверяю вас, это очень, очень важная наука… А теперь, юноша, давайте дождёмся утра, а там я вынесу окончательный вердикт.

Манчини уселся на свою кровать и принялся сосредоточенно листать Робинзона Крузо, делая вид, что он изучает важный научный труд, а юноша, боясь помешать большому учёному, терпеливо ждал его приговора, не рискуя даже пошевелиться.

Когда рассвело и постояльцы проснулись, Манчини под благовидным предлогом вышел в коридор и за несколько медных монет узнал, что снилось каждому из них. Выяснилось, что их соседу снился большой праздник с множеством яств, главным из которых был огромный фаршированный бык. В следующей комнате ночевалстарик, которому всю ночь снилось его детство и первый крупный улов, а его соседке за стеной, молодой женщине, во сне привиделась её будущая свадьба. Чем больше Манчини слушал рассказы постояльцев, тем шире становилась его улыбка. В конце концов, опросив всех и убедившись, что Нандор нигде не ошибся, он поспешил обратно в свою комнату. На пороге он сбросил улыбку со своего лица и придал ему озабоченное выражение.

– Ну-с, друг мой, – сказал он, присаживаясь рядом с Нандором, – кажется, мне всё стало ясно.

Юношу вжал голову в плечи, предчувствуя дурные вести.

– Ваша болезнь быстро прогрессирует, – сокрушенно покачал головой Манчини. – Эх, если бы я повстречал вас всего на пару лет раньше, то вылечил бы вас в два счёта, но сейчас…

– Что же, совсем ничего нельзя сделать, – жалобно простонал Нандор. – Совсем, совсем?..

Манчини задумался, а затем позволил себе осторожную улыбку.

– Я не хотел бы внушать вам ложные надежды, мой друг, – отеческим тоном начал он, – но, на мой взгляд, несмотря на крайнюю запущенность вашего случая, я думаю, что кое-что всё же возможно предпринять…

– И вы возьметесь за это? – робко спросил юноша.

– Если вы этого хотите, – скромно потупил свой взор «учёный». – В конце концов, вы вправе распоряжаться своей судьбой самостоятельно, и я думаю, у вас ещё есть пара-тройка лет в запасе, после чего вам станет настолько плохо, что у вас из глаз пойдёт кровь, по всему телу выступит лишай, и вы умрёте в ужасных мучениях, крича и вырывая у себя волосы…

Похолодевший Нандор судорожно сглотнул и прохрипел:

– Умоляю!.. Помогите мне!.. Спасите!.. Прошу вас!.. Я на всё готов!..

– Ну, ну, не стоит так волноваться, – сказал Манчини, кладя ему на плечо руку. – Я с радостью возьмусь за ваше излечение. Признаюсь, что мне, как учёному, самому жутко интересно, выздоровеете ли вы или нет…

– Мне тоже очень интересно, – пробормотал перепуганный юноша. – Но вот только…

– Что, – насторожился аферист. – Что такое?

– У меня нет денег, – простодушно сообщил Нандор. – Последние медяки я истратил на ужин и на эту комнату. Но я мастер на все руки и могу делать любую работу, какую вы скажете!

– Не волнуйтесь насчёт денег, – великодушно улыбнулся Манчини. – Я уже говорил, что не возьму с вас ни гроша. Более того, ваш случай так заинтересовал меня, что я сам готов платить вам скажем… по одной серебряной монете в день. При условии, что вы будете во всём меня слушаться. Согласны?

– По целой серебряной монете каждый день?! – не поверил своим ушам Нандор, который прежде зарабатывал не более четырёх монет за целый месяц. – И вы будете меня лечить? Конечно же, я согласен!

– Вот и отлично, – потёр руки Манчини,. – Тогда нам нужно срочно собираться и отправляться в путь. Дело в том, что мои учёные труды не дают покоя различным завистникам и клеветникам… Они из кожи вон лезут, чтобы опорочить моё честное имя и объявить меня шарлатаном и аферистом, коими, уверяю вас, они сами и являются. Печально, что мне, человеку, единственным желанием которого является скромное служение науке, приходится скрываться, точно вору, и постоянно жить под угрозой разоблачения…

– Но это ужасно! – возмутился Нандор. – Неужели на них нет никакой управы?

– Увы, мой юный друг, – снисходительно улыбнулся Сальвадор, – эти люди слишком влиятельны и не остановятся ни перед чем, лишь бы втоптать моё доброе имя в грязь и присвоить себе мои достижения. Их ищейки непрерывно преследуют меня, стремясь упрятать в тюрьму по ложному обвинению, так что я вынужден постоянно переезжать с места на место и жить под чужими именами. Увы, такова жизнь, друг мой, такова жизнь…

Манчини грустно вздохнул и начал собирать вещи.

– И сколько же так будет продолжаться? – спросил юноша. – Неужели всегда?!

– Боюсь что так, – ответил Сальвадор. – В противном случае, мне нужно отречься от науки, которой я посвятил всю свою жизнь, но для меня это подобно смерти. Нет, уж лучше я буду скитаться и скромно трудиться во благо Человечества, всеми гонимый и порицаемый, чем соглашусь на это!

Нандор застыл, поражённый благородством учёного и про себя решил, что никогда не оставит его в беде и будет служить ему верой и правдой.

Они быстро собрали свои вещи, расплатились с трактирщиком и покинули таверну, взяв курс на столицу соседнего королевства, что лежало в нескольких днях пути.

– Вперёд, друг мой, – приговаривал Манчини, весело размахивая своим саквояжем. – Вскоре я покажу вам такие чудеса науки, что вы рот разинете от удивления!

– Мне бы просто выздороветь и всё, – робко бормотал Нандор.

– О, не беспокойтесь, юноша, – смеялся Манчини. – Я чувствую, что у нас всё сложится просто превосходно! Более чем превосходно!

*– Magnum Ranam Viridis (лат.) – Большие зелёные лягушки

** – Tibialia et Braccis (лат.) – Носки и панталоны

*** – Ineptias et Ventus (лат.) – Глупости и ветер

Глава 4

– Я должен показать вас нескольким моим знакомым, крупным научным светилам, – говорил Манчини по пути в столицу. – Уверен, они могут дать нам весьма ценные советы, но вот беда, все они очень известные люди, и мне бы не хотелось навлечь на их головы гнев тех, кто преследует меня.

– Что же нам делать? – интересовался Нандор.

– Нам придётся пойти на небольшую хитрость, – ответил Манчини. – Хоть любое притворство и обман мне совершенно не по душе, но, боюсь, другого выбора у нас просто нет. Так что прошу вас, друг мой, ничему не удивляйтесь и будьте готовы сыграть небольшую роль в грядущем спектакле. Помните, мои коварные недруги не дремлют, поэтому всегда держите свой язык за зубами, строго следуйте всем моим указаниям, и я обещаю, что вы скоро абсолютно исцелитесь. По рукам?

– По рукам! – легко согласился Нандор, а про себя подумал:

«Что ни сделаешь ради своего здоровья и ради хорошего товарища?! Несчастного учёного все преследуют, а ведь он отличный малый. Он так заботится о благополучии своих друзей, что готов пойти на обман, хоть он ему и ненавистен. Ей богу, мы оба сделаем хорошее дело, поступив так, как предлагает мой друг…»

Опытный аферист без труда прочитал по лицу Нандора все его мысли и незаметно ухмыльнулся.

«Ей богу, этот парень просто сокровище! Он настолько же одарён, насколько и глуп!.. Это просто невероятная удача! Пожалуй, когда я стану родственником короля, я о возьму его к себе в замок… Садовником, к примеру…»

Но вслух Манчини, конечно же, сказал совершенно другое.

– Мой милый друг, скажу вам прямо – вы настолько же отважны, насколько и мудры. Это просто невероятно, увидеть, как в наше непростое время обе эти редчайшие добродетели уживаются в душе одного молодого человека. Я преклоняюсь перед вами и благодарю бога за то, что он послал мне такого спутника в дни тревог и испытаний. Спасибо, мой славный Нандор. Ваша помощь будет для меня в буквальном смысле неоценима…

Манчини с чувством пожал юноше руку, а потом сделал вид, что смахивает с глаз благочестивую слезу. Растроганный Нандор крепко пожал в ответ руку старого плута и ещё раз подивился тому, как же ему повезло.

Они продолжили свой путь к столице, и к концу путешествия добросердечный и наивный юноша был настолько предан своему спутнику, что готов был выполнить любое его пожелание. Этому также способствовало то обстоятельство, что помимо льстивых речей, щедро рассыпаемых Манчини, он всю дорогу великодушно кормил и поил Нандора за свой счёт, и каждое утро исправно выплачивал тому по одной новенькой серебряной монете. Когда они приблизились к городу, щёки у юноши круглились, глаза блестели, а на поясе весело позвякивал кошелёк с серебром, в котором было больше денег, чем он когда-либо держал в руках. Нандор был в преотличнейшем расположении духа и с радостью принялся помогать мошеннику в исполнении его плана, ничему не удивляясь и строго следуя всем инструкциям.

В первый же день их прибытия в столицу Манчини развил бурную деятельность. С раннего утра он забегал по городу, добывая нужные сведения и необходимые принадлежности, и уже к вечеру вновь предстал перед публикой в виде Лунного Прорицателя из Мадраса, которого сопровождал молодой мавр по имени Нандормандин. Для этой цели он искусно загримировал Нандора ваксой, нарядил его в причудливый костюм из жёлтого и красного шёлка, заткнул ему за пояс два огромных кинжала, а на голову водрузил ужасающего вида зелёный тюрбан, который собственноручно сшил из шторы.

– Но что я должен делать? – со смехом спросил юноша, оглядывая себя в зеркало. – Я же совершенно не умею говорить по-маврски!

– В этом и нет нужды, мой любезный друг, – наставлял Нандора шарлатан. – Всё, что вам нужно делать, это что есть силы пучить глаза и молчать с самым свирепым и напыщенным видом. В случае же крайней необходимости тотчас хватайтесь за свои кинжалы и начинайте громко ругаться на тарабарском языке. Поверьте, это всегда отлично действует, в особенности на любопытных слуг…

– Но скажите, зачем всё это нужно, – слегка недоумевал юноша. – Разве нам нельзя просто встретиться в каком-то укромном месте и спокойно поговорить? Зачем весь этот маскарад?

– Боже, как вы наивны, друг мой, – грустно улыбнулся аферист. – С тех пор, как мои злопыхатели преследуют меня, ни у меня, ни у моих друзей больше нет укромных мест. За ними постоянно следят две дюжины шпионов, и если мы попытаемся где-то тайно укрыться, это сразу же вызовет массу подозрений. Они тут же утроят количество соглядатаев, и нас обязательно обнаружат, потому что далеко не все люди, в отличие от вас, мой милый Нандор, так честны и преданны… К счастью, я открыл замечательный способ быть незаметным.

– Какой же? – поинтересовался Нандор, рассматривая внушительные кинжалы, которые на самом деле оказались театральным реквизитом.

– Следует всегда быть у всех на виду, – усмехнулся Манчини. – В большой толпе куда проще затеряться и поговорить с глазу на глаз, чем искать потайное место под покровом ночи, рискуя быть схваченным. Нет, друг мой, мы устроим настоящее шоу, с сеансом прорицания и толкования снов, и соберём на него уйму народу. Быть может, мы даже будем давать представления при дворе. Но знайте, любезный друг, всё это будет лишь ширмой для того, чтобы я смог обменяться мнениями с моими друзьями, дабы затем, суметь помочь вам, не навлекая при этом бед ни на их, ни на наши головы.

– А вы уверены, что советы ваших друзей мне помогут? – спросил Нандор.

– Абсолютно! – воскликнул Манчини. – Мои друзья необычайно учёные люди! И необычайно богатые… Я просто обязан узнать их мнение о вашем состоянии с тем, чтобы правильно назначить своё лечение. Вы ведь не хотите умереть в страшных мучениях, как умирают бедные, несчастные туземцы на берегах Амазонке?

– Нет, совсем не хочу! – замотал головой Нандор.

– Вот и славно, – улыбнулся аферист, – потому что это ужасное, ужасное зрелище. Они так мучаются и так кричат, что даже ягуары в лесу обливаются слезами от жалости, а аллигаторы уплывают вниз по течению, лишь бы только не слышать их душераздирающих стонов… Боже, это просто невыносимо! Я сейчас сам разрыдаюсь…

– Но что мне нужно будет делать, помимо того, что пучить глаза и свирепо молчать? – спросил побледневший юноша. – Неужели это всё, что от меня требуется?

– О, – небрежно махнул рукой шарлатан, – от вас всего-то и нужна будет ещё одна малость. Когда я попрошу вас, вы расскажете мне свои видения, как делали прежде.

– И всё? – с сомнением переспросил Нандор.

– И всё, – засмеялся Манчини. – Уверяю, для настоящего учёного, этого будет вполне достаточно! Я шепну ваши слова моим друзьям, а они в свою очередь, пришлют мне вместе с дрессированной крысой и ручной совой зашифрованное послание с их бесценными рекомендациями. Так всегда поступают в учёном мире, уж будьте уверены…

На следующий день Манчини с присущим ему обаянием и настойчивостью, сумел добиться аудиенции у одной известной баронессы и организовать «вечер Магии и Чудес», как он его назвал, на котором Прорицатель обещал разгадать сны влиятельной дамы.

В назначенное время он явился к ней в роскошном костюме в сопровождении молчаливого мавра, от которого шарахались слуги и премило провёл с ней время в светских разговорах. Затем, чтобы доказать свою причастность к «могущественным и невероятным силам Земли и Неба», аферист предложил баронессе удалиться за ширму и подремать, обещая не только разгадать её сны, но и поведать их истинное значение.

Баронесса была отнюдь не глупой женщиной и на своём веку повидала немало прохиндеев, но Манчини был весьма искусен в умении убеждать. К тому же он успел навести кое-какие справки и знал, что баронессу интересовало всё, что имело отношение к снам. Поговаривали даже, что она приглашала в свой дом настоящего индийского йога, чтобы научиться видеть сны наяву. Манчини не знал, в чём причина этого любопытства, но это и не беспокоило мошенника. Всё, что ему нужно было знать, было то, что баронесса жаждала чудес, и он был готов их ей предоставить в достаточном количестве.

– Но предупреждаю Вас, – сказала баронесса, уходя за ширму, – со мной не пройдут эти старые трюки с гипнозом и «магическим» шаром. Если я увижу, что вы пытаетесь меня одурачить, вам несдобровать.

– Помилуйте, баронесса, – ответил Манчини. – Кто может попытаться обмануть столь могущественную и столь очаровательную женщину как вы?.. Если и найдётся такой негодяй, то клянусь вам, я сам лично готов заковать его в кандалы и бросить в темницу! Слыханное ли дело, шутить с такими вещами, как магия и толкование снов! Нет, ваша светлость, вы можете быть абсолютно уверенны в моей искренности. Скажу вам более – вы сами назначите мне достойную награду, если посчитаете мой скромный труд не напрасным…

– Это что-то новенькое, – удивилась баронесса. – Что ж, я согласна попробовать, но со мной за ширмой будет моя преданная служанка.

– Хоть десять, – величественно ответил Манчини, зажигая повсюду диковинные свечи и ароматные благовония. – Для истинной магии, как и для истинной любви, в этом мире не существует никаких преград!..

Сбитая с толку баронесса легла на кушетку и, так как время было позднее, вскоре задремала, сжимая руку своей служанки и прислушиваясь к мерным шагам мавра, который до этого момента находился в соседней комнате. Ей приснился чудесный сон из её юности, немного запутанный, но достаточно милый. Она играла со своим белым пуделем на берегу ручья, но затем он вдруг взмахнул лапами и полетел. Она звала его и махала руками, но пудель, словно нарочно, носился над самой её головой, не желая даваться ей в руки. Затем он стал подниматься всё выше и выше, покуда не скрылся с глаз. Девочке стало грустно, но в этот момент выглянуло солнце, и все её тревоги растаяли. Она начала собирать букет цветов, но не успела закончить, поскольку её разбудил сияющий Манчини.

– Простите, что прерываю ваш чудесный сон, баронесса, – сказал он, – но я увидел вполне достаточно, чтобы убедить вас в том, что я действительно тот, за кого себя выдаю. Прошу вас, сядьте в кресло, и я подробно расскажу вам весь ваш сон и объясню, что он значит.

Баронесса усмехнулась, ожидая услышать обычную в таких случаях высокопарную чушь, но едва аферист начал говорить, она разинула рот, да так и не смогла его закрыть до самого конца его речи, так как Лунный Порицатель из Мадраса не только в мельчайших подробностях пересказал её сон, но и умело трактовал его.

– Ручей в вашем сне, несомненно, означает какие-то перемены, – сказал он, прислонив ладонь к своему лбу, будто стараясь что-то вспомнить. – Собака символизирует верность и преданность, а её белый цвет – любовь и нежность. То, что собака улетает, вне всякого сомнения, означает разлуку с любимым человеком.

– Но сможем ли мы снова встретиться?! – воскликнула взволнованная баронесса. – Скажите, молю вас!

– Быть может, баронесса, быть может, – таинственно усмехнулся Манчини. – Этого нельзя сказать наверняка, но, как вы помните, вскоре после его исчезновения, на небе появилось солнце, символ надежды и новой жизни, так что, Ваша светлость, я могу смело предположить, что в скором времени вас ждут хорошие известия…

Внимательно слушавшая его баронесса сначала порозовела, потом побледнела, а после вскочила на ноги и со слезами на глазах выскочила из комнаты. Изумлённый Манчини не знал, что и думать, не подозревая, что сам того не ведая затронул самое сокровенное в сердце этой женщины, её тайну, о которой не знал практически никто в целом свете. Он даже было подумал бежать, решив, что его обман раскрыт, но сдержался и вскоре был щедро вознаграждён. Баронесса вернулась в комнату с внушительным кошелём золота и передала его в руки Манчини. Её лицо было невозмутимо, и только опытный глаз шарлатана мог приметить, что она плакала.

– Вот ваша заслуженная награда, – сказала она. – И прошу простить меня за ту неловкость, – я не до конца проснулась, и мне сделалось немного дурно.

– Вам решительно не о чем беспокоиться, ваша светлость, – расшаркивался Манчини, прикидывая, сколько золота может уместиться в таком здоровенном кошелке. – Такое часто случатся на сеансах магии и, само собой разумеется, всё это храниться в строжайшей тайне…

– Превосходно, – ответила баронесса. – Я уверена, что мы скоро увидимся вновь.

– Премного благодарен, Ваша светлость, – вновь раскланялся мошенник. – С нетерпением буду ждать нашей встречи…

Манчини проворно сунул кошель в свой саквояж и покинул комнату, за дверью которой его ожидал встревоженный Нандор.

– Ну, как всё прошло? Вы что-нибудь узнали?

– Т-с-с-с, – радостно прошипел Манчини, передавая саквояж юноше. – Умоляю, говорите тише, шпионы повсюду… Да, осмелюсь предположить, что всё прошло весьма и весьма недурно… Только прошу вас впредь ничего не трогать руками – вы испачкали ваксой обои и кресло…

– А что в саквояже?

– Там… древние манускрипты, которые помогут мне в работе.

– Ого, да они тяжеленные, эти ваши манускрипты! – сказал Нандор. – Наверное, они очень ценные?

– На вес золота, друг мой, на вес золота… – пробормотал Манчини.

– Но вам удалось переговорить с вашим другом?

– С баронессой? Да, мы премило побеседовали, правда служанки то и дело сновали вокруг, пытаясь выведать что-то, так что я думаю, нам придётся прийти сюда ещё несколько раз… Но что не сделаешь ради науки!

– Это верно, – согласился Нандор. – Ради науки я готов на всё. А много у вас ещё друзей в этом городе?

– Немало друг мой, немало, – весело ответил Манчини. – И я очень надеюсь, что скоро их станет ещё больше… А теперь идёмте скорее, я умираю с голоду. Сегодня, друг мой, мы с вами закажем такой ужин, который был бы под стать самому королю!..

Они вышли из дома, сели в карету и помчались домой.

Когда экипаж скрылся за углом, баронесса отошла от окна, из которого она наблюдала за отъездом гостей и позвонила в колокольчик.

– Узнайте, кто они такие, – сказала она пришедшему на её зов высокому статному мужчине лет пятидесяти с военной выправкой и лихими офицерскими усами.

– Господа обманули вашу светлость? – спросил тот, грозно хмурясь.

– Нет, – ответила баронесса. – Напротив, они сказали мне чистую правду, и это крайне подозрительно… Разузнайте о них всё и сообщите мне немедленно.

– Слушаюсь, ваша светлость.

– И не скупитесь на золото! Я должна знать абсолютно всё о них обоих…

– Да, ваша светлость.

Едва мужчина удалился, как баронесса торопливо открыла медальон, висящий на её шее, и покрыла поцелуями крохотный портрет, находящийся внутри.

– Я найду тебя, мой мальчик! – горячо прошептала она. – Верь мне, я обязательно тебя найду.

Глава 5

Весть о Лунном Прорицателе из Мадраса мигом облетела столицу, и то, что она шла из уст самой баронессы Софии де Рюд, придавала ей особую ценность. Богачи наперебой приглашали великого чародея к себе в гости и платили огромные суммы за один часовой сеанс «Сновидения» и последующей трактовки их снов. Деньги потекли к Манчини рекой, в то время как Нандор по-прежнему получал по одной серебряной монете в день и даже представить себе не мог, какие богатства он каждый вечер уносит в старом саквояже. Шарлатан всё устраивал таким образом, что юноша сам никогда не видел клиента и не слышал, о чём с ним говорит Манчини. Он заходил в комнату, только когда очередной богач засыпал за толстой ширмой и шёпотом пересказывал свои видения «учёному», который с важным видом записывал их в записную книжку. Затем он удалялся и ждал своего друга в соседней комнате, до смерти пугая слуг, если те тревожили его. Однажды он даже выхватил свои кинжалы и стал выкрикивать жуткую тарабарщину, когда один настойчивый лакей попытался прикоснуться к нему пальцем. Бедняга так перепугался, что начал заикаться и его пришлось перевести в конюшню, потому что никто не мог понять, что он лепечет. После этого случая все слуги стали относиться к мавру с величайшим почтением и даже боялись взглянуть в его сторону, потому что по городу начал ходить упорный слух, что тому, кто потревожит помощника прорицателя, мавр немедленно отрежет язык своим чудовищным, зазубренным кинжалом…

После каждого визита Манчини рассказывал Нандору, что он вот-вот поймёт, как помочь его недугу, и что тому нужно потерпеть ещё совсем немного.

– Я невероятно близок к разгадке, – радостно щебетал старый плут. – Просто невероятно! Мне осталось сделать буквально один шаг. Полшага! Четверть шага, и я, то есть мы, будем у цели! Потерпите ещё чуть-чуть, друг мой, молю вас! Ещё самую малость!

Нандор охотно соглашался потерпеть ещё немного. Ему нравилась его новая жизнь. Манчини снял роскошный особняк на окраине города, и они жили там вдвоём, вдали от любопытных глаз. Слуги приходили утром и покидали дом вечером, так что ночью дом пустовал. Сам аферист предусмотрительно ночевал в самом дальнем флигеле, так чтобы юноша случайно не увидел его снов и ни о чём не догадался, но его опасения были напрасны – юношу устраивало абсолютно всё. Он сытно ел, долго спал, и накопил уже более 40 новеньких монет, среди которых попадались и золотые. Для него это было целое состояние, которое он, ко всему прочему, совершенно не мог потратить. Манчини не позволял ему выходить на улицу кроме как для поездки к его очередному «другу», объясняя эти предосторожности соображениями безопасности.

– Вы не представляете, до чего пронырливы эти шпионы, – говорил он. – Нам нужно постоянно держать ухо востро. Очень скоро, обещаю вам, мы закончим свои дела в этом городе и заживём спокойно, а пока наберитесь терпения и всё делайте так, как я вас учу.

Сам Манчини проводил дни весело и беззаботно, разъезжая в роскошных экипажах, посещая лучшие рестораны, театр, оперу и повсюду находил новых «клиентов». В его отсутствие Нандор не должен был покидать своих десяти комнат на втором этаже и держать все окна плотно зашторенными, а если он желал посмотреть на солнышко, то ему сначала следовало наложить грим, чтобы какой-нибудь праздный зевака не узнал в нём внезапно поблёкшего мавра. Что же касается слуг, то те и вовсе не знали, кому они прислуживают. Все распоряжения они получали заранее и в письменном виде, а двойное жалованье не располагало их к излишней болтливости. Хотя, несмотря на все эти предосторожности, пару раз они замечали в окнах второго этажа какого-то чёрного как уголь субъекта и догадывались, кто живёт в странном особняке, но их страх перед «ужасным чёрным варваром» был столь велик, что они держали язык за зубами, боясь и вовсе его лишиться. Одним словом, всё шло своим превосходно, и ничто не предвещало беды.

«Кажется, я неплохо устроился, – размышлял Нандор, важно прохаживаясь по своим роскошным владениям, облачённый в шёлковый халат, мягчайшие турецкие туфли и рассеянно обгладывая жаренную фазанью ножку в клюквенно-медовом соусе. – Определённо, так можно жить! Кто бы мог подумать, что я так хорошо заживу? Как же мне повезло встретить этого чудесного человека! Подумать только, не заболей я такой серьёзной болезнью, я бы никогда не оказался бы здесь. Да, наука это сила, что ни говори…»

Оставив ножку недоеденной, Нандор замирал у огромной вазы с фруктами, чтобы придирчиво выбрать себе персик, а затем ложился на софу, чтобы лениво насладиться сочным плодом.

«Хотел бы я, чтобы меня сейчас видели мои деревенские друзья, – думал он спустя минуту, отбрасывая в сторону едва надкусанный персик и беря в руки большую кисть винограда. – Теперь они едва ли бы стали потешаться надо мной. Ещё бы, из старого сарая с дырявой крышей я переехал в огромный особняк со слугами, в котором я ем, пью и сплю в своё удовольствие, и за всё это мне ещё платят по целой серебряной монете в день! Вот ведь удача так удача. Вот ведь везение так везение. То-то матушка обрадуется, когда я вернусь к ней с горой подарков и большим мешком серебра. То-то будет удивления…»

Юноша откладывал виноград и тянулся к пирожным, раздумывая какое ему больше хочется – кремовое со свежей малиной или шоколадное с белыми трюфелями.

«Теперь я понимаю богатых, – грустно вздыхал Нандор, держа в руках оба пирожных и задумчиво откусывая от каждого. – Делать выбор, когда у тебя есть всё, так утомительно…»

Юноша со вздохом откладывал пирожные и перебирался на кресло, чтобы выкурить сигару и выпить рюмку отменного коньяка.

«Да, жить хорошо!»

Тем временем Манчини со дня на день ожидал приглашения в королевский дворец. Мысленно он уже примеривал на себя герцогский титул и придумывал себе новое звучное имя, соответствующее высокому званию. Он даже заказал у лучшего столичного художника эскиз фамильного герба на дверцу своей кареты.

– И не скупитесь на позолоту, дружок, – напутствовал он мастера. – Пусть каждый видит, что перед ним настоящий дворянин, а не какой-нибудь проходимец! Пусть это будет самый большой и самый блестящий герб, на который вы только способны, так чтобы сам король втайне ему завидовал ему…

Всё было настолько хорошо и безоблачно, что когда Прорицателя из Мадраса арестовали средь бела дня в ресторане на главной улице, он так натурально возмутился, что сделал бы честь любому театру, сыграв на его подмостках роль несправедливо обиженной добродетели. Барон Жюльен, с которым аферист в этот момент завтракал, был страшно возмущён и грозился отправить сыщиков чистить свинарники, однако улики против Манчини были столь многочисленны и неопровержимы, что «чародея» всё же отправили в тюрьму, где к нему была приставлена самая надёжная охрана. Богатые друзья шарлатана собирались жаловаться самому королю, а барон Жюльен даже предлагал взять тюрьму штурмом и освободить «всемирно известного короля Магии и Волшебства», но когда при обыске особняка Манчини там были найдены пропавшие в Лондоне драгоценности, все поняли, как они жестоко ошибались. Помимо вещей, украденных в Англии, в доме также обнаружились некоторые драгоценности, исчезнувшие ранее в Милане, Вене, Париже и Копенгагене и прочих городах, где ранее гастролировал Манчини. После этих известий весь город забурлил с удвоенной силой. Тот же самый барон Жюльен, вновь потребовал штурмовать тюрьму, но на этот раз уже с тем, чтобы немедленно повесить «этого ужасающего лгуна и проходимца, который оскорбляет сей прекрасный город уже одним фактом своего существования…» Он приказал готовить виселицу на центральной площади и начал вооружать слуг мушкетами, так что не вмешайся в дело королевская гвардия, эта история могла пойти совершенно иным путём.

Слыша крики толпы за зарешеченными окнами, Манчини грустно улыбался, разглядывая эскиз герба, который он успел получить от художника накануне своего ареста.

– Кажется, я немного переборщил с позолотой… – бормотал он. – В следующий раз нужно будет ограничиться одной маленькой короной на голубом фоне… Да, маленькой короны определённо должно хватить… Хотя…

Как и следовало ожидать, вместе с Манчини был арестован и ничего не подозревающий Нандор. Свидетели легко опознали в юноше грозного мавра, а коробочка с ваксой и прочие детали его костюма послужили достаточным поводом для обвинения в соучастии. Юношу затолкали в чёрную карету и тоже отвезли в тюрьму, но в отличие от Манчини, к которому тюремщики относились с неким презрительным почтением и неплохо кормили, юношу бросили в самую сырую, грязную и холодную камеру, где было только одно крошечное окошко у самого потолка, а по полу бегали гигантские крысы.

Первые дни, Нандор всё ещё верил, что произошла какая-то страшная ошибка и его отпустят, но время шло, и постепенно он начинал понимать, в каком ужасающем положении оказался. По законам королевства Манчини грозила смертная казнь, так как он готовился обмануть самого короля, и юноша мог легко оказаться на плахе вместе с ним, так как в глазах всех был с ним заодно.

Дни в тюрьме были ужасны, но ночи были ещё хуже, так как несчастный юноша никуда не мог убежать от окружавших его образов, которые были один кошмарнее другого. Нандор худел, его непрерывно сотрясал хриплый кашель, а от бессонницы у него мутился разум и порой он не понимал толком, спит ли он или бодрствует.

«Что же я наделал? – думал он, скрючившись на гнилой соломе, служившей ему постелью. – Как я мог быть таким глупым и доверчивым? Почему я не желал видеть очевидное, и доверился этому гнусному обманщику Манчини, купившись на его лестные слова и блеск серебряных монет? Как я мог?! Говорила мне матушка, что я слишком доверчив и должен быть осторожен с незнакомыми людьми, да я всё позабыл и вот теперь сижу здесь, в этой ужасной тюрьме, и кто знает, не слетит ли моя голова с плеч в скором будущем… Какой же я дурак…»

Отгоняя надоедливых крыс, кусающих его за ноги, юноша осторожно доставал единственную свою драгоценность, которую ему каким-то чудом удалось сохранить при себе – крохотное медное колечко, и бережно ощупывал его.

«Как ты поживаешь, милая моя Тека? – бормотал он, крутя кольцо в пальцах и чувствуя, как слёзы струятся по его щекам. – Ты, наверное, подросла и твои косы теперь длинные, и ты расчёсываешь их по много раз на дню, как ветер расчёсывает спелую пшеницу… Как там мой Дунай?.. Сладкие облака всё так же ложатся весной на его тёмную воду, чтобы отдохнуть немного?.. А вода в Персиковом ручье у мельницы всё также весела и прохладна?.. Готов поспорить, что мальчишки по-прежнему таскают лепёшки у толстяка Пети!.. Скажи, всё также ли темны воды в Рыбачьем омуте?.. А чудовище?.. Ждёт ли меня там моё чудовище?.. Говорят, чудовища ужасно терпеливы… Эх… Похоже, я уже никогда не узнаю этого… Никогда… Никогда…»

Слёзы окончательно заливали глаза юноше от таких мыслей, и он глубоко прятал кольцо за пазуху, опасаясь, как бы его не утащили наглые крысы.

Дни сменялись ночами, ночи днями, и судьба юноши висела на волоске, но фортуна благоволила ему, и спасение пришло совершенно неожиданно.

Однажды вечером, когда отвратительный ужин уже был проглочен, и Нандора начали обступать видения, от которых кровь стыла у него в жилах, он услышал за дверью шаги. Это было странно, так как никто из тюремщиков не любил спускаться на ночь глядя в сырой и жуткий подвал, где содержали особо опасных преступников. Юноша насторожился, а когда шаги замерли у его двери, а затем послышался звон ключей, он страшно перепугался, так как решил, что его ведут на казнь. Однако когда тяжёлая дверь камеры приоткрылась, внутрь вошёл лишь один человек и Нандор вздохнул с облегчением. Он встал и отошёл к стенке, решив, что тюремщик хочет обыскать камеру, но тот молча стоял у дверей, глядя куда-то в сторону.

– Вам пора… – сказал тюремщик тихим, вкрадчивым голосом, словно обращаясь к самому себе.

– Пора? – удивился юноша. – Куда?

– Я не знаю… – ответил тюремщик, продолжая смотреть в стену. – Но я полагаю, что вам нужно спешить, пока никто не поднял тревогу…

– А кто должен поднять тревогу? – ещё больше изумился Нандор, решив, что это одно из его видений.

– Я, – ответил тюремщик. – Я подниму тревогу, когда выпутаюсь из верёвки, которой вы меня свяжете…

– Какой такой верёвки? – разинул рот юноша.

– Вот этой, – простодушно ответил надзиратель, вынимая из-за спины моток грубой верёвки и всё также не глядя на Нандора протягивая её арестанту. – Ума не приложу, откуда у вас взялась верёвка… Наверное, вы её сплели из своей рубахи… Заключённые жутко изобретательны…

– Но… – пробормотал юноша, не зная, что и думать.

– Похоже, вы решительный малый, если прикинулись больным, а потом осмелились напасть на вошедшего к вам тюремщика, – продолжал надзиратель, – а потом ещё на одного, который, по-видимому, слегка задремал на своём посту этажом выше… Такого бы никогда не случилось, но вот беда – его сменщик внезапно тяжело заболел, и бедняге пришлось работать двое суток подряд без сна… Вот так-то…

С этими словами, надзиратель встал спиной к Нандору и выжидательно протянул назад руки, словно приглашая его связать. Стараясь унять лихорадочную дрожь в руках, юноша стал спешно связывать своего сторожа…

– И что же я сделал дальше? – спросил Нандор надзирателя, укладывая его в угол.

– Ума не приложу… – ответил тот, поворачиваясь лицом в угол. – Я думаю, что вы перелезли через стену по остаткам строительных лесов, что остались неубранными в северном углу тюрьмы… Там ужасно темно, и охранники не любят заглядывать в тот угол слишком часто… А за стеной, как мне кажется, вас могла ждать карета, запряжённая четвёркой вороных лошадей… Она наверняка стояла где-то поблизости, и ждала, когда вы заберётесь на стену, и зажжёте пару спичек, что вытащили у меня из кармана… По этому сигналу карета подъехала к стене, вы спрыгнули на её крышу, где заботливо был постелен матрац, а затем умчались прочь…

– И куда же? – почти весело поинтересовался юноша, которому начинала нравиться эта игра.

– Этого я знать точно никак не могу, – ответил надзиратель, зевая, – но я могу сказать, что через 15 минут начнётся обход и вам лучше поспешить…

– Спасибо вам, – сказал Нандор. – Я могу ещё что-то для вас сделать?

– Да, – кивнул надзиратель. – Стукните меня слегка… Если у меня не будет синяка, то никто не поверит, как я храбро отбивался…

– О, – поспешил успокоить его юноша, – обещаю, все увидят, что вы сражались как лев!

С этими словами, Нандор от души огрел тюремщика, а вдобавок ещё и дал ему хорошего пинка, вспомнив, как тот смеялся над ним в первые дни.

– Ой-ой! – завопил тюремщик. – Так мы не договаривались!

– Тише-тише, – сказал Нандор. – Вы же не хотите, чтобы я заткнул вам рот гнилой соломой… Кстати, это отличная идея, а иначе вас обвинят в том, что вы не кричали… Откройте как рот, дружище…

Юноша сел на тюремщика верхом и набил ему рот соломой.

– Ведите себя хорошо, и быть может вам дадут ещё и медаль, – сказал он на прощанье. – И будьте поосторожнее с крысами – вашими заботами их тут полным-полно и они жутко голодные…

Заперев камеру, юноша проворно взлетел по лестнице и осторожно приблизился к безмятежно храпящему на стуле охраннику.

– Я совершенно ничего не слышу, – сказал тот, не открывая глаз. – Свяжите меня моим ремнём, заткните рот грушей, которой я собирался поужинать, и заприте меня в каморке… Но предупреждаю, как только я прожую грушу, я закричу! Впрочем, груша мне сегодня как назло попалась такая твёрдая, что, похоже, мне с ней придётся изрядно помучиться… Эх, никогда нельзя экономить на грушах…

Нандор быстро связал сторожа, заткнул ему рот неспелым фруктом и запер в крохотной комнатке, где хранились вёдра и грязные тряпки. Затем он прокрался по коридору, отпер дверь большой связкой ключей, прихваченной у «сони», и выбрался наружу, в тюремный двор. Погода была скверной, и он едва не заблудился, но в конце концов добрался до северного угла тюрьмы, где нашёл старые леса. Памятуя дни, проведённые в цирке, он ловко вскарабкался по скользким доскам на стену и замер. На мгновенье ему показалось, что стражник на соседней башне его заметил, и юноша решил, что всё пропало, но часовой только зевнул и отвернулся в другую сторону. От сильного ветра и мелкого дождя спички постоянно гасли в руках Нандора, и ему никак не удавалось подать сигнал. В этот момент по всей тюрьме вдруг раздались крики, забегали люди и раздались удары колокола, возвещающие о побеге. Всюду замелькали факелы и залаяли собаки. Не теряя ни секунды, Нандор разом запалил весь коробок и через несколько секунд увидел, как из темноты вылетела чёрная карета и остановилась прямо под ним. Белый матрас на её крыше был отлично виден сверху, и он приземлился точно на него. Чьи-то сильные руки помогли ему забраться внутрь экипажа, и не успел он откинуться на мягкое сиденье, как лошади пустились в бешеный галоп и помчались прочь от тюрьмы.

Немного отдышавшись, Нандор огляделся и, несмотря на полумрак, смог разглядеть своего спутника – крупного мужчину с короткой стрижкой и пышными усами.

– Меня зовут Филастр, – сказал тот, опережая расспросы юноши. – Путь нам предстоит неблизкий, так что я рекомендую вам отдохнуть. Если желаете, то у меня найдётся немного холодного мяса, хлеба и свежих фруктов.

– Так это вы меня освободили? – спросил Нандор.

– Нет, – ответил мужчина. – Я лишь исполняю поручение одной особы.

– И кто же этот таинственный добродетель, могу я узнать? – полюбопытствовал Нандор.

– Этого я вам пока сказать не могу, – ответил Филастр. – Вдруг нас схватят.

– А куда мы направляемся? – не унимался юноша.

– Боюсь, что и этот вопрос временно останется без ответа, – покачал головой мужчина. – Могу сказать лишь одно – к вечеру мы покинем королевство, и там, где мы окажемся, вам ничто не будет угрожать.

– Я уже доверился однажды обещаниям одного незнакомца и оказался в тюрьме, – воскликнул юноша. – Я больше не попадусь на эту удочку. Я желаю немедленно знать, кто и что меня ждёт, в противном случае высадите меня прямо сейчас!

– К сожалению, как я уже сказал, я не могу вам сообщить, куда и к кому мы направляемся, – вежливо ответил Филастр, – однако я могу вам поведать, что ожидает вас здесь, на случай если вы не пожелаете продолжить наше милое путешествие.

– И что же? – запальчиво спросил юноша.

– Пожизненная каторга, – вкрадчиво сообщил мужчина. – Вас и Манчини. И не где-нибудь, друг мой, а на ужасных Фаленизийских островах, на которых до сих пор живут людоеды и осы-убийцы. Я слышал, там почти нет охраны. Едва солнце начинает садиться, бедные каторжане сами бегут, как угорелые в свои лачуги и умоляют стражу запереть их покрепче… Жуткое место, друг мой, просто жуткое…

Филастр со скучающим видом посмотрел на поёжившегося юношу и произнёс:

– Так как же мне следует поступить, любезнейший?.. Приказать кучеру, чтобы он остановил карету?.. Вы всё ещё желаете сойти?..

– Я желаю… – ответил Нандор, стараясь придать себе тот же скучающий вид, что и его собеседник. – Я желаю немного холодного мяса.

– Превосходный выбор, друг мой, – позволил себе улыбнуться доселе невозмутимый Филастр. – Мясо нежнейшее…

Глава 6

Карета неслась целые сутки напролёт, сделав в пути лишь несколько коротких остановок, чтобы сменить лошадей. При подъезде к границе Филастр приказал Нандору спрятаться в потайной отсек под сиденьями, но как оказалось, в этом не было нужды. Знатный экипаж со старинными гербами на дверцах беспрепятственно покинул королевство, после чего шторы на окнах были сняты и юноша увидел вокруг себя живописные луга, а в отдалении величественные горы, увенчанные белыми шапками снега.

«Что же, – подумал Нандор, глазея по сторонам, – где бы я ни был, места тут красивые… Едва ли меня похитили и увезли в такую даль, чтобы затем обращаться дурно… Но всё же, куда мы едем?.. И главное, кому я мог так сильно приглянуться, чтобы украсть меня из тюрьмы?! Чудеса, да и только…»

Филастр упорно отказывался отвечать на все расспросы, рекомендуя запастись Нандору терпением и, в конце концов, юноша последовал его совету. Карета катила ещё много часов, пока не замерла у небольшого, но необычайно красивого замка с одной единственной башней, доверху увитой плющом. Филастр подвёл недоумевающего Нандора к воротам, те беззвучно раскрылись, пропуская путников внутрь, затем захлопнулись за их спиной, а мгновеньем позже юноша увидел перед собой улыбающуюся баронессу Софию де Рюд.

– Добрый день, Нандор, – приветливо сказала она, протягивая юноше руку. – Или же мне стоит назвать тебя Нандормандин?.. Как прошло твоё путешествие?

– Отлично, благодарю вас, – смущённо пробормотал юноша, сгорая горя от стыда и любопытства. – Но…

– Я всё объясню тебе завтра утром, – властным жестом прервала его баронесса. – Сейчас тебе следует отдохнуть. Филастр отведёт тебя в баню, а затем покажет твои покои и даст всё необходимое. Выспись, как следует, силы тебе пригодятся. Впереди у тебя много дел и новых знакомств. Впрочем, мне кажется, кое-кого ты вспомнишь…

Баронесса кивнула на прощанье и удалилась, а озадаченный Нандор последовал за Филастром.

Первым делом тот отвёл юношу в искусственный грот, где в просторной мраморной купели дымилась вода, бьющая из горячего подземного источника. Нандор с великим наслаждением забрался в предложенную ему ванну, где с помощью внушительного арсенала различных щёток, губок, мочалок и огромного куска душистого мыла оттёр с себя всю грязь и противные тюремные запахи. Затем, облачившись в поданный ему халат, он сел на кресло, и Филастр, оказавшийся мастером на все руки, проворно постриг и побрил юношу. После чего он сопроводил чистого, распаренного и благоухающего Нандора в его комнату – небольшую, но крайне опрятную и удобную, где и оставил одного, заперев, однако, дверь на ключ.

– Ха, – усмехнулся юноша, – если это моя новая тюрьма, то она гораздо комфортнее предыдущей, и вид из окна куда как приятнее… Ручаюсь, тут не встретишь крыс, да и кормят, я уверен, недурственно…

Не успел он это произнести, как замок в двери снова щёлкнул и на пороге вновь появился Филастр с большим подносом, на котором красовался столь любимый Нандором жареный фазан с клюквенным соусом и прочие изысканные лакомства.

– Приятного аппетита, – сказал Филастр. – Если вам что-то потребуется, просто позвоните в этот серебряный колокольчик. Сегодня ваша дверь будет закрыта на замок, но уверяю вас, вы не пленник. Спокойной ночи…

Когда он удалился, юноша безо всякого стеснения набросился на еду, а после блаженно растянулся на мягкой кровати. После тюремных нар мягкая перина показалась ему райским ложем, и его глаза начали слипаться.

«Надеюсь, мои видения этой ночью не будут слишком навязчивыми…» – успел подумать Нандор и тут же уснул, даже не заметив как.

Он не слышал, как дверь снова скрипнула и на пороге показалась молчаливая тень Филастра, забравшего поднос и одежду юноши, а следом ещё одна, не менее молчаливая и странная. Тень приблизилась к спящему юноше и ненадолго склониласьнад ним, а затем, довольно хмыкнув, так же бесшумно удалилась. Замок в двери щёлкнул, и всё в маленьком замке замерло до утра.

Нандор проснулся рано утром и никак не мог понять, снится ли ему всё это или нет. Ему всё казалось, что мягкие простыни и громадные горы за окном лишь очередное его видение и что на самом деле он по-прежнему заточён в грязной, холодной камере, кишащей крысами, а на завтрак его ожидает кусок гнилого хлеба и кружка тёплой бурды. Однако сколько он ни тёр глаза, сидя в кровати, комната не пропадала, а за окошком даже послышалась свирель пастушка, гонящего отару овец в долину, и юноша понял, что это не грёзы.

Он встал и огляделся в поисках своего халата, но вместо него обнаружил в шкафу отменный кафтан, новые штаны, изумительную шёлковую рубаху и превосходные ботинки. Обновка пришлась ему как раз впору и, оглядев себя в зеркало, он улыбнулся.

– Жалко, меня не видит сейчас моя матушка, – сказал он. – Ей бы понравилось…

– У вас ещё будет возможность увидеться с ней, – послышалось за его спиной.

Юноша вздрогнул и обернулся. Как всегда невозмутимый Филастр стоял на пороге его комнаты.

– Баронесса ждёт вас внизу, – сказал он.

– Но… – начал было Нандор.

– Баронесса не любит ждать, – внушительно отчеканил Филастр и стальные искры блеснули в его голубых глазах. Решив не гневить судьбу, юноша быстро причесался и поспешил вниз.

Баронесса сидела во главе длинного стола. По правую руку от неё стоял странный смуглый человек с косматыми седыми волосами и длинной бородой. Из одежды на нём были лишь короткие белые штаны, а шею и бороду украшало множество разноцветных бус. Едва повстречавшись с ним взглядом, юноша испуганно вскрикнул:

– Это он, он! Тот старик, что хотел сбросить меня с моста! Что вы тут делаете?!

– Доброе утро, друг мой, – улыбнулась баронесса.

– Доброе утро, – эхом отозвался Нандор не в силах отвести глаз от широко улыбающегося старика.

– Вижу, вы не забыли моего друга, – сказала баронесса. – Позвольте мне представить вам вашего будущего учителя и наставника, Шарма Аниша, мудреца, йога и сновидца. К сожалению… – Баронесса бросила странный взгляд на улыбающегося старика. – К сожалению, у вас мало времени на учёбу. Аниш должен вскоре покинуть нас, поэтому прошу тебя, слушай его внимательно и старайся всё запоминать с первого раза…

– Моего учителя, вы сказали? – ужаснулся Нандор. – Вы, наверное, шутите?! Из-за этого вашего «учителя» я едва не утонул! Он хотел сбросить меня с моста!

– Уверяю, он оказался там случайно и хотел лишь помочь вам, друг мой, – мягко возразила баронесса, – но сейчас давайте поговорим о другом… Вы наверняка в смятении и никак не можете понять, что происходит, и почему вы оказались здесь, в одном из моих замков? Не тревожьтесь. Я всё вам подробно объясню, а пока, прошу вас, сядьте. Филастр варит восхитительный кофе. Не желаете чашечку?

– Кофе горький, – буркнул Нандор, так и не успевший привыкнуть к излюбленному напитку Манчини. – Я бы выпил…

– Какао, – сказал Аниш. – Вы бы выпили чашечку ароматного какао, верно? Нет ничего лучше чашечки какао с утра. Лично я выпиваю 11 чашек какао с молоком и сахаром каждое утро, и весь день чувствую себя превосходно. Не верите?

Прежде чем юноша успел что-то ответить, странный старик встал в буквальном смысле на голову, взял поданную ему Филастром крохотную фарфоровую чашечку с какао и принялся прихлёбывать его как ни в чём ни бывало.

У Нандора глаза полезли на лоб от таких выкрутасов. Он молча уселся за стол, взял другую чашку и сделал несколько глотков вкуснейшего какао.

– Вот и чудесно, – сказал баронесса. – Кстати, вы можете звать меня просто, Софи. Уверена, мы скоро подружимся, а между друзьями нет места титулам. Скажи, как тебе спалось сегодня? Твои видения не досаждали тебе?

– Нет, – ответил Нандор, с трудом отрывая свой взор от Аниша. – Я спал так глубоко, точно был в чаще леса, хотя, сказать по правде, даже в самом дремучем лесу видения не оставляют меня полностью. Просто они становятся спокойными и кроткими, и совершенно не мешают мне.

– То сны деревьев и животных, – негромко произнёс Аниш, принимаясь за вторую чашку какао. – Они не такие яркие, как человеческие, но в них много смысла и гармонии. И кстати, там обитает множество удивительных существ…

– Сны? – удивлённо переспросил юноша. – Какие сны? О чём вы говорите?

– То, что ты называешь своими «видениями», не что иное, как сны других живых существ, – ответила баронесса. – Но лучше тебе об этом расскажет Аниш. Он приехал к нам из Индии и поможет тебе многое понять о снах и о самом себе. Постарайся слушать его как можно внимательнее и хорошенько запоминай всё, чему он тебя обучит. Возможно, вскоре от этого будет зависеть твоя жизнь. И не только твоя…

Нандор захлопал глазами, не понимая, разыгрывают ли его или говорят серьёзно, но ни у кого из присутствующих не мелькнуло и тени улыбки.

– Но разве это возможно, – пролепетал он, – видеть чужие сны?..

– Да, если у тебя есть такой дар, – ответила баронесса.

– Или если ты намеренно развил его в себе, – добавил Аниш. – Кстати, ты хорошо искупался этой ночью?..

Нандор недоумённо вытаращил глаза на Аниша.

– Я?! Искупался?! – переспросил он. – Вы имеете в виду ту мраморную ванну?

– Вовсе нет, – безмятежно ответил йог. – Ты купался в Дунае этой ночью, вместе со своими друзьями, разве ты забыл?

Нандор нахмурился, а затем подпрыгнул на своём стуле и покрылся холодным потом. Он вдруг вспомнил, что действительно купался ночью со своими друзьями в Дунае, но всё это происходило в его сне!

– Как вы догадались? – выдохнул изумлённый Нандор. – Это какой-то фокус, да? Вас тоже раскрасили ваксой?

– Нет, – расхохотался йог, вставая на ноги. – Просто я, как и ты, могу видеть чужие сны. Но я не обманщик и лицемер вроде твоего приятеля Манчини, который дурит головы всяким богатым простакам. Хотя, надо отдать ему должное, он сразу понял, каким бесценным даром ты обладаешь.

– Я сразу заподозрила неладное, – вставила своё слово баронесса. – Я за версту чую обман, но этот проныра настолько точно описал мой сон, что я была в полном недоумении. Мне и в голову не пришло, что всё это проделываешь ты. По счастью, я велела навести справки и вскоре поняла, что настоящим сновидцем являешься ты, а мошенник просто использует твой неоперившийся талант в своих целях.

– Так это вы сообщили сыщикам о Манчини? – спросил Нандор.

– Нет, – замотала головой София. – Кто-то меня опередил. У меня и в мыслях не было заточить тебя в ту ужасную камеру. Впрочем, я надеюсь, что это послужило тебе хорошим уроком и впредь ты не будешь столь опрометчив в своих знакомствах…

– Никогда! – заверил баронессу Нандор, всё ещё слабо понимая, что происходит. – Но неужели всё это правда и я действительно могу видеть чужие сны?

– Ты способен на гораздо большее, – весело захихикал йог, держа чашку с горячим какао на своём вертикально поднятом мизинце левой руки и насыпая в неё сахар, а затем наливая молоко. – Ты и представить себе не можешь, какой поразительной силой обладаешь, но не волнуйся, я тебя всему обучу. При одном условии…

– При каком таком условии? – насторожился юноша.

– «Беспрекословно следовать моим инструкциям…» – прогнусавил йог, подражая голосу Манчини. – «Шпионы повсюду… Ты должен намазаться ваксой и надеть дурацкий тюрбан…» Ха-ха-ха… Никаких условий! Я пошутил. Стоит нам только начать, и ты сам не захочешь останавливаться. Никогда!

Тут Нандор почувствовал, что у него кружится голова, и всё вокруг стало точно в тумане. Он вдруг понял, почему в его детских видениях он так часто видел себя и своих близких, – ведь это были сны его родителей, братьев и сестёр. Он также понял, почему ему вечно мерещились говяжьи косточки, когда он спал в своём сарае вместе с Угольком и почему его так часто мучали кошмары в тюремной камере, ведь он видел сны своих соседей, убийц и бандитов. Нандор вспоминал и вспоминал все свои последние десять лет его жизни, и ему становилось всё более и более очевидно, что баронесса и Аниш говорили ему правду.

– Боже, как же я был глуп! – воскликнул он, наконец. – Как же я раньше не догадался?! Я ведь едва не попал на каторгу!

– Не тревожьтесь напрасно о прошлом, – спокойно заметил Аниш. – Его больше нет. Давай-ка мы лучше обсудим сегодняшний день. В нём вся сила, друг мой.

– Но я всё равно не понимаю, что я здесь делаю, и зачем вы помогли мне сбежать из тюрьмы? – волновался Нандор. – Объясните, молю!

– Всё очень просто, – произнесла баронесса и её глаза увлажнились. – Дело в том, что у меня есть сын. Этой зимой ему исполнилось 16 лет, но в последний раз я его видела, когда ему исполнился всего лишь один годик…

Тут Софи не сдержалась и залилась горькими слезами, так что Филастр вынужден был продолжить объяснения.

– Мишеля похитили в его собственном доме, среди сотен гостей, во время грандиозного фейерверка, посвящённого дню его рождения, – сказал он. – Все лучшие сыщики были брошены на его поиски, но, увы, мальчик как в воду канул. Поначалу все надеялись, что воры потребуют выкуп и всё закончится благополучно, но время шло, а за деньгами никто не обращался. Ситуация ухудшалась тем, что мальчик постоянно рос и узнать его становилось всё труднее. Ныне покойный муж баронессы через 10 лет поисков потерял надежду найти своего сына, но не мадам де Рюд…

– Я никогда не оставлю надежды найти своего дорогого мальчика! – воскликнула баронесса, утирая слёзы. – Я чувствую всем своим материнским сердцем, что он жив, и я найду его, во что бы то ни стало, сколько бы на это не ушло времени!

– Но как я смогу вам в этом помочь, баро… София? Чем я могу быть вам полезен? – робко спросил Нандор. – Его искали лучшие сыщики, неужели вы думаете, что там, где они потерпели неудачу, справлюсь я?

– Там, где они потерпели неудачу, вам искать не придётся, – ответила баронесса. – Вы будете искать его в человеческих снах. Найдя его сон, вы отыщете и его самого, а остальное я закончу сама.

Нандор хотел что-то сказать, но слова застряли в его горле. Всё это было совершенно невообразимо для простого мальчика, выросшего в крохотной деревушке на берегу Дуная.

– Не пугайся, – мягко сказал Аниш, подходя к юноше и беря его под руку. – Всё не так сложно, как может показаться с первого взгляда. В любом случае, я здесь именно для того, чтобы, чтобы всё тебе объяснить и помочь раскрыть свой дар. Я научу тебя не просто видеть нужные сны, но и попадать в них, путешествовать в них и защищаться от Стражей, если это понадобится.

– Тогда почему бы вам самому не поискать её сына? – спросил Нандор. – Похоже, вы всё знаете и всё умеете. У вас это наверняка получится гораздо быстрей.

– Увы, друг мой, – грустно улыбнулся йог, – мои способности не столь велики, как кажется. Я действительно могу видеть чужие сны, но я не могу путешествовать в них. Я всего лишь развил с помощью специальных многолетних упражнений некоторые из способностей, что дремлют в каждом человеке, но для странствий в Царстве снов требуется нечто гораздо большее.

– Но что? – спросил Нандор.

– Твой дар, друг мой.

– Что толку от моего дара, если за 10 лет я так и не смог догадаться, что со мной происходит? – вскричал Нандор. – Чему такой болван, как я, может научиться?

– Всему, чему пожелает, – ответил Аниш. – Тебе не стоит винить себя. Ты был слишком юн и неопытен, чтобы понять истинное значение своих видений. Никто не спешил помочь тебе, напротив, над тобой смеялись, а кое-кто даже попытался воспользоваться твоим талантом, чтобы обогатиться, что едва не стоило тебе свободы. Но теперь, всё это позади. Ты в кругу друзей, Нандор, и очень скоро ты сам убедишься, что мои скромные способности ничто в сравнении с твоим даром.

– Но что мне нужно будет делать?

– Многое, друг мой, многое, – усмехнулся йог, – но у тебя это займёт в тысячу раз меньше времени, чем когда-то потребовалось мне. За долгие годы я развил в себе способность проникать в сны других людей, но этого мало. Чтобы найти украденного мальчика, тебе предстоит отправиться в путешествие по тысячам и тысячам чужих снов, пока ты не найдёшь тот, который тебе нужен. Для этого тебе нужно будет научиться переходить из одного сна в другой – тому, что мне, увы, не по силам. Ты должен будешь переноситься из одного сновидения в другое легко и быстро, ни на что не отвлекаясь, ничего не боясь и не никогда не теряя голову. Ты должен стать Сновидцем, друг мой, и ты им станешь.

– Но разве можно облететь все сны мира, чтобы найти одного человека? – поразился Нандор. – На это не хватит и сотни жизней!

– О, не волнуйтесь друг мой, – засмеялся Аниш, показывая свои белоснежные зубы. – Время не везде течёт одинаково. Разве не случалось тебе всего за несколько минут сна прожить целый день, а то и неделю? Поверь мне, друг мой, порой всего лишь за одну ночь сна человек способен сделать гораздо больше, нежели за всю свою жизнь…

– Всё это слишком сложно, – сказал Нандор, хватаясь за голову. – Мне ни в жизнь не понять всего этого! Это невозможно!

– Невозможно лишь то, что ты считаешь невозможным, – весело рассмеялся Аниш. – Забудь это слово, друг мой, забудь и смело иди вперёд. Тогда и только тогда ты увидишь путь, что прежде был скрыт от тебя. Решительно ступай на него и не сворачивай, чтобы ни случилось, и очень скоро ты окажешься там, куда другие даже не мечтают добраться.

– Но я боюсь… – честно признался Нандор.

– Отлично, – захохотал йог. – Это превосходно и означает лишь одно – твоя цель стоит того, чтобы к ней идти. Пойми, страх всегда будет твоим попутчиком. Он как тень. Ты же не пугаешься и не убегаешь от своей тени?

– Нет, – замотал головой удивлённый юноша.

– Вот видишь, – сказал старик. – Просто продолжай идти вперёд, и не обращай на свой страх никакого внимания. Это лишь тень, и она не может управлять тобой. Понимаешь?

– Кажется, да… – неуверенно ответил юноша.

– Вот видишь, – сказал йог. – Всё проще, чем кажется. Нужно только не делать из мухи слона. Впрочем, я научу тебя и этому, если пожелаешь. В своё время я был одним из лучших в этом старинном мастерстве… Это не трудней, чем заставить собак летать и мяукать…

Нандор уставился на йога, пытаясь понять, шутит тот или говорит серьёзно, но так и не смог определить этого, потому что странный старик вновь встал на голову и принялся допивать своё какао.

– Но… почему я? – спросил юноша, после некоторых раздумий. – Неужели нет никого другого? Более опытного, и знающего?

– Ты думаешь, Сновидцы растут как грибы после дождя? – захихикал Аниш. – Если бы это было так, мир был бы другим, друг мой, совершенно другим…

– Так значит, я один такой?.. – выдохнул Нандор.

– Нет… – ответил йог и впервые по его лицо на мгновенье омрачилось. – Ты не один, друг мой… Я лично знаю ещё как минимум двадцать Сновидцев, не считая Странника, но сейчас все они далеко и заняты весьма важными делами, от которых зависит слишком многое…

– А что это за дела, от которых многое зависит? – поинтересовался Нандор, но йог сделал вид, что не слышит его вопроса. Он отставил чашку в сторону и прошёлся по комнате колесом.

– А не сыграть ли нам в шашки? – неожиданно предложил он. – Нет ничего лучше игры в шашки после утреннего какао. Эта простая на вид игра сложнее, чем кажется, ты не находишь, друг мой?

– Я не умею играть в шашки… – потупился юноша.

– Берусь тебя обучить в одно мгновенье! – радостно засмеялся йог, снимая с полки деревянную доску и мешочек с фишками. – О, как я люблю играть в шашки!

– Берегитесь, юноша, – хмыкнул Филастр. – Я знаю Аниша много лет и ни разу не видел, чтобы кому-то удавалось его обыграть. Даже сам Ричард Баррингтон, старый безногий пират, что вот уже 30 лет сидит в одной Ливерпульской таверне и с утра до ночи играет в шашки с каждым встречным моряком, что прибывают туда со всех уголков света, не смог победить твоего наставника. Они сыграли пятьдесят партий подряд, и только в одной Ричарду удалось выиграть, да и то лишь потому, что он, по старой пиратской привычке, сжульничал…

– Не стоит раскрывать все мои секреты, Филастр, – пробубнил Аниш, пряча улыбку. – Не слушайте его, друг мой. Быть может, ты новый чемпион, а моё место в зрительном зале… Смелее! Не позволяй никому сбить себя с толку.

В тот день они говорили до самого вечера и закончили разговор, только когда на небе проступили звёзды, а Нандор, проиграв без малого сто партий, отказался продолжать.

– Нам пора прерваться и отдохнуть, – сказала баронесса. – С завтрашнего дня ты начнёшь свои занятия с Анишем, так что постарайся выспаться.

– Хорошо, София, – ответил Нандор. – Я постараюсь, если только видения не помешают мне.

– Насчёт этого не переживай, – произнёс Аниш, который весь день пил только какао, проказничал, точно ребёнок, и при этом совершенно не выглядел усталым. – Видения не потревожат тебя в той замечательной комнате, где ты расположился. Её создал сам Саиб аль Саммат Нахим, величайший в мире ловец снов и заклинатель пустынных миражей. Я лично присутствовал при том, как он одним взглядом заколдовал мираж оазиса, и прежде чем он пропал, мы смогли напоить в нём всех своих двухсот сорока трёх верблюдов и набрать сорока корзин фруктов. О, то были жаркие дни, друзья мои, а ночи и вовсе походили на извержение вулкана! Больше месяца страшная Песчаная армия шла по следам нашего каравана. Чёрные всадники не раз маячили на горизонте, и, казалось, всё потеряно, но Саиб каждый раз находил выход и, в конце концов, нам всё же удалось перехитрить своих преследователей и доставить груз в целости и сохранности. А после, друг мой, была битва! Смертельная схватка среди жарких песков, омываемых горячим морем. Вороные лошади смешались с белыми верблюдами и, несмотря на страшный зной, от которого, казалось, вот-вот расплавится песок, я хорошо помню, как кровь застыла в моих жилах, когда уцелевшие всадники Гирмсафага бросились в свою последнюю атаку на наши ряды, развернув свои чёрные знамёна и опустив тяжёлые каменные забрала… Да, то был великий день, Нандор… Когда-нибудь, я расскажу тебе о нём.

Аниш застыл, точно вновь услышал отголоски той жуткой битвы, а затем продолжил.

– Словом, друг мой, будь спокоен. Пока дверь твоей комнаты закрыта, ни один чужой сон, плохой или хороший, не сможет проникнуть внутрь. Позже я научу тебя защищаться от чужих снов в любом месте, но пока ты учишься, ты будешь ночевать там, чтобы поутру твоя голова была свежей, словно роса, а мысли спокойными, как звёзды в полночном небе.

– Едва ли я усну теперь… – покачал головой юноша. – У меня в голове будто бы бушует ураган, и мысли мечутся, будто сорванные листья.

– Так успокой эту бурю! – рассмеялся Аниш. – Твои мысли, это единственное, чем ты действительно владеешь в нашем мире. Будь их хозяином, а иначе они сделают тебя своим рабом. Просто попробуй обуздать их и смотри, не сдавайся после первой же неудачи! На это, как и на всё остальное, тебе потребуется время, но ты скоро поймёшь, что каждый твой шаг стоил потраченных усилий. Иди, друг мой, и скорее засыпай, потому что я разбужу тебя ещё до зари. Спокойной ночи.

Нандор попрощался со всеми и поднялся в свою удивительную комнату. Сомнения вновь одолевали его и он тщательнейшим образом ощупал стены, пол и дверь, но, само собой разумеется, не нашёл ничего примечательного, потому что настоящее волшебство обычно совершенно незаметно.

– Неужели всё это правда? – бормотал он, оставив свои попытки разгадать загадку комнаты и ложась в кровать. – Быть того не может! Таких чудес просто не бывает… Как в такое можно поверить? Ладно, попробую уснуть…

Но едва юноша закрыл глаза, как десятки разных мыслей нахлынули на него и закружились перед глазами, точно назойливые чайки над рыбным рынком. Они кричали и ссорились, не желая улетать, но юноша не сдавался и, стиснув зубы, упорно разгонял их, представляя себе чистое, безоблачное небо. Чайки негодовали и несколько раз даже пытались клюнуть Нандора, но постепенно трепет их крыльев и гомон голосов начал становиться всё тише и тише, пока не стих вовсе. Нандор улыбнулся, повернулся на бок и крепко уснул, довольный, что одержал свою первую маленькую победу.

Глава 7

Той ночью Нандору вновь снились берега родного Дуная, бескрайние пшеничные поля за деревенскими домиками, персиковая роща на пригорке и весёлый смех детворы, играющей в догонялки. Даже Уголёк был рядом с ним и весело скакал вокруг, пытаясь схватить мальчика за штаны.

– Уголёк, хватит! Уголёк, не надо! – хохотал Нандор, уворачиваясь от не на шутку расшалившегося друга. – Мама будет ругаться, если я опять приду домой в рваных штанах! Уголёк, погоди! Фу!

Но Уголёк не желал останавливаться и с громким лаем продолжал носиться вокруг, притворно скаля свои маленькие, но весьма острые зубы.

– Уголёк – сидеть! – неожиданно послышался чей-то голос из-за спины Нандора, и Уголёк сел как вкопанный, став похожим на маленькую чёрную статую.

Мальчик обернулся и ахнул – напротив него стоял, а точнее полулежал в воздухе, опершись на один локоть, его учитель Аниш.

– Просыпайся, – улыбнулся йог. – Уже утро. У нас полно дел.

– Ты снова в моём сне? – воскликнул Нандор. – Но как ты сюда попал?

– Я в твоей комнате, – улыбнулся йог. – Стою у кровати и щекочу твой нос пёрышком. Чувствуешь?..

У Нандора вдруг отчаянно зачесалось в носу, и он несколько раз подряд громко чихнул

– Но как тебе удаётся попадать в мой сон? – спросил юноша, замечая, что всё вокруг него начинает дрожать и таять.

– Этому я и собираюсь тебя научить, – ответил Аниш. – Вставай и пошли. Мы должны встретить рассвет в горах. Тот, кто поступает так ежедневно, обретает спокойствие и мудрость. Идём или я начну щекотать тебя по-настоящему!

Юноша мигом открыл глаза и действительно увидел у своей кровати хихикающего йога.

– А ты не замёрзнешь в одних штанах? – спросил Нандор, оглядывая лёгкий наряд йога. – Утром в горах зябко даже летом.

– Я больше не обращаю внимания на такие пустяки, как холод или голод, – ответил Аниш. – Я закалил своё тело и подчинил себе свой разум. Теперь они служат мне, а не я им. Но пойдём же скорей, солнце не будет ждать даже тысячу мудрецов…

Через пять минут они покинули замок и начали подниматься в гору по узкой каменистой тропинке, петляющей среди скал. Воздух был свеж и морозен, и поначалу юноша продрог до костей, но уже спустя несколько минут ему наоборот сделалось ужасно жарко от быстрой ходьбы, и он ежеминутно утирал пот. Аниш поднимался наверх легко, точно это была ровная и гладкая дорога. Иногда он оглядывался на Нандора и озорно улыбался.

– Прибавь-ка шагу, друг мой, а то я уже устал плестись как черепаха! Если мы и дальше будем так медлить, то поспеем как раз к закату!

Запыхавшийся Нандор молча прибавлял шагу, дивясь поразительной выносливости старика, и едва поспевал за ним. Подъём казался бесконечным, и Нандор почти уже не чувствовал ног, как вдруг Аниш исчез, словно провалился куда-то и юноша понял, что они на месте. Из последних сил юноша преодолел последние метры и поднялся на плоскую вершину как раз в тот момент, когда красный шар солнца показался из-за соседнего пика и озарил своим светом безжизненные камни вокруг и изумрудную долину далеко внизу.

– Устраивайся поудобнее, друг мой, и расслабься, – сказал йог, расстелив на камне прихваченную из замка небольшую циновку. – Сновидец всегда должен быть расслаблен и спокоен. Следуй моему примеру.

Йог закрыл глаза, сел на циновку и сложил на груди руки. Однако не успел юноша последовать его примеру, как Аниш легко перевернулся и встал на голову, скрестив над собой ноги.

Нандор недоуменно потоптался на месте, не зная как ему поступить, но в этот момент наставник открыл один глаз и тихонько засмеялся.

– Не пугайся! Тебе совершенно необязательно стоять на голове. Просто сядь прямо, закрой глаза и дыши ровно и спокойно.

Нандор сделал всё, как велел ему Аниш, и они минут двадцать сидели молча, успокаивая своё дыхание и приводя в порядок мысли. Поначалу, это занятие показалось Нандору жутко скучным. Мысли-чайки снова стали донимать юношу, но он уже умел управляться с ними и довольно быстро прогнал их прочь, вновь представив себе безоблачное небо и медленно поднимающееся над горами солнце.

– Отлично, – услышал он голос йога. – Ты быстро делаешь успехи, друг мой.

– Ты что, можешь читать мои мысли? – немного испугался Нандор, приоткрыв глаза

– Нет, – засмеялся Аниш. – Никто не может читать мысли человека, пока он не спит или не позволяет этого делать. Я просто чувствую, как от тебя начинает исходить покой.

– А на что это похоже? – спросил Нандор.

– Это как… – начал йог. – Это как если ты держишь в руках большущую чашку с горячим шоколадом и чувствуешь его тепло сквозь стенки. Это ни с чем не спутаешь. Ты скоро поймешь. А теперь вставай, сделаем зарядку.

Нандор вздохнул и поднялся.

– Повторяй за мной, – скомандовал йог и начал крутить головой, руками и ногами, да так быстро, что у Нандора слегка закружилась голова. В конце упражнений, Аниш свернулся, как змея, так что юноша даже не мог толком понять, где у него находятся руки, а где ноги.

– Ну, что же ты стоишь, повторяй! – сердито сказал йог, но юноша видел искорки смеха в его глазах и понял, что тот снова дурачится.

– В следующий раз, – ответил Нандор, смахивая пот со лба. – Уф, ну и утомился же я нынче! Зачем всё это нужно? Разве во сне мне понадобятся сильные руки и ноги?

– Нет, – ответил Аниш, – во сне тебе не нужны будут сильные руки и ноги. Во сне тебе будут нужны спокойствие, бесстрашие и сообразительность.

– Зачем же мы тогда лезли в гору и делали все эти упражнения? – удивился юноша. – Я еле дышу, а нам ещё предстоит спускаться вниз, к замку. Неужели нельзя просто сидеть где-нибудь внизу? Например, в кровати…

– Лень – главный враг ума, друг мой – очень серьёзно ответил Аниш. – Развивая и укрепляя своё тело, ты укрепляешь и свой характер, делая его несгибаемым перед лицом испытаний. Ты должен заботиться о своём теле, правильно кормить его и ухаживать за ним, и тогда оно не будет причинять тебе никаких хлопот, и ты сможешь спокойно покидать его, отправляясь в путешествия в Царство снов и парить легко и непринуждённо, точно облако.

– А это опасно, путешествовать в снах? – спросил Нандор.

– И да, и нет, – ответил Аниш. – Всё зависит от того, насколько хорошо ты подготовлен к этому путешествию.

– А на что это похоже? – не отставал от йога юноша.

– Хм, – пробормотал старик. – Это похоже… Это похоже на пропасть, над которой тебе нужно пройти по натянутому канату. А теперь скажи мне, легко ли сделать это обычному человеку?

– Нет, – замотал головой юноша. – Обычному человеку это едва ли под силу…

– Верно, – согласился старик. – Но что если на месте обычного человека там оказался бы цирковой гимнаст? Вроде тех, что ты видел в цирке, когда работал там?

– Ты и это знаешь? – изумился Нандор.

– Да, друг мой, – улыбнулся йог, – но в этом нет никакой магии. Просто баронесса разузнала всё о твоём прошлом и поведала мне, чтобы я лучше понимал тебя. Так что, смог бы хороший цирковой гимнаст пройти над пропастью или нет?

– Смог бы, – ответил Нандор. – Он даже смог бы при этом петь весёлую песенку и жонглировать горящими факелами. Я однажды видел такое – это было очень жутко и здорово!

– Вот видишь, – сказал Аниш, – далеко не всё зависит от глубины пропасти. Зачастую самое главное это кто идёт по канату.

– А я смогу пройти по этому канату? – спросил Нандор, начиная понимать, к чему клонит старик.

– Да, – убеждённо сказал Аниш, глядя в глаза юноше. – Ты рождён для этого, друг мой. Даже я не смогу справиться с этой задачей лучше тебя. Но я помогу тебе научиться, как не поддаваться страху и… петь песенки и жонглировать горящими факелами над бездонной пропастью. Увидишь, это весело!

– А что случится, если я всё же испугаюсь? – спросил Нандор.

– Абсолютно ничего, пока ты находишься в своём собственном сне, – ответил учитель. – Но стоит тебе переступить его грань и оказаться в чужих снах, как случиться может всё что угодно, друг мой… Жуткие твари из Изнанки снов могут схватить тебя и растерзать на части… Ужасный Чёрный ураган может подхватить тебя и унести по ту сторону сновидений, откуда никто ещё не никогда возвращался… Стражи Снов могут напасть на тебя и заключить в темницу безвременья, где даже вечность покажется тебе одним коротким мгновеньем… Великое множество опасностей поджидает тебя на пути, друг мой… Великое… Именно поэтому я и учу тебя спокойствию и самообладанию. Только это важно в царстве снов, всё остальное лишь мираж, лишь грёзы твоего беспокойного разума. Когда ты полностью познаешь науку бесстрашия, друг мой, мир вокруг тебя навсегда переменится, и ты станешь абсолютно новым человеком. Отчаянье, страх, ненависть или тревога никогда более не завладеют твоим сердцем. Ты станешь Избранным и проживешь такую жизнь, о которой другие не смеют даже мечтать.

– А кто они… эти… Стражи Снов? – с опаской спросил юноша. – На кого они похожи?..

– Они похожи на великанов, если ты боишься великанов, друг мой, – ответил Аниш. – Они также похожи на ужасных драконов, если ты боишься драконов. Они могут явиться в образе привидений, если ты страшишься призраков. Они – это твои кошмары, Нандор. Они гнездятся в самой тёмной пещере твоего сердца, и вырываются на свободу, почуяв твой страх…

– То есть, они все похожи на чудовищ?.. – прошептал Нандор, чувствуя, как сжимается его сердце.

– Да, – сказал Аниш, пристально глядя на Нандора – они похожи на чудовищ. Вроде тех, что живут под Старым мостом в водах Рыбачьего омута и ночами любят всплывать на поверхность, чтобы полюбоваться луной…

– Но как же мне побороть их? – спросил похолодевший юноша, ничему уже не удивляясь. – Существует ли какое-то оружие, способное их одолеть?

– Несомненно, – последовал ответ учителя. – Такое оружие всегда имеется. Оно хранится в той же самой пещере, где живут твои чудовища. Ты должен отыскать её, смело войти внутрь, и завладеть им. Тогда и только тогда, ты обретёшь власть над своими кошмарами и сделаешь первый шаг, чтобы стать настоящим Сновидцем. Но для начала, друг мой, я научу тебя входить в чужие сны. Ты готов?

Аниш сел на землю, закрыл глаза и через пару секунд Нандор внезапно увидел видение, в точности повторяющее окружающий пейзаж, с той лишь разницей, что йог не сидел на земле перед ним, а с улыбкой парил в воздухе, чуть выше головы юноши.

– Заходи, – сказал Аниш, делая широкий приглашающий жест. – Смелее.

– Куда заходить? – не понял Нандор.

– В мой сон, конечно же, – засмеялся йог. – Куда же ещё? Ты же не думаешь, что то, что ты сейчас видишь, реально? Давай!

– Но как? – удивился юноша. – Что я должен сделать?

– Просто представь, что ты уже тут, стоишь рядом со мной, – нетерпеливо пояснил Аниш. – Ну же! Ты почти внутри, раз можешь это видеть. Вперёд, Сновидец!

Нандор глубоко вздохнул, точно собрался нырять в холодную воду, и сделал один робкий шаг вперёд. Йог оглушительно захохотал, крутясь в воздухе, точно юла, и хлопая себя по ляжкам.

– Тебе не нужно «идти», – сказал он, утирая слёзы. – Ты должен «представить», что ты «идёшь». Попробуй ещё раз. Это просто. Сконцентрируйся.

Юноша крепко зажмурился и представил, как он подходит к йогу и в тот же миг оказался подле него.

– Отлично, – похлопал его по плечу Аниш. – И совсем не трудно, верно? В следующий раз будет ещё легче.

– Я что, и вправду в твоём сне? – недоверчиво спросил Нандор, оглядываясь по сторонам.

– Именно так, – ответил Аниш. – Не веришь? Что ж, тогда представь, что ты взлетаешь…

Нандор представил, что он парит в небе как птица и тут же поднялся в воздух, всё выше и выше, покуда Аниш не стал походить на муравья.

– Я лечу! – восторженно кричал юноша, выделывая в воздухе забавные кульбиты и совершенно не боясь упасть и разбиться. – Я умею летать! Я птица! Я летаю! Ты видишь это, Аниш?! Я могу летать по воздуху!

– Я всё отлично вижу, – раздался спокойный голос йога. – И кстати, тебе совершенно не обязательно махать руками точно ветряная мельница…

Аниш легко парил рядом с юношей, будто бы лежа на мягком невидимом диване.

– Это же чудесно, уметь летать! – продолжал кричать Нандор, кружась вокруг улыбающегося йога.

– О, у тебя ещё будет вдоволь времени, чтобы насладиться полётом, – сказал старик, следя за проделками Нандора. – Давай спускаться…

– А что ещё я могу делать? – спросил юноша, подлетая к учителю.

– Всё, на что у тебя только хватит воображения, – ответил Аниш. – Но предупреждаю, тебе не следует слишком увлекаться подобными развлечениями и прочими удовольствиями. Сны могут быть очень, очень коварны, друг мой… Ты всегда должен быть начеку, если не хочешь оказаться в беде. Следуй за мной.

Когда они вновь очутились на земле, йог сказал:

– А теперь попробуй-ка выйти из моего сна…

Юноша небрежно усмехнулся, крепко зажмурился и представил, что как он выходит.

– Готово, – сказал он, открывая глаза, однако вокруг никого не было. – Эй, ты где? – крикнул он, оглядываясь по сторонам. – Это опять твои шутки, да? Ты куда подевался? Аниш, ау!

Нандор повертелся на месте, пытаясь понять, куда мог спрятаться хитрый йог, как вдруг испуганно вскрикнул и попятился… Из большой расщелины в близлежащей скале на свет выползало ужасающее чудовище, похожее на огромного бегемота, у которого было множеством глаз и клыков. На его морщинистой, бородавчатой шкуре копошились монстры поменьше, размером с крупных крыс, покрытых колючей чешуёй. Все они смотрели на Нандора и плотоядно облизывались. Чудовище высвободило из расщелины свою последнюю ногу и шипастый хвост, и затопало прямиком к оцепеневшему от ужаса юноше, громко хрипя и роняя чёрную клейкую слюну… Маленькие монстры спрыгнули со спины своего хозяина и наперегонки бросились к Нандору, готовясь вцепиться в него своими когтистыми лапками и острыми зубами, чтобы помешать ему убежать. Не помня себя от ужаса, Нандор кинулся наутёк, но его ноги заплетались точно ватные, а свирепое чудовище быстро приближалось, топая точно слон…

– А-а-а-а! – закричал Нандор. – Помогите!

– Проснись… – донеслось до его юноши, и что-то больно щёлкнуло его по носу. – Проснись, Нандор… Проснись…

Мелкие твари гроздьями повисли на штанах и куртке юноши, не давая ступить и шагу, а приблизившееся чудовище встало на дыбы и раскрыло свою ненасытную пасть, готовясь проглотить беглеца.

– ПРОСНИСЬ! – точно раскат грома обрушилось на Нандора, и от этого крика у него вдруг всё закружилось перед глазами, и он обнаружил себя лежащим на камне. Хихикающий Аниш сидел рядом на корточках и щёлкал его по носу тонкой веточкой.

– Где оно?! – закричал Нандор, вскакивая и испуганно озираясь.

– Кто, – любезно осведомился Аниш, отбрасывая хворостинку.

– Монстр и те твари, – ответил юноша, лихорадочно отряхивать свои штаны и куртку. – Они гнались за мной и едва не сцапали! Ты разве их не видел?

– Видел, – засмеялся Аниш. – Правда, страшные?..

– Просто жуть, – закивал Нандор. – Это и были Стражи?

– Нет, – замотал головой йог. – Если бы это были Стражи, то ты бы едва ли от них спасся… Это был я.

– Ты?! – закричал Нандор. – Но… Но… Но зачем ты меня так напугал?! Мне в жизни не было так страшно!

– Я только хотел показать тебе, как опасно закрывать глаза в чужом сне, – ответил йог. – В одно мгновенье всё вокруг может перемениться, друг мой, в одно мгновенье… Запомни хорошенько – самое страшное, что может случиться со Сновидцем в чужом сне, это потеря контроля. Ты всегда должен знать, где ты находишься, что делаешь, и замечать каждую мелочь вокруг. К примеру, вот скажи мне, где ты сейчас, по-твоему, находишься, во сне или наяву?..

Нандор огляделся по сторонам и хотел уже сказать, что наяву, но затем задумался. Видя его смущение Аниш хитро прищурился, но продолжал сохранять молчание, давая юноше возможность самому найти верный ответ.

«Так, – начал размышлять юноша, глубоко вздохнув. – Во-первых, мне нужно успокоиться. Во-вторых, хорошенько подумать… Что если я всё ещё нахожусь во сне Аниша? Быть может, мне так и не удалось из него выбраться? Как мне это понять? Его сны так похожи на реальность, что я ни за что не смогу отличить их, если только…»

Тут юноша радостно хлопнул себя по лбу, а затем с облегчением рассмеялся.

– Я наяву!

– Верно, – кивнул йог. – Как ты догадался?

– Я попытался взлететь, но у меня ничего не вышло, а это значит, что я не сплю!

– Молодец, – похвалил юношу Аниш. – Схватываешь на лету. Для первого раза достаточно. Вернёмся в замок и позавтракаем, а после продолжим наши занятия.

– А когда ты научишь меня бороться со Стражами? – полюбопытствовал Нандор.

– Скоро, – ответил Аниш. – Очень скоро и поверь, поначалу тебе едва ли понравятся эти уроки…

– Но постой, – вдруг встрепенулся Нандор, – разве мы уже не опоздали к завтраку? Мне кажется, прошло уже часа три!

– Вовсе нет, – ответил йог. – Посмотри на солнце, оно едва оторвалось от вершин.

Юноша оглянулся и к своему удивлению понял, что йог был прав, солнце было ещё совсем низко, словно взошло не более получаса назад.

– Но как такое возможно? – изумился Нандор. – Ты что, умеешь управлять временем?..

– Нет, – засмеялся учитель. – Этой способности у меня, к сожалению, нет. Просто, как я уже говорил, во сне время течёт иначе, нежели наяву. Мы потратили с тобой всего несколько минут, но теперь, друг мой, давай-ка поторопимся. Мне бы не хотелось пить моё какао холодным…

– Почему ты так любишь его? – спросил Нандор.

– Потому что этот напиток делает тебя сильным как слон, отважным как лев и мудрым как орёл,– напыщенно ответил Аниш и тут же рассмеялся. – Я не знаю, друг мой. Просто я всю жизнь любил его, и всё тут.

– А сколько тебе лет? – поинтересовался Нандор.

– А сколько ты думаешь? – прищурился Аниш.

– Ну… – протянул юноша, боясь обидеть старика. – Лет, наверное… семьдесят. Верно?..

– Сто пятьдесят два, – с достоинством ответил Аниш.

– Сколько-сколько?! – подпрыгнул Нандор. – Не может быть! Ты шутишь!

– Нисколько, – улыбнулся йог. – На самом деле, люди просто привыкли жить меньше, чем положено. Они считают, что если им 70 или 80, то они уже старики и им нужно сидеть дома и терпеливо дожидаться смерти. Лично я, в 70 лет только начал учиться кататься на самокате и лазать по деревьям, а на сто лет дедушка подарил мне мои первые коньки. Ох и набил же я себе синяков, прежде чем научился на них кататься!

– Но разве такое возможно?..

– Тебе решать, друг мой… – лукаво ответил учитель и добавил. – Ну, что, побежали наперегонки? Кто последний, тот моет посуду!

Аниш с хохотом помчался вниз, по узкой каменистой тропинке, размахивая руками, как какая-то нелепая, бородатая птица.

– Догоняй, – кричал он замешкавшемуся юноше. – Догоняй, если сможешь!.. Ха-ха-ха! О-го-го! Хи-хи-хи!

Глава 8

К концу первого дня обучения, Нандор был так измотан, что еле держался на ногах, и всё же на его губах нет-нет, да и мелькала довольная ухмылка, поскольку его успехи были ничуть не меньшими, чем его усталость. Само собой, далеко не всё удавалось ему сразу, но после каждой неудачи, вдоволь насмеявшись, Аниш подбадривал его, говоря, что для первого раза он справляется весьма недурно.

После ужина, поделившись новостями о своих достижениях с баронессой, Аниш и Нандор решили немного прогуляться перед сном. Они вышли за ворота и неспешно побрели по тропинке опоясывающей замок, дыша свежим воздухом и болтая о том, о сём.

– Ты славно потрудился сегодня, друг мой, – сказал йог, спустя несколько минут. – Честно. Знаешь, большинству людей никогда не понять даже сотой части того, что ты узнал за этот день. Однако, тебе не следует задирать нос. Твой талант сам нашёл тебя, в этом нет твоей заслуги. С таким же успехом можно гордиться своим ростом или цветом глаз. Запомни, Нандор, только глупые и недалёкие люди любят хвастаться тем, что досталось им безо всяких усилий. Не уподобляйся им. Гордись только тем, чего ты достиг своим трудом. Лишь твои достижения говорят о том, кто ты – заблудший путник, робко и боязливо блуждающий в тумане жизни, или смельчак, отважно пролагающий свой путь к намеченной цели и держащий свою судьбу за крылья…

Юноша молча кивал, вслушиваясь в слова учителя, и повторял их про себя, стараясь не упустить ничего важного.

– Многие люди имеют талант, – продолжал Аниш, – но мало кто знает, что это значит.

– А что это значит? – спросил Нандор.

– Это значит, друг мой, – сказал учитель, – что ты должен трудиться вдвое больше других, чтобы полностью раскрыть свой дар и стать ему ровней. Талант – великая награда, но и большая ответственность. Ты должен каждый день шлифовать его не покладая рук, заставляя его сиять всё новыми и новыми гранями, не переставая поражать других и удивлять самого себя.

– Так значит талант, это тяжкий груз? – горестно вздохнул юноша.

– Вовсе нет, – рассмеялся йог. – Талант не даётся тем, кто не способен его нести. Он становится бременем лишь для того, кто желает иметь всё, не ударив палец о палец. Этот дар подобен парусу, – подними его, научись управлять, подставь его под ветер упорства и надежды, и он умчит тебя так далеко, как ты только захочешь; но если ты оставишь его лежать без дела, он скоро сгниёт и превратится в груду вонючего тряпья. Конечно, всегда найдутся люди, которые скажут, что уж лучше закончить так, чем потонуть в бушующем море, ведь каждый знает, что бури случаются… На это случай просто запомни одну вещь, друг мой, – даже самый жуткий шторм в конце концов поможет отважному достичь его цели, тогда как слабый и нерешительный потерпит крушение даже при полном штиле. Не будь безрассудным, Нандор, но будь смелым. Учись, а когда придёт время, смело отправляйся в путь и не думай слишком часто о всех тех препятствиях, что будут ожидать тебя на пути. Многие из них растают при твоём приближении, как мираж, а на те, что останутся, у тебя хватит сил, уж поверь моему слову…

– Откуда ты всё это знаешь? – воскликнул юноша.

– Ха, ты что, забыл, сколько мне лет? – усмехнулся йог.

– Забудешь тут, – хмыкнул Нандор. – Мне пришлось перемыть всю посуду! Больше я никогда не буду бегать с тобой наперегонки, даже и не проси…

– Отчего это? – захихикал йог. – Я же старше тебя почти на сто тридцать лет!

– Неважно, – буркнул юноша. – У тебя ноги гончей, а сердце лани… За тобой никому не угнаться…

– А вот и нет, – радостно захлопал в ладоши Аниш. – Мой дядя Нилам вдвое быстрей меня! Правда, последние пятьдесят лет мы с ним мало общались, но едва ли в нём что-то переменилось с той поры…

Они немного прошлись молча, любуясь звёздами и вдыхая прохладный вечерний воздух.

– А правда, что ты скоро нас покинешь? – тихо спросилюноша.

– Чистая правда, друг мой… – ответил йог странным тоном. – Моё время действительно истекает, но тебе не стоит переживать на этот счёт. Мы будем тренироваться каждый день, и я больше чем уверен, что когда нам придётся расстаться, ты будешь полностью готов к предстоящему путешествию, а на все новые вопросы тебе помогут найти ответы твои сны.

– Но разве ты не можешь остаться ещё ненадолго и помочь мне? – с надеждой спросил Нандор.

– Увы, – грустно улыбнулся Аниш. – Это так же невозможно, как невозможно остановить закат солнца или появление звёзд на небе… У всего есть свой предел. Я должен покинуть вас до наступления новолуния, Нандор, и это произойдёт.

– Я не понимаю, – воскликнул юноша. – Это опять какая-то твоя загадка, верно?

– Нет, – ответил учитель, улыбаясь, – это не моя загадка, но нам обоим придётся дать на неё ответ.

– А если я не справлюсь? – волновался Нандор. – Что тогда? Ты сам говорил, что каждый может ошибиться. Что если я ошибусь когда тебя не будет? Кто мне тогда поможет?

– Ты сильней, чем думаешь, друг мой, – ответил Аниш, поворачиваясь к юноше. – Поверь, даже если бы я и мог остаться, от меня тебе было бы немного пользы. Твой дар, Нандор, гораздо сильней моего. Ты скоро поймешь это. Я потратил без малого сто лет жизни, чтобы научиться тому, что ты постиг за несколько часов. Нет, тебе не стоит волноваться понапрасну. Ты справишься со всеми испытаниями и покроешь себя славой. Я верю в тебя, друг мой.

– Куда же ты отправишься? – грустно спросил Нандор.

– К звёздам, – ответил старик и негромко засмеялся. – К звёздам, Нандор, ибо я постиг всё, что способен познать простой смертный, у которого нет особых талантов. Ты – моё последнее дело в этом затянувшемся сне, а после я буду совершенно свободен…

Юноша хотел ещё расспросить своего друга том, что он имел в виду, говоря, что отправится к звёздам, но старик требовательно прижал палец к своим губам, прося сохранять тишину. Они молча обошли замок в третий раз, а затем так же молча расстались. Только на лестнице Аниш окликнул юношу.

– Спокойной ночи, друг мой, – сказал он. – Не пытайся понять смысла всех слов, что я говорю тебе. Жизнь – великая загадка, и узнав ответ на один вопрос, ты немедленно будет задан новый, ещё более сложный. Не стремись раскрыть все тайны. Просто наслаждайся своим путешествием, и многое само откроется тебе в нужный день и час. Отдыхай, Нандор, завтра тебя ждёт очень трудный день.

Нандор так же пожелал спокойной ночи старому йогу и поднялся в свою комнату. Звёзды смотрели в распахнутое окно, и юноша долго лежал без сна, вглядываясь в их спокойные лица.

«Что же он всё-таки он имел в виду? – думал будущий Сновидец. – Как это, отправиться к звёздам? И почему он сказал, что его сон затянулся? Разве он спал в тот момент? Странно…»

Незаметно для себя, Нандор уснул и ему снились странные сны, где все люди умели летать, а звери и птицы разговаривать. Он даже разболтался о чём-то с одной забавной абсолютно зелёной коровой, но наутро совершенно забыл, о чём шла речь.

Дни потекли за днями в маленьком замке на склоне гор. С ранней зари до позднего вечера Аниш открывал Нандору всё новые и новые возможности, что нес в себе талант юноши. Знания, накопленные человечеством за долгие тысячелетия, представали перед юным Сновидцем во всём своём величии, и он нырял в них, точно в бескрайний океан, и плыл, ведомый своим наставником. Они подолгу парили в снах, где время текло лениво и размеренно, так что за несколько часов они успевали узнать то, на что наяву Нандору потребовались бы долгие месяцы, а быть может и годы труда. Сначала, юноша был напуган тем количеством информации, столь внезапно свалившейся ему на голову, но вскоре он с удивлением заметил, что во сне обучение давалось ему куда как легче, нежели наяву. Нандор с лёгкостью запоминал большинство уроков с первого раза, будто бы просто складывал свои новые знания в большие яркие папки и ставил их на полки, так что потом всегда знал, где они, и в любой момент мог до них дотянуться. Правда под вечер юноша, как правило, бывал жутко измучен, но учитель говорил, что бояться этого не стоит.

– Скоро мы расстанемся, – напоминал Аниш, – и тогда, друг мой, нашему обучению придёт конец, и ты сможешь немного передохнуть. Конечно, это не значит, что тебе больше нечему будет учиться. Напротив, только узнав так много, ты начинаешь понимать, насколько малы твои истинные познания. Помни, никакое дополнительное знание не станет лишним в твоих будущих путешествиях в Царстве снов. Одна маленькая упущенная деталь может стоить тебе жизни, тогда как малозаметный на первый взгляд пустяк поможет одержать победу. Трудись, друг мой. Трудись день и ночь. Твоя судьба, как и твоё будущее, в твоих руках, Нандор.

– А разве их будет много? Моих путешествий? – удивился Нандор. – Я думал, мне нужно будет только лишь отыскать сына баронессы и на этом всё?

– Разве получив однажды крылья, ты откажешься затем от полётов? – улыбнулся Аниш. – Нет, друг мой, это путешествие будет для тебя не более чем первым испытанием на долгом пути странствий. Однако ты должен отнестись к нему очень серьёзно, если не хочешь, чтобы оно стало последним… Ну, что, продолжим наш урок?

– Да, только ответь мне, пожалуйста, на мой вопрос…

– На какой? – улыбнулся Аниш.

– Как ты оказался на том мосту в день, когда я упал в омут? Это правда была случайность или…

– Ты хочешь спросить, не специально ли я напугал тебя тогда, чтобы ты обрёл свой дар? – спросил учитель.

– Ну… да… наверное…

– Сама судьба привела тебя на этот мост, друг мой, – ответил Аниш, после небольшого размышления. – И сама судьба заставила меня в тот день пролетать мимо. Твой талант давно искал возможность проявить себя, и это был лишь один из тысячи возможных путей. Не упади ты с моста, случилось бы что-то другое, что открыло бы тебе глаза…

– Так значит…

– Я и вправду просто пытался помочь тебе, но слегка запоздал и был неуклюж.

– И с тех пор ты всё время следил за мной?

– Вовсе нет, – покачал головой йог. – Хотя, признаться, я пытался сделать это, но вскоре потерял из вида…

– А что тебе открыло глаза? – спросил Нандор. – Ты тоже свалился откуда-то, да? Что это было?

– Это был укус обычной пчелы, – сказал Аниш.

– Просто укус пчелы? – недоверчиво покосился на учителя юноша.

– Да, – улыбнулся йог. – Она сидела на цветке клевера, и я наступил на неё босой ногой и в тот момент, когда я почувствовал внезапную боль, мир вокруг меня вдруг изменился и уже никогда не стал прежним.

– Сколько же тебе было лет?

– Сорок, друг мой, – усмехнулся Аниш, – и в тот момент, представь себе, я считал себя пожилым человеком…

– Так значит, та пчела сидела там не случайно?

– Быть может, друг мой, – рассмеялся Аниш, – быть может… Но мы отвлеклись. Ты готов продолжать?

– Готов!

– Тогда в путь. У нас много работы.

***

Через две недели жизни в замке Нандор научился читать и писать на многих языках, включая такие древние и редкие, что о них мало кто слышал. Он сам удивлялся своим знаниям, и иногда юноше даже становилось жутко, что всё это ему только мерещится и стоит открыть глаза, как он вновь окажется прежним Нандором, который не умеет ни читать, ни писать даже на своём родном языке.

«Неужели это и вправду я? – думал он, лежа в кровати, прежде чем заснуть. – Это так странно… Кто бы мог подумать, что со мной может приключиться такое… Кто бы мог подумать…»

Вместе с Анишем они листали старые манускрипты, парящие в Библиотеке снов, которые были отпечатаны прямо на воздухе, так что когда очередная страница была прочитана, она просто таяла, а на её месте сразу же появлялась новая. Это настолько понравилось Нандору, что он проводил в библиотеке большую часть своего времени, изучая книги, которые ему кропотливо подбирал Аниш. Если на странице попадались какие-то картинки, то они оживали и окружали юношу, так что он в буквальном смысле с головой уходил в знания, постигая их изнутри. Так Нандор открыл для себя великую магию математики, чудеса химии, парадоксы физики и удивительные тайны астрономии. Помимо точных и гуманитарных наук он также получил представление о хиромантии, алхимии, астрологии, нумерологии, френологии, графологии и даже успел прочитать один весьма увлекательный древнекитайский трактат о «Драконоведении и лунных птицах Инюанга», которые каждую осень улетали на луну, чтобы вывести там своё потомство, а весной возвращались обратно. Мудрый йог обучил юношу премудростям гипноза и дыхательной гимнастике, которая позволяла полностью расслабить тело и за несколько минут отдохнуть так, будто бы ты проспал целую ночь. Нандор научился спать среди людей, так чтобы их сны не тревожили его, и теперь ночевал не в своей специальной комнате, а в самых обычных покоях, рядом с комнатой слуг. Видения более не досаждали ему, если он не желал этого, и оттого Нандор прекратил их страшиться. Мир снов всё больше завораживал его и с каждым днём он всё охотнее и охотнее погружался в их радужный океан, резвясь там, точно молодой игривый дельфин, то ныряя в самые его глубины, то всплывая на поверхность и подпрыгивая в воздух от избытка чувств.

Однажды юноша как обычно взобрался на заре на гору и приготовился нырнуть в сон Аниша, чтобы попасть в Библиотеку снов, но старик остановил его.

– Час пробил, друг мой, – сказал учитель торжественным голосом. – Ты многое узнал за это время, и тебе пора двигаться вперёд. Сегодня ты встретишься с первыми Стражами снов, что охраняют твои собственные сновидения. Только одолев их, ты сможешь пойти дальше и начать путешествовать из одного сна в другой. Ты готов к этому испытанию?..

– Да, – с готовностью ответил Нандор, – хотя внутри у него словно что-то оборвалось, и неприятный холодок пробежал по спине. – Я готов, учитель.

– В таком случае, – сказал Аниш, – войди в свой собственный сон, как я тебя учил, и иди туда, куда тебе идти страшнее всего, да смотри не сворачивай…

– Но ты будешь рядом, на случай, если я не справлюсь, правда? – спросил юноша.

– Нет, – помотал головой йог. – Сегодня ты будешь один. В схватке с собственным страхом тебе никто не способен помочь. Соберись. Вспомни всё, чему я тебя учил, и главное, не бойся. Чем меньше в тебе страха, тем слабее Стражи и тем проще тебе будет совладать с ними. Иди, друг мой. Я не желаю тебе удачи, поскольку удача удел слабых, ты же сам создаёшь свою судьбу. Вперёд, Сновидец.

Нандор глубоко вздохнул, сел на землю и закрыл глаза. Его дыхание сделалось ровным и едва заметным, и он мигом уснул, с тем чтобы через мгновенье проснуться в своём собственном сне. Он легко овладел этой наукой и много раз проделывал этот несложный фокус, но сегодня ему было немного волнительно.

«Оставь свой страх, как оставляют одежду на берегу, – говорил он себе. – Ныряй и плыви, и ничто не потянет тебя ко дну. Смелее, Нандор! Докажи Анишу и Стражам, что ты не впустую потратил время учёбы. Вперёд!..»

Юноша открыл глаза в своём любимом сне. Он шёл по берегу Дуная и смотрел вниз, на сверкающую воду. День был солнечным и жарким и Нандор вместе со своими друзьями спешил к Старому мосту, чтобы искупаться. Ничто не пугало юношу до тех пор, пока он не подумал о прыжке с моста. От этой мысли сердце у него сжалось и во рту сделалось сухо.

«Ага, – подумал он. – Раз я боюсь прыгать, то туда-то мне и нужно… Стражи наверняка скрываются где-то неподалёку… Что ж, сегодня я найду их, и мы посмотрим, кто сильней, я или они… Вперёд!»

По мере приближения к мосту страх юноши усиливался, и его стали охватывать дурные предчувствия. Перед его глазами вновь вставала картина его злополучного падения, тяжёлый удар о воду, холод течения и болезненное удушье. В какой-то момент ему сделалось настолько страшно, что он едва не повернул назад, но вовремя опомнился, взял себя в руки и решительно продолжил свой путь.

«Я сделаю это! – твердил он в такт своим шагам. – Я смогу! Им не запугать меня! Это всего лишь мой страх…»

Но как ни храбрился юноша, при виде моста ноги и руки у него задрожали, а лоб покрылся испариной.

«Какой же он высокий! – пронеслось в его голове. – Я точно разобьюсь, если спрыгну! А вдруг я утону? Аниша нет поблизости, и никто не сможет мне помочь… Нет, я не должен этого делать…»

Нандор на мгновенье сбавил шаг, но затем снова двинулся вперёд.

«Это просто моя тень, – напомнил себе юноша. – Я же не побегу от тени, какой бы большой она ни была? Нет, меня не запугать! Вперёд и только вперёд! Я больше не дам страху ни единого шанса…»

Вместе с остальными мальчишками он смело вскарабкался на мост и стал смотреть, как его друзья один за другим прыгают в бездну. Когда пришёл его черёд, он увидел внизу во внезапно почерневшей воде ужасного монстра, готового наброситься на него, едва он окажется в реке. Нандор мёртвой хваткой вцепился в перила моста и зажмурился.

– Спокойно, Нандор, – сказал он себе. – Спокойно… Это же твой сон… Ты его хозяин… Смело прыгай вниз и одолей это чудовище, потому что ты стократ сильней любого из них… Смелей, Нандор, смелей…

Юноша открыл глаза, расправил плечи и решительно шагнул вперёд. Ветер засвистел в его ушах, а потом вода накрыла его с головой, и свет вокруг начал меркнуть. Только где-то далеко над его головой всё ещё виднелось солнце, робко пробивающееся сквозь толщу воды, но его лучи становились всё бледнее и бледнее, внизу же царил холодный мрак, полный ужасающих теней. Первым желанием Нандора было поскорее выплыть на поверхность, чтобы не утонуть, так как ему уже не хватало воздуха, но он сдержался.

– Это же сон, – напоминал он себе. – Мой сон. В нём я могу дышать под водой и вообще делать что захочу. Мне нечего бояться.

В тот же миг удушье отступило, и Нандор стал погружаться всё глубже и глубже, в самое сердце непроглядной ледяной тьмы. Какие-то огромные, скользкие твари в полном безмолвии проплывали мимо него, касаясь его своими скользкими боками. Это было непереносимо жутко, но Нандор не обращал на них внимания и продолжал своё погружение до тех пор, пока не наткнулся на скалу. В кромешной темноте юноша стал искать вход в подводный грот, который, он чувствовал это, должен был быть где-то неподалёку. Нандор долго блуждал в потёмках, пока не додумался вытащить из кармана коробок спичек и не зажечь несколько штук, поскольку вспомнил, что во сне возможно практически всё. Крохотные лучики света указали ему дорогу, и он наконец-то увидел вход в пещеру.

Страх вновь сжал сердце юноши, но в этот раз он не колебался ни секунды и сразу же двинулся внутрь.

В пещере была так темно, что даже огонь был не в состоянии осветить её внутренности, однако Нандор продолжал храбро плыть вперёд, пытаясь разглядеть оружие, о котором ему говорил Аниш.

– Где же оно, – бормотал он. – Где же? Интересно, на что оно похоже? Может быть, это меч? Или копье? Или это трезубец, раз уж он хранится под водой? Как понять?..

Он плыл так довольно долго, не зная толком, где верх, а где низ. Страх преследовал его по пятам, сдавливая грудь, окутывая тьмой, хватая за ноги, но юноша помнил наставления своего учителя и сохранял спокойствие. Всё же в одном месте, сердце Нандора дрогнуло, и в тот же миг огромный чёрный осьминог набросился на него и стал душить в своих объятьях. У юноши померкло в глазах, и он снова стал задыхаться. Осьминог усилил свою хватку и неизвестно, чем бы кончился их поединок, если бы Нандор не исхитрился зажечь свою последнюю спичку. От этой вспышки никогда не видевший света гигантский спрут выпустил свою добычу и бросился наутёк.

– Ну уж нет, – закричал юноша, хватая осьминога за щупальце. – Так просто ты не уйдёшь! Теперь я буду тобой командовать!

Перепуганный осьминог помчался прочь, что есть сил и долго метался в глубинах подводного грота, пытаясь сбросить с себя Нандора, пока вконец не обессилел и не замер, дрожа всем своим исполинским телом. Тут, не на шутку расхрабрившийся юноша оседлал чёрного монстра и поплыл на нём верхом, держа кончики щупалец осьминога как поводья, и натягивая их то вправо, то влево.

– Но! – кричал он, упираясь пятками в бока осьминога, точно под ним был конь. – Быстрей! Хватит плестись! Так мы до вечера не управимся!

Оробевший гигант безропотно подчинялся своему наезднику и, передвигаясь таким образом, Нандор быстро исследовал все закоулки грота в поисках обещанного оружия, но так нигде и не нашёл его. Юноша уже начал думать, что Аниш вновь посмеялся над ним, когда совершенно случайно наткнулся на небольшой амулет на одном из щупалец осьминога. От прикосновения руки юноши он ярко засиял красным светом и полностью осветил пещеру. Всё страшные твари, что неотступно следовали за юношей по пятам, всё ещё пытаясь напугать его, в ужасе растаяли в этих лучах, а огромный осьминог стал стремительно уменьшаться в размерах, пока не сделался совсем маленьким и не юркнул под камень, оставив амулет в руках Нандора. Юноша надел его на шею, и тотчас свод пещеры стал раскрываться над его головой точно бутон розы. Вода наполнилась пузырьками воздуха, и Нандора понесло наверх, всё быстрей и быстрей. Всё вокруг завертелось и замелькало, а мгновеньем позже юноша вынырнул из воды и с удивлением огляделся. Старый мост был в нескольких десятках метрах от него, и с его вершины кто-то приветливо махал ему рукой.

– С возвращением, Нандор, – услышал он и с облегчением узнал голос Аниша. – С возвращением. Ты справился. Просыпайся…

Юноша прекратил барахтаться в воде, сел, как будто бы находился на земле, закрыл глаза и через секунду открыл их снова, но уже на склоне горы.

– Ты сделал это, – воскликнул Аниш. – Ты справился, и справился гораздо быстрее, чем я в своё время. Поздравляю!

– Но где же оружие, – воскликнул Нандор. – Ты сказал, что там будет оружие!

– И ты нашёл его, – засмеялся Аниш.

– Что? – сказал Нандор. – Вот этот маленький амулет из речной гальки?! Я думал, это будет меч!

– Любой, даже самый лучший меч со временем может прийти в негодность, – ответил Аниш. – Ты же нашёл нечто большее, что никогда не заржавеет и не затупится. Этот амулет, не более чем символ твоей победы. Настоящее оружие – ты сам. Запомни это хорошенько, друг мой.

– Так тот осьминог и был моим Стражем? – спросил Нандор.

– Они все были Стражами, – ответил йог. – Мост, вода, тьма, чудовища и, конечно же, тот осьминог. И в то же время все они существовали лишь в твоей голове, и когда ты проник в их логово, они исчезли. Их больше нет, Нандор. Ты свободен.

– Значит, теперь мне нечего бояться Стражей снов? – обрадовался юноша.

– В своих снах – нет, – ответил Аниш. – Но есть и другие Стражи, гораздо более могущественные и ужасные. Они охраняют чужие сны, и с ними тебе ещё только предстоит сразиться. Они поджидают Сновидцев повсюду, и горе тому, кто попадает в их лапы. Избегай встречи с ними, друг мой, прячься, уворачивайся, а если иного пути нет – дерись со всей отвагой и рассудительностью. И ещё, этот оберег является крохотной частью твоего сна и может сослужить тебе хорошую службу.

– Какую же? – спросил Нандор.

– Где бы ты ни находился в Царстве снов, друг мой, стоит тебе лишь прикоснуться к нему левой рукой, как спустя пару секунд ты окажешься в своём собственном сне, в котором ты хозяин. Используй его в трудных ситуациях, но не слишком часто, так как после нескольких прикосновений амулет теряет силу, и чтобы возвратить её, ему потребуется отдых.

– А что он ещё может? – спросил юноша.

– Для начала ответь мне, есть ли он на тебе сейчас?

Юноша ощупал свою шею и помотал головой.

– Нет.

– И это означает, что ты не спишь, – сказал йог. – Отныне ты всегда сможешь легко понять это. Пока ты чувствуешь оберег на своей шее, знай – ты по-прежнему находишься в Царстве снов, и кто-бы ни говорил тебе обратное, не слушай его. Ведь если ты решишь, что проснулся, а затем вновь попытаешься заснуть, то подвергнешь себя огромному риску. Уснуть в чужом сне смертельно опасно! Ты можешь провалиться за грань снов, а оттуда нет выхода…

– Я помню это, – ответил Нандор. – Но сегодня я ведь победил, верно?

– Да, – засмеялся Аниш. – Сегодня твой день. Наслаждайся им сполна, друг мой, ведь впереди тебя ждёт ещё немало испытаний…

Глава 10

– До новолуния осталось три дня, друг мой, – сказал Аниш одним туманным утром, и в его голосе юноше почудилась грусть.

– Не беда, – ответил Нандор. – Когда ты завершишь свои дела, ты же вернёшься к нам, верно?

Йог печально взглянул на юношу.

– Я не могу обещать этого, – ответил он. – А даже если бы даже и смог, это было бы неправдой…

– Как?! – вскричал поражённый Нандор. – Ты хочешь сказать, что мы больше никогда не увидимся?!

– Этого я не говорил, – слегка улыбнулся йог. – Я лишь сказал, что больше не вернусь…

– Но разве это не одно и то же? – спросил Нандор.

– Конечно же нет, – покачал головой Аниш. – Когда-нибудь ты это поймёшь…

– Но…

– Не будем тратить время на пустые разговоры, – сказал учитель. – У нас и так осталось его слишком мало, чтобы мы могли позволить себе тратить его на такую роскошь. Начнём наши занятия, друг мой, и постараемся вспомнить всё, чему я тебя научил. Пусть это будет своего рода экзаменом перед твоим новым испытанием…

– А каким оно будет? – с блеском в глазах спросил юноша. – Опасным?

– Оно будет ужасно интересным, друг мой, – усмехнулся старый йог. – И, как всегда, всё будет зависеть от тебя. Только ты один определяешь, что страшно, а что нет, что заслуживает внимания, а что малоинтересно, что прекрасно, а что отвратительно…

– Но разве восход не одинаково прекрасен для всех живущих? – изумился Нандор. – Разве ливень, размывающий поля, не ужасен? Разве негодяй Манчини, что обманывал людей, чтобы добыть себе золото, не отвратителен? Разве нет?!

Йог рассмеялся.

– Ты уже много познал, друг мой, но в тебе всё ещё мало мудрости, – сказал он. – Но это не беда. Чтобы получить вино мудрости, нужно сперва собрать виноград знаний, выжать из него сок науки и дать ему набродиться вволю в бочке жизни… Ты говоришь, что восход прекрасен для всех живущих, но если бы ты был летучей мышью, что парит в ночной тиши, бесшумная и лёгкая, как тень, ты бы радовался его лучам?.. Благословлял ли бы ты светило, которое слепит тебя и гонит прочь ночных мотыльков, что служат тебе пищей?.. Ты говоришь, что ливень ужасен, но если бы ты был деревом в лесу и так же как все твои братья изнывал бы от жажды под удушливым зноем, стал бы ты злиться на ливень, несущий тебе жизнь?.. Ты уверен, что Манчини ужасен, но стоял бы ты здесь, рядом со мной, полный новых знаний, что другие не получат и в сто жизней, если бы этот негодяй не распознал твой талант и не привёл бы тебя к баронессе?.. Пойми, друг мой, в этом мире нет ничего, что было совершенно плохим или абсолютно хорошим… Всё зависит от того, кто смотрит… Не забывай об этом, и прежде чем судить кого-то, пройдись тысячу лиг в его башмаках, а прежде чем ликовать, оглянись, не ранишь ли кого-нибудь понапрасну… Будь собой, друг мой, но помни, у каждого живущего свой мир и этого не изменить.

Тем вечером, за ужином, Аниш сказал баронессе, что юноша готов к последнему испытанию и завтра вечером оно покажет, станет ли он настоящим Сновидцем или нет.

– Ты же сказал, что у него есть дар и он прирождённый Сновидец, – нахмурилась баронесса, – а теперь ты заявляешь, что у него может не получиться? Как же так? Получается, ты солгал мне?

– Нисколько, – спокойно ответил Аниш. – Просто я вижу у него крылья, которые способны вознести его к самому солнцу, но я не могу знать наверняка, решится ли он воспользоваться ими в полную силу…

– Я воспользуюсь ими, – вмешался в их разговор покрасневший до кончиков ушей Нандор. – Не сомневайтесь, София, я сделаю всё, чтобы разыскать вашего сына! Я в неоплатном долгу перед вами и перед вами, учитель… Кем бы я был без вашей помощи? Быть может, меня бы уже съели каннибалы… Но у меня есть вопрос.

– Какой? – спросила баронесса.

– Я не понимаю, как я смогу определить, что оказался в нужном мне сне, – сказал Нандор. – Как я узнаю, что это сон вашего сына? Что если ему в этот момент будет сниться мороженое или вишнёвый пудинг? Как мне понять, что я на месте?

– Об этом не волнуйся, – ответила София. – Я дам тебе кое-что, что поможет тебе найти моего мальчика.

– Что же это? – спросил Нандор.

– Ты узнаешь это завтра, если пройдёшь испытание, – отозвалась баронесса. – И я очень надеюсь, что ты не обманешь мои ожидания. Помни, ты моя последняя надежда отыскать Мишеля…

Глаза баронессы наполнились слезами, и она поспешила в свои покои, попросив заканчивать ужин без неё.

– А что если я и вправду не смогу? – спросил Нандор Аниша, когда шаги баронессы затихли в отдалении.

– Ты сможешь, – убеждённо ответил йог.

– Но почему ты так уверен во мне? – удивился юноша.

– Потому что это твоя судьба, – улыбнулся Аниш. – Я вижу это в твоём сердце и этого достаточно. Ты прирождённый Сновидец, и другого пути у тебя нет. Ты не случайно оказался в тот день на Старом мосту…

– Значит завтра, я встречусь со Стражами снов, да? – прошептал юноша, ощущая лёгкое волнение.

– Может да, а может, и нет, – ответил йог. – Они отнюдь не вездесущи, просто всегда появляются столь неожиданно, что лучше быть постоянно настороже.

– Но что если я не смогу?.. Что будет тогда?..

– Тогда, – громовым голосом сказал Аниш, – я превращу тебя в камень и заброшу его в море!

– Ой!

– Ха-ха-ха, хи-хи-хи, о-го-го! – захохотал йог, глядя на растерянное лицо Нандора. – Ты всё время попадаешься, вот умора! Прекрати думать о неудаче. Думай только о победе. Представь её себе во всех красках. Представь, будто ты уже справился с испытанием. Если ты сможешь увидеть это так же ясно, как сейчас видишь меня, ты обязательно победишь. Понял меня?

– Да, – улыбнулся Нандор. – Уверен, у меня всё получится!

– Вот это другое дело, – сказал йог.

– Тогда до утра? – спросил юноша.

– Нет, – покачал головой Аниш. – Завтра, ты можешь спать, сколько тебе вздумается. Мы начнём поздно вечером, когда весь мир погрузится в сон, и посмотрим, чему ты смог научиться…

– И завтра не будет урока? – удивился Нандор.

– Нет, – ответил йог. – Завтрашний день весь твой. На твоём месте я бы прогулялся по долине, чтобы к вечеру быть спокойным и отдохнувшим. Прогулка отлично помогает справиться с волнением, а величественные горы и долины настраивают ум на нужный лад. Пройдись, друг мой, а если сомнения будут приставать к тебе, подними с земли тяжёлый камень и запусти им в них изо всех сил! Спокойной ночи, будущий Сновидец.

– Спокойной ночи, учитель.

Следующий день тянулся нескончаемо медленно. Нандор был несказанно рад, что послушался совета своего учителя и отправился на прогулку. Поначалу он шагал быстро, точно торопясь убежать от своих мыслей, но вскоре понял свой промах, усмехнулся и пошёл медленнее. По петляющей со склона на склон тропинке он спустился в долину и побрёл по ней, любуясь видами и с наслаждением вдыхая свежий горный воздух. Он прошёл мимо большой отары овец, немного поболтал с пастухом, погладил его послушную собаку и двинулся дальше. Он шёл, куда глаза глядят, обходя завалы, перебираясь через ручьи, спускаясь вниз и карабкаясь вверх, и тревога, что наполняла его сердце, постепенно таяла. Он был совершенно один среди бескрайних просторов и только далеко внизу, у самого подножия горы, была видна небольшая деревня. Дым поднимался из труб белых, опрятных домиков, и юноша невольно вспомнил свою деревню, берег Дуная, поля, рощи, и лица своих родных. Ему было немного грустно, что они так далеко от него, но с другой стороны он знал, что когда-нибудь их увидит, и заранее улыбался, представляя себе эту встречу.

«Ох и шуму, наверное, будет, когда я появлюсь у своего дома в своём щегольском костюме! – думал юноша. – И как же будет рада видеть меня моя матушка! Наверняка вечером они устроят целый пир, на который соберётся вся деревня, и все потребуют, чтобы я рассказал им историю своих приключений… И что же я им расскажу?.. Пожалуй, им не стоит рассказывать о моих похождениях с Манчини… Да и едва ли они поверят в мои рассказы о Библиотеке Снов… И прочие чудеса покажутся им странными… С другой стороны, они сразу поймут, что я стал образованным. Я смогу прочитать всё, что они попросят и написать любое письмо на дюжине языков… Правда, в нашей деревне писем не пишут и редко их получают… Как же быть?..»

Юноша нахмурил брови, а потом вдруг поднял с земли большой камень и что есть сил бросил его в ближайшую скалу.

– Я знаю, что я им расскажу, – громко сказал юноша и расправил плечи. – Я расскажу им всю правду, какая бы она ни была. Не мне решать, что подумают люди. Я буду честен и немногословен, и постараюсь не хвастаться. Я расскажу, как я работал и странствовал, как ошибался и был орудием в руках хитроумного Манчини. Расскажу о том, как побывал в тюрьме и как чудом спасся от каторги. Я поведаю о несчастной баронессе и о моём мудром учителе. Я расскажу, как много я узнал, но я буду скромен, и не буду задирать нос, выговаривая всякие сложные слова… И я наверняка расскажу о драконоведении. В нашей деревне обожают такие истории!.. А ещё я расскажу, как я помог найти Софии её сына, Мишеля, потому что я обязательно разыщу его. Да, это будет отличная история!

Так, бродя по долине и по скалам, болтая сам с собой и изредка бросая в кого-то невидимого камни, юноша провёл весь день. Он был жутко голоден, но пастух угостил его молоком, сыром и куском лепёшки, и Нандор накинулся на них с таким остервенением, что пастушья собака разинула рот.

Когда сумерки опустились на долину и длинные тени побежали по зелёным лугам Нандор вернулся к замку. У него оставалась всего пара часов перед испытанием, и он провёл их в одиночестве, паря в собственном сне, приводя свои мысли в порядок и настраиваясь на борьбу.

Этой ночью ему предстояло покинуть свой уютный и безопасный сон, в котором Стражи подчинялись его воле, и начать путешествия по чужим снам. До этого момента он мог попадать только в сон Аниша, да и то только потому, что тот позволял ему сделать это. Что же ждало юношу по ту сторону? Древние книги подробно рассказывали о подобных путешествиях, но то были книги, а в них, как уже заметил юноша, всегда всё немного по-другому, нежели на самом деле. Даже старый и мудрый йог, его учитель, не обладал такой силой, позволяющей путешествовать ему по миру сновидений, каково же было Нандору пускаться в такой путь. Юноша слегка волновался, однако он помнил все наставления Аниша и по мере приближения ночи, становился всё спокойнее и спокойнее, собирая всю свою волю в кулак. К тому моменту, когда он спустился вниз, где поджидал Аниш, Нандор был настолько безмятежен, что учитель с удовлетворением кивнул головой и сказал:

– Я вижу, ты многому научился. Я рад этому. Чтобы ни случилось, друг мой, ты не зря потратил столько времени. Присаживайся…

– Разве мы не отправимся в горы? – спросил Нандор.

– Нет, – ответил Аниш. – Твоё тело должно быть в безопасности, пока твоя душа путешествует. В этот момент оно крайне уязвимо. Помни об этом на будущее.

Они сели друг напротив друга на коврик и закрыли глаза. Через пару секунд Нандор оказался во сне Аниша.

– Я готов, – сказал он.

– Помни о Стражах снов, – давал ему последние напутствия учитель. – Как только заметишь их, быстрее прячься в другом сне, и помни, чтобы ни случилось, ТЕБЕ НЕЛЬЗЯ ПРОСЫПАТЬСЯ В ЧУЖОМ СНЕ! От этого зависит твоя жизнь! Тебе обязательно нужно вернуться в свой собственный сон. Для этого просто коснись своего амулета и спустя несколько мгновений ты будешь в нём. Но не забывай, что Стражи могут последовать за тобой и туда, так будь осторожен и просыпайся только в том случае, если уверен, что они не схватят тебя в тот самый момент, когда ты пробуждаешься. В эти секунды ты совершенно беспомощен и Стражи с легкостью утащат тебя в безвременье…

– Я всё помню, учитель, – ответил Нандор. – Я справлюсь.

– Тогда иди, – улыбнулся Аниш, – но не забирайся слишком далеко для первого раза. Три-четыре сна вполне достаточно, а затем сразу же возвращайся обратно.

– Хорошо, – кивнул Нандор.

Он взлетел в воздух, потому что так ему было легче сосредоточиться, и приблизился к границе сна Аниша. Она чем то походила на стенку огромного мыльного пузыря и если приглядеться, то за ней смутно был виден другой сон. Чужой. Никто из людей не мог проникать сквозь эту тончайшую, полупрозрачную, но невероятную прочную преграду. Опытный Аниш, собрав все свои силы, мог пробивать эту пелену и попадать в сон другого человека, однако это был его предел. Чтобы попасть в следующий чужой сон, ему всегда нужно было возвращаться в свой собственный и начинать всё с начала. Это требовало слишком много сил и времени, и больше походило на медленное и опасное карабканье по отвесной скале, нежели на путешествие. Только Сновидцы и Маги севера могли с лёгкостью проникать из одного сна в другой, почти не тратя сил и двигаясь при этом на огромной скорости. Они будто бы листали чужие сны, так что в некоторых манускриптах Царство сновидений именовалось не иначе как Великой Книгой Снов, и оттого Маги севера часто называли себя не Сновидцами, а Чтецами. Сегодня Нандор должен был доказать, что он принадлежит к тем немногим, в чьих силах было преодолевать запреты и видеть то, что для других навсегда оставалось тайной за семью печатями.

Юноша решительно приблизился к полупрозрачной стенке и прижался к ней лбом. Там, по другую сторону сна Аниша, лежал ещё чей-то сон, неведомый и таинственный, а за ним другой, и третий и миллионы прочих. У Нандора отчаянно заколотилось сердце, но он одним вздохом успокоил себя и улыбнулся.

– Я отправляюсь в путь, – сказал он. – Я – Сновидец. Это в моей крови. У меня нет другого пути.

Он надавил на преграду, мысленно представляя, как она распадается перед ним и прошёл сквозь неё легко и гладко, точно раскалённый нож через масло. Оглядевшись, он понял, что очутился во сне какого-то крестьянина, живущего в соседней деревне. Его сон был прост и спокоен, как сны деревьев, но Нандору было некогда любоваться красотами гор и лугов, и он спешно покинул его, проникнув в новый сон, а затем в ещё один, чтобы удостовериться, что у него всё получилось.

– У меня получилось! – ликовал он. – У меня получилось! Я Сновидец! Я могу путешествовать по снам! Ура! Боже, сколько же их!..

Только теперь юноша понял, каким огромным было Царство снов. Он увидел вокруг себя тысячи и тысячи снов, которые походили на огромные медовые соты, в каждой из которых жил человек, смотрящий свой собственный сон, и этих ячеек было так много, что у юноши слегка закружилась голова. Соты шли во все стороны и терялись за горизонтом, сплетаясь и пересекаясь друг с другом, так что Нандор походил на малюсенькую пчёлку, случайно попавшую в гигантский улей пчёл-великанов. Переполненный чувствами, юноша присел на крышу дома в чьём-то сне и увидел там маленькую девочку лет пяти.

– Ты принц? – спросила его девочка, продолжая играть со своим котёнком.

– Нет, – улыбнулся Нандор. – Я не принц. Я просто тебе снюсь.

– Неправда, – ответила сообразительная девочка. – Я тебя не знаю. Ты пришёл из другого сна. Кто ты такой?

– С чего ты взяла, что я тебе не снюсь – рассмеялся Нандор, глядя на забавного котёнка.

– Потому что мне снится только мой котёнок и мой домик, – ответила сообразительная девочка. – А тебя я не звала.

– Хорошо, хорошо, – сказал юноша. – Я сейчас улечу, но скажи мне сначала, почему тебе снится только один котёнок? Во сне ты могла бы иметь сколько угодно котят.

– Я не хочу сколько угодно, – ответила девочка. – Я хочу только одного, вот этого, но родители не разрешают мне взять его домой, а я его очень люблю…

– Как жаль, – сказал юноша. – И хоть я и не принц, я всё же попробую тебе помочь…

– Ой, – вскрикнула вдруг девочка и, схватив котёнка, бросилась в домик.

– Ты куда? – удивился Нандор, не понимая, чем он мог так сильно напугать ребёнка. – Мы можем поиграть…

Он не успел договорить, потому что порыв ветра сбросил его с крыши, а следом над ним распростёрла огромные крылья зловещая чёрная птица с головой пантеры. Гигантские когти тянулись к Нандору, но яблоня, растущая у дома, мешала Стражу снов схватить опрометчивого юношу. Птица била крыльями и громко рычала, и на её крик слетались всё новые и новые Стражи, закрывая небо своими размашистыми крыльями. Поняв, какую глупость он совершил, разболтавшись в чужом сне, Нандор проскочил меж когтей Стража и помчался прочь, преследуемый разгневанными птицами. Он проносился через сны словно комета, петляя из стороны в сторону, но Стражи всюду находили его, преграждая ему путь стеной крыльев. Тогда, видя, что ему не удаётся оторваться от птиц, Нандор пустился на хитрость. Влетев в следующий сон, он решил притвориться его частью. Какому-то мальчику снилось море и большой парусный корабль, на котором он был капитаном, и юноша мгновенно превратился в дельфина, игриво плещущимся в волнах. Стражи пронеслись над ним, точно стремительные чёрные тучи, но не заметили его, а когда почуяли что-то неладное, то было уже слишком поздно – Сновидец прикоснулся к амулету и очутился в своём сне, где и проснулся.

– Ух ты! – сказал он, открыв глаза. – Вот это да! Я столько всего повидал, это просто невообразимо! Долго я спал?

– Одну минуту, – ответил Аниш, – но я вижу, ты многое успел за это время…

Нандор покраснел.

– Я немного увлёкся, учитель, и за мной погнались Стражи… Но я обманул их! Это вовсе не так уж трудно.

– Птицы-Стражи самые безопасные из стражей, хоть и выглядят весьма внушительно, – нравоучительно заметил йог. – Они большие, шумные и не очень-то расторопные. Их трудно не заметить. Они больше пугают, чем охотятся. Тебе стоит бояться молчаливых Стражей, тех, что почти неотличимы от камней или деревьев. Они могут дремать в своей засаде тысячелетиями, а потом внезапно набросить на тебя свои сети и увлечь в безвременье. Берегись, Нандор! Ты слишком горяч для своего дара. Не забывай, что главный союзник Сновидца – его хладнокровие. И не болтай попусту в чужих снах! Если тебе так хочется послушать, о чём говорят в них, стань молчаливым и невидимым, точно воздух, и не дай себя схватить.

– Но как ты узнал, что я говорил в чужом сне? – удивился юноша. – Ты же не можешь проникать так глубоко, как я?

– Зато я могу внимательно слушать, – ответил Аниш. – Сны могут переговариваться друг с другом и тот, у кого хватит терпения выслушать их, узнает всё, что пожелает.

– Хорошо, хорошо! – нетерпеливо кивал головой юноша. – Но я ведь теперь Сновидец, да?

– Да, – ответил Аниш. – Теперь ты Сновидец, и притом один из самых молодых, который когда-либо существовал. Но прошу тебя, не думай, что твоё обучение закончилось. Это не так, хоть твоих нынешних знаний и хватит на дюжину профессоров. У тебя совсем нет опыта, а любое знание обретает свою настоящую силу только во время практики. Без неё оно подобно стали, не прошедшей закалку. Будь сдержан. Будь внимателен. Будь осторожен. Учись у снов и никогда не используй свой дар в дурных целях, иначе кара, что постигнет тебя, будет ужасающей. Сновидец, что преступил эту черту, навечно становится проклятым, и обречён скитаться по изнанке снов целую вечность…

– Я запомню это, учитель, – ответил Нандор, силясь сдержать радостную улыбку. – Вы позволите мне самому сообщить баронессе, что мне всё удалось?

– Конечно, – улыбнулся йог. – Она будет рада таким новостям. Ступай к ней. Она ждёт тебя на башне.

Нандор подпрыгнул, давая волю своей радости, и вихрем помчался к Софии, спеша рассказать ей о своей победе.

Аниш посмотрел ему вслед и покачал головой.

– Счастливого тебе пути, друг мой… Да минует тебя глаз Стража и дуновение Чёрного урагана…

Глава 11

Баронесса так волновалась, что юноша не сможет оправдать её ожидания, что также как и он весь день провела в нетерпеливом ожидании вечера и не могла найти себе места. Она встала на заре и пыталась читать, но её мысли были столь далеки, что за целый час она едва одолела четверть страницы. Отложив книгу, она попыталась написать несколько писем, но и тут её постигла неудача. Всё буквально валилось у неё из рук. Мысль о том, что Нандор не сможет пройти испытание и её последняя надежда найти сына рухнет, жгла ей сердце. Не в силах сдерживать своё волнение, София принялась бродить по замку туда-сюда, точно привидение, ничего и никого не замечая на своём пути. Она бессчётное множество раз обошла все покои, пересекла внутренний двор, прошлась по стене и к вечеру так устала, что без сил опустилась на скамью, установленную на вершине башни. Там она встретила закат и там же с трепещущим сердцем вслушивалась в то, что происходит внизу. Она слышала радостные возгласы юноши, но боялась поверить своим ушам, а потому, когда Нандор начал торопливо подниматься по лестнице, София так разволновалась, что едва дышала. Запыхавшийся юноша влетел на башню, будто метеор, и его лицо озарённое радостью победы, говорило само за себя.

– Господи, – прошептала баронесса, – неужели тебе удалось?!

– Да, ваша светлость, – поспешно ответил Нандор, позабыв, что баронесса не любит титулы. – Отныне я – Сновидец, и я к вашим услугам.

Баронесса ахнула и заключила юношу в свои объятья.

– Я верила в тебя, верила! – смеялась и плакала она. – Я знала! Я чувствовала, что ты послан мне самой судьбой! Боже, какое счастье! Но расскажи же мне скорей, как это было?

Баронесса усадила Нандора рядом с собой и стала слушать. Немного стесняясь, юноша начал своё повествование, но мало-помалу всё больше им увлёкся, так что в конце изображал Стража, размахивающего своими траурными крыльями и дельфина, весело снующего среди волн. София слушала, затаив дыхание и когда Нандор закончил, крепко сжала его руку.

– Ты храбрый и отважный юноша, – сказала она с мольбой в глазах, – но осмелишься ли ты ещё раз отправиться в Царство сновидений, чтобы попытаться найти моего сына?..

– Конечно, София, – горячо заверил её Нандор. – Я сделаю всё, что в моих силах. Я Сновидец, и это моё призвание. Я обязан вам больше, чем жизнью. Благодаря вам и Анишу я стал новым человеком. Повелевайте мной так, как считаете нужным.

– Благодарю тебя, Нандор, – ответила баронесса. – Хоть ты и родился в простой семье, у тебя благородное сердце. Я уверена, что когда Мишель будет найден, вы станете с ним добрыми друзьями и ты послужишь ему примером отваги и чести.

– Спасибо, София, – ответил смущённый юноша. – Клянусь, что я сделаю всё, чтобы разыскать его. Но вы обещали мне кое-что дать, что могло бы облегчить поиски, помните? Кажется, сейчас самое время…

– Ах, да, конечно, – спохватилась баронесса. – Прошу, следуй за мной.

Они спустились с башни и прошли в покои баронессы. София подошла к большому письменному столу и достала из одного из потайных ящиков изящную янтарнуюшкатулку.

– Вот, держи, – сказала баронесса, внимая и протягивая юноше небольшой чёрный браслет. – Он поможет тебе в поисках.

Нандор взял браслет и с интересом повертел его в руках. Несмотря на свой скромный размер, он оказался весьма увесистым, и юноша никак не мог понять, где у него защёлка. Браслет повсюду был гладким и ровным, точно вылепленным из тяжёлого чёрного стекла.

– Просто приложи его к своему правому запястью, и он сам оденется на него, – сказала баронесса.

Юноша последовал совету Софии, и браслет в мановение ока очутился на его руке, приняв её форму.

– Чудеса! – воскликнул Нандор. – Как это возможно? Я в жизни не видел такого материала! Это словно оживший камень!

– Это Крхактикус, – пояснила баронесса. – Редчайший камень, который нельзя найти в нашем мире. Его также называют…

– Глаз ночи! – воскликнул юноша. – Точно, я читал о нём.

– Совершенно верно, Глаз ночи, – улыбнулась София. – По преданию, если собрать достаточное количество таких камней, то они оживут и их сила станет огромной. Этот браслет – последний дар Саиб аль Саммата Нахима. Он сделал его специально для меня, перед тем как покинуть этот дом. Он сказал, что для его изготовления использовал один из обломков трона последнего Императора Царства снов. Возможно, ты слышал о нём.

– Да, – кивнул Нандор, – я припоминаю один из трактатов. В нём говорилось, что после того как восставшие сновидцы ворвались во дворец Императора и власть тьмы пала, его трон был расколот на тысячи частей и его сила была отдана Стражам, дабы те неустанно охраняли царство снов от непрошеных гостей.

– Так всё и было, – кивнула баронесса. – Но не все обломки достались Стражам. Часть из них пропала и по слухам хранится у Магов севера. Говорят, они давно задумывают что-то недоброе, но их силы слишком малы. Той горсти камней, что они имеют, недостаточно для того, чтобы Глаз ночи ожил. И всё же, нам нужно быть начеку.

– Но как мне поможет этот браслет? – поинтересовался юноша.

– Когда ты окажешься в нужном тебе сне, он засияет, точно звезда, – сказала София. – В нём заключена частица моей души, и она сразу же узнает сон своего ребёнка…

Нандор бережно провёл пальцами по матовой поверхности камня, и тот отозвался на его прикосновение блёстками света.

– Теперь, я уверен, что смогу найти Мишеля, – сказал юный Сновидец. – Даже если для этого мне придётся пронестись через миллионы снов и сразиться с тысячью Стражей.

Баронесса вновь обняла юношу, тронутая его пылом.

– Скажите, София, неужели это правда, и завтра утром Аниш навсегда покинет нас? – спросил Нандор. – Я никак не могу поверить в это. Я ещё никогда не видел его таким задумчивым. Он даже не выпил сегодня какао. Быть может, вам удастся уговорить его остаться?

– Боюсь, что нет, милый мой, – покачала головой София. – Никто в целом мире не сможет помешать этому.

– И всё же нам нужно попытаться! – упрямо настаивал Нандор. – У нас ещё целый день впереди. Уверен, что-то ещё можно сделать! Нельзя просто так сдаваться!

Баронесса ласково погладила Нандора по голове, точь-в-точь, как это делала его мать.

– Что ж, в таком случае вперёд, Сновидец, – ответила она, но её голос был печален. – Вперёд…

Остаток ночи юноша провёл в радостном возбуждении и уснул далеко за полночь, и когда Аниш по своему обыкновению разбудил его за полчаса да рассвета, Нандор чувствовал себя неважно.

– Что такое? Который час? – сонно пробурчал юноша, протирая глаза.

– Час знаний, – весело сказал Аниш. – Ты что забыл, что ты только начинаешь учиться? Вставай скорей, Солнце уже потягивается…

– Но я же теперь Сновидец, – пробовал возражать Нандор. – Зачем вставать в такую рань?

– Твой режим должен быть неизменен как в дни поражений, так и в дни побед, – ответил йог, как всегда бодрый и энергичный. – Поспешим поприветствовать восход, а после займёмся наукой. Завтра меня не будет с тобой, так что мы должны многое успеть.

– Об этом я и хотел поговорить с тобой? – воскликнул Нандор. – Ты должен остаться! Ты нужен нам.

– Мы поговорим об этом после, – сказал Аниш, – и ни слова больше, покуда мы не окажемся на горе.

В то утро Нандор вновь путешествовал по снам. Учитель давал ему определённые задания, и юноша исправно исполнял их. К примеру, один раз йог потребовал, чтобы юноша пролетал через сны так быстро, как это только возможно, так что они сливались для него в цветной калейдоскоп, в котором ничего нельзя было разобрать. Затем он, напротив, приказал ему двигаться настолько медленно, насколько это возможно, а после описать всё, что он видел. Они даже поспорили, кто заметит больше вещей в одном из снов, и старый йог выиграл, описав 589 предметов, которые он заметил, тогда как юноша в том же самом сне смог увидеть всего лишь 547.

– Совсем не так плохо, – посмеивался Аниш, – совсем не так плохо… Немного тренировки и ты будешь неотразим… Как можно чаще проделывай это простое упражнение. Оно отлично развивает память и наблюдательность. Это очень важные качества для Сновидца. Он всегда должен подмечать малейшие изменения в окружающем его сне, чтобы предугадывать грядущие опасности.

После этого Нандор учился притворяться различными предметами в чужих снах. Он и Аниш по очереди прятались в оговоренном сне, а другой пытался его найти. Тут юноша почти превзошёл своего учителя, так удачно обернувшись деревом, что йог присел отдохнуть на его ветвях, устав от тщетных поисков Нандора. Юному Сновидцу почти удалось провести Аниша, но тут, как назло, в дупло дерева залетела оса, и он громко чихнул, выдав себя.

От неожиданности йог скатился с дерева, и они оба потом долго смеялись.

– У тебя природный дар к маскировке, – похвалил Аниш юношу. – Развивай его постоянно, и скоро тебе не будет равных. Даже Маги севера не смогут найти тебя среди сна, если захотят, а они великие мастера на такие трюки.

– Но кто они, эти Маги севера? – спросил Нандор. – Я так часто слышу их имена. Прошу тебя, расскажи мне о них поподробнее.

– Охотно, друг мой, – согласно кивнул йог, – к тому же, я и сам собирался это сделать. Слушай. Давным-давно, когда мир снов ещё не был отделён от мира людей, и каждый мог путешествовать в снах и быть свободным от любых ограничений, появилась Тёмная сила, которая сплотила вокруг себя некоторые племена колдунов и шаманов. Пользуюсь её поддержкой, эти племена победили в схватке первых людей Севера и захватили их земли, а затем, собравшись с силами, покорили Царство снов. Долгие тысячелетия династия императоров севера правила этим царством, жестоко наказывая непокорных и сея ужас по всему королевству. Люди не единожды пытались сбросить императоров с трона, но каждый раз терпели жестокое поражение, ибо дворец императора охраняла свирепая гвардия Чёрных магов, собранная из самых могущественных и ужасных колдунов по всему миру. Казалось, что правлению тьмы не будет конца, но мудрецы знали, что тьма не вечна и хотя за такие речи наказанием была смерть, не уставали повторять их, давая другим надежду. И свет пришёл. Странные бестелесные существа из Безвременья, обеспокоенные тем, что Тьма нарушает баланс сил в мире снов, вступила в союз с людьми. Их армия была несокрушима и в последней страшной битве у дворца императора она одержала верх над гвардией магов. Император был убит в схватке, его трон расколот, а остатки его гвардии лишены сил и разогнаны. После этого существа из безвременья удалились, предварительно разделив мир на Царство снов и мир людей, и оставили Стражей, чтобы оградить сны от вмешательства извне. Лишённые силы колдуны и маги севера вернулись в свои ледяные пустыни у ледяных морей, недовольно ропща и грозя вернуться, но силы их слишком слабы, и никто из ныне живущих не желает иметь с ними дело, памятуя их тёмное прошлое.

– Так значит, они плохие, эти Маги севера? – спросил юноша.

– Ты опять торопишься с выводами, друг мой, – улыбнулся Аниш. – Просто некоторые из них хотят вернуть своему народу былое величие, и хоть я всю жизнь боролся против них, я их понимаю. Нельзя винить волка за то, что он охотится на зайца, а льва, что он убивает антилопу. Маги севера – гордый и воинственный народ, и вовсе не все из них злы. Просто ты, друг мой, всегда будешь для них чужим, ведь трон императора раскололи пять Великих Сновидцев прошлого и их имена для магов вечное напоминание о былом позоре.

– Но они же не смогут снова захватить власть, верно?

– Будущее не стоит на месте, друг мой, – покачал головой йог. – Каждый наш шаг, каждый вздох, каждое сказанное нами слово способны повлиять на него. То, что вчера казалось несбыточным, стало обыденным, что было сном, сделалось явью… Даже камни меняются, друг мой, что же говорить о Царстве снов. Сейчас Маги севера не обладают достаточной силой, чтобы победить Стражей и вновь завладеть Царством, но что будет завтра?.. Если им удастся собрать достаточно обломков Глаза ночи и соединить с теми, что у них уже есть, камень оживёт и станет грозным воином, противостоять которому будет необычайно трудно…

– Так значит это возможно? – прошептал Нандор.

– Возможно всё, во что ты веришь, – усмехнулся учитель. – Забыл? Твои враги не глупее тебя и провели в Библиотеке снов гораздо больше времени. У них нет силы твоего дара, что позволяет состязаться тебе с ними в ловкости и скорости, но они необычайно хитры, опытны и изворотливы, а главное, преданно служат одной определённой цели, тогда как Сновидцы, увы, разобщены… Будь осторожен с Магами севера, друг мой. Не позволяй им почувствовать свой страх. Будь готов к любым неожиданностям и не давай им себя одурачить. Учись постоянно и кропотливо, а если потребуется, сражайся решительно и смело. Не забывай, хоть Маги сильны и коварны, Сновидцам удалось одержать над ними верх, и надеюсь, так будет и впредь. А теперь продолжим наш урок. Слушай моё новое задание…

Когда юноша услышал новое задание учителя, он был настолько потрясён, что переспросил учителя:

– Мне нужно подкрасться к Птице-Стражу и украсть у неё перо из хвоста? Это что… шутка?..

– Нет, – спокойно ответил Аниш. – Это твоё новое задание.

– Но ты же сам говорил мне быть осторожным и не попадаться им на глаза! – воскликнул юноша.

– Вот и будь осторожным и не попадайся им на глаза, – усмехнулся наставник. – Когда окажешься поблизости, дёргай только те перья, что потеряли блеск и стали серыми. Они легко поддадутся тебе, так что Страж и не заметит пропажи, но не трогай чёрных перьев, иначе «птичка» здорово разозлится… Ну, что застыл, вперёд! Не спеши, но и не задерживайся, и возвращайся с пером.

Немало озадаченный, Нандор прорвал пелену сна и полетел на поиски Стража. Он довольно долго кружил меж снов, заглядывая то в один, то в другой, пока ему не показалось, что на горизонте мелькнула чья-то чёрная тень. Со всеми предосторожностями юноша последовал за ней и вскоре увидел Стража, парящего, точно кондор, над Царством снов. Нандор нырнул в ближайший к нему сон и притворился облаком. Он медленно плыл в небе, приближаясь всё ближе и ближе к Стражу, как вдруг человек, в чьём сне он был, начал просыпаться. Облако растаяло, и Нандор внезапно оказался прямо перед глазами огромной птицы. Зная, что за этим последует, юноша пустился наутёк и при первой же возможности притворился камнем на дороге во сне какого-то путешественника. Страж промчался над Нандором, не заметив его, а юноша, не теряя ни секунды, пристроился следом, так что птица не могла его видеть. Это было рискованно, так как того и гляди на подмогу одной птице могли прилететь другие, но Сновидец верил в свои силы. На одном из поворотов, когда они оба влетели в сон, где шёл дождь, и громыхала молния, он выхватил из хвоста Стража перо и полетел вниз, притворившись дождевой каплей. Птица громко закричала, но Нандор не придал этому значения. Он был настолько уверен, что его нельзя разглядеть, что расслабился и едва не попал в лапы другому стражу… Дело было в том, что притворившись каплей, он по-прежнему сжимал в своей руке большое перо и его странное, совершенно отвесное падение привлекло внимание Стража. Преследование продолжилось, и вновь целая стая птиц окружала Сновидца, отрезая ему пути к отступлению, но Нандору удалось перехитрить своих преследователей. Когда птицы окружили его со всех сторон, он влетел в большую пещеру и тут же обернулся Птицей-Стражем. Вместе со всей стаей он метался в потёмках, а затем, незаметно улизнул, и взмыв ввысь, покинул этот сон.

Когда он с гордостью протянул перо Анишу, тот разозлился.

– Разве я не сказал тебе, что ты должен дёргать серые перья? Смотри, что ты принёс – оно чёрное!

– Разве это так важно, – смутился юноша, ожидавший похвалы. – Я же достал его…

– Ты переполошил всю стаю и отчаянно рисковал, – сказал йог. – Если ты и впредь будешь действовать так нерасторопно, то долго не протянешь.

– Но…

– Никаких «но», – отрезал Аниш. – Такие ошибки многим стоили жизни. Ты должен быть крайне внимательным и не думать, что игра в догонялки с Птицами-Стражами это развлечение. Как я уже говорил, эти Стражи самые медлительные и нерасторопные, но даже они полны сюрпризов. Та птица, которой ты причинил боль, вырвав у неё чёрное перо, навсегда запомнит это и в следующий раз постарается тебя опередить. Запомни, друг мой, врагов всегда гораздо легче создать, чем потом одолеть…

Нандор опустил голову и вздохнул.

– Ну-ну, – улыбнулся йог. – Я просто волнуюсь за тебя и стараюсь научить тому, что в будущем быть может, сохранит тебе жизнь. Твой трюк с превращением в Стража мне понравился. Ловко ты их одурачил.

– Так я справился?

– Раз перо у тебя и ты здесь, то да, ты справился, но впредь пообещай мне, что никогда не будешь рисковать понапрасну и дважды всё обдумаешь, прежде чем действовать. Хорошо?

– Да.

– Вот и отлично. Вот тебе моё последнее задание. Отправляйся в Царство снов и найди там своё отражение…

– Отражение?

– Да, – улыбнулся йог. – Но предупреждаю сразу, это непростая задача, так что не огорчайся, если тебе не удастся с ней справиться.

– Я справлюсь! – сказал юноша. – Эка невидаль. Да я найду тысячу своих отражений!

– Пусть так, – хитро улыбнулся Аниш, – но на всякий случай я всё же дам тебе подсказку: ищи там, где тебя уже нет…

«Что за чепуха, – думал Нандор, влетая в сон. – Искать там, где меня уже нет… Наверное, Аниш снова шутит, но ничего, в этот раз я не оплошаю…»

Сновидец помчался по снам и, заметив в одном из них большое озеро, спустился вниз и заглянул в его прозрачные воды, но странное дело, там не было его отражения!

– Что такое? – пробормотал юноша. – Какое странное озеро. Пойду, поищу другое…

Но ни в другом, ни в третьем, ни в двадцатом озере, ручье и луже Нандор не смог увидеть себя. Тогда он стал заглядывать в дома, в надежде найти там зеркало, но и в них юноша не отражался. Он пробовал смотреться в воды моря, в осколки льда, в полированную посуду и даже заглянул в глаз исполинского кашалота, который снился одному моряку – всё было тщетно.

«Вот так загадку задал мне Аниш, – думал Нандор, почёсывая затылок. – Как же мне найти своё отражение?.. Может, и вправду поискать там, где меня нет?.. Только вот как я могу искать там, где меня нет?.. Не понимаю…»

Нандор вновь стал перелетать из сна в сон, пытаясь понять, что имел в виду его учитель, но задачка явно была непростой. Юноша начал уставать, но он твёрдо решил не сдаваться и продолжал поиск.

«Решение есть, – думал он. – Осталось только найти его. Нужно быть упорным и настойчивым. Настойчивым и упорным. Мне нужно быть чуточку внимательнее… Наверняка этот секрет настолько прост, что лежит у меня под самым носом, а я просто не замечаю его. Аниш мастер на такие ребусы… Но где же меня нет?..»

Нандор сбавил скорость и стал двигаться очень-очень медленно, тщательно разглядывая всё вокруг, стараясь не упустить из вида никакой мелочи. Он плыл вместе с облаками, неспешно скользил по водной глади озёр, пробирался меж трав вместе с муравьями и узнал много нового и интересного, но всё это было не то, что ему было нужно в данный момент.

«Учитель говорил, что если что-то не получается, то нужно попробовать действовать иначе… – решил Нандор спустя несколько часов. – Прокачусь-ка я теперь с ветерком…»

Сновидец взмыл вверх и помчался через сны так быстро, как только мог. Вскоре они снова замелькали перед ним, да так, что у Нандора зарябило в глазах. Чтобы не ослепнуть окончательно, он стал смотреть не вперёд, а назад и тут, произошло нечто удивительное. Когда юноша вылетал из одного сна в другой, ему показалось, что за ним кто-то гонится. Подумав, что это Страж, Нандор увеличил скорость, и принялся петлять из стороны в сторону, но и преследователь сделал то же самое.

«Ага, – догадался вскоре Сновидец. – Меня вовсе никто не преследует. Просто когда я двигаюсь очень быстро, за моей спиной образуется нечто, но вот что?..»

Нандор опять разогнался и сквозь мелькание снов сумел различить позади себя чей-то силуэт, и тут его осенило.

– Да это же я! – воскликнул он. – Я преследую самого себя! Полечу-ка я ещё быстрее и попробую увидеть себя сзади!

Сновидец собрал все свои силы и помчался с невероятной скоростью, а затем, вылетев из очередного сна, резко остановился и оглянулся. В этот короткий миг, он увидел своё отражение, – будто бы его двойник пытался догнать его, но потом внезапно растаял в воздухе.

– Есть! – закричал Нандор. – Я увидел своё отражение там, где меня уже нет! Мне удалось! Я победил! Ура!

Юноша прикоснулся к своему амулету, вернулся в свой собственный сон и проснулся.

– Я сделал это! – кричал он, прыгая вокруг улыбающегося йога. – Я увидел своё отражение!

– Я не сомневался в тебе, – сказал Аниш. – Это было трудное задание, но ты справился на «отлично». Молодец!

– Но почему моё изображение появилось там? – спросил Нандор.

– Когда ты двигаешься достаточно быстро, – объяснил Аниш, – какая-то часть тебя не успевает проникнуть сквозь оболочку чужого сна и остаётся в нём, словно призрак, на очень короткое время. Старинные трактаты говорят, что если достичь очень высокой скорости, то в какой-то момент можно разбиться на множество осколков и растерять свою душу в сотнях снов. Эти осколки уже нельзя собрать воедино, и каждый из них угаснет, когда хозяин сна проснётся. Впрочем, такая скорость подвластна лишь Чёрному урагану, а тому, кто попал в него в любом случае не миновать беды.

– Так значит, я увидел не просто своё изображение, а часть самого себя? – удивился Сновидец.

– Да, – кивнул йог. – Каждый раз, когда ты мчишься сквозь сны, ты теряешь часть себя. Это не страшно, если затем ты вдоволь отдыхаешь, но это может быть смертельно опасно, когда путешествие затягивается. К тому же Стражи могут некоторое время видеть твой след, даже когда он стал невидим для твоих глаз. Это помогает им находить тебя в других снах. Так что будь осторожен, друг мой, и не переставай наблюдать за снами, потому что твой истинный учитель не я, а они.

– Но… – запротестовал Нандор.

– Не спорь, – мягко прервал его Аниш. – Просто запомни мои слова, Нандор и следуй им, когда меня не будет рядом. Даже мудрец может совершить ошибку, друг мой, сны же никогда не ошибаются, нужно лишь научиться их слушать… А теперь пойдём домой, мы закончили на сегодня. У меня ещё есть некоторые дела, которые я хотел бы завершить до нашего последнего ужина.

Глава 12

В тот вечер в маленьком замке никто не веселился, за исключением разве что Аниша, который дурачился даже больше обычного. Он вставал на голову, жонглировал чашками, подшучивал над всеми и попросту много смеялся, и смех его был чист и прозрачен, как весенний ручей.

– Сегодня я выпью всё какао мира! – хохотал йог, наливая себе тридцать четвёртую чашку его излюбленного напитка и щедро приправляя его молоком и сахаром. – Сегодня я побью свой собственный рекорд семидесятипятилетней летней давности и увижу дно сорок шестой чашки! Пусть я лопну, но сделаю это! Вы слышите – я сделаю это!

Но никто не разделял его восторга. Баронесса была бледна и печальна. Смех Аниша будто бы жалил её в самое сердце, и чем лучезарнее он улыбался, чем громче раздавался его хохот, тем мрачнее становилась София. Она едва притронулась к еде и никак не могла допить свою чашку чая.

Невозмутимый и молчаливый Филастр был строже обычного и походил на тень. Его лицо застыло, точно восковая маска, и юноше казалось, что это не человек, а какой-то бездушный истукан. Но глаза истукана были живы, и временами Нандор видел в них боль и страдание.

– Быть может, сыграем в прятки, друзья мои, – смеялся Аниш. – В этом замке столько укромных мест… Ни в жизнь не догадаетесь, где я спрятался в прошлый раз! На люстре! Ха-ха! Вы ходили подо мной и заглядывали под столы и стулья, но так и не удосужились поднять голову и увидеть меня во всём сиянии десятков свечей! Правда, мои штаны немного подгорели, но это пустяки… Так что? Нет? Жаль… В таком случая я выпью ещё чашечку… Филастр, ты ведёшь счёт моим успехам? Я не должен сбиться этим вечером. Этот рекорд войдёт в историю…

Юный сновидец грустил не меньше других. Уход учителя, которого он полюбил всей душой, казался ему ужасной несправедливостью. Он не мог отделаться от мысли, что он мог бы сделать нечто, что позволило бы его другу остаться, но не знал, что предпринять. Нандор и не подозревал, что главный удар ждёт его впереди…

Большие каменные часы пробили девять, затем десять, а когда эхо одиннадцати ударов замерло в каменных закоулках замка, йог оставил свои проказы и сделался серьёзным и очень спокойным.

– Вот и пришло время покинуть вас, – сказал он тихим и звучным голосом, от которого у Нандора почему-то побежали мурашки по всему телу.

– Но ещё же есть время! – воскликнул юноша. – Есть! Прошу, давай посидим ещё немного!

– Время пришло… – повторил Аниш и Нандор понял, что все уговоры бессмысленны.

– Мне предстоит длинный путь, – продолжил йог, приглаживая свою растрепавшуюся бороду. – Я должен немного передохнуть и собраться с мыслями, чтобы быть готовым…

Баронесса всхлипнула и прижала к глазам кружевной платок, а чашка в руках Филастра громко зазвенела, так что он был вынужден поставить её на стол.

– На прощанье я бы хотел поблагодарить вас, друзья мои, за всё, что вы для меня сделали, – сказал Аниш с лёгкой, извиняющейся улыбкой. – Я был несказанно рад разделить с вами эти дни и не желал бы другой судьбы. Я был очень счастлив, живя под одной крышей с вами… Память об этом греет моё сердце…

Нандор почувствовал, как у него отчаянно зачесалось в носу и всё вокруг стало мутнеть.

– Я кое-что приготовил вам, друзья мои, – говорил йог, медленно обходя стол. – Это мои прощальные подарки. Вы найдёте их завтра. Прошу, примите их и распорядитесь по своему усмотрению…

Аниш подошёл к Филастру и протянул ему руку.

– Спасибо, – сказал старик, глядя ему в глаза. – Ты всегда был мне добрым товарищем и надёжным спутником. Я не желал бы лучшего друга, чем ты. Жаль, что этот сон не может длиться целую вечность, дружище, очень жаль…

– Да… – прошептал Филастр дрожащими губами. – Очень жаль…

– Благодарю Вас, – сказал Аниш, приблизившись к замеревшей на месте баронессе и склонив перед ней голову. – Ваша непоколебимая вера в меня придавала мне сил в самые трудные минуты, София. Вы дали мне гораздо больше, чем можете представить. Надеюсь, я не разочаровал ваши ожидания…

– Это я, я благодарна вам, – ответила баронесса, смахивая льющиеся слёзы. – Вы подарили мне надежду, когда все отвернулись от меня, и я никогда не забуду этого! Никогда!

– Друг мой, – обратился Аниш к Нандору, обняв его за плечи. – Когда-нибудь, ты узнаешь, что самое дорогое на свете, это видеть, как кто-то молодой и смелый принимает из твоей слабеющей руки факел, чтобы продолжить путь, по которому ты шёл всю свою жизнь. Мне выпало это счастье, я встретил тебя, и я верю, что ты понесёшь этот огонь высоко поднятым, как и подобает Сновидцу. Иди, друг мой, и будь храбрым! Помни, любой сон, каким бы долгим он ни был, заканчивается. Ты не можешь продлить его, как не можешь запретить солнцу закатиться, но в твоей власти сделать его таким, чтобы он послужил примером для других, идущих за тобой следом. Ты помнишь наш девиз, друг мой?

– Два мира – одно сердце! – отозвался Нандор, едва различая лицо Аниша за пеленой слёз.

– Так и есть, Нандор, – улыбнулся йог. – Так и есть… Одно сердце, по ту и по эту сторону снов… Только одно… Но поверь, друг мой, какие бы трудности ни стояли на твоём пути, какие бы опасности ни поджидали, сколько бы бед ни обрушилось на твою голову, стремясь сломить твою волю, затмить твой разум, посеять страх в твоей душе, твоё сердце окажется сильней их всех вместе взятых! Слушай его. Верь ему. Следуй его указаниям, и тебе никогда не придётся стыдиться пройденного пути. Тебя ждут серьёзные испытания, друг мой, но я верю, что ты справишься.

Аниш по-отечески обнял Нандора.

– Я не подведу вас, учитель, – пробормотал юноша, глотая слёзы. – Я буду достоин своего дара. Клянусь, что покуда я жив, он будет сиять во благо других.

– Это хорошие слова, – улыбнулся Аниш. – Я вижу, что моя работа закончена, и я могу спокойно удалиться…

– Почему ты постоянно говоришь так, словно прощаешься не только с нами! – воскликнул Нандор. – Ты словно… словно… ты…

– Умираешь?.. – закончил йог. – Ты это хотел сказать, друг мой?.. Что ж, можно сказать и так, но я предпочитаю называть это путешествием к звёздам…

Юноша похолодел и замотал головой.

– Не говори так! Это не смешно! Ты не должен! Это неправда! Нет!

– Тс-с-с, – приложил палец к губам мудрый йог. – Нет нужды спорить о том, что неизбежно. Я достиг всего, чего желал и ухожу без боли и страданий. Мой сон заканчивается, но лишь затем, чтобы начался новый…

Аниш сложил ладони у груди, торжественно поклонился своим оцепеневшим друзьям и начал медленно пятиться к двери.

– Завтра, друзья мои, – донеслось до них, – когда на рассвете вы найдёте моё бездыханное тело, не печальтесь над ним понапрасну… Тот старый и весёлый Аниш, которого вы знали и любили, будет к тому времени уже очень и очень далеко… Он отправится в своё новое путешествие, столь прекрасное и удивительное, что ему даже немного хочется плакать… Прощайте, друзья мои… Пхир милеге…*

Йог пятился и пятился, а никто из присутствующих не мог ни сдвинуться с места, ни издать, ни малейшего звука, точно их ноги приросли к полу, а языки онемели. Шаги Аниша замерли в отдалении, и всё стихло в маленьком замке, и только часы продолжали гулко отбивать последние минуты уходящего дня.

***

Как и предсказал Аниш, на рассвете друзья нашли его лежащим на своей циновке со сложенными на груди руками и легкой улыбкой на устах. Подле него находилось три свёртка с подарками, на которых было написано: «София», «Филастр» и «Сновидец». Но не успели друзья осознать свою утрату, как в ворота замка настойчиво постучали. Выглянувший наружу Нандор увидел небольшую повозку, запряжённую большим чёрным волом. Рядом с ней стояли двое мужчин в белоснежных одеждах.

– Кто вы? – спросил юноша.

– Мы прибыли, чтобы забрать тело своего друга, мудрого Шарма Аниша, который сегодня утром отправился к звёздам, – ответил один.

– Но зачем? – спросил Нандор.

– Мы должны отвести его тело на родину и сжечь на вершине священной горы, – сказал другой. – Так велит наш обычай.

Юноша переглянулся с Филастром, и они вопросительно посмотрели на Софию.

– Впустите их, – кивнула баронесса. – Аниш предупреждал меня, что они придут…

Ворота были тотчас открыты, и повозка беспрепятственно въехала в замок. Гости поднялись наверх, с величайшим почтением и осторожностью подняли тело Аниша и перенесли в повозку, где уложили на мягкие расшитые яркими цветами подушки, воскурили вокруг благовония и приготовились тронуться в обратный путь.

– Откуда вы прибыли? – спросил Нандор, стоя рядом с повозкой.

– Издалека, – последовал ответ. – Мы ехали целых пятнадцать недель, чтобы прибыть вовремя…

– Но как же вы узнали, что нужно приехать именно сегодня и именно сюда? – изумился юноша.

– Мудрый Аниш сам сказал нам приехать в это место и в этот день, – сказал один, становясь слева от вола.

– Да, – кивнул другой, становясь справа. – Мудрый Аниш попросил нас сделать это много лет назад, когда мы оба ещё были совсем детьми… Пхир милеге, юный Сновидец…

– Пхир милеге…

Повозка покинула замок и медленно покатила вниз, среди изумрудной зелени лугов и пастбищ. Нандор пристально следил за ней, пока она не превратилась в точку, а затем и вовсе исчезла за поворотом.

– Я никогда тебя не забуду тебя, учитель, – прошептал юноша. – Спасибо тебе… Пхир милеге!..

Остаток дня все провели порознь. Баронесса не выходила из своей комнаты, а когда вечером Нандор мельком увидел её, то понял, что она весь день проплакала.

Филастр был рассеян и хмур, и на его лбу появилась глубокая морщина. Сам же Сновидец до сумерек бесцельно бродил по стене замка, пребывая в самом тоскливом настроении. Он даже не развернул подарок, что ему оставил его друг. Впрочем, остальные тоже не притронулись к свёрткам. Время будто замерло внутри замка, и люди бродили в нём точно безмолвные призраки.

Когда тоска и боль от утраты стала совершенно невыносимой, юноша внезапно вспомнил слова своего наставника, не раз повторяющего ему, что для того, чтобы поддержать себя в трудную минуту, нужно просто поддержать кого-то другого.

– Я знаю, кого мне нужно поддержать, – сказал юноша, усаживаясь и закрывая глаза. – А после мне нужно потренироваться и заглянуть в Библиотеку Снов. Анишу вряд ли обрадовался бы, увидев, как я бездельничаю. Нечего раскисать, Сновидец, у тебя много дел…

Юноша нырнул в царство снов и стал разыскивать нужный ему сон. С непривычки на это у него ушло довольно много времени, но в конце концов он попал туда, куда хотел. Это был сон мужчины, и он был очень прост, как это часто бывает у людей, которые помногу трудятся на свежем воздухе. Мужчине снились луга и горы, его родной дом и его близкие. На небе светило солнце, а в стороне плыли небольшие облака, подгоняемые лёгким ветерком. Всё было тихо и спокойно. Сам хозяин сна умиротворённо сидел на крылечке своего дома и удовлетворённо оглядывал окрестности. Его жена сидела в тени яблони и что-то шила, а дочка играла с куклой.

– Как же здорово… – время от времени повторял мужчина и сладко тянулся. – Хорошо бы каждый день был праздник, и я мог бы спокойно сидеть вот так вот, вместе со своей семьёй и никуда не спешить… А главное, какой славный сегодня день! Не жарко и не холодно, не дождливо и не слишком сухо… Эх, так бы и сидел вечно…

Юноша незаметно подлетел к дому сзади, опустился на землю и притворился маленьким игривым котёнком. Он выбежал из-за угла и запрыгнул мужчине на колени.

– Что за дела?! – удивился тот. – Терпеть не могу кошек! И откуда ты только взялся? Брысь!..

Но котёнок не отставал и тёрся о руки и ноги мужчины, а затем, стал выделывать такие забавные трюки, что у мужчины глаза на лоб полезли. Котёнок ходил на задних лапках, стоял на голове, делал сальто, фехтовал подобранной с земли соломинкой, а в конце даже спел немного.

– Ну, дела… – не уставал повторять мужчина, очарованный забавным котёнком. – В жизни такого не видел! Только вот беда, этого прохвоста придётся кормить… И потом, когда он вырастет, он наверняка будет воровать сметану из погреба… Нет, с котами нельзя иметь дело…

В этот момент, по двору пробежала большущая крыса, которая схватила выбравшегося из-за загородки цыплёнка и кинулась с ним в сарай.

– Стой! Не тронь! – закричал мужчина, вскакивая со своего места, но было уже слишком поздно. – Эх, пропал цыплёнок!..

Но тут, маленький игривый котёнок вдруг отбросил свои шалости, изогнулся дугой, поднял шерсть дыбом, а затем, с грозным фырканьем бросился следом за хвостатой разбойницей. Из сарая послышались писк, треск, мяуканье, потом что-то упало, ухнуло, звякнуло и стихло…

– Ну вот, и котёнок пропал… – огорчился мужчина. – С такой здоровой крысой даже взрослому коту не просто справиться, что уж говорить о малень…

Он замолк, потому что из двери сарая вальяжно вышел на двух задних лапках чёрный котёнок, ведя за крылышко перепуганного цыплёнка, целого и невредимого.

– Вот это да! – разинул рот мужчина. – Вот так котёнок! Настоящий тигр!

Котёнок гордо мяукнул, отвёл цыплёнка обратно за изгородь, откуда тот сбежал, а после вновь запрыгнул на колени к мужчине.

– Какой же ты сообразительный, – подивился хозяин, гладя малыша. – А я-то думал, что чёрные коты, это к несчастью, а всё, оказывается, наоборот… Может, моя маленькая дочь права и нам действительно следует взять в дом котёнка?.. Она уже давно приметила себе одного и кажется, действительно очень его любит… Она будет с ним играть, а он будет гонять крыс и мышей у меня в сарае… Можно будет обучить его разным трюкам и от души посмеяться, когда будет грустно… Да, пожалуй, я разрешу ей взять его к нам домой…

Нандор сладко урчал, слушая слова мужчины, и улыбался по-кошачьи, показывая маленькие острые зубки. Потом он спрыгнул на землю, мяукнул на прощанье и скрылся за углом. Там принял свой облик и тихонько покинул сон, пока отец девочки ни о чём не догадался. Только оказавшись в другом сне, юноша весело рассмеялся своей проделке.

– Спасибо тебе, Аниш, – прошептал он. – Ты был прав. Чтобы помочь себе, нужно помогать другим. Это же так просто!

Сновидец в последний раз оглянулся на покинутый им сон и помчался дальше, ежеминутно оглядываясь по сторонам, чтобы не стать добычей Стража.

«Мне нельзя больше ошибаться, – напоминал он себе. – Отныне всё зависит только от меня. Я должен быть внимателен и собран, как и подобает настоящему Сновидцу. Впереди у меня долгое и опасное путешествиеь, и в тоже время я знаю, это будет моё самое увлекательное приключение. Скорей бы уже отправиться в путь!»

Юноша полетел дальше, очевидно, не заметив, что кто-то невидимый неотступно преследует его, держась немного позади. Этот некто был прозрачнее воздуха и легче тени, и только изредка его контур обрисовывался крохотными вспышками света, как будто бы снег искрился на солнце в ясный морозный день…

Постепенно искрящаяся тень отстала, и когда Нандор скрылся из вида, стала темнеть и приобретать очертания человеческого тела. Через минуту в воздухе парил стройный светловолосый юноша, немногим моложе самого Сновидца, одетого во всё чёрное и закутанный в длинный плащ цвета стали. Его кожа была бледна и прозрачна точно фарфор, а на безымянном пальце правой руки тускло сиял большой перстень с чёрным треугольным камнем. Юноша высокомерно посмотрел в сторону умчавшегося Нандора, и его глаза недобро блеснули.

– Что я вижу, – процедил он сквозь зубы, – новый Сновидец… И такой растяпа, как я погляжу… Даже не заметил погони… А что это он делал в том сне? Изображал из себя котёнка?! Фи… Да, Сновидцы уже не те… Пожалуй, мне нужно будет проучить этого «котёнка» при случае… Пусть знает своё место и привыкает к нему … Скоро в Великой Книге Снов появится новая глава…

Юноша бросил ещё один презрительный взгляд вслед Нандору, а секундой позже на него обрушился Страж. Огромная птица уже почти схватила светловолосого юношу своими изогнутыми когтями, но в последний миг, будто бы играючи, он запахнулся в свой плащ и исчез. Птица с громким криком стала носиться вокруг, но его и след простыл. Покружив немного, Страж прорычал что-то и умчался прочь.

А ещё через минуту маленькое облачко, что всё это время висело в воздухе чуть поодаль, растаяло, и на его месте показался Нандор. Его лицо было красным от досады, и кулаки сжимались в гневе, но он старался не поддаваться эмоциям.

– Так значит, ты хочешь проучить «котёнка»?.. – прошипел Сновидец. – Что ж, попробуй… Как бы тебя самого не проучил кое-кто… Это я-то растяпа?.. Да я сразу же заметил тебя, только не знал, кто ты, и решил выяснить… Да, ты ловко управляешься со своим магическим плащом, юный Маг севера, но не настолько, чтобы обмануть Сновидца, ученика мудрого Аниша… Только сунься, и я покажу тебе, что такое настоящая сила…

Сказав это, Нандор огляделся и поспешил в Библиотеку, пообещав себе не покидать её, пока не прочтёт всё, что только сможет найти там о Магах севера.

И он сдержал своё слово. Почти целые земные сутки он провёл за изучением древних манускриптов, и хотя наяву прошло не так много времени, во сне юноша прожил целых три месяца и действительно прочёл и перечёл всё, что ему только удалось разыскать. Он многое понял об этом гордом и храбром народе, не желавшем ни перед кем склонить голову, и всё же многое оставалось для него загадкой. Он вновь и вновь напоминал себе слова Аниша о том, что Маги севера вовсе не злы, а просто пытаются вернуть своё былое величие, но разум Нандора говорил ему другое.

«Почему они все такие вспыльчивые и заносчивые, – думал Нандор. – Почему до сих пор так ненавидят нас, Сновидцев? Ведь прошло уже столько времени, с тех пор как мы сражались друг против друга… И отчего они всегда хотят править, а не быть просто хорошими друзьями?.. Нет, кажется, мне никогда не понять этого… Жаль, что Аниша нет рядом… У меня появилось к нему столько вопросов… Кто теперь ответит на них?..»

И, словно бы отвечая самому себе, юноша шептал:

– Сны, Нандор… Тебе на всё ответят сны… Просто научись слушать их… Слушай их, Нандор… Слушай их… Слушай…

Сновидец проснулся, сделал гимнастику, чтобы прогнать остатки сна и размять затекшее тело, а после решил, наконец, развернуть свёрток, что оставил ему его учитель. Он разрезал бечёвку, скреплявшую бумагу и осторожно заглянул внутрь. Возглас удивления невольно вырвался из его уст, когда он увидел его содержимое.

– Не может быть! Это же…

Вместе с подарком в свёртке лежала короткая записка, которая гласила:

Уверен, он вскоре тебе пригодится, друг мой. Научись им пользоваться и будь бесстрашен в час испытаний.

Твой друг

Аниш

P.S. Ты же не терял время даром и уже знаешь, что это?..

A.

– Да, учитель, – прошептал Нандор. – Я не терял время даром… Я знаю, что это такое… Спасибо тебе.

*– Пхир милеге… – До встречи! (хинди)

Глава 13

Два последующих дня Нандор практически не вылезал из царства снов. Его тело безучастно сидело в комнате, на жёсткой циновке, а сам он в это время был далеко. Он листал старинные манускрипты, практиковался в маскировке, изучал повадки Стражей и прочих обитателей снов, коих, как выяснилось, было немало. К примеру, тут жили удивительные создания, похожие на медуз, питающиеся человеческими переживаниями. Они мучительно краснели, если, скажем, на завтрак им доставался гнев, желтели, когда ели ревность, и становились нежно салатовыми, когда им вдоволь удавалось полакомиться радостью. Они порхали меж снов так же легко, как Сновидец и нисколько его не боялись. Несколько раз Нандор порывался погладить их, но это было всё равно, что гладить туман. Медузы имели ещё одно полезное свойство – при малейшей угрозе они пускались наутёк, так что пока они неспешно порхали вокруг, Сновидец мог быть уверен, что ему ничто не угрожает.

На самой границе снов жили маленькие, совершенно прозрачные улитки. Они не могли покинуть свой сон, и обречены были жить только в нём, но они не скучали и деловито ползали взад-вперёд, подбирая «жемчужную пыль» – мельчайшие осколки давно ушедших снов. Улитки были холодными, как сосульки, и когда однажды одна из них случайно попала ему за шиворот, он хохотал и вертелся, точно юла, пока не вытряхнул её наружу.

В Царстве снов росли ползучие мхи и похожие на губку серые ядовитые грибы, странное название которых Нандор никак не мог выговорить и называл их просто – «грибы». Обычно они росли в ночных снах, так как не любили света. Если кто-то съедал или даже касался такого гриба, то он засыпал на много часов, а заснуть в чужом сне всегда было смертельно опасно. Меж сотами снов жили жёлтые муравьи, размером с большую кошку. Они были совершенно безвредны и старались не попадаться на глаза. Нандор выяснил, что если схватить такого муравья и почесать его мягкое брюшко, то он начинал хихикать точь в точь, как маленький ребёнок и это было необычайно забавно.

Но самые удивительные создания жили в снах животных. У Нандора даже дух захватило, когда он стал изучать более их пристально. Каких только существ там не было. Сновидец встречал говорящие деревья, чьи ветви служили им крыльями и те могли перелетать с места на место в поисках лучшей земли и даже мигрировать из холодных снов в тёплые. Юноша видел стаи подводных оленей, летучих ежей, черепах скороходов, питающихся скок-травой, которая могла прыгать, словно кузнечик. Ему встречались жабо-слоны, зебро-грифы, кроко-жирафы, дельфино-кошки и даже несколько бобро-аистов. Самые невероятные насекомые парили на бескрайних просторах звериных снов. Самые диковинные цветы распускались на безбрежных лугах. Самые невообразимые рыбы мелькали в бездонных океанах. Наиболее интересными и захватывающими из всех снов животных были сны дельфинов и китов. Нандор погружался в их лучезарные глубины и парил вместе с ними. Спящие дельфины, у которых, как известно, одна часть мозга всегда не дремлет, приветствовали его в своих снах, и они подолгу говорили на одном языке. Именно дельфины поведали ему, что раньше все звери обитали во всех снах без исключения, но затем сны людей становились всё более и более шумными, и звери покинули их. Только несколько племён на затерянных островах в южных морях всё ещё могли видеть сны во всей их красе и бродить по залитым солнцем лугам вместе с гиппопо-ланями, лисо-зайцами и кролико-змеями.

Поначалу, завидев во сне человека, звери разбегались, но постепенно поняв, что Нандор не причинит им вреда, стали менее скрытны, а некоторые, особенно белко-голуби и мартышко-сойки, даже настырными. Едва приметив сновидца на горизонте, они мчались к нему навстречу и буквально шагу не давали ступить, рассматривая и ощупывая его. В конце концов, юноше прошлось сменить обличье и странствовать по снам животных то в виде гепардо-страуса, то ласточко-грифа, а то и свино-зубра. Правда, обмануть зверей было не так-то просто. Один неверный шаг или вздох тотчас же выдавал Нандора, и ему приходилось улепётывать со всех ног от мчащихся к нему со всех сторон белко-голубей… Это была отличная тренировка, и Нандор с удовольствием проводил время среди своих новых друзей, обучаясь у них новым трюкам и постоянно узнавая что-то новое. Между прочим, он, наконец, выяснил, за кем гоняются во сне все собаки. Это были вовсе не кошки, как он всегда думал, а огурцы, но не обычные, что растут на грядке, а марсианские. У них были маленькие ножки, коротенькие беспокойные хвостики, и когда они чего-то пугались, то начинали мяукать, точь-в-точь как это делают маленькие котята. Неудивительно, что даже степенные доги и лабрадоры невыдерживали и пускались за ними в погоню, не говоря уже о пуделях и скотч-терьерах. То и дело можно было видеть, как какой-нибудь восторженный и радостно гавкающий питомец мчался, высунув язык, а от него улепётывала целая стая дружно мяукающих марсианских огурцов…

А вот сны кошек были спокойны и величественны, потому что во сне кошки тоже спали. Точнее, они дремали на мягчайших лугах, похожих на огромные перины, от которых исходило ровное, благодатное тепло, точно от хорошо протопленной печи. Кошки жмурились и извивались самым причудливым образом, сплетаясь в такие плотные клубки, что нередко завязывали себя в узел. Неудивительно, что после такого отдыха они были полны сил и проворства. Только один раз Нандор видел кошачий сон, где что-то происходило. Это был сон огромного жирного кота Маркиза, что жил в замке. Во сне он не спал, а ел и был размером с небольшого кашалота. Нежнейшие телячьи сосиски размером с бревно сами подкатывались к нему и прыгали в рот, и ему только лишь оставалось проглотить их и открыть его для новой порции. По завершению трапезы Маркиз требовательно мяукал, и в небе тотчас появлялась большая кремового цвета туча. Она росла и набухала, а затем прямо в рот коту лился дождь из таких густых сливок, что временами он походил на снег. Гигантский кот довольно урчал и после таких снов всегда просыпался ужасно голодный и с трудом брёл на кухню, чтобы раздобыть там что-нибудь вкусненькое…

Стражи редко появлялись в снах животных и всё же однажды Сновидец чудом избежал западни. Увлёкшись разглядыванием тигро-волка, охотившегося на еното-лошадь, Нандор сам чуть было не стал добычей Страж-камня и спасся только благодаря тому, что знал повадки медуз. В самую последнюю секунду, кода невзрачный с виду булыжник, к которому юноша опрометчиво повернулся спиной, стал превращаться в громадного скорпиона, Сновидец почуял неладное, увидев, как бросились врассыпную медузы, и успел отскочить в сторону. Длинное изогнутое жало ударилось в то место, где он только что стоял и чёрный яд, похожий на ртуть, вытек на землю. Вновь подняв своё жало, скорпион бросился на Нандора, пытаясь поразить его вторым ударом, но Сновидец проворно превратился в лёгкую бабочку и легко увернулся. На тревожный крик Стража стали слетаться чёрные птицы, но юноша не терял времени и к моменту их появления надёжно спрятался в листве баобаба-одуванчика, чьи цветы были неотличимы от задремавших мотыльков. Этот случай послужил ему ещё одним уроком всегда быть начеку, даже если вокруг порхают и прыгают всякие милые и забавные существа.

Однако Нандор не забывал и о людских снах. Он понимал, что, в конце концов, именно там ему предстоит проводить больше всего времени и регулярно путешествовал по ним, заглядывая во все закоулки, стараясь всё выяснить и ничего не упустить из виду. Он часто замирал теперь в чужих снах, притворяясь их частью, и внимательно вслушивался и вглядывался в то, что там происходит.

Но не только любопытство и жажда знаний заставляли его делать это. В последние дни Нандора не покидало странное чувство, что кто-то постоянно следит за ним. Юноша не раз пытался обнаружить своего соглядатая, но всё было тщетно, и это настораживало юношу всё больше и больше.

«Даже Аниш не смог бы так хорошо спрятаться, чтобы я не нашёл его спустя несколько часов поисков, – размышлял Нандор. – Так кто же тогда следит за мной?.. Или мне просто кажется?.. Нет, сны никогда не врут… Что-то странное начинает происходить вокруг, а это значит, мне следует быть наготове…»

На следующий день, возвращаясь из Библиотеки снов, Нандор заметил под собой весьма странный и немного пугающий сон и решил рассмотреть его поближе. Он замедлил свой полёт и стал кружиться над небольшой гаванью, где на якоре в ожидании погрузки покачивалось пятьдесят шесть больших и малых кораблей, которые быстро таяли в набегавшем на город тумане…

Никогда в жизни юноша не видел такого странного тумана, больше походившего на огромного белесого зверя, который приполз с болот к морю, чтобы вдохнуть свежего воздуха и промыть свою облезлую шкуру. Все улицы и переулки были пусты, двери заперты, а окна закрыты массивными дубовыми ставнями, из-под которых наружу не пробивался ни единый лучик света. Фонари на столбах не горели, но странный туман будто бы сам тускло светился изнутри, наполняя город сумраком, полным призраков и дрожащих теней… Седая мгла густела с каждым часом, становясь похожей на густые сливки. В её гулкой белизне глухо стонал влажный такелаж, хлопали отсыревшие паруса и протяжно скрипели канаты, удерживающие корабли у пристани. Белый зверь заглядывал в окна, заползал в трубы, беззубо шамкал, разгуливая по площадям и улицам, и порой тяжело вздыхал, точно устав нести своё безразмерное рыхлое тело.

Затаив дыхание, Сновидец опускался всё ниже и ниже, видя, как сырая мгла шевелится и ворочается под ним, скрывая в своей глубине нечто ещё более странное и волнительное. Неожиданно юноша уловил отдалённую барабанную дробь, а вслед за ней протяжный рёв, напоминавший звук сотен труб, звучащих в унисон. Нечто огромное и ужасное приближалось к городу, возвещая о своём прибытии.

Звук барабанов неуклонно приближался, пронизывая белую пелену зловещим ритмом, и Нандор почувствовал, как заколотилось его сердце.

– Смелее, Сновидец, – прошептал он. – Не время отступать. Я должен рассмотреть поближе этот странный сон и то, что в нём происходит. Боже, такой пугающей музыки я ещё ни разу не слышал, а от этого тумана у меня мороз по коже. Бр-р-р-р… Страж может таиться где угодно, и если я зазеваюсь, быть беде. Мне нужно быть очень осторожным в этом белом сне и не задерживаться тут надолго. Вперёд, Сновидец.

Нандор принял облик совы и стал бесшумно опускаться вниз, к тому месту, где по его представлению он должен встретиться с тем, кто производило весь этот шум. Сделав большой круг над пустынной улицей, чтобы убедиться, что тут нет никакой ловушки, он уселся на черепичной крыше небольшого дома и стал ждать, стараясь унять своё волнение.

Рокот барабанов становился всё ближе и ближе. Юноша чувствовал, как его дом мелко затрясся под ним, точно по направлению к нему маршировала целая армия великанов. Он ещё раз внимательно огляделся, передвинулся поближе к широкой печной трубе, чтобы юркнуть за неё в случае опасности, и стал напряжённо всматриваться в затопленную мерцающим туманом улицу.

Первыми появились «дельфины»… По крайней мере, так показалось Нандору сначала. Скользкие и продолговатые, с матово сияющей кожей, существа появлялись и исчезали в потоке тумана, напоминая стаю резвящихся морских млекопитающих. Но при ближайшем рассмотрении, юноша с ужасом увидел, что существа были вовсе не похожи на весёлых и дружелюбных обитателей морей. Они больше походила на длинных уродливых собак с тесно прижатыми к туловищу лапами. Их глаза горели холодным зелёным светом, а клыкастые пасти рыскали по сторонам, готовые вцепиться в любого, кто встанет у них на пути. Сновидец насчитал две дюжины этих тварей, и когда одна из них бросила в его сторону свой пронзительный взгляд, он поспешил укрыться за трубой.

«Нужно будет обязательно выяснить, что это за жуткие звери, – подумал Нандор, с трудом прогоняя от себя видение острых клыков и свирепых глаз. – Никогда о таких не слышал. Похоже, этих тварей кто-то специально вывел, но зачем?..»

Размышления Нандора прервал тяжёлый топот и громкое сопение. Из-за угла соседнего дома, словно огромный чёрный айсберг, на улицу медленно и чинно выплыл первый саблезубый мамонт. У него была широкая, приплюснутая голова, напоминавшая морду льва, острые уши были обрезаны до половины и стояли, как у кошки, а конец хобота украшал стальной обруч с острыми шипами. Длинные, торчавшие вниз, клыки были увенчаны железными наконечниками, которые изредка задевали булыжную мостовую, выдавая сноп искр. Туловище исполина покрывала плотная короткая шерсть, похожая на войлок, а глаза были закрыты кожаными шорами, так что он мог видеть только небольшую часть дороги прямо перед собой. Нандор понимал, зачем это было сделано. Он читал о саблезубых мамонтах и знал, что они были невероятно опасны и агрессивны, и могли броситься на всё, что увидят. И всё же, эти могучие животные пугали его меньше, чем те зеленоглазые звери, что бежали в тумане первыми.

На спине гиганта была установлена большая металлическая клетка, с толстыми, густо переплетёнными прутьями. Нандор не мог разглядеть, что было внутри, но судя по принятым мерам предосторожности, кто бы там ни был, он обладал недюжинной силой. Первый мамонт миновал Нандора и свернул на другую улицу, снеся несколько вывесок и повредив кровлю одного из домов. Но не успел гигант скрыться, как за ним появился второй, и третий и так без конца. Над каждой клеткой на небольшом помосте, похожем на гнездо аиста, восседал закутанный в медвежьи шкуры погонщик, который задавал ритм барабанным боем. Рядом с ним был укреплён факел и в его свете юноша видел, что лица погонщиков такие же мохнатые, как и шкуры, в которые они кутались… Барабанами им служили черепа животных, а вместо палочек каждый сжимал в руках по большой человеческой кости с серебряными набалдашниками. Время от времени погонщики откладывали кости в стороны и обеими руками хватались за копьё, что лежало подле их ног. Высоко подняв его над головой, они с силой опускали его вниз и ожесточённо кололи спину неповоротливых гигантов, заставляя тех ускорять свой шаг и отчаянно трубить от боли и бешенства. От этого ужасно громкого звука юноша едва не оглох, но зрелище марширующих в тумане мамонтов с неизвестным грузом на спинах настолько заворожило его, что он не мог оторвать от него глаз. Под зловещий стук барабанов мамонты шли и шли нескончаемой вереницей, вздыхая и фыркая, и тяжёлые клети покачивались на их спинах, точно лодки на волнах.

«Но что же в этих клетках? – размышлял Нандор. – Это же самое главное… Мне обязательно нужно узнать что там…

Сновидец бесшумно слетел с крыши, нырнул в густой туман и полетел за одним из мамонтов. Чтобы погонщики не заметили его, он летел у самой земли, так что его крылья едва не задевали мостовую. Улучив момент, он свечой взмыл вверх и незаметно уселся позади клетки, прямо на густую шерсть мамонта, пахнущую смолой и мускусом. Толстые прутья клетки были теперь совсем близко, но сколько Сновидец ни напрягал зрение, он всё равно не видел за ними ничего, кроме кромешной тьмы.

– Да что же там?! – пробормотал он, приближаясь всё ближе и ближе к клетке. – Эй, ты кто?..

Нечто громоздкое и бесформенное темнело по ту сторону решётки, не подавая никаких признаков жизни. Нандор сделал ещё один шаг, и тут тьма внутри ожила и стала приобретать хорошо знакомые очертания Стража… Юноша отпрянул в сторону, а мгновением позже когтистые лапы впились в металл, и вся клетка загудела от яростных ударов бесновавшегося внутри чудовища.

Не веря своим глазам, Нандор уставился на пленённого Стража, не понимая, какая сила может удержать его внутри. В этот самый момент тонкая сеть бесшумно опустилась на крылья юноши. Он рванулся было в сторону, силясь вырваться, но окончательно запутался в её петлях и беспомощно повис вниз головой.

– Ну что, Сновидец, не ожидал увидеть такое?! – послышалось с соседней крыши, и Нандор сразу же узнал этот голос. – Признайся, ты просто слабак!

Светловолосый Маг севера туже затянул сеть, в которой беспомощно билась сова, и подтянул её ближе.

– Ты, кажется, немного запутался, приятель? – ехидно процедил он и его глаза надменно сверкнули. – Сны не безопасное место для мелких пташек…

Погасив свой гнев, Нандор ничего не ответил и начал действовать. В один миг он превратился из птицы в воду и вытек из сетки, но лишь затем, чтобы тут же угодить в котелок, который с хохотом подставил проворный Маг.

– Куда же ты так спешишь? – с наигранным удивлением произнёс он. – Разве ты не хочешь поиграть ещё немного, а?.. Надеюсь, ты не испугался моего Стража?.. О, не переживай, он не настоящий… Это я его придумал, чтобы попугать тебя… Но ты же в него поверил, не так ли, мой котёночек?.. Кис-кис-кис…

Маг захлопнул крышку на котелке и потряс его.

– Ну, как тебе там, Сновидец, не тесно? Что же ты молчишь? Промурлыкай мне хоть чуть-чуть…

Маг открыл рот, чтобы отпустить очередную колкость, но вдруг пронзительно вскрикнул и выронил из рук внезапно вскипевший и пышущий горячим паром котелок.

– Мои руки!– завопил светловолосый маг, размахивая обожжёнными ладонями. – Посмотри, что ты наделал?!

– Я думал, тебе нравится играть… – с невинным видом ответил стоявший на земле Нандор. – Может, ещё разок, а?..

Издав воинственный вопль, Маг тотчас обрушился на юношу, но тот исчез столь проворно, что нападающий со всего маху рухнул лицом прямо в лужу.

– Эй, ты чего там делаешь, – шутливо окликнул его Сновидец, который уже преспокойно сидел на крыше соседнего дома и весело болтал ногами. – Вот не знал, что Маги севера так любят купаться в грязи… Я слышал, они большие чистюли… Ну, что же ты, вставай, мой поросёночек…

Лицо молодого Мага исказилось от бешенства. Он вскочил на ноги и раскрыл свой плащ, готовясь использовать всю свою силу, но в этот момент из густого тумана вынырнул Страж, и прежде чем Маг успел увернуться, схватил его своими ужасными когтями и потащил за собой. Юноша отчаянно закричал и в такт его крику, мамонты подняли свои хоботы в небо и издали очередной рёв, от которого весь город заходил ходуном.

– Помогите! Спасите! – кричал маг, разом потеряв всю свою напыщенность. – На помощь!

Но помощи ждать было неоткуда, а на громкие крики несчастного лишь слетались всё новые и новые Стражи, кружа вокруг и издавая торжествующее рычание. Постепенно они сбились в плотную стаю, и начали подниматься всё выше и выше, разрывая туман взмахами своих мощных крыльев. Крики Мага слабели и угасали вдали, как вдруг один из Стражей, очевидно не рассчитав свой полёт, врезался в того, что нёс светловолосого юношу. Крылья Стражей сплелись воедино и они оба начали падать вниз, кувыркаясь, рыча и пытаясь высвободиться. У самой земли им всё же удалось расцепиться, и Маг на мгновенье вырвался из когтей чёрной птицы, но не успел он и глазом моргнуть, как его подхватила вторая.

– На помощь! – снова закричал он, колотя по державшим его когтям. – Я не хочу в безвременье! Нет! Лучше смерть!

– Да тихо ты, тихо… – вдруг зло прошипел Страж. – Если ты и дальше будешь так дёргаться, то я тебя уроню, и твоё желание сбудется…

– Что?! – ахнул Маг, уставившись на Стража. – Ты кто?..

– Да тихо же… – снова прошипел Нандор, но было поздно. Стражи, почуяв неладное, закружились вокруг чужака.

– Так, – скомандовал Сновидец, стараясь, как и прежде, невозмутимо взмахивать своими огромными чёрными крыльями – Приготовься… На счёт три я разжимаю когти, и мы оба уносим отсюда ноги… Готов? Раз… Два… ТРИ!

Чёрная птица неожиданно спикировала вниз, в туман, а там превратилась в ласточку и ринулась к домам, рассчитывая спрятаться меж них от больших и неповоротливых Стражей. Однако на этот раз Стражи преподнесли Сновидцу неприятный сюрприз. Едва он пустился в бегство, как ближайшая к нему птица порывисто тряхнула своими крыльями, так что из них вылетело несколько перьев, каждое из которых мгновенно превратилось в хищного сокола с головой чёрной кобры. Они тут же ринулись в погоню за Нандором с такой скоростью и таким проворством, что тому пришлось носиться меж домов как угорелому, пока кобро-соколы не потеряли его на несколько мгновений из вида. Когда это случилось, Нандор рухнул вниз, и притворился обычным камнем в стене дома. Рассержено шипя, птицы промчались рядом ним и скрылись в тумане.

В то же время, оказавшийся на свободе молодой Маг, немедленно обернулся своим плащом и буквально растворился в воздухе посреди рычащих и клацающих зубами Стажей. Он сумел улететь достаточно далеко, пока отблески его плаща не заметила одна из птиц и не подала знак остальным. Поняв, что его трюк разгадан, Маг повернулся к своим врагам и помчался им на встречу, точно решив сразиться. Ошарашенные Стражи засуетились, толкаясь и мешая друг другу, и это позволило отчаянно рискующему Магу на полной скорости проскользнуть меж их крыльев, метнуться вниз и нырнуть в море. В этот раз сразу несколько Стражей затрясли крыльями и упавшие в воду перья превратились в небольших, но крайне свирепых акул, у которых помимо острых зубов имелись ядовитые щупальца. Однако к тому времени хитрый Маг уже выбрался на берег в виде морской пены и замер, притворившись одной из бесчисленных выброшенных на берег штормом раковин. Большие и маленькие птицы долго носились в тумане над городом, а акулы рыскали под водой, но никому из них так и не удалось разыскать беглецов, и тогда они пустились на новую хитрость. Они снова сбросили вниз несколько своих траурных перьев и те превратились в небольших уродливых жаб, у которых было по восемь паучьих глаз. Жабы разбрелись по всему городу и замерли в ожидании, в то время как Стражи, собравшись в стаю, сделали круг над городом и улетели. Но ни Маг, ни Сновидец не торопились выдавать себя. Оба прекрасно знали, что Стражи весьма коварны, и провели ещё несколько часов без движения, ожидая, пока туман не начнёт рассеиваться. Всё это время Нандор наблюдал, как десятки мамонтов маршируют в сторону гавани, а затем возвращаются обратно, но уже без клеток на спинах. Ему до смерти хотелось узнать, что происходит в гавани, но одна из жаб сидела прямо под ним, и он вынужден был смириться. Когда последний исполин покинул город, и гул барабанов замер вдали, туман начал уползать, а с ним ускакала и жаба. Подождав ещё немного, Сновидец незаметно пробрался в гавань и увидел то, что и ожидал – лишь шесть старых рыбацких баркасов покачивались у пристани, остальные пятьдесят кораблей, гружёные пойманными Стражами, ушли в море, и никто теперь не мог знать, где они находятся и куда держат свой путь

– Кхе-кхе, – раздалось за спиной Нандора.

– Опять ты… – вздохнул Сновидец и повернулся к Магу. – Ну что опять?..

– Я шёл за тобой…

– Я знаю, – ответил Нандор. – Я заметил блеск твоего плаща ещё в начале пирса… Что тебе нужно?.. Неужели ты хочешь продолжить?..

– Я хочу поблагодарить тебя, – сказал Маг немного высокомерно. – Я… я был неправ. Мне не стоило так поступать с тобой. Я думал, ты слабак… Но теперь я знаю, что ты смел и отважен.

Маг приблизился к Нандору, и Сновидец насторожился, но напрасно.

– Вот тебе моя рука – сказал Маг, – и вот тебе моё слово – я благодарю тебя, Сновидец. Я обязан тебе жизнью.

Нандор пожал протянутую руку Мага, всё ещё опасаясь новых неожиданностей, но, похоже, тот говорил вполне искренне.

– Моё имя Сильвениум Нор, – сказал Маг, гордо вскинув голову. – Я Маг севера, а кто ты?

– Моё имя Нандор, – ответил Сновидец. – И ты знаешь кто я.

– Да, – откликнулся Сильвениум. – Знаю, а потому не хочу быть у тебя в долгу.

– И что же ты собираешься сделать? – спросил не ослаблявший внимания Нандор.

– Возвратить свой долг прямо сейчас, – усмехнулся Сильвениум. – Хоть мы и не друзья, Сновидец, и никогда ими не станем, знай, что Маги севера умеют ценить отвагу.

– Мы не друзья, это верно, – ответил Нандор. – Мы ведь едва знакомы. Но мы и не враги. Нам нечего делить, маг. Царства снов огромно, и тут каждому найдётся место…

– Огонь и вода не могут дружить, – произнёс Сильвениум. – Так определено свыше, и нам не изменить этого.

– Я видел, как огонь мирно греет воду для чая, а та, в свою очередь, не спешит заливать его, если он, конечно же, не слишком увлекается… – сказал Нандор. – Нам нет нужды сориться, Сильвениум… Прошлое не равняется будущему…

– Но прошлого и не перечеркнуть, – холодно отрезал Маг и его глаза снова сверкнули. – Ты спас мне жизнь, хотя мог и не делать этого, и я поступлю точно так же. Слушай меня, Сновидец, и хорошенько запомни каждое моё слово. Скоро, очень скоро на тебя начнётся охота. И не только во сне… Будь настороже и пеняй на себя, если решишь, что мои слова шутка…

– О чём ты говоришь? – воскликнул Нандор. – Кто желает мне зла?

– Этого я не могу тебе сказать, – ответил Маг, берясь за края своего плаща. – Но охота скоро начнётся, и она будет беспощадной. А теперь прощай, Нандор, я не желаю, чтобы кто-то видел, как я болтаю со Сновидцем.

Сильвениум насмешливо поклонился, запахнул плащ и исчез, оставив после себя в воздухе небольшой снежный вихрь.

– Ох уж эти Маги… – покачал головой юноша, глядя на порхающие перед ним снежинки. – Жить не могут без этих дешёвых фокусов… Но, кажется, и мне пора пускаться в путь. Я и так слишком задержался в этом сне…

Юноша поднялся в воздух и как можно быстрее покинул опасный сон.

Глава 14

Оказавшись в замке, Нандор первым же делом помчался к баронессе и Филастру и пересказал им всё, что с ним приключилось в том странном сне.

– Я ждал этого, – нахмурился Филастр. – Люди, обладающие силой, подобной твоей, всегда кому-то мешают.

– Но кому я могу помешать? – изумился юноша.

– Трудно сказать, – пожал плечами Филастр. – Иногда это люди, которые хотят воспользоваться твоими способностями в своих интересах. Они могут быть мелкими мошенниками вроде Манчини, но были случаи, когда Сновидцев похищали и держали в плену короли, дабы те помогали им сокрушать их врагов и завоёвывать другие государства. А иногда…

– Что, иногда?.. – спросил Нандор.

– Иногда… – задумчиво произнёс Филастр, бросив быстрый взгляд на побледневшую Софию. – Иногда в игру вступают такие силы, о существовании которых многие люди даже не задумываются…

– Ты имеешь в виду Магов севера? – сказал Сновидец

– И их тоже, – усмехнулся Филастр. – И хоть я сам ни разу и не видел живого Мага, можешь мне поверить, что они далеко не самые страшные и могущественные силы, обитающие в Царстве снов…

– Но чем же я, едва начавший путешествовать в снах, могу помешать этим силам? – спросил Сновидец.

– Это тебе и предстоит выяснить, – ответил Филастр. – Я же, в свою очередь, позабочусь о твоей безопасности здесь, в стенах замка. Что же касается вас, София…

– Что касается меня, – прервала его баронесса, – то я не собираюсь покидать свой замок, какая бы опасность ему не грозила. Вы же это хотели мне предложить, милейший?..

Филастр почтительно склонил голову перед баронессой, но тут в разговор вмешался Нандор.

– Но это и вправду может быть опасно, София, – сказал он. – Что если будет осада, и недруги всё же ворвутся внутрь?

– В этом случае, – спокойно ответила баронесса, – я буду делать то, что делала в подобных ситуациях, когда в молодости путешествовал со своим мужем.

– И что же? – спросил юноша.

– Стрелять! – ответила порозовевшая баронесса. – О, не удивляйтесь, друг мой. Я совершенно не боюсь звона стали и превосходно стреляю из пистолетов. Правда я давно не тренировалась, но это поправимо… Лишняя пара рук не помешает, если дело примет скверный оборот.

– Уверен, что до этого не дойдёт, – сказал Филастр. – Я немедленно вызову на подмогу своих старых товарищей, и когда они прибудут в замок, мы сможем удерживать его против целой армии негодяев, если это потребуется.

– Но как узнать, кто наш враг? – пробормотал Нандор.

– Не волнуйтесь, юноша, – улыбнулся Филастр. – Скоро вы это узнаете, а пока, мне кажется, нам стоит перекусить и обсудить планы обороны замка. Моим друзьям потребуется несколько дней, чтобы добраться до замка. Следовательно, до этих пор нам стоит рассчитывать только на свои силы.

– А как же слуги? – спросил Нандор. – Разве им нельзя доверять?

– Как назло все мои старые слуги заболели, – сказал баронесса, – и мне срочно пришлось взять новых… Теперь я понимаю, что это не простое совпадение…

– В таком случае нам нужно быть вдвойне осторожными, – сказал Филастр. – Чего доброго, они могут подсыпать нам в пищу яд или снотворное, или открыть ночью ворота для непрошенных гостей… Их нужно немедленно выгнать.

– Да, – кивнула София. – Лучше вовсе не иметь друзей в трудную минуту, чем держать за спиной шайку предателей! Выгоним их всех.

– А может, нам не стоит так торопиться? – сказал Нандор и оба его друга удивлённо повернули к нему головы.

– Быть может, до поры, нам лучше оставить их рядом с собой, – продолжил юноша, в голове которого зрел план.

– Но зачем? – удивилась баронесса. – Что бы они нанесли нам удар в спину?

– Вовсе нет, – мягко улыбнулся Нандор, став необычайно похожим на своего учителя. – Я только хочу сказать, что прогнав их сейчас, мы подадим своим врагам сигнал о том, что их заговор раскрыт, и кто знает, что они предпримут после…

– Но… – замахала руками баронесса.

– Нандор прав, – кивнул головой Филастр. – Мы даже не знаем толком, кто нам противостоит. Быть может, целая дюжина разбойников расположилась где-то неподалёку, и узнав, что их план провалился, они тотчас нападут на замок.

– Мы будем сражаться! – гневно топнула ногой бесстрашная София. – Я не позволю, чтобы какие-то мерзавцы угрожали моему дому!

– Но их может оказаться слишком много, – резонно заметил Филастр. – Поняв, что их дело проиграно, они могут решиться на отчаянный штурм и, даже потеряв часть людей, ворваться внутрь и тогда ни я, ни вы, со всей вашей храбростью и двумя пистолетами не сможем их остановить. Они убьют нас обоих, но самое главное, убьют или пленят Нандора.

– Но что же нам тогда делать? – воскликнула баронесса, теряя остатки самообладания. – Мы не можем выгнать слуг, но не можем и оставить их!

– Мы обязательно выгоним их, София, – успокоил баронессу Нандор, – но сначала я должен выведать их планы и постараться узнать, кто за ними стоит. Сколько у вас слуг?

– Шестеро, – ответила баронесса. – И ещё один конюх, но он никогда не ночует в замке, так что его можно не считать.

– Хорошо, – сказал сновидец. – А скольким из этих шести слуг вы можете доверять?

– Только одному, – подумав, ответила София. – Он служит у меня больше года, и я не вижу причин сомневаться в его честности.

– Если только его не подкупили уже после, – вставил своё слово Филастр. – Мало кто может устоять перед звоном золота, особенно если его предложено достаточно…

– В таком случае, – сказал юноша, – будем считать, что доверять нам некому. Это лучше, чем потом рвать на себе волосы. Итак, вот мой план. Этой же ночью я проберусь в сны всех шестерых и попытаюсь выяснить, не замышляют ли они чего дурного, а заодно с этим попробую выведать кто всем этим руководит.

– Но что если медлить нельзя и они нападут на нас уже этой ночью? – спросила баронесса.

– Такая возможность существует, – ответил Нандор, – и я учёл это. Чтобы немного уравнять наши шансы, вам следует отправить двоих из них – самых крепких и сильных – под каким либо благовидным предлогом в город, и сделать это так, чтобы они вернулись обратно не ранее завтрашнего утра.

– Только двух, – пробормотала баронесса. – А почему не больше?

– Если отправить больше, это может вызвать подозрения, – объяснил юноша. – Но неужели вы не справитесь с четырьмя?

– Конечно справимся, – ответил Филастр. – К тому же, мы можем незаметно запереть их снаружи в комнате.

– Это было бы самым лучшим вариантом, – сказал Нандор. – Но как нам всё это организовать?..

– Я знаю как, – усмехнулась София. – Мы устроим небольшой пожар…

– Пожар? – разинули рты оба мужчины. – Но как это нам поможет?

– Самым наилучшим образом, – ответила баронесса. – Слушайте…

***

Через час из двух окон второго этажа замка внезапно повалил дым, а затем вырвались снопы пламени, которые перекинулись на крышу. По всей видимости, искра из камина упала на вязанку дров, а оттуда огонь дотянулся до софы, и начался настоящий пожар. Все заметались по замку, кто требуя воды, кто пытаясь спасти из огня какие-то вещи, и пока паника не улеглась и все дружно не взялись за дело, комната выгорела дотла, а с ней и часть крыши. Но это было только полбеды – вода, которую под руководством Филастра щедро лили в окна, затопила весь первый этаж, где ночевали слуги… Постели, шкафы, бельё – всё было насквозь мокрым и чёрным от золы.

– Какой кошмар, какой кошмар, – картинно причитала баронесса, бегая по замку и держась за голову. – Моя гостевая комната! Какой ужас! А крыша? Того и гляди пойдёт ливень, и тогда весь замок превратится в болото! И слуги, мои бедные добрые слуги. Как им спать в такой сырости?! Нужно срочно что-то предпринять!

Сказано – сделано. После «долгих» размышлений уже под вечер двое самых крепких слуг были отправлены в деревню (а если понадобится, то и в город!) за досками для ремонта крыши. Оставшимся четырём слугам баронесса милостиво позволила спать в огромной гостиной, обе двери которой были достаточно массивны и запирались на ключ… Вдобавок ко всему, на ужин она приказала подать им вдоволь отличного вина за то, что они так мужественно и слаженно спасали её имущество.

– Если бы не вы, – сказала он, одаривая их царственной улыбкой, – замок непременно сгорел бы! Быть может, и я погибла бы в пламени, а если и нет, то осталась бы на улице и как нищенка ночевала бы среди скал! Благодарю вас, друзья мои. Пейте от души и спите в гостиной на моих диванах, а завтра мы начнём ремонт крыши…

Слуг не нужно было уговаривать дважды. Они с большим удовольствием выпили предложенное им вино и отменно повеселились за ужином. Затем, хмельные и довольные, они преудобно устроились на хозяйских диванах и захрапели что есть мочи. Под этот дружный храп Филастр надёжно запер обе двери, ведущие в гостиную, на ключ, а для верности ещё и припёр их тяжёлыми креслами. На одно из этих кресел он сел сам, держа под рукой свою шпагу и кортик, а у другого заняла свой пост баронесса. Её глаза блестели и щёки пылали, и по всему было видно, что она рада всему этому переполоху и чувствует себя в нём превосходно. Она даже сменила своё платье на дорожный костюм и щеголяла теперь в штанах, высоких ботфортах, короткой кожаной куртке и широкополой шляпе с павлиньим пером.

– Пусть только попробуют сунуться к нам… – бормотала она, грозно щурясь и поминутно поглаживая рукоятки заткнутых за широкий пояс пистолетов. – А может, нам самим стоит на них напасть!?

Филастру и юноше пришлось уговаривать Софию умерить свой пыл и соблюдать благоразумие.

– Мы не знаем наверняка, кто из слуг является предателем, – шептал ей Нандор. – Может статься, что наши подозрения совершенно беспочвенны, и все они преданы вам. Не стоит так торопиться, София. Они в наших руках, и вскоре мы всё выясним совершенно точно.

– Хорошо, – нехотя согласилась баронесса с видом старого пирата, которому не дают взять на абордаж купеческий корабль. – Но если они попробуют выломать дверь, то клянусь, им несдобровать, как и тем негодяям, что пытались однажды ограбить нашу карету!

Баронесса с воинственным уселась на кресло, всем своим видом показывая, что ничто не сможет сдвинуть её отсюда.

– Ваш выход, – сказал Филастр юноше, когда часы пробили полночь и от храпа в соседней комнате стали дрожать двери. – Узнайте всё, что сможете, и не забывайте о благоразумии. Тот, кто посылал их в дом Сновидца, вполне мог предвидеть, что вы захотите заглянуть в их сны и мог приготовить какой-нибудь сюрприз…

– Скорее всего, так и есть, – ответил Нандор, вынимая из своей сумки подарок Аниша и усаживаясь на циновку. – Но будьте уверены, я к ним подготовился…

Нандор закрыл глаза и задышал глубоко и размеренно. Постепенно, его ум успокоился и стал напоминать безмятежную гладь чистого лесного озера, в воде которого отражаются вековые сосны. Достигнув полного контроля над своими мыслями и чувствами, Сновидец ступил в царство снов и сразу же увидел перед собой четыре сна дремавших за стенкой людей. С величайшей осторожностью он вошёл в ближайший из них и стал внимательно изучать его, не упуская ни одной мелочи, которые, как учил его Аниш, всегда являются ключами к любым загадкам сна.

«Так, так, так… – думал Нандор. – Посмотрим, что у вас на уме…»

Первому слуге снилась городская ярмарка. Слуга бродил среди шумной и весёлой толпы людей, смотрел выступление акробатов, пробовал фрукты у разных торговцев, глазел по сторонам и то и дело выпивал кружку пива, закусывая её жареной свининой и солёными кренделями. Нандор притворился воробьём и всюду следовал за слугой, но ничего подозрительно не заметил.

«Ладно, – решил он. – Возможно, ты не тот, кто мне нужен… Посмотрю, что снится остальным…»

Сновидец нырнул в следующий сон и увидел там схожий праздник – чью-то свадьбу. Множество от души веселились и хохотали, поглощая различные угощения, а после лихо отплясывая на лужайке. В этом сне Нандор также не заметил ничего особенного, и поспешил отправиться в следующий, где попал на день рождения, а в последнем, четвёртом сне, на празднование Рождества.

«Что за чудо? – удивился Сновидец. – Всем четверым снятся праздники! Может, это из-за выпитого вина? Странно, странно… Что-то мне это всё не нравится…»

Нандор снова отправился в первый сон, притворившись на этот раз крестьянином, и повторно обошёл всю ярмарку, высматривая какие-нибудь странности. Так же он поступил и во всех остальных снах, но решительно ничего не привлекло его внимания. И всё же он чувствовал какой-то подвох.

«Даю голову на отсечение, здесь что-то не так! – думал он. – Но где? Думай, Нандор, думай… Почему им всем снятся праздники, где полно еды и людей… Стоп! Люди… Много людей… Кажется, я начинаю понимать…»

Юноша начал припоминать все лица, что он видел во всех четырёх снах, и внезапно его осенило.

«Старик со шрамом! На ярмарке он торговал овощами, на свадьбе сидел на самом краю стола, на дне рождения он был владельцем пивной, а на Рождество просил милостыню на углу улицы! Так вот зачем нужны праздники и множество людей – чтобы затеряться среди них! Но кто он такой и зачем он здесь? Осторожнее, Нандор, сдаётся мне, что этот старик может быть крайне опасен…»

Юноша опять пробрался в интересующие его сны и стал украдкой наблюдать за странным стариком, чьё лицо пересекал широкий рваный шрам. Во всех снах он старался быть совершенно незаметным и скрываться в гуще других людей. Это навело Нандора на мысль, что он не может менять свой облик. Так же он обратил внимание, что старик вечно что-то бормотал себе под нос и время от времени засовывал руку себе под одежду и прикасался к чему-то, что было спрятано у него на груди.

«Кажется, я знаю, кто ты такой, – догадался Сновидец после долгих раздумий. – Ты можешь попадать в чужие сны, но не можешь менять свой облик. Тебе постоянно требуется повторять заклинания, а помимо этого время от времени дотрагиваться до своего амулета. Ты – шаман-ворожитель и ты здесь для того, чтобы держать сны слуг под своим контролем на случай, если я ненароком загляну в них, чтобы узнать правду… Что ж, этого достаточно, чтобы выставить их всех вон, но кто послал тебя?..»

Тут, в голове Нандора родился дерзкий план, от которого у него самого дух захватило.

«Спокойно, Сновидец, спокойно… – приказал себе юноша, чувствуя, как учащается его дыхание. – Конечно, мой план опасен, это верно, но он поможет помочь мне узнать, кто мой враг, а это уже кое-что. Трудно биться с тем, кто тебе незнаком и чьи удары становятся для тебя неожиданностью. Не думаю, что Аниш одобрил бы мою идею, но с другой стороны, он не раз говорил, что есть только один способ узнать, что заходится за поворотом – добраться до него и повернуть. Я справлюсь. Шаманы-ворожители вероломны и жестоки, но они трусоваты и если мне удастся огорошить его своим появлением, то шансы у меня есть. Решено – я риску выяснить всё у него самого, минуя слуг, которые, скорее всего, и понятия не имеют во что ввязались… К тому же, у меня есть подарок Аниша и сейчас он пригодится мне как нельзя лучше…»

Нандор усмехнулся, а затем нахмурил брови, принял надменное выражение лица и презрительно скривил губы, тщательно копируя выражение лица Сильвениума.

– Отлично, – проговорил он, стараясь придать своему голосу оттенок пренебрежения и высокомерия. – Кажется, я действительно готов. Осталось только накинуть на плечи мой плащ Мага севера…

Сновидец набросил на плечи сверкающую серебром ткань и прошёлся немного, чтобы привыкнуть к ней.

– Где бы ты ни достал его, учитель, спасибо, – проговорил Нандор, берясь за концы плаща. – А теперь проверим, смогу ли я одурачить шамана этим маскарадом…

Сновидец залихватски запахнул свой магический плащ и исчез, точь-в-точь как истинный Маг севера.

Глава 15

Не будучи уверенным в том, как ему следует действовать, Нандор решил идти напролом и появился прямо перед самым носом старика торговавшего на ярмарке фруктами, обрушив ему на голову целый сугроб.

«Кажется, мне стоит ещё немного потренироваться в производстве снега… – подумал Сновидец, глядя на наполовину занесённого снегом шамана. – Впрочем, для первого раза не так плохо…»

Не давая шаману опомниться, Сновидец брезгливо оглядел его с головы до ног и спросил властным тоном.

– Ты что здесь делаешь, а? Немедленно отвечай!

Говоря это, Нандор надвигался на старика, грозно хмурясь и раздувая ноздри. Он понятия не имел, что будет делать, если его фееричное появление не произведёт на шамана должного эффекта, а потому вёл себя максимально грубо.

– Ты что, олух, язык проглотил?! – заорал он, видя с каким подозрением шаман оглядывает его одеяние и в особенности его плащ. – Ну, так я тебя сейчас проучу!..

Бешено сверкнув глазами, Сновидец схватился за края своего плаща, будто бы желая испепелить нерасторопного старика на месте и это подействовало.

– Простите, милорд, – ответил шаман, опускаясь на одно колено и склоняя голову. – На мгновенье мне показалось, что всё это проделки одного Сновидца…

– Что?! – полыхнул деланным гневом Нандор. – Ты соображаешь, что ты несёшь? Ты хочешь сказать, что ты перепутал меня со Сновидцем?! Меня!

– Простите, милорд, – ещё ниже опустил голову перепуганный шаман. – Просто он уже несколько раз появлялся в этом сне в самых различных образах, и мне стоило большого труда удержать видения в своих руках… Он что-то почувствовал…

– Ага, – пробормотал Нандор, немного смягчая свой тон. – Теперь я понимаю, в чём тут дело… Мой двоюродный брат упоминал при мне про юного Сновидца, что повсюду суёт свой любопытный нос… И что же, ты думаешь, этот простофиля ничего не заметил?

– Думаю, нет, милорд, – ответил шаман, осмеливаясь украдкой взглянуть на Нандора. – Но простите, я не расслышал Вашего имени…

– Рудольфус Нор, – небрежно ответил Сновидец.

– Так ваш двоюродный брат…

– Да, да, мой двоюродный брат этот несносный мальчишка Сильвениум, – с усталым видом отмахнулся юноша. – Если бы он меньше болтался в снах и больше занимался, из него определённо бы вышел толк… Но кто приказал тебе менять сны этих четырёх идиотов?

Шаман бросил на Сновидца быстрый недоумевающий взгляд.

– Я думал, вы знаете, милорд… – ответил он с кривой ухмылкой.

– А я думаю, что тебе следует попридержать свой дрянной язык и не болтать им попусту, а отвечать на мои вопросы, – вновь нахмурился Сновидец и вплотную приблизился к шаману. – Предупреждаю, ещё одно твоё глупое замечание и я скормлю тебя Стражам. По частям… Итак, кто послал тебя? Имя?

– Он не назвал своего имени, милорд, – ответил шаман глухим басом. – Но он показал мне печать…

– Печать? – переспросил Сновидец и едва не спросил что за печать, но вовремя прикусил язык и сделал очень серьёзное лицо, будто бы понимал, о чём идёт речь. – А ты уверен… ты уверен, что та печать, которую ты видел, была подлинной?..

– О, да, милорд, – злобно рассмеялся шаман, поднимаясь с колен. – Я абсолютно в этом уверен.

С этими словами он отдёрнул свои лохмотья, и Сновидец увидел на его груди глубокий ожог, словно к ней совсем недавно приложили раскалённое треугольное клеймо размером с кулак.

– Теперь вы знаете, по чьему указанию я здесь, – сказал шаман, без смущения глядя Нандору прямо в глаза. – А потому, милорд, именем Совета Трёх я требую, чтобы вы вытянули вперёд свою правую руку, чтобы я мог рассмотреть ваш перстень.

Юноша презрительно скривил губы, но видя, как переменилось лицо шамана, небрежно приподнял свою правую руку.

– Если Вам так угодно, – насмешливо произнёс он, пытаясь прожечь шамана своим сердитым взглядом, но того словно подменили.

– Ближе, – требовательно повторил старик и в его глазах заплясали багряные огоньки. – Поднесите вашу руку ближе, милорд…

Но Нандор уже понял, что его обман раскрыт. Добыть магический плащ было невероятной удачей, и он до сих пор не понимал, как Анишу удалось сделать это, но достать настоящий перстень Мага севера, было просто невозможно. Перстень был частью своего хозяина, и когда владелец умирал, переходил по наследству родне мёртвого Мага, ибо только тот, в чьих жилах текла та же кровь, мог безбоязненно взять его в руки. В противном же случае кольцо, надетое на палец чужака, превращалось в стальную змею и жалило того, кто посмел к нему прикоснуться. Смерть смельчака была неминуема и ужасна, а после змея сползала с руки мертвеца, и вновь становилась перстнем, терпеливо ожидая своего нового хозяина.

Всё это Сновидец прочёл в древних манускриптах и сейчас, протягивая шаману руку, на которой сверкал фальшивый перстень, просто пытался выиграть немного времени.

В ту секунду, когда шаман хотел крепко ухватить руку Нандора, Сновидец прыснул ему в лицо мелкими осколками льда, толкнул в грудь и бросился наутёк. Однако шаман уже начал подозревать неладное и успел схватить юношу за край его плаща.

– Постой же, Сновидец, – зарычал старик и его рот наполнился волчьими клыками, а глаза налились кровью. – Нет так быстро!.. Мы ещё не закончили наш разговор… Ты ещё не видел, что умею делать я…

Шаман потянул Нандора к себе, стараясь вцепиться в него зубами, но юноша поднялся в воздух и стал кружиться над шаманом, силясь вырвать из его рук драгоценный плащ.

– Славно ты меня надул, Сновидец, – рычал шаман, клацая зубами. – И тем приятнее мне будет убить тебя и принести твою голову совету… За тебя полагается отличная награда, Сновидец!.. Ты не знал?..

Но Нандору было не до разговоров. Поняв, что вырваться ему не удастся, он превратился в комок огня и шаман взвыл от боли, но не выпустил юношу. Затем старик закатил глаза и начал громко бормотать какие-то заклинания, после которых, все люди на ярмарке двинулись к Сновидцу, намереваясь схватить его. Десятки рук тянулись к Нандору, несмотря на бушующее пламя, и он слышал, как хохочет шаман, призывая всё новых и новых прохожих себе на помощь.

– Вот ты и попался, Сновидец, – кричал шаман, скаля влажные клыки. – Тебе конец! Ты слышишь меня, Сновидец? Конец!.. Что за чёрт?! – вдруг воскликнул он. – Где он? Держите его! Не дайте ему улизнуть! Топчите его!Топчите!

Видя, что огонь не помогает, Сновидец превратился в юркую мышь и стал метаться меж ног толпы, которая дружно затопала ногами, стараясь раздавить его. Пару раз ему пребольно отдавили хвост и выдрали ус, но затем, он юркнул под прилавки и помчался в сторону домов, рассчитывая юркнуть в подвал, а оттуда уже спокойно покинуть этот сон. Но не тут то было. Шаман вновь забормотал что-то и десятки котов, что бесцельно бродили среди мясных рядов, принюхиваясь к колбасам и окорокам, дружно ощетинились и бросились в погоню за Сновидцем. Юноша мчался со всех ног, спасаясь от преследователей, но один рыжий кот с поломанными ушами преследовал его по пятам, и Нандору никак не удавалось его перехитрить.

«Так, – разозлился Сновидец, в очередной раз едва увернувшись от когтистой лапы, – хватит играть в кошки-мышки! Пора мне попугать их как следует…»

Нандор юркнул в щель за прилавком, и пока рыжий кот метался вокруг, пытаясь понять, куда подевалась его добыча, юноша закрыл глаза и сосредоточился.

– Ищите его! – гремел голос шамана. – Не дайте ему…

Слова замерли у него в горле, когда прилавки рынка затрещали и вздыбились, разлетаясь во все стороны, а на их месте показался огромный, разъярённый саблезубый мамонт… Прочно встав на ноги, исполинский зверь стряхнул со своей могучей спины остатки досок, вместе с жалобно мяукавшим рыжим котом, а после задрал хобот и издал такой оглушающий рёв, что все вокруг бросились врассыпную, толкаясь и сбивая друг друга с ног.

– Стойте, стойте, назад! – кричал шаман, силясь остановить людей, но вид мамонта был столь ужасен, что никакие заклинания не действовали, и на ярмарке началась форменная паника.

Оттрубив, мамонт наклонил голову и помчался прямо на шамана, в щепки разнося прилавки и снося шатры, что попадались ему на пути. Нандор был готов растоптать шамана, но тот, видя, что всё потеряно, побагровел от злости и начал пятиться.

– Мы ещё встретимся, – кричал он, грозя надвигающемуся мамонту сухими кулаками. – Мы ещё поговорим с тобой!..

– Жду не дождусь! – трубил в ответ Сновидец. – А сейчас, прочь!

– Р-р-р-р-р! – прорычал что-то шаман, закрыл глаза ладонями, завертелся на одном месте и исчез. И точно по волшебству, вместе с ним стала пропадать ярмарка, люди и всё-всё вокруг, открывая настоящий сон одного из слуг.

Нандор принял свой настоящий облик и огляделся.

– Всё ясно… – рассмеялся юноша, оглядывая истинный сон слуги. – Ему даже во сне видится одно только золото! Немудрено, что сюда прислали шамана, чтобы он приглядывал за ним.

Сновидец осмотрел пирамиды золотых слитков, россыпи сверкающих монет и вздохнул.

– Как же ты глуп, приятель. Впрочем, это нам только на руку…

Высоко в небе мелькнули чёрные крылья. Потревоженные шумом, Стражи торопились выяснить причину суматохи. В последний раз окинув взглядом поле сражения, Сновидец поднялся в воздух и покинул сон слуги.

***

– Боже, я так волновалась, – призналась баронесса, когда Нандор открыл глаза. – Ты так кричал во сне! Я решила, что всё кончено…

– Так и было, – улыбнулся Сновидец, – только вместо мышки в когтях у кошки неожиданно оказался целый мамонт…

– Расскажите же скорее, что ты узнал, – сказала София. – Наши слуги предали нас?

– Увы, – кивнул Нандор, – и, похоже, всё довольно серьёзно…

Юноша подробно рассказал о своих приключениях и к концу рассказа Филастр стал хмур, а баронесса покраснела от гнева.

– Разбойники, – топнула она ногой. – Это не слуги, а бандиты! Я им покажу, как предавать свою госпожу!

– В таком случае, убейте и меня, – грустно покачал головой Филастр. – Ведь это я взял их на службу… Это и моя вина…

– Сейчас совершенно не важно, чья это вина, – вмешался Сновидец. – Им могли посулить столько золота, что они просто потеряли голову. К тому же, я уверен, что дело не обошлось без магии… Шаманы-ворожители мастера на такие штуки. Они запросто могут облапошить любого, кто развесит уши. Думаю, что золото было лишь приманкой, чтобы завлечь их. Дальше в ход пошло колдовство…

– Так что же нам с ними теперь делать? – спросила баронесса, отпуская рукоятки пистолетов.

– Дать им шанс искупить свою вину, – ответил Сновидец. – Я больше чем уверен, что теперь, когда чары сняты, они одумаются.

– И вы им поверите?! – воскликнула баронесса. – Поверите этим подлецам?

– Боюсь, у нас нет выбора, – сказал Нандор. – вы сами говорили, что лишняя пара рук не помешает. По крайней мере, до тех пор, пока к нам не прибудет подкрепление.

– Но что если они взбунтуются?! – сказала София.

– Едва ли они посмеют, – усмехнулся Нандор. – Ваши пистолеты выглядят весьма впечатляюще…

– Верно, – подал свой голос Филастр. – Мы дадим им возможность искупить свою вину и не спустим с них глаз. Днём они будут укреплять ворота замка, а на ночь мы будем запирать их в подвале. Нам придётся рискнуть, София.

– Ладно, – нехотя ответила баронесса. – И не смотрите на меня так! Я вовсе не собиралась никого убивать, просто хотела их немного как следует попугать…

– О, – улыбнулся Сновидец, – эту возможность мы вам сейчас предоставим…

До конца ночи друзья обсуждали свои дальнейшие действия, прогуливаясь по стене замка, чтобы не быть застигнутыми врасплох, а когда стало светать отперли одну из дверей гостиной, ворвались внутрь и связали сонных слуг.

– На выход, негодяи, – приказал им Филастр, сжимая в руке острейшую кривую саблю, украшенную изумрудами и рубинами – последний подарок Аниша. – Мы всё знаем!

– Что?! Где? Как? – закудахтали перепуганные слуги. – Мы ни в чём не виноваты!

– Отпираться нет смысла, – сказал баронесса, держа в руке по пистолету и поочерёдно направляя их то на одного, то на другого трясущегося слугу. – Вы продали свою госпожу за горсть золота!

– Нет! Неправда! – заголосили слуги. – О чём вы таком говорите!

– Старик мне всё рассказал, – холодно сказал Сновидец, перебрасывая из одой руки в другую тяжёлый боевой топор самого устрашающего вида.

– Старик? – побледнели слуги. – Какой старик? Мы не знаем никакого старика!

– Старик со шрамом… – сказала баронесса, звучно взводя курки. – За ваше предательство вы будете немедленно казнены! Филастр, ведите их во двор! Я не хочу пачкать ковры их презренной кровью…

– Пощадите! – завопили слуги, падая на колени. – Мы всё расскажем! Не убивайте нас!

– Да что вы можете нам рассказать? – холодно бросила София. – Мы уже и так всё знаем. Немедленно на выход!

– Мы знаем, когда они нападут на замок! – отчаянно завопили слуги. – Пожалуйста, не убивайте нас. Старик со шрамом настоящий колдун! Он запугал нас! Мы так и не получили ни одной золотой монеты!

– Говорите всё что знаете и немедленно! – грозно потребовала баронесса. – Быть может, я вас пощажу… Но если вы соврёте – пеняйте на себя!

Слуги заговорили разом, заикаясь и перебивая друг дружку. Выяснилось, что штурм замка был намечен на следующую ночь. По сигналу снаружи двое слуг (те, что в данный момент отсутствовали) должны были открыть ворота и показать комнаты, где спят хозяева, и в особенности ту, где ночует Нандор. За это каждому обещали по двадцать пять золотых монет, но после того как они поговорили с колдуном, о деньгах речь больше не заходила.

– Он даже во сне приходил ко мне! – жаловался один из слуг.

– И ко мне! – хныкал другой.

– И к нам! – рыдали остальные. – У него были клыки, и он говорил, что если мы ослушаемся, то всем нам придётся туго! Пощадите нас, Ваша светлость!

– И какой мне толк оставлять вас в живых? – спросила София.

– Мы будем помогать вам! – завопили слуги. – Мы будем делать всё, что прикажете! Мы больше не хотим иметь дело с колдуном! Пожалуйста, пощадите!

Баронесса сделала вид, что думает, разглядывая слуг через прицел пистолетов, а затем кивнула.

– Хорошо. Я дам вам ещё один шанс, но если я замечу хоть малейшее неповиновение и признак измены, я лично разберусь с вами!

– Спасибо, Ваша светлость! – затараторили слуги. – Вы не пожалеете!

– Посмотрим… – ответила баронесса. – И вот вам моё первое задание – тащите из подвала все бревна и доски и укрепляйте ворота. И не вздумайте бунтовать, а не то я перестреляю вас как кроликов!

– Вы слышали, что вам приказали делать?! – загремел Филастр, размахивая саблей. – Живо в подвал! Если разбойники ворвутся в замок, они никого не пощадят!

Слуги со всех ног бросились выполнять распоряжение Софии, и к полудню ворота замка были надёжно забаррикадированы. Оставался, правда, ещё один вход – тайная калитка в одной из стен, но её решили не замуровывать, чтобы иметь возможность впустить в замок подкрепление. Дверь калитки подпёрли изнутри толстым бревном и подготовили несколько тяжёлых камней, чтобы в случае опасности намертво завалить узкий проход.

– Кажется, мы готовы, – сказала баронесса за обедом.

– По крайней мере, мы сделали всё, что в наших силах, – ответил Филастр, который ел, стоя у распахнутого окна, чтобы видеть, чем занимаются слуги во внутреннем дворе. – Через ворота им точно не пробиться, а значит, им придётся штурмовать высокие стены, и тут всё будет зависеть от нашей расторопности и отваги.

– Им не добраться до вершины! – сказала баронесса, воинственно взмахнув куриной ножкой. – Пусть даже их будет добрая сотня, мы перебьём их по одному и отстоим замок!

– Не думаю, что теперь они решатся на штурм, – произнёс Нандор. – Они не настолько глупы…

– Но им нельзя медлить, – возразил Филастр. – Они наверняка разнюхали, что к нам движется подмога. Когда мои друзья окажутся в замке, потребуется целая армия, чтобы взять его приступом! На их месте, я бы атаковал сейчас, пока преимущество на их стороне.

– Если только у них не припасена ещё какая-то хитрость… – задумчиво произнёс Нандор.

– Вы что-то знаете? – встревожилась баронесса.

– Ровно столько же, сколько и вы, – сказал юноша, – но я отчего-то уверен, что эта ночь пройдёт тихо. По крайней мере, нам точно не придётся браться за оружие.

– И что же вы намерены делать? – спросил Филастр.

– Я намерен начать своё путешествие в поисках Мишеля, – ответил Нандор.

– Сейчас?! – воскликнул Филастр. – Вы хотите отправиться в путешествие сейчас, когда замок того и гляди атакуют?!

– Да, – кивнул Нандор.

– Но, – вмешалась баронесса, – вы уверены, что это нужно делать именно сейчас?.. Я хочу сказать, что конечно, я была бы несказанно рада, чтобы вы как можно скорее начали поиски моего мальчика, но друг мой, быть может, сейчас опасность и вправду слишком велика? Не лучше ли вам немного повременить и дождаться более подходящего времени?

– Боюсь, друзья мои, – горько усмехнулся Сновидец, – что подходящего времени не будет ещё очень и очень долго, а потому откладывать путешествие не имеет смысла.

– Но разве когда сюда прибудет подкрепление, здесь не станет спокойнее? – спросил Филастр.

– Я так не думаю, – задумчиво покачал головой юноша. – Возможно, тут станет ещё опаснее…

– Но почему? – удивилась баронесса. – Разве нас не станет больше?

– Больше, не значит лучше, – ответил Нандор. – Тут что-то не так, но я никак не могу понять что именно…

– Думайте что хотите, – сухо сказал Филастр, заканчивая свою трапезу, – но когда рядом со мной будут мои верные друзья, с которыми я служил в королевской гвардии и прошёл не одну битву, я буду чувствовать себя гораздо увереннее, чем сейчас.

Старый гвардеец повесил на плечо свой мушкет и решительно двинулся к выходу.

– Пойду на стену, – бросил он на ходу. – Пусть негодяи видят, что мы день и ночь остаёмся начеку, и им нечего надеяться застать нас врасплох.

Когда тяжёлые шаги Филастра стихли на лестнице, взволнованная София приблизилась к Нандору.

– Что вас тревожит, друг мой? – спросила она. – Вы думаете, что товарищи Филастра предадут нас также как и наши слуги?

– Нет, – мотнул головой юноша. – Я верю в их преданность не меньше, чем в его собственную, но всё же…

– Что? – прошептала София. – Скажите мне! Чего вы боитесь?

– Не знаю, – устало ответил юноша, – но что-то мне подсказывает, наши враги вовсе не прочь, чтобы наша подмога подоспела к нам беспрепятственно, а значит, им это зачем-то нужно… Но зачем, София? Зачем… Тут есть какая-то хитрость, и у нас осталось совсем немного времени, чтобы успеть разгадать его…

Глава 16

Сумерки скользили по склонам гор и скатывались в долину, точно чёрная бесшумная лавина, скрывая тропы и приютившуюся у подножия гор деревню. Тьма поднималась всё выше и выше, подползая к стенам замка, переливаясь через них и подбираясь к единственной башне, верхушка которой всё ещё была озарена заходящим солнцем. Но вот и она угасла, как гаснет оставленный людьми маяк, и ночь затопила горы, сверкая искрами холодных звёзд. Когда последние огни в домах исчезли, и всё кругом стихло, сразу несколько окон замка озарились ярким светом, а на стенах запылали факелы.

– Слуги заперты, – доложил Филастр, входя в гостиную, где баронесса хлопотала вокруг Нандора. – Ворота и калитка надёжно закрыты и все факелы зажжены, так что если кто-то и попытается незаметно подобраться к стене, то я сразу замечу его и угощу моим коронным блюдом – свинцовыми оладьями…

Филастр нахмурил брови и выразительно потряс своим мушкетом.

– Превосходно, – сказал Нандор. – Хоть я и уверен, что они не будут атаковать вас, предосторожности никогда не бывают лишними. Скорее всего, друзья, они просто сделают вид, что собираются напасть, чтобы измотать вас и лишить сна, так что не поддавайтесь на их провокации и дежурьте поочерёдно.

– За нас не волнуйся, – ответил Филастр. – Мы будем готовы, чтобы ни случилось.

– А что же мне делать, если ты не будешь просыпаться слишком долго? – спросила София.

– В этом случае, – с улыбкой ответил юноша, – вам следует два раза в день давать мне пить сладкое молоко и надеяться на лучшее.

– Но как нам понять, что с вами ничего не случилось? – настаивала баронесса.

– Никак, – ответил юноша с улыбкой, – но пока я дышу, надежда есть.

«Если конечно я не попадусь в лапы к Стражам, и те не заключат меня темницу безвременья, – добавил он про себя. – Тогда я буду сидеть здесь до самой смерти, недвижимый и молчаливый, точно мраморная статуя… Бр-р-р…»

Нандор нахмурился, но затем усмехнулся и усилием воли прогнал мысли страха и тревоги. Он уже многому научился за те дни, что провёл в снах.

– Но главное, помните, – продолжил он наставлять своих друзей, – никто, кроме вас, не должен входить в эту комнату и тревожить меня. Если я случайно проснусь, находясь в чужом сне, то запросто могу оказаться за гранью снов и погибнуть. Так что плотнее закройте окна, надёжно заприте дверь и всегда держите ключ от неё при себе. Ничто не должно мне мешать.

– Но как нам поступить, если они всё же предпримут штурм и нам потребуется твоя помощь здесь, в замке? – поинтересовался Филастр. – Существует ли какой-то способ, чтобы разбудить тебя не причинив вреда?

– Есть только один способ, и он довольно рискованный, – ответил юноша, протягивая Филастру флакончик с огненного цвета жидкостью. – Вот, держи. Это Слезы огня. Когда другого выхода не будет, дайте мне ровно 7 капель этого снадобья и через несколько минут я очнусь. Только не ошибись! Если дать хотя бы одной четвертью капли больше или меньше, я могу уже никогда не открыть глаз…

– Не волнуйся, я воспользуюсь ими только в самом крайнем случае и буду точен – заверил юношу Филастр.

– Надеюсь, – улыбнулся Нандор, усаживаясь на циновку. – Я постараюсь не задерживаться и время от времени возвращаться обратно, но даже если этого не случится, не беспокойтесь, со мной всё будет в порядке.

– Удачи, Нандор, – пролепетала баронесса, вновь превращаясь из воинственной амазонки в скорбящую мать. – Найди моего сына!

– Я обязательно найду его, София, – ответил юноша. – Всё будет хорошо.

Сновидец закрыл глаза и сложил на груди руки, давая понять, что теперь ему мешать не следует. Пока он настраивался на нужный лад, Филастр ещё раз проверил, хорошо ли заперты ставни на окнах, а затем вместе с баронессой покинул комнату, надёжно заперев её.

– Отдохните, София, – сказал он, пряча ключ в потайной карман. – Ночь может оказаться трудной.

– А как же вы? Вы уже более суток на ногах. Вам первому нужен отдых.

– В минуты опасности я могу не спать сутками напролёт и отлично себя чувствовать, – ответил Филастр. – Солдатская закалка. Ложитесь и спите, а я подежурю на стене. Если что-то случится, я дам вам знать.

– Хорошо, – ответила баронесса, валившаяся с ног от усталости. – Только обещайте разбудить меня, когда придёт моя очередь караулить! Я тоже желаю охранять свой дом.

– Обещаю, – усмехнулся Филастр.

Тем временем юный Сновидец был уже далеко. Он не терял времени и сразу же набрал большую скорость, чтобы успеть посетить как можно больше снов. Юноша вихрем проносился через них, оставляя за собой порой целый ряд собственных отражений, которые таяли точно круги на воде. Временами, ему попадались Стражи, но Нандор каждый раз вовремя замечал их и уносился прочь, прежде чем те успевали броситься в погоню. Он летел и летел, то снижаясь, то вновь поднимаясь ввысь, прорываясь сквозь метели и песчаные бури, сквозь дожди и зной, сквозь свет и тьму, постоянно оглядываясь по сторонам и не забывая смотреть на свой браслет, но тот был чёрен. А это значило, что путешествие продолжалось

«Ничего, – приговаривал Нандор, пролетая грозу и уворачиваясь от молний. – Было бы слишком просто, вот так сразу отыскать пропавшего мальчика. Нет, этот путь будет тяжёл и труден. Много снов предстоит мне пересечь. Множество опасностей преодолеть. Много раз надежда покинет меня, и я захочу свернуть, но я не сдамся. Никогда. Я знаю, что для тех, кто отважен и настойчив, всегда найдётся тропинка там, где большинство людей остановится, решив, что дальше пути нет. Я не попадусь на эту удочку! Я буду искать столько, сколько потребуется и однажды, достигну своей цели. Мудрый Аниш верил в меня, и я не разочарую его. Вперёд, Сновидец! Только вперёд! Быть может, уже в следующем сне мне улыбнётся удача…»

Чем быстрее мчался Нандор, тем медленнее текло время в его сне. Юноша пересёк бесконечное количество чужих снов и для него, путешествие длилось почти год, в то время как в замке, баронесса только что проснулась, чтобы сменить Филастра на его посту.

Как и предсказывал Сновидец, штурма не последовало, и ночь прошла относительно спокойно. Филастр до самой зари вглядывался в ночную мглу, начинавшуюся за кругом света, что отбрасывали горящие факелы, но неприятель не показывался. Правда, он несколько раз видел, как какие-то тени мелькали то тут, то там, скрываясь за кустами и скалами, но едва он поднимал своё тяжёлое ружьё, как они исчезали. Враг явно следил за замком, но под утро, когда тени начали таять, отступил прочь, найдя укрытие где-то среди безлюдных скал.

Только убедившись, что опасность миновала, Филастр спустился со стены, разбудил баронессу, лёг на первую попавшуюся кушетку и мгновенно уснул прямо в одежде, не отцепив сабли и не выпуская из рук мушкет, и благополучно проспал до полудня.

– Итак, – радовалась София, когда они перекусывали на скорую руку, – одна ночь прошла, а это значит, что у негодяев всё меньше шансов захватить нас. Подмога близка! Верно, я говорю?

– Верно, – ответил Филастр, хмурясь больше обычного. – Подмога близка…

– Вы словно не рады этому? – удивилась баронесса. – Что-то не так?

– Признаюсь честно, София, – ответил старый гвардеец, – я бы предпочёл, чтобы нас атаковали этой ночью, какими бы маленькими наши шансы на победу не были.

– Но почему?! – изумилась баронесса.

– Потому что будь я на месте наших врагов, я бы поступил именно так, – просто ответил Филастр. – Однако, они не сделали этого, и я начинаю волноваться… Кажется, Нандор был прав , и они что-то затевают, но вот что?..

– А я думаю, что они попросту струсили, – заявила баронесса, которая после горячих бутербродов и чашки кофе была готова сразиться с целой армией. – Их подлый план со слугами провалился, и теперь они, как шакалы, бродят вокруг льва, не решаясь напасть открыто. Знаете, я тут подумала – может, когда к нам прибудет подкрепление, мы сами сделаем вылазку, не дожидаясь их нападения? Мы застанем их врасплох и разобьём наголову! Что скажете?

– Жаль, что вы не были нашим генералом, когда я служил в королевской гвардии, – от души рассмеялся Филастр. – Под вашим началом мы были бы непобедимы! Нет, София, мы должны быть рассудительны и осторожны. Мы по-прежнему не знаем, сколько человек нам противостоит, что они замышляют, и не случилось ли чего с моими друзьями по дороге сюда. Им наверняка устроили засаду на пути, и скорее всего не одну… К тому же, враг так же как и мы может ожидать подмогу, и притом не малую. Нет, нам никак нельзя покидать стен замка, София, пусть даже и с таким храбрым командиром как вы…

– Интересно, а как дела у Нандора, – пробормотала баронесса и её взгляд затуманился. – Удалось ли ему напасть на след Мишеля? Быть может он уже близко…

– Если и нет, то это лишь вопрос времени, – ответил Филастр. – Нандор прирождённый Сновидец. Он обязательно найдёт вашего сына, София. Не переживайте.

– Да, вы правы, – сказала София. – Этот храбрый юноша справится. На него можно положиться.

– Именно так, – кивнул головой Филастр, – и наша с вами задача обеспечить его безопасность, пока он странствует.

– Верно, – оживилась София. – У нас достаточно своих забот, чтобы волноваться о чужих.

– Превосходно сказано, – усмехнулся Филастр. – Займёмся же своими делами и постараемся выполнить их как можно лучше.

Баронесса и Филастр быстро закончили трапезу и погрузились в свои дела. На их счастье, они не могли знать, что происходит в эту минуту в царстве снов, потому что иначе их беспокойство за судьбу Нандора было бы безмерным…

Проводя много времени в постоянно мелькающих мимо чужих снах, Сновидцу невольно приходилось время от времени останавливаться давать себе небольшой отдых. Этому его научил Аниш.

«Тебе может казаться, – наставлял он своего ученика, – что ты полон сил и для отдыха нет нужды, но поверь мне, это не так. От быстрой смены снов ты быстро теряешь бдительность и тебе просто необходимо делать время от времени короткие остановки. Никогда не пренебрегай этим простым правилом, друг мой, особенно если ты путешествуешь один и подолгу. Даже самые радужные сны могут быть полны ловушек. Даже с ясного неба на тебя в любой момент могут обрушаться чёрные крылья. Даже то, что минуту назад было безопасным, может стать угрозой. Мчись, друг мой, но не упускай возможности отдохнуть. Отдыхай, но смотри в оба…»

Нандор следовал совету своего наставника и давал себе передышки. Для этого, он, как правило, старался найти сон какого-нибудь животного, по опыту зная, что эти сны самые спокойные и уютные. Обычно юноша устраивался среди кустов или деревьев, и, притворившись каплей росы на листке, цветком на ветке или наростом на коре, давал покой своему разуму. Благодаря его возросшему искусству маскировки, существа, населявшие сны, как правило, мало ему докучали, кроме разве что жёлтых муравьёв, которые иногда забредали внутрь сна и сразу же безошибочно находили в нём человека. Ведомые своим безобидным любопытством, они прямиком направлялись к юноше и подолгу стояли рядом, зачарованно ощупывая Сновидца своими золотыми усиками. Сама по себе компания муравьёв нисколько не тяготила юношу. Напротив, ему нравились эти спокойные и трудолюбивые существа, но их пристальное внимание привлекало других существ, а с ними могли появиться и Стражи. Однажды, устав больше обычного, Нандор, вместо того, чтобы покинуть сон и найти себе новое укрытие, решил пренебречь правилами безопасности и позволил одному такому забавному жёлтому муравью довольно долго стоять подле себя. Муравей с таким интересом глазел на маленькую капельку росы, сиявшую среди густой травы, что, в конце концов, привлёк к себе внимание парочки лисо-зайцев, что бродила поблизости. Лисо-зайцы приблизились к Сновидцу, но вели себя вполне тихо и юноша вновь поленился пойти поискать новое укрытие.

«Какой вред может быть от парочки лисо-зайцев и одного муравья? – рассудил он. – К тому же, я скоро продолжу свой путь. Ничего страшного не случится, если они побродят неподалёку. С ними веселей…»

Но веселье Нандора длилось недолго. За спинами лисо-зайцев совершенно незаметно для юноши из-под земли показался крохотный чёрно-серый росток, на первый взгляд выглядевший абсолютно безобидным. Росток быстро увеличивался в размерах, но в отличие от обычных растений не тянулся вверх, а полз по земле, подобно ядовитой змее, приближаясь всё ближе и ближе к тому месту, где отдыхал беспечный Сновидец… Конечно, если бы Нандор увидел этот невзрачный с виду побег, он бы немедленно узнал в нём росток Страж-травы, что дремала в Царстве снов, быть может, не одну тысячу лет, чтобы прорасти сейчас, почувствовав рядом с собой присутствие человека. Побег утолщался и креп, становясь похожим на длинную, сухую, необычайно прочную и колючую виноградную лозу с узкой сетчатой петлёй на конце. Страж приближался медленно и расчётливо. Замирая и вновь начиная движение, собираясь кольцами, точно кобра, чтобы затем внезапно распрямиться и в последнем смертельном прыжке схватить потерявшего бдительность юношу. Лисо-зайцы первыми заметили Стража, но так как для них он не представлял опасности, и они продолжали разгуливать вокруг муравья любующегося росой и только изредка оглядывались на Стража. Плохо бы пришлось Нандору, если бы он не заметил что-то новое в поведении лисо-зайцев. На всякий случай он скатился с листа на землю и, приняв обличье саранчи, попытался ускакать прочь, но Страж был слишком близок и настолько быстр, что схватил юношу. В самую последнюю секунду, чтобы не оказаться раздавленным беспощадным стражем, Нандор увеличился в размерах, превратившись в крупного белого носорога, и попытался выдернуть ногу, опутанную лозой, но корни Страж-травы были в сто раз больше верхушки, так что даже такому крупному зверю было не под силу вырвать их из земли. Единственное, чего удалось добиться Нандору, это натянуть лозу до такого состояния, что она зазвенела, словно струна, и не могла больше свиваться в новые кольца, чтобы набросить их на Сновидца и запутать его окончательно. На какое-то время оба противника замерли, собираясь с силами, после чего на стебле Стража стали вспухать какие-то уродливые наросты, превратившиеся затем в почки, а ещё через несколько минут – в иссиня-чёрные цветы с жёлтой сердцевиной. Нандор хорошо понимал, что произойдёт потом, а потому готовился к самому худшему. Цветы быстро отцвели и стали увядать, образуя на своём месте некое подобие орехов – новых семян Страж-травы. Они зрели с неимоверной скоростью, и вот уже первое из них упало на землю и немедленно стало зарываться вглубь, чтобы пустить корни. Спустя час целая дюжина новых серых ростков появилась под ногами носорога и стала виться как клубок змей. Сновидец принялся топтать молодые ростки, стараясь не дать им окрепнуть, но побеги Страж-травы были прочны и гибки, и продолжали свой рост, едва только Нандор оставлял их в покое и переходил к другим. Носорог топал, что есть сил и поддевал своим рогом первую лозу, которая после его яростных атак была вся измочалена и едва держалась, но новые растения спешили ей на подмогу, и уже свивали свои маленькие смертоносные петли… Приближался решающий момент схватки, и Нандор понял, что начинает терять силы.

– Неужели я пропаду так глупо и бесславно, – восклицал он, в который раз дергая лозу непокорную лозу. – Я даже не могу проснуться! Думай, Нандор, думай! Должен быть какой-то выход! Должен!

И тут Сновидец заметил большое стадо свино-зубров, неспешно пасущееся вдалеке. Мысль, точно молния, пронеслась в его голове, и он издал ликующий вопль.

– Должно получиться! – закричал он. – Но нужно спешить.

Чтобы выиграть немного времени, Нандор быстро притоптал ближайшие самые крупные и опасные ростки, а затем превратился в… огромный арбузо-жёлудь, излюбленное лакомство свино-зубров. Плод был таким большим и пах так аппетитно, что как только свино-зубры заметили его, всё стадо сломя голову поспешило в его сторону. Чтобы не быть растоптанным при приближении животных, Нандор поднялся в воздух и повис, словно воздушный шар, удерживаемый упрямой лозой. Свино-зубры стали скакать под ним, пытаясь дотянуться до угощения и топча своими тяжелеными копытами ростки Страж-травы, и через несколько минут все молодые побеги были полностью уничтожены. Сновидец, приняв обличье большого осьминога – точь-в-точь того самого, с которым он однажды встречался в глубине Рыбачьего омута, опустился на землю и растопырил свои щупальца. Перепуганное стадо немедленно пустилось в бегство, и Нандор крепко ухватился за нескольких самых крупных свино-бизонов и с их помощью наконец-то оборвал лозу Страж-травы, хотя в какой-то момент ему показалось, что скорее разорвётся он сам, нежели она. Юноша был измучен и крайне слаб, но жив и свободен, и сразу же покинул коварный сон, впредь уже никогда больше не повторяя подобных ошибок.

«Да, сны хорошие учителя… – думал он, продолжая своё путешествие. – Вот только если ты провалишь экзамен, то второго шанса может уже не быть… Ох, Нандор, Нандор, и где только была твоя голова?.. Тебе нужно быть собраннее… Кто знает, что ждёт тебя впереди…»

Глава 17

Сколь бы ни был юный Сновидец осторожен и внимателен после случая со Страж-травой, он не мог предусмотреть всего, и как-то раз на его пути возникло новое препятствие, о котором он раньше даже и не слышал…

После очередного долгого отдыха, полный сил и энергии, юноша привычно стал прорываться сквозь сны. Он нёсся вперёд много часов подряд, пока не заметил нечто странное – все сны, что проносились мимо него, казались похожими один на другой как две капли воды. Чтобы проверить свою догадку, Сновидец сбавил темп и стал внимательно оглядываться и к своему глубокому недоумению понял, что его догадка подтвердилась, и все сны, что он пролетал, были абсолютно на одно лицо. В каждом из них был густой сосновый лес, в нём большая поляна усеянная земляникой, в центре которой бил студёный ключ, а на горизонте виднелись горы. Ни зверей, ни птиц, ни даже бабочек не было видно в этих странных снах, и Нандор удвоил бдительность, ожидая любого подвоха.

«Не нравится мне всё это, – думал юноша, настороженно оглядываясь по сторонам. – Тут явно что-то не так… Чего доброго этот лес полон каких-нибудь жутких Стражей или других неприятных сюрпризов… Нужно скорее уносить отсюда ноги…»

Но легче было сказать, чем сделать это. Сколь ни пытался юный Сновидец покинуть этот странный сон, он неизменно оказывался в точно таком же и вскоре он был не на шутку встревожен.

– Что же происходит? – бормотал он. – Я уже сотню раз покинул этот сон во всех направлениях, но вот он снова передо мной. Сколько же этих снов-близнецов вокруг меня?.. Или, быть может, я просто двигаюсь по кругу?.. Но разве это возможно?.. Как понять?..

Нандор не знал, что случайно попал в сон-призрак, обрывок чьего-то сна, который не угас после пробуждения своего хозяина, а начал жить своей жизнью. Особенностью такого сна было то, что он постоянно создавал себе подобные сны, образуя нечто вроде облака-лабиринта, в котором было множество входов, но лишь один выход.

«Так, хватит метаться, точно глупая муха – сказал себе юноша после очередной неудачи. – Мне нужен какой-то план, иначе я растрачу все мои силы впустую. Как говорил мудрый Аниш, даже самый плохой план лучше самого хорошего «авось». Я должен собраться с мыслями и что-то придумать…»

Юноша притворился небольшой шишкой на ветвях старой сосны и погрузился в размышления.

«Очевидно, это нечто вроде головоломки, – думал он, покачиваясь меж других шишек. – Я попал сюда случайно и безо всяких проблем, а выбраться не могу, хотя меня ничто вроде и не держит. Наверняка тут есть какая-то хитрость, вроде потайной дверцы в замке баронессы, которая открывает путь на свободу… А это значит, я должен её найти…»

Сновидец рассудил, что раз все сны вокруг него совершенно одинаковые, то ему нечего ломать голову над тем, в каком из них стоит искать выход, и стал внимательно исследовать тот сон, в котором он находился в данный момент. Он начал с поляны и исследовал её вдоль и поперёк, превратившись в проворного жука. Затем, приняв вид головастика, он исследовал родник и небольшую лужу вокруг. После он стал орлом и попытался долететь до далёких гор, но, как это часто бывало в снах, горы просто виднелись вдалеке, а на самом деле их там не было.

«Что ж, – сказал себе Нандор, – остаётся только лес. Буду искать в нём…»

Юноша превратился в белку и быстро заскакал по ветвям сосен, разглядывая каждую шишку, просовывая голову в каждое дупло и пробуя на зубок всё подозрительное вокруг себя. Лес был большой, но времени у юноши было вдоволь, и спустя три недели он наткнулся на нечто странное. В одном месте, под корнями сухой сосны, он заметил лисью нору. Нандор притворился колючим ежом и осторожно забрался внутрь, но нора была тесной и совершенно пустой. Он уже собирался выбираться наружу, когда заметил, что у норы два выхода…

– Что за дела?! – фыркнул он. – Когда я забирался сюда, вход был только один! И в какой же мне теперь прикажете вылезать?

Поломав немного голову, Нандор решил, что никакой разницы нет, и выбрался наружу из левого выхода, вновь оказавшись в столь хорошо знакомом ему лесу.

«Хм, – задумался он, – а что если теперь попробовать выбраться из правого выхода? Может, он приведёт меня куда нужно?..»

Сновидец снова нырнул в лисью нору и попробовал выбраться наружу через другой выход, но никак не мог этого сделать: хотя до поверхности было рукой подать, сколько ни полз Нандор, нора казалась бесконечной.

– Может, я недостаточно быстро двигаюсь, – пробормотал юноша. – Попробую-ка я пробежаться пошустрее…

Он мигом превратился в резвого горностая и опять помчался со всех ног к выходу, но тот, словно насмехаясь над ним, отодвинулся ещё дальше и вскоре запыхавшийся Нандор оставил эту затею.

– Вот так нора! – воскликнул немного сбитый с толку юноша. – Как же мне тебя одолеть?

Он снова задумался, разглядывая столь близкий выход, а затем, его лицо расплылось в широкой ухмылке.

– А почему бы и нет, – вдруг произнёс он. – Если выход словно убегает от меня, так может и мне стоит пойти в другую сторону…

Нандор повернулся спиной к выходу… и в два прыжка выскочил наружу.

– Ура! – закричал Сновидец, оглядевшись и увидев, что кругом бескрайнее пшеничное поле и никакого леса нет и в помине. – Я выбрался! Мне удалось! Я разгадал эту загадку!

– На твоём месте я бы не стал тут так громко кричать, приятель, – послышался чей-то насмешливый голос. – Стражи повсюду имеют уши…

– Кто здесь? – подпрыгнул от неожиданности Сновидец, на всякий случай превращаясь в уже полюбившегося ему грозного саблезубого мамонта. – Покажись, а не то растопчу!

– О, как страшно, – произнёс тот же голос. – Целый саблезубый мамонт… Неужели нельзя придумать что-нибудь пооригинальнее? Я сижу тут уже почти месяц, поджидая тебя, и всё, что я вижу, это какой-то волосатый слон с тигриными ушами… Нет, так дело не пойдёт… Вот лично я, если бы имел желание напугать кого-то, стал бы к примеру…

Тут одно из пшеничных зёрен свалилось с колоса и стало стремительно расти до неимоверных размеров, превращаясь в невиданного зверя, размером с кита стоящего на двенадцати лапах, с сотней клыков, дюжиной глаз, четырьмя мощными крыльями, двумя длинными хвостами и причудливым горбом, утыканным острыми шипами. Великан встал на дыбы, заслоняя собой солнце, и издал такой жуткий звук, по сравнению с которым рёв саблезубого мамонта казался комариным писком.

– Ну, что, Сновидец, – послышался громоподобный бас, – ты всё ещё хочешь меня затоптать?

Нандор, никогда в жизни не видевший таких чудищ, немного растерялся и попятился назад, не зная, что ему предпринять, но гигант вдруг расхохотался и в одну секунду превратился в высокого поджарого мужчину лет 40-45, державшегося за бока от смеха.

– Видел бы ты себя со стороны, Нандор, – хохотал он. – Кажется, твой мамонтёнок немного испугался! Боже, я чуть не лопнул от смеха… Ты что же, никогда не видел Татромэньянского Головодёра?

– Я не собираюсь отвечать на твои расспросы, пока не узнаю, кто ты, – ответил порозовевший от досады Сновидец, также принимая человеческое обличье. – И я вовсе не испугался! Попробуй, превратись снова в этого своего Тетропеньянского Головожора и я покажу тебе, где раки зимуют!

– Ха-ха-ха! – ещё пуще захохотал незнакомец. – Как как ты его назвал? Головожор? Ну, насмешил, так насмешил! Да-а-а, тебе ещё многому нужно научиться…

– Уж не ты ли хочешь стать моим учителем? – нахмурился Нандор, прикидывая как бы ему лучше проучить этого наглеца. – Смотри, как бы я сам не преподнёс тебе пару уроков!

– Хорошо, хорошо, о, Ужасный и Всесокрушающий Нандор, – примирительно поднял руки незнакомец. – Я тебе верю. Я слышал, что ты не робкого десятка и похоже это правда. Но послушай, неужели ты и вправду вступил в схватку с целой стаей Страж-птиц, чтобы спасти того мальчишку Мага?! Как по мне, так я бы и пальцем не пошевелил бы ради одного из них. Маги севера, от них все беды…

– Ты не ответил мне, кто ты, – перебил незнакомца юноша. – Назовись немедленно, или наш разговор закончен.

– Ты прав, друг мой, – сказал мужчина, сделавшись совершенно серьёзным и будто бы постарев на десяток-другой лет. – Моё имя Ральф Таурус, но оно едва ли что-то скажет тебе.

– Так и есть, – ответил Нандор, – но быть может, у тебя есть другое?

– Есть, – кивнул мужчина. – Друзья и враги по эту сторону сновидений называют меня Странником. Быть может, это имя тебе знакомо?..

– Ты – Странник?! – опешил Нандор, недоверчиво разглядывая потрёпанный наряд незнакомца, его мятую шляпу и стоптанные башмаки.

– Да, приятель, – ответил мужчина, понимающе улыбаясь, – видок у меня тот ещё, верно? А каким ты меня представлял? Может таким?

Незнакомец вдруг превратился в изысканного испанского гранда с тонкой шпагой на боку и кружевным платком в одной руке.

– А может, таким? – продолжил он, и тотчас стал похожим на средневекового рыцаря верхом на лошади, одетого в доспехи и вооружённого длинным копьём.

– Но постой, – вдруг засмеялся рыцарь. – Быть может, я и вовсе всех обманываю, и на самом деле я…

Тут перед глазами Нандора предстала прелестная молодая дама в бархатном дорожном костюме, охотничьем берете, с арбалетом на плече. Дама обворожительно улыбнулась юноше, а когда он смущённо отвёл глаза, показала ему язык.

– Так что, Сновидец, какой я, по-твоему? – спросил Странник, вновь становясь высоким седовласым мужчиной в видавшей виды куртке и пыльных штанах. – Каким я тебе нравлюсь больше? Учти, ты ещё не видел тибетского монаха, индийского раджу и турецкого султана! У них у всех о-о-очень впечатляющий вид…

– Мне не важен твой облик, – рассудительно ответил Нандор. – Превращайся хоть в капусту, если тебе так нравится, я хочу лишь убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь.

– Вижу, уроки старика Аниша не прошли для тебя даром, приятель, – усмехнулся незнакомец, и коснулся пальцами причудливого амулета на своей груди.

– Ты знаешь, что это?

– Знаю, – кивнул юноша. – Ты получил его, когда победил своих первых Стражей в собственном сне.

– Верно, – сказал Странник, одобрительно кивая. – А раз ты знаешь это, то должен знать и то, что пока ты находишься в Царстве снов, ты ни при каких обстоятельствах не должен расставаться со своим оберегом и уж тем более отдавать его в чужие руки.

– Да, это так, – ответил Нандор. – Но что с того?

– А вот что, – сказал Странник, бережно снимая свой амулет и протягивая его юноше. – Бери. Теперь ты мне веришь, Нандор.

Юноша аккуратно взял протянутый ему амулет в руки, и ему показалось, что в его тёмных гранях мелькнули налитые кровью глаза какого-то монстра.

– Это людоед, – сказал Странник, поймав недоумевающий взгляд юноши. – В детстве я отчего-то ужасно их боялся, и когда мне впервые пришлось сразиться с ними в своём сне, признаюсь честно, я изрядно струсил и сбежал…

Странник покачал головой, словно вспомнил что-то забавное.

– Но ты же вернулся потом, да? – спросил Нандор, разглядывая тяжёлый амулет.

– Да, я вернулся, – ответил Странник. – И поверь, я хорошо усвоил тот урок. С той пор, клянусь сердцем, я ни разу не бежал с поля боя, хотя отступать мне порой приходилось… А кто был твоим Стажем, Нандор?

– Чудовище что жило в омуте, – сказал юноша. – Мне было так жутко, что я едва не утонул…

– Да, – усмехнулся Странник. – Первые победы всегда трудны… Ну, так что ты мне скажешь, приятель? Теперь ты веришь моим словам, или мне следует пропеть тебе рыцарскую балладу о своих подвигах? Предупреждаю – петь я люблю, только вот голоса у меня нет…

Нандор протянул амулет обратно и с достоинством поклонился.

– Приветствую тебя, Странник, – сказал он. – Знакомство с тобой честь для меня. Аниш часто рассказывал мне о тебе и твоих приключениях.

– И что же он говорил? – полюбопытствовал Странник, забирая свой амулет и с облегчением вешая его обратно на шею. – Наверняка он рассказывал всякие небылицы про то, как я в одиночку сражался с целыми армиями!

– Нет, – покачал головой Нандор. – Он не рассказывал ни о чём подобном, но он любил повторять, что ты всегда держишь своё слово, и что в целом Царстве снов нет никого благороднее и храбрее тебя, хоть ты и делаешь вид, что это не так…

Странник неопределённо хмыкнул и стал отряхивать свою донельзя пыльную шляпу.

– Старик любил подурачиться, ты и сам знаешь, – сказал он наконец. – Не стоит верить всему, что он болтал… Мне жаль, что его больше нет с нами. Бьюсь об заклад, что даже накануне своего ухода, он был как всегда весел и пил какао целыми кастрюлями!

– Так и было, – печально ответил юноша. – Мне очень не хватает его…

– Но, но, приятель, – похлопал его по плечу Странник. – Не вешай нос. Нам всем его не хватает, но старик прожил хорошую жизнь, и нам нет нужды горевать о нём. Уверен, именно это он и сказал вам напоследок. Когда-нибудь, дружище, прервутся и наши с тобой сны, но пока у нас есть дела и мы должны действовать.

– Ты сказал, что ждал меня, – сказал Нандор. – Зачем?

– Я давно летел за тобой следом, – сказал Странник, – и почти догнал, но тут ты угодил в сон-призрак и исчез. Сначала, я хотел нырнуть следом, но затем решил, что немного практики тебе не помешает и решил подождать, пока ты сам найдёшь выход. Где он был кстати?

– В старой лисьей норе, – сказал юноша. – Мне пришлось пятиться, чтобы пройти вперёд.

– Обычное дело, – улыбнулся Странник. –Помню, когда я впервые угодил в такой сон, то там было море, и я потратил уйму времени пока не нашёл на дне затонувший корабль с золотом и не забрался в один из кувшинов, в котором и был выход. Адская была работёнка, скажу я тебе, особенно если учесть тот факт, что в соседнем кувшине притаилась Страж-мурена, которая едва не съела меня!

– Но зачем я тебе понадобился? – спросил Нандор. – Тебя кто-то послал?

– У Странника нет хозяев, – холодно ответил мужчина. – Я сам решил, что мне нужна твоя помощь.

– Тебе?! – вытаращил глаза юноша. – Моя помощь?! Но чем же я могу тебе помочь? Моего опыта едва хватает, чтобы вовремя уносить ноги от Стражей.

– Ты знаешь больше, чем думаешь, дружище, – сказал Странник. – И ты видел то, что ускользнуло от моих глаз…

– Что же?

– Я всё тебе расскажу, но не здесь, – ответил Странник, оглядываясь. – Мы и так слишком задержались в этом сне… Нам пора в путь.

– Подожди…

– Скорее, приятель, – настаивал Странник. – Разве ты не видишь, как колышется пшеница вокруг нас?

– Вижу, – немного растерянно ответил Нандор, оглядываясь по сторонам. – Это просто ветер.

– Тогда скажи ка мне, дружок, – переходя на шепот, спросил юношу Странник, – отчего это там, вон там и во-о-он там стебли гнутся в другую сторону, точно кто-то пробирается между ними в нашу сторону?..

Нандор похолодел, взглянув туда, куда указывал Странник.

– Это очень редкие Стражи, приятель, – сказал Странник, плотнее нахлобучивая шляпу на голову. – Они живут только в полях, там, где трава густая и высокая. Они похожи на акул и почти всегда охотятся стаями. Не думаю, что ты хочешь познакомиться с ними поближе…

Вместо ответа юноша поднялся в воздух и вопросительно посмотрел на Странника.

– После вас, – усмехнулся Странник. – Смело мчись вперёд, Сновидец. Не бойся, я не отстану… Покажи, на что ты способен.

Пшеница вокруг внезапно вскипела и несколько продолговатых зубастых морд, действительно крайне похожих на акульи, высунулись наружу в поисках жертвы, но поле уже было пустынно. Сделав несколько кругов вокруг того места, где только что были люди, Стражи вновь скрылись, и спустя минуту ничто не говорило о том, что в густых пшеничных джунглях притаились безжалостные хищники.

Глава 18

– А ты шустрый малый! – похвалил юношу Странник, когда они присели на скалу в одном тихом и пустынном сне. – Был момент, когда я едва не потерял тебя из вида!

– Благодарю, – ответил Нандор, слегка порозовев от комплимента из уст самого Странника. – Я старался изо всех сил…

– Как бы не так, – усмехнулся Странник. – Мы оба знаем, что ты можешь двигаться гораздо быстрее.

– Так зачем тебе нужна моя помощь? – спросил Сновидец.

– Вижу, ты не любишь зря терять время, – засмеялся Странник. – Узнаю стиль старика Аниша… К делу так к делу. Ты помнишь тот сон, где на тебя напал молодой Маг?

– Как забыть такое! – воскликнул юноша. – Мне до сих пор мерещатся те твари из тумана, что бежали впереди мамонтов. Какие же жуткие у них были глаза!

– Да, эти звери похуже Стражей, – мрачно отозвался Странник. – Однажды мне пришлось столкнуться с ними нос к носу и если бы не мой друг, мы бы сейчас с тобой не разговаривали…

– Но вы спаслись?

– Я спасся, дружище, только я один… – покачал головой Странник.

– Мне жаль, – сказал Нандор. – Терять друзей всегда очень тяжело.

– Да, – глухо отозвался Странник. – И это вдвойне тяжелей, если твой друг был твоим родным братом…

– Братом?! Я не знал…

– Зато теперь ты понимаешь, что у меня с ними особые счёты, – процедил сквозь зубы Странник. – И ещё большие, с их хозяевами…

– А кто их хозяева? – спросил Нандор.

– Верховные маги, – сказал Странник, сжимая и разжимая кулаки – Только до них добраться не легче, чем долететь до солнца. И всё же однажды я до них доберусь! Помяни моё слово…

– И ты хочешь, чтобы я тебе помог в этом?

– Нет, – сухо рассмеялся Странник. – Это удовольствие я ни с кем не собираюсь делить. Мне нужно другое…

– Что же?

– Ты помнишь, что тебе сказал Маг, когда поймал тебя в сеть? – вопросом на вопрос ответил Странник.

– Ты и это знаешь? – удивился Сновидец.

– Даже у снов есть глаза и уши, приятель… Так что он сказал?

– Хм, погоди-ка, – наморщил лоб юноша. – Он сказал что-то про Стража… Да, точно! Он спросил, не испугался ли я Стража, которого он придумал.

– А теперь скажи-ка мне, дружище, – наклонился к юноше Странник, и его лицо стало необычайно серьёзным. – Только не торопись с ответом. Тебе случайно не показалось, что Сильвениум тебя обманул, и тот Страж в клетке был настоящим?..

От слов Странника у Нандора побежали мурашки, и он судорожно сглотнул.

– Сосредоточься, приятель, и вспомни каждую деталь, – шептал Странник. – От твоего ответа может зависеть многое… Очень многое… Итак?

Юноша сел поудобнее и обратил свой взгляд в прошлое, листая свои воспоминания точно большую, оживающую книгу. На нужной странице он остановился и стал внимательно разглядывать всё, что там было. Он будто бы снова погрузился в туманную ночь, где в призрачном свете факела железная клеть темнела на спине мамонта, покачиваясь в такт его тяжёлым шагам. Вот он слетает с крыши дома и несётся в тумане, чтобы незаметно сесть на спину зверя. Вот его когти вцепляются в жёсткую шерсть исполина, и он пристально вглядывается в черноту меж прутьями. Затем он делает шаг, затем ещё и ещё один… И вот тьма внутри клетки оживает и он в ужасе отскакивает назад, а после на его крылья опускается сеть, и он слышит язвительный хохот молодого Мага:

«Ну, что, Сновидец, не ожидал увидеть такое?! Признайся, ты просто слабак!..»

А чуть позже:

«Надеюсь, ты не испугался моего Стража?.. О, не переживай, он не настоящий… Это я его придумал, чтобы попугать тебя…»

Нандор снова и снова вглядывался в яростно метавшегося и рычащего в клетке Стража, и чем больше он на него смотрел, тем очевиднее ему становилось то, что ускользнуло от него в пылу борьбы.

– Он настоящий… – пробормотал юноша. -

– Повтори?! – потребовал побледневший Странник. – Ты уверен?!

– Тот страж в клетке был настоящий, – отчётливо повторил Нандор, и растерянно посмотрел на Странника. – Теперь я абсолютно в этом уверен, но… Как это возможно?! Никто не может поймать Стража и тем более удержать его! Царство снов принадлежит им!

– Так было не всегда, дружище… – отрешённо сказал Странник, вновь начиная отряхивать свою шляпу, чтобы скрыть охватившее его волнение.

– Что ты хочешь этим сказать? – похолодел Нандор. – Неужели Маги севера опять что-то затевают?..

– Быть может они, быть может, ещё кто-то, – ответил Странник. – В любом случае я собираюсь это выяснить? Ты со мной?

– Но…

– Знаю, знаю, – досадливо поморщился Странник. – Ты ищешь сына баронессы. Ты дал слово и сдержишь его. Я всё понимаю, но не тебе кажется, что это может… немного подождать? Говорю тебе, что-то странное творится в Царстве снов. Если кто-то ловит Стражей, то явно не для того, чтобы любоваться ими… Я знаю, тебе ещё не всё понятно, и ты думаешь, что Царство снов – это просто очередной жутко весёлый аттракцион, вроде прыжков со Старого моста, но уверяю тебя – сейчас нет ничего более важного, чем то, о чём я тебя прошу. Будь Аниш жив, он бы подтвердил мои слова, ручаюсь. Мы все можем быть в большой опасности, Нандор. Все, по ту и по эту сторону снов…

Юноша замер в нерешительности.

– Но кому может понадобиться ловить Стражей? – спросил он, наконец. – Какая от них может быть польза? Разве их можно приручить?

– Их нельзя приручить, как нельзя приручить солнце вставать на севере, а заходить на юге, – резко ответил Странник. – Стражи всегда остаются Стражами. Они вечны, как сон Земли. Их ничто не может заставить измениться.

– Зачем же они тогда нужны? И кому?

– Об этом я и толкую, приятель, – сказал Странник. – Нужно узнать это как можно скорее, а иначе, кто знает, может быть уже слишком поздно… Я прошу тебя только об одном, проведи меня к тому сну, где ты видел Стражей, заключённых в железные клети, и помоги разглядеть их поближе, а с остальным я управлюсь сам. Большего мне не требуется. Я понимаю, ты ещё слишком неопытен для таких дел, но…

От таких слов юноша покраснел до кончиков ушей.

– Может быть, я и не такой опытный воин как ты, дружище, но я вовсе не трус, если ты это хочешь сказать, – выпалил Нандор. – Оберегать сны от захвата – святая обязанность любого Сновидца. Я помню об этом, и я с радостью покажу тебе дорогу к тому сну и помогу в остальном, но обещай мне, Странник, что когда всё закончится, ты поможешь мне отыскать сына баронессы.

– По рукам, – ответил Странник. – Только не думай, что это будет простое путешествие. Не хочу тебя пугать, но если Маги севера действительно замешаны в этом, то они сделают всё, чтобы помешать нам. Абсолютно всё, дружище…

– Они уже делают это, – спокойно сказал юноша. – Тот Маг, что спас мне жизнь предупредил меня, что на меня начнётся охота, и она началась. Тогда я не понял почему, но теперь мне всё ясно – я видел то, что мне видеть не следовало. Кстати, ты не знаешь, что означает вот это?..

Сновидец начертил в воздухе клеймо, которое он увидел на груди у колдуна.

– Где ты это видел? – спросил Странник и его глаза зло прищурились.

– На груди одного премерзкого колдуна, который пытался с помощью слуг баронессы открыть ворота в замок, – ответил Нандор. – Он ещё говорил о каком-то совете…

– Совете трёх?! – почти крикнул Странник. – Так он сказал?

– Да, – ответил юноша. – Только я не знаю, что это.

– Этот совет собирается из трёх Высших Магов севера, – сказал Странник. – Его распоряжениям обязаны подчиняться все прочие Маги, вне зависимости от возраста и знатности, а также все те, кто им служит. Ослушавшегося ждёт страшная смерть.

– Ну и что с того? – хмыкнул Сновидец. – Пусть себе собираются. Какое нам до них дело?

– А такое, приятель, – сказал Странник, – что в последний раз они открыто собирались больше тысячи лет назад, когда готовили восстание, которое, к счастью, вовремя удалось предотвратить…

– Так значит, всё серьёзно?.. – спросил Нандор.

– Более чем серьёзно, – нахмурился Странник. – Надеюсь, ты предупредил своих друзей об опасности? Маги севера пойдут на любую уловку, любую подлость, любое предательство, чтобы вывести тебя из игры. Ты уверен, что тебя надёжно охраняют, пока ты путешествуешь в снах?

– Мои друзья делают всё, что требуется, – заверил Странника Нандор. – В любом случае, мне больше некуда обратиться.

– Что ж, так тому и быть, – сказал Странник, надевая шляпу и поднимаясь. – Хоть я не имею чести лично быть знакомым с Филастром, я кое-что слышал о нём. Думаю, он справится. Война – это его призвание.

– А какое призвание у тебя? – спросил Нандор.

– Я – Странник, – улыбнулся мужчина. – Моё призвание без отдыха бороздить сны, всё видеть, всё слышать и быть всюду одновременно. Я живу в снах, дружище.

– Но почему? Кто ты на самом деле?

– Разве Аниш не говорил тебе? – спросил Странник, пристально глядя на Нандора.

– Нет, – ответил юноша.

– Вот и славно, – будто бы с облегчением выдохнул Странник.

– Так кто ты, там, по ту сторону снов? – не сдавался Нандор.

– В своё время ты всё узнаешь, приятель, – улыбнулся Странник. – В своё время…

Юноша понял, что ничего не добьётся дальнейшими расспросами, и решил запастись терпением.

«Подумаешь… – размышлял он. – Не очень-то я и хотел знать твою дурацкую тайну… Сам расскажешь, безо всяких расспросов… Уверен, ничего особенного там нет… Просто ты любишь покривляться и всё тут… А всё же, кто ты такой, Странник?.. Может, ты принц? Или морской разбойник? Или бездомный попрошайка, что стесняется своих лохмотьев? Хотел бы я знать наверняка… »

– Нам нужно отправляться немедленно, – сказал Странник, прерывая мысли Нандора. – Ты готов?

– Да, – кивнул юноша. – Я только хотел ненадолго вернуться в замок и убедиться, что там всё в порядке.

– Хорошо, – после некоторого раздумья ответил Странник. – Но прошу тебя, не задерживайся там слишком долго.

– Где мы встретимся? – спросил Нандор.

– В твоём сне, – ответил Странник. – Я буду жать тебя на берегу, у обрыва.

– В мой сон не так-то легко проникнуть, – предупредил Сновидец. – Я…

– Не волнуйся, – небрежно махнул рукой Странник. – Нет такого сна, куда бы я не смог попасть…

– Как знаешь… – ответил Нандор, которого начинала злить самодовольная уверенность Странника. – Я тебя предупредил…

– Увидимся там, – махнул рукой Странник. – Пхир милеге!

Он вдруг начал раздуваться точно воздушный шар, а когда стал размером с небольшой дом, с оглушительным грохотом лопнул и исчез.

– Тебе бы стоило дружить с Магами, приятель, а не со Сновидцами, – пробормотал юноша, качая головой. – И почему они всё так любят эти фокусы с исчезновением?..

Юноша пожал плечами и бесшумно испарился, словно утренний туман под лучами солнца, а через минуту, он уже потягивался на своей циновке.

– С возвращением! – приветствовал его Филастр, когда, услышав стук в дверь, пришёл отпереть комнату, где был заперт юноша. – Давно проснулся? Извини, я был немного занят.

– Нужно оставлять второй ключ внутри, – сказал Нандор, с интересом разглядывая довольную физиономию бывшего гвардейца. – Всё хорошо?

– Всё превосходно, – сказал Филастр. – Мои товарищи прибыли. Целая дюжина, не считая слуг. С таким гарнизоном нам не страшна любая осада!

Хм, – почесал затылок Нандор. – И им никто не мешал по дороге?

– Ещё как мешали! – ответил Филастр. – На них трижды нападали в лесах и один раз в ущелье, но они отбились, не потеряв ни одного человека. Признаюсь, после твоих слов меня и самого одолевали сомнения, но сейчас всё встало на свои места.

– Ты думаешь? – задумчиво произнёс юноша.

– О, да! – забасил Филастр. – Теперь-то мне ясно, почему враги не напали на нас!

– И почему же? – поинтересовался Нандор

Потому, – ответил Филастр, – что они все свои силы направили против моих друзей, рассчитывая разбить их по дороге, а уж потом спокойно заняться нами.

– И что же им помешало сделать это? – задал вопрос юноша.

– Как что? – обиженно нахмурился гвардеец. – Храбрость моих друзей, конечно же, что же ещё?

– Странно, странно… – пробормотал Сновидец.

– Да что тут странного! – вскипел Филастр, ставший раздражительным от осады и бессонницы. – Иногда мне кажется, что ты был бы рад, если бы они не добрались сюда и погибли бы в засаде!

– Прости, – сказал Нандор. – Я ничего такого не имел в виду. Я тоже очень рад, что твои друзья добрались сюда целыми и невредимыми. Просто…

– Просто они рисковали своими жизнями, ради тебя! – сказал Филастр. – Ты понимаешь это?

– Я понимаю это и ценю, – начал юноша.

– А раз так, то давай прекратим этот разговор, – не дал ему закончить Филастр. Я не знаю, чем ты там занимаешься в царстве снов, а потому не лезу к тебе со своими советами, но здесь я лучше знаю, что делать и как держать оборону!

Нандор печально покачал головой, но промолчал.

– Что у вас тут за шум? – послышался голос Софии. – С возвращением, Нандор! У тебя есть какие-то новости… для меня?

– Увы, – помотал головой Сновидец, – пока нет, но я найду Мишеля, не переживайте. Просто… всё сильно усложнилось…

– Ничего, – сказал Филастр, вскидывая на плечо свой мушкет и покидая комнату. – По крайней мере, теперь тебе не придётся волноваться за свой тыл. Это замок стал неприступным. Слышите меня – неприступным!

Филастр прорычал что-то ещё в усы и затопал вниз по лестнице.

– Он изменился, – усмехнулся юноша.

– Простите его, – сказала баронесса. – Он сам не свой от забот. Всё это время он не сходил со стены и только один раз вздремнул. Он очень переживал за своих товарищей, но теперь они с нами, и всё хорошо. Так ведь?

– Не уверен… – ответил Сновидец.

– Но разве Филастр не рассказал вам о засадах? – удивилась София. – На них нападали четыре раза! Разве это всё не объясняет?

– Боюсь, что нет… – тихо ответил юноша. – Точнее, это объясняет нечто другое…

– Но что? – также перешла на шёпот баронесса.

– То, что кото-то очень желал, чтобы все его друзья, включая слуг, благополучно добрались до замка, не потеряв в четырёх засадах ни одного человека…

– Но Филастр сказал…

– Филастр храбрый и преданный солдат, София, – сказал юноша, – но иногда это может сыграть дурную шутку… Нет, тут определённо что-то не так…

– Признаюсь честно, – прошептала баронесса, – меня тоже мучают некоторые сомнения. Я просто не решалась поделиться ими с Филастром. Он и слушать ничего не желает об этом. Так что же нам делать?

– Я не уверен, – произнёс Нандор, – но, кажется, я знаю, что может произойти ближайшей ночью.

– И вас есть план? – с горящими глазами спросила София, вновь превращаясь в отважную амазонку.

– Да, – улыбнулся Нандор. – Я не уверен, что он сработает, но в любом случае он нам точно не повредит. Вы поможете мне?

– Без сомнения! – ответила баронесса, ощупывая свои пистолеты.

– В них не будет нужды, – улыбнулся Сновидец. – Наши враги думают, что мы рассчитываем только на силу. Пришло время показать им, что это не так. А теперь слушайте меня внимательно, потому что вам придётся действовать в одиночку…

– В одиночку? – воскликнула София и тут же испуганно зажала свой рот ладонью. – Вы что, снова нас покидаете?

– Да, – ответил Нандор. – И притом немедля.

– Вы снова отправляетесь на поиски моего сына?

– Не совсем, – уклончиво ответил юноша. – Но если я не сделаю того, что должен сделать, поиски могут затянуться, а быть может и вовсе не состояться…

– Всё так плохо? – спросила побледневшая София.

– Пока я не могу сказать ничего определённого, – ответил юноша. – Но я не могу оставить это без внимания. Верьте мне, София, так нужно.

– Я верю вам, – сказала баронесса. – Но потом, когда всё закончится, вы же найдёте моего мальчика?

– Да, – убеждённо ответил юный Сновидец. – И гораздо быстрей, потому что у меня будет отличный помощник.

– О, я надеюсь, всё будет хорошо!

– Так и будет, если вы сделаете всё, как я скажу…

Нандор быстро поделился своим планом с баронессой. Поначалу София ничего не понимала, но затем ахнула.

– Так ты думаешь, что они решили…

– Скорее всего, да, – кивнул юноша. – По крайней мере, это объясняет все действия наших врагов.

– Но это было бы ужасно! – выдохнула баронесса. – Неужели они способны на такое?

– Они способны на всё, – убеждённо ответил Нандор. – Итак, вы всё поняли?

– Да, – ответила София.

– Повторите всё, что я вам сказал.

– Баронесса послушно повторила все слова юноши и тот удовлетворённо кивнул.

– Превосходно, – сказал он. – В таком случае, как только стемнеет – действуйте без промедления.

– Но может быть, нам всё-таки стоит рассказать о своих планах Филастру? – предположила баронесса.

– При всём уважении, – ответил Нандор, – но сейчас он, сам того не ведая, помогает не нам, а нашим врагам. Откройтесь ему только в самом крайнем случае, если поймёте, что без его помощи не обойтись.

– Хорошо, – согласилась баронесса. – Я постараюсь управиться сама.

– Главное, помните, – предостерёг её Сновидец, готовясь вновь перенестись в царство снов. – Когда свои станут чужими, всё уже должно быть готово…

Я поняла, – решительно ответила баронесса. – Можете на меня рассчитывать.

– Тогда я в безопасности, – улыбнулся Нандор и закрыл глаза.

Глава 19

Юноша нашёл Странника там, где они и договаривались встретиться. Тот сидел, нахохлившись, на большом камне у обрыва и делал вид, что не замечает приближения Сновидца. Вся его одежда, включая сапоги и шляпу, была покрыта толстым слоем жёлтой слизи, и при виде её Нандор с трудом сдержал смех.

– Ну, что, я готов, – деловито сказал юноша, подойдя к Страннику. – Полетели?..

– В следующий раз предупреждай, что твой сон стерегут Липуны… – хмуро пробурчал Странник, пытаясь счистить слизь с куртки.

– А что такое? – наигранно удивился Нандор, стараясь не расхохотаться. – Ты же сам сказал, что для тебя не существует никаких преград?..

– И, как видишь, я здесь, – отрезал Странник. – Я пробрался. Ясно тебе?

– Так в чём же тогда дело? – невинно захлопал глазами юноша.

– А в том, что я целый день не мог от них отделаться! – раздражённо забубнил Странник. – И где ты только нашёл таких огромных Липунов, а? В жизни таких здоровых не видел!

– Я встретил их во сне одной старой-престарой черепахи, – улыбнулся Нандор. – Она спала так долго, что Липуны подросли и стали гораздо больше обычного размера. Они мне так приглянулись, что я решил взять несколько штук и поселил их у себя…

– Несколько штук! – завопил Странник. – Да их тут сотни! Я-то думал, что у тебя тут драконы, гигантские чудища или, на худой конец, парочка Великанов, а вместо этого…

Нандор не мог больше сдерживаться и захохотал, глядя на помятого и обескураженного Странника.

– Ну, конечно… – забурчал тот. – Очень смешно… Просто животики надорвать можно… Так с друзьями не поступают! Слышишь меня?! Не поступают! Это просто свинство какое-то!.. Я готовился к битве, а тут… Ты только посмотри на меня!

Но Нандор ничего не слышал и не видел. Он катался по траве, держась обеими руками за живот и хватая ртом воздух. В конце концов, глядя на него Странник сдался и сам сердечно расхохотался.

– Да уж, задал ты мне задачку, – веселился он. – Я чувствовал себя точно муха, увязшая в варенье! Это ж надо до такого додуматься! Липуны – охранники сна! Это… это… это же нелепо! Всё равно, что сражаться бумажным мечом!

– Однако, мой бумажный меч оказался не так уж и плох, а? – парировал юноша. – Признайся, тебе крепко досталось!

– Признаю, – покачал головой Странник. – Идея отличная. И всё же я тут!

– Тут-то ты тут, – снова засмеялся Нандор, – да что толку? Думаешь, я не заметил, что ты превратил одного из моих Липунов в камень, после того как не смог оторвать его от себя? Держу пари, ты и шагу ступить не можешь!

– Я думал, ты не заметишь, – хмыкнул Странник. – Похоже, ты выиграл…

– То-то же! – сказал Нандор, весь довольный своей маленькой победой над Странником.

– А теперь, прошу тебя, отцепи его от меня! – взмолился Странник. – Он мне всю шляпу испортил!

«Камень», на котором сидел Странник, начал приобретать желтоватый цвет и стал похожим на желе, с той лишь разницей, что у желе были маленькие рожки и пара приветливых любопытных глаз.

– Молодец, – сказал Нандор, гладя Липуна. – Вот, держи своё угощение.

Юноша протянул своему питомцу горсть прозрачных улиток и «желе», расплывшись в широкой улыбке, мигом слизнуло лакомство, оставив на ладони Сновидца слой клейкой слюны.

– А теперь отпусти его, – приказал Нандор. – Отпусти немедленно! Вот так, молодец. Нет, улиток у меня больше нет. И обниматься мы не будем! Стой! Фу!

Погрустневший Липун печально вздохнул и пополз восвояси, облизав напоследок Страннику лицо.

– Кажется, ты ему понравился, – сказал Нандор. – Может, заглянешь сюда ещё разок? Липуны любят хорошую компанию…

– Ещё чего, – ругался Странник, отплёвываясь от слизи. – Ноги моей здесь больше не будет!

– Они будут скучать…

– Прекрати! – взвыл Странник, нахлобучивая на голову грязную шляпу и поднимаясь в воздух. – Летим отсюда. Скорее!

– Как скажешь, дружище… – пожал плечами Нандор. – Я думал тебе тут нравится…

Странник прорычал что-то сквозь зубы и умчался, и Сновидцу ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

– Ничего не говори мне, – сказал Странник, когда Нандор догнал его в Царстве снов. – Просто летим к тому сну и всё. Не желаю ничего слушать…

Сдержав ухмылку, юноша молча кивнул, обогнал Странника и махнул рукой, приглашая его следовать за собой. Они прибавили скорости и понеслись сквозь сны, точно две кометы, на поиски странного сна, дорога к которому была неблизкой.

Путешествовать вдвоём оказалось гораздо удобнее. Две пары глаз быстрее улавливали перемены в снах и раньше замечали присутствие Стражей. Путь занял несколько дней, и за всё это время они ни разу не попали в беду. Сновидец только диву давался, каким ловким и внимательным был Странник, мгновенно подмечавший любые изменения вокруг и будто бы чувствовавший приближение Стражей-птиц.

– Как тебе это удаётся? – раз за разом спрашивал он Странника. – Стражей ещё не видно, а ты уже знаешь, откуда они появятся. Ты что, можешь смотреть сквозь сны?

– Нет, приятель, – неизменно отвечал Странник. – Просто я их чувствую. Это как интуиция. Попутешествуешь с моё, и у тебя она тоже появится. Если, конечно, они не сцапают тебя до этого…

На шестой день Сновидец замедлил свой полёт и остановился на границе одного из снов.

– Кажется это здесь, – сказал он.

– Ты уверен? – спросил Странник, пытаясь разглядеть, что происходит внутри сна.

– Да, – ответил Нандор. – Я узнаю его даже отсюда.

– Что же, – сказал Странник. – Ещё не поздно отступить. Ты и так мне здорово помог.

– Летим, – отозвался юноша. – А не то ты без меня опять во что-нибудь вляпаешься…

Странник погрозил Нандору кулаком и нырнул в сон.

– Следуй за мной, – бросил он Сновидцу. – Если начнётся заваруха, улетай немедленно. Один я быстрей управлюсь…

В ответ юноша скривил губы.

«Как бы не так, – подумал он про себя. – Никто не посмеет сказать, что я бросил товарища в беде. Аниш всегда говорил, что не нужно лезть на рожон, но когда другого выхода нет, нужно драться. Не так уж и сильны эти Маги севера, как я погляжу…»

Они стали спускаться вниз, пробиваясь сквозь облака, а затем полетели к земле тяжёлыми дождевыми каплями. Город стремительно нёсся им навстречу. Нандор уже мог различить гавань и сделал Страннику знак падать ближе к ней.

– Вот мы и на месте, – сказал юноша Страннику спустя пару минут.

– Отлично, – прошептал тот в ответ. – Кажется, нас никто не заметил.

– Что теперь? – спросил Нандор. – Куда мы направимся?

– Никуда, – отозвался Странник. – Мы будем сидеть и ждать.

– И сколько нам ждать? – нетерпеливо полюбопытствовал юноша, которому уже мерещились битвы.

– Столько, сколько потребуется, – ответил Странник. – Так что устраивайся поудобнее и смотри в оба…

– А что если…

– И молчи! – строго прервал юношу Странник. – Теперь командую я.

Сновидец хотел было сказать какую-то дерзость, но прикусил язык.

«Странник прав, – подумал он. – Он сотни раз бывал в засадах и участвовал во многих битвах, а я только лишь победил неопытного мальчишку Мага, да справился с одним колдуном. Мне нужно прилежно учиться, а не лезть со своими советами…»

Юноша вновь притворился одним из камней на брусчатой мостовой и приготовился к долгому ожиданию.

– Если не хочешь, чтобы те твари с зелёными глазами пробежали прямо над тобой, приятель, то лучше не становись камнем… – услышал он слова Странника. – У них нюх не хуже, чем у жёлтых муравьёв. Они мигом узнают тебя. Лезь ко мне, на крышу… Тут и обзор отличный…

Нандор перебрался с дороги на крышу соседнего дома и притворился куском черепицы.

– Так-то лучше, – хмыкнул Странник, принявший обличье витиеватого флюгера. – Запомни, дружище, лучше сражаться против доброй сотни Магов, чем оказаться один на один с подобной тварью… Они проворнее молнии и безжалостней смерча. И ещё… Тот туман, он также может принимать различные обличья, чтобы сбить тебя с толку. Будь внимателен. Очень внимателен. Игры кончились, приятель… Началась война.

***

Тем временем в замке готовились ко сну. День прошёл без особых происшествий. Только раз часовой заметил какого-то подозрительного старика, который будто бы растворился в воздухе, когда он окликнул его, а потом снова появился, но уже далеко. В остальном же защитников замка никто не беспокоил, и они пребывали в отличнейшем расположении духа.

– Теперь никто не посмеет сунуться к нам! – гремел бас Филастра, который вновь обрёл свои солдатские привычки и так топал своими сапожищами, что со стен падали картины. – Пусть только попробуют, и мы зададим им такую трёпку, что они надолго её запомнят!

София взирала на всё это со смешанными чувствами. С одной стороны, то, что защитников стало больше, не могло её не радовать, но с другой… Слова Нандора, сказанные им на прощанье, всё ещё звучали в её ушах, и с приближением темноты сердце баронессы билось всё сильней.

«Только бы у меня всё получилось, – думала она, глядя на часы. – Только бы успеть…»

В полночь, после славного ужина, пятеро товарищей Филастра во главе с ним самим отправились на стены, а остальные устроились в гостиной, которая стала напоминать казарму. Их слуги спали в соседней комнате, что же касается слуг баронессы, то их по-прежнему запирали на ночь в подвале. Вскоре смех в гостиной стих, и богатырский храп бывших гвардейцев начал сотрясать стены замка.

«Пора, – решила баронесса, которая не ложилась спать и прислушивалась к тому, что происходит в замке. – Нельзя медлить ни минуты!..»

София покинула свою комнату и прокралась в гостиную. Не решаясь зажечь свет, впотьмах она на ощупь стала собирать оружие, что стояло у кроватей, и тихонько выносить его наружу. Пару раз тяжёлые сабли громко бряцали, и баронесса в ужасе замирала на месте, но никто не просыпался, и она продолжала трудиться. Через четверть часа всё было кончено. Мушкеты, сабли, пистолеты и кинжалы лежали горой в другой комнате. Отерев пот со лба, баронесса закрыла обе двери гостиной на ключ и припёрла их креслами. От скрипа кресел проснулся один из слуг и высунул свою заспанную голову наружу.

– Что происходит, пробормотал он?

Но баронесса так грозно цыкнула на него, что он поспешил скрыться. Заперев и комнату слуг, София с облегчением вздохнула и присела на кушетку.

– Кажется всё, – прошептала она с довольной улыбкой. – Успела!

– Что за чёрт?!

Филастр стоял на пороге комнаты и с изумлением оглядывал груду оружия на полу, забаррикадированные двери и запыхавшуюся баронессу.

– София? Что всё это значит?! Что вы сделали?

– Я вам всё сейчас объясню, – начала баронесса.

– Нечего тут объяснять, – возмутился Филастр. – Этот мальчишка наплёл вам невесть что, и все дела! Немедленно откройте двери!

– Вы забываетесь, сударь! – гордо вскинула голову баронесса. – Это мой замок, и я могу делать тут что захочу!

– Ваша Светлость может делать всё, что пожелает в мирное время, – язвительно ответил Филастр, склоняясь в насмешливом поклоне. – Но сейчас, когда враги могут обрушиться на нас в любую минуту, за оборону замка отвечаю я, и я приказываю немедленно открыть двери. Что если начнётся штурм, и моим людям нужно будет срочно подняться на стены?

– Но послушайте! – взмолилась София.

– Сначала откройте двери, а после мы поговорим!

– Нет!

– Да!

В этот драматический момент в дверь комнаты кто-то заколотил кулаками изнутри.

– Не волнуйтесь, друзья, мы сейчас вас выпустим! – прокричал Филастр, бросая испепеляющие взгляды на Софию. – Произошло… э-э-э… недоразумение. Одну минуту.

Отстранив баронессу, Филастр начал отодвигать кресло от дверей, по которым колотили так, словно речь шла о жизни и смерти.

– Да хватит уже стучать, – басил гвардеец. – Имейте терпение! Вы что, темноты испугались?

Но стук не только не стихал, но напротив, усиливался, а после, дверь начала трещать, словно по ней начали дружно колотить чем-то тяжёлым.

– Стойте! – воскликнула баронесса, хватая за руку опешившего Филастра. – Не открывайте дверь! Молю вас! Доверьтесь мне, или мы все погибнем!

– Да что, чёрт побери, здесь происходит? – прорычал Филастр.

– Я всё вам объясню, – лепетала баронесса, – только скорее, прошу вас, придвиньте кресло обратно, а не то они вырвутся!

– Мои друзья?

– Сейчас они вам не друзья…

– Эй, вы что там, спятили, что ли? – крикнул Филастр, не понимая, что ему делать. – Немедленно прекратите!

Однако в ответ послышалось только какое-то мычание и дверь начала трескаться.

– Боже! Скорей же! Их надо остановить! – закричала баронесса. – Да не стойте же вы!

Но Филастр уже и сам понял, что нужно срочно что-то предпринимать, и бросился к тяжёлому шкафу, стоявшему в углу.

– Скорее зовите сюда двух человек со стены, – приказал он, с трудом сдвигая дубовую махину с места. – Быстрее!

София бросилась наружу, но не успела она сделать и пары шагов, как со стены замка раздался протяжный рёв рога.

– Нас штурмуют! – прорычал Филастр, продолжая двигать шкаф. – Отдаю этим мерзавцам должное, они выбрали отличный момент!

– Что же нам делать? – побледнела баронесса. – Бежать на стену?

– Лучше помогите мне…

Вдвоём они наконец-то дотолкали тяжёлый шкаф до двери и надёжно её перегородили.

– Бегом ко второй! – скомандовал Филастр.

– Но как же стена?

– Там пять моих товарищей, – отчеканил Филастр. – Они справятся. К тому же я уверен, что это просто уловка, чтобы рассеять наши силы. За мной, София! Чтобы ни происходило за этими дверями, вы были правы, главная опасность для нас в данный момент исходит именно оттуда.

Снаружи послышались крики и мушкетные выстрелы, но ни Филастр и ни баронесса не обращали на них никакого внимания, спешно баррикадируя второй выход из гостиной.

– Отлично, – выдохнул гвардеец, придвигая последний диван к двери и в пол уха, прислушиваясь к канонаде снаружи. – Тут им не прорваться… Но что происходит? Объясните мне, наконец?

– Я сама толком не знаю, – призналась София. – Просто Нандор никак не мог избавиться от своих подозрений, что кто-то нарочно позволяет вашему подкреплению прибыть в замок.

– И?

– И он предположил, что… – тут баронесса ужасно побледнела и подскочила на месте. – О, господи! Слуги! Мы забыли завалить дверь в комнату слуг! Бежим!

Они бросились обратно, но едва забежав в коридор, нос к носу столкнулись с парочкой слуг, вооружённых оставленными без внимания саблями. Завидев баронессу и Филастра, они бросились на них, но гвардеец мигом выхватил своё оружие и проворно обезоружил обоих.

– Сдавайтесь! – прокричал он, угрожая им своим клинком. – Сдавайтесь тотчас, или мне придётся убить вас!

Но слуги будто бы не слышали его слов. Их глаза были широко раскрыты, но в них была пустота. Они вновь бросились на гвардейца, пытаясь схватить его голыми руками, и Филастр был вынужден ранить одного в ногу, а другого так стукнуть по голове кулаком, так что он повалился без чувств.

– Оставайтесь здесь, – приказал Филастр и ринулся вперёд. – Если они догадаются взяться за мушкеты, нам не поздоровится…

– Нет, – крикнула баронесса, подбирая с пола саблю. – Я с вами! Кто-то должен защищать вашу спину!

Они ворвались в комнату, и набросились на слуг, которые по одному вылезали из наполовину разбитой двери.

– Не дайте вылезти новым, – скомандовал Филастр, в одно мгновенье оценив ситуацию. – А я пока займусь теми, кто уже на свободе. Эй, вы, сюда!

Трое слуг, разбирающие оружие повернулись к Филастру.

– Ну, держитесь! – проревел гвардеец, размахивая своей тяжёлой саблей.

– Не убивайте их, – услышал он голос Софии, которая отбросила слишком тяжёлую для неё саблю и схватила в руки кочергу. – Они спят! Просто оглушите их! Кто-то проник в их сон и управляет ими!

С этими словами она стала колотить по рукам и спине выбиравшегося наружу слугу.

– Так вот оно что, – отозвался Филастр, пряча свою саблю в ножны и подхватывая с пола мушкет, ухватив его точно дубину. – Теперь мне всё ясно.

В два счёта он уложил двух слуг ударами своей палицы, но третий оказался ловким малым и, набросившись на Филастра сзади, повалил гвардейца на пол. Они стали кататься по комнате, стараясь схватить друг друга за горло, в то время как баронесса никак не могла отойти от двери и помочь своему другу, так как слуга ухитрился вырвать кочергу из её рук. В этот момент выстрелы на стене стали стихать, и они услышала, как кто-то бежит к ним по коридору.

«Если это враги, то всё пропало!» – успела подумать баронесса, но это был один из товарищей Филастра.

– Атака отбита, – крикнул он. – У нас один раненый. Где, чёрт побери, вас всех носило?..

Слова замерли у него во рту, когда он увидел, что его слуга душит его командира сидя на нём верхом, а баронесса что есть мочи лупит кочергой другого слугу, который пытается выбрать через сломанную дверь…

Но замешательство солдата длилось всего лишь одно мгновенье, после чего, он одним мощным пинком отбросив в сторону душителя, и поспешил на помощь Софии. Вдвоем они мигом загнали слугу обратно. Через пять минут все выбравшиеся наружу слуги были крепко связаны, а разбитая дверь надёжно припёрта диваном. И всё же даже со скрученными руками и ногами слуги продолжали завывать и пытаться броситься на своих господ.

– Их нужно как-то разбудить, – сказала баронесса.

– И не только их, – согласился Филастр, кивая в сторону содрогающегося под ударами шкафа. – Ещё четверть часа и мои друзья вырвутся наружу, и управиться с ними будет гораздо труднее, чем со слугами. По крайней мере, если мы не хотим им навредить…

– Может надавать им оплеух, – предложил солдат. – Когда я громко храплю со мной, обычно, так поступают…

– Едва-ли это поможет, – покачал головой Филастр. – Если они не проснулись от ударов кочерги и ружейной пальбы, я даже не знаю, что ещё может помочь…

– Я знаю, – вдруг воскликнула баронесса. – Я сейчас!

Она куда-то убежала, но вскоре вернулась, неся кастрюлю холодной воды и большой половник.

– Так, попробуем, – сказала она, зачерпывая воду и выливая на голову первого слуги.

Ледяной душ подействовал мгновенно и глаза слуги, которые до этого момента были мутными, стали осознанными.

– Ой-ё-ёй! – заверещал он, ощупывая шишки на голове и синяки на спине и плечах. – Что случилось?! Почему я здесь?! Почему у меня всё болит?! О-хо-хох!

– Кажется, моя магия работает, – улыбнулась баронесса.

Она быстро обошла всех связанных слуг, поливая их головы, и вот уже все пятеро стонали и хныкали, не понимая, что с ними произошло.

– А как быть с остальными? – спросил солдат, придерживая шкаф. – Они того и гляди выберутся наружу…

– Принесите пару вёдер и приготовьтесь, – сказала баронесса.

Когда вода была доставлена, Филастр быстро отодвинул шкаф и вместе со своим товарищем взял в руки ведро.

– Готовы? – спросила баронесса.

– Да! – кивнули солдаты. – Открывайте.

– Мететесь в голову! – крикнула София, отпирая еле живую дверь и проворно отскакивая в сторону.

Толпа лунатиков, рыча и воя, ринулась наружу, и тут же попали под дружный «огонь» из вёдер, который разом привёл их в чувства. Только один из них, тот, что был позади всех, оказался сухим и кинулся на баронессу. Однако София не растерялась и для начала, славно огрела его половником по уху и поставила подножку, так что он во весь рост растянулся на полу. Филастр тут же навалился на него сверху, не давая возможности подняться, а баронесса, смочив свой платок в луже воды, выжала его на голову поверженного. Тот всхлипнул, затряс головой и удивлённо заморгал глазами, держась за вспухающее ухо.

– Это что ещё за дела?! Филастр, слезь с меня немедленно, ты мне все рёбра переломаешь! О боже, моё ухо! Что тут происходит?!

Филастр слез со своего друга и вместе с баронессой обессиленно опустился на диван.

– Теперь, кажется, и вправду всё… – сказал он.

– Осталось ещё несколько слуг в соседней комнате… – вяло отозвалась София.

– Подождут… – отозвался Филастр. – Их там слишком мало… Но чёрт меня подери – Нандор опять оказался прав, а я, старый олух, кричал на него!..

– Вы хотели как лучше, – успокоила его баронесса. – Он и сам толком не знал, что может случиться… Мы просто приняли некоторые меры, и они…

– И они всем нам спасли жизнь, София, – закончил старый гвардеец. – Как я мог быть таким слепцом?!

– Не корите себя, – сказала баронесса. – Вы храбро сражались.

– Но против кого?! – воскликнул Филастр, хватаясь за голову. – Против своих же друзей! Это просто чудо, что все живы и отделались только лишь синяками и шишками. Страшно даже представить, что бы произошло, будь они все вооружены…

– И всё же мы победили, – ответила София.

– Да, – кивнул гвардеец. – Это верно. И я торжественно заявляю, что с этой минуты буду относиться ко всем словам Нандора так же серьёзно, как и вы. Подумать только – пробраться в сны моих друзей и манипулировать ими точно марионетками! Кому это под силу?

– Я не знаю, – устало покачала головой София. – Но думаю, что нам не стоит расслабляться. Они могут повторить свою попытку.

– Или придумать нечто новое, – нахмурился Филастр. – Нам нужно всё хорошенько обдумать и постараться учесть все возможности, чтобы впредь не попадать в такие ситуации.

– Нандор уже подсказал мне кое-что на этот случай, – сказала София. – Нам нужно устроить общую спальню в нашей волшебной комнате, где сны каждого будут под надёжной защитой.

– Отличная идея, – кивнул Филастр. – Ну что, пойдёмте будить оставшихся слуг?

– Да, – ответила баронесса, поднимаясь. – Кто бы мог подумать, что вместо пистолетов мне потребуется… половник с водой!

Глава 20

Странник и Сновидец повели в своей засаде более двух недель. Они почти не разговаривали, только изредка перебрасываясь парой слов. Это было жутко скучно, молча и неподвижно сидеть на крыше в образе черепицы, но Нандор терпел, беря пример со своего товарища, который был совершенно спокоен и не проявлял ни малейших признаков нетерпения.

«Если он может, то и я могу, – говорил себе юноша, когда ожидание становилось особенно мучительным и ему хотелось всё бросить и снова нестись сквозь калейдоскоп снов. – Аниш говорил, что тот, кто умеет ждать, добьётся всего… Я научусь ждать… Я справлюсь… Это мне по силам…»

Чтобы хоть как-то развлечь себя, Нандор внимательно следил за всеми изменениями вокруг, и чем дольше он это делал, тем больше понимал, что здесь всё было не так, как везде. Начать с того, что за всё то время, что они тут пробыли, сон нисколько не переменился. Это было поразительно. Сны всегда меняли свои обличья – Сновидец знал это. Даже сны деревьев, сколь бы медлительны и тягучи они ни были, меняли свои очертания, будто бы перетекая из одного образа в другой, здесь же всё оставалось прежним и днём, и ночью. Единственными переменами были медлительные смены дня и ночи, да пару раз с моря приходил шторм, принося с собой ледяной дождь со снегом, который обрушивался на крыши старых домов, заставляя юношу ёжиться от холода.

Нандор долго бился над разгадкой странного сна, пока наконец не выдержал и не спросил Странника, почему так происходит.

– Это сон Создателя… – коротко ответил тот.

И тут юноше разом всё стало понятно. «Создателем» Маги севера называли особого человека, которого они использовали, чтобы создать себе специальный сон, в котором практически ничего не менялось. День и ночь колдуны рыскали по всем деревням в поисках детей с особым даром, анайдя их, забирали у родителей с помощью обмана или силы. С малых лет их обучали искусству создавать неподвижные сны, и к 16 годам они полностью овладевали этим искусством. При помощи ядовитых отваров, колдуны погружали этих несчастных в сон, в котором те проводили остаток своей жизни, создавая для магов нечто вроде безопасной гавани в Царстве снов. С виду такая гавань была ничем не примечательна, и только проведя в ней несколько дней, становилось ясно, что этот сон неживой и напоминает застывший кусок льда. Судьба «создателей» всегда казалась Нандору ужасной. Быть оторванным от родных, на протяжении долгих лет жить впроголодь, непрестанно обучаясь под руководством жестоких магов искусству видеть один и тот же сон, а потом уснуть и никогда больше не проснуться, – такой судьбы он не пожелал бы даже злейшему врагу.

«Что ж, – размышлял Сновидец, – теперь мне хотя бы ясно, отчего этот город застыл, будто картина. Как же это должно быть тоскливо, всю жизнь видеть один и тот же серый и холодный сон, в котором ничего не происходит…»

Однако как бы то ни было, в этом месте были и свои плюсы. В снах «создателей» редко скрывались стражи, и хотя птицы-стражи порой всё же залетали сюда, их было хорошо видно издалека, и они не представляли большой опасности. Маги так же не оставляли тут ловушек, не желая привлекать лишнее внимание к этим снам. Они охраняли их лишь в тот момент, когда он был им нужен для каких-то целей. Именно тогда там появлялся зловещий туман, в котором бесшумно скользили свирепые твари с горящими зелёными глазами… У тумана даже было собственное имя – Нодррауен, что на языке древних северян означало – Белый ужас. Туман был предвестником появления Магов и напоминанием всему сущему, что от этого сна следует держаться как можно дальше и не совать сюда свой нос.

На 15 день, рано утром, с моря вновь пришёл шторм. Он бушевал до полудня, обрушивая волны на пристань и норовя смести крыши домов, но к обеду начал стихать, и к вечеру море совершенно успокоилось. Дождь тоже прекратился, но и без него воздух был густой и влажный, точно губка. Тьма начала наваливаться на город, скрывая его от людских глаз, и в последние мгновенья заката Странник и Нандор успели увидеть на багровеющем горизонте контуры множества стремительно приближающихся к городу кораблей.

Юноша знал, что случится после. Он долго готовился к этому, однако, несмотря на это, когда первые белесые щупальца Нордррауена стали вползать в город, ощупывая углы домов и облизывая мостовую, у юноши душа ушла в пятки.

– Приготовься, – послышался спокойный голос Странника. – Скоро они будут здесь… Смотри в оба и помни, мы здесь не за тем, чтобы драться, а для лишь того, чтобы узнать, что они затевают. Если почувствуешь опасность – немедленно улетай! Слышишь меня? Беги что есть сил и прячься в снах как ты умеешь.

– Я не собираюсь улепётывать, точно заяц, при виде Магов, – огрызнулся Нандор. – Я не трус и могу постоять за себя.

– Поверь, дружище, – ответил Странник, на мгновенье принимая человеческий облик, так что юноша мог видеть, каким грозным было его лицо, – моё желание сразиться с Магами и теми существами в тумане гораздо сильнее твоего. Будь моя воля, я бился бы с ними день и ночь, до самого конца, как я и делал когда-то, но сейчас, мы должны быть крайне осмотрительны. Наша цель – выяснить, что Маги так тщательно пытаются скрыть от нас. Узнав это, мы сможем нанести им удар гораздо более сильный, чем если просто нападём на них в тумане. Вступив в схватку сегодня, мы можем потерять всё, дружище. Так что если дело запахнет жареным – беги и не оглядывайся, и не сомневайся, я сделаю то же самое. Время битвы ещё не пришло, Нандор.

– Мы что же, так и будем вечно прятаться?! – в сердцах воскликнул юноша. – Мы должны показать им, что и на них у нас найдётся управа!

– И мы им покажем, приятель, – внушительно произнёс Странник, и его лицо озарила хищная улыбка. – Но пока прибереги свой пыл… Просто смотри, запоминай всё что сможешь и следуй моим указаниям. Уверяю, у тебя ещё будет много возможностей показать себя в деле. Быть может, даже слишком много…

Они замолчали, глядя, как густеющий туман накрывает город своим мягким покрывалом, как проглатывает дома и улицы, заползает в подворотни и льётся в печные трубы. Через час, заполнив собой всё пространство, туман заклубился, будто вскипая, и начал тускло мерцать, наполнив город уже знакомым Нандору призрачным сиянием, и сразу после этого до юноши донёсся ритмичный бой барабанов, а гулкую тишину улиц пронзил отдалённый рёв мамонтов.

– С минуты на минуту те твари будут у наших ног, – прошептал Странник, и в его голосе промелькнула сдерживаемая ярость. – Постарайся не попадаться им на глаза. В прошлый раз тебе здорово повезло, что они были далеко, пока ты барахтался в сетке…

Но юноше не нужно было напоминать, какую опасность представляли собой существа, населяющие туман. Его сердце и без того уже бешено колотилось в ожидании их появления, и он настолько крепко вцепился в черепичную крышу, чтобы случайно не соскользнуть вниз, что его едва ли можно было сорвать оттуда даже при большом желании.

– Помни, – донеслось до Нандора, – никаких битв, только разведка…

Голос Странника растаял в тяжёлом, болезненном ритме, задаваемом барабанами. Крыша начала мерно вздрагивать от грузного шага саблезубых мамонтов, двигающихся через город к гавани, где в их ожидании уже замерли десятки больших кораблей. Нандор пожирал взором туман и всё же пропустил тот момент, когда зеленоглазые твари выскользнули из него сразу с трёх улиц и устремились к пристани. Их продолговатые силуэты, мерцающие в сгущающемся тумане, скользили легко и бесшумно, точно острые лезвия, рассекающие воздух, и юноша с трудом не вскрикнул, когда одна из этих «гончих» неожиданно пронеслась рядом с ним, без всякого видимого усилия перепрыгнув через крышу дома. Твари рыскали по всей пристани и вокруг близлежащих домов, так что обоим друзьям потребовалось железное самообладание, чтобы оставаться на своих местах и не выдать себя каким-либо неосторожным движением или звуком. Обыскав гавань, большинство «гончих» застыли на своих местах, образовав большой полукруг у грузовой пристани, и только несколько из них, самые крупные и злобные, продолжали неутомимо прочёсывать улицу за улицей, дом за домом, переулок за переулком, разыскивая повсюду возможных притаившихся недругов. Глаза тварей горели в тумане зелёным пламенем и когда они совершали свои головокружительные прыжки через крыши, Нандору казалось, что туман будто бы подталкивал их, помогая взмывать в воздух на десятки метров.

Мамонты вышли к гавани сразу с двух улиц. Их поросшие шерстью спины возвышались над домами, а ещё выше маячили большие чёрные клети, покачивающиеся из стороны в сторону. Погонщики били в барабаны и то и дело брались за копья, заставляя великанов выть от боли и ускорять шаги. Когда первые пять мамонтов подошли вплотную к кораблям, барабаны разом стихли, и город ненадолго погрузился в тишину. Но затем погонщики вновь ударили костями по черепам, однако в этот раз, как догадался Нандор, это был не походный ритм, а приказ на погрузку. Повинуясь ему, пять гигантов повернулись к кораблям правым боком и ухватились своими хоботами за большое металлическое кольцо, прикреплённое сверху к каждой клетке. Погонщики вновь отложили кости и отстегнули замки, удерживающие клети на спинах мамонтов. После этого они с удвоенной силой забили в барабаны, а животные подняли клети со своих спин и перенесли их на стоявший рядом корабль. Из-за тумана Нандор не видел, кто принимает груз на борту. Признаться честно, он и не хотел этого видеть. Ему лишь показалось, что какие-то проворные угловатые тени закопошились на палубе, опуская клетку в трюм. Освободившись от своих клеток, пять мамонтов двинулись на выход из гавани, освобождая место для новых исполинов. В каждый корабль грузили по десять клеток, после чего он отходил от пирса, уступая своё место следующему.

Погрузка заняла всю ночь, но для юноши будто бы миновала целая вечность, так как «гончие», ни на минуту не прекращавшие рыскать по округе, несколько раз были настолько близки, что Сновидец мог видеть, как стекает вязкая белая слюна с их клыков. Когда последний из пятисот мамонтов снял со своей спины клеть со Стражем и перенёс её на фрегат, все корабли вышли в море, подняли свои паруса и взяли курс в открытое море. К этому времени мамонты уже покинули гавань, и «гончих» нигде не было видно. Оглядевшись по сторонам, юноша решился подать голос.

– Мы летим за кораблями, верно? – спросил он Странника.

– Нет… – чуть слышно ответил тот.

– Но почему? – удивился Нандор. – Разве ты не хочешь узнать, куда они держат свой путь со своим грузом?

– Я знаю, куда они держат путь, – отозвался Странник.

– И куда же?

– В Янгве…

– Ты… уверен?..

– Да, – ответил Странник, принимая людской облик. – Я узнал бы эти корабли даже в кромешной тьме, – это флот Магов.

– Так значит, мы позволим им уйти?

– Нам придётся, – зло процедил Странник сквозь зубы. – Мы не в силах им помешать…

– Что же нам делать? – спросил юноша. – Как нам узнать, зачем они ловят Стражей?

– У меня есть кое-какие догадки на этот счёт, приятель, – сказал Странник, хмуря брови. – Но сейчас меня больше волнует другое: как они это делают?

– Так значит, мы идём вслед за мамонтами? – произнёс Нандор, холодея при одной мысли, что ему снова предстоит нырнуть в этот жуткий туман.

– Да, – кивнул Странник. – Мы двинемся следом и попробуем узнать, как у них это получается и, если представиться возможность, помешать им.

– А как же те твари? – спросил юноша. – Они не заметят нас?

– Мы будем держаться в стороне, и стараться не заходить глубоко в туман, – сказал Странник. – Думаю, на обратном пути они будут менее осмотрительны, ведь их груз доставлен по назначению.

– Но разве не проще будет лететь высоко в небе, и следить за ними оттуда? – предложил Сновидец. – Мне бы совсем не хотелось столкнуться в тумане нос к носу с целой стаей тех тварей…

Странник с сожалением покачал головой.

– Когда-то давно я поступил именно так, – сказал он. – Мне тоже показалось это самым разумным решением. Я летел тогда за облаком тумана три дня, притворяясь пылинкой, а в полдень четвёртого туман вдруг растаял на моих глазах, и под ним никого не оказалось… 10 тысяч воинов бесследно исчезли прямо перед моим носом, приятель,10 тысяч… Целая армия… Моя ошибка дорого обошлась нам, когда они внезапно появились в совершенно другом сне и ударили нам в спину…

– Но как же так получилось?! – воскликнул Нандор.

– Трудно сказать, – ответил Странник. – Быть может, они заметили моё присутствие и нырнули в другой сон под прикрытием тумана, а может, это их обычная тактика, двигаться под прикрытием Нодррауена и куда-то сворачивать… Итак, дружище, ты готов нырнуть вместе со мной в Белый ужас и проследить за караваном?

– Готов, – ответил юноша внезапно охрипшим голосом. – Летим.

– Ты уверен? – переспросил Странник, заглядывая в лицо Нандору. – Ты не обязан этого делать.

– Обязан, – твердо произнёс Сновидец. – И хватит об этом. Расскажи лучше свой план. У тебя ведь есть план?

– В общем-то, нет, – смутился Странник. – Мы просто будем красться вслед за мамонтами, и прятаться при приближении «гончих».

– В таком случае мы оба не дотянем и до следующего вечера, – криво усмехнулся Нандор. – Эти твари вылетают настолько стремительно, что мы обязательно попадёмся им на глаза и тогда…

Странник заскрежетал зубами.

– Я говорил тебе, что это будет опасно, – сказал он. – И повторяю в последний раз – ты можешь отказаться.

– Я не меньше тебя хочу узнать, в чём дело, – спокойно ответил юноша. – И раз у тебя нет никакого плана, то почему бы нам не прокатиться на мамонтах, а? В прошлый раз мне беспрепятственно удалось сесть одному из них на спину. Думаю, в этот раз у меня получится ещё лучше. Что скажешь?

– В прошлый раз ты угодил в ловушку, приятель, – напомнил Странник. – Где гарантия, что мы не попадём в неё снова?

– В прошлый раз я испугался Стража и выдал себя, – ответил юноша. – В этот раз бояться нечего. На спине мамонтов «гончие» будут искать нас в последнюю очередь, и вдобавок нам не придётся постоянно волноваться, что караван куда-то скрылся под покровом мглы.

– Это слишком рискованно, – ответил Странник. – Так никто ещё не делал.

– Значит, мы будем первыми… – Ответил Сновидец и в мановение ока обернулся крохотной летучей мышью альбиносом.

– Летим скорей, – пропищал он. – Пока мамонты в городе, нам будет легче незаметно спикировать им на спины с крыш домов.

Странник на мгновенье застыл, словно собираясь с мыслями, а затем также превратился в маленькую серовато-белую летучую мышь с огромными ушами.

– В таком тумане хороший слух не повредит, – пискнул он. – Веди меня, Сновидец. Надеюсь, ты знаешь что делаешь…

Обе мыши понеслись вслед за караваном и легко настигли его. Сделав большой круг, они подлетели к колокольне и устроились на её карнизе. Мамонты проходили прямо под ними. Их широкие спины напоминали проплывающих в тумане китов.

– На счёт три, – скомандовал Сновидец. – Раз… Два… Три!

Два крохотных, едва различимых в густом тумане белых комочка бесшумно спланировали вниз и приземлились на спину гиганта. Едва оказавшись на ней, обе мыши немедленно потемнели и зарылись вглубь густой шерсти, полностью с ней слившись. Но, несмотря на все их предосторожности, «гончая», что пробегала мимо в этот момент, немедленно оглянулась назад и проворно запрыгнула на карниз колокольни. Обнюхав его, она издала короткий, отрывистый звук, похожий на глухой всплеск воды, и тут же к ней со всех ног бросились остальные твари. Они закружили вокруг колокольни в поисках людей, и Страннику с Нандором пришлось пережить несколько крайне неприятных минут, пока вся стая «гончих» рыскала рядом, сверкая глазами и обнюхивая каждый миллиметр на своём пути. К счастью, как и предвидел Сновидец, ни одна из них не удосужилась обнюхать самого мамонта. Когда волнение улеглось, Странник толкнул Нандора и прошептал.

– Отличная идея, приятель. И тут так тепло!

– Да, – ответил Нандор, кривя нос. – Только вот мой прошлый мой мамонт не вонял мокрой псиной…

– Могло быть и хуже, – улыбнулся Странник. – Как-то раз я целых полгода прятался в кувшине, чтобы следить за одним колдуном, и всё бы ничего, но я забрался в него так поспешно, что не заметил, что там хранился уксус…

– Да уж, – хмыкнул Сновидец. – Могу себе представить, какая у тебя была кислая физиономия, когда ты наконец-то вылез…

– Не то слово… Но хватит болтать.

Глава 21

В течение часа караван покинул город и продолжил свой путь среди замшелых скал, двигаясь по широкой каменистой дороге, уходящей в сторону от побережья. Туман сгустился, и чтобы не сбиться с пути мамонты шли плотным строем, практически касаясь друг друга. Барабаны молчали, и только изредка с их помощью проводилась своеобразная перекличка. Где-то далеко впереди погонщик первого мамонта дважды ударял по большому черепу, его «клич» подхватывал второй, затем третий и так до самого конца колонны. Последний погонщик ударял в свои барабаны четырежды, очевидно, давая понять, что всё в порядке. «Гончие» бежали слева и справа от каравана. Они то появлялись в тумане, то исчезали в нём снова, но судя по тому, что их было немного, юноша понял, что большая часть стаи рыскает где-то дальше, оберегая караван от непрошеных гостей на дальних подступах. Видимость была настолько скверной, что Нандор с трудом различал спину погонщика, и только под самыми ногами гигантов туман редел, давая возможность неповоротливым великанам видеть дорогу и не спотыкаться о камни. Из-за близости врагов друзьям приходилось по большей части молчать, и чтобы скоротать время Сновидец решил вспомнить всё, что он знал он о Янгве.

Он начал с самого начала, как его учил старик Аниш, и первым делом повторил про себя легенду о Янгве, дочери могучего бога Снеевена, властителя земли и моря. Предание гласило, что когда мудрый Снеевен создал землю у Великого моря и населил её первыми людьми, одна из его дочерей, белокурая Янгве, решила спуститься на берег и узнать как живут люди. Снеевен был недоволен желанием дочери посетить людей, но Янгве была его любимицей, и ей удалось уговорить своего отца. Она приняла обличье молодой женщины и стала прогуливаться по небольшой рыбацкой деревне, с любопытством заглядывая в дома, рассматривая жителей и их незамысловатый быт. Чужестранку быстро приметили, и привели к старейшинам, которые спросили её, кто она и что делает в их селении.

– Я – Янгве, дочь Снеевена, – гордо ответила девушка, тряхнув белыми, как январский снег, волосами. – Отпустите меня и преклонитесь передо мной, или мой отец поднимет море до самого солнца и смоет всех вас с его земли.

Старейшины испугались слов странной гостьи, чьи глаза горели, точно холодные звёзды, и пали к её ногам, умоляя не гневаться на них. Янгве улыбнулась, потому что вовсе не была злой и пообещала не трогать людей. Она также пообещала загонять большие косяки рыбы в их сети, при условии, что все двери в посёлке всегда будут открыты для неё, и она сможет входить и выходить в дома, когда и где ей заблагорассудится.

Старейшины поклялись, что так и будет, пока Великое море несёт свои волны и мудрый Снеевен освещает землю своим факелом, даря людям тепло и свет; и так стало. С той поры Янгве часто заходила в дома простых рыбаков, сидела с ними за одним столом, угощалась рыбной похлёбкой, а иногда даже пела колыбельные их маленьким детям. Никто не смел закрыть перед ней дверь, и так длилось долго, пока однажды юноша по имени Ларген, не пожелал поцеловать красавицу, что заглянула в его дом поздно вечером, а когда она со смехом оттолкнула его, захлопнул дверь и сказал, что не выпустит её, пока не получит своего. От подобной дерзости глаза Янгве потемнели.

– Быть может, ты забыл, кто я? – сказала она гневно.

– Я знаю, кто ты, Янгве, дочь Снеевена, – ответил юноша, не отводя глаз от красавицы и подходя всё ближе, – и я не боюсь твоего гнева. Пусть небо обрушится на землю, а после Великое море затопит то, что останется, но прежде я поцелую тебя!

Спустя минуту, пунцовая от смущения Янгве выбежала из дома рыбака и скрылась в тумане. Её сердце бешено колотилось и ей хотелось петь и плакать одновременно. Поцелуй Ларгена всё ещё пылал на её устах, и она впервые в жизни не знала, как ей поступить. Уговор с людьми был нарушен, и она должна была бы разгневаться, но ни в ту ночь, ни в последующие море не обрушилось на рыбацкий посёлок и не смело его с лица земли.

Однако с той поры Янгве больше не показывалась в деревне, и Ларген напрасно поджидал свою возлюбленную, проводя долгие северные ночи без сна. Но это было полбеды. С того самого дня сети Ларгена постоянно возвращались без рыбы, принося лишь камни и обломки старых раковин. Поначалу юноша не придавал этому большого значения, зная, что рыбацкое счастье переменчиво. Он заплывал всё дальше и дальше на своём хрупком судёнышке, стараясь найти большие косяки рыбы, но удача будто бы отвернулась от него, и раз за разом его сети были пусты. Ларген не опускал рук и продолжал бороться, веря в свою звезду. Он уходил в море раньше других, а обратно возвращался, когда все уже были дома, он прокладывал новые маршруты и целый день проводил в тяжёлом труде, но всё было тщетно.

Однажды, уже направляясь домой, он решил в последний раз забросить сеть, потому что весь его дневной улов состоял из нескольких летучих-рыб, которые случайно упали в его лодку ударившись о парус. Когда он начал вытаскивать сеть наверх, то почувствовал, как она дрожит, и понял, что в этот раз в неё что-то попалось.

– Наконец-то, – воскликнул он, разглядев сквозь воду большой рыбий хвост, бьющийся в петлях. – Удача вновь повернулась ко мне лицом. Мне попалась здоровенная рыбина, а это значит, что меня сегодня ждёт отличный ужин.

Но подтащив сеть к борту, рыбак увидел, что он поймал вовсе не рыбу, а ундину…

– Ага! – воскликнул Ларген, разглядывая запутавшуюся в сетке русалку и беря в руку весло. – Так вот кто ворует рыбу из моих сетей и набивает их камнями! Вот я тебя сейчас проучу!

– Пощади, – заплакала русалка. – Я не нарочно! Мне приказала… Ой!

Русалка зажала рот руками, но было уже поздно, так как Ларген мигом всё понял.

– Всё ясно, – рассмеялся юноша, наклоняясь к русалке. – Всё это проделки Янгве. Как же я раньше не догадался! Вот что, плыви домой и скажи своей госпоже, что Ларген Отважный жалеет лишь об одном, что он поцеловал прекрасную богиню лишь один раз, но в их следующую встречу, он не повторит этой ошибки и подарит ей тысячу поцелуев…

– В следующий раз?! – гневно воскликнула русалка. – Ты сказал в следующий раз?! Да как ты смеешь?!! Никакого следующего раза не будет!..

Однако рыбак не дал ей договорить, так как уже понял, это никакая не ундина, а сама Янгве. Он привлёк её к себе и поцеловал.

– Немедленно помоги мне освободиться от этих дурацких сетей, – возмущалась Янгве, но Ларген не слушал её и ослабил свою хватку, только когда она сама обняла его за плечи.

– Нам нельзя видеться, – прошептала она. – Если мой отец узнает, что я прихожу в твой дом, он жутко прогневается, и тогда Великое море вскипит, и огромные волны придут к берегу, сметая всё живое.

– Тогда мы будем видеться здесь, в море, – ответил Ларген. – Я готов жить в этой крохотной лодке, лишь бы только видеть тебя, моя прекрасная Янгве.

Так они и поступили. Ларген, как и прежде, вставал раньше других рыбаков и направлял свою лодку прямо в открытое море, где его поджидала Янгве в образе русалки. Они весь день болтали и дурачились, а вечером, когда нужно было расставаться, служанки Янгве, морские ундины, приносили юноше лучшую рыбу со всех уголков моря и отныне его улов был самым богатым на всём северном побережье.

Но однажды одна из русалок случайно выболтала свой секрет морским окуням, и те мигом разнесли весть о двух влюблённых по всему Великому морю, так что даже медузы в его глубинах шептались о любви богини Янгве и простого рыбака Ларгена. Конечно же, очень скоро об этом узнал Хольструм, бог морского дна, ревностный хранитель сокровищ затонувших кораблей. Он немедленно поведал об этом своему дяде, Снеевену и тот пришёл в ужасную ярость. Он немедленно призвал к себе свою дочь и добился от неё признания. В слезах Янгве умоляла отца пощадить людей, но тот запер её в подводном гроте и стал поднимать волны, делая их всё выше и выше, покуда они не стали похожими на горы. Затем он погнал их к берегу, где среди скал притаилась крохотная рыбацкая деревня, не ведающая о том, какая опасность ей угрожает.

Отчаявшейся Янгве при помощи своих служанок удалось сбежать из плена, и она поспешила наперерез буре, намереваясь спасти жизни людей и своего возлюбленного.

Шторм был ужасен. Ветер едва не сносил дома и выбросил на берег все лодки, а затем на горизонте показались гигантские волны, что закрывали небо. Люди пытались бежать, но стена воды приближалась так быстро, что стало ясно, никому не ускользнуть от гнева всесильного Снеевена. И тут между людьми и волнами стала Янгве, и хоть волны были сильны, а их удары беспощадны, она была дочерью самого Снеевена, а потому выстояла, не дав ни одной из громадин обрушиться на берег. Видя такое упорство своей любимой дочери, и не желая её гибели, Снеевен сменил гнев на милость и велел морю успокоиться. Вне себя от радости Янгве бросилась на берег, разыскивая своего любимого, но нигде не могла найти его.

– Где же Ларген Отважный, – спрашивала она у каждого встречного. – Где мой любимый? Отчего я не вижу его среди вас?

Но никто не мог ответить ей, пока один из рыбаков не сказал:

– Я видел его в море, когда началась буря. Его лодку захлестнули огромные волны, когда он ставил парус.

– Нет! – закричала Янгве. – Нет! Нет! Нет! Я не верю!

Она вновь бросилась в море и после долгих поисков нашла бездыханное тело своего возлюбленного. От боли и горя Янгве тотчас окаменела и превратилась в высокую скалу, которая и по сей день закрывает от волн бухту, в которой стоит рыбацкий посёлок. Каждый год, в тот самый день, когда они чудом спаслись от гибели, местные жители садятся на лодки и украшают скалу белыми лентами, в память о вечной любви отважного рыбака Ларгена и прекрасной Янгве, дочери великого бога Снеевена.

Такова была легенда, но мало кто знал, что у неё было неожиданное продолжение. Когда колдуны и маги захватили власть над людьми севера, выяснилось, что Белая скала, как её называли в народе, видит сны… По правде говоря, любые камни видят сны, но все они темны и пустынны, тогда как во сне Белой скалы плескалось бескрайнее море, омывающее пустынный каменистый берег, и сон этот длится целую вечность, не меняясь, что бы ни происходило вокруг. Маги назвали этот сон Янгве и построили в нём свою главную гавань, из которой отправлялись в путешествия по Царству снов. Они сделали Янгве неприступной даже для Стражей, и с той поры сон скалы стал крепостью, пробраться в которую было крайне трудно, а сбежать практически невозможно. Именно туда ушли корабли с пленёнными стражами. Именно там заседал совет Трёх. И именно туда хотел однажды пробраться Странник, чтобы поквитаться со своими недругами.

Нандор вспомнил изображение Янгве, которое он видел однажды в книге. Его взгляду представился скалистый берег и узкий проход в бухту, перегороженный высоким, острым утёсом. За ним, на пустынном берегу, возвышался чёрный город, отвесной спиралью уходящий в небо и увенчанный крепостью Заахильда, названной так в честь колдуньи, которая помогла магам победить людей в последней решающей битве у Красных гор.

Накануне того рокового сражения Заахильда приняла обличье родной сестры одного из военачальников северян – Нормона Гауса, по прозвищу Медведь. Ведьма проникла в шатёр, где держался военный совет, и отравила всех собравшихся там людей. Гибели избежал только сам Гаус, поскольку отлучился на несколько минут, но его колдунья ранила кинжалом, когда он прибежал на стоны своих товарищей. В поднявшейся после всего этого суматохе Заахильде удалось ускользнуть, тогда как несчастную и совершенно ничего не понимающую сестру Нормона Гауса немедленно схватили, обвинили в измене и казнили тем же вечером, по приказу её родного брата, который умер спустя час после её смерти. В это мгновение, на людей обрушились Маги… Лишённые командования и совершенно деморализованные северяне потерпели сокрушительное поражение и на долгие столетия попали под власть колдунов.

После падения последнего императора, когда Царство снов было отделено от мира людей, Маги формально утратили свою власть и удалились в Янгве, однако негласно они по-прежнему удерживали народ севера в повиновении, запугивая простых людей и убивая каждого, кто осмеливался противостоять им открыто. Только два горных племени – Нойри и Гвари отказывались подчиниться воле магов. Они жили на противоположных склонах огромного Волчьего ущелья, и издревле враждовали меж собой. Редкий колдун отваживался приблизиться к их жилищу, а те кто делал это, исчезали навек. Поговаривали, что Нойри и Гвари сами были могущественными колдунам и их пещеры были неприступны для магов, но, так или иначе, их было слишком мало, и они были слишком надменны и горды, чтобы объединиться и повести за собой остальные племена. Нандору было искренне жаль этих людей, но он понимал, что не в силах помочь.

«Но зачем же Магам понадобились Стражи? – размышлял Сновидец, после того, как освежил свои знания о Янгве. – Что они опять затевают? Неужели новое восстание? Но как? Хоть они и великие колдуны, их силы уже не те. Пускай Янгве всё ещё остаётся неприступной крепостью, но их слишком мало и они не смогут одолеть нас в открытой схватке… Что же у них на уме?..»

Меж тем караван продолжал своё неторопливое движение в белом облаке тумана. От неустанного покачивания и непроницаемой мглы кругом глаза у Сновидца начали слипаться. Сначала он сдерживался, напоминая себе, что уснуть в чужом сне крайне опасно, не говоря уже о том, чтобы сделать это в окружении врагов, но усталость брала своё и, пригревшись в шерсти мамонта, он начал проваливаться в сон. Ему стало казаться, что туман вокруг рассеивается и на небе светит солнце, а впереди замаячила родная деревня юноши. Сновидец привстал, чтобы лучше рассмотреть её, но тут кто-то грубо схватил его за шкирку и повалил обратно.

– Ты что, забыл, где находишься?! – прошипел ему в самое ухо Странник. – Ещё немного и ты бы свалился вниз, прямо под ноги мамонта, и если бы он тебя не растоптал, то его зеленоглазые приятели уж точно бы не упустили своего шанса…

Нандор покраснел, насколько только могла покраснеть белая летучая мышь, и прошипел в ответ.

– Прости… Я задумался… Я просто не могу понять…

– Тс-с-с… – прервал его Странник. – Кажется, что то происходит…

Нандор завернет головой, пытаясь понять, отчего Странник решил, что-то изменилось, так как туман вокруг был такой же плотный, и ничто, казалось, не предвещало перемен.

– С чего ты взял… – вырвалось у Сновидца, когда внезапно он и сам заметил впереди слева по ходу движения высокий туннель в тумане, в который один за другим безо всякого понукания и барабанного боя сворачивали мамонты.

– Смотри в оба, – прошептал Странник и, наградив юношу очередным испепеляющим взглядом, зарылся глубже в шерсть.

Сновидец виновато склонил голову и крепче ухватился за шкуру, так как их мамонт резко свернул влево и затопал под туманным сводом, напоминающим длинный туннель, прорытый в рыхлом снегу. Туман слегка клубился у стенок и наполнял проход прозрачным серебристым сиянием, так что шкуры мамонтов искрились в нём, словно тронутые инеем. «Гончих» не было видно, но каким-то шестым чувством Сновидец знал, что они бегут рядом, неутомимые и беспощадные, готовые в любой момент вцепиться ему в горло. Спустя час ходьбы в туннеле туман начал редеть, а ещё через четверть часа пропал полностью. Теперь караван шагал в полной тьме, в которой то тут, то там мелькали жуткие зелёные глаза «гончих».

«Похоже, мы в огромной пещере, – догадался Нандор, прислушиваясь к странному эху. – Так вот куда они прячутся под покровом тумана…»

Неразличимый в темноте Странник толкнул юношу в бок и чуть слышно пропищал:

– Летим…

Они бесшумно слетели со спин мамонта и понеслись в темноте, невидимые и проворные. Никем незамеченные, они облетели весь караван и убедились, что все 500 мамонтов по-прежнему вместе. Затем они попытались достигнуть потолка пещеры, поднявшись настолько высоко, насколько можно, но так и не достигли края и спустились обратно.

– Где мы, как ты думаешь? – спросил Нандор.

– Пока трудно судить, – ответил Странник, – но вполне возможно, что эта пещера часть Лабиринта. Если это так, то нам лучше не терять караван из вида. Заблудиться в Лабиринте проще простого…

– В Лабиринте, – сказал Нандор. – Что это?

– Никто не знает, что это, – отозвался Странник. – Большинство даже не верят в его существование. Признаться я и сам пока сомневаюсь, но говорят, что с его помощью можно пробираться из одного сна в другой, причём эти сны могут быть настолько далеки друг от друга, что тебе потребовались бы долгие годы самого стремительного полёта, чтобы достигнуть их.

– Но это невозможно! – воскликнул юноша. – Я читал в одном трактате…

– Трактаты не знают всего, дружище, – усмехнулся странник. – Ты слышал про Изнанку снов?

– Да, – ответил Сновидец. – Если попасть туда, то обратно уже не выбраться.

– Быть может, да, а быть может, и нет, приятель, – ответил Странник. – Библиотека снов хранит многие мудрости, но даже там не найти всего. Ты должен учиться у снов, дружище. Только они знают всю правду. Только они и никто другой.

– Так значит, Лабиринт это и есть Изнанка снов? – спросил Нандор.

– Лабиринт лишь часть Изнанки, – сказал Странник. – И я слышал, что маги давно используют его для своих передвижений. У них есть нечто вроде карты, где обозначены нужные повороты.

– А что будет, если ты свернёшь не туда? – поинтересовался Нандор.

– Ты будешь парить в вечной тьме, у которой нет конца и края, до скончания веков, – сказал Странник. – По крайней мере, так мне однажды сказал Аниш. Уж не знаю, шутил ли он или говорил серьёзно, но мне что-то не хочется проверять.

– Мне тоже, – поёжился Сновидец. – Полетели к каравану.

– Да, – ответил Странник.

Они начали снижаться вниз, когда до слуха юноши донёсся какой-то подозрительный звук, напоминающий трепет ткани на ветру.

– Берегись! – крикнул он Страннику и резко спикировал в сторону.

Реакция Странника была столь быстрой, что он исчез во тьме едва ли не быстрее самого Сновидца, и в тот же миг нечто пронеслось между ними, обдав потоком воздуха, точно какая-то хищная птица яростно атаковала их сверху, но потерпела неудачу. На мгновенье юноше показалось, что это была птица-страж, но не успел он отдышаться, как последовала новая яростная атака, на этот раз сразу с двух сторон, и Нандор понял, что их преследует целая стая каких-то свирепых охотников, гораздо более проворных и опасных, нежели стражи. Он заметался во тьме, делая стремительные пируэты и бросаясь то вправо, то влево, стремясь сбить с толку преследователей, но те не отставали, и только лёгкий шелест их крыльев помогал Сновидцу всё ещё не быть пойманным. Охотники проносились мимо него, точно стрелы, выпущенные из лука, и их змееподобные тени скользили вокруг Нандора, с каждым разом проносясь всё ближе и ближе. Неизвестно, чем бы кончилось это жуткое противостояние в кромешной тьме бескрайней пещеры, если бы юноша не догадался сменить тактику и вместо того, чтобы состязаться со стремительными преследователями в скорости, спустился вниз и полетел у самой земли. Это решение было удачным. Боясь разбиться о камни, змееподобные охотники не решались атаковать Сновидца на полной скорости, тем самым давая ему возможность легко ускользать от их ударов. Вскоре он заметил Странника, который также парил у самой поверхности, стелясь над скалами и прячась за валунами, когда на него обрушивалось сразу несколько охотников одновременно. После нескольких минут бесплодных попыток схватить летучих мышей змееподобные птицы унеслись ввысь, и Нандор поспешил к Страннику, чтобы узнать, кто это был.

– Похоже, приятель, мы и вправду в Лабиринте, – ответил Странник. – Те твари, что напали на нас, вовсе не птицы. Это крылатые змеи, что живут в Изнанке снов. Говорят, их боятся даже сами Стражи. Похоже, мы поднялись слишком высоко, если потревожили их.

– Тогда нам стоит держаться поближе к земле, – сказал юноша. – Они жутко быстрые, эти змеи.

– Опустившись слишком низко, дружище, мы рискуем столкнуться с «гончими», – сказал Странник. – К тому же, я слышал про пауков, что стерегут входы Лабиринта и плюются паутиной. Напасть на мамонтов они, конечно же, не решатся, но пара летучих мышей им определённо придётся по вкусу…

Нандор зябко поёжился.

– Так может, нам лучше вернуться на спину мамонту? По крайней мере, там нам нужно будет бояться только «гончих».

– Да, – согласился Странник, – я тоже думаю, что это будет лучшим решением. К тому же, так мы точно не заблудимся.

Друзья полетели к каравану и, улучив момент, когда поблизости не было ни одной «гончей», которых в кромешной тьме выдавали горящие глаза, уселись на спину мамонта.

– Дом, милый дом, – усмехнулся Странник, кутаясь в мех исполина. – Когда мы вернёмся, обязательно достану себе шерсть саблезубого мамонта и свяжу себе плед. Только нужно будет постирать раз двести, а то им весь дом пропахнет…

– Как ты можешь шутить? – поразился Нандор. – Нас чуть не сцапали крылатые змеи, кругом полно «гончих», а сами мы в Лабиринте, в котором может произойти всё что угодно! Тебе что, совсем не страшно?

– Очень даже страшно, – ответил Странник и юноша понял, что тот улыбается. – Но что толку бояться, дружище? Это всё равно, что самому себе ставить подножки.

«Он прав, – подумал Нандор. – Страх любит давать дурные советы. И всё же, что ни говори, тут жутковато…»

Глава 22

Время, проведённое в Лабиринте, показалось Нандору вечностью. Его не покидало чувство, что верх и низ поменялся местами, и мамонты шагают по потолку, а сам он того и гляди упадёт и полетит в бездну. Это ощущение было столь сильным, что Сновидец изо всех сил вцепился в шерсть на спине мамонта и не отпускал её ни на секунду. Непроницаемая темнота вокруг рождала призраков, и юноше виделись лица своих родных, Аниша, Манчини, Софии, Филастра, и он с трудом сдерживался, чтобы не заговорить с ними. Странника, похоже, тоже мучили видения, потому что он вздрагивал и порой испускал тихие стоны, словно борясь с надоедливыми видениями. К полной темноте добавилась непривычная тишина. Эхо от шагов великанов совершенно пропало, и Нандору стали слышаться голоса, которые звали его с собой, и юноше стоило большого труда держать себя в руках. Его снова начало клонить в сон, и к своему ужасу он никак не мог понять, бодрствует ли он или уже спит. Чтобы окончательно не сойти с ума, они договорились со Странником время от времени на всякий случай толкать друг друга, но это помогло лишь ненадолго. Нандор чувствовал, что земля уходит из-под него и ничего не мог с этим поделать. Мамонты уже не шагали где-то в бескрайних ходах лабиринта, а будто бы парили в нём, лениво кружась и вращаясь, точно снежинки гонимые ветром, и Сновидец летел вместе с ними, забывая кто он, где он и куда направляется. Самая страшная схватка теперь казалась ему теперь детской забавой в сравнении с этим путешествием в никуда из ниоткуда. Тьма поглощала его душу, и когда внезапно мамонты остановились, ему сделалось дурно, как это случается с человеком, который провёл слишком много времени в море, на кренящейся палубе, и теперь не мог устоять на твёрдой земле. Ему всё ещё чудилось, что они продолжают лететь во тьме, и только тихий оклик Странника привёл его в чувство.

– Впереди что-то происходит, – прошептал он, убедившись, что Сновидец выплыл из мира грёз и слышит его. – И у меня плохое предчувствие… Летим на разведку.

Они поднялись в воздух и полетели к голове колонны, где были видны отблески десятков факелов.

– Так я и знал, – сказал странник, когда они приблизились к свету и стали кружить в темноте, вглядываясь в то, что происходит внизу. – Я всё ждал, когда это произойдёт, и вот оно… Чёрт бы побрал этих Магов с их вечными предосторожностями!

– Но что происходит? – спросил Нандор. – Я не понимаю? Мне кажется или там какие-то ворота?

– Тебе не кажется, – с досадой откликнулся Странник. – Там действительно ворота, и перед тем как пройти в них, каждого мамонта с ног до головы тщательно обыскивают десяток «гончих». Я ещё удивился, почему они не сделали это перед входом в лабиринт, но теперь мне всё понятно.

– Что же тебе понятно? – спросил Нандор.

– А то, – ответил Странник, – что когда эти ворота закроются за последним мамонтом, тот, кто каким-то чудом сумел добраться до них, либо попадётся «гончим», либо останется здесь, во тьме, безо всякой надежды вернуться тем же путём, что он пришёл сюда, и каждая тварь, живущая здесь, сочтёт своим долгом поохотиться на чужака! Да, нечего сказать, маги умеют строить оборону…

Юноша похолодел.

– Но что если нам стать совсем маленькими и зарыться глубоко в шерсть мамонта? – сказал он. – Может, тогда эти «гончие» нас не заметят?

– И не надейся, – буркнул Странник. – Пока они бегали в нескольких метрах от нас, мы ещё могли обмануть их, но когда они окажутся совсем близко, у нас не будет ни единого шанса. Нет, «гончие» отлично знают своё дело и к тому же их там целая куча. Да-а-а, кажется, мы с тобой здорово вляпались, дружище…

С высоты своего полёта они видели, как исполины один за другим входили в яркий круг света перед воротами и целая стая «гончих» облепляла их, точно муравьи большого жука. Мамонты терпеливо сносили проверку, изредка фыркая, когда «гончие» слишком уж фамильярно обнюхивали их глаза и уши. Остальные мамонты тем временем терпеливо дожидались своей очереди в нескольких десятках метров поодаль. Закончив проверку, «гончие» оставляли мамонта и выстраивались по обе стороны от ворот, на тот случай, если кто-нибудь попытается проскочить в них без их ведома. Тяжёлые створки медленно отворялись, и мамонт чинно входил внутрь, после чего ворота вновь немедленно закрывались и лишь затем, по команде одного из нескольких магов, что руководили обыском, следующий мамонт выступал вперёд и вся процедура повторялась. Кружа над воротами в основании свода огромной пещеры, Сновидец и Странник отчаянно пытались найти малейшую брешь, через которую им удалось бы проскочить незамеченными, но не находили её. Один за другим мамонты проходили через ворота, и хвост колонны становился всё меньше и меньше. Вскоре, оба друга отлично понимали это, все мамонты покинут лабиринт, ворота закроются, свет факелов погаснет и они останутся в вечной тьме, населённой неизвестно какими жуткими тварями, не имея даже возможности проснуться, так как Лабиринт был частью Изнанки снов, и её нельзя было покинуть подобным образом.

Когда у ворот осталось всего три мамонта, Странник подлетел к Сновидцу и принял свой облик.

– Слушай меня очень внимательно, – сказал он, тоном капитана, чьё судно вот-вот пойдёт ко дну. – Я знаю, что делать, но ты должен пообещать мне, что ты завершишь то, что должен и, узнав всё что сможешь, передашь эту информацию моему посланнику.

– Но…

– Не перебивай! Ты передашь всё, что узнаешь, моему посланнику. Я оставил его в твоём сне. Ты наверняка не заметил, что на берегу стало одним валуном больше… Ты с лёгкостью найдёшь его в ста шагах от того места, где мы встретились. Приложи к нему мой амулет…

– Подожди…

– Приложи к нему мой амулет и жди. У него будет не очень-то добродушный вид, когда он оживёт, но тебе не следует его бояться. Просто скажи ему всё, что узнал, а затем (не раньше, приятель!) сними с его глаз повязку, и он сам найдёт дорогу к тем, кому нужно. Запомнил?

– Я просто…

– Запомнил?!

– Да, запомнил.

– Повтори. Повтори!

– В ста метрах от места нашей встречи лежит валун. Приложить к нему амулет, дождаться пока он оживёт, рассказать всё, а затем снять повязку, – выпалил Нандор. – А теперь дай мне сказать.

– Я ещё не закончил, – оборвал его Странник. – Когда последний мамонт будет проходить в ворота, я обернусь великаном и нападу на Магов. «Гончие» наверняка кинутся им на подмогу, и пока они будут заниматься мной, у тебя будет несколько секунд. Не упусти их, дружище! Я виноват перед тобой. Я завёл тебя сюда, хотя мне не стоило этого делать. Ты ещё слишком молод… Но я исправлю свою ошибку. Лети мимо них чтоесть мочи, Сновидец и не поминай лихом!

Странник начал снимать с шеи свой амулет, но Нандор остановил его.

– А теперь, выслушай мой план.

– Нет времени, бери амулет и…

– Выслушай…

Нандор приблизился к Страннику и начал что-то говорить ему на ухо. Поначалу лицо Странника недоумевающе вытянулось, но затем его глаза сверкнули озорным огнём.

– А это может сработать… – пробормотал он. – Но ты уверен, что справишься? Это не так-то просто.

– Справлюсь, – заверил его Сновидец. – В любом случае, нет ничего хуже Лабиринта, так что я готов рискнуть.

– Что ж, – усмехнулся Странник. – Это смелый план и он мне по душе. Как тебе пришло такое в голову?

– Один мой э-э-э… приятель, сказал как-то раз, что лучший способ спрятаться, это быть у всех на виду, – ответил Нандор. – Так мы и поступим. Ты готов?

– Да, – кивнул Странник, протягивая юноше обе руки. – Действуй, Сновидец.

***

– Это последний? – спросил высокий Маг, указывая на мамонта, вступившего в круг света.

– Да, – ответил ему другой, с сухим, костистым лицом и крючковатым носом.

– Ты уверен?

– Конечно, я уверен, – язвительно отозвался костлявый. – Я же их считал, а не трепался попусту, как ты, всё это время…

– А чем ещё тут заняться, – вмешался третий маг, пухлый и рыхлый, как тесто. – Гончие знают своё дело. Мимо них даже мышь не прошмыгнёт…

– Тогда зачем же мы здесь, по-твоему, а? – взвился костлявый.

– Понятие не имею, – усмехнулся высокий, и переглянулся с пухлым. – Может, это всё оттого, что кто-то поругался с комендантом и теперь он и два его друга торчат в Лабиринте, вместо того, чтобы охранять сны у тёплого моря…

– Точно-точно, – прыснул пухлый. – Именно поэтому…

– Да замолчите вы, олухи, – взвизгнул костлявый. – Это очень важный пост! Зарубите это себе на носу! Мало ли, кто вздумает прокрасться по Лабиринту вслед за нашим караваном. Мы должны быть очень внимательны.

– А, скажи-ка мне, пожалуйста, когда здесь кто-то пробирался в последний раз, а? – задал вопрос высокий Маг. – Не помнишь? Так я скажу тебе. Сдаётся мне, что в последний раз это было во времена Великой Войны, когда здесь прошёл один из пяти великих Сновидцев, будь они все неладны…

Высокий громко шмыгнул носом и усмехнулся.

– И знаешь, сказать по правде, я не очень верю в эту сказку. Тот, у кого нет карты, а ещё лучше, надёжного проводника, никогда не сможет пройти Лабиринт.

Костлявый маг затрясся от бешенства и едва не набросился на высокого с кулаками, когда внезапно все «гончие» одновременно повернули головы в темноту Лабиринта и протяжно взвыли.

– Вы слышите?! – побледнел костлявый Маг. – Кто-то приближается!

– Может, им просто показалось, – пробормотал пухлый, бледнея. – Может, это просто пауки?.. Я слышал, их тут полно… Нам надо держаться вместе…

– Нет, это не пауки, – сказал высокий Маг, также вглядываясь в темноту Лабиринта. – Кто-то и правда летит к нам. Видите свет? Во-он там.

И действительно во мраке лабиринта появилась крохотная звезда, которая быстро увеличивалась в размерах.

– Приготовиться, – прокаркал костлявый маг, пятясь к воротам. – Плащи к бою! Не открывать ворота без моего приказа!

Маги медленно отступили к воротам, держась за полы своих плащей, а «гончие» выстроились перед ними. Даже саблезубый мамонт, повинуясь своему погонщику, развернулся назад и приготовился к обороне, высоко подняв свои тяжёлые бивни.

Свет стремительно приближался, и «гончие» стали подпрыгивать на месте, роняя слюну и сверкая глазами. Наконец-то им представлялся случай вонзить в кого-то свои жуткие клыки, и они не могли дождаться этого момента.

Когда звезда приблизилась настолько, что можно было разглядеть двух человек в сияющем шаре, костлявый Маг выступил вперёд и прокричал.

– Кем бы вы ни были, немедленно остановитесь и назовите свои имена, а иначе – смерть!

Шар света завис на мгновенье перед строем завывающих «гончих», а затем опустился на землю и погас.

– Имена! – вновь прокричал Маг, поднимая полы своего плаща. – Это последнее предупреждение…

Слыша грозную интонацию Мага, «гончие» хрипло зарычали, готовые сорваться с места, не решаясь, однако, броситься на чужаков без команды.

– Опусти плащ, а то простудишься, – послышался насмешливый голос одного из новоприбывших. – В Лабиринте жуткие сквозняки… Впрочем, кому я это говорю, вы же те, кто охраняет главную форточку…

– Что? Что ты сказал? – опешил костлявый Маг, удивлённо мотая головой. – Да как ты смеешь?! Сейчас я спущу гончих и…

– Если ты спустишь своих милых крошек, – ответил всё тот же насмешливый голос, в котором на этот раз зазвучали стальные нотки, – то тем хуже для них. Как, впрочем, и для тебя… Вы что тут, совсем одичали?!

У костлявого Мага отвисла челюсть, и он обернулся на своих друзей, ища поддержки.

– Ты должен представиться, – неуверенно выкрикнул высокий Маг. – Таковы правила. Кем бы ты ни был, мы должны узнать это. Иначе ворота не откроются.

– Правила, правила… – пробормотал «насмешник», приближаясь и давая Магам возможность как следует рассмотреть серебристый плащ на своих плечах. – Что вы знаете о правилах… Но так уж и быть, я отмечу перед советом, что вы в точности исполняли всё, что требуется… А теперь немедленно успокойте своих «букашек».... У меня пленник…

При слове «совет» Маги испуганно втянули головы в плечи.

– Но…

– Не-мед-лен-но, – с расстановкой произнёс новый Маг. – Я надеюсь, вы не отморозили себе уши и слышите, что я говорю?..

– Милорд, – выступил вперёд высокий Маг, – вы…

– Молчать, – прервал мага незнакомец и его плащ вновь начал сиять. – Я повторю вам только один раз и советую слушать меня очень и очень внимательно… Со мной пленник. Человек. Если с его головы упадёт хоть один самый малюсенький волос, охрана ворот Лабиринта покажется вам райским уголком, о которым вы будете мечтать… Вы всё поняли?..

Костлявый маг нервно пожал плечами и, вытащив серебряный свисток, дунул в него особым образом. «Гончие» опустили головы и послушно отбежали в стороны, давая незнакомцу дорогу.

– Ещё дальше… – устало приказал привыкший повелевать незнакомец. – Они чуют человека и могут не сдержаться… Уберите их вовсе. И умоляю, пропустите уже этого волосатого урода в ворота! От него воняет, как от тысячи навозных куч!

Незнакомец брезгливо обошёл мамонта и приблизился к Магам.

– Надеюсь, вы уже догадались, по чьему указанию я действую? – спросил он, по очереди пристально вглядываясь в лицо каждого из Магов.

– Да, милорд… – промямлил пухлый. – Мы поняли…

– Хорошо, – кивнул Маг, позволил себе лёгкую улыбку. – Не волнуйтесь, я не сержусь на вас. Вы действовали правильно. В наше время мало кто следует уставу, но этот пост крайне важен, и я рад видеть, что хоть кто-то несёт службу так, как положено… Ваши имена.

– Гальциан! Даарин! Кельнеен! – отрапортовали Маги.

– Отлично, Гальциан, Даарин и Кельнеен, – сказал Нандор, похлопывая ближайшего Мага по плечу. – Я обязательно замолвлю за вас словечко. Нехорошо, когда такие люди, как вы, прозябают в этой жуткой глуши. Сами знаете, что надвигается… Нам как никогда нужны надёжные солдаты. Думаю, ваше место не у этих вонючих дверей, а у ворот Заахильда, а затем, кто знает, может быть и у самого Каменного зала…

– Слава Империи! – нестройным хором прокричали порозовевшие от удовольствия Маги.

– Слава Империи, – сонно отозвался Сновидец. – А теперь, если вы закончили со своим мамонтом, открывайте живее ворота – я очень спешу…

– Но милорд… – начал было высокий маг, однако Нандор прервал его, словно вспомнив что-то.

– Кстати, – сказал он, доверительно наклоняясь к трём магам, – не хотите взглянуть на моего пленника?.. Клянусь громом, вы ни за что не догадаетесь кто он!

– О, мы почли бы за честь, милорд! – воскликнул пухлый Маг, незаметно пихая в бок костлявого. – Кто же он?

– Смотрите сами, – широко улыбнулся Сновидец. – Эй, ты, а ну ка шагай сюда! Да живо, а не то опять отведаешь плётки…

Второй человек, который до этого момента стоял неподвижно там, где его оставили, стал медленно приближаться.

– Иди, иди, – подгонял его Сновидец, скрестив на груди руки и презрительно ухмыляясь. – Пошевеливайся! Господа не любят ждать…

Пленник попытался ускорить шаги, но не смог, так как его ноги и руки были закованы в тяжёлые кандалы, а на голову был надет мешок. Маги робко обступили пленника, которого так строго охраняли, не решаясь притронуться к нему.

– Снимайте мешок, – небрежно махнул рукой Нандор. – Снимайте, снимайте! Только осторожно, он может укусить! Ха-ха-ха! Шучу. Снимайте спокойно, из этих кандалов не вырвется даже страж…

Толстый маг, отдёрнувший было руку, криво усмехнулся и сдёрнул мешок с головы Странника.

– Ну, что, узнаёте? – спросил Нандор, надуваясь щёки гордости. – Я лично поймал его на краю тумана, когда он пытался проследить за караваном. Погонщики не говорили вам ничего о слежке на пути сюда?

– Они сказали, милорд, – подал голос костлявый, не отрывая взора от лица Странника, – что в собаки учуяли кого-то на выходе из города, но затем всё было тихо…

– Плохо учуяли… – буркнул Нандор. – Но это не ваша вина, и как бы то ни было, вот он! Так что, неужели никто его не узнаёт?..

Маги долго вглядывались в лицо пленника, а затем лицо костлявого мага озарила гнусная ухмылка.

– Это же… Странник… Точно, Странник!

– Странник? – недоверчиво переспросил пухлый маг. – Не может этого быть!

– Сам Странник, – разинул рот высокий. – Вот это да!

– Но как вам это удалось, милорд?!

– Тс-с-с, – приложил палец к губам Нандор. – Я и так рассказал вам слишком много… Ну, что встал, топай!

Сновидец грубо пихнул Странника в спину и тот двинулся к воротам.

– Открывайте скорее ворота и никому ни слова о том, что вы здесь видели, ясно? – сказал Нандор, внушительно оглядывая стражу. – Никто ещё не знает, что Странник у нас в плену, и я очень надеюсь, что вы не проболтаетесь…

– Вы можете на нас положиться, милорд, – отчеканил костлявый Маг, давая знак открыть ворота. – Наши поздравления, милорд, и счастливого вам пути.

– Благодарю, – ответил Нандор. – Честно несите свою службу, и вскоре, я обещаю, вас ждёт повышение…

Сновидец ухватил за шкирку Странника и повёл его к открывающимся воротам.

– Милорд, милорд, – раздался вдогонку голос костлявого Мага. – Тысячу извинений, милорд, но всё же, прошу вас, назовите своё имя. Я должен записывать имена всех, кто прошёл через ворота, таковы правила, вы сами знаете…

– Молодец, что помнишь о них, – ответил Сновидец, оборачиваясь на ходу и лучезарно улыбаясь магу. – Запиши моё имя и запомни его хорошенько. Н-а-н-д-о-р.

– Нандор? – переспросил удивлённый маг.

– Совершенно верно, – ответил Нандор, проскальзывая в ворота вслед за мамонтом. – Так и скажи, когда тебя спросят, кого ты пропустил – Нандор и Странник. Счастливо оставаться!

Юноша исчез за створкой, оставив магов в некотором смущении.

– Что за странное имя у этого Мага? – задумчиво пробормотал костлявый. – Нандор…

– Кажется, я его где-то недавно слышал, – сказал пухлый. – Да, определённо, это имя кажется мне знакомым. Но вот где?..

– Наверное, это какой-нибудь принц с Западных островов, – подал свой голос высокий. – Там у всех странные имена…

– Наверное, – кивнул костлявый. – Надеюсь, он не забудет замолвить за нас словечко. Служить в Янгве большая честь…

– Обязательно замолвит, – сказал высокий. – Вот увидите, больше нам не придётся сторожить эти дурацкие ворота…

– Хорошо бы, – пропыхтел пухлый. – Эх, что ни говори, повезло нам сегодня!

– Это точно…

Глава 23

Выбравшись за ворота Лабиринта и сбросив свои оковы, Странник крепко обнял Нандора.

– Даже я не сыграл бы лучше, – сказал он. – «Ваше место у ворот Заахильда…» Я чуть со смеху не лопнул! Где ты этому научился?

– Да был у меня один учитель… – потупился Сновидец.

– Признаться, я до последнего момента был уверен, что они заподозрят неладное и «гончие» вцепятся нам в глотки.

– Я и сам здорово перетрусил, когда он окликнул меня в воротах, – ответил юноша.

– Что ж, всё это отлично, но где наш караван?

Друзья огляделись, рассматривая сон, в котором они очутились, пытаясь понять, куда исчезли исполины. Кругом, куда ни кинь взгляд, возвышался дремучий лес с огромными деревьями, напоминавшими высоченные дубы, обильно увитые лианами и бахромой синего мха, свисающего вниз, точно борода. В ветвях деревьев весело пели птицы, ползали причудливые насекомые и скакали крошечные красно-жёлтые обезьяны. Земля у подножия «дубов» была столь густо устлана опавшими листьями, что походила на толстый ковёр, на котором рост папоротник, темнели крупные фиолетовые ягоды и сновали бесчисленные ящерицы.

– Где мы? – спросил Нандор, расстёгивая куртку, так как сон был душный и жаркий.

– Трудно сказать, – ответил Странник, внимательно осматривая всё вокруг. – Скорее всего, это очередной сон «создателя»… Так куда же подевались наши пятьсот мамонтов? Неужели опять ушли под землю? Ох, не хотел бы я снова оказаться в Лабиринте…

– Кажется, они двинулись вон туда, – сказал Сновидец, прислушиваюсь к звукам тропического леса. – Слышишь, обезьяны кричат в той стороне. Наверняка они видят что-то необычное.

– Так чего же мы здесь стоим? – воскликнул Странник. – За ними!

Они превратились в двух маленьких обезьянок и проворно заскакали по веткам в сторону доносившегося до них шума.

Мамонты не успели уйти далеко. Вальяжно пробираясь сквозь джунгли, они сноровисто лакомились ягодами и с довольным видом тёрли мохнатые бока о шершавые стволы. Мартышки, скачущие в ветвях, с любопытством разглядывали диковинных зверей и громко переговаривались. Иногда, набравшись храбрости, они срывали с дерева нечто вроде желудей и бросали их в мамонтов, но те даже и ухом не вели. Погонщики убрали свои копья и не понукали животных, и те брели медленнее обычного, наслаждаясь теплом, светом и сладкими ягодами. Только далеко впереди, во главе колонны, глухо звучал одинокий барабан указывающий направление движения и не дающий каравану разбрестись по лесу.

– Не знал, что саблезубые мамонты любят ягоды, – удивился Нандор, перепрыгивая с одной ветки на другую. – Я думал они хищники.

– Так и есть, – ответил Странник, ловко орудуя своим хвостом и совершая головокружительные прыжки. – Но после такого длинного и жуткого перехода, даже они становятся сластёнами. Хотя на твоём месте я бы всё же не рисковал приближаться к ним слишком близко. Кто знает, что у них на уме…

В эту минуту, словно в качестве подтверждения слов Странника, один из мамонтов неожиданно и молниеносно выбросил свой хобот в сторону, выхватил из листвы излишне любознательную мартышку и, прежде чем та успела вскрикнуть, отправил её в свою пасть. Лес взорвался криками оставшихся обезьяны и на спины мамонтов обрушился град желудей и фруктов, но было уже слишком поздно. Погонщик мамонта похлопал своего питомца по шее и весело рассмеялся. Он явно был горд проворством своего великана.

– А где же «гончие»? – поёживаясь спросил Сновидец. – Я не вижу ни одной?

– Они остались в лабиринте и присоединятся к каравану на обратном пути, – сказал Странник. – Так что расслабься, твои зеленоглазые друзья далеко отсюда…

– Получается, у каравана сейчас нет никакой охраны? – изумился юноша.

– Ну, если не считать самих саблезубых мамонтов и их погонщиков, то нет, – ответил Странник. – Да и сам посуди, зачем им сейчас охрана? Лабиринт пройден, их спины пусты, к чему привлекать лишнее внимание? Я думаю, охрана будет поджидать нас в том месте, куда они держат свой путь.

– Узнать бы, где оно… – сказал Нандор.

– Терпение, дружище, – улыбнулся Странник. – Всем нужен отдых, даже мамонтам… Скоро мы прибудем, я это чувствую…

Караван шёл через джунгли два дня. Приободрившиеся мамонты шагали весело и бодро, озорно размахивая хоботами и изредка до смерти пугая обезьян своим громоподобным рёвом. Друзья двигались вместе со стаей мартышек, держась чуть поодаль, а когда темнело, прятались в какое-нибудь дупло, но за всё это время никто ни разу не потревожил их покой.

– Такие путешествия мне по вкусу, – от души радовался Странник. – Ни тумана, ни крылатых змей, ни «гончих» кругом. Так можно жить, а, приятель?

– Как-то уж слишком спокойно, – отвечал юноша, привыкший за последние дни постоянно быть начеку. – Хоть бы Стражи появились…

– Типун тебе на язык! – хмурился Странник. – Запомни, дружище, настоящий воин вовсе не тот, кто всё время ждёт подвоха, а тот, кто умеет расслабиться, когда для этого есть хоть малейшая возможность. Смотри на меня – я отдыхаю!

Странник хватился своим длинным хвостом за сук и дважды прокрутился вокруг него с самым счастливым видом.

– Аниш говорил, что в чужих снах никогда нельзя расслабляться, – упрямо отвечал юноша. – К чему это веселье?

– Говорил, говорил, – кивал Странник. – И насколько я помню, сам старина Аниш был самым расслабленным и весёлым человеком в мире. Помню раз, перед одной очень опасной схваткой, когда я не находил себе места от беспокойства, я застал его играющим в классики, которые он начертил углём на полу пещеры, где мы скрывались. Он радовался, точно ребёнок, и я многое понял в тот день. Пойми, дружище, быть начеку вовсе не означает постоянно нервничать и вздрагивать от каждого шороха. Умей наслаждаться минутами покоя между сражениями, и тогда, когда наступит решающий момент, твой ум будет ясным, а сердце спокойным. Бери пример с меня.

Странник сорвал с ветки какой-то аппетитный с виду фрукт и с удовольствием впился в него зубами.

– Какой смысл есть во сне? – удивился юноша. – Так же всё равно нельзя наесться?

– И что с того? – пробубнил с набитым ртом Странник. – Удовольствие то я всё равно получу!

Переговариваясь таким образом, они перебирались с дерева на дерево вслед за караваном и на третий день, заметили, что лес начал редеть.

– Вот и кончились выходные, – с грустью сказал Странник, спешно срывая с веток несколько спелых плодов и жадно поглощая их. – Смотри, погонщики точат свои копья и протирают кости. Скоро они снова построятся в колонну, а значит, мы уже близко. Эх, никогда я ещё с таким комфортом не выслеживал неприятеля, как в этих джунглях…

Странник оказался абсолютно прав. Через пару часов, когда большие деревья совершенно пропали, а их место занял высокий, колючий кустарник, барабаны вновь забили отрывисто и сухо. Мамонты, подгоняемые копьями, быстро построились в шеренгу и затопали ровно и слаженно, точно солдаты на марше. Стая мартышек проводила взглядом удаляющихся гигантов с последнего высокого дерева, кинула им вслед несколько гнилых фруктов и запрыгала обратно, в чащу леса. Страннику и Нандору пришлось спуститься на землю и сменить своё обличье, приняв облик двух небольших тростниковых котов. Они бесшумно двинулись за караваном, прячась среди кустов и незаметно переползая открытые места, и к вечеру очутились на берегу озера, настолько большого, что Нандор с трудом различал противоположный берег. Подойдя к воде, мамонты, не раздумывая, ступали в неё и шли прямо по дну, пока на поверхности не оставался ь только кончик их хобота, за который держался плывущий рядом погонщик. Но каково же было удивление Нандора, когда он увидел, что вскоре и хобот, и погонщик исчезали под водой и больше не появлялись. Мамонты всё уходили и уходили под воду, но нигде не было видно, чтобы они снова показывались на поверхности. Гладь озера была пустынна и безмятежна, и Сновидец с недоумением оглянулся на Странника.

– Что тут происходит? Куда они делись? Не тонут же они там всем караваном?

– Не волнуйся, – усмехнулся Странник. – Это старый трюк магов – подводный вход. Теперь нам точно рукой подать до их лагеря. Следуй за мной и будь осторожен, вход должен охраняться.

Когда последний мамонт погрузился в воды реки, друзья выбежали на берег и, притворившись бегемотами, затопали следом.

– Тише ты, – ворчал Странник. – Топаешь как слон… мы должны быть незаметны…

– Ты сам сказал стать бегемотом, а теперь жалуешься, – оправдывался Сновидец. – Как я могу не топать?

– Очень просто, – ответил Странник, приподнимая одну из своих ног. – Видишь, я стал бегемотом, но оставил себе кошачьи лапы. Очень удобно. Попробуй…

Нандор проделал то же самое, и его шаги сразу же стали втрое тише.

– Отличная выдумка, – похвалил он Странника. – К тому же когтями очень удобно цепляться за скользкое дно.

– Пользуйся на здоровье, – отозвался Странник. – Как-нибудь я тебе расскажу, как я стал подводной свиньёй, чтобы найти очень редкие красные морские трюфели. Ну и видок у меня был, скажу я тебе! Рыбы так и шарахались от меня в разные стороны, а одна акула даже вывихнула себе от удивления челюсть… Но тс-с-с, мы близко…

В мутной воде Сновидец увидел темнеющую впереди тушу мамонта. Великан уверенно ступал по дну, держа хобот на поверхности, а затем, поджал ноги и нырнул вглубь озера. Нандор последовал за ним и увидел большой воздушный пузырь, о который с размаху ударился мамонт. Побултыхавшись немного, гигант пробрался внутрь и исчез, а вокруг этого места закружились длинные рыбы с головами крокодилов.

– Это охрана, – сказал Странник, но юноша и так уже всё понял. – Дождись, когда они отплывут, и следуй за мной. Пузырь крепкий и проскочить в него не так-то просто, так что хорошенько разгонись…

Длинные рыбы покрутились ещё немного там, где скрылся мамонт, и растворились в мутной воде.

– Вперёд, – скомандовал Странник и первым выбрался из придонного ила, где оба друга скрывались до этого момента.

Не теряя времени, юноша поплыл следом и, добравшись до стенки пузыря, который удерживался на дне при помощи тысяч прозрачных водорослей, попытался протиснуться внутрь. Полупрозрачная стенка упруго прогибалась, но Нандору никак не удавалось прорвать её. Странник уже давно исчез в пузыре, а юноша всё ещё бился о его поверхность и, несмотря на то, что находился под водой, покрылся холодным потом. Вот-вот из мутных недр озера могли показаться зубастые охранники, но Сновидец никак не мог сделать даже крохотное отверстие на плёнке, пока не догадался помочь себе когтями. Едва он сделал первый надрез, как его точно подхватил стремительный водоворот, и не успел он глазом моргнуть, как его мгновенно засосало внутрь, и стенка захлопнулась за его спиной.

– Не зевай, – послышался голос Странника. – Сюда… Да стань ты уже поменьше!

Странник уже превратился в большую крысу и сидел в углу, за кучей сухих водорослей, деловито вытирая свою шёрстку. Нандор быстро уменьшился и устроился рядом с ним.

– Что теперь? – спросил он.

– Теперь разнюхаем всё вокруг, – ответил Странник. – Здесь, очевидно, нечто вроде перевалочной станции, где мамонты ждут погрузки без риска быть замеченными. Сюда же, я уверен, привозят Стражей, но ловят их где-то в другом месте. Нам нужно выяснить, где и как, и попытаться остановить или хотя бы замедлить этот процесс. Для этого нам нужно выяснить, кто отправляется на поверхность, и проследить за ним. Он приведёт нас к цели.

– Но почему нам нужно обязательно становиться крысами, – спросил Нандор, брезгливо ощупывая своё хвост. – Может лучше стать кошками или муравьями?

– Муравей слишком маленький для такого огромного пузыря, – ответил Странник. – Потребуются месяцы, чтобы всё тут облазить, а коты слишком заметны. Да я и вообще не уверен, что их тут кто-то держит. Нет, дружище, крысы, это то, что нужно. Они не слишком маленькие и не слишком большие, они ловкие и проворные, они живут абсолютно везде, и никто не удивится, увидев парочку у себя под ногами. Радуйся ещё, что нам не пришлось стать тараканами или опарышами… Бр-р-р!.. Как вспомню, так вздрогну…

Сновидец вздохнул, ещё раз оглядел свой хвост и поскакал на разведку.

Пузырь оказался гораздо больше, чем юноша подумал вначале. Он поднимался на две сотни метров верх, так что его верхушка находилась недалеко от поверхности озера, позволяя солнечному свету освещать внутренности, и простирался на несколько километров в стороны, образуя под своим сводом достаточно места для небольшого города. Прямо напротив того места, где мамонты вошли в пузырь, располагалось пять огромных вольеров, похожих на конюшни. Рядом находились дома для погонщиков, склады с провизией и амуницией, мастерская размером с завод и ещё множество больших и малых строений, обежать которые у юноши уже не хватило сил. У противоположной от вольеров стены было небольшое поле, куда мамонтов два раза в день выводили на прогулку, а также узкий песчаный карьер, в котором гиганты с удовольствием «купались», поднимая тучи пыли. Здесь же находилось ещё одно поле, куда так же выводили мамонтов, с той лишь разницей, что здесь они уже не играли, а оттачивали свои боевые навыки. Мамонты строились в различные фигуры, чтобы наступать или обороняться, сражались друг с другом и специальными механическими монстрами, а временами, за большим забором, образующим нечто вроде арены, происходили кровопролитные бои между самыми сильными мамонтами и жуткими динозавроподобными тварями, что обитали на дне озера и доставлялись сюда в цепях. Одетый в броню, мамонт выбегал на арену, где его уже поджидали одна или две твари, грызущие от ярости песок и камни. Завидев друг друга, гиганты со страшным рёвом устремлялись навстречу друг другу, и начиналась такая битва, что мамонты в стойлах начинали реветь и рваться наружу, обуреваемые жаждой крови. На эти зрелища собирались все погонщики, и сам комендант подводного города никогда не пропускал такого события, сидя в неком подобии театральной ложи и с горящими глазами наблюдая, как исполины терзают друг друга. Как правило, победу одерживали хорошо обученные и отлично экипированные мамонты, но случалось, что подводным гигантам удавалось одержать верх, и тогда тело мамонта оттаскивали за пределы пузыря, где его останки пожирали рыбы и огромные раки. Это было ужасное зрелище, и Нандор старался не заглядывать на арену, тогда как Странник любил взобраться на изгородь и понаблюдать за битвой, желая лучше изучить тактику обороны и нападения мамонтов.

Коменданта подводного города звали Скорпиус Ваалес. Он был старым и уважаемым Магом, некогда заседавшим в Совете Трёх, и его присутствие здесь означало, что это место было крайне важно для Янгве. Он был жестоким и расчётливым руководителем, неудержимым в гневе и скорым на расправу, так что все в городе боялись его и ловили каждое брошенное слово. Его дом возвышался в самом центре, по виду больше напоминая тюрьму, нежели жилище. Четыре квадратные башни угрюмо взирали на город с каждого угла дома, а окна начинались только на третьем этаже, где располагались личные покои и рабочий кабинет Ваалеса. Странник и Сновидец сразу же заинтересовались этим строением и попытались проникнуть в него, но это оказалось трудной задачей. Одну единственную дверь день и ночь охраняли колдуны-людоеды, от одного взгляда на которых у Нандора внутри всё холодело. Окна были постоянно закрыты, а труба, как оказалось, была сделана только для красоты и была заложена кирпичом. И всё же после многочасовых усилий друзьям удалось миновать наружную охрану, спрятавшись в кармане плаща одного из погонщиков, который прошёл внутрь. Однако развить свой успех им не удалось, так как, едва войдя в дом, погонщик отдал свой плащ въедливому привратнику и поднялся наверх налегке. Странник и Нандор уличили момент и покинули карман верхней одежды, но попасть в святая святых, внутренние покои коменданта, и им так и не удалось. Дело было в том, что помимо заклинаний, наложенных на дверь третьего этажа, там жила целя стая хищных попугаев, каждый размером с крупного ворона, которые расхаживали по комнатам с видом хозяев, неся свои острые, кривые клювы, точно ятаганы. По слухам, эти птицы не боялись даже «волков тумана», как иногда звали гончих, так как имели удивительную способность перед лицом опасности сбиваться в стаю и превращаться в одну или нескольких огромных птиц, тем самым многократно умножая свои силы. И напротив, если попугаям грозило поражение, то они могли разбиваться на птиц размером с колибри и разлетаться в стороны, чтобы затем вновь собраться воедино и продолжить прерванный бой. Такая тактика делала их весьма опасными противниками и отличными сторожами, способными задержать и муху, и льва. От того-то, мельком увидев одну из этих птиц, Сновидец грустно вздохнул.

– Нам ни в жизнь не пробраться туда, – сказал он Страннику. – Нечего и пытаться.

– Я не узнаю тебя, дружище, – весело мыкнул Странник. – Пробраться можно куда угодно, если это необходимо. Не ты ли прошёл туман, пересёк Лабиринт и очутился в замке подводного города? Брось, нам это по силам, но в данный момент нет нужды так рисковать. Конечно, было бы очень интересно покопаться в бумагах этого Ваалеса, ну да ладно, в другой раз… Пойдём ка лучше посмотрим, что у него творится на нижних этажах. Сдаётся мне, что там не случайно нет окон, а стены сложены из синих валунов, которых не сыскать в обычном сне и которые не поддаются заклинаниям…

– Ты думаешь, – спросил юноша, – что там держат пойманных Стражей, пока их не наберётся достаточно, чтобы разом нагрузить всех мамонтов?

– Мы уже весь город обегали и другого подходящего места не видели, – пожал плечами Странник. – Да, думаю, они тут. Только вот я совсем не вижу дверей… А ты?

– Я тоже, – ответил Нандор. – От входной двери идёт одна единственная лестница на третий этаж, и на всей её протяжённости нет ни единого окошка или даже просто щели в камнях. Даже в тюрьмах больше дверей и окон…

– Похоже, сам Ваалес попадает туда из своего кабинета, но вот как туда помещают пойманных стражей? Не через форточку же!

– Постой, – вдруг воскликнул юноша. – Я, кажется, догадался… Бежим наружу.

– Наружу?! – возмутился Странник. – Ты шутишь?! Мы столько времени потратили, чтобы попасть сюда, а ты хочешь уйти? Ты что, испугался тех пташек за дверью?..

– Я знаю, как они доставляют Стражей, – ответил юноша, не обращая внимания на слова Странника. – Через башни.

– С чего ты взял? – буркнул Странник. – Там нет ни окон, ни дверей. Говорю же, нужно искать здесь, внутри.

– Мы только зря потратим время, – настаивал на своём Сновидец. – Им не нужны двери и окна. Идём, я покажу тебе то, что не видно с земли. Это же гениально просто и очень удобно.

Всё ещё недоверчиво хмурясь, Странник спустился вниз вместе с юношей, где они снова спрятались в плащ, в котором и покинули дом спустя три четверти часа. Оказавшись на свободе, друзья превратились в комаров и поднялись над замком. Оказалось, что одна из башен, с виду ничем не отличавшаяся от других, имела наверху большой квадратный люк, размером чуть больше тех клетей, в которых перевозили Стражей. Крышка люка была надёжно заперта, но было видно, что ей часто пользуются и отменно смазывают.

– И что с того? – пропищал Странник, не желая признавать своё поражение. – Люк ещё ничего не доказывает… Туда могут опускать всё, что угодно… Например…

– Например, клетки со Стражами, – ответил Нандор. – Чем ворчать, посмотри-ка лучше вон в том углу. Тебе это ничего не напоминает?..

Странник подлетел к тому месту, куда указывал юноша и заметил несколько крохотных обрывков чёрных перьев, застрявших в зазорах люка.

– Ну, что, убедился? – спросил Нандор.

– Да, сомнений нет, – отозвался Странник. – Но как, чёрт побери, ты догадался?

– Ты сам говорил, что Стражей наверняка держат тут, и мне только оставалось узнать, как они сюда попадают, – пояснил юноша. – И я задумался, как удобнее всего доставлять на дно тяжёлые клетки.

– И как же по твоему?

– Опускать их с какой-нибудь лодки или плота на верёвке вниз, а чтобы не таскать их потом лишний раз туда-сюда, их сразу опускают в башню. Я думаю, под люком есть нечто вроде платформы, которая опускается и поднимается, доставляя клетки на нужные этажи. Когда же приходит время погрузки, этот же подъёмник поднимает клетку наверх, а дальше мамонты хватают её за кольцо, как они это делали в порту, и ставят себе на спину. Дело сделано, можно везти Стражей к морю. Кстати, отсюда отлично видно, что к этой башне на песке протоптана целая слоновья тропа…

– У тебя цепкий глаз, дружище, – искренне восхитился Странник. – Но быть может, ты тогда скажешь мне, где нам искать ловушки для Стражей?

– У меня есть одна идея… – задумчиво произнёс Сновидец. – Возможно, они гораздо ближе, чем мы с тобой думали до этого…

– Где же? – торопливо спросил Странник.

– Я ещё не уверен, – уклончиво ответил юноша.

– Раз так, – сказал Странник, – давай пока следовать нашему плану, проследить за тем, кто отправляется на поверхность.

– Хорошо, – ответил юноша. – Но как понять, кто туда отправится?

– Думаю, тот, кто провёл больше часа у самого Ваалеса, будет первым в нашем списке, – усмехнулся Странник. – Пойдём ка, разыщем его, пока он не ушёл слишком далеко, и не будем спускать с него глаз…

– Отлично, – согласился Нандор. – Мы близки к разгадке…

Глава 24

Погонщики жили в домах за вольерами, недалеко от песчаного карьера. Все они были одинаковыми и невзрачными на вид, но один из них всё же отличался от остальных. Это был дом «сотников», то есть тех, кто отвечал за сотню мамонтов. Сотники имели точно такие же условия, с той лишь разницей, что каждый из них занимал целую комнату, а не делил её с двумя своими товарищами. Последний этаж дома занимал главный погонщик каравана – «лидер». В его распоряжении было целых две комнаты. «Лидера» звали Гхон. Он всю жизнь водил караваны через самые разные сны, и маги ценили его за преданность и исполнительность. Именно он нанёс визит Ваалесу и в течение часа обсуждал с ним различные новости, подробности своего пути в подводный город, время прибытия новой партии Стражей и готовность каравана отправиться в обратный путь. Странник и Нандор без труда установили за Гхоном слежку, так как, в отличие от замка, окна домов погонщиков всегда были открыты настежь, и друзья легко проникли внутрь. Нандор с интересом рассматривал нехитрую обстановку и скромную утварь небольшого жилища, тогда как Странник, уже знакомый с бытом погонщиков, предпочёл пробежаться по другим комнатам, рассчитывая узнать что-нибудь новенькое. Юношу давно интересовало, как живут погонщики, которые со слов Странника не были ни людьми, ни зверями, а происходили из старейшего племени, жившего на севере задолго до появления там первых людей. Норвины или как они сами себя называли – Дети снега, были отменными охотниками и следопытами, способными выжить там, где, казалось бы, жить невозможно. Они долго конфликтовали с людьми и не раз между ними вспыхивали кровопролитные войны, но в конечном итоге люди потеснили норвинов вглубь материка, и между ними установилось некое хрупкое перемирие, нарушаемое редкими взаимными набегами.

Во время войны за Север норвины совершенно ожидаемо приняли сторону Магов и проявили себя как стойкие и храбрые воины, не знающие усталости и пощады. Они совершали дерзкие вылазки в станы людей, а после уходили от преследования тайными тропами, буквально растворяясь среди бескрайних снегов и оставаясь неуловимыми. Маги по достоинству оценили преданность и стойкость норвинов и щедро наградили их, вернув им часть земель, где когда-то жили их предки. За это норвины стали передовым отрядом магов, который безжалостно искоренял любое сопротивление со стороны людей и жестоко расправлялся с неугодными. История тех дней пропитана ужасом и страданиями, и немудрено, что после падения Империи Магов норвины вновь были изгнаны людьми, и часть из них предпочла переселиться в Царство снов, навеки потеряв возможность вернуться на землю. Часть этих переселенцев образовала несокрушимый гарнизон крепости Заахильде, тогда как другие норвины сделались погонщиками, так как умели удивительным образом ладить с большинством существ населявших сны.

Всю дорогу Нандор внимательно приглядывался к погонщикам, чьи лица покрывала медвежья шерсть, а голоса походили на волчий рык, и всё же они не показались юноше ни излишне кровожадными, ни чересчур жестокими. Да, некоторые из их обрядов вызывали у него искреннее негодование и ужас, и всё же, он понимал, что они не есть зло. Их неприязнь по отношению к людям была вполне объяснима, так как те прогнали их с родной земли и заставили их скитаться и жить среди голых скал, вдали от моря и хвойных лесов, которые всегда служили им надёжным убежищем. Маги севера умело манипулировали чувствами норвинов, поддерживая в них ненависть к людям постоянными напоминаниями о тех временах, когда северяне были несправедливы к ним. Люди платили им той же монетой и не упускали шанса убить неосторожного норвина. Не обладая большим умом, Дети снега охотно исполняли любые поручения магов и приходили в страшную ярость при одном только упоминании о северянах, которых считали виновными во всех своих бедах и несправедливостях. По слухам, именно норвины похищали людей, открыто выступающих против Магов, и то, что происходило с теми несчастными после, было столь ужасно, что у юноши кровь стыла в жилах. Это противостояние, ловко раздуваемое магами, казалось бесконечным и столь запутанным, что Нандор только сейчас начал осознавать, почему северянам так и не удалось до конца освободиться от власти магов, которые до сих пор так или иначе ухитрялись держать в повиновении большую часть севера.

«Да, тут определённо есть над чем поломать голову, – думал Сновидец. – Интересно, какое решение принял бы Аниш? Уж он-то наверняка смог бы помирить их, будь у него такая возможность…»

В ожидании погрузки и долгого обратного пути через Лабиринт и туман большинство погонщиков бесцельно слонялись по городу или играли в незатейливую игру, в которой нужно было попасть небольшим цветным камешком в крохотную лунку, наспех вырытую в земле. Тот, чей камешек падал в лунку, с радостным криком забирал остальные камни и высыпал их в специальный кожаный мешочек, что украшал пояс каждого погонщика. Если же в лунке оказывалось сразу несколько камней, то их владельцы бросали ещё по одному камню, пока не выявлялся единственный победитель, который забирал всё под огорчённый вой проигравших. Погонщик, у которого был самый большой мешок камней, пользовался большим уважением у своих товарищей. Он был невероятно счастлив и подолгу разглядывал их, разложив на песке, восхищаясь тем, как они искрятся и переливаются в лучах солнца. Гхон, как и все, так же имел весьма увесистый мешок этих безделушек и тоже любил раскладывать их у себя на столе, выкладывая из них фигурки мамонтов, медведей и ещё каких-то странных зверей, похожих на шестипалых дикобразов с длинными шеями. Тем вечером он как обычно выложил свои камни на стол и стал собирать из них очертания зверей, издавая резкие гортанные звуки, символизирующие высшую степень удовольствия. Он вёл себя так, будто никуда не собирался, и Нандор даже начал сомневаться, стоит ли продолжать слежку и не разумнее ли будет поискать кого-то ещё, но Странник успокоил юношу.

– Норвины ведут себя точно дети, когда речь доходит до их камней, но они сама невозмутимость, если им предстоит какая-то трудная задача. Не спускай с него глаз, дружище. Он может встать и отправиться за тридевять земель, даже не моргнув глазом и не потратив на сборы ни единой секунды. По правде говоря, хоть я и сражался с ними и, без сомнения, ещё не раз буду, у них есть, чему поучиться. Я видел, как двое из них спали перед казнью, и палачу стоило большого труда растолкать их, чтобы отвести на эшафот.

– За что их казнили?

– За похищения детей и другие, не менее ужасные вещи… Некоторые из них хуже диких зверей, хотя, говорят, что так было не всегда…

Гхон встал в полночь. Он просто поднялся со своей шкуры и решительно вышел за дверь, точно вовсе и не спал до этой минуты. Друзья последовали за ним и в свете луны, заливающей подводный город, проследили его путь до одной из стенок пузыря. Там погонщика поджидало ещё двое норвинов, которые помогли ему протиснуться наружу таким образом, что вокруг него образовался небольшой пузырь воздуха, который быстро понёс Гхона наверх.

– Это их излюбленный способ подниматься на поверхность из города, – прошептал Странник. – При желании они и мамонта могут так поднять. Давай за ним…

Друзья приблизились к стенке и, приняв человеческий вид, выдавили для себя достаточно большой пузырь, залезли в него и стали подниматься вслед за погонщиком. Вода вокруг серебрилась, и крокодилоголовые рыбины проплывали совсем близко, заглядывая своими стеклянными глазами внутрь пузыря, но Странник успокоил не на шутку переполошившегося Нандора.

– Эти твари стерегут лишь вход в подводный город, но не выход из него, – объяснил он. – Сюда трудно попасть, но выбраться довольно просто. Маги не любители всё усложнять.

Оказавшись на поверхности, Странник и Нандор поспешили превратиться в двух водомерок и огляделись по сторонам.

– Вон они, – сказал юноша, первым увидев большой плот с каким-то тяжёлым грузом на борту. – Смотри, наш погонщик взбирается к ним на борт.

– Похоже, прибыла новая партия Стражей, – ответил Странник, – а он, по всей видимости, будет руководить отгрузкой.

В подтверждение слов Странника с груза были сдёрнуты укрывающие его попоны, и друзья увидели хорошо им знакомые клетки. Их было шесть штук и в каждой, судя по ударам и рёву, сидела Птица-Страж. Плот медленно скользил по поверхности озера, направляемый двадцатью гребцами, а затем застыл, и на его корме зажегся факел . В тот же миг, глубоко внизу, в ответ загорелось четыре огня, три больших и один поменьше.

– Это горят факелы на башнях дома коменданта, – догадался юноша. – Так они ориентируются, словно по маяку.

– Да, – чуть слышно ответил Странник, не отрывая взгляда от плота. – Работают как часы…

Выровняв свой «корабль» по подводным огням, норвины отбросили вёсла и начали с помощью лебёдки подтаскивать клетки к отверстию в центре плота, а затем опускать их вниз. Стражи метались и рычали, уходя под воду, но команда действовала чётко и слаженно, и очень скоро все пленники были переправлены в замок. Когда отгрузка завершилась, огонь на плоту погас, и факелы на дне тоже потухли. Всё погрузилось во тьму, но юноша разглядел, как погонщик попрощался со своими товарищами, взяв в руки тяжёлый камень, и спрыгнул за борт, вслед за клетками. Избавившись от тяжёлого груза, плот легко заскользил по водной глади, и друзья без лишних слов последовали за ним. Корабль держал путь к дальнему берегу, и Странник прошептал Нандору:

– Скоро мы достигнем берега, и тогда кто-то из них направится за новой партией Стражей и приведёт нас прямо к цели.

– Не думаю, что нам придётся покидать озеро, – ответилСновидец. – Я всё больше убеждаюсь, что мы совсем близко.

– Чепуха, – отмахнулся Странник. – Вот увидишь, нам предстоит долгий путь через леса, до того места, где они ловят этих чудищ…

– Посмотрим… – ответил Нандор. – Так или иначе, скоро мы найдём это место.

– Верно.

Они снова замолчали, прислушиваясь к разговору на борту плота. Нандор немного понимал язык норвинов, но ничего интересного он не узнал. Дети снегов обсуждали погрузку, мамонтов, и как некий Свог выиграл накануне сразу 42 камня, а затем проиграл их все до единого и ещё 27 своих в придачу.

Плот продолжал своё размеренное движение, и через некоторое время юноша увидел берег. Странник негромко ухмыльнулся, давая понять, кто был прав, но плот вдруг сменил направление и пошёл параллельно суше, направляясь прямиком к широкой полосе высокой прибрежной травы, что образовывала большой продолговатый остров. Трава была высотой в несколько метров и издали походила на молодую поросль берёз, но при ближайшем рассмотрении оказалась гигантским камышом, густым и гибким словно бамбук. Плот приблизился к стене камыша, и тут глазам друзей предстала широкая протока, ведущая вглубь травяного острова. Плот свернул в протоку и, поплутав немного, остановился, уткнувшись, судя по звуку, в другой плот или в деревянную пристань. Норвины отложили вёсла и покинули свой корабль, а Нандор со Странником, превратившись в двух выдр, направились за ними по пятам.

– Наверное, это какая-то временная остановка, – пыхтел Странник, недовольный тем, что его прогноз не сбылся. – Держу пари, что вскоре мы снова отчалим и возьмём курс на берег. Что можно делать на таком острове, где даже земли толком нет? Как тут можно установить ловушку для Стража? Нет, это какая-то ошибка… По моим подсчётам, ловушка должна быть размером с трёхэтажный дом и помимо этого иметь прочный фундамент, чтобы Страж не опрокинул её… К тому же…

Странник замолк на полуслове, увидев нечто впереди себя, и издал лёгкий свист. Подбежавший к нему Нандор увидел в капризном свете луны предмет, напоминающее гигантское яйцо, установленное вертикально на большом плоту, а за ним другие точно такие же яйца.

– Что за чёрт?! – пробормотал Странник. – Что это такое? Ты когда-нибудь видел нечто подобное, а?

Юноша наклонил голову набок.

– Нет, никогда, но мне кажется, я где-то читал о них… Нам нужно подойти ближе и хорошенько их рассмотреть. Возможно, это то, что мы ищем. Вперёд…

Сновидец рванулся было к странным предметам, но Странник перехватил его.

– Не узнаю тебя, приятель, – сказал он. – Где твоя осторожность? Сдаётся мне, что эти штуковины хорошо охраняются… Так и есть… Смотри, вон там, там и вон там. Ничего странного не замечаешь?

– Кажется, – неуверенно проговорил Нандор, вглядываясь в полумрак, – над ними словно бы вьются какие-то жуки. Что это? Может, это просто болотная мошкара?

– Болотная мошкара в сне «создателя»? – скривился Странник. – Тебе ещё учиться и учиться, дружище… Нет, это не жуки и не мошкара, – это бронзовые пчёлы. Я отсюда слышу, как пахнет их яд. Попадись им, и живым не уйти. Самое противное, что они также хорошо летают под водой, как и по воздуху. С ними нам придётся изрядно попотеть…

– А нельзя их как-нибудь отвлечь? – предложил Нандор.

– Едва ли… – покачал головой Странник. – Часть из них всё равно останется на своём посту, пока другие будут охотиться на незваного гостя. Но знаешь, я слышал про один способ, как перехитрить бронзовых пчёл, только сам я его никогда не испытывал.

– Тогда сейчас самое время, – сказал Нандор. – Нам нужно во что бы то ни стало подобраться к этим штуковинам, чтобы понять, прав ли я…

– Прав в чём? – спросил Странник. – Хватит этих недомолвок. Говори что знаешь. Если мой план не сработает, то я едва унесу ноги. Хотелось бы знать, ради чего я рискую.

– Ты знаешь, ради чего рискуешь, – ответил Нандор. – И тебе вовсе не обязательно самому отвлекать пчёл. Скажи мне, что делать, а сам беги к этим цветам и постарайся отломить от них кусочек…

– Цветам?! – ахнул Странник. – Ты сказал цветам, я не ослышался?

– Ты не ослышался, – кивнул Нандор. – Это цветы. Только вот…

– Что? Говори!

– Они не существуют… – растерянно ответил Сновидец.

– В каком смысле? – захлопал глазами Странник. – Вот же они, прямо перед тобой.

– Да, но… понимаешь, они… легенда. Их никогда не было. Я читал о них в одном трактате, посвящённом драконоведению, и там было прямо сказано, что Каменный Лотос – это мифический цветок, который якобы рождает драконов. Но всё это чушь. В той же книге говорится, что эта легенда не имеет ничего общего с реальностью. Первые драконы появились на земле, вырвавшись из Царства снов, а после откладывали яйца, как все змеи или крокодилы. Никаких Каменных Лотосов не существует, за исключением тех двух… трёх… восьми… или сколько их там впереди.

Странник пристально посмотрел на Нандора.

– А если бы они существовали, эти твои Каменные лотосы, они могли бы помочь в поимке Стражей?

– Я не уверен… – ответил юноша, морща лоб. – О них мало что говорилось. Они живут более ста тысяч лет и достигают десятиметровой высоты. Их стенки столь прочны, что даже будучи сброшенными в жерло вулкана они не гибнут, и, оказавшись снаружи вместе с новым извержением, вновь пускают корни и начинают цвести.

– Так значит, их стенки необычайно прочны… – задумчиво произнёс Странник. – Интересно, интересно…

– Да, вот ещё, – спохватился Нандор. – Каменные лотосы грубы снаружи, но крайне нежны внутри, и поэтому если кто-то или что-то пытается попасть внутрь, то они немедленно захлопываются, и начинают выделять яд, который убивает всё живое…

– Этого достаточно, – сказал Странник. – Приготовься. Не думаю, что у тебя будет много времени, чтобы исследовать их, так что постарайся управиться побыстрей…

– Но как ты обманешь бронзовых пчёл?

– Притворюсь бронзовым мёдом! – хихикнул Странник. – Как-то раз я задал такой же вопрос старине Анишу, и он посоветовал сделать именно так. Самое время узнать, шутил ли он или нет!

Странник подмигнул юноше и, приняв облик большого улья, поднялся в воздух и завис недалеко от первого яйца, стараясь не подниматься выше камышей, чтобы не привлекать внимание норвинов, чьи голоса были слышны неподалёку. Воздух вокруг внезапно наполнился изысканным благоуханием свежего лугового мёда, и тут же десятки пчёл устремились к улью. Нандор затаил дыханье, видя, с каким недоверием пчёлы оглядывают улей, но аромат мёда был таким сильным и заманчивым, что пчёлы залетели внутрь. Всё больше и больше пчёл оставляли свой пост, и чем больше их забиралось внутрь, тем крупнее становился чудо-улей. Юноша представил, каково сейчас приходится Страннику, буквально битком набитому смертельно опасными пчёлами, и в который поразился его выдержке. Между тем последняя пчела улетела на запах сладкого, и Нандор, приняв вид такой же пчелы, понёсся к цветку. Он облетел его несколько раз, пытаясь пронзить его своих длинным и острым жалом, но стенки лотоса были тверды как гранит. Тогда Сновидец попытался просунуть кончик жала между створок, но они были сжаты столь плотно и подогнаны друг к другу настолько хорошо, что и это ему не удалось. Похоже, перед ним и вправду были каменные лотосы, которые каким-то мистическим образом оказались явью и использовались Магами для поимки Стражей.

Однако пора было уносить ноги. Не найдя обещанного мёда, пчёлы начали проявлять беспокойство и их гул становился всё более угрожающим. Они того и гляди набросились бы на Странника, и тот явно понимал это. В какой-то момент улей вдруг окутался клубами дыма, и пока пчелы метались в нём, не понимая, что случилось, он и вовсе исчез, превратившись в ещё одну ничем не примечательную тяжёлую бронзовую пчелу, которая устремилась прочь от роя. Но пчёлы быстро разобрались, в чём дело. Большая часть из них немедленно ринулась на защиту лотосов, тогда как не меньше сотни разгневанных насекомых помчались в погоню за лжепчелой. К счастью для Нандора, его самого никто не заметил и, спрятавшись среди камышей, он с содроганием следил за погоней, так как золотистые тельца пчел явственно искрились в лунном свете. Странник выделывал пируэт за пируэтом, то взмывая в небо, то с размаху ныряя под воду, а затем выныривая в другом месте, среди камышей, но ему никак не удавалось оторваться от рассерженных насекомых. Они носились уже четверть часа, и Странник начал уставать, так как пчёлы сменяли друг друга, и те, что уставали от погони, летели к лотосам, а другие занимали их место. При всей сноровке Странника, рано или поздно эта тактика должна была увенчаться победой пчёл, но в этот момент на плотах один за другим зажглись факелы, и вся флотилия пришла в движение. Странник воспользовался этим моментом и отчаянным усилием оторвался от пчёл и пустил в ход своё последнее оружие – он внезапно раздулся до огромных размеров и лопнул, разлетевшись на сотни обрывков, лишь один из которых был он сам. Пчёлы заметались, жаля всё, что им попадалось, и даже иногда друг друга, но Страннику повезло, и он благополучно приземлился на поверхность воды, превратился в крохотного головастика и поплыл к тому месту, где его поджидал Нандор.

– Уф, – отдувался он, запрыгивая на плот в виде небольшого лягушонка. – Кажется, оторвался… Что у тебя? Узнал что-то?

– Да, – кивнул юноша. – Сомнений нет, это Каменные лотосы.

– А куда это они все направляются? – спросил Странник.

– Похоже, они готовятся к новой охоте, – ответил юноша. – Место открытое и Стражи легко заметят их, только мне до сих пор не ясно, как они заманивают их в лотосы… Не сами же они залезают в них? И как сделать так, чтобы лотос не закрылся вместе с приманкой?

– Думаю, на этот вопрос у меня имеется ответ, – сказал Странник. – Скорее всего, они создают «проекции» или проще говоря «двойников».

– Проекции? – удивился Нандор. – Я никогда не слышал о них.

– И немудрено, – усмехнулся Странник. – Всего несколько Магов способны на такое. После падения империи все «проекции» были строго запрещены, но я пару раз сталкивался с ними, так что они всё ещё существуют.

– Но что собой представляет эта «проекция»?

– Твоя или чья-то ещё копия, перенесённая в мир снов, – ответил Странник. – Как правило, эти двойники молчат и не очень уверенно двигаются, будто спят на ходу, но если Маг силён и находится где-то поблизости, то он способен создавать весьма правдоподобные «проекции», которые могут говорить, бегать, и превосходно летать.

– Так значит, они используют их в качестве приманки?

– Скорее всего, – сказал Странник. – Двойники подобны миражу и едва ли лотосы закрываются, когда подобный «призрак» оказывается в нём.

– Но разве Стражи не видят, что это обман? – спросил юноша.

– То-то и оно что нет, – покачал головой Странник. – Если двойник достаточно хорош, то даже Страж не способен распознать это. По крайней мере, пока не приблизится к нему вплотную, но в этот момент его и ловят.

– Теперь мне ясно, зачем в этом сне нужна полная луна, – пробормотал Сновидец. – Так они обманывают каменные лотосы, заставляя их раскрывать свои лепестки каждое утро. Но мне по-прежнему неясно, как они привлекают Стражей в этот сон? Даже с хорошей наживкой можно долго прождать и не поймать ни одной рыбки, тогда как лотосы закроются сразу после восхода. Что же они делают?..

Глава 25

Размышления Нандора прервал грохот, и небо над озером внезапно озарилось яркими вспышками и расцвело тысячами огней. Красные, жёлтые, зелёные, синие, белые, оранжевые, фиолетовые шары света шумно лопались над головами друзей и рассыпались на части, отражаясь в воде и становясь ещё ярче и красочнее. Это был самый большой и незабываемый фейерверк, который юноша когда-либо видел, и на мгновенье он забыл, где находится и, запрокинув голову, стал любоваться небывалым зрелищем. Огни взлетали в воздух с пяти или шести точек, расположенных на берегу, и собирались над центром озера. Грохот и пламя бушевали более получаса, но уже через пару минут первые Стражи закружились в небе, проносясь сквозь вспышки огня и наполняя воздух своим грозным ревом, заглушающим даже адский шум взрывов.

– Смотри, они раскрываются! – сказал Странник, толкнув размечтавшегося Нандора. – И в каждом по человеку! Но…

Странник повернулся к Сновидцу и со смехом указал ему на соседний плот:

– Они тебе, часом, никого не напоминают, а?..

Сновидец отвёл взгляд от неба и вздрогнул. В свете луны и небесных пожарищ на раскрытых лепестках каменного лотоса стоял он сам… Его волосы развевались, и взгляд был прикован к небу. Он что-то кричал и грозил кулаками кружащим в небе Стражам. Сходство было настолько полным, что юноша почувствовал холодок в животе.

– Кажется, ты стал популярным, дружище, – усмехнулся Странник. – Быть приманкой для Стражей, это большая честь, милорд… Всё-таки у Магов определённо есть чувство юмора, хотя и странное.

Но юноша будто не слышал слов. Точно в забытьи, он наблюдал, как один из Стражей сорвался с неба и понёсся к плоту, где в центре огромного лотоса стоял его двойник. Птица мчалась с невероятной скоростью, сложив свои чёрные крылья и оскалив пасть. Нандор весь сжался и ему захотелось крикнуть, чтобы предупредить того себя, но у него внезапно пересохло во рту. Чёрный демон обрушился на «проекцию», пытаясь схватить её когтями и клыками, но они лишь судорожно сжимали воздух. Птица взревела от гнева, и в этот момент створки лотоса пришли в движение и с глухим треском захлопнулись, окутав плот облаком каменной пыли. Еще несколько Стражей атаковали оставшиеся плоты, и вскоре все лотосы стояли закрытыми, мерно покачиваясь на волнах. Лишь один страж ускользнул из закрывающейся ловушки, а это значило, что 7 новых пленников вскоре должны были пополнить тюрьму в подводном городе. Сразу после этого салют закончился, и оставшиеся Стражи закружились среди гаснущих огней, не обращая внимания на норвинов, которых они принимали за часть сна. Дети снега снялись с якорей и направились обратно к камышовому острову, где в глубине густых трав были спрятаны прочные клети для новых пленников.

– Волнительное зрелище, – признался Странник, когда последние отблески пламени угасли и Стражи начали покидать сон. – Что скажешь?

– Да, – согласился Нандор, у которого перед глазами всё ещё стоял Страж, набрасывающийся на его двойника. – Волнительное…

– Осталось только выяснить, как они вынимают Стражей и грузят их в клетки, но это не так важно…

– Я думаю, – рассеянно ответил Сновидец, – что тот яд на какое-то время усыпляет Стражей. Смотри, как они налегают на вёсла, спеша добраться до острова… Но почему они не могут вырваться из клетей? Разве сталь может удержать стража?

– Это не сталь, друг мой, – усмехнулся Странник. – Это магия. Кажется, Маги сумели найти заклятие, которое может удерживать стражей. Кто знает, может вскоре они придумают и такое, которое поможет их победить. Не хотел бы я дожить до этих дней…

– В любом случае нам нужно уносить отсюда ноги, скоро восход.

– Ты прав, – ответил Странник. – Поплыли-ка к берегу, а там всё спокойно обсудим.

Они спрыгнули с плота, превратились в двух шустрых щук и поплыли к берегу, сторонясь крокодилоголовых рыб, патрулирующих мутные воды озера. Выбравшись на сушу и приняв вид двух хамелеонов, друзья забрались на поросший мхом камень, сменили окрас, и, став совершенно незаметными, принялись обсуждать дальнейшие планы.

– Тебе пора просыпаться, дружище, – сказал Странник. – Ты помог мне как никто, но дальше я управлюсь сам. Я созову Сновидцев, и мы нанесём удар по этому городку. Всё, что они тут делают, начиная с поимки Стражей и заканчивая «двойниками» запрещено Договором. Правда, нам всё равно потребуется предупредить их, но мы нанесём удар сразу же после уведомления, и таким образом все формальности будут соблюдены. Тебе же стоит немного передохнуть и успокоить друзей. Ручаюсь, они нервничают. К тому же твоя помощь может потребоваться в обороне замка. Маги ещё не знают, что их планы раскрыты и всё ещё надеются вывести тебя из игры. Лети домой, Сновидец, а когда всё закончится, мы встретимся и вместе направимся на поиски Мишеля. Каждая минута, что ты проводишь тут, продлевает битву за замок Софии. Твой долг здесь исполнен. Лети, помоги своим друзьям. Мне не впервой сражаться в одиночку…

– В одиночку! – воскликнул юноша, побагровев. – Ты же сказал, что призовёшь сюда Сновидцев?!

– Я просто не так выразился, – смутился Странник, но юноша уже всё понял.

– Тебе должно быть стыдно, Странник, – сказал он, успокаиваясь и вновь приобретая цвет мха. – Почему ты должен действовать один? Почему и вправду не позвать товарищей на подмогу?

– Но как? – горько усмехнулся Странник. – Если я проснусь и покину этот сон, то, чтобы вновь отыскать его, мне потребуется уйма времени. Кроме того, охрана Лабиринта очень скоро проболтается, и о нашем присутствии здесь станет известно. Как только это произойдёт, на наши поиски будут брошены все силы, а тем временем лотосы спрячут в новом сне и построят там новый город, и нам придётся начинать всё сначала. Конечно, перед тем как направиться сюда, я отправил кое-кому весточку, но ждать подмогу слишком рискованно. Вдруг они опоздают? И ещё… Далеко не все Сновидцы разделяют мою точку зрения. Они точно слепцы, хотя многое повидали на своём пути. Они считают, что поймать Стражей невозможно, а поймав, их нельзя удержать. Те же, кто мне верит, говорят, что чем больше Стражей соберут Маги в Янгве, тем хуже для них, потому что когда они вырвутся на свободу, Магам несдобровать и они сделают то, что оказалось не по силам нам, Сновидцам.

– Но Маги вовсе не так глупы, – сказал юноша. – Они определённо знают, что делают.

– И я так думаю, приятель, – покачал головой Странник, – но свою голову на чужие плечи не поставишь, верно? Всего несколько человек разделяют моё мнение, но они далеко, и их задание куда опаснее нашего…

– Неужели они пытаются попасть в Янгве?.. – догадался Сновидец.

– Да, – хмуро кивнул Странник, – и у меня плохие предчувствия на этот счёт…

– В таком случае нам нужно действовать немедленно, – сказал юноша. – Неизвестно, как скоро весть о нашем прибытии достигнет ушей Ваалеса, а пока он остаётся в неведении, у нас есть преимущество.

– Так ты со мной? – прошептал Странник.

– Да, – ответил Нандор. – Я с тобой. До конца.

– В таком случае, – недобро улыбнулся Странник, синея, а затем желтея, – у Магов бо-о-ольшие неприятности…

– У тебя уже есть план? – спросил Сновидец.

– О, да! – оживился Странник, приплясывая от нетерпения на месте. – У меня есть отличный план, и вдвоём мы точно управимся. Маги севера надолго запомнят этот день. Точнее, ночь…

Хамелеоны сели теснее и стали шептаться, обсуждая план кампании, а затем расползлись в разные стороны, чтобы заняться подготовкой к сражению.

Через два часа после их разговора Нандор в облике ласки пробирался вдоль берега.

«Странник знает толк в таких делах… – думал он. – Похоже, Магам и вправду не поздоровится… Если конечно нас не схватят… Ага, а вот и первая батарея с фейерверками… Так, так, посмотрим, что тут у нас имеется…»

Нандор осторожно высунулся из-за куста и стал наблюдать за двумя норвинами, которые, как юноша и ожидал, беспечно играли в камушки на песчаном пляже. В стороне он увидел множество бочонков и нечто вроде небольших короткоствольных орудий, установленных в три ряда на деревянной подставке. Орудия были накрыты листвой, но Сновидец видел, что их жерла направлены в небо над озером.

«Хороши сторожа, нечего сказать…» – покачал головой юноша и уже было выбрался из своего укрытия, как вдруг заметил чёрную сторожевую рысь, греющуюся на солнышке рядом с арсеналом для салюта.

«Хм… – пробурчал Сновидец, ныряя обратно в траву. – Похоже, не всё так гладко… Ну да ничего, я что-нибудь придумаю…»

Спустя несколько минут трава недалеко от рыси пришла в движение, будто кто-то пытался приблизиться к орудиям. Хищник мгновенно поднял голову с передних лап, и его жёлтые глаза сузились. Припав к земле, рысь начала красться к тому месту, замирая, когда шорох стихал, и вновь двигаясь вперёд, когда шум возобновлялся. Подобравшись на расстояние прыжка, рысь подобралась и бесшумно взвилась в воздух, чтобы спустя мгновенье опуститься в траву и погрузить свои острые когти в возмутителя спокойствия, которым оказался… крупный и жутко колючий боброёж. Нандор отыскал его в лесу неподалёку, принёс к берегу и, подталкивая острой палочкой, заставил идти в нужную ему сторону. Рысь взревела от боли и досады и отскочила в сторону, а двое норвинов, забыв про камни, схватились за свои копья и бросились на шум. Пока они рыскали по кустам, а затем, найдя боброежа, потешались над незадачливой рысью, Нандор успел добежать до «орудий», забраться под маскирующую их зелень и опустил стволы настолько, что они стали почти параллельны воде. Затем, улучив благоприятный момент, он вновь скользнул в траву и был таков.

«Отлично, – сказал он себе, отбежав на приличное расстояние. – До вечера им и в голову не придёт проверять «орудия», а в темноте они ничего не заметят… Осталось, сделать тоже самое на остальных батареях, а потом поспешить на помощь Страннику. Интересно, как он там?..»

***

У Странника дела шли превосходно. Без приключений пробравшись обратно в пузырь, он первым делом юркнул в вольеры и, проведя по часу в каждом, выбрался оттуда уставший, но очень довольный.

«Так, – бормотал он, – здесь порядок… Теперь загляну в дома норвинов, а потом побегу к коменданту. Надеюсь, Сновидец успеет всё закончить, потому что без него мне внутрь не пробраться…»

Странник поспешил к жилищам погонщиков и успел обегать почти все до наступления сумерек.

«Уф, – устало отдувался он. – Еле успел… Осталось только дождаться новой партии Стражей… Но справится ли Нандор?.. Справится… Он парень не промах…»

Солнце исчезло за горизонтом, и луна освещала подводный город своим серебристым светом, когда Странник замаскировался недалеко рядом с замком и стал наблюдать. Снизу ему были отлично видно приближавшуюся к городу квадратную тень большого плота, везущего новых заключённых. Вот наверху вспыхнул огонь, и норвины, дежурившие на башнях замка, зажгли в ответ свои факелы. Первая клетка пробила толщу воды, затем пронзила стену пузыря, обдав замок водой, и медленно поползла вниз на прочном тросе. На башне с люком командовал лично сам Ваалес. Когда клеть приблизилась, он подал сигнал, и створки люка начали раскрываться. Странник замер. Это был самый опасный момент их операции. Если Маг решит осмотреть клетку, то быть беде…

По счастливому совпадению, (над организацией которого Странник трудился весь день) в этот момент в городе начался большой переполох. Для начала, в домах норвинов обнаружилась пропажа – кто-то стащил у нескольких погонщиков часть их «драгоценных» камней, которые они прятали в матрасах. Разгневанные Дети снега немедленно высыпали наружу и подняли крик, обвиняя друг друга в воровстве, а когда же злосчастные камни «случайно» обнаружились в доме по соседству, крик тут же перерос в большую драку, к которой присоединялись всё новые и новые участники… Такое время от времени случалось в городе, и жуткие с виду побоища редко заканчивались большим кровопролитием, а потому грозный и строгий Ваалес, как правило, смотрел на это сквозь пальцы. Он считал, что подобные «развлечения» помогают норвинам сбросить напряжение и оттого-то, глядя с башни на толпу дерущихся неподалёку норвинов, он не остановил приём клеток, а только слегка нахмурился.

«Чёрт бы побрал этих шерстяных идиотов, – подумал он, глядя, как плот занимает свою позицию над башней и готовится опустить первую клеть со стражем. – Если бы они не были такими отменными погонщиками и воинами, я бы лично перетопил их всех, как котят…»

Однако когда на крики своих погонщиков из вольеров им на подмогу каким-то образом неожиданно вырвалось стадо мамонтов, комендант рассвирепел. Почти не глядя он принял все семь клеток с опасным грузом, захлопнул люк и бросился в гущу событий, и вовремя, так как мамонты носились по всему городу, точно потерявшие управления локомотивы, снося всё на своём пути. Магу потребовалось всего несколько заклинаний, чтобы привести в чувство особо сноровистых норвинов, после чего они занялись поимкой своих питомцев, а бледный от гнева комендант вернулся в замок. Тем временем, пользуясь царящей суматохой, Странник взлетел на башню, где все факелы уже были погашены, а норвины покинули свои посты, и тихонько постучался в люк.

– Эй, Сновидец, ты там? Всё в порядке?

– Да, – последовал тихий ответ. – Подожди минутку, тут хитрые засовы и сложное заклинание, мне нужно время, чтобы разобраться… Ага, кажется, понял… Открываю?..

– Давай, – сказал Странник, оглядевшись по сторонам. – Никого…

Люк скрипнул и приоткрылся, образовав небольшую щель, в которую быстро юркнул Странник. После чего створки вновь опустились, и никто уже не мог бы догадаться, что внутри башни находятся двое Сновидцев.

– Как всё прошло? – спросил Странник.

– Нормально, – усмехнулся Нандор, – за исключением того, что меня едва не сцапала рысь, чуть не придавила клетка со Стражем и едва не съела крокодилоголовая рыбина по пути вниз.

– Это пустяки, – хихикнул Странник. – Меня сегодня раз десять чуть было не затоптали мамонты, а потом я не успел выбраться из одной из комнат, когда туда вошли погонщики, и мне спешно пришлось притвориться цветным камнем. Эти проклятые норвины играли мной почти час, прежде чем мне удалось улизнуть! Хорошо ещё, что они были так увлечены игрой, что обращали мало внимания на один странный камень, а не то несладко бы мне пришлось… Как дела с фейерверками? Салют будет правильным?..

– Надеюсь, – ответил юноша. – По крайней мере, я обошёл все батареи и сделал всё, как ты сказал. Какой-нибудь да выстрелит в нужную сторону…

– Точно выстрелит, – сказал Странник, – а даже если и нет, мало им всё равно не покажется. Просто мне бы хотелось, чтобы представление было… э-э-э… более полным.

– Так и будет, если мы прекратим болтать и спустимся вниз, – прошипел Нандор.

– Ладно, ладно, – буркнул Странник, принимая облик человека. – Уже и помечтать нельзя… Идём. Я вижу ступени, вырубленные вдоль стены.

– Может, стоит зажечь факел? – спросил Нандор. – Тут сыро и ступени должно быть скользкие…

– Обойдёмся спичками, – откликнулся Странник. – Факел это уж слишком…

– И это мне говорит человек, который собирается расстрелять плоты норвинов их же салютом!

– Это другое…

Переговариваясь вполголоса, они начали спускаться вниз, осторожно спускаясь по покрытым слизью ступеням и освещая себе путь крохотным пламенем спички. Достигнув уровня второго этажа, они увидели сбоку широкий коридор, на полу которого было нечто похожее на рельсы.

– Очевидно, сюда они затаскивают клетки с помощью вон тех крючьев у стены, – сказал Странник, – а потом волокут их по этим рельсам вглубь. Заглянем?

Тёмный коридор выглядел зловеще, особенно если принять во внимание, что где-то в его недрах содержались десятки Стражей, однако Сновидец храбро шагнул в темноту первым. Они прошли несколько метров, и тут до них донеслось хорошо им обоим знакомое рычание, многократно умноженное эхом.

– Они почуяли нас, – сказал Странник и усмехнулся. – Не волнуйтесь, птички, скоро мы вас выпустим полетать…

Друзья прошли ещё немного и увидели, что справа и слева от них в специальных каменных нишах стояли клетки со Стражами. Птицы рычали и бились внутри, стремясь укусить или схватить когтистой лапой двух непрошеных гостей, и только в последних, ещё влажных от воды клетках, Стражи были вялыми и безучастными. Сильнейший яд каменных лотосов продолжал действовать на них, и юноша вместе со Странником смогли спокойно осмотреть запоры на их дверцах.

– Замки примитивные, – сказал через минуту Странник. – Обычный тройной ключ с магическим шифром. Я такой в пять секунд открою, а вот Стражам на это не хватит и целой вечности. Но вопрос в другом – как открыть их одновременно и при этом уцелеть самим…

– Ты хочешь сказать, что у тебя ещё нет плана на этот счёт?.. – похолодел Нандор.

– Пока нет, – отозвался Странник, – но я как раз в процессе обдумывания… мы можем, к примеру, открывать по одной клетке за раз, а когда Страж улетит, переходить к следующей…

– И скольких мы успеем выпустить, прежде чем один из них не вернётся и не сцапает нас? – ответил юноша. – Одного? Двух?

– Это просто предложение… – обиделся Странник. – Я готов выслушать твои соображения… У нас есть немного времени…

– У вас нет времени, – послышался голос из темноты, и друзья подпрыгнули от неожиданности и приготовились к схватке, решив, что угодили в ловушку.

– Выпустите меня, и я помогу вам… – вновь послышался тот же голос. – И поторапливайтесь, если хотите уцелеть, потому что скоро сюда спустится Ваалес, чтобы проверить своих новых пташек…

– Кто ты? – спросил Странник, делая Сновидцу знак оставаться на месте и смотреть в оба, а сам, зажигая спичку, приблизился к последней, самой пыльной и грязной клетке, в которой виднелись очертания человека. – Назовись!

– Ты не узнаёшь меня, Странник? – сухо усмехнулся незнакомец. – Неудивительно… А я вот сразу понял, кто крадётся сюда… Только ты способен жечь спички, вместо того, чтобы взять факел…

– Фартель… – растерянно и в тоже время гневно пробормотал Странник, роняя спичку и торопливо зажигая новую. – Фартель Морган?! Но ты же…

– Мёртв, ты хочешь сказать? – снова усмехнулся пленник. – Как видишь, нет…

– В таком случае я сейчас это исправлю! – вскипел Странник, бросаясь к двери клетки и пытаясь её открыть. – Трус! Предатель! Дезертир!

– Даже не пытайся, – устало сказал Фартель, глядя как Странник яростно ломает замок. – Ваалес лично заколдовал эту дверь и без его помощи нечего и пытаться её открыть… Если ты, конечно, не хочешь разнести вместе с ней и себя, и весь замок…

– Надо будет, и разнесу! – прорычал Странник, не оставляя попыток сломать замок. – О, если бы я знал, что ты уцелел тогда, Фартель, я бы давно отыскал тебя, и ты бы дорого заплатил за своё предательство!

– Не хочу вам мешать, – подал голос Нандор, втискиваясь между Странником и дверцей, – но что здесь происходит?

– То, что здесь происходит, любезный юноша, называется встреча двух старых друзей, – прокряхтела фигура. – Но смею вас заверить, в любом случае она не затянется надолго. Как я уже сказал, через несколько минут сюда спустится Ваалес, так что в вашем распоряжении мало времени…

– Мне хватит, чтобы добраться до тебя и испепелить! – зарычал Странник, пытаясь оттолкнуть Нандора. – В этот раз тебе не спастись, изменник!

– Постой, – снова вмешался юноша. – Я не знаю, что произошло между вами в прошлом, но сейчас нам не помешала бы помощь, и если он сможет нам её предоставить…

– Он лжец, лицемер и трус! – крикнул Странник. – Ему нельзя верить! Ни единому слову!

– Но выслушать-то мы его можем… – сказал Нандор. – Это не займёт много времени…

– Слушай, сколько тебе влезет, – буркнул Странник, – но когда я открою эту дверь, я убью его!

– Итак, что вы предлагаете? – спросил Нандор, обернувшись к грустно улыбавшемуся Фартелю.

– Я предлагаю, любезный юноша, напасть на Ваалеса, когда он спустится сюда. Его подземелье – последнее место, где он ожидает атаки двух Сновидцев, так что у вас все шансы на успех. Если вам удастся завладеть его плащом, то он будет в нашей власти, и откроет мою клетку, если же нет…

Фартель чуть слышно хмыкнул и продолжил:

– …Если же нет, то в лучшем случае он испепелит вас на месте, а в худшем у меня появится двое приятелей, чтобы скоротать время в разговорах в этой ужасной клетке…

– И как это нас приблизит к тому, чтобы освободить всех Стражей? – спросил Нандор, делая знак скрипнувшему зубами Страннику успокоиться.

– Хороший вопрос, юноша, – нервно хихикнул Фартель. – Очень хороший. Если я выберусь отсюда и встречу моего друга Аниша, я обязательно посоветую ему обратить на вас внимание, быть может, даже взять в ученики…

– Аниш мёртв, – холодно ответил взявший себя в руки Странник. – И он никогда не был твоим другом. А теперь не юли и ответь, зачем нам нужно рисковать своими жизнями, сражаясь с одним из сильнейших магов, чтобы вытащить из клетки такого труса и мерзавца, как ты, бежавшего с поля боя, а? Отвечай!

– Потому что этот трус и мерзавец, как ты говоришь, поможет вам осуществить задуманное, – елейно промурлыкал Фартель. – Без меня у вас всё равно ничего не выйдет… Соглашайтесь, это хорошая сделка… Лучшей вам не найти… Так что, по рукам?.. Учтите, у вас осталось не больше пяти минут…

Странник холодно глянул на Фартеля и потянул Нандора в сторону.

– Послушай, – прошептал он. – Я знаю, что вёл себя немного несдержанно, но поверь мне, этот негодяй заслуживает тысячи казней. Ему нельзя верить. Понимаешь, нельзя!

– Я верю тебе, – так же тихо ответил Сновидец. – От него за версту несёт обманом и подлостью, но что если сейчас он говорит правду? Зачем ему врать?

– Чтобы сохранить жизнь! – снова вскипел Странник. – Его жалкое существование для него дороже и чести, и доблести. Нет, дружище, мы не должны ему верить.

– Допустим, – кивнул Нандор. – Но что если он действительно поможет нам? Стоит ли его жизнь того, чтобы ставить под угрозу всё наше предприятие? Пусть он трижды негодяй и дезертир, наша цель не он, а нечто большее, разве нет?

Странник закусил губу, а затем усмехнулся

– По правде говоря, я ума не приложу, как выпустить всех этих тварей одновременно. Я думал, что разберусь на месте, но вот мы тут, и я ума не знаю что делать.

– И если он прав, то у нас меньше нескольких минут, – сказал Нандор. – Что нам мешает послушаться его? Чем мы рискуем? Если Ваалес не появится через пять минут, то у нас будет больше времени на раздумья, а если он придёт, то схватки в любом случае не миновать. Давай уж лучше подготовимся к ней как следует.

Странник задумчиво стал водить пальцами по полям своей шляпы.

– Решайтесь, друзья мои… – донёсся насмешливый голос из темноты. – Решайтесь… У вас одна минута… Я уже чувствую его приближение…

– Мы уже решили, – ответил Странник совершенно спокойно. – Но для начала запомни, если ты ещё раз назовешь кого-нибудь из нас двоих другом, я скормлю тебя твоим любезным соседям…

– Я запомнил, Странник, – ответил Фартель. – Что-то ещё?

– Где лестница, по которой сюда спускается Ваалес?

– Дальше по коридору, слева. Там есть большая колонна, за которой вам будет удобно прятаться… Поспешите, он вот-вот появится… Он редко опаздывает… Ему нравится смотреть на своих заключённых…

– Мы поступим так, – отчеканил Странник. – Я встану там, где ты сказал, а ты, Нандор, спрячься за этой клеткой. Если этот негодяй попробует подать Ваалесу хоть какой-то сигнал – убей его без сожалений! Используй всю свою силу, пусть даже это убьёт нас обоих, но прошу, избавь Царство снов от этого существа, именуемого Фартелем Морганом! Ты слышишь меня, Фартель? Это юноша способен разнести тут всё, так что сиди тихо, как мышь, и даже дышать забудь, ясно?..

– Ясно…

– Превосходно. Если всё пройдёт гладко, то я нападу на коменданта в тот момент, когда он спустится вниз и убедится, что здесь всё спокойно. Когда я наброшусь на него сзади, не мешкай, дружище, и срывай с него плащ. Это наш единственный шанс… Помни, он очень силён и опасен.

– У вас всё получится, если вы будете действовать слажено и быстро, – пробубнил Фартель. – Жаль, я заперт в клетке и не могу помочь вам…

– Если бы ты и был на свободе, то я первым делом посадил бы тебя обратно, – огрызнулся Странник. – Лучше иметь за спиной пару «гончих», чем такого помощника… Т-с-с-с! Кто-то идёт… По местам и не звука!

Глава 26

– Сколько ещё? – негромко спросил Ваалес.

– Как минимум две недели, милорд. К этому времени караван будет полностью готов, – отрапортовал Гхон. – Мы идём строго по графику.

Ваалес поднял глаза на главного погонщика и холодно бросил.

– Неделя…

– Но, милорд, – воскликнул Гхон. – Нам нужно поймать ещё более 40 Стражей! Мы не смож…

– У вас ровно одна неделя, – тихо повторил Ваалес. – Янгве требует ускорить отправку каравана, а затем нам придётся убираться отсюда… Чёрт бы побрал этого Странника и мальчишку Сновидца! Где были твои глаза, когда они шли за караваном, а?! Где?!

– Но милорд, «гончие» никого не видели, – ответил съёжившийся погонщик.

– Так это «гончие», по-твоему, управляют караваном?..

Гхон сжался ещё сильней и низко склонил голову.

– Мы всё делали как обычно, милорд. Мы ушли с туманом и свернули в Лабиринт незамеченными.

– Значит, в следующий раз делайте что-нибудь необычное, – прошипел Ваалес. – Вы и эти ротозеи на воротах привели сюда двух Сновидцев, которые наверняка уже нашли город, а быть может, уже и обосновались в нём. Вы выяснили, как мамонтам удалось сбежать?

– У одного из них сломалась задвижка в стойле, и он выбрался наружу, а затем, по всей видимости, он выпустил остальных. Такое бывает, саблезубые мамонты очень умны, милорд и…

– Я не желаю ничего слушать про то, как умны эти ваши безмозглые саблезубые мамонты, идиот! – взвизгнул Ваалес, вскакивая из-за стола. – Ещё одно слово о ваших «умных» животных, и вы займёте их место!

Гхон испуганно сжался, зная, каким страшным бывает гнев старого Мага. Он сам стал главным погонщиком, после того как его предшественник провинился перед Ваалесом и в тот же вечер бесследно исчез.

– Итак, – сказал комендант, вновь усаживаясь на кресло и успокаиваясь. – У вас одна неделя. Ровно через семь дней караван должен начать движение, и каждый из 500 мамонтов должен нести на себе клетку со Стражем. Вам всё ясно, милейший?..

– Да, милорд, – кивнул Гхон.

– Я не слышу, – скривил губы Ваалес. – Говорите громче.

– Да, милорд, – ответил погонщик, распрямляя плечи. – Караван будет готов ровно через неделю, милорд.

– Так-то лучше, – снисходительно буркнул Ваалес. – И ещё одно – никаких больше потасовок между погонщиками, побегов мамонтов и прочих неожиданностей. Считайте, что город переходит на военное положение, со всеми вытекающими. Делайте всё, что считаете необходимым, но обеспечьте безопасность и своевременную отправку каравана. Вы лично отвечаете за это.

– Я всё понял, милорд, – ответил Гхон. – Всё будет исполнено в точности, милорд.

Ваалес махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена и погонщик, ещё раз поклонившись, попятился к двери. Парочка хищных попугаев, всё это время не сводящих с него глаз, хрипло прокричали «милорд, милорд» и залились мерзким смехом, точь-в-точь таким, какой иногда слышали в этих стенах. Ваалес усмехнулся и, выудив из стеклянного аквариума десяток белых мышей, бросил их на ковёр. Мыши бросились врассыпную, но птицы были проворнее и в мановение ока схватили и проглотили их. Только одной мышке удалось спрятаться в щель под кресло, но это укрытие ненадолго продлило её жизнь. Один из попугаев разлетелся сразу на десять небольших птиц размером с воробья, и те бросились под кресло. Мышь отчаянно пискнула и смолка.

– Молодцы, – похвалил попугаев Ваалес. – Хоть вы меня не подводите…

Ваалес встал и прошёлся по кабинету, а затем неожиданно замер и широко улыбнулся.

– Чуть не забыл проведать моих узников, – сказал он. – Всё дела, дела…

Он поправил свой магический плащ, с которым не расставался ни на секунду и даже спал, укрывшись им вместо одеяла, и потянул на себя один из висевших на стене канделябров. Что-то скрипнуло, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий проход, ведущий вниз. Ваалес взял факел, предусмотрительно оставленный у порога, зажёг его и начал спускаться. Он мог бы использовать заклинание, чтобы осветить себе путь, но предпочитал делать всё по старинке. От звука открываемой двери и его шагов, тьма внизу ожила, и протяжный рёв сотен Стражей обрушился на коменданта, но онлишь ехидно усмехнулся.

– Ну, ну, мои хорошие, – прошамкал он, закрывая за собой дверь. – Тише, тише… Я знаю, что вы соскучились… Я уже иду… Уже иду…

Спустившись вниз, он остановился перед первой клеткой. Страж внутри заметался, силясь вырваться и схватить мага. Ваалес захохотал и ткнул факелом в морду Стража, и когда тот отскочил в сторону, захохотал ещё громче.

– Что?! Не нравится?! Ха-ха-ха! Ничего! Скоро я отправлю тебя, куда следует, и там с тобой не будут церемониться! Ты отдашь нам всё, Страж, всё, что нам нужно…

Ваалес снова ткнул Стража горящим факелом и двинулся дальше. В этот момент, Странник налетел на него сзади и, выбив факел, схватил мага за руки, не давая Ваалесу ухватиться за свой плащ. Маг взвыл не хуже Стражей и, обратившись в какое-то жуткое существо, похожее на огромного пещерного медведя, попытался сбросить с себя Странника, но тот был не менее проворен и уже обвил Ваалеса кольцами исполинского железного удава. Они метались по подземелью, свирепо рыча и шипя, так что бросившийся на подмогу Страннику Нандор растерялся.

– Скорей, скорей же, – шипел Странник. – Чего ты ждёшь?! Помоги мне!

Услышав эти слова и поняв замысел нападавших, Ваалес тоже превратился в стальную змею, так что юноша теперь не мог толком понять, кто из двух противников был его другом.

– Скорей! скорей! – шипела одна змея. – Он выскальзывает!

– Не медли! Не медли! – вторила другая. – Я не могу его удержать!

Сновидец всё ещё колебался, но затем с быстротой молнии обратился в гигантского мангуста и мёртвой хваткой вцепился в шею одной из змей. Спустя секунду поверженный маг лежал на полу, придавленный Странником, а Нандор стоял рядом с ним, держа в руках его плащ.

– Здравствуйте, милорд, – оскалился Странник. – Как ваши дела? Не ушиблись? В этом подземелье ужасно скользко, вы не находите?..

От ярости Ваалес потерял дар речи и только глухо шипел, совершенно позабыв, что уже потерял облик змеи.

– Можете шипеть, сколько вам вздумается, – продолжил Странник, – но запомните, если попытаетесь поднять тревогу, я с великим удовольствием навсегда заткну ваши глотку…

– Что вам нужно? – процедил маг. – Вам не выбраться отсюда!

– Но вы же нам поможете, не так ли? – усмехнулся Странник.

– И не подумаю! – отчаянно пискнул Ваалес, силясь вырваться. – Лучше смерть!

– А я думаю, что поможете, – сказал Странник, наклоняясь к самому лицу старого мага и становясь похожим на грозное каменное изваяние бога войны. – И вы поможете нам прямо сейчас, быстро и без лишних слов, и тогда, я даю вам моё слово, вы останетесь живы…

– Ваше слово? – криво улыбнулся маг. – Чего стоит ваше слово?

Глаза Странника сузились, и он крепко сдавил одной рукой горло Ваалеса.

– Моё слово стоит тысячиваших, – отчеканил он клокочущим от гнева голосом. – Но если вам этого мало, милорд, то прощайте. Вы нам не интересны… кажется у вас тут много друзей?.. Отдам ка я вас им на потеху…

Странник крепче нажал на горло коменданта и поволок к ближайшею клети, где бесновался страж.

– Хорошо, хорошо! – захрипел маг, при виде оскаленной пасти чудовища у самого своего лица. – Я согласен, согласен!

– И почему я не сомневался?.. – промурлыкал Странник. – Теперь вставайте и не делайте глупостей.

– Но вы же пощадите меня, верно? – затрясся маг.

– Я дал вам слово и сдержу его, – ответил Странник, – и хватит об этом. Для начала, освободите-ка нам Фартеля…

– Фартеля? – удивился Ваалес, а затем скривился в мерзкой ухмылке. – О, я с превеликим удовольствием освобожу для вас этого труса и предателя… Его стоны и мольбы о пощаде мне порядком надоели… Но мне понадобится мой плащ.

– Вам понадобится только один маленький краешек вашего плаща, – отозвался Странник, жестом подзывая к себе Сновидца.

– Кстати, я забыл вам представить моего друга, ученика Аниша и нового сновидца Нандора. Впрочем, как я успел заметить, вы уже наслышаны о нём, не правда ли?..

Ваалес одарил юношу злобным взглядом и заскрежетал зубами.

– Пусть вас не смущает его юный возраст, – продолжил Странник. – Рискните попытаться завладеть всем плащом, и перед смертью вы лишитесь обеих рук…

Нандор подошёл к коменданту вплотную и молча протянул ему край плаща. Ваалес пристально посмотрел ему в глаза, надеясь смутить юношу, но встретился со взглядом такой твёрдости и силы, что сам отвёл вынужден был отвернуться.

– Поторопитесь, у нас ещё полно дел, – сказал Странник, на всякий случай вставая за спиной мага. – Не заставляйте меня пожалеть о данном вам обещании…

Под строгим взглядом сновидца Ваалес коснулся краешка протянутого ему плаща и тот засеребрился, точно его коснулись лучи луны.

– Полегче, приятель, – предупредил Странник, сжимая горло Ваалеса. – Просто открой клетку и отпусти плащ. Живо!

Маг опустил голову и пробормотал что-то, плащ вспыхнул и погас и Нандор тотчас отошёл в сторону. Дверца клетки Фартеля распахнулась, и оттуда проворно выбрался бородатый мужчина, оказавшийся выше Странника на целую голову.

– Как это приятно, вновь обрести свободу! – воскликнул он, разминая ноги. – Я знаю, что всё это всего лишь только сон, но странное дело, у меня и вправду будто бы затекли ноги. Чудеса!

Странник подтолкнул мага к пустой клетке.

– Забирайся, – скомандовал он.

– Что? – переполошился маг. – Зачем? Я не хочу!

– Живо полезай внутрь, – прикрикнул на него Странник.

– Но вы обещали!

– Поэтому-то я тебя и сажаю внутрь, дурень ты этакий, – сказал странник, закрывая дверцу и, поколдовав с замком, отходя в сторону. – Сейчас тут будет не безопасно, знаешь ли…

Глаза Ваалеса округлились.

– Вы… вы… вы же не хотите выпустить Стражей? Они же убьют нас! Понимаете, всех нас!

– Только не в этой клетке, дружище, – бросил ему Странник, поворачиваясь к Фартелю. – Теперь твой черёд. Говори свой секрет…

– Секрет у него, – сказал Фартель, указав пальцем на блеснувшего глазами Ваалеса. – У него есть общий ключ от клеток…

– Это ложь! – крикнул маг. – Он лжёт! Не слушайте его! Никакого ключа нет! Он просто свихнулся! Каждая клетка открывается и закрывается по очереди!

– Общий ключ хранится у него в кабинете, – продолжил Фартель, игнорируя крики Ваалеса. – Где-то в столе. Однажды он приносил его сюда…

– Жаль, что я сразу же не убил тебя! – заревел Ваалес. – О, почему же я не убил тебя тогда, почему?!

– Как странно, – проворковал Странник. – У меня и у милорда Ваалеса одно и то же желание… Как выглядит этот ключ?

– Он похож на маленькую дудочку, – ответил Фартель. – Я знаю, как нужно свистеть в неё…

– Как? – придвинулся к нему Странник. – Как? Говори!

– Хоть убейте, не скажу, – ответил Фартель, испуганно закрывая лицо руками, при виде грозно нахмурившегося Странника. – А иначе, зачем я вам тогда буду нужен?

– Я дал тебе слово! – вскипел Странник. – Ты слышишь меня!?

– Нет… – завопил Фартель. – Дайте мне дудочку, и я всё сделаю, по-другому никак…

Странник обменялся взглядами с Нандором.

– Как поступим? – спросил он юношу.

– Стоит рискнуть, – ответил Сновидец. – Чем больше Стражей нам удастся освободить, тем лучше.

– Согласен, – кивнул Странник. – Я пойду.

– Нет, – остановил его Сновидец. – Попугаи разорвут тебя в клочья ещё до того, как ты доберешься до стола.

– И всё же я попробую, – упрямо настаивал на своём Странник. – Я атакую их внезапно и успею добраться до ключа.

– У меня есть идея получше этой, – улыбнулся Нандор.

Они пошептались со Странником, и тот одобрительно похлопал Сновидца по спине.

– Должно сработать. Эй, Фартель, ты знаешь, как открывается эта дверь?

– Да, – кивнул Фартель. – Тут есть крюк в стене.

– А как она закрывается изнутри?..

– Не-е-ет… – растеряно помотал головой Фартель.

– Ничего, – сказал Нандор. – Там разберёмся. Готовы? За мной.

Они поднялись по лестнице и приблизились к двери.

– Надеюсь, ты ещё не разучился маскироваться? – спросил Фартеля Странник.

– Напротив, – отозвался Фартель, – это было моим единственным развлечением все годы. Эти клетки, скажу я вам, чертовски хитрое изобретение! Из них нельзя вырваться, и проснуться они тоже не позволяют, но внутри ты можешь немного пошалить… В кого мне нужно превратиться?

– В кого-нибудь маленького и проворного, – ответил Странник, превращаясь в небольшого геккона. – И не вздумай бежать. Ты и полсна не пролетишь, как я настигну тебя и сотру в порошок…

Фартель кивнул и сделался пауком, тогда как Сновидец обратился чёрной стрекозой. Но перед тем как притвориться насекомым, он дёрнул крюк в стене, открывающий дверь в кабинет, а затем, вытянув в сторону клетки с Ваалесом руку, метнул в неё небольшую шаровую молнию. В воздухе запахло дымом, и Ваалес протяжно взвыл, размахивая обожжённой рукой. На крики своего хозяи в распахнутую дверь бросились хищные попугаи. Они влетели в подземелье, щёлкая своими клювами, точно стальными ножами и закружили над клеткой Ваалеса.

– Нет, нет, – закричал маг. – Не сюда! Обратно! Летите обратно! Вон они, вон! За ними!

Но троица уже была в комнате. Не медля ни секунды. Странник бросился к столу, тогда как Нандор и Фартель оглядывались по сторонам, пытаясь понять, как закрыть дверь. Внимание юноши привлёк склонённый вниз канделябр. Он схватился за него и дёрнул вверх. Дверь заскрипела и медленно поползла назад. Попугаи заверещали и ринулись к двери, но только один сумел прорваться обратно в комнату.

– Ищи ключ! – крикнул Страннику Нандор. – А я разберусь с попугаем! Фартель, помогай! Фартель… где ты?..

Но Фартель уже спрятался под диван, тогда как попугай, сделав круг под потолком, набросился на юношу. Решив не рисковать, Нандор расчётливо оборонялся, отражая все удары разгневанного попугая. Видя это, птица разбилась на множество мелких пташек с тонкими и острыми, как вязальная спица, клювами. Они разгонялись по комнате, а затем бросались на Сновидца, точно десяток пущенных стрел, и юноша с трудом уворачивался от этого жуткого града. Одной из птиц даже удалось проткнуть ему ногу, но после этого Сновидец тут же прихлопнул обидчика, и, рассвирепев, обратился в огненный шар.

– Не спали тут всё! – предупредил Странник, но юноша уже не слышал его. Он бушевал, бросая в кружащих птиц горсти огня, и вскоре весь кабинет наполнился дымом и пламенем.

– Есть! – крикнул Странник, справившись с секретным замком и вытаскивая из ящика маленькую золотую флейту.

– Есть! – почти в тот же миг отозвался юноша, спалив последнего врага.

– Мы победили! – радостно закричал Фартель, вылезая из-под дивана. – Вот это была схватка!

Странник одарил его презрительным взглядом и протянул ему флейту.

– Держи и не говори, что это не она. Другой там просто нет.

– Это она, – ответил Фартель, прикладывая крошечную флейту к губам. – Держитесь крепче!

Фартель втянул в себя воздух, а затем несколько раз, что есть силы, дунул во флейту на разный лад, но никакого звука не последовало.

– Ты снова обманул нас! – закричал Странник.

– Нет, нет! – завопил Фартель. – Всё в порядке! Звука и не должно быть! Всё сработало! Подождите!

– Ты лжёшь, негодяй! – наступал на него Странник, одновременно пытаясь потушить свою шляпу.

– Стойте, – перебил их Сновидец. – Вы слышите?

Глухой гул донёсся до них и стены замка содрогнулись.

– Они вырвались, – недоверчиво сказал Странник. – Неужели они вырвались?

– Да, да! – ответил Нандор. – Но нам бы надо поторопиться, а не то мы сгорим тут заживо…

– Нам не стоит покидать замок, – покачал головой Странник. – Когда они сломают люк и вырвутся наружу, это будет самое безопасное место…

– Тогда я тоже лучше подожду… – подал голос Фартель, опасливо косясь на пламя пожирающее кабинет. – К чему покидать старых друзе… старых знакомых…

В это время небо над озером озарили вспышки пламени. Их было хорошо видно через окно, и, глядя как шары огня прокатываются по поверхности озера, Странник довольно потёр руки.

– Кажется, наверху сейчас веселье тоже в самом разгаре!

И он был прав. Четыре из пяти батарей не были проверены перед залпами, и их орудия открыли огонь прямо по плотам, что сгрудились в центре озера. Огненный смерч буквально снёс с них всех норвинов, а те, кто уцелел, спрыгнули в воду сами, после того как плоты дружно загорелись. Фейерверки взрывались и взрывались, и к тому моменту, когда находившиеся на берегу норвины сумели остановить стрельбу, все плоты были объяты пламенем. А ещё через несколько минут, один за другим, каменные лотосы стали проваливаться сквозь тлеющие брёвна и идти ко дну.

В городе поднялся переполох, но это было только началом конца. Вырвавшиеся из клеток Стражи дружными усилиями выбили люк башни и ринулись на свободу. Десятки, сотни чёрных птиц взмыли в небо, прорывая пузырь и устремляясь наверх, к своим товарищам, привлечённым салютом. Пузырь трещал по швам, пропуская внутрь тонны воды. Он мог выдержать несколько разрывов одновременно, но птиц были сотни, и они буквально изрешетили купол и город стал стремительно тонуть. Началась форменная паника. Несколько магов и колдунов сгрудились у замка и совместными усилиями попытались восстановить купол, однако их немедленно атаковали и схватили десятки Стражей. Потоки воды захлёстывали город, снося целые улицы, и крики магов потонули в оглушительном рёве рвущихся из вольеров мамонтов. Только стены замка всё ещё успешно противостояли потопу, хотя и ходили ходуном. Нандор и Странник наблюдали за катастрофой из окна последней уцелевшей комнаты, так как все остальные были охвачены пламенем. От дыма и копоти они едва видели друг друга, и всё же лица обоих товарищей озаряла улыбка. Город погибал, и с ним погибали надежды магов.

– Ну вот, – сказал Странник, крутя в руках наполовину обуглившуюся шляпу, – теперь этот город и вправду подводный…

– Подводнее некуда, – согласился юноша, глядя как мамонты, подхваченные потоками воды, всплывают к поверхности. – С ними же ничего не случится?

– С кем? – не понял Странник. – С мамонтами? Не-е-ет, они живучие, они выберутся… И большинство норвинов, скорее всего, тоже… Но городу конец, это точно.

– А не пора ли и нам уносить ноги? – полюбопытствовал Сновидец. – По-моему, больше ломать тут уже нечего…

– Рано, – засмеялся Странник. – Я хочу видеть всё до конца! О, гляди ка! Страж схватил ещё одного мага! Прямо из воды! Красота…

– А я? – робко спросил Фартель. – Мне уже можно вас покинуть? Я всё сделал!.. Я сдержал слово!..

Странник поморщился и не глядя на него махнул рукой.

– Лети отсюда и никогда не попадайся мне на глаза…

– Но ты обещал…

– Я обещал не убивать тебя сегодня, и я сдержу слово… Брысь!

Фартеля не нужно было уговаривать. Наполовину затопленный и в тоже время горящий дом, вокруг которого носились стражи и мелькали крокодилоголовые рыбины, любого напугал бы до смерти, а уж ему-то и подавно было страшно. Он исчез без звука, и когда его не стало, Странник хмуро пробормотал себе под нос.

– Надеюсь, Стражи прихватят тебя, подлец ты этакий… Впрочем, такие вечно выходят сухими из воды…

– Дом вот-вот рухнет, – сказал Нандор. – Нам пора…

– Да, пожалуй, – с сожалением произнёс Странник, глядя как в окно начинают заглядывать рыбки. – Нам пора…

– Ты будешь просыпаться?

– Нет, – мотнул головой Странник. – Я же Странник, забыл? Вечный странник… А вот тебе пора на покой. Нога не болит?

– Нет…

– Будет здорово болеть, когда проснёшься, но это ничего.

– Так мы победили?

– Победили… – неопределённо пробормотал Странник. – Да, приятель, сегодня мы победили, но что будет завтра?..

– Куда ты направишься сейчас?

– Я нашёл кое-какие интересные документы в столе у коменданта. Похоже, это часть карты Лабиринта с указанием маршрутов караванов. Правда, карта зашифрована, но я знаю одного мастера по таким делам и думаю, он разберётся… Я навещу его, а потом сразу же отправлюсь к тебе. У нас ведь осталось ещё одно незаконченное дело, верно?

– Верно, – кивнул Нандор. – Будь осторожен, Странник.

– Это не про меня, – весело засмеялся Странник. – Ну, просыпайся уже, а то крыша трещит…

– Удачи.

– И тебе. Увидимся в твоём сне, где обычно, и на этот раз, даю слово, твои слизни до меня не доберутся!

– Как бы не так, – улыбнулся Нандор.

Они обнялись, а затем юноша закрыл глаза и исчез. Странник в последний раз выглянул в окно, приветливо помахал проплывающему мимо мамонту и превратился в большую рыбу как раз в тот момент, когда крыша рухнула и комната мгновенно оказалась под водой. Странник выплыл наружу и поплыл у самого дна, сделав пару кругов вокруг одного из валяющихся тут и там каменных лотосов. После этого он повернул на юг и уже никуда не сворачивал.

В это же самое время Нандор открыл глаза в своей комнате и сладко потянулся.

– С возвращением, – поприветствовал его Филастр. – Рад, что ты вернулся. После того как у тебя из ноги вдруг пошла кровь, мы здорово разволновались.

Сновидец с удивлением посмотрел на свою ноги и увидел свежую повязку на том самом месте, куда ему нанесла удар своим острым клювом маленькая хищная птица.

– Это ерунда, – улыбнулся Нандор. – Хорошо вернуться домой. Сколько меня не было? Неделю, две? Во сне прошло уйма времени.

– Ты отсутствовал ровно 35 часов, – ответил Филастр, вынимая из жилета часы. – Всё в порядке?..

– Да, – кивнул юноша. – По крайней мере, мы сделали всё, что задумали. А у вас как дела?

– Пустяки… – отмахнулся Филастр, воинственно накручивая пальцами усы. – Небольшой штурм снаружи, небольшой мятеж внутри… Ничего особенного…

– Держу пари, что баронесса другого мнения, – усмехнулся Сновидец. – Кстати, где она? С ней всё хорошо?

– Она очень устала и легла спать, – сказал Филастр, помогая юноше подняться. – Ты бы видел, как она дубасила слуг кочергой! Это было что-то…

– Постой-постой, каких слуг? – удивился Нандор.

– Идём вниз, я тебе всё расскажу, а потом, ты расскажешь, что случилось с тобой…

– Это будет долгая история, – отозвался Сновидец. – Я лучше расскажу её вам обоим позже, когда вернусь…

– Ты что, опять улетаешь? – растерялся Филастр. – Ты же ранен!

– Пустяки… – ответил Нандор, копируя интонацию Филастра. – Ничего особенного…

– В любом случае, я никуда не отпущу тебя, пока ты не позавтракаешь, – заявил гвардеец. – На одном молоке долго не протянешь.

– От чашечки какао я бы не отказался, – признался Сновидец, ковыляя по коридору и морщась от боли.

– Я сварю тебе целую кастрюлю, – заверил его Филастр, – а к нему у нас есть оладьи и немного мармелада…

– Превосходно, – улыбнулся Сновидец. – Такое мне даже и не снилось…

Заключение

– Ты уверен, что это он?

– Абсолютно…

– Ну-ка, дай я взгляну…

Нандор протянул руку, и Странник придирчиво осмотрел браслет, который сиял, точно звезда.

– Да, сомнений быть не может… Сколько же мы его искали? Лет пять, не меньше?

– 2183 стандартных дня, – ответил Сновидец. – Я считал…

– Ничего себе, – присвистнул Странник. – В замке, наверное, волнуются…

– Не думаю, – ответил юноша, устраиваясь поудобнее и закидывая руки за голову. – Мы неслись с такой скоростью, что там, небось, и недели не прошло…

– Пожалуй… – согласился Странник, следуя примеру юноши и так же ложась на спину. – Хорошо иногда просто полежать на облаках и никуда не спешить, а?

– Очень хорошо… – улыбнулся Нандор. – Люблю облака…

Удобно растянувшись на большом кучерявом облаке, они неспешно проплывали над зелёными полями, небольшой рощей и сонной рекой, на берегу которой резвились мальчишки. Сон был спокойным и уютным, и только на горизонте небо было чёрным, и изредка гремел гром.

– Как думаешь, будет гроза? – лениво спросил Странник.

– Не знаю… – так же лениво ответил Сновидец. – Какая разница?..

– Шляпу намочит… – буркнул Странник, стряхивая со своей драгоценной шляпы несуществующую пыль.

– Как нам теперь узнать, где живёт Мишель? – спросил Сновидец. – Ты говорил, что у тебя есть какое-то верное средство…

– Есть… – зевнул Странник, роясь в своих необъятных карманах. – Вот…

Он выудил небольшую деревянную коробочку с дырочками по бокам и протянул её Сновидцу. Нандор с интересом повертел её в руках.

– Что это?

– Открой…

Юноша отодвинул крохотную медную задвижку и распахнул крышку. Как только он сделал это, из коробочки выпорхнула малюсенькая птичка размером со шмеля и, сев на ногу Странника, начала чистить свои красно-синие пёрышки, которые больше походили на короткую шёрстку.

– Это кто? – спросил Нандор.

– Мухо-зяблик, – ответил Странник.

– Странно, никогда их не встречал, – ответил Нандор.

– Встречал, встречал, только не узнал, – усмехнулся Странник. – Они часто селятся в снах людей, но принимают вид других птиц, покрупнее. За это их ещё называют Сновидцами. Говорят, если как следует напугать их, то они могут даже превратиться в Стража…

– Забавно, – ответил юноша, разглядывая забавную птичку, которая его совершенно не боялась. – Но как он нам поможет?

– Очень просто, – объяснил Странник. – Мы оставим его в этом сне, а сами отправимся по домам. Когда Мишель станет просыпаться, его сон начнёт таять и в последний миг пересечётся с реальностью. В этот момент наш Сновидец увидит с высоты птичьего полёта сначала город, где живёт Мишель, затем улицу, дом и даже комнату, где он спит. Нам с тобой в этот момент находиться во сне будет крайне опасно, а вот зяблику всё нипочём. Он же рождён в снах и привык к таким перепадам.

– А что дальше? Я не понимаю.

– А дальше… – вновь сладко зевнул Странник. – Дальше, когда сон окончательно исчезнет, зяблик помчится к себе домой, то есть в мой сон. Есть у них такая интересная особенность – куда бы их ни занесло в Царстве снов, они всегда безошибочно находят путь в свой родной сон, где когда-то вылупились. Как почтовые голуби.

– Всё это жутко интересно, но я всё равно не понимаю, какая нам от этого польза, – сказал Нандор, приподнимаясь на локте. – Он что, расскажет тебе то, что увидел?

– Лучше, дружище, гораздо лучше, – сердечно рассмеялся Странник. – Встретив его и накормив, я посажу его обратно в коробочку, где он уснёт и… увидит сон. И не просто сон, приятель, а в точности всё то, что он увидел с того момента, как покинул свою коробочку в последний раз…

– Ты хочешь сказать… – открыл от удивления рот Сновидец.

– Да, да, – ответил Странник. – Я увижу всё, начиная с нашего с тобой разговора и заканчивая тем моментом, когда этот сон прервётся. Любопытно, не правда ли?

– Да этой птичке цены нет! – воскликнул Сновидец.

– Что верно, то верно, – сказал Странник. – Ну, малыш, лети!

Птичка чирикнула и, спрыгнув с ноги Странника, устремилась вниз, к роще, по пути превращаясь в кукушко-ворона. Друзья молча проводили её взглядом и снова улеглись на облаке.

– Так значит, всё… – спустя несколько минут произнёс Нандор.

– В каком смысле «всё»? – переспросил Странник.

– Наши пути расходятся, так?..

Странник неопределённо хмыкнул.

– Как знать, дружище… Как знать…

– Но ведь маги повержены, разве нет?! И я лично подстерёг того колдуна, что руководил штурмом замка, и задал ему такую трёпку, что он еле ноги унёс. Всему конец!

Странник снова хмыкнул и сел.

– Было время, когда и я так думал, дружище, – сказал он, с улыбкой глядя на Нандора.

– Ты хочешь сказать…

– До скорого, приятель! – ответил Странник. – Как только я узнаю, где Мишель, я передам тебе весточку, а с остальным вы и сами справитесь…

– Но мы ещё увидимся, да? – с волнением спросил Нандор.

– Царство снов слишком тесное, чтобы двум Сновидцам не пересечься в нём, рано или поздно, – засмеялся Странник. – Конечно же, мы ещё увидимся, дружище. И я надеюсь, при более благоприятных обстоятельствах…

Они крепко обнялись.

– Ну, а куда ты собираешься? – спросил Странник. – Есть какие-то планы? Что до меня, то я продолжу своё путешествие. В Царстве снов столько всего интересного…

– Я хочу навестить своих родных, – ответил юноша. – Они, наверное, переживают. Хочу успокоить их и привезти гостинцев. Баронесса подарила мне кое-что, но Сновидцу не нужно золото, а вот моей родне деньги не помешают…

– Что ж, – ответил Странник, надевая шляпу, – предавай привет родным. И Теке тоже…

Нандор густо покраснел и громко засопел.

– Да полно тебе, – улыбнулся Странник. – Неужели ты думаешь, я не догадался, зачем мы залетали в сон той девушки… А она подросла, верно?..

– Знаешь что! – надулся Нандор. – Лети уже!

– О, да наш Сновидец влюблён! – захохотал Странник, поднимаясь в воздух. – Не забудь рассказать ей, как ты спас мир, дружище!

Сновидец погрозил кулаком Страннику, но тот уже растаял в воздухе, и только краешек шляпы всё ещё был виден.

– Шляпу забыл! – прокричал Нандор.

– Ничего и не забыл, – буркнул кто-то невидимый. – Просто нужно раздобыть себе новую, а то эта всё время слетает…

Но вот и шляпа исчезла, и Сновидец остался на облаке совершенно один. Он не стал говорить Страннику, что тоже узнал о нём кое-что.

«Лучше уж я не буду его смущать… – размышлял Сновидец. – Сдаётся мне, что ему легче сразиться с целой армией, чем рассказать, что он калека, который с самого детства прикован к кровати, и не может даже самостоятельно сесть, так что его матери и двум сёстрам постоянно приходится за ним ухаживать… Эх, Странник, Странник, отважное сердце… Не бойся, я не раскрою никому твой секрет… Пусть все думают, что ты морской разбойник или принц… Да что я говорю, ты и есть и принц и разбойник, и я горд называть тебя своим другом… Пхир милеге, дружище, пхир милеге!..»

Сновидец ещё раз огляделся по сторонам и вздохнул, не то с радостью, не то с облегчением:

– Вот и всё… Теперь и вправду пора просыпаться… Кажется, это было отличное путешествие, верно?..