Принц кошмаров (СИ) [Zarylene] (fb2) читать онлайн

========== I ==========

«Иногда, под влиянием слишком ранних испытаний,

в тайниках детской души возникает нечто вроде весов, грозных весов,

на которых эта беспомощная детская душа взвешивает деяния бога».

Виктор Гюго

Лютая зима укрыла Белый Берег снежным саваном, чёрные склоны гор на фоне ослепительной белизны возвышались над ним подобно могильным плитам. Этой ночью по блекло-серому дымчатому небу стремительно неслись на запад гонимые ветрами облака и ткали пышные снежные одежды для всего побережья Моря Призраков. Встревоженные бурей волны стального оттенка вздымались как испуганные кони. Водные гребни, увенчанные седыми пенными гривами, бесшумно мчались на острые скалы и с грохотом разбивались, оставляя солёную наледь на утесах.

Вдоль берега по мёрзлой, почти скрытой метелью, дороге, поскрипывая, ехала старая повозка. Хилая гнедая лошадёнка еле тянула колымагу по сугробам, колеса то и дело увязали, и кучеру вместе с напарником приходилось вылезать и выталкивать её. Это были два рослых мужика – норды, облачённые в тяжёлые стальные латы и медвежьи шкуры. Снег оседал на густых бородах, превращая их в старцев. Они с трудом освобождали колеса из снежного плена, но другие спутники ничем не могли помочь им.

Пленники, чья судьба предопределена: трое взрослых и один ребёнок. На головах – холщовые мешки, на запястьях – жгучие веревки. Им осталось только мечтать о тепле, и заботливая метель вязала колючими спицами снежные белые плащи на их ссутуленные плечи.

Тяжёлая дорога высосала последнюю надежду. Пленникам не позволяли спать и не давали еды. Женщины стенали и плакали, умоляя отпустить их, мужчина сидел молча, а ребёнок трясся так, что невозможно было понять, плачет он или так сильно замёрз.

Разбойники с трудом вытолкнули повозку, лошадь вновь потащила её вперёд, борясь с порывистым ветром и вытягивая длинную шею навстречу слепящей метели. Норд, что занял место на козлах, беспощадно хлестнул беднягу, и та жалобно протяжно заржала. Хлыст до крови рассёк бок, лошадь ускорилась лишь бы избежать очередной волны жгучей боли.

– А ну давай, тварь! – рыкнул разбойник, потом обернулся к напарнику. – Заткни баб, ещё не хватало, чтобы нас из-за их воплей заметили.

Женщины заплакали громче, услышав его слова, ребёнок дёрнулся от страха и тихо всхлипнул носом.

– Вьюга орёт, что твоя пьяная мамаша! – огрызнулся бандит. – Ни одна стражья морда носу из казарм не кажет!

– Бесит этот сучий писк!

– Тихо, шлюхи, – норд в повозке рывком дёрнул одну из женщин и усадил на колени.

– Прошу вас! Пощадите! – пропищала она, трепыхаясь в его крепкой хватке.

– Вместе теплее, крошка. А жить тебе или помирать, то не я решаю. Если будешь себя хорошо вести, то у тебя есть шанс, – рука разбойника нагло полезла под разорванный подол юбки. Пленница обмякла в грубых объятиях и перестала сопротивляться.

– Вот и умница.

Вторая женщина тоже притихла.

– А вот и крепость! – объявил кучер. – Хорошо, что до рассвета успели.

Впереди замаячила высокая крепостная стена с широким проломом, сквозь который легко могла бы проехать повозка, но колеса телеги увязли в сугробе, и лошадь снова остановилась.

– Проклятье! – выругался кучер. – Оставим повозку тут. Потом вернёмся. Недалеко осталось, сами дойдут.

Первым делом разбойник вытащил из телеги девушку, что сидела у него на коленях, и поставил на дорогу. Она еле устояла – свирепый ветер едва не сбил обессиленную пленницу с ног. Двух других пленников бандит вышвырнул в снег, а ребёнка взял подмышку и понёс. Тот начал извиваться, дёргать ногами и руками в тщетной попытке высвободиться, но вызвал этим лишь гнев пленителя.

– Веди себя смирно, маленький вонючий бес! – он отпустил мальчишку едва стоящего на ногах и с размаху ударил в живот.

Ребёнок утонул в глубоком снегу и, задыхаясь, скорчился от боли.

– Эй! Полегче! – оживился напарник. – Товар испортишь!

– Таких выродков ничего не испортит, – норд поднял мальчонку за шкирку как кота и понёс к крепостной стене.

– Если мелкий сдохнет, вычту его цену из твоей доли! Вперёд, мрази! Скоро отогреетесь!

Кучер связал трёх пленников верёвкой и повел вперёд как скотину. Все шли, спотыкаясь, загребая ногами снег, а разбойники уверенно прокладывали дорогу на вершину утёса.

– Треклятая буря, – проворчал бандит, несущий мальчика подмышкой. – Уже давно бы в таверне с бабами грелись!

Мужчина миновал пролом в крепостной стене, очутившись во дворе перед высокой башней. Вершина её сквозь пелену снега была почти неразличима. Норд закрылся рукой от метели и прищурился, пытаясь всмотреться в изломанные очертания камней. Время не пощадило эту древнюю имперскую крепость.

Всех пленников завели в огороженный полуразрушенными стенами двор, заросший низкими кустами снежноягодника.

Разбойники остановились.

– Ну, и где эти ублюдки?! – возмутился один. – Если они нас кинули…

– Заткнись, кретин! – рыкнул на него напарник. – Хочешь душу даэдра отдать? Колдуны тебе это вмиг устроят!

Дверь, ведущая в башню, приоткрылась, но за порог никто не вышел.

– Нам позволено войти, – первым пошагал вперёд тот, что нёс ребёнка. Мальчик бессильно висел в его руках.

Переступив порог, разбойники и пленники оказались в прямоугольном, ярко освещённом жаровнями зале с лавками, расставленными ровными рядами перед кафедрой. Теплый свет танцевал по граням огромного, во всю высоту стены, каменного барельефа, расположенного напротив. Устрашал образ рогатой женщины в пышном одеянии, высеченной в полный рост. Её плотно закрытые глаза, умиротворенный вид и ореол над головой указывали на глубокий сон. За спиной Тёмной Богини замерли извивающиеся змеи. В костлявых руках лежал уродливый череп, увенчанный такими же изогнутыми рогами, как на голове даэдра. Разбойники не догадывались, кто это, и зачем они продают людей в эту жуткую крепость. Главное – здешние колдуны щедро платят.

В зале за кафедрой стояла пожилая патлатая ведьма в сиреневом балахоне с узорами. Она недобро смотрела на прибывших и целый ворох снега, который те притащили на порог.

Дальше этого зала наёмники никогда не проходили, но подозревали, что здесь есть потайные ходы, ведущие в катакомбы.

– Подведите пленных ближе! Хочу их увидеть! – властно повелела колдунья.

Связанных вытолкнули вперёд к кафедре и расставили перед культисткой.

– Снимите мешки!

Разбойники начали с мужчины, молодого крепкого норда. Он зажмурился от света и задрожал под пристальным взглядом ведьмы. Его поймали, когда тот охотился на медведей на берегу у границы с Винтерхолдом.

Затем освободили от мешков женщин. Одна оказалась совсем юной – не старше пятнадцати на вид. Увидев бабку на фоне барельефа, она заплакала и затряслась всем телом. Вторая выглядела постарше тридцати, измученная жизнью и смирившаяся с неизбежным концом. По её щекам текли слезы, но рыдания она мужественно проглатывала и пыталась сдержать дрожь. Они вместе ехали в повозке, но им не повезло, как и семье тех эльфов…

Когда настала очередь мальчика, разбойники замялись.

– Тут такое дело, госпожа, – заговорил один. – Этот мальчик из меров, и мы бы хотели узнать, заплатите за него, как за обычного ребёнка или меньше?

– Не испытывайте моё терпение! – проскрипела ведьма. – Я хочу их всех увидеть!

Испугавшийся разбойник стащил с ребёнка капюшон.

Взъерошенные чёрные волосы, упавшие на лицо, частично скрыли сущность мальчика, но острые ушки всё равно были заметны.

– Посмотри на меня, дитя! – неожиданно мягко сказала ведьма.

Ребёнок поднял голову. Серая кожа, тонкие черты лица, острый подбородок и ярко-красные узкие глаза, сияющие как рубины. Щуплый мальчишка смотрелся лет на пять и дрожал от страха, как и остальные, но больше не плакал – у него на это не осталось сил.

Колдунья странно улыбнулась эльфёнку, а после с презрением посмотрела на наёмников.

– Получите, как обычно, – она достала из-под кафедры мешочек с драгоценными камнями и бросила ближайшему разбойнику. – Здесь полторы тысячи. Надеюсь, это покроет ваши расходы!

– Спасибо, госпожа! – закивал в благодарностях тот, поймав вознаграждение. – Как только у нас будет ещё товар…

– Убирайтесь отсюда! – холодно приказала ведьма.

Наёмники уходили спиной к двери, продолжая благодарно кивать и улыбаться. Когда они, наконец, удалились, пленники остались перед ведьмой, а сквозь барельеф в зал вышли ещё двое культистов – лесной эльф и имперец. Колдуны встали по обе стороны от кафедры, а ведьма заговорила, обращаясь к прибывшим:

– Вы сами вольны выбирать свою судьбу, как завещала наша Владычица. Я могу даровать жизнь, а могу и смерть, но какими они будут, решать только вам. Наша Богиня, Вермина, повелела задать один вопрос. Вы хотите служить ей?

Ведьма взглянула на мужчину в ожидании ответа.

– Никогда! – отрывисто прокричал он. – Ни за что я не стану поклоняться грязным даэдра! Отпустите меня или убейте!

Казалось, его ответ вовсе не расстроил культистов – их надменные, излучающие превосходство лица не переменились.

– Да! – воскликнула юная девушка, падая на колени. – Что угодно! Только пощадите меня!

Её возгласы не вызвали никакой реакции, словно и это было ожидаемо.

– Ни за что! Я не стану жить такой жизнью! – отрицательно покачала головой женщина, давясь рыданиями.

Настала очередь мальчика эльфа. Культисты смотрели на него предельно терпеливо – дети в глазах Госпожи имеют особенную ценность.

Маленького данмера колотил озноб, но он не смог сдержать своего невинного любопытства. Его слабый голос прозвучал едва различимым полушёпотом:

– А Вермина это кто?

========== II ==========

Мрачные лица культистов вдруг просветлели. Столь необычная реакция смутила ребёнка, и он, стыдливо опустив глаза, больше ничего сказать не смог. Мальчик испугался этих колдунов, а их довольные улыбки совсем ему не понравились.

– Хорошо, – проронила ведьма, не сводя взора с трясущегося эльфёнка. – Отведите этих троих вниз. Они ещё пригодятся нам, а ребёнок пойдёт со мной.

– Вниз? Это ещё зачем? – визгливо заголосила девушка. – Я же согласна служить!

– Послужишь, – спокойно сказала ведьма, медленно выплывая из-за кафедры.

Она коснулась ладонью плеча имперца. Культисты обменялись быстрыми взглядами, и ведьма провела пальцем по губам.

– Госпоже не нравится, когда много болтают не по делу.

Колдун коротко кивнул. Вместе с лесным эльфом они увели троих пленных за барельеф, а ведьма осталась наедине с юным данмером. Она присела на лавку и жестом велела ребенку сесть рядом.

Крики девушки всё ещё раздавались с гулким эхом, ребёнок встревоженно смотрел на барельеф.

– Иди сюда, малыш, – тон даэдропоклонницы смягчился. – Тебе больше не нужны путы на руках.

Мальчик, немного успокоившись, уселся на лавку и протянул запястья. Ведьма ловко перерезала веревку чёрным искривлённым кинжалом, блеснувшим магией в костлявой руке.

– Сколько тебе лет? – участливо поинтересовалась культистка.

– Семь, – промямлил маленький данмер, не сводя любопытного взгляда с зазубренного лезвия, пронизанного кроваво-красным свечением. – Меня зовут…

– Не важно, как тебя зовут. Забудь прежнее имя. Если ты понравишься Госпоже, Она сама наречет тебя. Я видела Её не единожды, это были благостные сны. Она сказала, что я должна зваться Привратницей и встречать всех, кто переступает порог этой обители. Я смиренно исполняю Её волю уже сотню лет, отделяя ценные зерна от плевел. Следуя Её указаниям, ты узнаешь, что должен делать. Если повелит забыть старое, то непременно даст новое, если укажет путь, ты последуешь по нему.

– А где она? – с интересом спросил мальчик.

– Она в твоих снах и знамениях в ночи! – ведьма встала, убрала кинжал в ножны и протянула руку. – Следуй за мной.

Эльфёнок неуверенно принял её сухую ладонь и несмело шагнул сквозь призрачный барельеф, очутившись в круглой башне. Сквозь решётку окружающую бездонный, как ему показалось, колодец, струился свет настолько яркий, что затмевал даже огонь, дрожащий на факелах. На цепях в тесных узких клетях раскачивались ещё живые пленники и истлевающие мертвецы, а под потолком башни замерли несколько фигур, подвешенных на крючьях под рёбра. Снизу казалось, что они возносятся.

Ведьма повела мальчика вниз по винтовой лестнице, переходя сквозь тускло освещенные залы. Мглу, царящую в катакомбах, заполняли резкая трупная вонь и гнилостный смрад нечистот. Мальчик, зажимая ладонью рот и нос, испуганно вглядывался в лица культистов с безумными, сияющими от счастья, глазами. Он увидел, как приковывают к скобам, вделанным в стены, тех, кого привезли вместе с ним. Девушка, не переставая, надрывно кричала, двое колдунов склонились над ней с металлическими щипцами, удерживая её голову… Вопли обратились в захлёбывающийся плачем и рвотой вой. Маленький эльф в ужасе отвернулся и сразу пожалел об этом.

Прикованные цепями люди и меры галереей изуродованных портретов замелькали перед взором малыша.

Омерзительные лица с порванными ноздрями и щеками, зашитыми веками, выколотыми глазами, запекшимися кровавыми масками иссиня-чёрного цвета. Одни из них были молчаливы и безжизненны, другие протяжно стонали или бились в агонии.

По залу с эхом разлетелся дикий крик. Мальчик вскрикнул, увидев впереди растянутое на дыбе тело. Человек орал от сводящей с ума боли, а рядом служитель Вермины, тянул на себя рычаг зловещего механизма. С противным громким хрустом, заглушившим даже скрежет ржавых цепей, вырвались суставы плеч жертвы, и крик резко смолк – пытаемый потерял сознание.

– Их наказывают? – ребёнок прижался к Привратнице в поисках защиты.

– Госпожа рада страху перед ней. За этот страх Она даёт нам силу.

– А мы тоже должны бояться? – слёзы в глазах малыша ослепляли его.

– Совсем скоро ты всё поймёшь, – ответила ведьма.

Ведьма привела мальчика на самое дно башни-колодца. Здесь было светло от огней жаровен, а гнилостные запахи, источаемые жертвами, почти не ощущались. Лестница вела к алтарю, на котором находилась прямоугольная плита с барельефом Вермины. Вокруг алтаря и на каждой ступени таяли свечи.

На лестнице ждала статная среброволосая альтмерка, похожая на мраморную статую. Взгляд её миндалевидных янтарных глаз обжигал холодом, чарующая красота была подобна лютой зиме, властвующей над Белым Берегом. Изящное лицо казалось окаменевшим в свете огней.

Перед ней двумя безмолвными тенями замерли двое рослых мужчин, но мальчик никак не мог оторвать завороженного взора от эльфийки.

– Иди вперёд, дитя! – Привратница легонько подтолкнула ребенка вперёд, и он, оступившись, послушно пошагал к алтарю. Тонкие ноги мальчика совсем перестали его слушаться. Повалившись у ног даэдропоклонников, он услышал короткие смешки.

– Дитя хочет знать, кто такая Вермина! – провозгласила Привратница.

– И Вермина услышит! – голос верховной жрицы царапнул слух как острая льдина. – Да свершится инициация, и одарит Богиня его душу или поглотит её!

Сильные руки культистов потянулись к мальчику, и он испуганно сжался. Простая одежонка, в которой он прошёл столь долгий путь, зачем-то понадобилась даэдропоклонникам. Через голову с него стянули рубашку, рывками стащили кожаные, подбитые лисьим мехом ботиночки и тёплые штаны. Нагого мальчишку втащили на алтарь, силой усадили на колени подле лика Вермины в центре круга свечей.

– Богиня! Одаривающая! – верховная жрица запела Владычице. – Пошли просящему свои видения! Мы даруем Тебе его душу!

Эльфёнок смотрел на пропитанный кровью алтарь, не смея поднять глаз, ощущая на себе внимание таких страшных сил, что снова захотелось плакать. Он зажмурился и терпел унижение, ожидая наказания и боли.

– Дыши благословением Её! Впитай в себя кошмары! Пусть истинный страх коснётся твоего разума! Откройся Ей, и Она даст тебе силу! Отрекись от Неё, и Она обратит тебя в прах!

Жрица поднялась на алтарь к жертве, положила чёрный камень душ перед барельефом.

– Открой глаза, дитя! И ты увидишь Её! Дыши глубже, и длань Королевы дарует милость!

Мальчик открыл глаза, поднял голову, разглядывая плавные очертания каменного лика. Жрица преподнесла стеклянную колбу, кажущуюся пустой, но источающую столь сладкий дурманящий запах, что юный данмер непроизвольно потянул носом, вдыхая гибельное благословение.

Вермина тонко улыбнулась с барельефа. Невидимые змеи сперва окружили жертву нежным теплом, но вдруг резко сжали удушающее кольцо.

Ребёнок остался один в Трясине.

Комментарий к II

Всем сладких снов :З

========== III ==========

Звук падающих капель разорвал бархатную вуаль тьмы.

Мальчик осмотрелся. Казалось, что он всё ещё находится в храме, на алтаре Вермины, но каменные ступени вели в непроглядный мрак. Пламя свечей зачадило изумрудно-зелёным дымом. Малыш восхищённо выдохнул, огонь столбами взвился ввысь, изменяя цвет. В фиолетовых мистически клубящихся облаках было тепло, как в материнских объятиях.

«В тебе нет страха?» – властный голос женщины прозвучал из пустоты, и дым сгустился.

Эльфёнок не ответил, он обернулся, но алтарь позади пропал – облака опутали всё вокруг.

– Где ты? – позвал мальчик. – Я хочу тебя увидеть!

Туман медленно рассеялся, потемнел, рождая очертания неведомого доселе ужаса, вынуждающего в восхищении преклониться перед явлением смертоносной красоты.

Шёлковый мрак быстрым стремительным движением дотронулся до его волос, взъерошил их лёгким ветерком и растаял. Мир плавно качнулся, вихри и пламя закружились в медленном танце, гипнотизируя, маня за собой. Под ногами шевельнулось нечто холодное и гладкое. Мальчик посмотрел вниз – вместо пола, извиваясь, перетекали тысячи блестящих змей различных окрасок. Темно-бурые, черные как смола, украшенные кольцами, орнаментами, полосами. Аспиды, кобры, гадюки, удавы – каждая плыла по полу, приближая его к непостижимому и невероятно могущественному источнику видений ужаса.

Ребёнок упал на переплетение чешуйчатых гадов, попытался бежать, но оставался на месте. Две чёрные тонкие змейки оплели лодыжки прохладными кольцами, приковали к полу, и теперь он тонул в змеях, что становились крупнее и прибывали как непрерывный водный поток.

Мальчик посмотрел вперёд – из фиолетового тумана, наконец, проявились очертания предметов. У башни исчез потолок, стены раздвинулись в стороны, реальность раскинулась бездонным колодцем на много миль. Ребёнок знал, что где-то есть границы, но они были столь недосягаемы, что воображения не хватало, чтобы представить себе поистине космические масштабы этого мира.

Безгранично царство Её!

Над мальчиком выросла змеиная гора, блестящая чешуйками тысяч составляющих её гадов, непрерывно движущаяся, волнующаяся, вызывающая волны тошноты. Он почти утонул, увяз в этой массе по пояс, чувствуя, как она касается его тела, как неприятный скользкий холодок то и дело льнет к нему, заключая в удушающие объятия.

Перед маленьким эльфом змеи начали расползаться в стороны, они открывали кокон, который всё это время оплетали своими телами, и внутри него рождался вход в пучины Обливиона.

Врата в Её Цитадель.

Здесь образы крови смешивались с ещё неизведанными мальчиком терпкими запахами сладострастия; здесь гниль и духота заполняли бесконечные миры, но вмиг рассеивались, порождая абсолютную белоснежную пустоту, и обращались в смертельную стужу и кристально чистые льды, внутри которых замерзало даже солнце. В сердцах грозовых туч непрестанно искрились молниями вихри, способные уничтожать целые миры. Тысячи немыслимых кошмаров заполнили голову мальчика. Он то шёл по потолку башни, то по стенам, то его хватали руки, вылезающие отовсюду, то ему приходилось лететь в бездонные голодные пропасти и погружаться в мутную воду. Лица с десятками глаз, похожими на соты. Пасти-воронки, наполненные клыками. Искалеченные тела людей. Трехглавые уроды без лиц. В клетях под потолком освежеванные пленники, истекающие чёрной кровью. На юного избранника Вермины смотрели отовсюду, его звали в бездну сотни кричащих глоток, тянули к нему окровавленные ладони и прикасались, оставляя на теле алые размытые следы. Кошмары были и отвратительны, и прекрасны, одновременно отталкивая и притягивая любопытный напуганный взгляд. Эльфёнок почувствовал интерес к этому миру так же остро, как дыхание Вермины, коснувшееся кончика его уха и заставившее трепетать.

«Страх - умелая иллюзия! Ты можешь ею управлять!»

Мальчик повернулся на голос, но рядом никого не было. Взгляд огромных лиловых глаз без зрачков – всё, что осталось во тьме, а змеи и ужасающие образы рассыпались как песок.

Туман стал кроваво-красным, душная тьма обступила ребенка. Вскипела под стопами обжигающая киноварь, задымилась жгучими ядами. Малыш закрыл лицо ладонями, голос Владычицы Кошмаров отравлял его слух.

«Что ты хочешь отыскать здесь? Кого ты хочешь спасти?»

Снова искаженные лица, смертельные маски, безглазые чудища поплыли чередой пугающих видений – спрятаться или убежать от них было невозможно.

– Я хочу мести! – крикнул им мальчик. – Бандитам! За маму и папу!

«В кошмарах своих ты ищешь власть?»

Громогласный хохот расколол реальность. Возник из тумана каменный трон, оплетенный паутиной, на котором восседал иссушенный мертвец, увенчанный костяной короной. В пустых глазницах черепа ютились черви и пауки. Мертвому королю прислуживали безликие тени, а он только широко раскрывал рваный с истлевшими губами беззубый рот, не издавая ни звука. Взвыл раненым волком северный ветер в опустевших чугунных чертогах.

«Власть – это пыль!»

– Я буду стараться…

«Мертвецам не важно, сколь обрел ты, играя во тьме!»

Мальчик увидел окровавленные тела двух данмеров, лежащие у его ног. Трупы стремительно разлагались, обращаясь в прах, унесшийся вместе с метелью.

– Я бы… – он задохнулся от горя, но, выдержав представшее зрелище, выкрикнул: – Я бы отомстил за себя!

«Смело. Я вижу в тебе то, что нужно мне… Но позабудь о том, что случилось. Важно лишь то, что грядёт, и что ты совершишь во славу мою!»

Она вышла из красного тумана, змееликая госпожа, вместо глаз её зияли воронки всепоглощающей пустоты. Платье, сотканное из мглы, украшенное звёздами и душами людей, походило на дымный кокон.

Ужасающий лик Её.

«Нет у тебя отныне ни матери, ни отца, ни имени! Ты принадлежишь мне!»

Мальчика опутали ленты пышных одежд и поволокли в когти Вермины. Он попытался сопротивляться, но змеи заключили его в тиски, из которых невозможно вырваться. Она заставила его смотреть.

«Нарекаю тебя именем короля – Казимир! Твоя жажда жить сильнее страха! Ты рождён, чтобы быть моим!»

Объятия обратились во тьму. Ласковую тёплую тьму, безгранично могущественную, будоражащую кровь осознанием собственного превосходства…

Холод вернулся неожиданно, спину свело от жёсткого ощущения ледяных камней, высасывающих тепло из тела.

Казимир открыл глаза, над ним нависал гранитной плитой барельеф Вермины. Мальчик медленно поднялся.

Голова кружилась после кошмарных видений. Опьяненный дурманящей магией, он не сразу разглядел, что оказался в центре пристального внимания сразу всего культа.

Культисты столпились внизу, ожидая его слов. Один из них принёс Казимиру рясу служителя и накинул ему на плечи. По правую руку застыла верховная жрица. В её золотых глазах горело беспокойство. Что бы ни происходило, он должен всем передать волю Госпожи!

– Вермина говорила со мной! – гордо объявил мальчик. – Меня зовут Казимир! Я стану вашим королём!

Он ждал поклонов, восхищения, страха, но вместо того, чтобы преклоняться и радоваться, верховная жрица больно схватила самопровозглашенного короля за ухо и потащила вниз по лестнице.

Мальчик запищал от боли, из рубиновых глаз посыпались обидные жгучие слёзы. Госпожа сказала, что он король! Он должен отомстить! Всем им, и особенно этой жрице, что позорно провела его мимо всех собравшихся. Её надменный холодный голос впервые за сотни лет дрогнул нотками страха:

– Вот что, Казимир! Прежде чем кричать, что ты король, нужно научиться быть верным слугой!