Свидетели долго не живут (СИ) [Вольна Ветер] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Свидетели долго не живут. Знакомство с портальщиком.

— Это скандинавские руны? Думала, письменных свидетельств именно в этой культуре не существует, только устные, — сказала, рассматривая странную, явно старинную книгу.

— Смотря когда, и где сделана эта книга, Ника, — ответил профессор, прожигая долгим, немигающим взглядом, словно сомневался в моей разумности. Он упрямо звал сокращенным именем, игнорируя полное Вероника, что невероятно бесило.

Ну да, мало ли кто и где сделал книгу с рунами. С чего вообще ляпнула, что они скандинавские, я же ничего в рунах не понимаю! А все этот жуткий новый профессор, пугающий до содрогания, вызывающий панику на уровне инстинктов.

Светлые блеклые глаза, круглые очки в тонкой металлической оправе, редкие короткие темные волосы, и полубезумный взгляд маньяка, от которого пробирает дрожь, и все внутри неконтролируемо вопит — «Беги!». Оставаться с ним наедине в кабинете особенно страшно, так и хочется нарушить тишину любыми самыми глупыми вопросами.

Наверно это все мое разыгравшееся воображение, внешне профессор не сильно отличается от остальных преподавателей. Возраст около пятидесяти, бесформенная фигура с животиком выдает в нем расслабленного интеллектуала, свободного от тяги к физическим нагрузкам. Вот только меня почему-то потряхивает от одного его присутствия, и пробирает ужас от внимательного взгляда.

Между тем профессор, решительно потянулся через стол, за которым сидел, чтобы забрать из моих рук предмет нашего разговора — злополучную книгу. И закрыл в ящик на ключ. Да, пожалуйста! Вокруг еще масса подобного добра осталось лежать по всему кабинету.

Мне, как методисту кафедры, выпала сомнительная обязанность принимать рабочую библиотеку нового профессора. Вот и торчу в его кабинете, все надо принять по списку, отметить наличие, и расставить по порядку.

Ничего сложного, правда часть вещей получили до меня, без отметок в перечне, так что придется перепроверять. К моей радости пугающий профессор удалился, одарив напоследок странным взглядом, но дышать сразу стало легче. До чего неприятный человек, надеюсь мы будем редко пересекаться по работе.

Пока парни носили коробки, сверяла со списком уже доставленное. Валялось все в беспорядке, путаница усугублялась тем, что упаковки оказались разных размеров — большие и маленькие, и даже просто папки. Некоторые развязались, и грозились потерять содержимое, пришлось перебирать.

Парни подносили новые упаковки, и мне, глядя на внушительный список библиотеки, оставалось только вздыхать от ее огромных размеров. А кому-то пришлось все это паковать, подписывать, и составлять перечень. Вот я ему не завидую.

Еще одна из упаковок почти рассыпалась. Из неприметной черной папки опасно торчали белые, будто просто чистые, листы. Интересно, зачем ему белые листы, у нас что, бумаги для печати нет? Возмущалась, засовывая их обратно.

Листы оказались еще и вредными, и я умудрилась поранится о края, острые словно бритва. Порез на пальце получился на удивление глубокий, кровоточащий, и неприятно болел. Пришлось в срочном порядке бросать бумаги и лезть в сумку за пластырем.

Когда наконец оторвалась от заклеивания, и бросила взгляд на отложенную папку, сердце невольно замерло от ужаса. Один из листов вылетел и плавно завис в воздухе. На белой девственной чистоте проступили странные символы похожие на руны. Сначала они были просто черными, а затем обернулись огненными знаками, и лист сгорел, развеялся, словно его и не было.

Дыхание перехватило, стремительно кинулась к злополучной папке и крепко ее перевязала. Поверить в увиденное не получалось, в комнате находилась одна и подтвердить случившееся некому. Засунув папку подальше, привалив для уверенности тяжелыми коробками, попыталась обдумать случившееся. В мистику в принципе не верю, подход к жизни у меня сугубо научный, если объяснений сейчас нет, это не значит, что их не существует.

Тем временем прибыла еще партия коробок, которые мы сверили со списком и расставили. Скоро все окажется на месте и можно будет покинуть пугающий кабинет. В голове прокручивалось загадочное происшествие. Порезалась о край листа, возможно на него попала кровь, и что-то случилось. Или как?

Время неумолимо шло, все получив и перепроверив, вздохнула с облегчением. За окном уже опускались тихие осенние сумерки. Наконец длинный рабочий день закончен, можно идти домой и забыть о случившемся. Потянувшись за ключом от кабинета встала как вкопанная. На стене, к которой до этого стояла спиной, теперь появилась украшенная рунами светящаяся арка с деревянной дверью.

Конечно, никаких арок и дверей там раньше не было, в этом весь ужас ситуации. Какой бы трусихой не была, но любопытство всегда пересиливало. Вот и сейчас аккуратно подошла к двери и приоткрыла. Там оказалась пустая комната, похожая на огромный рабочий кабинет или библиотеку. По периметру во всю высоту располагались стеллажи для книг, а в середине стоял большой стол. Так вот где он разместит все свои коробки, а я гадала, куда он их денет! В кабинете то их ставить некуда, места слишком мало.

Прикрыв странную деревянную дверь, окончательно потеряла связь с реальностью. За стеной располагался кабинет другого преподавателя, и никаких библиотек за аркой и деревянной дверью поместиться никак не могло, места просто не было. К загадочному происшествию со сгоревшим листком прибавилась и еще странная игра с пространством. Схватив сумку в ужасе выскочила из кабинета.

***

Темнота сквера рядом с домом сегодня почему-то пугала. По дороге в памяти прокручивались недавние странные события, и становилось все страшнее. А что скажет маньяк профессор на то, что я перещупала его листы и заглянула в светящуюся арку? С каждой минутой все больше казалось, что за это по головке не погладят. В который раз содрогнулась от ужаса, удивляясь странному профессору.

И стала уговаривать себя. Надо только пройти через небольшой сквер, сегодня особенно жутко мрачный, а там до дома рукой подать. И, вздохнув, решительно бросилась вперед, стремясь быстрее миновать опасную темноту, только мне это не помогло.

Внезапно из тени шагнул профессор, стекла его очков пугающе сверкнули, играя отблесками далекого освещения. А я испуганно остановилась, мгновенно окаменев от ужаса, ведь нас разделяла всего пара шагов.

— На кого ты работаешь! — прошипел мужчина. В густом сумраке сквера он был похож на потустороннее существо, явившееся за душами грешников. — Говори!

— Я работаю на кафедре, вы же знаете, — выдохнула, сделав шаг назад, преодолевая предательскую, охватывающую страхом, дрожь.

— Хотя, это в принципе не важно, — продолжил он, вынимая внушительных размеров кинжал, сверкнувший металлом в отблесках далеких фонарей.

Паника захлестнула, и я закричала. Но голоса почему-то не было, и тишина сквера ничем не выдала происходящего. Пытаясь увернуться, отпрыгнула назад, но профессор был быстрее, и, подскочив, замахнулся для удара, он метил прямо в сердце.

И тут меня отшвырнуло в сторону. С треском улетела в кусты, руку обожгло острой болью, и я ощутила, как побежала теплая кровь. Ту руку, что успела подставить под удар, защищаясь от кинжала.

В темноте сквера профессор дрался с кем-то, и его противник был невероятно быстр. Происходящее просто не улавливала, не успевала среагировать, слишком стремительными были их движения.

В густых сумерках на дорожке сквера мелькали тени, сцепившиеся в неразличимый клубок, а я пыталась выбраться из куста. Он отпускать не хотел, цеплялся за меня корявыми ветками, раздирая одежду и царапая руки, и кололся обломанными палками во все места.

Тем временем профессор явно проигрывал, мелькнуло сиреневое свечение, и он исчез. Дравшийся с ним громила повернулся в мою сторону, что оптимизма никак не прибавило. Из кустов я выбралась, а вот удрать не успела, все произошло слишком быстро. Огромный мужчина мертвой хваткой вцепился в мое запястье и с невероятной силой потащил в появившийся светящийся блеклый белый овал, висящий в воздухе прямо перед нами.

***

На пустыре было темно и страшно. В этом незнакомом месте вышли с моим похитителем. На открытом пространстве света луны было достаточно, и я смогла рассмотреть мужчину. И увиденное мне совсем не понравилось. Руки и лицо у него были, так сказать, не совсем человеческими. На что это было похоже? На маску и перчатки к костюму на Хэллоуин.

Наконец он отпустил мою руку и отошел на несколько шагов, а я смогла перевести дыхание, пытаясь унять заходящееся в панике сердце. Теперь похититель выглядел совсем как обычный человек, только очень высокий и мощный. Наверно, способности удивляться я уже утратила в чрезвычайно насыщенном событиями сегодня. Рука сильно болела, и, судя по ощущениям, обильно кровоточила, и мне приходилось поддерживать ее, прижимая к груди.

— Ну, рассказывай, откуда ты его знаешь, и почему он хотел тебя убить, — уверенно произнес мужчина, внимательно рассмотрев меня.

***

Он осторожно крался по коридору университета. В темном пустом здании не было ни души, сторожа мирно дремавшего на первом этаже можно не брать в расчет. Проникнуть в закрытое, после окончания рабочего дня, здание не составило труда. Отвести глаза сторожу, помехи на видеокамеры, и можно смело заниматься своими делами.

Кабинет профессора, о котором рассказала девушка, он уже осмотрел. Помещение оказалось девственно чисто. Пустота была настолько стерильна, что указывала на проведенную недавно магическую чистку. Все вещи исчезли. Возможно, лжепрофессору удалось закончить свой тайный кабинет. При наличии магических накопителей даже в этом немагическом мире он мог управиться с этим быстро. Возможно удастся застать его по домашнему адресу, но для этого надо его раздобыть, размышлял он, направляясь в сторону помещения кафедры.

***

Доктор, или лекарь как он сам представился, возился с моей рукой долго и очень аккуратно. После разговора на пустыре Серый, так звали моего похитителя, привел меня сюда. Мы вышли из портала в каком-то неприметном помещении, и по такому же безликому и темному коридору с множеством дверей попали в эту комнату.

На что она похожа? Наверно на камеру, или скорее допросную. Сумрачно, окон нет, стол и несколько стульев. Когда рассказала, где именно встретилась с профессором, Серый тут же убежал на его задержание. Оказалось, жуткий профессор разыскиваемый у них преступник, которого никак не могут поймать. А ко мне пришел лекарь, чтобы заняться рукой.

— Да, досталось тебе, — сказал он, осматривая рану. — С Серым, с ним просто не бывает. За простые дела он в принципе не берется, так что будь аккуратнее, — эмоционально посочувствовал, покачав головой.

Рукава куртки и кофты пришлось разрезать, иначе осмотреть и обработать рану не выходило. Одежда была безвозвратно потеряна, обильно пропитана кровью. Надо же, сколько ее из меня натекло, наверно полагается хлопнуться в обморок от таких потерь.

Хорошо еще, что рука не болела. Как объяснил лекарь, это действие его магии. В этом мире есть магия, и еще — я в другом мире, именно сюда притащил меня Серый, именно отсюда дикий профессор, пытавшийся меня убить, именно здесь я сижу и смотрю, как затягивается страшная рана на руке.

Нет, оно конечно, других миров, магии и прочего, включая летающие горящие листы, светящиеся арки с потайными комнатами и порталов, существовать не должно. Однако думать об этом сейчас, когда я нахожусь не понятно где, и смотрю на невероятные действия лекаря, просто невозможно. Будем решать проблемы по мере поступления. Сначала рука, потом остальное, ведь от кровопотери и помереть можно.

Рука заживала прямо на глазах. Сначала лекарь осмотрел и аккуратно промыл рану, помазал каким-то прозрачным гелем, а затем провел ладонью, обдавая покалывающим теплом, и рана стала затягиваться. Связки, мышцы, кожа, все безболезненно срасталось, с приглушенным заморозкой восприятием, и через некоторое время осталась еле заметная бледная полоса. Лекарь проверил у меня реакцию зрачков, пульс, и выдал непонятную бурду в стакане.

— Что это? — спросила, недоверчиво рассматривая сомнительную жидкость. — Вы уверены, что надо это пить? Выглядит оно весьма странно.

— Надо, — безапелляционно заявил лекарь, мельком кинув на меня возмущенный взгляд, и продолжил копаться в своем саквояже, звеня бутылками и шелестя бумагами. — Во-первых, это укрепляющее, ты же была ранена. Кроме того, не забывай, ты сейчас в другом мире, а он отличается от вашего, и это надо учитывать. Так что пей!

К радости лекаря, закончившего наконец перетряхивать свою сумку, брезгливо понюхав выданную мне жидкость, я все-таки решила ее выпить.

— А можно вопрос? — спросила, и не дожидаясь ответа, сразу продолжила. — Серый, в момент нашей встречи он выглядел очень странно, не как человек.

— Все просто, — отозвался собеседник, выслушав мое описание. — Серый оборотень, из волков. То, что ты видела была промежуточная боевая трансформация.

— Жуть какая… — выдохнула, не представляя, как такое вообще может быть.

— В твоем мире слабый магический фон, поэтому оборотням, мне как магу, да и другим, тяжело у вас жить. А вот людям, пожалуйста! Если ты задержишься у нас, советую ознакомиться с видами обитателей, и их традициями. Уверен, они отличаются от привычных тебе, а это можем повлечь недоразумения и даже неприятности.

— И еще, опять же по причине большего магического потенциала нашего мира, здесь у тебя могут проявиться ранее отсутствовавшие способности. Следи внимательно за своим состоянием, — сказал он напоследок.

После ухода лекаря я осталась одна, предоставлена своим неутешительным и тревожным мыслям. В голове все смешалось, события дня, страхи, странные вещи, попытка убийства. Очень хотелось спать, и я дремала сидя на стуле. Вот бы домой, в мягкую кроватку и позабыть все эти страсти и ужасы.

***

Серый быстро шел по коридору Управления. Ему все-таки удалось выйти на находящегося в розыске преступника Эрика фон Гесса. В деле наметились сдвиги, но злодей опять сумел ускользнуть. Кость кварха ему в глотку! Он постоянно опережает их на несколько шагов! Мужчина рыкнул, и непроизвольно сжал кулаки. Нет, он не сдастся, у него личные счеты. Он найдет этого гада, и заставит ответить за смерть сослуживцев и друзей. В кабинет Начальника Серый вломился без стука. Рабочий день уже закончен, Управление опустело, но Архан конечно на месте.

— У меня новости по портальщику, — сразу начал Серый, едва переступив порог просторного, дорого обставленного кабинета, как и полагалось иметь племяннику императора. — У меня есть свидетельница, пострадавшая, которую он пытался убить, иномирянка.

— Это уже кое-что! — оживился Начальник, красивый мужчина с голубыми глазами, светлыми волосами и холеным лицом, выдававшем в нем представителя высшей знати. — Как ты на него вышел?

— Проверял магический фон в другом мире, заметил внезапный всплеск магической активности, и переместился в его сторону. Как оказалось, вовремя, чуть промедления и девушка была бы мертва.

— Это хорошо, попытка убийства иномирянки усилит нашу доказательную базу по его преступлениям, — Начальник вскочил из-за стола с стал вышагивать по кабинету. — Свидетельница нужна нам живой, и твоя задача обеспечить это. Ее показания важны! А теперь расскажи подробно и по порядку как все произошло…

Глава 2

Когда открылась дверь, и появился Серый, я уже совсем измучилась сидеть в этом злополучном кабинете. Спасть хотелось неимоверно.

— Ему удалось ускользнуть. Ты в опасности! — с порога начал он.

— А можно мне домой? — голос получился какой-то хныкающий, чего за собой раньше не замечала.

— Тогда я не смогу тебя защитить, здесь у меня гораздо больше возможностей. Ты свидетель, и твои показания очень важны для обвинения, поэтому мы обеспечим твою охрану.

— А ты не преувеличиваешь опасность? — я не собиралась отказываться от своей устоявшейся жизни.

— Ты в своем уме! — прошипел мужчина, злобно нависая надо мной своей массивной фигурой. Боже, какой же он огромный. — Он не успокоится, пока не достанет тебя. Если бы не я, ты была бы мертва! Понимаешь? Если бы я не успел, там, в сквере, сейчас бы лежал твой труп. Ты свидетель, твои показания важны!

— А другие свидетели есть? — не сдавалась, ерзая на стуле и пытаясь выдержать моральное давление зависшего надо мной Серого.

— Все мертвы! Он не оставляет свидетелей, знает, чем это ему грозит. Теперь понимаешь! — продолжал выговаривать он, стремительно шагая по кабинету из угла в угол, чем очень меня нервировал.

— А их тоже охранял ты? — не удержалась от вопроса, позволив себе нотки язвительности.

— Нет, их охранял не я, — возмутился Серый, и наклонившись над столом опираясь сильными руками, пристально посмотрев мне в глаза, пробирая суровым взглядом, произнес. — Но тебя буду охранять я, и прослежу, что бы он до тебя не добрался. Поэтому ты останешься здесь под моей защитой, пока мы его не поймаем. Иначе никак.

— Но я хочу домой! — возмущенно закричала, окончательно сбросив оковы полусна.

— Это неразумно Ника. Слишком опасно, учитывая возможности портальщика. Ты останешься под поим присмотром, — уверенно припечатал Серый, отмахиваясь от моих слов, и всем своим видом показывая, что мое мнение никто спрашивать не собирается.

Ну, приехали, домой меня не отпустят! Такой вариант совсем не устраивал, но, похоже, никто моего мнения спрашивать не собирался. И никто не собирался отравлять меня домой. Небо, как я могла так вляпаться!

***

После эмоциональной беседы о моей легкомысленности и невероятной опасности, поджидавшей меня в моем мире, Серый заявил, что не оставит ни на минуту, и мы переместились порталом в его квартиру. Интересно, порталы у них обычное дело, или просто у Серого такие выдающиеся способности?

Квартира впечатляла. Вышли в гостиной, в глаза бросилось наличие эркера, обрамленного красивыми гардинами, монументального камина, выложенного камнем, и большого круглого стола посередине, а также множества дверей в другие помещения. В открытом дверном проеме просматривалась небольшая кухня, судя по количеству дверей в квартире еще несколько комнат.

Серый указал на гостевую комнату, и предложил принять душ, пока он будет разбираться по хозяйству. Идея была весьма подходящей, после нападения в сквере моя одежда оказалась сильно испачкана, так что привести себя в порядок очень не помешает. Заперев дверь ванной на защелку, позволила себе перевести дух. В голову полезли мысли о прошедшем дне, оценки, предположения. Теплая вода расслабляла, звала раствориться в покое и тепле.

Интересно долго мне еще пребывать в компании Серого? Я успела довольно хорошо рассмотреть его, Серый и правда был серый. Светло серые глаза, серые, возможно седые, волосы, длинная серая куртка с капюшоном, серые брюки, серые перчатки с обрезанными пальцами, даже ботинки серые. И вообще одежда такая странная, меня пронзила догадка — может это камуфляж такой, как у военных?

Довольно молодой, навскидку чуть больше тридцати. А еще очень крупный, высокий, с мощными плечами, при моем среднем росте я ему до середины груди. И двигается так плавно, размеренными уверенными движениями, возможно боец.

Мне и сравнить не с кем, раньше мне такие боевые парни не попадались. Вода в душе все текла, а настроение не улучшалось, очень хотелось домой. Получается, если бы я так невпопад не привлекла внимание страшного профессора, то ничего бы этого не было? Осталась бы дома, и весь этот кошмар меня не коснулся?

Зеркало моим внешним видом не порадовало. Сильная бледность, синяки под глазами, на лицо все признаки стресса. Глаза стали темно серыми, они у меня имеют свойство незначительно менять цвет от светло серого до светло зеленого. А тут стали темно серыми. Надо же, не припомню такого, правда, подобного ужаса мне до этого переживать не приходилось. Обычно глаза у меня светло серые в спокойном состоянии. Темно русые волосы после душа в хаосе торчали в разные стороны.

От мыслей о том, что буду одна в квартире с незнакомым мужиком, делалось дурно. В мои двадцать пять с хвостиком жить с мужчиной пока не доводилось. Конечно папа не в счет, он и за мужчину то не идет, это же папа. А тут непонятный огромный мужик, надеюсь, он не будет ко мне приставать, все-таки я молодая и симпатичная девушка. Брр…

Из ванной выползла расстроенная, обиженная на судьбу, совершенно раздавленная, и закутанная в огромный халат, наверно рассчитанный на гостей мужчин, мне он оказался явно велик. Я честно пыталась спрятать в халате свой третий размер. Мы, русские женщины грудью не обделены, и он упрямо не хотел скрываться, и обозначался в халате. Пришлось идти как есть, зато длинна халата очень хорошо скрывала ноги.

На столе в гостиной Серый собрал не хитрый ужин, и выразительно ожидал, держа в руках блестящие браслеты.

— Это для тебя, Ника. Вот этот, — указал он на широкий браслет, — для связи со мной. Они парные, у меня такой же. Ты сможешь меня позвать, а я переместиться к тебе или просто забрать.

— А этот, — указал он на толстый, но более узкий браслет, — блокирует любое магическое воздействие. Не спрашивай, где я его взял, — предупредил он мой вопрос. — Ты все равно не знаешь про наш мир, и ничего не поймешь. Крайне редкая вещь, артефакт.

— Их так и надо носить на одной руке? — невольно задала вопрос, наблюдая, как он защелкивает браслеты и производит с ними какие-то манипуляции. — На разные руки было бы логичнее.

— Нет, они одеваются именно на эту руку, оба.

— А браслет прямо так и блокирует все магическое воздействие?

— Все, но только временно, срок зависит от силы нападающего. Максимальный период защиты минут пять, но в бою и это бывает важно, — пояснил он, отметив мое разочарование. — Любая первая попытка магического нападения провалиться, и только повторы могут иметь успех, а враг этого не ожидает.

Рассмотрев увешанную браслетами руку, расстроилась окончательно. Ну вот, теперь меня еще и пометили, прямо как зверушку в заповеднике. Вяло пожевав предложенный ужин, судя по вкусу тушеные овощи с мясом, и захватив с собой кружку с травяным чаем, отправилась спать. В небольшой гостевой комнате меня ожидала мягкая кровать с пушистыми подушками и веселый ночник на прикроватной тумбочке.

***

Разбудил меня Серый с требованием собираться. С нашими вчерашними приключениями, закончившимися глубокой ночью, спать легла очень поздно, долго не могла уснуть, и разоспалась утром.

Настроение было паршивым, все внутри требовало остаться и предаться переживаниям по постигшим неприятностям, отдаться накатившей тоске. Вдохнув пару раз и досчитав мысленно до десяти, вяло выползла из кровати. Солнце, пробивающееся через закрытые плотные шторы, радости не прибавило.

На стуле сложенная стопочкой дожидалась новая одежда. Темно-коричневые замшевые штаны, длинный и свободный черный свитер с высоким воротником, длинная черная кожаная куртка до середины бедра, кожаные перчатки без пальцев и массивные ботинки на толстой подошве. Ими наверно очень больно можно кого-нибудь пнуть, защищаясь, подумалось на автомате. С таким нарядом буду похожа на наших готов. С любопытством рассмотрев крой одежды, отличающийся от привычного, стала торопливо одеваться.

Покинули квартиру опять же порталом, наспех и совсем не примечательно позавтракав, Серый явно спешил. Время близилось к обеду, день уже полностью вступил в свои права, и намекал о подкрадывающемся вечере.

К моей радости из портала вышли на улице, и я смогла посмотреть по сторонам, все-таки другой мир. Удивили дороги, которые оказались мостовыми. Ровные ряды неприметных двух-трехэтажных домов показались обычными старинными домами. Пройдя по широкой улице свернули в подворотню, через которую попали на другую улицу и зашли на задний двор высокого представительного здания.

Серый молчал, а я старалась рассмотреть местных жителей, не привлекая при этом внимания. Еще до выхода он потребовал, чтобы я ходила в капюшоне, и ни в коем случае не думала его снимать. Прохожих встретилось не много. Женщины оказались одеты в длинные юбки и жакеты, с собранными под шляпки волосами. Мужская одежда тоже явно отличалась от принятой у нас. Для себя определила, что это схоже с нашей модой начала прошлого века.

Заходя во двор Серый кивнул охраннику, и мы направились к неприметной двери.

— А что мы тут делаем? — не удержавшись спросила.

— Мне нужно кое-что уточнить в Управлении, а ты подождешь в моем кабинете, здесь куча охраны, тебе ничего не грозит, — ответил Серый, пока мы шли по длинному узкому пустому коридору.

— Почему здесь так пусто? — поинтересовалась, с интересом рассматривая безликий коридор явно казенного здания.

— Потому, что мы зашли с черного хода, — вздохнул он недовольно, намекая на мою излишнюю говорливость.

На лестнице никого не встретили, поднявшись на третий этаж и пройдя по коридору, вошли в одну из однотипных дверей. Это был большой кабинет с несколькими явно обжитыми и заваленными бумагами столами, сейчас почему-то пустой. Два больших окна смотрели на красивое здание напротив.

Серый буркнув, чтобы сидела здесь и никуда не выходила, ушел. А я, рассмотрев кабинет, притащила стул к окну и спрятавшись за большим раскидистым цветком, удобно облокотившись на подоконник, стала наблюдать жизнь чужого для меня мира.

За окном иногда пролетали птицы, садились на крышу и карнизы дома напротив, по широкой мощеной дороге проезжали экипажи на лошадях, и как ни странно без лошадей. Интересно, как они ездят? Проходили степенные дамы и мужчины, не привычно для меня одетые. Иногда мелькали идущие под руку парочки, улица жила своей обычной будничной жизнью. И долго мне вот так сидеть? Хоть бы что-нибудь почитать дал, справочник какой о своем мире!

Сидеть, и смотреть в окно было совсем не весело, и с каждой минутой становилось все тоскливее. Разум отказывался смериться со сложившейся ситуацией, упрямо крутилась мысль, а может дома было бы вы все нормально, может обошлось бы и опасность преувеличена.

Одно ясно, надо узнать больше информации о пытавшем меня убить профессоре, постараться вникнуть в ситуацию. А еще потребовать у Серого необходимые для нормального обитания вещи, не могу же я жить с одной сменой белья. Нам девушкам всякое нужно для самого простого существования. Интересно, что он на это скажет?

А вот и виновник моих не радостных дум. В дверях нарисовался хмурый Серый, с кипой бумаг в руках. Подошел к одному из столов, плюхнулся на стул и стал просматривать принесенное. Изучая непроницаемое лицо будущей жертвы своего любопытства, пыталась понять, когда именно стоит начать мучить его вопросами.

Судя по поведению Серого, женский пол он особо не жаловал, не привык, так сказать, к девичьему поведению. К тому, что мужчины брезгливо называют трескотней, не догадываясь, что читать мысли мы не умеем, а знать надо всего очень много. Выждав стратегическую паузу, и позволив мужчине изучить принесенные документы, решила приступить к расспросу.

— А это твой рабочий кабинет, да? — спросила, и получив утвердительный кивок, продолжила. — Ты так легко открываешь порталы, мы ими перемещались. Скажи, а все так умеют, или у тебя такой особенный талант?

— Не все, — ответил он, не поднимая глаз от бумаг. — У меня уникальная способность быстро и легко открывать порталы. Это, знаешь, очень помогает в моей работе и ловле преступников.

— Скажи, а тогда в сквере, когда профессор пытался меня убить, он же ушел порталом, да? Он просто исчез, а мы остались.

— Да, он ушел порталом, — хмуро откликнулся он.

— Порталы, которые ты открываешь, были подсвечены белым светом. Они всегда белые, или бывают другие цвета?

— А ты наблюдательна, как я погляжу, — внимательно посмотрел на меня Серый, оторвавшись наконец от бумаг, — порталы всегда белые. И?

— А почему, когда профессор убегал из сквера, свечение было сиреневым, ведь ты говоришь порталы белые? Он уходил по-другому? Почему его портал другого цвета?

— Потому, что Эрик фон Гесс зовется портальщиком, — хмыкнул Серый, внимательно глядя на меня, — или мастером порталов.

— У него другой вид порталов, сиреневый? — продолжила свои догадки игнорируя недовольство собеседника. — А такие порталы могут ходить между мирами? Из моего мира мы с тобой переместились в какую-то комнату, наверно специально устроенную для переходов.

— Да, у портальщика свой особый вид порталов, и он может перемещаться между мирами, что крайне осложняет его поимку, как ты можешь догадаться, — язвительно прокомментировал Серый. — И да, для перемещения между мирами мы используем специальные точки перехода, как та комната, через которую мы пришли. И еще, для перемещения нужен доступ. У меня он есть. А у тебя его нет, нужно решение руководства.

— Но если он портальщик, что мешает ему поймать меня в этом мире? Ведь, получается, он может свободно перемещаться без всяких там комнат и доступов? — с ужасом выдала я, свободно прыгающий порталами преступник должен быть крайне опасен. Твою ж мышь! Как я могла так вляпаться!

— Ну, во-первых, ты со мной. А во-вторых, мы можем отслеживать его появление в этом мире, — убежденно произнес он.

Но верилось с трудом. Самоуверенность Серого никак не утешала, не зря же остальные свидетели мертвы. Они может и думают, что отслеживают перемещения портальщика, но как можно отслеживать то, что ходит где угодно? Следилка не перегрузится?

— Итак, портальщик использует особенный вид порталов, который позволяет ему перемещаться куда угодно, — задумчиво подвела итог, рассуждая вслух. — Этот вид порталов отличается от обычно используемого в вашем мире. Наверно, это как использовать разные виды волн, — предположила, применяя доступную аналогию, не понятную Серому. — Остается вопрос, где он взял эти порталы? Кто-то ведь должен был их придумать. Кто-то еще пользуется такими порталами?

— Нет, — покачал головой Серый, явно уставший от моих расспросов в попытке играть в детектива. — Такие порталы использует только портальщик. Использование другими не зафиксировано.

Пока не зафиксировано, подумала я. Или может вам не все известно.

— И вы не знаете, откуда взялись такие порталы? — получив утвердительный ответ, продолжила. — То есть либо кто-то придумал их для портальщика, или портальщик придумал их сам…

Не утешительная для меня ситуация. Попасть домой можно только получив доступ, который мне похоже никто давать не собирается. Есть еще, конечно, портальщик, он тоже может открыть путь домой. Только вряд ли будет для меня стараться, уже наглядно показал, я для него предпочтительней в мертвом виде. И какие у меня есть основания изменить его мнение? Пока никаких, особенно учитывая браслеты, которые на меня навесил Серый, по ним меня легко отследить.

— Пытаешься играть в следователя? — грубо выкрикнул разозлившийся Серый, прервав мои размышления, и вскочил всей своей махиной из-за стола. — Думаешь такая умная и раскроешь дело? Видишь пустые столы? Тут сидели совсем не глупые следователи, и они работали по делу портальщика. И теперь они все мертвы. ВСЕ! Они вышли на него, у них были зацепки, но они не смогли его взять.

Надо же, все хуже и хуже, подумала, ощущая, как накатывает холодная волна ужаса. Убиты несколько свидетелей, а еще и следователи, занимавшиеся делом, погибли. И какова вероятность, что я останусь в живых при таком раскладе? Нет, серьезно? Ответ был, но мне он категорически не нравился. А что я еще не знаю про портальщика? Чует моя чуйка, это не все пакости.

— Ничего я не пытаюсь! — сказала мягко и примирительно, какой же он жуткий в своей ярости! Даже не представляю, как его теперь успокоить. — Просто хочу больше узнать о преступнике, так хоть буду знать, чего бояться. Мне жаль, что твои коллеги погибли, правда. Но тебе ведь удалось спастись?

— Нет, меня просто там не было. Я тогда не вел дело портальщика, все кто вели погибли, и дело передали мне. Их последние наработки утрачены, а они были, у них были зацепки! — злившийся Серый треснул по столу кулаком, выбрасывая свой гнев в пространство. Так сильно, что я ошалело подпрыгнула на своем стуле. Стол от удара обидчиво крякнул, но к моему удивлению не развалился. Таким взбешенный Серый меня откровенно пугал.

— А мы долго еще будем здесь сидеть? — решила сменить тему. — Мне надо кое-что купить.

— Напиши мне список, я постараюсь достать необходимое, — ответил Серый перебирая на столе бумаги. Он явно дал понять, что не собирается потакать моим желаниям.

— Самое необходимо это смена белья. Его ты тоже будешь покупать сам? — не удержавшись, съязвила я. — Мы могли бы быстро все купить, ничего особенного мне не надо. И вообще, я есть хочу. Как насчет трехразового питания для жертв системы?

Глава 3

В лавку за бельем мы все-таки зашли. Веселый звонок возвестил о нашем приходе, и симпатичная продавщица угодливо бросилась навстречу, наполненная неиссякаемой жаждой оказать помощь. Продавцы они наверно везде одинаковы. Серый не выказал интереса к покупкам, и, спровадив меня с продавщицей вглубь лавки, остался у двери, смотря в окно, всем своим видом выказывая полное безразличие к тайным деталям женского туалета.

Белье оказалось… сложным, но мне пришлось брать, что дают. Глянув на хитрую многозастежную конструкцию белья здешней дамы, содрогнулась, и остановила свой выбор на более простом варианте, а такой здесь был. Это было что-то типа спортивного белья для не утонченных дам. Хорошо, что мне никого соблазнят не надо, и нет нужды носить сложные варианты, что здесь в ходу.

Интересно, как мужчины справляются с такими путаными застежками? А Серый, он сумел бы с такой головоломкой разобраться, хихикнула про себя. Конечно смог бы, он мальчик большой, но проверять желания не возникало.

Честно говоря, это белье тоже не было пределом мечтаний, но пришлось выбирать из того, что оказалось в наличии. Самым лучшим вариантом было отдать свои «образцы» и попросить сделать подобное на заказ, но решила повременить с этим. Интересно, а сколько вообще выделяют в этом мире на содержание свидетелей?

Серый на мои вопросы о денежной составляющей буркнул что-то невразумительное, и потерял к теме всяческий интерес. А я здраво рассудила, что раз деньгодержатель в суммах не ограничил, значит и мне задумываться над такими банальными вопросами не следует. Конечно я, как девушка работающая, живущая отдельно, и находящаяся на самообеспечении, цену деньгам знала, и транжирить не привыкла. Попробуй, проживи, когда работаешь методистом.

В дополнение к нескольким комплектам весьма скромного белья, обзавелась сдержанным домашним костюмом, в котором можно будет ходить в квартире, и прекрасными пушистыми тапочками-мишками. Да, здесь такие были! Я выбрала желтенькие, радостного солнечного цвета.

Получив в руки внушительный пухлый пакет, и расплатившись, Серый взвесил покупки в руке, и выразительно покачав головой, с укоризной посмотрел на меня. А что, я ничего лишнего не купила, и вообще была очень даже скромна в своем выборе. Надо же мне как-то обустраиваться на новом месте, раз мои вещи недоступны. Сразу видно, холостяк, не привык, что дамам надо много всякого разного для минимального комфорта.

Заглянули мы и в другую лавку, где я с опаской купила самые необходимые средства косметики. Особую настороженность у меня вызвал выбор кремов, кто его знает, что они туда кладут, при условии, что у них тут в ходу еще и магия! Будет потом аллергия, или что похуже, кожа-то у меня привередливая. Опять пришлось выбрать из имеющегося в наличии. Правда, лавка была для состоятельных дам, не абы какая, поэтому я была полна надежд, что выбранные товары меня устроят. Продавщица очень хвалила эльфийскую косметику, утверждая, что она творит чудеса.

Здесь мы провели порядка получаса, унылый Серый тихо зверел в углу, внешне выдавая накапливающееся внутри возмущение происходящим, грозящее перейти в яростный взрыв эмоций. Но мне удалось закончить с покупками раньше, почти доведя его до исступления, не перешагнув при этом заветную грань. В итоге нашего не долгого и так необходимого мне путешествия за покупками, Серый открыл портал прямо внутри лавки у выхода, и мы переместились в его квартиру, где я тут же упорхнула в свою комнату разбирать покупки.

***

Долго любоваться своими приобретениями не случилось, Серый позвал ужинать. Даже переодеться не успела. Круглый стол в гостиной уже был сервирован красивыми фарфоровыми тарелками, а несколько аппетитных блюд стояли в фарфоровых мисках такого же гарнитура. Ну, прямо Версаль! Интересно, а где он берет еду?

— А откуда берется еда? — спросила, не желая сдерживать свое любопытство.

— Из домовой кухни, — ответил Серый, он тоже не переоделся, только скинул куртку и перчатки. — По моему заказу она доставляется в специальный ящик на моей кухне. Пустую посуду надо после вернуть туда же. И сделать заказ на завтрак.

Это получается у него квартира с пансионом? Удобно для занятых людей, только вопрос цены этого удовольствия, размышляла пока вяло жевала свой ужин. Интересно, как у него с финансами? Не думаю, чтобы сотрудник органов мог бы запросто позволить себе такую пафосную квартиру, больше подходящую высшему классу.

— И не настраивайся на отдых! — бесцеремонно оторвал меня от размышлений мужчина. — Мне надо еще кое-куда заглянуть, и ты пойдешь со мной. Не здесь же тебя оставлять!

— Это на ночь глядя! — не довольно возмутилась бредовому решению. — Я против таскания по темному городу, это слишком опасно! Лучше останусь здесь!

— А жить вообще вредно, знаешь ли, — съязвил с ухмылкой Серый. — Особенно когда влипаешь в неприятности, как ты! В твоем случае небезопасно везде, но безопаснее рядом со мной. Так что нам предстоит вечерняя прогулка.

Я чуть едой не подавилась от таких слов. Чует моя чуйка, ничем хорошим это не кончится! Но твердолобое монолитное создание, именуемое Серым, наличие у меня собственного мнения беспокоило очень мало.

***

После получения четких и очень настораживающих указаний о том, как должна себя вести, мы переместили в какую-то темную, гадко пахнущую подворотню. Глаза быстро привыкли к отсутствию освещения, и я стала различать в узком тупике каменные стены и бесформенные кучи мусора. В мрачной, не густой темноте, все предметы казались серыми. В кучах что-то мерзко копошилось, и я усиленно старалась не думать, что это может быть, радуясь своей удобной крепкой обуви.

Покинув подворотню следом за Серым, особых изменений не заметила. Все те же узкие улицы, кучи мусора. Вокруг царил густой сумрак, в отсутствие фонарей и другого освещения, а затянутое облаками небо казалось светло серым. Удивительно, что при отсутствии света можно рассмотреть окружение. Мрачные силуэты домов нависали над грязной мостовой, небольшие частые лужи отсвечивали свинцом, взгляд улавливал в стенах домов безликие двери и темные окна.

Я с содроганием шагала по жутким улицам, внутренне удивляясь, как такое вообще может быть. Не думаю, что в моем родном городе есть подобное. Хотя, все возможно, мне мой город представлялся только с парадной стороны. В темноте этих мрачных темных улиц могло скрываться все, что угодно. Устроить тут западню проще простого. Шагала, лелея надежду, что Серый знает, что делает. Хотя внутренняя суть упрямо твердила об опасности.

Идти пришлось не долго, путаные узкие улицы еще два раза повернули, прежде чем Серый толкнул одну из череды безликих дверей. В привыкшие к темноте глаза ударил яркий свет, к нему прилагался гул голосов, кислый запах пива, и другие гадкие амбре, опознать которые не смогла.

Спускаясь по ступенькам в полуподвальное помещение вслед за Серым, сразу оценила «очарование» заведения. Именно так в моем понимании должен был выглядеть стандартный притон. Большой зал с грубыми грязным деревянным полом, массивными деревянными столами и стульями, был наполнен персонажами самой, что ни на есть, бандитской наружности, которые так и напрашивались в камеры. Сам по себе возникал вопрос, что Серому понадобилось в этом месте, и самое главное, зачем тащить с собой меня!

Когда мы вошли в зал головы присутствующих вяло повернулись в нашу сторону, нас заметили, оценили, и продолжили заниматься своими делами. За массивной деревянной барной стойкой, судя по всему, расположился хозяин заведения, вялым взглядом с прищуром наблюдавший за залом, протирая массивную пивную кружку полотенцем не первой свежести. Это был здоровенный широкоплечий пожилой мужик, украшенным многочисленными шрамами. Серый кивнул ему, и тот кивнул в ответ.

Окинув долгим внимательным взглядом зал, Серый отправился к одному из ближайших столов, за которым расположились ничем не выделяющиеся хмурые персонажи. А я, как было сказано в предварительных указаниях, осталась стоять у стойки.

Также по инструкциям должна не снимать капюшон и перчатки, ни с кем не разговаривать и на вопросы не отвечать, говорить только с Серым если он спросит, ничего не есть и не пить. Хотя с последним все было ясно и так, есть или пить в этом рассаднике бактерий было однозначно опасно. Я с содрогание смотрела на грязь, которая бросалась в глаза повсюду.

Свободный капюшон отбрасывал длинную тень на лицо, и я, облокотившись на стойку, исподволь наблюдала за залом, живущим своей обычной жизнью, не обращая на меня никакого внимания. Место было непередаваемо жуткое и убогое. А личности, наполнявшие его, все как один просились в застенки.

Приходилось прикладывать неимоверные усилия для подавления наступающей паники и стараться вести себя уверенно. Пока получалось, но с большим трудом. Я, как сжатая пружина, готова была начать истерить в любой момент, достаточно самого небольшого толчка.

Разговор Серого проходил спокойно, и это внушало слабую надежду, что нам удастся уйти отсюда без происшествий. Он стоял так, чтобы краем глаза видеть меня, и периодически окидывал зал внимательным взглядом. В помещении звучал гул голосов, и было довольно шумно. Все были заняты собой, не обращая на нас особого внимания.

Минуты текли, казалось ничего не меняется, будто одно и тоже мгновение проживаетсяснова и снова. Паника внутри нарастала, время тянулось слишком медленно, или вообще остановило свой ход. Внутри все будто заледенело, окаменело, сердце билось слишком часто, а ледяные пальцы стыли даже в перчатках.

Когда Серый закончил разговор и подошел ко мне, кивком указывая, что мы уходим, мои потрясения не окончились. Я увидела, как в конце зала встал, и направился в нашу сторону мужчина в длинном безликом плаще. Лед страха внутри брызнул чередой осколков и разлился по телу жалящими иглами.

Не сильно высокий, худощавый, с темными волосами и узким отталкивающим лицом, он уверенно остановился на середине зала, скрестив руки на груди. Внутри что-то скрутилось с тугой жгут и яростно завопило, что этот незнакомец смертельно опасен, и надо срочно тикать.

— Интересная у тебя спутница, Серый. Наверно, очень сильна магически, — сказал незнакомец с мерзкой ухмылкой. — А то я ее сканирую, и все никак!

Стоявший рядом Серый, сама уверенность и безразличие, не торопясь взглянул в его сторону тяжелым нахмуренным взглядом. В отличии от своего спокойного спутника, в обмороке не сползла под ближайший стул только потому, что окаменела от ужаса. Осязаемый неконтролируемый страх затопил все мое естество.

— А ты не сканируй того, что не знаешь, Мутный. А то так не рассчитаешь силы, и в пепел, — уверенно ответил Серый, и, подхватив меня под локоть и кивнув мужику за стойкой, направился прочь из зала в противоположную от входной двери сторону.

Проскользнув вдоль стойки, мы шагнули за занавеску куда-то в недра служебных помещений. Как только скрылись от чужих глаз, Серый переместил нас порталом на незнакомую темную улицу.

***

На темной, безликой в тусклом сиянии ночного облачного неба, улице, закутанной в сумеречные тени поглотившие очертания домов, висела пугающая тугая тишина. Прохладный сырой воздух клубился туманом, грозя перерасти в дождь. Влажная мостовая отсвечивала перламутром в слабом ночном освещении, небольшие, но часто разбросанные лужи, блистали как раскиданные зеркала.

Улица мало отличалась от увиденных этим вечером, такая же темная, узкая и грязная. Непогода брала свое, и редкие клубы тумана стыдливо прятали убогую грязь. Прогулок по трущобам мне хватит надолго, острое болезненное чувство страха упрямо сидело внутри тревожа беспокойным ожиданием. Хмурое небо давило мутной пеленой, припечатывая сверху облачной плитой. Я в бешенстве вырвалась из руки Серого, и буквально отбежала от него, оставляя между нами с несколько шагов.

— Ты с ума сошел! Угробить меня хочешь! — зашипела в ярости. — Зачем сюда потащил! Или решил по-быстрому от меня избавиться, чтобы не мучится! Ты привел меня к убийцам! Один только Мутный чего стоит!

Серый остался безучастным темным силуэтом, никак не отреагировав на мои слова. Он сделал шаг в мою сторону, но я отбежала еще дальше. А потом мне показалось, что он прислушивается.

— А дама то права, Серый, — с усмешкой сказал Мутный, высоким силуэтом выдвигаясь из темноты ближайшего переулка. — Тебя отследить в два счета, ты так беспечен в своих перемещениях.

Вместо ответа Серый кинулся в мою сторону, но налетел на невидимую преграду, которая пошла рябью и ненадолго засветилась бледным голубым светом. Прорваться ко мне у него не получилось, я оказалась на другой стороне вместе с Мутным. Что-то свернуло и зашипело в воздухе, и я начала догадываться, что между ними идет магический поединок. Но долго наблюдать мне не довелось.

Три большие темные тени выскользнули из другой подворотни и безмолвно бросились на Серого, к моему большому облегчению, легко отразившего атаку, ловко и уверенно вступившего в бой. В темноте я не могла рассмотреть, что происходит. Они слились черными силуэтами, в шуме борьбы иногда звучал лязг стали. Тем временем Мутный неторопливо повернулся ко мне и спокойно, как человек полностью управляющий ситуацией, произнес.

— На тебя поступил заказ, детка. Хороший такой, солидный заказ, — закончил он самодовольно, уверенно шагнув в мою сторону.

Нас разделяло шагов десять, и я начала пятиться назад, в подвернувшийся проулок, подальше от Мутного, одновременно удаляясь от Серого. Мутный что-то сосредоточенно делал. Потому, как браслет магический защиты стал холодеть, я поняла, он пытается воздействовать магией. Пока у него не выходило. Но, я-то знала, это только пока.

— Ну, что ж, тогда по-другому, — сказал он, и в вязкой темноте в его руке сверкнуло узкое лезвие.

Он уверенно шагнул в мою сторону, а я продолжала пятится назад, пытаясь оценить ситуацию, лихорадочно решая, что именно предпринять. Ничего умного в голову не приходило. И тут Мутный резко упал, как подкошенный, обмотанный светящимися путами в кокон.

Удивляться, как Серый сумел в пылу борьбы спеленать его магическими путами, времени не было. Мутный дергался и рычал, пытаясь вырваться, но ему не удавалось. Тогда он перестал сопротивляется, и откинув голову, самодовольно развалившись на мостовой, произнес.

— В таком случае тобой займется Тоби. Тоби! — закричал, усмехаясь, он, прожигая меня взглядом темных, как бездна, глаз. — Живой ты мне все равно не нужна.

Вздрогнула, вертя головой по сторонам пытаясь проследить появление новой опасности в виде обещанного Тоби. Темнота не торопилась выдавать свои секреты, звуки боя Серого звучали фоном, изгнав прежнюю тишину. И тут я его увидела, голос с крика сорвался на громкий визг, и я бросилась прочь по улице со всей возможно быстротой.

Из подворотни в мою сторону на призыв Мутного вышел самый настоящий оживший мертвяк, в продвинутой версии. К невысокому сухопарому силуэту прилагались светящиеся красным глаза, руки с длиннющими когтями и набор острых клыков, отсвечивающих в слабом свете пасмурного ночного неба.

Я бежала по улице прочь, оставив звуки боя и ругательства Мутного позади. Мертвяк преследовал неотступно, должно быть предвкушая приятную ночную закуску в моем лице. Он шипел и громко клацал зубами, а я бежала между куч мусора и блистающих луж вперед по темной сумрачной улице. В довершение всего начался мелкий моросящий дождь, и мостовая стала еще более сколькой.

Улица шла прямо, и тонула в густом сумраке. Свернуть не решалась, попадающиеся отвороты пугали беспросветной темнотой и неизвестностью. Мутная пелена неба местами прерывалась чистой чернотой, украшенной редкими блесками звезд.

Хрипение зомби и клацанье зубов гнало вперед, в неизвестность и сумрак. У меня ведь даже оружия нет, я полностью беззащитна! Но страх подгонял, и требовал движения. Сердце гулко стучало, а время замедлилось, казалось предоставив мне выбор дальнейших действий.

Среди куч мусора приметила доску около метра длиной, и сделав на бегу отклонение от своей прямой траектории, подхватила ее. Выхватить легко не получилось, заваленная мусором она с трудом поддавалась вытаскиванию, и это замедлило мой бег.

Мертвяк стремительно приблизился, его когти мазнули по моей куртке, разрывая. От ужаса я не могла даже кричать, неимоверным везением мне удалось увернуться, словно угадав направление удара, и я побежала дальше. С доской стало еще труднее, но это единственная возможность держать мертвяка на расстоянии.

Влажная мостовая предательски скользила под ногами, мокрая липкая грязь иногда ощутимо чавкала, и я споткнулась. Ноги поехали в разные стороны, и мертвяк, настигая, клацнул зубами совсем рядом. Его хваткие руки зацепили мою куртку, мерзкое хрипение раздавалось в невероятной близости, но я не могла сдаться. Он пытался ухватить меня за руку, но толстая кожа куртки защитила, когти скользнули по рукаву и перчатке.

Опершись на доску и совершив странный прыжок, мне удалось восстановить равновесие. Я со всей силы опустила мертвяку на ногу свой тяжелый ботинок, ощущая, как трещат и ломаются его кости. И чудом увернувшись от мелькнувших когтей, тут же побежала вперед, слыша за спиной хрип и клацанье преследовавшего меня зомби.

Освещенная слабым светом ночного пасмурного неба, улица вела меня дальше, а хрипящий преследователь не оставлял времени для размышлений. Оставалось только бежать.

И тут впереди обозначилась темная преграда, улица заканчивалась тупиком, высокая стена возвышалась чернотой. Мертвяк преследовал, но мне все же удалось повредить ему что-то в ступне, и, хотя, судя по реакции, он не чувствовал боли, движения стали скованными и чуть более медленными.

На мое счастье у стены тупика увидела нечто вроде небольшого низкого сарая с односкатной не сильно крутой крышей, к стене которого была приставлена коробка. Не останавливаясь, на бегу, влетела на коробку, и бросилась на крышу сарая, закинув свое единственное средство защиты доску.

Коробка, на которую пыталась опереться, предательски провалилась, и забраться полностью мне не удалось, ноги остались висеть. Мертвяк настиг, вцепившись когтями в штанину левой ноги, от безысходности со всей силы пнула его свободной ногой, как мне показалось, в голову. И воспользовавшись моментом передышки втянула ноги на крышу, оставляя шипящего и тянущегося ко мне зомби внизу.

Не высокий сарай, примерно мне по плечо, позволял мертвяку активно тянуться ко мне в попытке схватить добычу. Я била его по рукам доской, а когда представился случай со всей силы долбанула тяжелым ботинком по руке, дробя кости. Но это не остановило зомби, он шипел, клацал зубами, и ни на миг не прекращал попыток дотянуться до желанной добычи.

Должно быть он не чувствовал боли и усталости, и мог охотиться на меня бесконечно долго. Я же так не продержусь, скоро выдержка иссякнет. Краткий прилив сил от выброса адреналина заканчивался, и я ощущала неумолимое приближение усталости.

Небольшая крыша сарая не давала возможности спрятаться от мертвяка, и приходилось отбиваться. Был еще вариант быстро перелезть через высокую стену тупика, если постараться, можно это сделать. Но, что ждало меня там, вот в чем вопрос. Тут вспомнила про браслет, выданный Серым, и решила попробовать связаться с ним.

Терла браслет на руке, и мысленно звала Серого, одновременно пытаясь отбиваться доской от зомби. А Серый вообще жив, ему удалось дать отпор нападавшим? Внезапно почувствовала, как сильные руки легли мне на талию и потянули назад, туда, где за моей спиной была стена. Сделав шаг назад, я очутилась в гостиной Серого.

Глава 4

Выпала в гостиную вместе с доской, которую намертво сжимала в руках. Переполненная негодованием, отскочила от Серого и яростно швырнула в него доску. Что прошло совершенно бесславно, поскольку он легко поймал брошенное на лету и куда-то дел.

— Ты смерти моей хочешь! — заорала, охваченная эмоциями. — Притащил меня прямо в лапы убийцам! Решил поиграть в охоту на живца! На что ты только рассчитывал! Привел меня слабую и безоружную, а сам пришел один!

Серый был само безразличие, а я тем временем продолжала орать. Надо сказать, выглядел он несколько потрепанным, ранений не заметила, хотя куртка заметно пострадала.

— Если бы не эта доска, быть мне трупом! Знаешь, когда за тобой гонится мертвец, которых упорно хочет тебя сожрать…

— Умертвие, — спокойно поправил меня Серый.

— Да какая, на хрен, разница! Оно хотело меня съесть! Хватало меня жуткими длиннющими когтями и клацало клыками! А я вообще без оружия! Ты думаешь я умею спасаться от мертвяков? Если бы не доска, быть мне трупом прямо в той милой подворотне, куда ты меня притащил!

— Стоп! — сказал Серый, пытаясь меня ухватить, но я сбежала от него вокруг стола, яростно размахивая руками.

— И это еще не все! — продолжала кричать я. — Ответь, что ты не договариваешь про портальщика! Что я еще не знаю!

В такой ярости себя не припомню. Серого хотелось просто придушить собственными руками. Жаль мечта была недостижима, слишком разный у нас силовые категории.

— Я хочу знать, что ты мне не сказал про портальщика! — не унималась в своей истерии. — Могу я узнать пока еще жива? Я требую!

— Хорошо, — сказал Серый примирительно подняв руки. — Он под подозрением как король преступного мира, его мозговой центр. Но прямых улик против него пока нет…

— Твою же… — выругалась я, наконец понимая всю глубину своего попадания в «опу». — И ты притащил меня сюда, чтобы все преступники этого мира охотились на меня? Дома была бы куда в меньшей опасности! О чем ты только думал!

Отодвинув стул села и закрыла лицо руками. Выхода нет. Я труп.

— Это был приказ руководства! — сухо ответил Серый, с вызовом посмотрев на меня.

— Как удобно, правда, валить все на руководство, — облокотившись на стол произнесла с ответным вызовом. — А ничего, что привел меня сюда именно ты, и именно под твоей, так называемой защитой, меня и прибьют. А вы с твоим руководством неуспокоенных духов не боитесь? Не боитесь, что погибшие по вашей вине не оставят вас и после смерти? А вот я бы на вашем месте подумала о последствиях.

— Ну хватит! — резко сказал Серый, подходя ко мне. — Нести всякую чушь и ерунду!

— Из-за тебя меня убьют, Серый, — ответила довольно спокойно и тихо, от безысходности, погружаясь в бездонные глубины отчаяния. — И это не ерунда.

Тем временем Серый взял мою руку, на тыльной стороне ладони отчетливо были видны царапины. Сквозь разрывы перчатки проглядывали глубоки бурые полосы. Рука была ранена.

— Вот с этого и надо было начинать, — указал мне на царапины Серый. — Рана умертвия опасна, надо вызывать лекаря.

Я только скептически хмыкнула, снимая перчатки. На мой взгляд царапины от умертвия были наименьшей моей проблемой. И пошла снимать надоевшие ботинки и куртку.

***

Все мои вещи пришли в негодность. Рукава на куртке и кофте сильно порваны, одна штанина брюк тоже, перчатки также не пережили ночной прогулки. Одни ботинки оказались выносливыми. Тщательно осмотрев себя в зеркало нашла царапины от когтей еще и на ноге. Больше повреждений не было.

Лекарь появился очень быстро. Буквально успела натянуть халат и присесть на стул в гостиной, как из портала вышла его знакомая фигура.

— Привет, Рейн, — радушно кивнул ему Серый. — У нас снова раны, код три-ноль. Умертвие примерно четвертого типа.

— Даже так! — ухмыльнулся невозмутимый лекарь. — Все занимательнее, и занимательнее. Что будет в следующую нашу встречу?

Я их веселья никак не разделяла, настроение упало в беспросветный минус. Серый, сволочь и гад, выискивал способы прикончить меня позанятнее.

— А дальше будет мой труп, господин лекарь. Это конечно, если вы работаете с трупами. С такими передрягами, в которые втягивает меня он, — ответила, мрачно кивнув на Серого. — Мы с вами больше не увидимся.

Лекарь молча поставил саквояж с принадлежностями на стол, взглянул на меня, потом на Серого и произнес.

— Ника, что за настрой! Ну умертвие, подумаешь, с кем не бывает! — отмахнулся он, и принялся ковыряться в своих вещах. — А ты Серый как? Ранен?

— Да пустяки, царапины, — отмахнулся тот в ответ.

— Потом посмотрю, — кивнул лекарь. — Ника, показываем раны.

Я послушно протянула ему руку, на тыльной стороне ладони бурыми полосками сверкали не глубокие царапины. И ногу, на икре которой красовались раны куда более приметные. На это Рейн только покачал головой.

— Ника, у тебя удивительная способность получать ранения.

— Это вообще, как посмотреть, — ответила, наблюдая как лекарь достает какой-то пузырек. — Просто если находишься один на один с мертвяком, который хочет…

— Умертвием, — лаконично поправил меня лекарь.

— Да без разницы! Если оно хочет сожрать, очень трудно увернуться от его острых когтей. Оно, знаете ли, довольно ловкое. А я к таким встречам никак не готова, — прокомментировала, наблюдая, как лекарь мажет царапины на руке какой-то желтой мазью.

— Проблема в том, Ника, что нежить, как существо нашего мира, может оказать на твой организм самые разные последствия. Ты просто не приспособлена к его воздействию, — продолжил между тем Рейн. — Поэтому сейчас надо приготовить и дать тебе лекарство, которое все нивелирует.

Закончив обрабатывать мои царапины, он достал из саквояжа несколько пузырьков и громко крикнул.

— Серый, помоги мне приготовить лекарство на кухне!

Из комнаты вышел Серый, он оставался в тех же штанах и рубашке. Невольно вздрогнула, заметив рваные окровавленные следы на рубашке сбоку, и кровь вокруг разрыва штанов не бедре. Такие раны не были пустяковыми, тем не менее они уже не кровоточили. На фоне его повреждений мои царапины казались сущей ерундой. Серый безмолвной тенью отправился на кухню вслед за лекарем, и я ненадолго осталась одна.

Новые данные, мой портальщик еще и глава приступного мира. Как, однако странно. Столько всего и в одном лице, прямо гений, суперчеловек, или нечеловек. Исходя из этих вводных на меня должны охотится все местные преступники. Но как странно сказал Мутный, — «на тебя поступил заказ детка. Жирный такой заказ». Эта фраза не укладывается в легенду. Просто на мой взгляд встреченный профессор на мозг преступного мира никак не тянул. Или я просто что-то додумываю по своей глупости и смотрю совсем не туда?

Медитативные размышления о происшествии были прерваны появившимся лекарем с кружкой. Заглянув в нее, обнаружила какую-то гадость буро-серого цвета, выглядевшую так, что мне сразу стало нехорошо.

— Я не смогу это выпить, — честно призналась. — В меня просто не полезет.

— Надо, Ника. Необходимо оградить твой организм от яда умертвия, сейчас у тебя нет защиты. Поэтому тебе следует это выпить.

Рейн заботливо объяснял мне, как маленькой, и подпихивал рукой кружку, заглядывая в глаза. Серый с непроницаемым лицом и едва заметной ухмылкой подпирал косяк прохода в кухню. Чует моя чуйка, они там такого намешали, что, если узнаю, точно пить не стану.

— А может все же не надо? — не выдержала я. — Ну подумаешь, царапины.

— Ника, — приторно ласково сказал лекарь, еще больше пугая таким своим поведением. — Мы же не хотим, чтобы проникновение яда в организм имело последствия? Поэтому надо выпить лекарство.

От его вкрадчивых слов мне сделалось совсем не хорошо, что-то они мне не договаривают об этих самых последствиях. Богатое воображение нарисовало картины одна страшнее другой, и я, робко протянув руку и зажмурившись, влила в себя содержимое кружки. Тут же появилась проблема не выпустить выпитое обратно, с которой мужественно боролась некоторое время, и выдохнув, погрузилась в темноту.

***

Выпив лекарство Ника мгновенно отрубилась, Рейн решил добавить туда снотворного, поскольку девушка явно перенервничала. Теперь будет мирно спать без проблем и воплей. Хорошо, она не допытывалась из чего состоит лекарство. Если бы знала, что лекарь туда добавлял, пить бы точно не стала.

Отнеся девушку на кровать, Серый задумался. Не хотелось признавать, в чем-то Ника права, его последняя вылазка была большой ошибкой. Он, недооценил Мутного, считая его слабым и посредственным магом, что обернулось почти фатально. Тот на поверку оказался совсем не так прост и, как многоликий оборотник, умело скрывал свои реальные возможности.

Вдобавок ко всему Мутный был готов к встрече, и не только обеспечил поддержку трех бойцов, но и прихватил в собой нежить. Он получил заказ и успел подготовиться к нему, а Серый совершавший плановую вылазку без подготовки (дерьмо тролля!), только облегчил нападавшему задачу.

И хотя Мутному удалось скрыться, Серый успел поставить на него маячок, предусмотрев подобный исход. Теперь можно будет отследить и попытаться допросить, чтобы выяснить нанимателя. Жаль, что придется ждать, пока он не может оставить Нику.

Из трех напавших бойцов Серый оставил в живых одного, также подсадив на него маячок. Ранения, которые тому достались, были не очень серьезные, но не позволят податься в бега. Ему придется залечь на дно и лечиться, а значит Серый может отследить по маяку и доспросить.

Внутренний волк рвался чующим кровь умертвием, стремился броситься искать и действовать прямо сейчас. Но это было невыполнимо, он не мог оставить Нику. Слабая иномирянка, словно лапа каменного тролля, сковывала ему все движения, но оставить ее значит подписать смертный приговор. Судя по масштабам операции, к вопросу превращения свидетельницы в труп заказчик подошел очень серьезно, с размахом и завидной оперативностью, что не скажешь о результатах Серого.

Необходимо тщательно все взвесить, пересмотреть события и имеющиеся факты, и решить, что делать дальше. И самый болезненный вопрос, где спрятать Нику и как ее уберечь. Серому упрямо казалось, что он что-то упускает, но он не мог ухватить недостающий, неуловимо ускользающий кусочек мозаики.

***

Пробуждение поразило тем, что ныло, гудело и болело буквально все. Как старая развалина, кряхтя и охая, села на кровати, чтобы получить еще одно неприятное удивление, я лежу в нижнем белье. То есть кто-то снял с меня халат и уложил в постель. Кто, кто, конечно Серый! Вот же гад, опоил, усыпил, раздел. Хотя, если подумать, хорошо, что хоть в нижнем белье.

Раздался стук в дверь, не дожlавшись ответа Серый слегка приоткрыл ее, и не заглядывая, сказал.

— Ника, ты проснулась? — и на мое невнятное ответное бурчание, продолжил. — Собирайся, тебя ждет Рейн. Он хочет посмотреть на раны и сделать какие-то тесты.

И дверь закрылась, а я охая отправилась в ванну. Нет, ну не хам? Ни здравствуй тебе, ни как ты себя чувствуешь! А как в казарме, Ника собирайся! Меня вчера чуть не загрызли, по его вине между прочим, а ему до лампочки!

В ванной первым делом рассмотрела вчерашние раны, они превратились в незаметные белые полоски. Вот и хорошо, этой проблемой меньше. И не торопливо отправилась мыться. А вот на зло не буду спешить, пусть сидит там и ждет.

О событиях ночи думать не хотелось, мысли получались уж очень неутешительными, безысходными и пугающими. Вот скажите, каким образом мне вообще удалось спастись от умертвия, уклоняться от его когтей и клыков? Я же не какая-нибудь спортсменка! Конечно много хожу пешком, привычка такая, но, чтобы убежать от такого мертвяка! Везение? Есть догадка, но она невероятно безумна. Я полностью доверилась интуиции, и словно знала, куда ударит умертвие, реагируя заранее. Бред! Не могу об этом думать!

Выйдя из ванной ожидаемо увидела стопочку новой одежды на стуле. Моя-то вчера приказала долго жить, художественно располосованная когтями нежити четвертого типа. И что тут у нас. Черная куртка, черные плотные узкие брюки, темно-зеленый свитер, черные перчатки без пальцев. Интересно, сколько продержится этот комплект?

Глава 5

В кабинете Рейна было светло и просторно. Скорее это даже не кабинет, а целая лаборатория. К огромной комнате, заставленной столами и шкафами, примыкало еще несколько помещений, скрывающихся за закрытыми дверями.

— Присаживайся, Ника. Это надолго, — сказал лекарь вместо приветствия, и спрятался за одной из дверей.

Сегодня мы были в другом здании, не таком красивом и представительном, как вчера, более простом и безликом. Зайдя с внутреннего двора и миновав несколько пересекающихся узких полутемных коридоров, Серый повел меня на нижний уровень, где и обнаружились просторные владения Рейна.

Пока шли, я все пыталась понять, то ли это здание и коридоры, куда Серый привел меня из моего мира. Но память отказалась подсказывать, те события поросли мутной пеленой, успешно скрывающей подробности. Полутемные коридоры наводили мрачное впечатление, и я упрямо не понимала, почему их нельзя осветить получше.

Серый по обыкновению молчал, и судя по его напряженному виду куда-то сильно спешил. Он шел так стремительно, что еле за ним поспевала. Водворив меня в кабинет лекаря, буркнул, что будет позже, и исчез за дверью. Я даже его расспросить ни о чем не успела, поскольку пребывала в тугодумно-расслабленном состоянии. Мысли в голове двигались медленно, не спеша, и не торопились выплывать на свет и озарять меня вопросами.

Когда появился лекарь с инструментами для забора крови, мне стало ощутимо не хорошо.

— Ника, наши встречи уже вошли в практику, — отшутился Рейн, заметив мое напряжение.

Чтобы не видеть пугающую процедуру, закрыла глаза. Однако он сделал все ловко и быстро, и снова ненадолго убежал. А я в вынужденном бездействии, рассматривала комнату, заставленную множеством шкафов, закрытых, со стеклянными дверями, стеллажей, заставленных разными баночками и коробочками. Символы на них были не понятны, но я пытала уловить между ними схожесть и анализировала, что из виденного ранее они мне напоминают.

Появившийся хозяин изучаемого мной кабинета продолжил осмотр. Проверил реакцию зрачков, пульс, давление, мышечную реакцию, а также ногти и зубы. Тут я не выдержала.

— Это все потому, что я могу стать как вчерашний мертвяк?

— Ника, ты не может стать как встреченная тобой нежить, — возмутился лекарь, с укором взглянув на меня, как на маленького ребенка. — Для этого тебя, предварительно мертвую, должен поднять маг с соответствующей квалификацией. И поверь мне, это гораздо сложнее, чем звучит на словах. Поэтому, нет, такой ты стать не можешь!

— А зачем тогда проверять зубы и ногти? — парировала я, неудовлетворенная ответом.

— На всякий случай. От яда нежити могут быть другие неприятные последствия.

Ага, например, можно стать нежитью первого типа, подумалось мне. Вот тебе и неприятные последствия.

— Ника, перестань забивать себе голову выдуманными заботами, у тебя реальных хватает, — настойчиво продолжил он. — Уверяю тебя, принятое вчера лекарство прекрасно подействовало, и тебе не о чем беспокоится.

— А что мы тогда проверяем?

— Надо сделать другие тесты и проверить, как ты переносишь пребывание в новом мире. Помнишь, я говорил, что могут быть изменения? У некоторых открываются способности, отсутствовавшие ранее. Неконтролируемая сила может нанести вред окружающим. Например, выброс силы при испуге.

Я только хмыкнула в ответ. Нет у меня никакой силы, ни магической, ни физической. Даже обидно, все вокруг такие продвинутые, а я как полный младенец, могу только визжать и пугаться.

— Нет у меня никакой силы, — резюмировала устало.

— Все утверждения подлежат подтверждению. Мы не можем оперировать голословным мнением, принимая его за исходную точку и полную истину, — пустился в патетику лекарь. — Любое мнение может быть ошибочным, и подлежит доказательству. Мы же не хотим, чтобы ты, например, разнесла полгорода, или при выбросе задела Серого?

— Ага, это скорее Серый меня заденет, или прибьет другим возможным способом, — не удержавшись съязвила в ответ. — А касательно разнести пол города, уверена это преувеличение. Был какой-нибудь подобный случай лет этак двести назад, вот теперь все и вспоминают.

— Не могу с тобой не согласится в этом вопросе, случаев такого существенного выброса было очень мало. Но проверку делать все равно будем.

Пока мы вели эту бесполезную дискуссию, маг что-то проверял, водя руками вокруг меня, словно сканируя что у меня внутри. В какой-то момент я ощутила еле заметное покалывание в локтях, а лекарь сделал пометки в кипе бумаг на столе.

Дальше были другие странные тесты, на фигуры разных цветов, какие-то мелькающие вокруг потоки и точки, движение прыгающего мячика, попытка увидеть знаки указанные с другой стороны листа, и даже работа с серыми размазанными картинками. Меня это совершенно раздражало, желания заниматься подобной ерундой отсутствовало полностью. Удивляло спокойное, вдумчивое отношение Рейна. Можно подумать ему делать нечего, кроме как возиться со мной.

Интересно, они с Серым друзья, уж больно общение у них панибратское. По виду они примерно одного возраста. Сегодня смогла хорошо рассмотреть Рейна, мы же провели много времени вместе. В отличие от Серого он был не таким высоким и крупным, и не таким опасным, больше похожим на наших мужчин.

Выше меня на голову, стройный, с густыми аккуратными русыми волосами, невыразительными голубыми глазами и доброй улыбкой. От него исходило невероятное спокойствие и уверенность, просто захлестывающие волнами, растекаясь вокруг в воздухе. Длинные тонкие музыкальные пальцы с безупречным маникюром и ухоженные руки намекали на благородное происхождение. Интересно как у них тут с лордами — графьями, еще присутствуют, или как у нас, затерялись среди прочей массы пережитком прошлого.

Улучив момент, сумела втиснуться между тестами с интересовавшими меня вопросами.

— Рейн, вчера заметила у Серого на одежде следы от ран, причем на мой взгляд сильных. Судя по рваной одежде ранения изначально были серьезные, но к тому моменту их уже не было видно. Почему?

— Ника, — рассеянно проговорил лекарь, не отрывая взгляд от кипы бумаг, в которой копался и делал пометки, — мы с тобой говорили, что Серый оборотень. А еще он боевик с богатым военным прошлым и маг. Для такого бойца самоизлечение и оперативное устранение ран является необходимым навыком, способом выживания. Поэтому ничего удивительного в увиденном тобой нет.

— То есть, я правильно понимаю, — не унималась я, — Серый способен к самолечению буквально на бегу, в ходе боя?

— И не только, он и тебе помочь сможет в случае ранения, при необходимости. Но я справлю с этим лучше, — провозгласил лекарь, с усмешкой глянув на меня.

Мои страдания закончились обеденным перерывом, который мы провели в местной столовой. Судя по отсутствию других посетителей, все уже пообедали до нас. К нашему приходу столовую как раз покидали задержавшиеся. Трудно передать мою радость от такой обычно фразы, что мы идем обедать. Ура, нормальный обед!

Пара дней в этом мире превратилась для меня в какую-то путаницу впечатлений, потрясений, хаоса и несоответствий. По эмоциональному накалу и количеству событий, такое чувство, что я тут уже месяц! Даже трудно представить, что прошло всего ничего.

По возвращении в кабинет лекаря, я осталась предоставлена сама себе. Рейн какое-то время пропадал в соседних помещениях, и появившись сообщил, что анализ крови не выявил ничего страшного, и теперь мы точно закончили. Из выданных магом заумных фраз я поняла, что магический дар у меня есть, но в очень мизерной силе, как у великого множества других.

И магом мне не быть, что полностью соответствовало моим собственным ощущениям. Анализируя данные Рейн обратил внимание на результаты отдельных тестов, указывающие на развитую интуицию, то есть зачатки предвидения, и предложил мне прислушиваться и доверять внутренним ощущениям. Связавшись с Серым, лекарь сообщил, что тот скоро будет, и мне оставалось дожидаться.

***

Скинув Нику лекарю, Серый наконец смог заняться поиском установленных вчера маяков. За Рейна он не переживал, лекарь всегда питал интерес к иномирянам, и живо увлекался вопросами перехода и адаптации в новом мире. Правда самих иномирян лекарю изучать не приходилось, по причине большой редкости.

Поэтому доступность Ники и возможность провести тесты несомненно должна заинтересовать и порадовать Рейна. Серый так и представлял, как лекарь, в исследовательском порыве, с восторгом предвкушает проведение кучи тестов и готовит баночки для образцов. Ника же пока побудет под присмотром.

Поиски метки, установленной на вчерашнего нападавшего, привели в доки на окраине города. Мало приятное место, которое благополучные граждане, словно кладбище с нежитью, предпочитали обходить стороной. Истинное раздолье для преступников и сомнительных личностей, где можно безнаказанно вести свои темные дела, скрываться от погони, назначать подозрительные встречи или незаметно избавляться от врагов. Это одно из мест города, где правил теневой, преступный мир, а законная власть топталась на задворках и не решалась провести зачистку, выкурив всех обитателей, как разжиревших и наглых крыс.

Серый не раз бывал в подобных местах, и не понаслышке знал царившие там нравы и скрывающиеся опасности. Но уровень этих мелких преступных обывателей не подпадал под его внимание. Эта преступная мелочь его не интересовала. Его задачей всегда были обладающие особыми, опасными магическими навыками или физическими возможностями преступники, способные на грандиозные поступки, грозившие изменить чаши весов в преступном мире и подорвать хрупкое контролируемое властью равновесие.

Именно на таких персонажей Серый и получал задания, для выполнения которых совсем не обязательно собирать доказательства и ловить преступника. Достаточно его спровоцировать, словно нежить кровью, и ликвидировать на основании нападения на представителя власти. Как боевик Серый всегда успешно справлялся с поручениями, а насыщенное военное прошлое давало существенную поддержку и помогало обрастать многочисленными связями.

Метка вела в доки, но Серый не торопился идти напролом, предпочитая аккуратно осмотреться и проверить возможность западни. Все же портальщик действовал с поразительным размахом, почти как гнусные кровопийцы, устраняя свидетелей и все ведущие к нему ниточки.

В доках царила тишина, мерное биение стальных волн о дерево пристани казалось отзвуком дыхания воды. Серый осторожно шел по деревянному настилу, беззвучные шаги не потревожили дремавшую тишину. Густой сумрак полузаброшенного склада, куда привела метка, не торопился обнажать свои тайны.

Просканировав пространство, Серый не почувствовал внутри ничего живого, кроме мелких огоньков крыс. Но это не исключало возможность засады, толковый маг в состоянии скрыть свое присутствие, затаившись, словно высшая нежить в охоте, а Мутный на проверку оказался весьма неплохим магом.

Наличие маяка в таком заброшенном углу города само по себе настораживало. Все же жертва его слежки должна была битым волком сидеть в куда более комфортном и спокойном месте, залечивая свои раны. А значит что-то пошло не так, раз метка оказалась в полузаброшенном складе на окраине доков.

Маяк вел к темноте между двух высоких рядов массивных коробок. Царивший в складе густой сумрак не беспокоил Серого, прекрасно видевшего в темноте, все же у оборотня масса удобных преимуществ. Гнетущая тишина густой ватой висела над этим заброшенным местом.

Тело он увидел сразу. Кто-то очень успешно поработал над помеченным, исключив возможность допроса после смерти. Судя по видимым ранам, погибшему перерезали горло, а потом выжгли мозг и поставили метки, запрещающие допрос в посмертии. Кхаров маг поработал аккуратно, все следы были безупречно устранены, что указывало на провидение магической чистки.

Это мог сделать Мутный, сам портальщик, или кто-то еще. Утверждать что-то конкретное невозможно, зацепок не было, Серый остался ни с чем. Последний след, маяк поставленный на Мутного. Хотя надеется на него было глупо. После увиденного здесь, становилось очевидно, что кто-то планомерно и методично обрубает все возможные концы. Маяк ощущался, но к чему он приведет, вот в чем вопрос.

***

Метка поставленная на Мутного привела в благополучный район, указывая на одно из череды зданий приветливой и аккуратной улицы. Сидя на крыше по соседству, Серый тщетно пытался оценить вероятность засады. Мирно дремавшие дома казались тихими и спокойными, без намека на активность магии или слежку.

Наблюдение за зданием, в которое вела метка, показало наличие прилично организованной охраны. Вломится через главный вход или другие двери значило нарваться на охрану и поднять шум, словно каменный тролль в лесу. Шума Серый не любил, в его деле надо предпринимать все по возможности тихо и незаметно, не привлекая внимания. Разнесенный в бою дом в приличном районе и разборки с охраной не самый лучший путь.

Был еще вариант выйти порталом прямо на метку, но тогда есть опасность нарваться на западню. Это прекрасный способ устроить ловушку, ведь на выходе из портала могло поджидать все что угодно, а судя по найденному сегодня в доках трупу, некто просчитывал все до мелочей и с въедливостью гномов устранял зацепки.

За домом он наблюдал некоторое время, в попытке собрать дополнительные сведения. Серый сразу решил, что пойдет в поисках метки до конца, и теперь продумывал возможные варианты. В доках он потратил некоторое время на сканирование вокруг места обнаружения тела.

Рутинная монотонная проверка не дала никаких результатов, но была необходимой и постоянной составляющей частью работы. Такую же он делал на вчерашнем месте нападения, но и там оказалось пусто. Оставшимся следом была метка поставленная на Мутного, требовательно манаящая в находящееся недалеко здание.

Накинув мощный щит, он решительно шагнул в портал, и бесшумно вышел в просторной аляповатой комнате. Увиденное удивило, он сразу понял, что оказался в борделе. Подпольном борделе, скрытом за фасадом приличного дома в приличном районе. На большой кровати с томными стонами извивалась обнаженная пышная рыжеволосая девица, судя по наличию штанов на навалившемся на нее мужике, они еще не дошли до самого пикантного момента.

Надо было оценить чувство юмора Мутного, скинувшего метку именно в этом месте. Это были далеко не все причины для удивления. Мужик на кровати оказался столь редким в их мире орком. Судя по русым с зеленью волосам, относящимся к высшей касте воинов, на которых к тому же плохо действовала стандартная магия.

Несмотря на бесшумное появление Серого, орк моментально встрепенулся со скоростью высшей нежити, и оторвавшись от девицы и схватив меч, яростно кинулся в бой.

В своей работе сталкиваться с высшими орками, редкими гостями в этом мире, Серому не приходилось. Такие персоны в преступники не идут. Орки раса воинов другого мира, фанатично чтущих закон и порядок, а высшая каста просто помешана на вопросах чести. Поэтому бесцеремонно прервав уединенное развлечение орка с дамой, Серый подписал себе приговор.

Девица на кровати принялась истошно голосить, безуспешно пытаясь прикрыть холеное пышное тело прозрачными вуалями, наблюдая, как дерущиеся методично, с упертостью квархов, разносят комнату, круша в щепки добротную, с налетом куртуазности, мебель. А после благоразумно решила переждать потрясения в более комфортном и безопасном месте, и ловко перебралась под кровать.

В довершение творящегося хаоса, браслет вызова подал сигнал от Ники. Кхар, как же не вовремя! Серому приходилось применять все свое умение чтобы противостоять высшему орку, оказавшемуся удивительно умелым бойцом, к тому же высоким и сильным. Он с надменным лицом преследовал Серого, не отступая ни на шаг, обрушивая неиссякаемую череду ловких ударов, заставляя выкладываться в бою. Серый тщетно пытался вспомнить магические способы нападения на орков, но борьба не давала ему передышки для размышлений.

Браслет связи подавал сигналы от Ники, в закрытую дверь комнаты с громким грохотом ломилась из коридора охрана. Судя по настрою орка, тот не собирался отдавать своего обидчика и с упорством голодного умертвия надеялся лично покромсать Серого на кусочки в отместку за нанесенную обиду. При всей неприятности ситуации Серый не мог уйти порталом. Кто-то крайне «любезно» проставил на стенах комнаты невидимые для немагического зрения руны, запрещающие перемещение, и сейчас Серый их видел. Мутный предусмотрел даже это.

Выхода из комнаты оставалось два, дверь, в которую ломилась охрана, и окно. Выдав залп огня в сторону орка, моментально воспламенивший находящуюся рядом мебель, Серый кинулся к окну. На бегу выбив его магическим ударом, выпрыгнул, рухнув вниз с высоты третьего этажа. Он сразу открыл портал и выпал на мостовую переулка, куда его так настойчиво призывала Ника.

Глава 6

Ждать Серого в кабинете лекаря я не стала, и вопрос даже не в том, что могла помешать, а в опасениях новых тестов. Все-таки вся эта ерунда меня порядком утомила. Да и вообще, находится в лаборатории мало приятно. С радостью покинув вотчину лекаря, отправилась ожидать Серого в заранее оговоренном месте, которое мы проходили по пути сюда. Найти его оказалось не трудно, тем более меня проводил Рейн, и усадив на предусмотренные кресла для ожидания, ушел по своим делам.

Здесь несколько полутемных коридоров, по одному из которых подошли и мы, сходились в небольшой холл, соединявшийся спуском в несколько ступеней с большим светлым залом первого этажа. Там кипела и бурлила жизнь. Плотно расставленные столы, заваленные бумагами, были оккупированы персоналом, по залу сновали посетители и висело облако монотонного гула множества переговаривающихся голосов.

Мое расположение очень устраивало. Массивный высокий шкаф, стоящий в зале, скрывал меня от глаз, позволяя беззаботно разглядывать царившую суету через ветки расположившего рядом величественного цветка. Я пыталась угадать, чем занимаются эти люди, явно относящиеся к государственной организации, и принимающие посетителей. По роду деятельности Серого, и Рейна, выходило это что-то вроде полицейского участка.

Пытаясь примерить свое предположение на увиденное так и эдак, находила как подтверждение, так и противоречие своей теории. Вяло размышляя, подмечая отдельные тонкости, скучая в праздном ожидании, наблюдала за тем, как ведут себя окружающие. Мимо иногда кто-нибудь пробегал, спускаясь или поднимаясь по ступенькам, не обращая на меня никакого внимания. Скука…

И тут что-то внутри екнуло, и заставило вздрогнуть. Величественные крутящиеся двери главного входа повернулись, выпуская высокого поджарого русоволосого мужчину, от вида которого все внутри похолодело, и истерично завопило — пора тикать!

Вполне приятный незнакомец, внешность которого ничем не выдала замеченной мной опасности, лениво окинул помещение взглядом, словно замешкался при входе. Огромное количество суетящегося народу, снующего во все стороны, и галдящего на многие голоса, позволило незнакомцу не выделяться в царящей атмосфере хаоса.

Но я видела, что он что-то ищет, а потому, как похолодел браслет магической защиты, стало понятно, что ищет он именно меня. И когда найдет, явно по головке не погладит. Внутренняя чуйка вопила как сирена, тело словно окаменело, а голова лихорадочно пыталась соображать.

Надежда, что он меня здесь не прибьет? А если кто-то из персонала меня сдал. Как незнакомец узнал, где меня искать? При таком раскладе, я по умолчанию на вражеской территории. Лучший вариант позвать Серого, и бежать, пока меня не нашли.

Тем временем незнакомец начал продвигаться в мою сторону, браслет защиты становился все холоднее, а я лихорадочно терла браслет связи, вызывая Серого, который не откликался. Время уходить, решила я, сжимая в кармане небольшой шарик, выданную мне Серым шумелку. Он сказал, что в случае опасности надо кинуть ее подальше от себя, когда она громко хлопнет и выпустит туман, бежать прочь.

Так я и сделала, бросив в сторону незнакомца шумелку, которая тут же грохнула, и выпустила огромные клубы дыма, и в зале разразилась общая истерика. Дождавшись, когда клубы подползут и скроют мое отступление, я резво рванула по коридору к выходу во внутренний двор, тому самому, по которому Серый привел меня.

Моментально пролетев длинный коридор, выскочила во двор, выпуская следом клубы ползучего дыма. Тем временем позади меня в здании что-то громко бухало и трещало, а мне пришлось отскочить в сторону от двери, пропуская спешащих внутрь. Наверно все решили, что на них напали, и бросились на защиту.

Окинув взглядом пустой просторный двор, лихорадочно соображала, куда бежать дальше. Времени на размышления не было, в пустом пространстве двора я как на ладони. Серый пока не откликался, что было большим свинством с его стороны. Приметив несколько разномастных дверей, решила выбрать неприметную потертую слева. Не теряя времени подскочила, отперев засов и аккуратно прикрыв за собой, бросилась вперед по узкому проулку.

Мне повезло, проулок довольно быстро сворачивал, это хорошо, от двери меня не будет видно. Но повернув за угол растеряла свою радость, дальше узкий проулок очень долго шел прямо, и скрыться будет негде. За время своего лихорадочного бегства, я не раз подавала сигналы Серому через браслет связи, но к моему ужасу он не отзывался.

Когда почти добежала до места, где затянувшийся переулок поворачивал, что-то внутри заставило обернуться. Оглянувшись назад, увидела в самом начале того подозрительного незнакомца, он, ухмыльнувшись, с видом хищника бросился за мной. Нас разделяли метров пятьдесят, но нападающий бегал куда быстрее, чем я.

И тут к моему облегчению наконец появился Серый. Он выпал из портала прямо на грязную мостовую между мной и преследователем. Моментально перекувыркнувшись, вскочил на ноги и кинулся в бой. Вот это реакция, подумала на автомате. Я бы до сих пор сидела на мостовой и потирала ушибленные места, не в силах встать. Но внутреннее беспокойство не унималось, отвернувшись от схватки, я с ужасом посмотрела на поворот переулка. Что-то ждало меня там.

***

В узком переулке царил сумрак. Высокие глухие стены, ограждавшие проход с обеих сторон, были без окон и дверей, и такая конструкция удивляла. Приближающийся вечер приглушил свет. Небо, затянутое пеленой серых туч, прятало поникшее солнце. Высокие стены отбрасывали мрачные тени, погружая пространство переулка в полумрак.

Дрались Серый с незнакомцем смачно, зрелище было настолько невероятным, что я не могла поверить своим глазам. Нереально быстрыми и сильными ударами швыряли друг друга в стены, которые не выдержав рушились. Защитные щиты держались, отражая чары снова и снова. Стоял грохот, мелькали молнии, а стены осыпались, оставляя в воздухе облака пыли.

Серый с невероятной скоростью перемещался с места на место, иногда в прямо смысле слова бегая по стене, пытаясь обойти нападавшего со спины. В этом мелькании и грохоте я вообще перестала что-либо понимать. Слишком быстро, слишком сложно, слишком не понятно для меня это было.

Прислушиваясь и поглядывая на невероятную схватку Серого с русоволосым незнакомцем, я гипнотизировала взглядом поворот, за которым чуяла опасность. Подойти и посмотреть, или подождать здесь, на виду своего защитника? Время не торопилось убегать, я словно ощущала отсчет уходящих секунд, собравшихся в несколько минут, но пока ничего не происходило.

И тут из-за угла появилась она. Высокая спортивная брюнетка с зеленым отливом волос, красивыми раскосыми карими глазами и золотистой кожей, одетая в длинный черный плащ и высокие сапоги на устойчивых каблуках. Она аккуратно выступила из-за поворота, и скрестив руки на груди, с коварной улыбкой, обнажившей удлиненные клыки, посмотрела на меня.

Взмах ее рук, и молчавший некоторое время браслет магической защиты, снова начал холодеть. А я, аккуратно отступать назад, в сторону Серого, безотрывно наблюдая за новой опасностью. Надо же, и эта тоже норовит прихлопнуть меня магией. Грохот и вспышки за моей спиной говорили о продолжающейся между Серым и незнакомцем схватке, но я смотрела только вперед, на девицу. Долго играться с магией она не стала. Быстрым изящным броском кинулась на меня, выхватив длинный тонкий кинжал.

Расстояние между нами лишило ее маневр внезапности. Чутье предупредило, а время казалось замедлилось, и мне удалось отклонится, приняв скользящий удар кинжала в плечо рядом с горлом. Боль обожгла и погасла, сглаженная выброшенным адреналином, временно забытая в горячке нападения. Резко отклонившись, я уперлась рукой в стену, и перенеся вес на одну ногу, свободной сумела пнуть девицу своим тяжелым ботинком ниже колена. Нет, я не боец, но просто чуяла, предвосхищала ее действия, а внезапно растянувшееся течение секунд дало мне шанс.

Со стороны Серого в напавшую полетели светящиеся путы, как те, что вчера спеленали Мутного, и это отвлекло ее от меня. Некоторое время девица, стоя на месте, делала пассы руками, пытаясь справиться со стремящимися к ней путами. Они упрямыми светящимися змеями вились вокруг, норовя обхватить ее, но не могли приблизиться, словно натыкаясь на невидимую преграду. Воспользовавшись моментом я отступала в сторону Серого, с каждым шагом удаляясь от нападавшей все дальше.

И тут она с торжеством опустила руки, светящиеся путы бесславно истаяли туманом, открывая беспрепятственный путь к нападению. Продолжая отступать шаг за шагом, я безотрывно следила за девицей, а она, покончив с путами, без колебаний направилась в мою сторону. Однако продвижение ее было не долгим, к моему несказанному облегчению. Мостовая вокруг меня вспыхнула зеленым свечением, охватив ноги стремящейся добраться до меня убийцы.

Она словно приклеилась к земле, свечение тем временем добежало до конца переулка и завернуло за угол. Такая подсветка мостовой ей явно не понравилась, девица принялась магичить, делая пассы руками и что-то шепча. С усилием оторвав ноги от мостовой, изящно перекувыркнувшись, она вскочила на стену, ухватившись рукой за массивное крепление для водосточной трубы, повиснув, как огромное настенное украшение.

Гипнотизируя меня безотрывным взглядом с кривой усмешкой, она извлекла свободной рукой из плаща метательные звездочки, блеснувшие острыми гранями в слабом освещении. Твою же мышь! Мне конец, подумала я, лихорадочно соображая, что предпринять, но времени на размышления не было. Уверенно перехватив звездочки в руке веером, девица мгновенно метнула их в мою сторону.

— Серый! — завопила я во весь голос, если он что-то не предпримет прямо сейчас, мне конец.

А сама сделала, что могла. Повернувшись в сторону нападения боком, прикрыла бок одной рукой, а шею от попадания другой, стараясь защитить уязвимые места. И прыгнула в сторону Серого и вниз, на мостовую, пытаясь уклониться от смертельного броска.

Время остановилось, летящие звездочки, как блестки, сияли в вязком сумраке. Девица плотоядно и довольно улыбалась, все также вися на стене, словно изящное бра. А я почувствовала, как острая невыносимая боль пронзила меня в бедре, предплечье и шее, и что-то густое и теплое тугими толчками потекло из ран.

Со стороны Серого мелькнула ослепительная вспышка, с мощным грохотом и треском, разлетаясь камнями и густыми клубами пыли. Почувствовала, как Серый подхватил меня, не дав упасть на мостовую, и мягко приземлилась на него, когда мы выпали на пол гостиной.

***

Боль была невыносимой, ладонь руки, прикрывавшей шею, пробило при попадании звездочки, и она оказалась пришпилена острыми гранями. Теплая кровь упругими толчками вырывалась из раны, стекая между пальцев липким потоком. Еще одна звездочка попала в руку чуть ниже плеча, рана жгла, словно туда засунули раскаленный уголь. Рана на бедре ныла острой болью, выплескивая тугие потоки крови. Оставив меня лежать на полу, Серый присел рядом. Яркое освещение гостиной невыносимо слепило глаза, и я зажмурилась.

— Ника, не шевелись! — напряженно сказал он, опуская руки мне на плечи.

Холод стал охватывать тело, боль притихла, пальцы рук онемели, течение крови замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Серый аккуратно подхватил меня и посадил на стул, откинув на спинку.

— Ника, открой глаза! — потребовал он.

— Слепит, — вяло отозвалась, не открывая глаз, сознание неумолимо погружалось в зыбкую пелену.

— Не спи, говори со мной! — продолжил он требовательно, легко похлопав меня по щеке.

— О чем? — отстраненно спросила, не чувствуя тела, теряя связь с реальностью.

— О чем угодно! — нервно отозвался Серый. — Сейчас я вызову Рейна, и он займется твоими ранами. Ты не должна засыпать, Ника! Говори со мной!

— У меня руки онемели, — слабо выдохнула, не понимая, что еще он от меня хочет.

— Это нормально, так влияет моя магия, — громко отозвался Серый. — Ника!

— А что это за девица была в переулке, с раскосыми глазами? — вздрогнув от его вопля, проговорила, высказав единственную посетившую меня мысль.

— Это дриада, не чистокровная, но в ее предках такие затесались. Из них выходят ловкие и сильные бойцы, но они очень редко встают на преступный путь. Дриады фанатично оберегают жизнь, — ответил он.

— У нее клыки были, не большие, — продолжила говорить, но мне жутко хотелось спать.

— Клыки, это ничего не значит, они много у кого бывают.

Сквозь закрытые веки прорывался яркий свет, сознание продолжало мутиться, погружаясь в липкую затягивающую вату. Раны уныло пульсировали тупой тихой болью, ни на секунду не давая забыть о своем существовании. Я почувствовала, как Серый присел рядом на стул, и взял меня за руку. Он словно что-то передавал мне через прикосновение, казалось что-то течет в меня. Сознание встрепенулось, скинув вязкие путы, дышать и думать стало легче.

— Ника, ты опять молчишь, — громко напомнил о себе Серый.

— У меня клыков нет, — бездумно отозвалась, собирая в кучу путающиеся мысли.

— С этим просто, ты человек. А есть много других видов, не относящихся к людям. Рейн скоро будет, — поделился новостью он.

— Слушай, неужели нет такого места, где меня можно спрятать? Ну какой-нибудь режимный объект с ограниченным доступом, куда так просто не попасть, — задала наконец важный вопрос. В голове чуть прояснилось, и я смогла сосредоточится, но так и сидела в закрытыми глазами, свет слепил. — Если меня тайно поместить туда, чтобы никто не знал, меня не найдут.

— Я думал об этом, и даже присмотрел вариант, — откликнулся Серый, он все еще держал меня за руку, хотя мне уже стало легче. — Попробую решить вопрос и договориться.

— Надо торопиться, боюсь еще одно нападение я точно не переживу. Я даже это еще не пережила, — уныло проговорила в ответ.

— Сейчас прибудет Рейн, и тебя починит.

— Слушай, — резко воскликнула, поймав в голове крутящуюся важную мысль, — Я хочу дать показания сейчас, пока еще могу. Это можно устроить? Пусть соберут побольше народу и опросят меня подробно, как положено, пока меня не прибили. Хоть будет толк.

На самом деле я надеялась, что, когда дам показания, от меня отстанут. Одно дело убить свидетеля, собирающегося говорить, это конечно надо делать срочно, пока он все не выложил. Другое дело, когда свидетель уже дал показания, здесь ситуация переходит в вопрос мести, а в этом можно не спешить. Если мне повезет, после дачи показаний я уже не буду такой ценной жертвой.

— Постараюсь решить этот вопрос прямо сейчас, когда прибудет Рейн, — отозвался Серый. — Ника, дриада появилась при мне, а первый напавший откуда взялся?

— Он пришел в здание через главный вход как обычный посетитель. После Рейна я сидела в том месте, что ты указал. И увидела, как этот незнакомец вошел в большой зал первого этажа. Он мне сразу не понравился, — эмоционально продолжила я. — При его появлении похолодел браслет магической защиты, и мне показалось, что он искал меня. Я позвала тебя, но ты не отвечал…

— Меня задержал бой в другом месте, — шумно выдохнул он, отпуская наконец мою руку. — Пришел, как только смог.

— Тогда я решила бежать, кинула шумелку, и с появившимся туманом покинула здание, — продолжила свой рассказ, мне стало гораздо легче, хотя тело чувствовала очень слабо, и это пугало.

— А почему ты не пошла к Рейну? — решительно возмутился Серый.

— Во-первых, не была уверена, что застану его на месте. Возникло подозрение, меня сдали работники этого самого здания, поэтому не могла знать, что еще они мне подготовили. К тому же, не могу быть уверена даже в том, что Рейн с этим не связан, — припечатала я как на духу.

— Рейн не связан, — лаконично поставил точку невозмутимый Серый.

И тут появился сам предмет спора.

— Ну вы даете! — эмоционально сказал лекарь, и я услышала, как сумка бухнулась на стол. — Вчера нежить четвертого типа, а теперь что?

— Дриада, — буркнула, продолжая сидеть с закрытыми глазами, слишком ярко.

— Боевая дриада! — пораженно воскликнул Рейн, и хмыкнул. — У вас что, коллекция нападений редких существ?

— Смесок дриады, — поправил меня въедливый Серый, и продолжил с усмешкой в голосе. — Это что, я тут встретил боевого орка из высших, представляешь. Так он собирался покромсать меня на кружочки, чтобы утешить свою печаль!

— Да, смотрю вы оба поклонники редкостей! Ника, хорошо, что ты не видишь, как «украсила» пол гостиной, — сказал лекарь, намекая на лужу крови. — Можно было бы цветы смерти выращивать, а придется Серому потрудится с уборкой!

***

Яркий свет прорывался сквозь закрытые веки. Глаза открывать не хотелось, да и Рейн отсоветовал. Опасался наверно, что увижу свои раны и потоки крови на одежде. Он предложил мне так и сидеть с закрытыми глазами, пока не закончит лечение.

Лекарь с шумом копался в сумке, выкладывая с дребезжанием бутыльки и склянки на стол. Боль притихла. Сразу как появился, он сделал мне что-то вроде заморозки. Снял воздействие Серого, и онемение пальцев прошло, но теперь я слабо ощущая тело, словно рубильник чувствительности повернули на минимум. А после дал кружку с лекарством, и велел осторожно пить, комментируя, что это должно помочь от случившейся сильной кровопотери.

Серый куда-то смотался, предупредив на словах, что его пока не будет. Понадеялась, что он пошел договариваться о убежище, или даче показаний. Все эти страсти с нападениями и настойчивыми неистовыми попытками меня убить, порядком достали. Как бы я хотела вернуться домой, и забыть все как страшный сон. Окунуться в свой спокойный, и куда более безопасный и понятный мир, где не надо ждать подвоха за каждым углом и вздрагивать от каждого шороха.

— Ника, сначала я займусь раной на шее, — вспомнил обо мне наконец лекарь. — Ты будешь чувствовать манипуляции, но боли не будет. Конечно, неприятные ощущения тебе обеспечены, но придется потерпеть.

Произнес он, и оторвал мою руку, пронзенную звездочкой, от шеи и аккуратно положил ее на стол. Я почувствовала, как звездочка выскользнула из пореза на шее, но боли не было, и кровь не потекла. Лекарю пришлось разрезать ворот куртки и свитера, чтобы получить возможность обработать рану.

— Я постараюсь, чтобы не осталось шрамов, они не должны украшать молодых леди, — произнес Рейн с уловимой усмешкой.

Лично я себя к ледям никогда не относила, но шрамы мне точно были не нужны. Если можно сделать, чтобы их не осталось, очень порадуюсь. Рейн лечил рану магией, я чувствовала, как в том месте бегали мурашки, и что-то явно происходило.

— А на руке? — спросила не удержавшись. — Ее так сильно повредило звездочкой…

— Конечно Ника, я постараюсь, — ответил Рейн. — Понимаю, что изящная женская ручка со шрамом, это не хорошо. И тебе это совсем не нужно!

Наложив повязку на шее, как он сказал, чтобы защитить от повреждения восстановленные участки, приступил к ране на бедре, пришлось отрезать штанину. Здесь звездочка попала куда глубже, я почувствовала, когда он ее вытаскивал. В памяти всколыхнулась информация, что где-то рядом с раной, проходит крупная артерия, и можно просто истечь кровью, повредив ее. И тут появился Серый, отвлекая меня от скорбных мыслей.

— А вот и я, — отозвался он. — Договорился, завтра даем показания. И тебя Рейн это тоже касается, ты будешь подтверждать факт нападения и нанесения увечий, которые довелось лечить. Я смотрю вы тут во всю развлекаетесь! Оставил вас ненадолго, а вы сразу раздеваться. Ника уже с голыми плечами, и обнаженной ногой. Что будет дальше?

Я аж глаза открыла от возмущения.

— И вот ни разу не смешно! — не выдержала я, а Рейн так вообще не обратил внимания, продолжая заниматься раной на бедре.

— Ну раз вам тут так весело, не буду мешать. Я дальше по делам, — пошутил Серый и исчез.

А мы тем временем занялись раной на предплечье. Тут пришлось обрезать рукав по плечо, что только подтвердило слова Серого о моем дальнейшем обнажении. Вот ведь ерунда! Здесь звездочка тоже зашла глубоко, а по итогу Рейн также наложил повязку. Я чувствовала себя очень уставшей, и жутко хотела спать.

— Ника, дремать пока рано. Я конечно понимаю, что тебя после ран тянет в сон, но мы еще не закончили. Пожалуй, дам тебе еще другого укрепляющего, — заметил мою апатию Рейн.

С пронзенной ладонью пришлось возится дольше всего. Здесь звездочка вошла очень глубоко, раздробив все на своем пути. Шрам был бы очень неприятным! Но Рейн обещал постараться залечить все без следов, и это обнадеживало. Длинный день перешел в длинный вечер, и я безмерно устала. Хотелось залезть в теплую мягкую кроватку и забыться долгим спокойным сном.

— А вот и я! — заявился Серый с ярко звучащим в голосе энтузиазмом. — Ника, я смотрю ты продолжила раздеваться дальше? Что будет следующим?

На мой гневный, злой и усталый взгляд он отозвался беззаботно улыбкой и словами:

— Не вижу радости на лице! Я решил тот, второй вопрос, о котором мы говорили. Видишь какой я молодец, выполнил все твои просьбы.

Глава 7

Яркие солнечные лучи пытались пробиться через плотные шторы, прокладывая длинные дорожки на стенах и освещая комнату приглушенным дневным светом. Проснувшись в мягкой и уютной постели, чувствовала апатию и полное отсутствие сил. Сначала долго лежала с закрытыми глазами, вспоминая вчерашнее нападение, а следом в обратном отсчете остальные свои неприятности последних дней. А после долго уговаривала себя встать. Казалось, требуются неимоверные усилия, на которые просто не способна. Хотелось забиться в уголок кровати, закутаться в одеяло, затаится, и сделать вид, что меня совсем нет.

Однако моим ленивым мечтам не суждено сбыться, в любой момент заявится Серый и заноет, что надо спешить, поскольку нас ждут на даче показаний. А значит придется вставать, топать в ванную и собираться на выход. С этими неутешительными мыслями, я с трудом выбралась из кровати и вяло заковыляла умываться. Сил действительно не было, и мне это не показалось.

В ванной, взглянув в зеркало, даже вздрогнула. Лицо было болезненно белым, с синими тенями под глазами, бесцветные губы только усугубляли картину. На бледном лице яркими точками выделялись серо-зеленые глаза, насыщенного оттенка, которого раньше у себя не замечала. Обычно они у меня смазанного неяркого цвета, меняются от светло серого то светло зеленого. В общем, видок еще тот, как у трупа, который забыли похоронить. Может я все-таки стала нежитью?

Сняв повязку в шеи, убедилась, шрама не осталось. Не оказалось шрамов и в других местах. Я смутно порадовалась, поскольку на сильные эмоции была не способна, и полезла под душ. Горячая вода сил не прибавила, но приятно ласкала и согревала. Опустившись на корточки, сидела под теплыми обнимающими струями воды, и закрыв глаза пыталась заставить себя шевелиться.

Надо попробовать купленную эльфийскую маску для волос, мои блеклые волосы точно необходимо подпитать. И медитативно принялась заниматься всяческими косметическими процедурами, пытаясь привести себя в порядок и перестать быть похожей на умертвие.

Интересно, а меня ждет новый комплект одежды, подумала, аккуратно выглядывая из ванной. На стуле, как уже сложилось, ожидала стопка одежды. Вчерашняя обычным порядком пришла в негодность, не выдержав мой насыщенный жизненный уклад последних дней. Мне достались довольно узкие черные замшевые брюки, фиолетовый удлиненный свитер и длинная черная куртка. Мои монументальные ботинки в который раз доказали свою выносливость, пережив все предыдущие комплекты одежды.

Да, свитер фиолетового цвета к моему нереально бледному лицу, это просто жесть! Я буду выглядеть как свежеподнятый зомби. И совершенно не идет к моим глазам. В добавок ко всему он оказался не слишком свободным, и отчетливо обрисовывал грудь, подчеркивать которую совсем не хотелось. Добавим сюда узкие замшевые штаны, и я выгляжу слишком завлекательно, а мне этого совсем не надо.

А вот купленные косметические средства порадовали. Крема оказались очень приятными, а маска придала волосам блеск и объем. Бледность лица придется исправлять помадой, хорошо, что косметичку мне оставили.

Сумку с документами, телефоном, ключами и прочей ерундой забрали на хранение при моем появлении в этом мире, а косметичку мне удалось получить в свое пользование. Неяркая помада натурального оттенка скрасит мой блеклый не живой вид, особенно на фоне ужасного фиолетового свитера.

Выбравшись наконец из свой комнаты, удивленно остолбенела. Стол для завтрака был просто завален едой. Здесь была каша, котлеты, жареное мясо похожее на небольшие стейки, мясная и сырная нарезка, несколько видов джемов и слоеная выпечка. Это что, последний обед обреченного, и Серый решил меня хорошенько покормить напоследок?

Заметив мое удивление, Серый, радостно наворачивающий сочный стейк, отозвался:

— Рейн сказал тебе надо хорошо питаться. И еще тебя ждет специальный чай из трав и ягод, который теперь придется пить, — кивнул он на пузатый заварник, стоящий на столе.

— Такой цвет мне совсем не идет! — возмутилась я, оттягивая ворот свитера, демонстрируя Серому. — Баклажан, к моему бледному лицу и серо-зеленым глазам! Нет, ну хотя бы черный, а вообще серый, зеленый, и что-то типа того. Но баклажан! Я же просто как зомби!

Не переставала негодовать я. Серый на мои выкрики вяло скривился, продолжая предаваться гастрономическому безобразию.

— И размер одежды можно побольше! — решила высказать и эту претензию, усаживаясь за стол, и думая, чего бы такого съесть.

— А что с размером одежды? Тебе вполне нормально! — отозвался Серый, за что получил от меня гневный взгляд. Если бы я только могла прожигать глазами!

— И давай — отвар и еда! А то Рейн из меня душу вытряхнет, если ты не будешь есть! — продолжил он, указывая рукой на чайник с отваром. — Отвар тебе положено пить несколько раз в день и без пропусков!

Разнообразие в утреннем меню без сомнения радовало, но попробовать всего была просто не в состоянии. Вяло доев небольшую порцию каши, перекусила котлетой и кусочком колбасы, и закончила все это вкусным пушистым круасаном. Когда я потянулась за вторым, Серый не выдержал.

— Ника, тебе положено есть мясо, а не выпечку!

— А тебе что, жалко? — возмутилась обидевшись.

— Еще не известно, когда мы снова будем есть, поэтому давай, мясо тебя ждет!

В ответ не сдержалась, и показала ему язык, отчего он сначала удивился, а потом с ухмылкой покачал головой.

— И как поешь, собери свои вещи, — продолжал командовать он, чем спровоцировал новую бурю возмущения. — Сюда ты не вернешься, сразу отправлю тебя в убежище, о котором договорился, а вещи закину позже.

— А что за место? — опасливо спросила. Идея с убежищем уже не казалось такой привлекательной, мало ли что придет в трудную голову Серого.

— Вот и узнаешь! — мстительно ответил он, вставая из-за стола.

***

Вещи упаковала в пакеты, доставшиеся мне при покупках. Домашний костюм, яркие пушистые тапочки, бутылочки косметики. Подумала, и засунула удобный клетчатый плед, который был в комнате. Неизвестно еще, что меня ждет на новом месте, а плед иметь никак не помещает! Надо у Серого еще сменную одежду попросить, а то у меня всего один комплект. И оставив собранные сумки на кровати, покинула комнату.

Серый меня уже ждал, выразительно протянул мне небольшой рюкзак, содержимое которого просматривалось в открытом отделении — термос, несколько упакованных бутербродов и пара яблок.

— Здесь настой, который тебе надо пить, и небольшой перекус. Не знаю сколько времени все продлится. Поэтому не забывай пить настой! — пояснил мой заботливый надзиратель.

***

В этом здании мне похоже бывать еще не доводилось. Поднявшись на самый верх, мы оказались в огромном холле, украшенном с претензией на изящество. Небольшие кожаные диваны располагались по периметру, между ними стояли растения в крупных красивых кашпо. Аккуратные стеклянные столики дополняли картину приемной. Хозяйка сего царства ожидания обнаружилась сразу. За массивным столом из светлого дерева восседала изящная тонкая блондинка. Белоснежная блузка оттеняла классическую красоту лица, а волосы, собранные в ракушку, добавляли образу строгости.

— А, вы подошли! — отозвалась она, окинув нас дежурным, незаинтересованным взглядом, словно здесь такие персонажи, как мы с Серым, толпами ходят. — Сейчас доложу.

Одна из стен приемной представляла собой панорамное окно, и я подошла посмотреть. Вид открывался потрясающий. Здание, в котором мы находились, оказалось выше других, и раскинувшая скатерть города лежала как на ладони и просматривалась далеко. Окинула взглядом всю картину, рассматривая дома и улицы, напрасно пытаясь ухватить схему и запомнить что-то.

Город убегал вперед, к горизонту, чередой разнообразных строений, так не похожий на картины современных улиц моего мира. Красивые каменные дома, разительно отличавшиеся друг от друга, словно их хозяева мечтали выделиться на фоне соседей, вызывали ассоциацию с фотографиями начала прошлого века. Стальное пасмурное небо, затянутое пеленой облаков, хмуро прятало солнце, расцвечивая город во все разновидности серого, смазывая другие краски и приглушая цвета.

— Вам сюда, — отвлекла меня секретарь, указывая нам с Серым на одну из дверей в приемной. — Ожидайте, вас позовут.

Мы прошли в небольшое помещение, похожее на комнату для переговоров. Пара кожаных диванов, кресло и низкий стол. Окон не было, только еще одна дверь. Я сразу плюхнулась на диван, и развалившись и вытянув ноги, прикрыла глаза в желании подремать. Говорить показалось не с руки. Вдруг здесь прослушка? Не то, чтобы меня это пугало, но все равно неприятно. Серый застыл невозмутимым монументом, демонстрируя полное безразличие к проблеме ожидания.

***

После утомившего ожидания, когда чуть не заснула, нас наконец пригласили во вторую дверь комнаты. Зал, в котором мне предстояло давать показания, был погружен в темноту. Несколько потолочных светильников отбрасывали свет только на один стул во главе длинного овального стола, и я поняла, что это место для меня.

Остальные присутствующие располагались за столом в некотором удалении, были одеты в плащи со срывающими лица капюшонами, и в отсутствие света, сокрыты темнотой. Что-то у них тут страсть к плохому освещению, подумала, входя в зал. Сразу вспомнились полутемные коридоры здания, в котором ходила на осмотр к Рейну. Или возможно это не люди, например, оборотни, как Серый, и они просто видят в темноте?

Несказанно обрадовало, что Серый зашел в зал вместе со мной. Темнота помещения и столько незнакомых людей смутили, и сердце начало учащенно биться. Публичные выступления никогда не были моей сильной стороной, всячески старалась их избежать. Теперь же сразу начала нервничать и боялась, что голос будет дрожать.

Серый задержался на входе, разговаривая с подошедшим высоким подтянутым мужчиной со светлыми волосами. Стоя на некотором отдалении от них, я ничего не слышала, но отметила надменное благородное лицо и яркие голубые глаза незнакомца. Весь его облик источал силу и холодность, а еще почему-то опасность. Опасность для меня.

Внутреннее чутье сошло с ума и стало бешено твердить, незнакомец смертельно опасен. Когда он скользнул по мне взглядом, меня словно холодной водой окатили, и все внутри окаменело. Невероятно, как незнакомец, с которым так доверительно говорит Серый, может быть опасен? Мысли пронесли стремительным табуном, оставив пустоту и раздражение, и я решила придержать свое мнение и расспросить Серого об этом человеке при первой возможности.

Тем временем все расселись по местам ожидая только меня. Подошедший Серый, аккуратно взяв меня за локоть, направил к стулу, и остался стоять где-то за спиной. На свету в глухой темноте зала, скрывающей остальных присутствующих, почувствовала себя особенно неуютно, прикладывая усилия, чтобы справиться с глухо скребущим внутри беспокойством. Несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, стараясь привести мысли в порядок и собраться.

Не знаю, как дают показания в нашем мире (мне как-то не доводилось, что очень радует), но здесь это действо оказалось долгим, напряженным и выматывающим. Для начала пришлось рассказать, как все было. А после мне задавали чередующиеся вопросы об одном и том же, но в разных вариациях, и приходилось повторять свое изложение событий снова и снова.

Отвечала не торопясь, вдумчиво, и стараясь не путаться в собственных словах. Под напором путающих вопросов легко смутится, но я только злилась, чувствуя, как расцветает внутри пожар холодного бешенства, сдобренный стойкими порывами возмущения.

В какой-то момент один из голосов спросил, почему не смотрю в глаза, когда отвечаю, что вызвало у меня бурю негодования. Резко ответила, что просто не могу видеть глаза спрашивающего, и как минимум не знаю куда смотреть, поскольку они сокрыты в темноте, а я на свету и ничего не вижу. На что тот же голос спросил, как тогда в темноте сквера смогла разглядеть и опознать напавшего на меня профессора, и не оговариваю ли этого уважаемого человека.

Вопрос только сильнее разозлил, и всколыхнул пожар внутреннего бешенства, которое, прикладывая усилия, пока удавалось скрывать внутри. Он думает я оговариваю профессора? Он серьезно? На что спросила, откуда такие вопросы, и не является ли говорящий адвокатом. Спрашивающий сказал, что он обвинитель, но ему нужно иметь развернутые ответы, чтобы предвосхитить вопросы.

Я же зло высказалась, что не могу знать является ли профессор уважаемым, поскольку знакома с ним совсем мало, и таких характеристик составить не могу. А так как он попытался меня убить, что является преступлением, то уважаемым данным господин в моих глазах никак не является. В сквере же было не темно, а сумрачно, стояли мы очень близко и оба находились темноте, мне удалось отлично рассмотреть знакомого мужчину. И именно поскольку сталкивалась с ним по работе и хорошо запомнила, мне совершенно четко удалось опознать профессора в сумерках сквера.

Многие вопросы были каверзными и с подвохом, что превратило опрос в словесный поединок, потребовавший от меня выдержки и подавления вспыхивающего раз за разом гнева. Это выматывало мои и без того слабые силы и жутко злило.

Взбесил вопрос почему не хочу давать показания в суде. Что крайне удивило, и я уточнила, с чего спрашивающий это взял. И получила странный ответ, я же настаиваю на даче показаний сейчас. Пережив очередную вспышку гнева, язвительно прокомментировала, что это искаженное видение ситуации. И если изучить сведения по делу, то будет понятно, что пожелала дать показания, поскольку серьезно опасаюсь, что меня убьют, и уже сбилась со счету от покушений и вчера почти умерла. Если же буду жива, зло продолжила, то несомненно дам показания в будущем, и ни от чего не отказываюсь. А сейчас надеюсь, что мои слова позволят задержать человека, который пытался меня убить, именно поэтому решилась говорить, пока до меня не добрались.

В череде вопросов снова и снова возвращались к тому, не говорил ли мне профессор, что он является «королем» преступного мира. А мне снова и снова приходилось повторять, что мы говорили очень мало, и ничего подобного он мне не говорил, ни на работе, ни при нападении. Возникло чувство, что меня хотят запутать и подводят к тому, чтобы сказала то, что им нужно — мои слова о профессоре как «короле» преступников. Но я упрямо твердила все как есть, и не собиралась наговаривать.

К концу нашей беседы была неимоверно зла, и мечтала прибить все спрашивающих, запугивающих, наезжающих и путающих. Гады они и есть! Устроили из моего опроса какой-то спектакль, пытаясь выкрутить мои слова как им удобно. Словно разыгрывая меня, как карту, в своей, лишь им понятной, игре. И им плевать, что на меня охотятся, и даже почти прикончили вчера, и что вырвали из родного мира в угоду своих мутных игр и интриг. Сволочи!

Но рано или поздно все кончается, и ко мне подошел Серый, и поддержав, когда вставала, проводил обратно в комнату ожидания. Похвалил, что я была на высоте, и теперь придется подождать, пока опросят его.

***

Оставшись одна, принялась анализировать прозвучавшие вопросы и ответы, пока помню, по свежим следам. Притихшая злость дополнилась гадливым ощущением грязи, я чувствовала себя выпачканной после недавнего общения с неизвестными мне «уродами». Прокручивая события последних часов, не могла погасить внутренне беспокойство, нараставшее в течение времени опроса.

Выпив отвар, предусмотрительно выданный Серым в термосе, и развалившись на диване, анализировала в голове все сказанное и услышанное, пытаясь вычленить несоответствия и зацепки для себя. Итак, подведу итоги окончившегося безобразия.

Меня точно пытались запутать и вытянуть слова о том, что профессор называл себя в разговоре «королем» преступного мира. Многие повторы и повороты одних и тех же вопросов были направлены именно на это. Однако я не сказала то, что им было нужно. Интересно, чем мне это грозит?

Чую, здесь не все так просто, и скрыта некая политическая интрига, может борьба ведомств или отдельных личностей в стремлении прорваться к кормушке власти. А для меня это очень, очень плохо, и не способствует хорошему самочувствию. Плевали они на мои проблемы, вырвали из моего мира без согласия, и кинули в жернова расследования. Пока у нас игра в охоту на живца, со мной в роли приманки. Вопрос, могу я верить хотя бы Серому?

Лично у меня сформировалось твердое убеждение, что дома я была бы в большей безопасности, и нахождение здесь, только уменьшает мои шансы на выживание. Убийства свидетелей и следователей, занимавшихся этим делом, такие наглые нападение на меня, последнее из которых произошло прямо в конторе, где работает Рейн, перед носом у местных «полицейских», говорят о безнаказанности преступников. Вопрос, как такое вообще возможно, и куда смотрят власти! Ответ напрашивается сам собой, возможно, если это кому-то надо, кому-то с большими возможностями в руках.

Хотя, может просто паникую, и вижу в темноте скрытых демонов, которых там нет? Одно точно, в опросе они хотели получить мои слова о признании профессора в том, что он является «королем» преступного мира. Неоднократно пытались заставить сказать именно это.

За неутешительными размышлениями выпила еще отвара и съела бутерброд, ожидание затягивалось. Как бы не рассматривала ситуацию, она представлялась безысходной. Спасти меня могло только то, что я уже дала показания, и теперь буду не так интересна, как жертва.

Надо побольше узнать о деле, и о портальщике, как таковом, вытащить из неразговорчивого Серого информацию. Вопрос только как. И обязательно вызнать о том, что за пугающий мужчина сегодня беседовал с ним перед моим опросом. Интуиция записала незнакомца в мои смертельные враги, а в последнее время она спасала неоднократно.

Глава 8

Когда скрипнула дверь, оповещая вздрогнувшую меня о появлении Серого, успела передумать океан безрадостных мыслей и с уверенностью конченного пессимиста убедиться в безысходности ситуации. Оставалось только сожалеть о жестокости судьбы и лить слезы. До слез, однако, дело дойти не успело, но переживаниями себя накрутила знатно. Не даром говорят, у страха глаза велики.

Появившийся Серый был как обычно выдержан и немногословен. Окинув мня цепким взглядом и поинтересовавшись, выпила ли положенный отвар, указал рукой на выход, говоря, что засиделись мы в этих стенах. Пришлось с вздохами оторвать расслабившееся тело с мягкой поверхности дивана, и сетуя на черную судьбину, вяло плестись следом. Что-то ждет меня дальше, что за место приготовил мне Серый, обещая защиту.

В знакомой приемной все указывало на завершение рабочего дня. Секретарь отсутствовала, оставив после себя стерильно чистый рабочий стол, как бывает в «серьезных» организация, когда все документы с уходом принято убирать под замок.

Потемневшее панорамное окно отображало густые сумерки, укрывшие город серыми длинными тенями, скрашенные теплом сияющих окон и блестками горящих фонарей. На пасмурном, разлитом свинцом, небе, гонимые ветром, бежали стайки пухлых белых облаков, уходящие чередой к самой границе горизонта. Город жил обычной вечерней жизнью, мелькали экипажи и пешеходы.

В пустых коридорах «управления», как назвал Серый это здание, царила гулкая тишина. Темные безликие коридоры, испещренные силуэтами таких же невыразительных дверей, освещались с потолка не понятными мне магическими светильниками. Мои шаги громко отдавались в пустоте, а сердце с каждой секундой все лихорадочнее билось, словно в предчувствии беды, совершенно непонятно отчего бы. Может я просто стала законченной истеричкой?

Прошагав длинным полутемным коридором, мы наконец подошли к лестнице, спиралью убегающей вниз, оставляя по центру широкую пустоту колодца. Кованные перила украшали замысловатые цветы, листики и завитушки, а массивные деревянные поручни удобно ложились в руку. В самом низу пустого колдца, в начале лестницы, далеким пятном проглядывался черно-белый шахматный пол.

Казалось воздух разлит тишиной, единственный звук, это мерный стук моего сердца, отдающийся набатом в ушах. Шаг, еще шаг, и дышать все труднее, словно мир сжался до одной точки, я и злополучная лестница. Может Серый что-то и говорил, но я не реагировала, словно его не существовало в замкнутом пространстве моего страха.

Спустившись на один пролет, застыла, буквально окаменев от ужаса. Тревожное состояние не уходило, только усиливалось, причем в геометрической прогрессии. С каждой пройденной ступенькой становилось все страшнее, сердце стучало бешено, интуиция вопила как серена, а разум ушел в полный отказ, оставив место непонятным инстинктам. Замерев на площадке перед следующим спуском, лихорадочно сглотнула, стараясь дышать размеренно, пытаясь унять галоп сердца в груди.

— Дальше не пойду, — выдавила я, и отрицательно покачав головой оглянулась на спокойного, как мамонт, Серого. — Мне страшно!

— Ника, что за ерунда, прекращай! — резко возмутился шедший позади Серый, легонько подтолкнув меня вперед.

— Не пойду! — покачав головой, уперлась я. Сейчас начну истерить!

Не понимая себя, просматривала тревожным взглядом пустоту убегающей вперед лестницы, не находя опасности, но напрочь отказываясь продолжать движение. Так мы и застыли, я пытаясь понять, что со мной, Серый тихо обойдя меня сбоку проверял магией, что там дальше. Ничего не понимаю! Но меня же что-то пугает!

А если попробовать проверить? Поддавшись наитию, сняла с плеча свой рюкзак, дрожащей рукой достав из запасов яблоко и бросила на лестницу впереди. Большое яблоко с румяным розовым боком мягко покатилось, прыгая вниз со ступеньки на ступеньку, а я не дыша следила за его продвижением.

Каково же было мое удивление, когда на середине лестничного пролета яблоко в один миг взлетело вверх примерно на метр, а потом внезапно лопнуло, в полной тишине разлетевшись вокруг мелкими ошметками. Вздрогнула, зажав рот рукой, чтобы не заорать. В один миг на лестнице образовался небольшой круг из размазанного яблока. Вот это фокус, даже думать не хочу, что было бы со мной, пройди я дальше.

— Это что такое было! — потрясенно закричала, отступая назад, и цепляясь за руку Серого. — Что за кошмар такой!

— Интересно, — озадаченно ответствовал он, и аккуратно высвободившись из моей хватки, продвинулся вперед, к неведомой опасности.

Меня же ощутимо била дрожь. Сделав пару шагов, опустилась на корточки, и зажмурилась, прижавшись спиной стене. Пока пыталась ровно дышать для подавления приступа паники, Серый осматривал место героической гибели яблока. Присев на корточки, изучал цепким взглядом ступени лестницы, напряженно втягивая воздух, словно принюхиваясь.

— Это воронка, Ника, — ответил он, обернувшись, глядя мне прямо в глаза своим стальным, уверенным взглядом, и покачав головой продолжил. — Очень редкая штука. И кто-то же поставил ее на нашем пути…

— Серый дежурному, красный код, — продолжил уже не для меня, поднеся руку с браслетом к губам. — На центральной лестнице второй пролет сверху обнаружена воронка высшего уровня. Нужны эксперты и зачистка, маячок я поставил. Отбой.

Какая воронка? Какой красный код? Это ведь то, что я думаю, верно? Полный писец? Дышать, надо просто дышать. Пыталась осознать и не уплыть в беспамятство навстречу холодному полу. Надо дышать, спокойно дышать! Тем временем, здание словно ожило. Захлопали двери, послышались далеки голоса. Давящая тишина перестала властвовать над окружающим пространством, сменившись звуками.

— Ника, — мягко позвал Серый, привлекая мое внимание, а после рывком поднял на ноги и крепко обхватил за талию. — Ника! Нам лучше уйти отсюда, скоро здесь будет уйма народу.

— Куда уйти? — испугано воскликнула, пытаясь вырваться. — Туда, в эту твою воронку!

— Сейчас мы спустимся вниз, — уговаривал он тихим, вкрадчивым голосом, как маленького ребенка, держа мертвойхваткой и пресекая все попытки освободится. — Ты только не пугайся, все будет хорошо.

И шагнув к перилам крепко меня обхватив, бесстрашно прыгнул в пустоту колодца, в самое основание лестницы навстречу шахматному черно-белому полу. Мой дикий визг звучал не долго, а после голос просто пропал, исчез как по мановению волшебной палочки. Беззвучно открывала рот как рыба, несясь навстречу такому не мягкому полу. Несколько секунд быстрого падения вниз в руках Серого пролетели мгновенно, я даже полностью оценить впечатления не успела, пребывая в пучине ужаса.

— Ну ты и горазда орать! — сказал он, выпуская меня из своих каменных рук, когда мы мягко опустились на пол. — Оглушила! Пришлось даже звук убрать.

— Ты с ума сошел! Псих! — закричала, возмущенно отойдя на пару шагов, и пытаясь унять трепыхающееся сердце. — Я с тобой инфаркт получу от таких впечатлений! По нормальному ты что, не умеешь?

— Я же сказал, нам надо уходить! — голос Серого был само спокойствие. Он накинул мне на голову капюшон куртки, пряча лицо. — Сейчас набежит толпа народу, а нам внимание ни к чему. Пошли, пока что-нибудь еще не случилось, с твоим то везением!

— Кто бы говорил, — возмутилась я, грозя ему кулаком. — Все невезение от тебя!

На что он только хмыкнул, и обхватив меня за плечи с решимостью бронетранспортера потащил в сумрак пустого коридора. Я же передвигалась только его упорством, толкающим вперед. В голове прокручивалось сначала воронка, потом прыжок, как осколки мозаики складывались в замысловатый калейдоскоп занимая все мое внимание. Ужас внутри затихал, разбегаясь спадающими волнами. Ну что за жизнь то такая!

***

Из портала вышли в просторной комнате, сразу поразившей меня, как неискушенную обывательницу, роскошью обстановки. Пораженно застыла, пытаясь привыкнуть к смене декораций. Только что трясясь от ужаса стояла на лестнице, где меня чуть не превратила в фарш некая воронка, а тут раз, и в а-ля дворцовые хоромы.

— Ника, знакомься, мой родич Краген, — представил Серый стоящего напротив высокого темноволосого мужчину.

Обвела комнату быстрым взглядом, очень уж интересно было, куда решил меня пристроить мой надсмотрщик. Просторное помещение с высоким потолком приятно радовало глаз красивой мебелью и аккуратным интерьером в бежево-коричневых тонах, с вкраплениями яркого бордового в виде разнообразного текстиля.

Практически в центре комнаты располагался большой круглый стол в окружении нескольких стульев. Напротив небольшой камин, отделанный медово-терракотовым камнем. Пылающие языки пламени отгораживал изящный стеклянный экран, не позволяя искрам сбежать. Рядом пристроились два уютных кресла с высокой спинкой и приятной бардовой велюровой обивкой, так и манящие присесть и полюбоваться на огонь.

Большие окна с обоих сторон от камина скрывали плотные бардовые шторы с рисунком из крупных светлых цветов и зеленых листьев. На стене слева от камина располагались две неприметных двери, а в самом конце примостился основательный буфет из темного дерева.

Справа от камина стоял еще один массивный шкаф, а затем пространство убегало в темный коридор, позволяя рассмотреть несколько дверей. К коридору прилегала идущая вниз лестница, отгороженная от остального пространства высокими деревянными перилами. Окинув комнату коротким взглядом, наконец смогла сосредоточится на незнакомом мужчине.

— Разрешите представится, — отозвался он, сделав шаг ко мне и кивнув в знак приветствия. — Краген дэ Краст, хозяин жилица, в котором вам предстоит провести некоторое время.

— Вероника Шмелева, — кивнула в ответ, стараясь выдать самую милую и сдержанную улыбку, на которую была способна. — Можно просто Ника.

— Приятно познакомится, юная леди.

К моему величайшему изумлению мужчина, проявив чудеса галантности, взял мою руку, поднес к губам и поцеловал. От прикосновение его теплых губ пробежался стремительный табун мурашек, погрузив меня в легкий шок.

Сам хозяин производил очень аристократическое впечатление. Высокий, еще выше Серого, но не такой мощный, а поджарый, с прямой спиной, гордо посаженной головой и широкими плечами. Узкое смуглое гладко выбритое лицо, с волевым подбородком и красиво очерченными губами, обрамляли черные вьющиеся волосы длиной чуть выше плеч.

Темно карие глаза сияли, пробирая цепким взглядом. Впечатление портил чуть длинноватый нос с небольшой горбинкой, делавший мужчину чем-то похожим на ястреба. В целом, по моим представлениям именно так должен выглядеть испанский лорд, живший пару столетий назад. Воображение тут же сорвалось в галоп представив его на поединке с мечом в руках.

Наше знакомство было мгновенно прервано бесцеремонным Серым, настойчиво подтолкнувшим меня в сторону одной из ближайших дверей.

— Все, хватит! Вот, твоя комната, Ника! — сказал он, порывисто открывая дверь и запихивая меня. — Давай, заходи, приводи себя в порядок и выходи на ужин. Я пошел, мне некогда. Вещи занесу чуть позже.

— Представляешь, там у нас энергетическая воронка… — донеслись до меня слова стремительно скрывшегося Серого, прежде чем он закрыл дверь. Ну вот, а мне про воронку ничего не сказал, она оказывается энергетическая, гад!

И вздохнув, принялась осматривать место своего будущего проживания. С первого взгляда комната показалась такой девичей. Множество подушек с рюшечками, легкомысленный настольный светильник на прикроватной тумбочке, веселые шторы с бабочками и большими бутонами, бежевые обои с крупными, нежно-розовыми цветами. Очень мило. Сразу бросилось в глаза, что комната больше, и богаче, чем в квартире Серого.

Напротив входа располагалось окно, сейчас наглухо закрытое плотными шторами. Справа стояла большая кровать, так и манящая поваляться в ее мягких объятьях, и прикроватная тумбочка с милым светильником. Под окном расположился небольшой стол и красивый стул, с изящно выгнутыми ножками.

В стене слева от окна распознала встроенный шкаф, в среднем отделении которого нашлась перекладина с вешалками, а по бокам располагались полки. С внутренней стороны на одной из дверей крепилось большое зеркало, не видимое в комнате если дверки закрыть. Пристроив в шкафу куртку, перчатки, ботинки, и бросив рюкзак, отправилась к еще одной двери, за которой предполагала обнаружить ванную.

Ванная меня поразила, такой красоты раньше видеть не приходилось. Отделка песочным, медовым и белым камнем. Большая глубокая ванная на массивных, словно лапы льва, ножках, манила белоснежным нутром и предлагала часы кайфа в своих пенных объятиях. Душ и туалет отделялись от основного помещения декорированными камнем простенками.

Впечатлила раковина из медового, словно светящегося, камня. Красота! Рядком пристроились коробочки и баночки разных форм и видов, и столик со стопкой пушистых полотенец нежно-розового цвета, а в углу висел такого же цвета махровый халат. Вымыв руки душистым мылом, тщательно сполоснула лицо.

А после долго держала руки в проточной воде, надеясь, что она унесет с собой негатив этого долгого дня. Слишком много впечатлений, вспышек ярких эмоций, измотали меня, а пережитый, буквально только что, ужас от встречи с воронкой на лестнице бередил все внутри отголосками страха. Горячая вода приятно грела руки, чувства притуплялись, оставляя внутри зудящее беспокойство. Я ощущала четкий контраст между внутренним нервозным состоянием и окружающим комфортом, и безопасностью, увы, обманчивой.

В зеркале отразилось мое измученной лицо с выраженными тенями под глазами и выбившимися прядями волос. Очень хотелось освежиться полностью и принять душ, но решила сделать это перед сном, надеясь, что Серый принесет мои вещи.

Наспех приведя себя в порядок, собралась с мыслями, выдохнула. Недовольно одернула свитер, все же мог быть посвободнее, слишком подчеркивает фигуру и особенно грудь. Надо налаживать отношения с хозяином дома, а я, честно говоря, не представляла, как себя вести и о чем говорить с этим суровым мужчиной.

Осторожно выглянув увидела полностью сервированный на две персоны стол. Мужчина уже неторопливо трапезничал, сидя напротив с раскрытой газетой в руках. Надо же, у них тоже есть газеты.

— Приятного аппетита! — сказала, пытаясь проявить вежливость и завязать разговор.

— Позволь за тобой поухаживать, — кивнув на мою фразу, отозвался мужчина, отложив газету и взяв глубокую тарелку, принялся накладывать из стоящей на столе супницы нечто очень ароматное, по виду похожее на жаркое. Пахло просто обалденно, непроизвольно принюхалась. Неужели настолько проголодалась?

Облегченно вздохнула, кинув взгляд на столовые приборы, всего одна ложка и вилка с ножом. Будь тут все накрыто «по версалю» я бы запуталась в вариантах ложек и вилок. В остальном сервировка намекала на званый ужин в благородном доме. Вся посуда на столе (даже супница!) из одного представительного сервиза. С интересом рассматривала стоящую передо мной фарфоровую тарелку, рядом с которой примостились явно серебряные столовые приборы с оригинальным теснением. Завершали композицию два бокала из тонкого прозрачного, словно слеза, хрусталя.

Голодать мне явно не придется, судя по разнообразию блюд и закусок, расставленных на столе, хозяин очень основательно относится к вопросу питания и не брезгует побаловать себя чем-нибудь вкусненьким, в отличии от того же неприхотливого Серого.

— Спасибо, — поблагодарила мужчину принимая дрогнувшей рукой тарелку, обратив внимание на его ухоженные руки с длинными красивыми пальцами и идеальным маникюром. Стало сразу стыдно за себя, я же тут по подворотням шляюсь и от умертвий бегаю, и за собой совсем не слежу.

— Хочу заранее извинится за возможные казусы, — смутившись, продолжила, решив отбросить пустые переживания по не соответствующему внешнему виду. — Должно быть Серый сообщил вам, что я из другого мира? И совсем ничего не знаю о ваших обычаях и правилах поведения. Поэтому прошу, не удивляйтесь, если мои действия или слова будут как-то не соответствовать. Заранее извините, и прошу, указывайте на мои ошибки.

Мужчина спокойно выслушал мою путаную и через чур эмоциональную речь. Я же хотела заранее извинится перед хозяином дома за то, что совсем ничего не знаю об этом мире и могу вести себя по-дурацки. Не хотелось бы оскорбить его по незнанию.

— А что вам вообще известно о нашем мире? — отозвался он, с любопытством взглянув на меня карими глазами, в которых притаилась коварная хитринка. — В целом случаи проникновения иномирян крайне редки, и мне лично не доводилось сталкиваться с подобным.

— В том то и дело, что я ничего не знаю, — скорбно призналась я. — Вообще ничего… Видите ли я здесь всего несколько дней, и все это время мне было не до разговоров. Да и Серый не спешил радовать меня рассказами, и даже книжки никакой не выдал. А у вас тут все совсем не так, мой мир, как мне пояснили, немагический…

— Но это даже интереснее! — оживился мой собеседник. — Мне будет очень любопытно послушать о вашем мире, а я со своей стороны могу рассказать вам о нашем, и подобрать литературу.

— Скажите, а как мне можно к вам обращаться? — очень важный вопрос, не хватало еще обидеть хозяина дома. В том, чтобы обращаться к нему разговоре на «вы» у меня даже сомнений не было. Все-таки он явно старше Серого, выглядит лет на сорок с лишним, почти в отцы мне годится!

— Думаю, в нашем случае будет уместно обращение Краген, все-таки мы в неофициальной обстановке, — отозвался он.

Между тем мы чинно продолжали трапезу, но мучившее меня внутреннее беспокойство не унималось. Мне не хватало Серого, без него чувствовала себя слишком уязвимой, беззащитной, все-таки он был моей персональной «нянькой» эти несколько дней. Где он и что происходит? У меня к нему целый ворох вопросов, которые жизненно важно задать.

— А почему Серый представил вас как родича? — не унималась с вопросами, успевая при этом вяло жевать между фразами.

— Потому мы, что мы приходимся друг другу родственниками, — озвучил очевидное собеседник.

— Так вы тоже оборотень, волк? — не удержалась с вопросом, и тут же смутилась. — Ой, простите! Я не знаю, принято ли у вас о подобном расспрашивать, просто про оборотней только здесь и узнала, у нас ведь только люди живут.

— Ничего страшного, Ника, — успокоил меня мужчина. — Твой интерес вполне обоснован. И да, я оборотень, тоже волк.

— Ты видела нас в обороте? — сказал он, и дождавшись моего отрицательного покачивания головой, продолжил. — И я думаю, мы воздержимся от демонстраций, это не к чему.

На это согласно кивнула. Все-таки пока морально не готова к дальнейшим потрясениям, событий прошедших дней хватит с лихвой. Стоит только вспомнить первую встречу в сквере, где профессор напал на меня, и как меня напугала частичная трансформация Серого.

— А где мы находимся? — решила уйти от темы оборотней.

— В моем коттедже на территории магической академии, выделенном для проживания как преподавателю, — отозвался мужчина.

— Вы преподаете в магической академии? — непроизвольно воскликнула, чуть не подпрыгнув на стуле.

— Да, я профессор магических наук и декан одной из кафедр, — со смехом отозвался он на мое удивление.

— И что здесь, в вашем доме на территории магической академии для меня безопасно? — не смогла не спросить. Все-таки события прошедших дней сильно подорвали мою веру в вопросах безопасности.

— Никто не знает, что ты здесь. Территория академии обнесена стеной и накрыта мощным куполом, вход по пропускам только для персонала и студентов. Студенты, знаешь, бывают несколько взрывоопасны, одно слово не обученные дарования. Вот и живут под куполом, — отозвался мой собеседник. — Для тебя мы с Серым продумали некоторые правила. Сейчас мы на втором этаже дома. Сюда никто не зайдет, двери внизу я заблокировал заклинанием, а тебе не следует спускаться вниз. Внизу повар и прислуга, но они не знаю о тебе. В свою очередь тебе не следует показываться. К окнам не подходить, днем не открывать тюль, ночью плотно закрывать шторы.

— Гулять на территории тебе тоже не доведется, пока придется ограничится всем этим, — продолжил он, обведя руками помещение, оценив мой погрустневший вид. — Но, о твоем местонахождении знаем только я и Сервил, а это важное преимущество в твоем случае. Думаю, ты согласишься, что афишировать твое убежище совсем ни к чему.

— Сервил? — не поняла я, внутренне принимая остальное сказанное Крагеном.

— Сервил де Сервин так зовут Серого, это не секрет. Он тебе не представился полным именем?

— Как видите, назвался Серым и все, — пожала плечами я, действительно, совсем упустила этот момент и не поинтересовалась именем своего охранника. — А что значит «де»? Осмелюсь предположить, что это имеет какое-то значение.

Мы уже закончили есть и решили переключится на чай. На стоящем рядом передвижном столике на колесиках с несколькими ярусами полок, дожидались своего часа вместительный заварник и чайные пары из того же сервиза, что и вся посуда, и несколько видов сладостей. Освободив обеденный стол, переставив все на разные ярусы передвижного столика, а грязную посуду в самый низ в специальные емкости, хозяин расставил все для чая.

— Да, такая приставка означает благородное происхождение и наличие титула. Я, к примеру, граф, — легко продолжил мужчина, разливая чай по изящным фарфоровым чашкам.

— А Серый тогда у нас? — поинтересовалась, решив прояснить для себя этом момент.

— Барон… Сахар, сливки? — уточнил хозяин.

— Нет, спасибо, — отозвалась, принимая чашку.

Надо же, никогда бы не подумала, что Серый оказывается барон, размышляла, попивая ароматный чай из такой приятной фарфоровой чашки. Интересно, что за сбор, очень вкусно, но не поддается идентификации. Вот уж кто ведет себя как самый обыкновенный боевик. Хотя, если принять во внимание, что я не знаю ни боевиков, ни баронов, чему вообще можно удивляться?

Разговаривали мы еще долго, и многое успели обсудить, пока я совсем не стала клевать носом. Все-таки это был очень долгий и насыщенный день. Серый так и не появился, мое внутреннее беспокойство тлело прогоревшим костром, не давая забыть ужасы сегодняшнего и предшествующих дней.

С Крагеном договорились по режиму дня, завтракам, обедам и ужинам, а также правилам скрытности для меня. Он собрался рассказывать о своем мире, для чего выделил вечернее время, и разрешил мне пользоваться библиотекой в кабинете, расположенном на этом же этаже.

Глава 9

Серый ждал. На лестнице толпилась такая прорва народу, что волку негде ступить. Собственно, не удивительно. Беспрецедентный случай, воронка в здании Управления, да и еще практически у приемной Начальника. Поэтому здание гудело, как растревоженный улей, а в самом месте обнаружения воронки крутилась целая куча экспертов, техников и агентов службы безопасности.

Возглавляющий расследование руководитель службы безопасности Рарнах торчал тут же. Еще бы, такой прокол ему явно с рук не сойдет, и Начальник непременно воспользуется этим случаем, чтобы подправить его послужной список и обозначить смачную тень, в пока блестящей, карьере.

Начальник Рарнаха терпеть не мог, и когда тот прямым приказом императора был назначен на должность руководителя СБ Управления, Архан, племянник императора, не на шутку взбесился. Все управление с содроганием вспоминает события тех дней, попортившие всем много крови. Но против решения императора не пойдешь, и Начальнику, пусть даже он племянник императора, пришлось смирится. Говорят, тогда император и племянник не на шутку повздорили. Но события улеглись, и все осталось как есть, в тихом противостоянии этих двух весомых фигур Управления.

Стоявший чуть в отдалении от места осмотра Серый старался максимально не отсвечивать и слиться с пейзажем, не привлекая внимания Рарнаха. Серый, как вольный охотник, подчинявшийся непосредственно Начальнику, вместе с несколькими проектами не подпадал под юрисдикцию руководителя СБ. Рарнах с упертостью кварха не мог смириться с тем, что нечто проходило мимо него, в итоге на дух не переносил Серого, воспринимая того, как человека Архана, и с глубочайшим подозрение относился ко всем его действиям.

Серый наблюдал, как напряженно руководитель СБ оглядывает окружающее место воронки пространство. Изучает энергетическую структуру здания и точки возможной привязки воронки, подумал он про себя. Все-таки энергетическая воронка очень нестабильный объект, требующий не рядовой, мощной стабилизации, а здание Управления нашпиговано такой защитой в энергоструктуре, что можно только диву даваться, как кто-то умудрился пристроить здесь стабильную воронку.

На автомате отметил сверкнувшую вишневым радужку глаз Рарнаха, что обычно бывает у высших вампиров. Руководитель СБ вообще представлялся очень интересным экземпляром. В его родословной явно потоптались многие расы, от высших вампиров и, должно быть, высших орков, до эльфов, судя по форме ушей, ощутимо торчавших из черных длинных волос, собранных в низкий хвост.

Рарнах относился к особому роду императорских телохранителей, они веками служили трону и продуктивно работали над породой, улучшая ее браками с самым выносливыми расами и являли миру очень оригинальных смесков. Целеустремлённых, волевых, помешанных на служении своему сюзерену, чести и карьере. И вот этому монстру Серый умудрился не понравится.

Наконец-то, подумал он, глядя, как один из экспертов направился в его сторону. Славен был человеком, не чистокровным конечно, с примесью гномьей крови. Именно таких много среди дотошных экспертов, где въедливость и занудство гномов только помогало в работе. Однако Славен был вполне компанейским, и они с Серым успешно приятельствовали, посиживая за кружкой пива время от времени. Родство с гномами отозвалось во внешности эксперта небольшим ростом, в остальном неприметный русоволосый и кареглазый он не отличался от обычного человека.

Эксперт что-то задумчиво дописал в блокноте, и убрал его в один их многочисленных карманов своего серого халата. Халаты такого цвета носили эксперты, эмблема Управления недвусмысленно обозначала принадлежность специалиста к этой структуре.

— Ничего, бурый тлен! — сказал Славен, обозначив ситуацию своим любимым ругательством. Бурый тлен та зараза, что несколько десятилетий назад основательно выкосила население, прежде чем властям удалось остановить заражение. Грешили конечно на вампиров, якобы подкинувших эту гадость на пике очередного противостояния их миров. Славен тогда активно работал в исследовательской группе.

— Это ведь имеет прямо отношение к твоему делу? — не спрашивал, скорее утверждал эксперт. — Очень странно, не представляю, как можно было так стабилизировать воронку на энергоструктуру, и не оставить при этом следов. Хотел бы я понять, что за специ это сделали.

Ответа от Серого никто не ждал, Славен вообще был склонен к монологу. Как, впрочем, многие эксперты, считавшие, что их мнение истинный светоч знаний, достойный изливаться в звуках этого мира.

— Не знаю, вот что ты ввязался, но это дело воняет, как свежее дерьмо тролля, — сказал он очень тихо, а после отвернувшись от всех одними губами беззвучно продолжил. — Это уровень спецслужб.

Серый не отреагировал, спокойно принимая информацию к сведению, предупреждение эксперта заняло свое место на одной из полочек архива данных по делу. Умение погашать эмоции и держать лицо было прямым вопросом выживания, а Серый хорошо усвоил и применял эту науку.

— Пришлю тебе отчет сразу, как будет готов, — ровно продолжил Славен, и дружески похлопав Серого по плечу, сказал. — Заглядывай, выпьем по рюмочке Слезы орка. Мне как раз недавно привезли пару бутылок.

***

Дело становиться все запутаннее, думал Серый шагая по коридору к приемной Начальника. Воронка это уже высший уровень, а поставить ее на главной лестнице Управления, такое просто недостижимо. И все-таки, некто сумел это сделать, и воронка сработала на них с Никой. Имеет ли это отношение к делу портальщика, или это шпионские игры? Может воронку ставили не на них, может это вампиры напомнили о себе таким интересным способом?

Странно, что Начальника не было при осмотре места экспертами, обычно он, словно упрямый кварх, предпочитает контролировать подобные случаи лично, подумал Серый, открывая дверь в кабинет Архана. Начальник задумчиво стоял у панорамного окна сложив руки за спиной, и смотрел на раскинувшийся перед ним гигантский город.

Судя по сжатым в тонкую линию губам и красным всполохам в глазах, он был очень зол, как разъяренный каменный тролль. Серый работал с Арханом довольно долго, и успел хорошо изучить его повадки и внешние признаки разных степеней бешенства, это тоже был вопрос выживания.

— Что сказали эксперты? — безэмоционально спросил Начальник, окинув вошедшего Серого коротким взглядом и вернувшись к созерцанию панорамы за окном.

— Следов нет, — ровно ответил Серый, пытаясь прочитать эмоции начальства и сделать определенные выводы, полезные для себя. Пока безрезультатно.

Ситуация покрыта непроницаемым мраком. Все равно, что идти ночью по кладбищу в тумане, и гадать, где именно затаились голодные умертвия. Начальник вообще не торопился выдавать информацию, предпочитая расставаться с ней дозировано, и только в той части, которую считал возможной к оглашению и необходимой для дела. И зачастую этого было мало, бездна, как мало, чтобы сделать выводы, оттолкнуться и идти дальше.

Серому приходилось самому выкапывать данные, догадываться, прислушиваться, выискивать, задействовать связи и многочисленные знакомства. Он не понимал такую фанатичную скрытность Архана, и не поддерживал, поскольку это тормозило расследования, но вынужден был принять навязанные правила игры.

— Дача показаний позволила объявить фон Гесса в розыск уже как обвиняемого в покушении на убийство, но этого мало, — продолжил Начальник пробирающим голосом, разливая вокруг порывы холода, словно выстужая, замораживая само пространство, являя отголоски силы ледяных драконов. Но не ясно, относится ли этот лед к брошенной фразе, или это последствия других проблем. — Мне нужны доказательства, что он является королем преступного мира.

Серый молчал, бесстрастно принимая подачу Начальника и его пожелания. Слишком мало времени, слишком мало данных, слишком высоки ожидания и запредельны требования к Серому, заменившему в одиночку целую группу, погибшую на разработке дела портальщика. И слишком много вопросов к этому делу…

Верно сказал Славен, ситуация воняет, как дерьмо тролля. Архан преследует портальщика и желает доказать, что тот заправляет преступным миром, а где-то в коридорах прямо сейчас рыщет Рарнах, пытаясь найти проколы в защите Управления. Начальник СБ не из тех, кто отступает, и они с Арханом схлестнутся не на жизнь, а насмерть, погребая под собой всех остальных. И то, что ему непременно достанется в этом противостоянии, Серый не сомневался.

— Свидетельница нужна, — продолжил выстуживать голосом Начальник. — Она нужна портальщику, значит она нужна нам. Мы должны держать этот козырь в игре с фон Гессом, чтобы разыграть, когда придет время.

Серый безмолвно кивнул, и разбив затянувшуюся паузу, ответил.

— Она в безопасности.

— Как вы вообще заметили воронку? — задал наконец самый сакральный вопрос Архан.

Серый почуял всплеск его эмоций. Злость, досада, раздражение, но на что? На ситуацию с воронкой в целом, или на то, что воронку активировали они с Никой. Вопрос.

Обычно воронки выставляли на открытом пространстве, искали их, левитируя небольшие парящие объекты невысоко от поверхности. В зданиях воронки не применяли, поскольку в помещении такой энергетический объект нестабилен.

— Девушка уронила яблоко, — обтекаемо отозвался Серый, и это была правда, но не вся. Ника уже столько раз ходила по грани. Невероятно, непонятно и загадочно, как прочем все в этом запутанном деле.

— Если у врагов есть такое оружие, — продолжил между тем Начальник, говоря о воронке. — То нам придется менять все протоколы безопасности, а это уйма проблем. Свободен, — кивнул в его сторону, указывая на завершение разговора.

Никаких данных Серый не получил, никаких и не выдал. Все как обычно, блуждание на ощупь в полутьме в попытках найти священный источник. Но только в этот раз ставки ощутимо выросли, уязвленный Рарнах, как змей, которому наступили на хвост, непременно кинется кусать все, что обнаружится рядом, и ненавистный Серый вполне может оказаться удобной мишенью.

Серый, которому опять придется, как верному псу императора, бродить в потемках вынюхивая и разведывая. Нет, если говорить по факту, пожалуй, верным псом императора можно назвать только Рарнаха, а Серый ищейка Начальника, действующая именно по его приказу. Есть над чем поразмыслить.

***

Утро встретило блеклым светом, пробивающимся из-за занавесей плотных штор. Разбудил меня стук в дверь и голос Крагена, зовущего на завтрак. Разлеживаться некогда, грустно вздохнув, стала выбираться из мягких объятий теплой постели, подарившей ночью спокойный отдых. Сейчас чувствовала себя гораздо лучше, не так разбито, как вчера. Вероятно, организм восстанавливается после последнего нападения, что не могло не радовать.

Взгляд упал на пакеты с моими вещами, брошенные прямо посередине комнаты. Серого я вчера так и не дождалась, пришлось принимать душ и ложится спать без своих вещей. Судя по пакетам, он все-таки приходил, но, когда я уже спала. Вот, жук! Отвертелся от моих вопросов таким трусливым образом, ну как на него не злится! Я тут переживанию, маюсь от отсутствия самой необходимой информации, а он где-то разгуливает!

Подскочила с кровати и кинулась к пакетам. Затягивать с утренним перекусом нельзя, еще вчера Краген пояснил, что придерживается четкого графика, завтраки, обеды и ужины в доме подаются строго в определенное время. А поскольку ему надо на службу в академию, трапезничает утром он довольно рано. Мы договорились, что для удобства я буду завтракать с ним, а дальше спать, если мне так заблагорассудится, либо заниматься чем-то еще на мое усмотрение.

Отыскав среди вещей, принесенных Серым, свой домашний костюм и пушистые тапочки, резво побежала в ванну наскоро приводить себя в порядок. Сильно усердствовать не стала, думаю Краген не будет придираться к моему, слегка помятому с утра, виду и сделает скидку на недавнее пробуждение.

Возникло, конечно, сомнение, насколько мой домашний костюм, который не смущал в компании Серого, не оскорбит вкусы хозяина нынешнего моего жилища, с его выраженными аристократическими замашками. Но поскольку выбора у меня не было, особо переживать по этому поводу не стала.

В ванной, тревожно кинув взгляд в зеркало, еще вчера пугавшее смертельной бледностью отражения, убедилась, что сейчас выгляжу лучше. Уже не похожа на умертвие, не такая бледная, синяки под глазами почти исчезли. Значит продолжаю пить выданный мне настой и прилично питаться. Судя по гастрономическим привычкам Крагена, очевидным из вчерашнего ужина, голод мне явно не грозит, да еще и разнообразием блюд побалуюсь.

Привела себя в порядок довольно быстро, не больше десяти минут потратила. Выйдя из комнаты сразу удивилась, как преобразил вчерашнюю гостиную солнечный свет, льющийся в комнату через довольно плотные тюлевые шторы. Заполненная светом гостиная заиграла красками, стала уютней.

Краген накрывал на стол. Знакомый столик на колесиках, уставленный предметами нашего завтрака, примостился на том же месте. На столе уже были выставлены супница, мясная и сырная нарезка, а также ароматные булочки, тут же захватившие мое внимание. Мужчина расставлял тарелки, вся посуда принадлежала тому же гарнитуру, что и вчера.

— Доброе утро, — энергично поприветствовала, старясь быть любезной с хозяином моего нового жилища. — Что тут у нас такого вкусненького?

— Приветствую, Ника. Тебя ждет отвар! Я, обещал Сервилу проследить, что ты будешь его пить, — сказал Краген окинув меня взглядом, сдержанно улыбнулся и указал рукой в сторону шкафа, стоящего в углу не далеко от двери в мою комнату. В шаге от шкафа пристроился небольшой столик, примыкающий к ограждению уходящей вниз лестницы. Именно на него показывал Краген.

— Там термос с твоим настоем на день. А также потт с кипятком, — кивнул он на стоящую на столике пузатую блестящую штуку, как я поняла по функциям схожую с поттером. — Ты можешь делать себе чай, или перекусить, если захочешь. Все необходимое найдешь в буфете рядом, — продолжил он, указав на темный шкаф в углу действительно напоминающий буфет, теперь я это поняла.

— Сегодня выглядишь не так бледно. И это радует! — сказал Краген, усаживаясь за стол и накладывая себе в тарелку порцию молочной каши их супницы, пока я пила отвар. — Думаю Сервил сегодня заглянет, на обед или на ужин, но проведать тебя наведается точно.

— Хорошо бы, — отозвалась, поставив опустевший стакан рядом. — У меня к нему просто масса вопросов!

И тоже принялась за кашу, наложив себе немного в тарелку. Я и дома ела каши по утрам, считая очень правильной едой для начала дня. Мужчина кушал медленно и с достоинством. Можно было по-настоящему любоваться, наблюдая, как его тонкие пальцы держат ложку, а красиво очерченные губы принимают новую порцию.

У меня прямо возник комплекс неполноценности, глядя на него. Оставалось только надеется, что и я за столом достаточно аккуратна. Надо будет хотя бы руками заняться, а то стыдно на фоне маникюра Крагена, время теперь у меня есть.

На столе тем временем появился кофейник, это я поняла, когда Краген наполнил свою чашку. Бодрящих запах ароматного кофе моментально заполонил все вокруг, пробуждая желание попробовать напиток. Он оказался очень вкусным, а со свежими булочками просто потрясающим. Главное с выпечкой не переусердствовать, а то не влезу в свои тесные штаны, что последними купил вредный Серый.

Крагену пора было идти на службу, а я вызвалась прибрать со стола. Он показал где находится технический лифт куда надо закатить передвижной столик с остатками нашей трапезы. Неприметная дверца располагалась рядом с лестницей, после нажатия кнопки лифт поедет вниз, доставляя все на кухню.

Оставшись одна, решила посмотреть, что за книги Краген мне приготовил. В своей комнате распахнув шторы, оставив на месте плотный тюль, оценила открывшийся взору аккуратный парк, по которому мне, увы, не придется гулять.

Сидеть в четырех стенах было грустно, но, похоже, безопасно, а это главное. Потрясения предыдущих дней избавили от всяких иллюзий о моей защищенности в этом мире. Подавив приступ пробуждающейся тоски, завалившись в мягкие объятия кровати, принялась рассматривать одну из книг.

Это оказался справочник животных. С любопытством листала страницы рассматривая картинки. Сначала было довольно интересно, но через некоторое время утомилась от множества разноцветных изображений, не имеющих для меня никакой связи с реальностью, и устало прикрыв глаза, отложила книгу. Никогда не была прилежной ученицей, знания и книги навевали на меня тоску, и в этом мире ничего не изменилось.

Решив не отчаиваться, взяла другую книгу, потолще. Она оказалась описанием истории этого мира. Занудным языком там излагались совершенно не интересные мне события былых времен. Политически противостояния, войны, борьба за власть и прочая ерунда.

Единственное, что вынесла для себя из прочитанного, это постоянные указания на противостояние с расой вампиров, обитающей в другом мире. Осилив страниц двадцать выборочного текста, я не сдержалась, и завалилась спать. Толстый том снотворного выскользнул из руки рядом с кроватью.

***

— Ника, пора вставать! — бесцеремонно вырвал меня из объятий сна Серый богатырским воплем. — Ты чего спишь днем, уже обед!

— Чего ты так орешь! — буркнула, с грустью откидывая одеяло. — Меня сморила занудная книга по истории, подсунутая Крагеном. И вообще, что мне поспать нельзя, делать то все равно нечего! — возмутилась, выбираясь из кровати, и указывая на брошенную на полу толстенную книгу.

— А что ты ночью делала? — сказал он с ухмылкой. — Или я чего-то не знаю?

Это он, что, намекает, что ночью мы с Крагеном на пару не спали? Вот гад, делать такие не приличные намеки в мою сторону!

— Очень смешно, обхохочешься просто! — возмутилась, скривившись, чувствуя, как разливается раздражение. — Ты между прочим сам меня сюда засунул, и бросил, не сказав ни слова! — не сдержалась от обвинений.

Но злиться на Серого не смогла, с его приходом в сердце поселилась тихая радость, и уверенность, что я не одна, и не брошена в четырех стенах незнакомого дома. А еще жгучее желание задать ему кучу вопросов, рвущихся изнутри.

— А что это была за воронка? — сделала попытку удовлетворить свое любопытство.

— Ника, — отозвался Серый с чувством превосходства. — Это высокосложная энергетическая структура которую надо описывать магическими терминами. А ты же не кхара в магии не понимаешь, вот что я могу тебе объяснить!

— Ты на обед пришел? — решила перевести тему, без обиды игнорируя его слова, не хотелось портить себе настроение препирательством.

Выйдя из комнаты направилась в сторону технического лифта, на котором должен приехать передвижной столик с едой. В конце концов о воронке можно и Крагена расспросить, он как ни как преподаватель, и буду надеется, более расположен к моим вопросам.

— Пойдем, посмотрим, прислали ли нам обед.

Серый бесшумно вышел в гостиную вслед за мной, и вальяжно присел в кресло у камина, всем свои видом показывая, что очень устал. А я, открыв дверцы лифта, выкатила обнаруженный столик со всем необходимым и направилась с ним к обеденному столу.

— Как ты думаешь, Краген когда будет? — спросила у Серого, расслабленно сидящего в кресле прикрыв глаза, будто дремлет. — Он мне ничего такого не говорил. Будем его ждать или ты есть хочешь?

— О, точно! — отозвался Серый энергично подскочив с кресла, словно не он только что изображал вселенскую усталость. — Я же тебе собирался кое-что отдать.

— Смотри, — продолжил он, подойдя ко мне и доставая из кармана куртки небольшой блокнот в кожаном переплете с прикрепленным внутри обложки карандашом. — Это блокнот связи. Ты можешь вести переписку со мной или Крагеном, задавать вопросы, сообщать о важном. Давай сейчас как раз попробуем с ним связаться, и ты посмотришь, как это работает.

Присев за стол, стал писать в блокноте, а я, стоя рядом, внимательно смотрела как он это делает. Главным оказалось правильно указать имя получается, иначе сообщение не дойдет. Доставку отследить легко, в случае успеха отправленный текст подчеркивался снизу полосой. Что я и наблюдала, когда Серый написал Крагену сообщение.

Также Серый пояснил, что переписку можно вести только если связать блокноты между собой. То есть я не смогу писать кому угодно, а только тому, с кем мы договоримся о переписке. В моем блокноте уже предусмотрена связь с Серым и Крагеном, а больше я никого и не знаю. Есть конечно еще лекарь Рейн, но не думаю, что наше шапочное знакомство дает такой повод. К вопросу о знакомствах…

— Серый, скажи, у Крагена есть жена, или, может, невеста? — уточнила я статус мужчины, у которого нахожусь в гостях. Мне проблемы с чужими женщинами не нужны, как бы меня потом в разлучницы не записали или девушки легкого поведения.

— Понравился? А что, Краген мужик видный и обеспеченный, — сказал Серый с ухмылкой, по-своему оценив мой вопрос. — Думаешь выйти замуж и остаться в нашем мире? Передумала возвращаться? — продолжил он, подмигнув.

— Э, нет! Мечтаю вернуться домой и забыть все, как страшный сон, — возразила, отрицательно покачав головой. — А спрашиваю, потому, что хочу знать. А то заявится жена, или невеста, а тут в его доме я. И будет мне капец! Оно мне надо?

— Не переживай, — рассмеялся на мои слова Серый. — Не женат он, и не помолвлен. Так, что абсолютно свободен, имей в виду! — весело закончив он с намеком, а я возмущенно даже тарелкой на него замахнулась.

Кстати, Краген на сообщение в блокноте связи отозвался быстро, ответив скоро будет. Ниже под написанным Серым появились слова, отличавшиеся цветом. Все оказалось очень просто и мне знакомо, аналогия с обменом смс напрашивалась сама собой, и никаких особых объяснений не требовалось.

Серый строго приказал всегда носить блокнот связи, чтобы в любой момент иметь возможность написать. А я, получив наконец в руки свой блокнот, очень порадовалась возможности такого общения с ним. Теперь можно будет задавать вопросы, просить о встрече, интересоваться как идут дела.

Внутри разлилось ощущение тепла, сдобренное состоянием спокойствия. Переживания последних дней, еще вчера сводившие с ума, заливавшие ужасом, затмевавшие разум и лишающие покоя, пока затаились, а я старалась не давать им снова охватить меня.

Слишком много событий и потрясений случилось за последние дни, мне требовалась передышка, позволяющая отойти от ранений и вернуть силы. И может тогда придумаю как разговорить Серого. Информация правит миром, надо побольше узнать о деле, в которое меня впутали обстоятельства.

Появление Крагена отвлекло от минутных размышлений. Он вышел со стороны коридора, прилегающего к лестнице, должно быть переместился порталом прямо в свою комнату. Высокий, статный, уверенный в себе, безупречная осадка и гордый взгляд дополняли образ. Двигался он с грацией хищника, выдавая хорошую физическую форму и суть бойца, а строгий костюм очень подходил к образу преподавателя академии.

На его фоне Серый смотрелся таким недоразумением, бродягой из подворотни, никак не служителем закона. Случайным человеком, попавшим на праздник жизни в дом представителя знати. Выглядел он как обычно, серая потертая куртка, серые штаны, серые ботинки, печатки без пальцев.

Только теперь, в сравнении с аристократичным Крагеном, смотрелся особенно странно, и никак не тянул на барона, скорее на бандита. Сомнительная личность, от которой держаться бы подальше, но образ смазывался открытым благородным лицом и мягкой притягательной улыбкой, проецирующей в пространство состояние спокойствия.

Отличие двух мужчин было так очевидно, что неосознанно бросалось в глаза. Смотрела на них таких разных, казалось ничего не может связывать их, столь непохожих, словно из далеких миров. И понимала, что внешняя расхлябанность Серого просто маска, явно выгодная ему для работы. У меня была возможность лично убедится в его бойцовых качествах. Очень хотелось верить, что в будущем они мне не пригодятся, и меня наконец отпустят домой, где позабуду все, как страшный сон.

Глава 10

Так прошло несколько спокойных дней в доме Крагена. Я в волю спала, занималась различными косметическими процедурами, по полной задействуя приобретенные средства, сделала маникюр и воспользовалась всякими масками.

Мое состояние и внешний вид стали приходить в норму. Бледность ушла, вернулся здоровый цвет лица и небольшой румянец. Волосы от использования эльфийской косметики блистали, словно налитые жизненной энергией. В спокойствии последних дней глаза стали привычного светло серого цвета. Но состояние тревожности настойчиво дремало где-то внутри, принудительно подавляемое моим усилиями.

И хотя Краген и Серый старались вести себя так, словно ничего не происходит, будто я нахожусь просто в гостях, все равно ни на минуту не забывала, что мне приходится принимать навязанные условия, что меня лишили возможности самостоятельно решать свою судьбу, по крайнем мере, пока.

Ведь к моего глубокому разочарованию, после дачи показаний домой меня не отпустили, а я так об этом мечтала! Когда Серый наконец мне об этом сказал, не скрывала разочарования, а потом еще некоторое время не могла взять себя в руки и успокоится. В результате на прикроватной тумбочке появилась бутылка с успокоительным, переданная настойчивым Серым.

Оставалось тихо злится на весь их гребаный мир. И тут меня разрывало от противоречия, с одной стороны, Серый меня бесил, ведь именно от него началось мое заточение в этом мире. Он меня притащил, хотя думаю подозревал, как сильно подставляет, делая разменной картой в охоте на короля преступного мира. С другой стороны, толькоСерый и есть моя защита в незнакомом мире от желающих убить, а в твердости их намерений убедилась с полной глубиной возможностей.

Думать об этом было тошно, гадко и безысходно, поэтому пыталась строго дозировать время переживаний, прилагая все усилия, чтобы гнать эти мысли прочь. Я злилась на Серого, но с другой стороны радовалась, когда он приходил. Злилась на Крагена, за его упорные попытки напичкать меня знаниями об этом мире, чего совсем не желала. Я хотела домой!

При этом портить отношения с моими «охранниками» было очень недальновидно, и я старалась вести себя сдержанно, не выдавая всю гамму обуревавших негативных эмоций. Пыталась быть вежливой и приветливой, а с Крагеном даже милой, надеясь, что это облегчит мое вынужденное заточение.

А еще было скучно, особенно когда оставалась одна. Невыносимо сидеть в четырех стенах, не имея даже возможности выйти на прогулку. Все-таки я довольно деятельная натура, и сидеть целыми днями дома на диване не для меня. Так появилась привычка смотреть в окно моей комнаты. Утром, днем, и перед сном немного приоткрывала шторы, так, чтобы меня не было видно снаружи, и любовалась видами.

Из моего окна просматривался только парк, раскинувшийся во весь открывавшийся обзор, и никаких строений не наблюдалось. Деревья мерно покачивали ветками, подчиняясь дыханию ветра, зеленые газоны ровным ковром застилали пространство, а серые прожилки пешеходных дорожек, усыпанных мелким гравием, разбегались во все стороны.

Иногда кто-то проходил, но редко, и студентов не было, наверно дома преподавательского состава стояли в стороне от общежитий и сюда студентам ход заказан. Скамейки и беседки в обозримом пространстве отсутствовали, и никто не сидел под окнами, так, изредка, мелькали прохожие.

Вечером, когда подкрадывались густые сумерки, на центральных дорожках зажигались фонари, сияющие точками света в опускающейся тьме. Иногда серые облака разбегались и на ночном небе проявлялись звезды, жаль, я слишком мало знала созвездия нашего мира, чтобы найти отличия.

Конечно Серый с Крагеном пытались меня занять. Серый старался заходить на обед и ужин, появляясь порталом прямо в гостиной. Правда по состоянию дел он упорно отмалчивался, не реагируя на мои попытки его разговорить. За столом они с Крагеном беседовали на отстраненные темы, иногда втягивая в разговор меня, словно я не от убийц прячусь, а пришла на дружеский ужин.

Мне удалось стребовать с Серого новую одежду, более просторный темно серый свитер, очень удачно оттенявший глаза, и свободные черные штаны. Так и ходила, чувствуя себя более уверенно, чем в домашнем костюме, который считала несколько интимной одеждой, не подходящей для общения с благородным графом.

А еще узнала, что Краген мастер меча, это Серый в одном разговоре так его назвал, а я воспользовавшись случаем расспросила. Оказалось, этот высокий статус, присваиваемый очень умелым бойцам, и добиться его совсем не просто. Как мастер меча, Краген преподавал фехтование на последнем курсе. Мое удивление так поразило мужчин, пришлось пояснить, что в нашем мире давно мечей и шпаг не используют, только в спорте.

***

Выслеживать Мутного оказалось делом совсем гиблым. После того, как Ника безопасно обосновалась в холостяцкой берлоге Крагена, за что нелюдимого родичу искристая благодарность, Серый наконец смог вплотную заняться делом портальшика. И Мутный был отличной зацепкой, правда он как в воды Ниэра (загадочное озеро в Скалистых землях) канул и розыски зашли в тупик.

Да, странная он личность, Мутный. Не заслуженно недооцененный Серым сильный маг, не мелькавший до этого в крупных делах и аккуратно миновавший внимания со стороны Управления. Возможно иномирного происхождения, пронзила шальная догадка.

В любом случае найти мага не удалось, и как бы здесь не обошлось без помощи портальщика. Серый в серьез задумался, не облагодетельствовал ли фон Гесс своего помощника порталами, в этом случае поимка Мутного еще более усложнялась. Расспросы в злачных местах ничего не дали, информаторы помалкивали.

Разборки с Мутным перешли на личный уровень. Магу непременно надо отомстить за «приятный» сюрприз — знакомство с редким представителем высших орков. Такие подставы просто так не прощают, но ничего, он еще поквитается. Серому пришлось поднять списки высших орков, получивших разрешение на нахождения в их мире, собирая информацию о том, кто теперь считает его личным врагом. И позаботится о возможной защите, в случае нового столкновения, изучив особенности убийства.

И это хорошо, что мир у них закрытый. Перемещение между мирами идет через несколько точек перехода, с соблюдением всех необходимых процедур по получению разрешений и одобрению личности проходящего, с исключением опасности для империи.

Но это было только одна из нависавших лапой каменного тролля проблем. Эксперты Управления разводили руками по вопросу воронки, ничего толком не поясняя в своем отчете, изобилующем научными терминами и вводящем в тоску размером написанного текста. Серый злился, но ничего поделать не мог. Случаем с воронкой занимался лично Рарнах, и делится информацией он не собирался.

Холодное безразличие именно такое отношение начальник СБ Управления демонстрировал Серому, всерьез воспринимая вольного охотника Архана как врага. Вот только личного или империи? Это очень меняло дело, переводя в иную плоскость, заставляя в серьез опасаться последствий.

На кого ставили воронку? Судя по привязке в энергоструктуре здания, это должен был сделать кто-то владеющий информацией, кто-то их своих. Именно такую догадку высказал в частном разговоре за чаркой Слезы орка его приятель эксперт Славен, что еще больше запутало.

Поведение Архана, скрытного как коварный оборотник, подкинуло пищу для размышлений, Серому не нравилось многое. Само дело портальщика, отсутствие информации о профессоре, засекреченные данные якобы не подлежащие разглашению даже для него. К чему все эти секреты, когда ловишь серьезного преступника, самого короля преступного мира?

А ведь неуловимый портальщик в состоянии переместить кого угодно из любого мира. И тогда, в случае если беглый ученый пожелает, улицы заполнят преступники всех мастей и просто опасные личности. И отследить переходы будет крайне сложно. Серый содрогнулся, представив подобное.

Что уж говорить о противостоянии с теми же вампирами, которые с радостью прибегнут к кхаровым секретам фон Гесса, чтобы кинуть десант в их мир. Так, что портальщик прямая угроза безопасности империи, и сейчас обладатель этой разрушительной технологии особых порталов скрывается не понятно где. Неужели секретность перевешивает опасность?

Вольный охотник не желал действовать в слепую, опираясь только на указку Начальника, решения которого больше не казались безусловно соответствующими интересам империи. Серому нужна была информация о личности портальщика и особенно засекреченные данные о его исследованиях. А значит придется неприметно посетить архив и раздобыть данные, превышая уровень своего доступа, и не попасться при этом, самое главное.

***

Краген вел себя безупречно, день ото дня демонстрируя свое прекрасное воспитание и образование. На самом деле немного восхищалась его решением приютить меня, спрятать от весьма настойчивых охотников, продемонстрировавших в своих нападениях полное пренебрежение перед властями, отсутствие страха, силу и веру в свою безнаказанность. Краген во истину проявил благородство и бесстрашие дав мне кров.

Он всерьез взялся за пополнение моих знаний об этом мире, что, правда, шло в противоречие с отсутствием у ученицы желания, усидчивости и выдержки. Нет, я конечно читала выданные мне книги, но в голове информация не держалась категорически, наверно только одна десятая часть осталась в моем памяти.

Тоже самое и с рассказами Крагена. По вечерам, когда Серый уходил, мы устраивались в креслах у пылающего камина гостиной, и Краген увлеченно что-нибудь рассказывал, разложив у моих ног карту этого мира с разноцветными пятнами земель. Эта информация также усваивалась плохо, словно в одно ухо влетело, в другое вылетело. Иногда я недолго выпадала из реальности отрешаясь от вещаемого и погружалась в собственные мысли и переживания, вспоминая о доме.

Складывалось впечатление, что Крагену нравится все это мне рассказывать, и вообще тратить на меня свое время, словно у него дефицит общения и теперь он пытается его восполнить, с таким энтузиазмом кинулся знакомить меня с новым миром. Этим он разительно отличался от молчаливого Серого. Но мое нежелание учится не скрылось от Крагена, и однажды вечером он затеял откровенный разговор.

— Ника, поправь меня если я не прав, но по твоему поведению можно судить, что ты не особо заинтересована в знаниях о нашем мире. Неужели тебе не интересно узнать про мир, в котором ты оказалась? Положим мне очень любопытно, как устроен твой, — мягко спросил он, ненавязчиво разглядывая меня устроившись в кресле напротив.

Этого вопроса я, честно говоря, очень опасалась. Боялась обидеть графа, приложившего столько усилий, чтобы донести до меня информацию о своем мире. На миг проснулась паника, но мне удалось сдержать ее острый приступ. Надо найти нужные слова, чтобы объясниться, не обидев хозяина моего пристанища.

— Понимаете, я очень скучаю по дому, — сказала, потупившись и пряча глаза, чувствуя, как предательский румянец заливает лицо. — И внутри живет суеверный страх, что если погружусь в этот мир, узнаю о нем много, то словно предам родной. А я так боюсь не вернуться…

В конце мой голос ощутимо дрогнул, и это были отнюдь не актерские навыки, а мои настоящие переживания, обнаженные перед Крагеном. Подняла на него взгляд, отметив, как внимательно он смотрит на меня, и отведя глаза, продолжила.

— Но я вам очень, чрезвычайно признательна, за то, что тратите свое время и знания на меня. Просто я не в состоянии усваивать информацию, — призналась, как на духу, не желая скрывать свое отношение. — Но мне удалось многое узнать благодаря вам. И я это очень ценю, спасибо, — кивнула в его сторону и продолжила, старательно подбирая слова. — Надеюсь вы не сердитесь на свою нерадивую ученицу, ведь это время вы, наверно, могли потратить на исследования. Возможно нам пока сосредоточится на рассказах о моем мире, вы высказывали свое любопытство. А я буду продолжать читать книги…

Не знаю, что на самом деле подумал Краген о моем демарше от предложенных знаний, но внешне он не выдал и толики раздражения, все также расслабленно и в меру изящно восседая в кресле. Кивнув на мои последние слова, он мягко улыбнулся.

— Без сомнения, Ника, необходимо учитывать твое эмоциональное напряжение, которое должно давлеть над твоим состоянием, — высказал он свое мнение, и продолжил, кивнув собственным словам. — Возможно, есть темы, которые тебе будут действительно интересны? — произнес он с хитрой улыбкой.

— Магия, мне интересно как это работает. Интересно, что позволяет мой потенциал, а еще, очень интересна магия порталов, в том числе междумирных… — прямо выдала свои пожелания по информации для ознакомления.

Краген немного задумался, слегка нахмурившись, постукивая указательным пальцем по напряженно сжатым губам.

— Видишь ли, Ника, твой низкий магический потенциал тебе практически ничего не дает, — отозвался он вдумчиво, словно размышляя вслух. — Но я подумаю, что-то может тебе подойти, это вопрос, требующий проработки. Обычно с твоим уровнем магических способностей магией не занимаются, пустое…

В ответ спокойно кивнула, понимая, что обделенная магическими талантами мало на что могу рассчитывать. И все же было интересно, а вдруг что-нибудь получится?

На самом деле я не покривила душой, информация об этом мире, почерпнутая в книгах и рассказах Крагена все же отложилась в моей пустой голове. На столько, насколько мне необходимо на текущий момент. Так, мир называется Амальдар, и живут в нем самые разные расы, которых оказалось великое множество, больше, чем помню в нашем земном фольклоре. Обозреть их внешние отличия и особенности поведения была не в состоянии, слишком сложно для неподготовленной меня, я же не антрополог какой.

Исключение составляют вампиры, демоны и драконы, с которыми у них какие-то непонятные терки и обитают эти расы в своих мирах, в этом же могут находиться только по приглашению. А звать их в гости никто не спешит. Налицо политическая напряженность междумирных отношений.

Территория делится на земли, управляемые наместниками, их разноцветные клочки сейчас у меня перед глазами на карте, лежащей на полу. Заправляет всем император, остальные вопросы их запутанного управления меня мало интересовали, слишком отличны от нашей системы.

Особенно удивило, что на всех землях расы обитали вперемешку, без очевидного территориального преобладания. Но был один обширный участок, на котором жили только эльфы, остальным чтобы попасть, тем более поселиться, необходимо было раздобыть разрешение хозяев.

Одно для себя уяснила твердо, без ложных иллюзий. С учетом всех хитросплетений и особенностей этого мира, сама я тут и дня не протяну, без защиты и поддержки. Слишком уж эта реальность отличается от привычных условий моего мира, а я безусловно слаба, чтобы противопоставить что-либо опасностям, поджидающим на каждом шагу.

Глава 11

Вышла из ванной в длинном махровом халате, приятно обнимающем разнеженное после продолжительных водных процедур тело, и с полотенцем на голове. Да, очевидно засиделась, расслабляясь в пене и делая различные маски, темнота уже в полной мере вступила в свои права, поселив в комнатах густой сумрак. Пора включать освещение, но я не спешила.

Из открытой двери ванной свет разлился по моей комнате тенями и большой светлой полосой. В доме царила тишина и покой, сдобренные чарами опустившейся темноты. Сегодня вечером я совсем одна, предоставлена сама себе, в пустоте комнат. Краген заранее предупредил, что приглашен на званный ужин, и этот вечер мне придется провести в одиночестве, а я решила поваляться в ванной, и судя по воцарившейся темноте, потеряла счет времени.

Самое время выпить настой, и я шагнула в полутемную гостиную. Здесь свет с улицы проникал через закрытые только тюлем окна, и опускался длинными тенями и полосками света, раскрашивая пространство в разные оттенки серого. В этом сумрачном освещении все отлично просматривалось, и я не захотела включать потолочные светильники и разгонять полумрак.

Грея в руках теплую кружку с настоем, благо термос позволяет сохранять его горячим, подошла к окну, что слева от камина гостиной. Там, за окном, царила ночь, а я прибывала в состоянии расслабленности и умиротворения.

В открывающейся картине одинокий фонарь разливал свой свет, выхватывая у власти темноты небольшой кусок. Деревья сквера возвышались мрачной стеной, а пелена облаков наконец отступила, явив черную пустоту неба, усеянную редкими каплями сияющих звезд.

Справа возвышался темный силуэт соседнего дома, стоящего очень близко, шагах в двадцати. Этакая громадина, нависающая плотной чернотой. Интересно, дом пустует или в нем кто-нибудь живет, и сейчас хозяева просто отсутствуют? Например, пошли на тот же званый ужин, что и Краген. Как у преподавателей у них может быть один круг общения. Внимательно посмотрела на дом, силясь отыскать проблески света и разгадать эту загадку.

Да, из моей комнаты картина гораздо позитивнее, а вид из этого окна навивает тоску. Темнота, в разных ее проявлениях, печаль и безысходность, которую никак не разогнать светом одного фонаря. Даже соседний дом кажется каким-то жутко затихшим, аж мурашки пробежали и всю прежнюю расслабленность, как ветром, сдуло. Нет, надо идти к себе в комнату в яркое тепло света и читать книгу про растения, самое безобидное и спокойное чтиво.

Стало как-то совсем не по себе, и я зябко передернула плечами. Наверно надо было меньше сидеть в темноте с моими то расшатанными нервами. Как там говорят, если долго вглядываться в темноту, она станет смотреть в тебя. Меня захватило колким приступом страха, и я отвернулась от окна, с решением спрятаться в своей комнате, и даже сделала пару шагов, прежде, чем увидела ЭТО.

Напротив меня, на расстоянии нескольких метров, стояла высокая тень, с горящими зеленым фосфоресцирующими глазами. Кружка выпала из рук, прокатившись по деревянному паркету со зловещим грохотом, разорвавшим гулкую тишину пустого дома. Остатки настоя расплескались бесформенной лужицей, почему-то напомнившей мне в царившем полумраке пятно крови.

А я забыла, как дышать, сердце перестало биться, взгляд был прикован к жуткой тени. От страха мысли разбежались резвыми скакунами, оставив меня наедине с безидейной пустотой. Ужас холодными змеями расползался по телу, погружая в сковывающее оцепенение, а я на автомате потянулась рукой к браслету связи с Серым.

И не успела. Длинная тень мгновенно метнулась в мою сторону, бесшумно преодолевая разделяющее нас расстояние, и на браслетах на моем запястье сомкнулась сильная рука. Теперь, к моему отчаянию, нас разделяло чуть больше шага.

— Даже не пытайссся… — прошелестело оно шипяще, пронизывая меня фосфоресцирующим взглядом горящих зеленых глаз. — Я всссе блокккирую…

Прошипело страшилище, еще ощутимее сдавив мое тонкое запястье горячими сильными пальцами. Ого, с длинными черными смертельно опасными когтями. Теперь, когда оно стало ближе, отголоски света за окном выхватили его лицо, если это можно так назвать. Заостренный нос, выступающие скулы и впалые щеки, и клыки, мама моя, клыки. Длинные белые волосы спадающие беспорядочными космами и бледная кожа.

Ужас разлился по телу холодной волной, заставляя окаменеть. В голове пронеслась одинокая мысль, что оно напоминает мне, не так давно встреченное, умертвие Тоби, с неистовым энтузиазмом попытавшееся закусить мной на грязных улицах ночного города. Теперь мне точно капец, как-то отстраненно подумала я, чувствуя себя мышкой перед взглядом голодной змеи.

— Надо же, они поссслали хилую человечччку, — продолжило существо безотрывно прожигая меня горящим взглядом. — А может это отвлекающщщее, такое ссслабое не привлечет внимание. Кто тебя поссслал. Отвечччай! — прошипело оно, мощно встряхнув меня, положив руку на мое плечо, у меня даже зубы клацнули.

— Кудда посллал, — заикаясь спросила, отчаянно пытаясь собрать отголоски скрывшихся мыслей, но в моей, охваченной ужасом, голове царила полная пустота.

— Не ври! — рявкнуло чудище, еще раз мощно тряхнув меня, словно безвольную куклу. — Ты ссследила за моим домом!

— Ничего подобного! — каким-то чудом удалось глухо выдавить мне, пребывая в туманном состоянии безысходности, сдобренной мощной порцией страха.

— Ложшшь! — прошипело оно, переместив руку с плеча на мою шею сильным захватом. И я с обреченностью ощутила, как острый коготь надавил на сонную артерию, заставляя биться под его напором. Лихорадочно сглотнула и прикрыла глаза, еще миг, чуть больше давление, и завтра Серый найдет мой холодный труп в большой луже алой крови. — Что ты делаешшшь в этом доме?

— Я в гостях, — тихо прошептала, приоткрыв глаза, захваченная давящей беспомощностью.

— Врешшшь! — прошипело оно, шагнув в мою сторону, а я автоматически сделала шаг назад, пытаясь держаться на расстоянии. Острый коготь оцарапал шею, и я ощутила саднящую боль. — Хозяин не держит у сссебя женщщщин!

Какой-то бред, а что, он держит у себя только мужчин? Вся ситуация напоминала какой-то сюрреалистический кошмар, затянувшийся сон, переползший болезненным психозом в реальность, с которой я кажется потеряла всякую связь.

— Спросите у него сами! — безысходно выдохнула, не понимая, к чему вообще этот разговор.

— Ссспрошшшу, — ухмыльнулся он, показав длинные белые клыки, и сделал еще шаг ко мне, а я тут же от него, сдерживаемая стальной хваткой его цепких, словно раскаленных, пальцев. — Все ссспрошшшу! Но и ты мне все рассскажешшшь!

— У нассс будет очччень много времени чтобы всссе обсссудить! — продолжил шипеть он, делая шаг в мою сторону, гипнотизируя своими светящимися глазами, заставляя еще отступить назад.

И я шагнула в попытке отдалится, но внезапно уровень пола рухнул вниз, и споткнувшись, чуть не упала, отчаянно взмахнув руками в стремлении обрести опору и удержать равновесие. Взгляд автоматически скользнул на пол, оказавшийся грубым необработанным камнем. Вздрогнув в смутном подозрении, подняла взор, чтобы увидеть перед собой закрывающийся овал портала, с мрачным фосфоресцирующим взглядом светящихся глаз неопознанного чудища.

***

Он был очень зол, ярость струилась по венам обжигающим пламенем, заставляя действовать. Сегодня его снова попытались убить, уже сбиться со счету, в который раз. Только теперь до него добрались в центре столицы, в самом модном и фешенебельном месте, ресторане Золотой лотос. Кто бы мог подумать, его руки неудержимо сжались в кулаки, что убийцы не побоятся сунуться даже сюда, в переполненный гостями центральный зал известного ресторана.

Низкий рык прокатился по тишине темного безжизненного дома, и массивное кресло, мгновенно сметенное мощным ударом, с грохотом полетело в стену, рухнув бесформенной кучей на пол.

Он был очень, очень зол! Стекла задребезжали в окнах, а сами стены дома содрогнулись, когда он, срываясь в ярости, ударил в боковую стену огромного камина. Толстая каменная кладка разошлась ощутимой трещиной, убегая по дымоходу под самый потолок, но это не погасило бушующей злости.

Застигнутый врасплох он перебил нападавших, не оставив жертвы для допроса. Центральный зал Золотого лотоса в минуты окрасился лужами крови и трупами его обидчиков, под вопли в ужасе убегающих гостей.

Удар, и тяжеленный деревянный стол также отправляется в многострадальную стену, рассыпаясь крошевом деревянных осколков. Красная пелена застилает взор, учащенное дыхание и бешенный пульс, пробужденная бешенством сила требует выхода.

Да, гости Золотого лотоса еще долго не забудут этого зрелища. Только кто именно из врагов напал в этот раз? Кишки вампира, как же он облажался, поддавшись ярости и инстинктам, перебив всех нападавших! Недопустимо!

Взмах рукой, и паркет пола с громким хрустом сломленного дерева взрывается рваной полосой, убегающей в сторону закрытой двухстворчатой двери. Моментально сметенной вместе с косяком, улетевшей прочь в непроглядную темноту за пределы несчастной гостиной, залив весь дом новой порцией грохота.

И что же, когда он, обозленный как кварх, оставив лебезящее в нелепых заверениях о непричастности к нападению руководство Золотого лотоса, порталом вернулся к себе, в свой защищенный коттедж на территории академии, он почуял, как нечто непонятное, не читаемое, наблюдает за ним из дома де Краста. Из дома того, кому он всецело доверял, драные потроха вампира!

Острые когти взорвали обивку другого кресла, превращая спинку в бесформенную рвань. Удар, и оно летит в стену, оседая бесформенной массой в темноте изрядно разгромленной гостиной. Де Краст ответит ему! О, он все спросит! Кому продался де Краст, тот, кого он считал практически другом, безупречным и благородным, как и полагается истинному мастеру меча.

Кривой оскал отобразил белизну длинных клыков, а ненавидящий взгляд фосфоресцирующих зеленых светящихся глаз окинул порядком разгромленную гостиную в поисках новой жертвы ярости. Взмах рукой, и раскрытая ладонь с усилием сжимает длинные пальцы с загибающимися черными когтями. И стоящий в углу массивный темный лаковый шкаф сминается, словно сделанный из бумаги. Дерево трещит, стекло с противным звоном лопается, и все осыпается грудой мелких, изломанных щеп и осколков.

Нет, в этот раз ему хватило сдержанности не прибить своего обидчика. Эту жалкую человечку, спрятанную за скрывающим браслетом, следившую за ним из окна в якобы пустом и безжизненном доме де Краста.

Наверняка она собирала информацию для нового нападения. Но что посулили де Красту, раз он согласился перейти на сторону кого-то из врагов. Он обязательно спросит, подумал с предвкушающей дикой улыбкой. Ярость затихала, ее жало больше не будоражило кровь, требуя выхлопа эмоций.

Теперь надо ждать, когда заявится так называемый друг, пока же дом де Краста стоял пустой и покинутый, охваченный дремом ночной тишины. Разгромленная гостиная немым укором осталась за спиной, когда мужчина повернулся к окну, наблюдая за темным и безжизненным домом соседа. Кривая улыбка безумца отразилась на белом, словно маска лице, застыв хищным оскалом в слабом свете далекого фонаря.

***

Портал захлопнулся, отсекая пугающее чудовище, и оставляя застывшую в ужасе меня в одиночестве. Окинув помещение недолгим взглядом, поняла, что оказалась в самой настоящей камере размером примерно три на три метра, с очень высоким потолком. Особенно напугало отсутствие дверей и окон, в голове не укладывалось, как такое может быть. В пустом помещении был только длинный и довольно широкий грубый топчан, рассчитанный на кого-нибудь размером с Серого.

Застыв недвижимым истуканом, словно от ужаса мое тело превратилось в глиняного голема, шумно выдохнула, осознавая, что оказалась в закрытом каменном мешке, из которого нет даже выхода. И такое чувство, что сверху давлеет масса горной породы и земли, и я очень глубоко. Грубые серые каменные стены подавляли, кажется у меня сейчас будет приступ клаустрофобии.

Серый меня здесь ни за что не найдет, обреченно подумала, судорожно громко всхлипнув от ужаса ситуации. И ощутив предательскую слабость, решила перебраться на топчан. Несколько шагов на негнущихся, словно деревянных, ногах, дались с огромным трудом, и я осторожно опустилась на самый край лежанки, опираясь дрожащими от паники руками.

Страх, затопивший сознание безграничным океаном, изгнал все мысли, по телу пробежал очередной приступ дрожи, отдаваясь на кончиках пальцев. И тут я осознала, что в помещении довольно холодно. Судорожно стащив одеяло, осторожно залезла на топчан, смутно ощущая тело, словно оно мне не принадлежит. И притянув колени к груди, закуталась в грубое колючее одеяло в попытке согреться.

Дрожь продолжала накрывать приступами, но я не могла понять, это последствия перенесенного страха, или просто замерзла. Руку холодили безжизненные браслеты, именно безжизненные. Их словно выключили, как бывает с бытовыми приборами, когда нет электричества. Сейчас ощущала, что браслеты больше не работают, понять различие с их прежним состоянием оказалось очень легко. Чувство было совсем другое, тогда они воспринимались, а сейчас пустота и просто металл.

Наверно стены камеры из какого-то глушащего материала, погашающего возможности браслетов. Теперь Серый меня точно не найдет, пронеслась тихим ужасом мысль, и я снова громко всхлипнула, пережив очередной приступ дрожи. Но слез не было, разум дрейфовал в океане отчаяния, мерно укачиваемый волнами безысходности.

А откуда здесь этот слабый свет, вдруг подумала я, и посмотрела наверх. Оказалось, высокий потолок и верхняя часть стены покрыты чем-то вроде краски, светящейся серо-зеленым бледным светом. Его вполне хватало, чтобы разорвать темноту камеры, давая слабое призрачное освещение.

Погасшим взглядом смотрела на грубую каменную кладку стены напротив, думая о том, что увидит Серый в гостиной. Перед глазами ожила недавняя картина. Темная гостиная в доме Крагена, выскользнувшая кружка падает на пол, настой разливается бесформенным пятном. И лицо неопознанного чудовища, жутко подсвеченное отблесками света, падающего из окна. Зеленые фосфоресцирующие глаза словно пробирали насквозь своим светящимся взглядом, болезненно реальной картиной отображаясь перед внутренним взором.

Скомканными отголосками вспоминался наш странный диалог. Как он сказал, ты наблюдала за моим домом? Это он о том, что смотрела из окна на безжизненный темный соседский дом? Отозвалась в разуме подкравшаяся догадка. Ничего себе, посмотрела ночью в окно, такие последствия трудно даже вообразить.

Вот только не понимаю, подумала, пережидая очередной приступ дрожи, эта ситуация связана в предыдущими нападениями, или нет? Почему оно сказало, что меня к нему подослали. В прежний раз меня просто хотели убить, а теперь похищение. Нестыковка.

Получается, чудище открыло портал у меня за спиной, и вынудило пятится в него. Очень умно, ничего не скажешь. Ему даже не пришлось меня засовывать в этот каменный мешок, надо было просто напугать, и я шагнула в него сама, спасаясь от надвигающегося чудовища. И когда сделала шаг в портал, уровень пола оказался ниже, и я чуть не упала.

Сама шагнула в ловушку, в камеру, не понятно где находящуюся, куда можно попасть только порталом. И знает об этом только чудище с жуткими, светящимися зеленым светом, глазами. И теперь я в полной его власти, с ужасом подумала, боясь даже вспоминать о том, что оно вернется. А может даже страшнее, если совсем не вернется, оставив, позабыв меня здесь совершенно одну. Вот почему мне так не везет, судорожно всхлипнула, борясь с очередным приступом дрожи, захвачена пеленой отчаяния.

Глава 12

— … и ты затащил слабую, беззащитную девушку в темницу своего родового замка? — невозмутимо продолжил выспрашивать Краген у стоящего рядом Правящего.

Серый тихо выдохнул, не торопясь привлекать внимание. Волк внутри бесился и скулил, рвался на волю, требуя наказать виновника в исчезновении Ники. Но связываться с одним из Правящих слишком самонадеянно, Серый даже не представлял, сможет ли он победить в этой схватке.

— Она следила за моим домой! — решительно ответил злой Правящий, с вызовом посмотрев на Крагена.

Серый разумно решил не вмешиваться, наблюдая со стороны, как Краген, пока вполне успешно, справляется с приступом ярости своего приятеля из соседнего коттеджа. Боевая трансформация Правящего еще не сошла полностью, и острый взгляд его зеленых фосфоресцирующих глаз пробирал насквозь, словно препарируя.

Серый старался гнать мысли о том, что Ника встретилась с этим существом в боевой трансформации. Страшно даже представить, как она перенесла подобное знакомство. Но сейчас главное уговорить кхарова Правящего вернуть Нику, чем собственно и занимается Краген, проявивший чудеса дипломатичности, выдержки и хитрости, пытаясь успокоить и разговорить взбешенного соседа.

— Она смотрела в окно, только и всего, — ровно возразил соседу Краген, и продолжил. — Ей запрещено покидать дом, вот и остается только в окна смотреть.

Но скептический взгляд упертого спокойствием каменного тролля Правящего, которым он встретил сказанные слова, пока не вселял надежду на благополучный исход.

— Инейлей, — устало сказал Краген, отчего-то пожав плечами. — Девушка свидетельница по важному делу, мы прячем ее здесь от убийц. И она никак не может быть связана с твоими врагами, это абсурд! Она иномирянка из немагического мира!

— С чего ты взял, что она вообще причастна! — продолжил он. — Только от того, что на тебя сегодня совершили нападение, а она смотрела в окно на твой дом? Но это лишь совпадение, не больше.

Серый с тревогой прислушался к разговору, сдерживая рвущегося внутри волка. Нику он не ощущал, не известно, куда ее поместил взбешенный Правящий, но найти ее можно только через него. И очень хотелось надеется, что отношения между Крагеном и его соседом действительно доверительные, не зря же ему позволено называть Правящего сокращенным именем.

— Она очень слабая, человек же. А на днях ее вообще чуть не убили, потеряла очень много крови. Она там околеет от холода в твоей камере! — с приглушенным укором продолжил свои увещевания Краген, в попытке уговорить соседа.

Наверно ему тоже не просто, подумал Серый. Все-таки именно из его дома эмоционально нестабильный сосед этим тихим вечером умыкнул Нику, засадив в камеру родового замка.

— Хорошо, де Краст, я позволю тебе забрать ее, — ответил Правящий после паузы раздумий, и чуть взмахнул рукой, открывая портал.

***

Я сидела, закутавшись в одеяло, и стучала зубами от холода. Сколько здесь нахожусь, трудно сказать. В этом каменном мешке, освещенном призрачным приглушенным потусторонним зеленоватым светом, время словно остановилось, выбросив меня за границы остального мира. Тишина, пустота, одиночество, безысходность. И внутренние демоны, которые все больше поднимали голову, обдавая новой и новой порцией страхов.

Дрожащие руки, и внутренний холод от отсутствия надежды. Если Серый меня здесь найдет, это будет самым настоящим чудом, всхлипнув, подумала я, принимая новый приступ страха.

— Ника! — тихий голос Серого, голос, который я бы сейчас узнала из миллиона других, заставил вздрогнуть и повернуть взгляд в сторону, прервав бездумное рассматривание грубых серых камней пола.

И я практически сразу неловко скатилась с лежанки, бросая колючее жесткое одеяло, путаясь в онемевших от долгого сидения ногах. Там стоял Серый, чуть отойдя от ровного белого светящегося овала портала, какие мне уже доводилось видеть ранее.

Радость от того, что он пришел, захлестнула, сводя с ума, чтобы смениться новой порцией ужаса. А вдруг это обман, и его здесь нет? И я устремилась к Серому, в попытке убедиться в его реальности, преодолевая дрожь в ногах и общую слабость, в несколько шагов буквально повисла на нем, подхваченная сильными руками.

Позади него, на границе портала, стоял хмурый и сосредоточенный Краген, а чуть дальше, с другой стороны светящегося овала увидела то самое беловолосое чудовище с зелеными светящимися глазами. Тихо всхлипнув, вжалась в могучую грудь Серого, пряча взгляд, и позволила крепким рукам поддержать и увести через портал.

Выйдя в гостиной Крагена вздрогнула, яркой болезненной картиной захватили события нападения чудища, случившиеся совсем недавно. Серый подвел меня к столу, поддерживая за плечи, за что была очень благодарна. Его сила и уверенность успокаивали, позволяя бороться с порывами страха, и держаться, не скатываясь в банальную истерику.

Так получилось, что я стояла у стола спиной к камину, опираясь на высокую спинку стула, что позволяло удержаться на дрожащих ногах, скрывая слабость. Серый расположился рядом, и я прижималась к его твердому боку, чувствуя, как сильные руки поддерживают мои, чуть подрагивающие, плечи.

Слева у стола хмурой статуей застыл Краген, пока не произнесший ни слова, а прямо напротив меня то самое чудище с зелеными тускло светящимися глазами. Мельком глянула на страшилище, не понимая, что с ним не так. Сейчас его лицо было почти нормальным, на миг мне так показалось, а потом проступил тот страшный образ, и я отвела глаза, еще раз вздрогнув.

— Серый, а оно умертвие? — не выдержав, спросила, показывая рукой на чудище напротив, разрывая недолгие секунды тишины после выхода из портала.

Страшилище недовольно зашипело и моментальное стало преображаться, глаза полыхнули более ярким фосфоресцирующим светом, черты заострились, и на руках проступили черные крючковатые когти. Мама моя, что же это такое, подумала, в ужасе прижимаясь к боку Серого, с бьющимся в панике сердцем. Но Краген тут же вмешался, с укором глянув на меня.

— Ника, позволь представить тебе пятого принца правящего дома эльфов Инейлейрана, — немного пафосно произнес он.

— Оно эльф? — неудержимо ляпнула, искренне не понимая, как такое может быть, чем заставила всех мужчин недовольно забурчать и зашипеть.

— Ника! — с укором одновременно произнесли Краген и Серый, только у первого интонации были обвиняющими, а у другого предупреждающие. А страшилище напротив, которое, как оказалось, эльф (вот кто бы мог подумать!), свернуло в мою сторону яркими фосфоресцирующими глазами.

— А, что Ника! — возмутилась, чувствуя, как граница страха оказалась пройдена, перейдя в чистый адреналин, разбежавшийся по телу будоражащими волнами. Мозги совсем отрубились, отбросив чувство самосохранения в глубокую отключку, оставив на плаву только дерзкую вредность. — Что Ника то! — рявкнула я, и продолжила.

— Он врывается в чужой дом, хватает ни в чем не повинных гостей, запугивая, и засовывает в камеру! Это просто возмутительно! — выдала на одном дыхании, чувствуя, что сейчас просто лопну от злости.

Тишина, повисшая после моих слов, казалась особенно зловещей, но не долгой. Внутри зазвучали тревожные звоночки, но яркий приступ дерзости застилал разум.

— Да что вы говорите! — с усмешкой произнесло чудовище, то самое, которое оказалось принцем, да еще и эльфом, картинно взмахнув уже нормальными руками. А мне показалось, что Краген как-то побледнел и стал еще серьезнее, будто что-то обдумывая.

— Именно, — продолжала возмущаться, из меня просто перло потоком. — Возмутительно, если вы не можете себя контролировать, то вас надо изолировать от общества! А то с вашими возможностями, вам кто-нибудь на ногу нечаянно наступит, а вы его в пепел!

Последние слова произносила торопясь, уже перед самой дверью в мою комнату, куда меня, запинающуюся на дрожащий ногах, очень оперативно потащил Серый. А я вздрогнула, услышав, как хлопнула закрывающаяся дверь.

***

— Ника, что ты творишь! — зло сказал Серый, усаживания меня на кровать и отходя в сторону, чтобы наверно получше сверлить недовольным тяжелым взглядом, нависая надо мной массивной фигурой. — Ника, это Правящие, с ними нельзя так говорить! — произнес он тихо и жутко, от чего внезапно стало совсем страшно, а краткий налет смелости как ветром вдуло.

Подойдя к прикроватной тумбочке, он налил порцию стоящего там успокоительного, и всучив мне в руки, продолжил.

— Нашим миров правят эльфы, Ника, — строго сказал он, наблюдая я как пью свое успокоительное. — Правящий дом. Они дали защиту этому миру, взамен получив особые права.

И на мой вопросительный взгляд продолжил, наливая мне еще порцию.

— Они дали нашему миру защиту от вампиров. Ты бы только видела, во что те превращают свои миры! — его голос звучал строго и сдержанно, но мне стало очень страшно, боялась даже представить, как там в мире вампиров. — Правящие неподсудны!

Сказал он, и застыл, словно подбирая слова для продолжения, а я сидела ни жива, ни мертва, и чувствовала, как кровь стынет в жилах, превращая разум в холодец, а зубы стучат от края стакана с успокоительным.

— Нам очень повезло, что Краген близко знаком с принцем, и смог уговорить отдать тебя, — резко продолжил он, а мне стало еще страшнее от его, таких спокойных, но пугающих, слов. — Правящий мог вообще не признаваться, что ты у него. И мог не отдавать. И мы бы никогда не узнали, где искать. И не смогли бы ничего сделать. Вообще…

Стало совсем дурно, сердце на секунды перестало биться, представив эту страшную картину, и я почувствовала себя какой-то неживой, потерявшей контроль над собственным безучастным телом. Сижу на мягкой кровати в уютной комнате и слушаю спокойные речи Серого о таком, что даже в страшном сне не приснится.

— Поэтому, прошу тебя, во имя Света, — продолжил очень серьезный Серый, — не зли Правящего, не перечь ему, и не привлекай его внимание! Поверь мне, игры с ним ни к чему хорошему не приведут. Будь тихой и незаметной. Пятый принц вообще отливается своим несдержанным поведением, но ему и слова поперек никто не скажет!

А я судорожно всхлипнула, запоздало понимая, что натворила что-то непоправимое. Неужели в этом мире порядок и закон под гнетом классовых предрассудков не работают для самых высокопоставленных, позволяя им все, что пожелается? В моей голове это не укладывалось, реалии моего мира учили, что я под защитой закона и моя безопасность гарантирована. Но ведь это не значит, что здесь, в мире Альмадар, будет точно также, судорожно подумала я.

Отношение ко мне, как к свидетелю, и раньше явно демонстрировало пренебрежение моим правами, и очень даже укладывается в обрисованную Серым картину. Возникает вопрос, что теперь делать с моим новым знакомым страшилищем, все еще ожидающим в гостиной Крагена, прожигая пространство фосфоресцирующим светом зеленых глаз.

***

Из своей комнаты вслед за Серым вышла довольно быстро, затягивать с отсутствием было чревато, ситуация требовала вмешательства. Радует, что мне оперативно удалось пригасить бушующие эмоции, наверно успокоительное помогло, да и слова Серого настроили на решительные действия.

Страх, до этого застилавший сознание мощными волнами эмоций, чуть стих, отдаваясь болезненными ноющими приступами. Злость на напугавшее меня чудовище сменилась осторожной опаской собственных неверных действий, и я в серьез задумалась, как теперь себя вести. Как разговаривать с эмоциональной неустойчивым пятым принцем эльфов?

Просто прикинуться дурочкой лебезить и просить прощения, думаю, не прокатит, слишком резко высказалась ранее. Решила держаться с достоинством, но не нарываться. Серому итак большое спасибо, что вытащил меня из каменного мешка. А Краген конечно мог бы и учитывать своего повернутого соседа, когда давал мне убежище и предупредить.

Вздохнув, вышла, явив себя ожидающим мужчинам, и стараясь держаться максимально спокойно. Под насмешливым взглядом эльфа заняла свое прежнее место, ухватившись для уверенности за спинку того же стула.

Руки чуть дрожали, но я старалась проявлять безучастность. Остро болезненно прочувствовала, что стою перед мужчинами в халате на голое тело и с полотенцем на голове, ощущая себя почти обнаженной и панически беззащитной.

— Ника, я разъяснил принцу, что твое поведение было вызвано потрясением от пережитого, и незнанием с кем ты говоришь, — сразу объяснился Краген, пытаясь как-то разрулить возникшую ситуацию.

Сам принц между тем продолжал тихо меня разглядывать, правда уже спокойно, нереально яркими зелеными глазами, но без пугающего фосфоресцирующего отблеска, пребывая в какой-то отстраненной задумчивости. Ростом он не уступал Серому, но был уже в плечах, ближе фигурой к Крагену, чем к мощному Серому.

Наверно он должен быть красив, с таким выразительно идеальным лицом, яркими зелеными глазами и длинными светлыми волосами. Но я не смогла оценить этой красоты, почти сразу идеальная картинка словно подменялась и перед взором вставало разъяренное чудовище с фосфоресцирующими взглядом. И красоты там совсем не наблюдалось. Особо смотреть на принцане стала, почти сразу отвела взгляд.

Серый стоял рядом со мной вселяя уверенность, а я старалась поддерживать внутри видимость спокойствия, настраиваясь на конструктивный разговор. Надо постараться проявить тактичность!

— Краген, подскажите, обращение ваше высочество, будет верно? — спросила, наверно совершив еще одну дерзость, но я должна была показать, что не знакома с правилами поведения принятыми в этом мире. А Краген в ответ просто кивнул, под снисходительным взглядом зеленых глаз принца.

— Ваше высочество, я нахожусь в этом мире всего пару дней, как свидетельница по, насколько поняла, важному и запутанному делу, — вымолвила спокойно, решительно и сдержанно, стараясь наблюдать за реакцией Крагена, как лакмусовой бумажкой в оценке ситуации. — Видите ли, в моем мире свидетели находятся под полной защитой властей, в чужой дом вламываются только бандиты, а похищение вообще одно из самых тяжких преступлений.

Проговорила спокойно, с самым невинным выражением лица, и теперь оценивала реакцию окружающих. Принц утратил свою задумчивость, и начинал злиться, что было видно по вновь вспыхнувшим фосфоресцирующим глазам. Напряженное лицо Крагена говорило о тревожных раздумьях, наверно о том, как заставить меня замолкнуть, чтобы не нарываться.

— Поэтому наша с вами такая спонтанная и эмоциональная встреча ввергла меня в сильное потрясение, которое все и могли наблюдать, — продолжила тем временем гнуть свою линию спокойным и выдержанным голосом с самым подавленным выражением лица, на которое была способна. — Конечно, я приму реалии вашего мира, как они есть. Просто не была готова к подобному.

А что, сказано сдержанно и уважительно, вроде как придраться не к чему, мило и вежливо общаемся. Правда по вытянувшемуся лицу эльфа стало понятно, что он подозреваем меня в подлой издевке. Серый молчал, Краген пребывал в задумчивости. А я, такая вроде бы спокойная, но замерзшая, в махровом халате на голое тело и с полотенцем на голове, ага, выгляжу как клоун, решила покинуть это милое мужское общество.

— А можно я уже пойду? — спросила, обращаясь к Крагену. — А то совсем замерзла. Можно мне что-нибудь от простуды? — продолжила давить на жалость, намекая всем, что такая хрупкая я не могу выдерживать знаки внимания эмоционально нестабильного принца, эльфа, чудища, и еще соседа Крагена по совместительству.

— Хорошо, Ника, Серый занесет тебе горячее питье как будет готово, — отозвался Краген, а я кивнула, и вяло поковыляла в свою комнату, будто бы даже прихрамывая на негнущихся ногах.

Лимит страстей на истекший день был явно превышен, ночь уже давно вступила в свои права, явив начало нового дня, надеюсь более спокойного. А я поползла в душ, пытаясь, наконец, согреться, и смыть в потоках горячей воды переживания.

***

Когда Ника скрылась в своей комнате, Серый предпочел остаться и присутствовать при разговоре Крагена с Правящим. Внутренний волк наконец перестал рваться в бешенстве, но ситуация оставалась напряженной, заставляя сосредоточиться и внимательно анализировать происходящее. Без сомнения, Ника зря провоцировала Правящего, но поделать с этим ничего нельзя, остается только хорошенько вдолбить в ее глупую голову больше так не поступать.

Серый отстраненной тенью наблюдал, как Краген, уже в который раз за вечер, проявляет чудеса выдержки и дипломатичности в переговорах с неуравновешенным соседом. Ему самому до этого не приходилось сталкиваться с Правящими, не тот уровень.

И вот теперь не повезло, остается только надеется, что это разовое невезение в будущем не повторится. Общаться с принцем Серый не спешил, здраво рассуждая, что его родичу, как близкому знакомому Правящего, и принадлежит эта сомнительная честь.

— А знаешь, она в чем-то права, — сказал со сдержанным укором Краген обращаясь к Правящему, когда Ника прикрыла дверь в свою комнату оставляя компанию мужчин. — Вламываться в мой дом и похищать беззащитную гостью, это как-то уже слишком. Я конечно понимаю, на тебя совершены новые покушения. Но девчонке тоже не сладко, ее на днях чуть на ленточки не разрезали.

Боевая трансформация Правящего уже спала, и Серый мог наблюдать холодное лицо эльфа во всей красе, застывшее, словно безжизненной маской выраженного превосходства над миром, без отражения каких-либо эмоций.

— А днем ранее Нику чуть не сожрало умертвие. Четвертого типа! — не сдержавшись добавил Серый, продолжая обдумывать ситуацию. Может стоит забрать Нику? С другой стороны, вмешательство Правящего уже случилось, поздно загадывать.

— Именно, — отозвался Краген и спокойно, со сдержанной грустью в голосе, продолжил. — Можно тебя попросить больше не вламываться в мой дом? Если у тебя будут ко мне вопросы, обращайся, а то мало ли кто будет у меня в гостях! Кузины бывает заходят, да и мать тоже!

Да уж, подумал Серый, не повезло Крагену с соседом и знакомым. Когда в ближайшем коттедже живет психованный, или политкорректно говоря неуравновешенный, принц Правящего дома, можно ожидать множество самых разных проблем. Надо обсудить с Крагеном этот вопрос и решить, что именно предпринять.

Серый непроизвольно задумался, знает ли Правящий о проблеме портальщика, секреты которого ставят на грань вопросы безопасности всего мира. Ведь именно Правящие держат границы и обеспечивают защиту от других опасных рас, исключая проникновение хищников вампиров. Они собираются решать эту проблему?

Вполне возможно скрытному Архану удалось сохранить тайну о новых порталах фон Гесса, информация же фактически засекречена, и доносилась ли наверх Серый не знал. Не его уровень, не его вопрос. Был, пока все не полетело в бездну. Цена вопроса сильно высока, и игры вышестоящих ерунда в сравнении с возможной опасностью.

Глядя на Правящего, Серый задумался о тайне сиреневых порталов. Нужно ли поведать принцу о происходящем, или тот уже знает, и ведет свою игру. Необходимо посоветоваться с Крагеном, кто как не он, являясь доверенным лицом Правящего, подскажет как лучше поступить.

Глава 13

Встреча с чудищем, которое к неизгладимому удивлению оказалось эльфом, повлияла на меня крайне бодряще. В голове внезапно прояснилось, и утром следующего дня я бесповоротно осознала, что в этот мир не для меня, и пока его мясорубка не втянула, и не выплюнула фаршем, надо тикать отсюда прилагая любые усилия.

И тут вспомнила, с чего собственно все началось, и уже знала, что именно хочу спросить у отсутствующего пока Крагена. Правда раньше, еще до полудня, появился Серый, и тут же устроил мне разбор полетов. Я сидела в кресле в гостиной и листала справочник по животным этого мира, погруженная в своим мысли, не заметив, как он вышел из портала.

— Ника, объясни мне, что вчера была за попытка нахамить Правящему! — тут же недовольно сказал он, заставив меня вздрогнуть и оторваться от рассматривания ярких изображений представителей фауны этого мира. — Я свидетель, вламываются только бандиты, похищение преступление! — передразнил он мои вчерашние слова с добавлением истеричных интонаций.

А я только передернула плечами и чихнула, не понимая, что такого сказала. Настроение у меня сегодня было взбудораженное прямо с утра. Внутри поселилась дерганная энергичность, словно что-то так и подрывало действовать, требовало куда-то бежать и что-то делать. Поэтому слова Серого возмутили, пробудив хитрую вредность. Буду я молчать, мечтайте!

Чихала сегодня с завидной периодичностью, наверно простыла вчера в холодном подземелье, я же попала туда после ванны в одном халате и с мокрыми волосами. Вот и привет!

— Нам только обвинения в оскорблении не хватало! Что, снова в камеру захотела? — продолжал увещевать он, а я отрицательно покачала головой. — С Правящими нельзя так разговаривать!

Послушно покивала, изображая полное согласие, которого на самом деле не испытывала. Хотелось умчаться в даль решать проблемы, выплескивая боевой настрой, но, увы, бежать было некуда. Серый взял со стола географический справочник этого мира и открыл большую карту с разноцветными кусочками различных земель.

— Вот, смотри, это империя, — показал он на карту, обозначив разноцветный участок. — А это, земли эльфов, — указал он на большой обособленный кусок. — Империей правит император, Правящий дом эльфов в текущие дела не вмешивается. Они что-то вроде своеобразных хранителей мира, определяют взаимодействие с другими мирами, глобальную стратегию. И если в империи случается то, что привлекает внимание Правящих, то полный кварх, ничего хорошо не жди.

— А ты свидетель правосудия империи, — продолжил он, тыкая пальцем в карту, нависая надо мной. — Понимаешь? Так, что Правящие вне системы! Поэтому при разговоре с Правящими надо молчать и смиренно смотреть в пол! — рявкнул под конец он.

А я снова пожала плечами, и чихнула, не глядя в недовольно лицо Серого, послушно покивала головой. А, что, мне не жалко, а он переживает. Смиренно смотреть в пол, ага. Я, что, умственно отсталая? Серый, заметив мой очередной чих недовольно скривился, покачав головой, и достал из кармана куртки блокнот связи.

— Не нравятся мне твои чихи! — пробурчал он недовольно, выводя слова в блокноте связи. — Будешь чихать дальше отправимся к лекарю! Сюда его вызывать никак нельзя.

***

До Крагена получилось добраться только во время обеда, но я уже точно знала, о чем надо расспросить в первую очередь. Раньше он не появился, утром не будил, наверно давая возможность отоспаться после вчерашних потрясений.

— Краген, а в магии используют руны? — спросила сразу после обеда, когда мы только собирались вставать из-за стола, а я поторопилась задать свой вопрос, пока он не убежал на занятия.

Руны, именно с них начались все мои беды. Книга с рунами, на которую натолкнулась в кабинете лжепрофессора, руны, лист с которыми случайно обагрила своей кровью, руны на арке двери в скрытый кабинет. Именно руны связаны с профессором, он же портальщик, но я о них ничего пока не узнавала. Невероятное упущение.

— Да, руническая магия отдельное направление, в котором полно своих тонкостей, — ответил он несколько удивленно. — А что тебя собственно интересует? — задал встречный вопрос, и мне почудилась некая проверка, словно он ждал моих пожеланий, чтобы сделать свои выводы.

— Защита, меня интересует возможность защиты, — ни на секунду не усомнившись, ответила. — Возможно там есть то, что поможет и мне, несмотря на мой малый магический потенциал.

— Руническая магия обычно использует целые цепочки символов, которые надо воспроизводить с особой тщательностью, — продолжил Краген, кивнув на мой ответ, а я почувствовала, словно прошла некую проверку. Наверно, если бы просила научить нападать, он не был бы стой лоялен.

— Выучить их не просто. Начертание рун требует идеального управления потоками, что для тебя не достижимо. Нужно ощущать поток, когда рисуешь руну, и активизировать ее намерением, то есть силой, чему ты не обучена, и вряд ли освоишь. Пустой символ не несет в себе действия.

На эти слова только вздохнула, понимая, что мои крайне низкие способности к магии, похоже и с рунами не дадут никакого толка.

— С другой стороны, на простые связки идет капля силы, поэтому в твоем случае можно попробовать, — словно рассуждая вслух, проговорил он. — Можно попытаться, но я должен поискать для тебя простые связки. Руническая магия, знаешь ли, не мой конек. Обычно маги этим не заморачиваются, предпочитая использовать работу с потоками и связками напрямую.

А я просто кивнула в ответ, понимая, что если мы возьмемся изучать с Крагеном, как он их назвал простые связки, то и про саму рунную магию мне информация перепадет. И вдруг это поможет понять, что именно я увидела у портальщика, даст новые исходные данные. Не даром тот пользуется рунами, должна же быть причина.

— Как ты себя вообще чувствуешь, отошла после вчерашнего? — спросил Краген, когда разговор о рунах подошел к своему итогу.

В ответ пожала плечами, а потом внезапно чихнула, выдавая последствия пребывания в холодном подземелье.

— До чертиков испугалась, — ответила я, и очевидно вызвала у Крагена сильное изумление этой странной фразой. Наверно таких мифических существ, как черти, они тут не знают. — Жутко страшно было сидеть в каменном мешке, из которого нет даже выхода. И думать, что тебя ждет, придут ли за тобой вообще, или позабудут. И сможет ли Серый разыскать…

Краген задумчиво кивнул, всем своим видом выдавая явное сожаление о случившемся.

— Ты должно быть простыла, вон, уже чихаешь, — сказал он. — Попробую приготовить тебе отвар, но скорее всего придется обращаться к лекарю. Все же я не силен в лечении людей, а такие как мы с Серым не простывают.

О пугающем эльфе старалась вообще не думать, слишком страшно, особенно если учесть, что его дом совсем рядом, стоит только в окно глянуть. На дом конечно больше не смотрела, даже к окнам в гостиной не подходила, во избежание, так сказать. Но жуткий образ то и дело всплывал в памяти четкой, пробирающей до дрожи, картинкой.

Ярко светящиеся зеленые глаза, пронизывающие насквозь нечеловеческим взглядом, острое, словно из углов лицо, длинные клыки, будто он вампир, и острые черные когти. И мне приходилось прикладывать усилия, прогоняя страшное воспоминание. Вот тебе и прекрасный эльф. Почему он такой, кстати?

— Краген, а почему принц заявился ко мне такой страхолюдиной? Я думала, эльфы должны быть невероятно красивы, а тут такое страшилище! — задала возникший вопрос.

— Это была боевая трансформация, Ника, — ответил Краген, продолжая пить чай, мы так и сидели за столом, не закончив с обедом. — Правящие очень сильные воины имеют такую особую боевую форму. Но ты ведь потом видела Инейлейрана в обычном обличье с истинно эльфийской красотой.

— Э, нет! — отозвалась я, скривившись, жалея, что вообще начала этот разговор о страшилище. — Я вижу его исключительно в образе чудовища. И его, как было сказано, эльфийскую красоту, оценить никак не могу. Да и пусть, вот уж не повод для расстройства.

Действительно, на все плевать, а этот мир, со всеми его вопросами и странностями, забыть, как страшный сон. Краген между тем удивился, и поразмыслив над моими словами, решил добавить.

— А про вчерашнее, считаю необходимым пояснить, Инейлейран вообще отличается импульсивностью, — и это он еще очень мягко сказал, подумала я про слова Крагена, который тем временем продолжил. — Видишь ли, в детстве при нападении на его глазах убили мать. Сама понимаешь, какое это потрясение для ребенка. С тех пор он одержим идеей поиска врагов и мести.

Ага, с тех пор он и стал таким, подумала я. Психом с манией преследования и манией величия. Прекрасное сочетание, только мне могло повезти наткнуться на это чудо просто посмотрев вечером в окно.

— Но ситуация слишком неоднозначна, а враги разнообразны, да и покушения на принца не прекращаются, — пояснял дальше Краген, только больше путая меня с каждым словом. — В тот вечер на него напали прямо в главном зале шикарного ресторана столицы. Вот он и не сдержался…

Вот он и слетел с катушек, поправила про себя. И ситуация усугубилась отсутствием дома самого Крагена. События совпали таким странным образом, обернувшись для меня жутким потрясением. И наверно надо еще благодарить, правда не знаю каким высшим силам молиться в этом мире, что психанутый принц меня вообще не прибил, и удалось выбраться из заточения в подземелье.

***

К моей радости, еще до ужина Краген притащил небольшое пособие по рунической магии. Сразу стало понятно, что оно составлено как общее описание принципов и особенностей работы с рунами, без детализации и погружения во все необходимые сложности.

Мне предстояло его почитать, а Краген, выдав небольшое введение в рассматриваемую тему, предложил попробовать научиться рисовать защитный круг с активацией в шесть рун, которые не только надо было запомнить детально, но и научиться точно воспроизводить.

Тут проявилась моя обычная тупость. Даже на бумаге, имея образцы перед глазами, воспроизвести их не могла. То наклон не тот, то линии длиннее или короче. Пока решили, что буду тренироваться по начертанию на бумаге, а мне еще надо научится рисовать круг, да и сами руны, но уже на полу.

Так, что я корпела, удивляясь своей невосприимчивости к знаниям, но испытывая будоражащее предвкушение. Ведь это моя самостоятельная возможность защитится, так надоело чувствовать себя полностью беспомощной в этом страшном мире полным всевозможных опасностей.

Идея меня так захватила, что с головой погрузилась в попытки верно нарисовать руны. А Краген, видя, как я мучаюсь, пояснил, что руны изучаются всем набором в привязке к потокам и узлам силы, тогда понятно какая линия и символ за что отвечают, и становятся ясны их различия и особенности начертания. Тогда и наклон понятен, и длина линий, и соответствие разных символов.

Но для меня это недостижимо, потоки мне не почуять, и все руны не выучить. Остается зазубрить нужные шесть символов, что не так уж и много, приняв как аксиому порядок их начертания. Чем я и занималась, стабильно изводя листы бумаги.

***

Удобно расположившись в кресле гостиной, увлеченно выводила руны в альбоме. Это оказалось не так просто. Размер символа надо было рисовать крупным, примерно с ладонь. Обычно руны изображали на земле, стенах, или других поверхностях, а мелкие символы там не нарисуешь, вот и приходилось учиться на больших.

Чертила выданным Крагеном черным грифелем, похожим на толстый карандаш. Полностью погрузившись в это увлекательное занятие, отрешившись от всего мира, не заметила, как в комнате появился гость.

— Кхм, — вздрогнув, услышала сбоку, от неожиданности грифель выпал и покатился по полу.

Подняв взгляд, увидела стоящего рядом вчерашнего знакомого пятого принца эльфов Инейлейрана, с любопытством заглядывающего в мой альбом с кособокими рунам, облокотившись одной рукой на спинку кресла, в котором я сидела.

— О, какое у вас интересное занятие, Ника, — произнес он с легкой насмешкой, с иронией выделив обращение «вы», а я невольно вздрогнула и отпрянула, насколько позволяло кресло.

Издевается! Видеть его рядом было неприятно. Чего он вообще приперся, подумала, быстро отводя взгляд в сторону коридора, за одной из дверей которого укрылся Краген. И решилась его позвать, но голос подвел.

— Кра… — только и смогла пропищать срывающимся тихим голосом, пытаясь вызвать хозяина дома.

Но Краген, к моему облегчению, уже вышел в гостиную, одергивая манжеты, должно быть что-то творил в кабинете.

— То-то я почуял колебание портала, — сказал он, спокойно глядя на своего соседа. — Что тебя привело Инейлей?

Находится рядом с эльфом было неприятно. Жажда действия и энергия, будоражившие сегодня с самого пробуждения, легко поглотили нахлынувший было порыв страха от присутствия принца, оставив раздражение и недовольство. К моей радости с появлением Крагена эльф удалился к столу, и я облегченно выдохнула.

— Ну, сегодня я появился в твоем присутствии, — с ухмылкой ответил принц, положив руки на спинку стула. А у меня перед глазами сразу всплыли его длинные острые черные когти, и я быстро отвела взгляд.

Невозмутимый Краген ждал ответа, глядя на гостя. На эльфа старалась не смотреть, не приятно. И потянулась рукой к браслету связи с Серым, чтобы он на всякий случай поприсутствовал при визите того, кого называл Правящим. Во избежание, так сказать, а то вчера вон как разорялся по их поводу. И чихнула, невольно привлекая внимания, чего совсем не хотелось.

— Может решил проверить, как поживает вчерашняя пострадавшая? — с иронией в голосе произнес принц, глядя на вопросительное лицо Крагена. — Или пришел извиниться?

И тут из внезапно появившегося окна портала вышел раздраженный Серый, гневно глядя в мою сторону.

— Какого кхара, Ника! — резко возмутился он, недовольный неурочным вызовом с гостиную дома Крагена.

И наткнувшись взглядом на эльфа, лицо которого в ответ отразилось косой ухмылкой, Серый, мгновенно оценив обстановку, безмолвно переместился, встав позади моего кресла. А эльф невозмутимо продолжил.

— В вашем мире ведь извиняются, Ника? — сказал он с иронией, а может даже с некой издевкой, обратившись ко мне.

Серый раздраженно засопел где-то сверху, наверно напоминая, чтобы при общении с Правящим не нарывалась. По лицу Крагена скользнуло легкая тень недовольства, и оставила маску сдержанности. А на эльфа принципиально не смотрела, не приятно. Чего он вообще ко мне пристал, подумала я. И решила ответить, как есть.

— В моем мире пострадавшей стороне также полагается материальная компенсация, — тихо произнесла, внимательно изучая пол перед глазами.

Серый возмущенно засопел где-то сверху, Краген крякнул, наверно от удивления моей смелости общения с психованным соседом. А эльф тихо рассмеялся, разливающимся, словно мелодичный звук колокольчиков, смехом. Невольно взглянув на него, удивилась невероятной зелени глаз. Глубокий изумрудный цвет, даже представить не могу, с чем сравнить и где в природе встречается такая насыщенная зелень.

Образ мгновенно смазался картинкой вчерашнего чудища, с угловатым лицом, клыками и фосфоресцирующими глазами, и я быстро отвела взгляд, бездумно уставившись в стену. Вот самое настоящее чудовище, за этим благовидным образом скрывается психованная тварь, свято верящая в свою вседозволенность и безнаказанность, раздраженно подумала, вздохнув.

— У вас такой меркантильный мир, где все измеряется деньгами? — произнес он с превосходством высшего существа. А у меня внутри все возмутилось такому навету, требуя возразить наглому эльфу.

— Просто удар по кошельку для любого человека наказание, наглядно демонстрирующее последствия. Дисциплинирует и заставляет задуматься о своих действиях, — безразлично пожав плечами хмуро ответила, изучая внимательным взглядом пол, почти как учил Серый.

— И вы хотите попросить у меня денег? — продолжил с усмешкой эльф.

— Я? Да в жизни бы на такое не решилась! — удивленно воскликнула, взглянув на эльфа, и в полной мере оценила его хитрый и насмешливый взгляд. Такой, словно высшее существо изволит беседовать с говорящей мартышкой. И мартышка конечно же я.

А принц опять легко рассмеялся, заставляя удивляться его странному поведению, и продолжил одному ему понятную странную игру словами.

— И что же вы, Ника, совсем ничего не хотите попросить? — сказал он с кривой насмешливой ухмылкой, наклонив голову вопросительно глядя на меня.

От его слов вздрогнула, и даже снова чихнула, не понимая, что ему от меня надо. Очевидно, он так и подталкивает меня к просьбе, но логику его действий понять не могла. Да и есть ли у психопата логика?

Серый возмущенно засопел сверху, словно привлекая внимания и требуя быть аккуратной в своих словах, а я задумалась. Попросить конечно хотела, чтобы эльф больше рядом со мной не появлялся. Никогда. Да только грызло сомнение, не будет ли такая просьба воспринята как оскорбление в адрес самодовольного высокородного. Рисковать не хотелось, и я размышляла, чтобы еще такое безобидное сказать, раз некоторые настаивают.

— Если бы его высочество великодушно сочли возможным, попросила бы помощи, — безразлично пожав плечами отозвалась я.

После моих слов в комнате повисла ощутимая тишина, которую казалось можно потрогать руками. Мужчины задумчиво ожидали продолжения, что же такое могу попросить. А я прямо почувствовала волны возмущения, исходящие от Серого. Наверно ругаться будет, подумала обреченно. Стало совсем обидно, я же не виновата, этот странный эльф сам меня спросил, и продолжила, грустно вздохнув.

— У меня есть вот это, — сказала, чуть вытянув руку, и указав на браслеты на запястье. — Вот если бы у меня появился браслет физической защиты, чтобы меня нельзя было схватить, или прикоснуться. Вот это было бы отлично, а то я устала ощущать себя полностью беззащитной в вашем бушующем мире.

Высказалась, и поняла, что все удивились. Краген задумался, а по физиономии нахмуренного эльфа стало ясно, что подобного он не ожидал. Серый опять возмущенно сопел.

— Правда я не знаю, если такие штуки в вашем мире, — вздохнув, наскоро добавила. — Я же про ваш мир почти ничего не знаю. Но если бы ваше высочество сочли возможным помочь, это было бы очень великодушно.

Недовольное сопение Серого отозвалось внутри порывом злости и праведного возмущения. А, что такого? Меня тут убить пытаются, а этот эльф сам напросился.

— Я же свидетель по какому-то там делу, — решила пояснить свою просьбу принцу, не вдаваясь тем не менее в подробности. — Меня постоянно пытаются убить. И такая защита была бы очень кстати. Мне она нужна на время, пока дело не закроют, до возвращения домой.

Высказалась, и замерла, ожидая ответа от принца, застывшего с невозмутимо отстраненным выражением. Никакого раскаяния от своих слов не испытывала. А что такого? Ну, попросила браслет защиты, так я же для дела! И вообще, вела себя пристойно, не хамила, не грубила, и не нарывалась. Чтобы там Серый себе не думал.

— Я подумаю над просьбой, — не сразу отозвался задумчивый эльф, и переключив внимание на Крагена, спросил. — Могу я поговорить с тобой?

— Да, конечно, — быстро ответил Краген, словно скинув оцепенение, приглашающе указав рукой на коридор позади, одна из дверей которого вела в кабинет.

А я выдохнула, наконец останусь без высокого общества эльфа, сдалось оно мне больно. Серый тем временем, крепко ухватив за плечи, потащил меня в комнату, наверняка устраивать очередную головомойку.

***

Втащив меня в комнату, Серый несколько раз прошелся туда-сюда, иногда сердито на меня поглядывая, словно собираясь с мыслями. А я спокойно уселась на кровать, ожидая продолжения прежних нотаций.

На самом деле раскаяния не ощущала, и вообще не понимала, что Серый так завелся. В конце концов эльф сам ко мне с вопросами пристал, да и попросила вещь совсем безобидную. К тому же, он отказаться может, спокойно размышляла, наблюдая за шагами мужчины.

— Ника, я уже понял, что говорить тебе о Правящих бесполезно, — возмущенно сказал он, перестав наконец метаться по моей комнате. Может ему тоже успокоительного попить, работа-то нервная.

— Говорю в последний раз! Вступать в диалоги с Правящими не верная позиция, слишком зыбка почва у такого пути, может ненароком обернуться оскорблением, — продолжил он, а я подумала, как они живут, если даже поговорить с этими Правящими нельзя, бред какой-то.

— А уж просить что-либо это вообще верх безрассудства, — произнес он, гневно глянув в мою сторону. — Как бы твоя просьба не обернулась потом неприятностями.

Закончил он свои излияния, и ушел. А я вздохнула с облегчением, решив отсидеться в своей комнате, изучая заброшенные книги. А то вдруг в гостиную снова выйдет этот Инейлейрей, видеть его совсем не хочется, а в комнату он ломиться не будет. Вот и посижу тихонько, пережду в засаде, так сказать.

Так и пряталась, пока в дверь не постучал Краген и не сообщил, что принц ушел. Как только догадался, что сижу в комнате именно из-за него. Тут же выскочила в гостиную, где мы вернулись к попыткам рисовать руны. Дальнейший вечер был захвачен критикой Крагена и моим старанием вывести необходимые символы верно.

Глава 14

В итоге у меня начало получаться, не настолько тупа, чтобы не выучить как рисовать шесть символов, которые руны называются. Тем паче Краген, указывал на мои ошибки, а когда был свободен прямо под его присмотром чертила, учитывая замечания.

Вот только вчерашнее энергичное и бесшабашное настроение исчезло, на сегодня сменившись безрадостной апатией. Словно проходила какие-то непонятные стадии смены состояний, и краткое воодушевление прежнего дня объяснялось чудесным спасением. Сейчас же меня с новой силой накрыло тоской по дому.

Будто физически ощущала, что пока сижу здесь, в четырех стенах, безвольной жертвой чужих игр, там, в моем мире, утекают дни моей жизни, и я что-то безвозвратно теряю, и неизвестно, сколько это будет продолжаться. Дни, месяца, сколько можно ловить портальщика, передвижения которого не подлежат вычислению? А я так и буду игрушкой чужих амбиций? И мало ли какие твари еще встретятся в этом мире, не факт, что эмоционально неуравновешенный сосед Крагена последнее подобное происшествие.

Охваченная переживаниями, не смогла радоваться наступившему прогрессу в начертании рун, зато крепла убежденность, решительно пора потребовать ответов от Серого. И когда, через пару часов после обеда он застал меня за порчей чистых листов нового альбома, была морально готова. И отсутствие Крагена пришлось только на руку, наедине казалось будет легче вести разговор.

Усадив Серого за стол, чему он явно был рад, наверно опять не обедал, выставила из буфета припасенную мясную нарезку и выпечку, и наполнила кружки чаем. Расположившись напротив и наблюдая, как мужчина делает огромный, под стать ему самому, бутерброд, приступила к расспросу.

— Знаешь Серый, меня это все так достало, что сил больше нет! Встреча с бешеным эльфом была критичной каплей, прорвавшей плотину. И я тут задумалась, а почему? — на эту фразу он удивленно посмотрел на меня откусывая от многослойной конструкции составленного бутерброда. А я, наблюдая как он жует, рассуждала, вертя в руках кружку с горячим чаем. — Почему портальщик так привязан к вашему миру, какие у него здесь неоконченные дела? Ведь с его возможностями перемещения он мог бы осесть в любом из миров, а их множество, Краген рассказывал. И плевать на ваш. Он мог бы даже заявить о порталах, изобретении которым фактически владеет. Но он почему-то рвется сюда, я верно понимаю?

Серый спокойно кивнул, не переставая задумчиво методично жевать, а я продолжила, позволяя себе высказать размышления вслух, пользуясь тем, что он занят.

— Скажи, что будет, когда портальщика, как там его зовут…

— Эрик фон Гесс, — подсказал он.

— Ну, его самого, признают виновным? — закончила свой вопрос игнорируя задумчиво отстраненное настроение Серого. — Что будет?

Он посмотрел на меня, словно о чем-то размышляя, взвешивая на внутренних весах собственного мнения, и решил ответить, отложив бутерброд на тарелку.

— После признания виновным его объявят в розыск, пошлют по следу…

Но я предупреждающе взмахнула рукой, прерывая его рассуждения, не дав закончить мысль.

— Это все не то. Что будет здесь, в этом мире? — уточнила, пытаясь ухватить ускользающую догадку.

— Все его ценности отойдут в доход империи, — отозвался Серый хмурясь, в попытке отгадать, что именно от него хочу.

— И что, много ценностей? — заинтересовалась, задумчиво вертя кружку с чаем, как не странно, это действие помогало размышлять.

— Что-то там на личных счетах, и дом с его бывшей лабораторией, — ответил Серый, чем поверг меня в шок.

— Лаборатория! Ничего себе! — невольно воскликнула, понимая, что кажется что-то нашла, но Серый поспешил развеять мою радость.

— Да, лаборатория. Которую уже много раз посмотрели все возможные эксперты и ничего не нашли, — поведал он со скептической ухмылкой, держа в руке кружку с чаем, а я снова чихнула. — И нечего там смотреть, дом в стазисе стоит.

Ого, у портальщика есть лаборатория, подумала я. И пусть там ничего не нашли, но у них ведь не было моих возможностей. На память пришла арка с рунами в кабинете лжепрофессора, не видимая до того, как я порезалась странным белым листком, на котором по факту оказались руны.

— Я должна осмотреть этот дом! — воодушевленно воскликнула, не обращая внимание на критический взгляд Серого. — Ты же помнишь арку с рунами, которую мне удалось увидеть. А вдруг и там есть нечто подобное!

Он задумался, словно что-то прикидывая и сопоставляя, а я снова чихнула, чем заслужила его укоризненный взгляд.

— Думаю, лучше будет показать тебя Рейну, пусть решает с твоим насморком, — покачал головой он, доставая блокнот связи из кармана куртки, висящей на спинке стула, с явным намерением писать лекарю, а я задумалась. Над чем портальщик работал в своей лаборатории и на кого? Сразу появились новые вопросы.

— Скажи, а чем вообще занимался портальщик, до того, как подался в бега? — задала мучавший вопрос.

— Некоторое время назад он занимался научными изысканиями в Динарской академии магии, — ответил Серый, поражая своей разговорчивостью. Ого, так портальщик реально профессор! А когда указала рукой на пол, имея в виду, в этой ли академии мы сейчас находимся, продолжил. — Нет, не в этой. Сейчас мы на территории Алурской академии, Динарская довольно далеко отсюда.

Дальнейшие слова потрясли просто до глубины души, аж дыхание перехватило.

— А потом он несколько лет работал на Управление, — нейтрально закончил Серый, словно говорил не о решающем факте, а о чем-то обычном.

Он поглядывал на блокнот связи, наверно в ожидании ответа от лекаря, вернувшись к поглощению своего бутерброда. А у меня внутри все перевернулось, настолько сказанное меняло видение ситуации.

Картина, что называется, маслом. Некий ученый работает на некое Управление, связанное с безопасностью империи. И вдруг, в один прекрасный момент он пускается в бега используя одному ему доступные порталы для перемещений, а власти объявляют его королем приступного мира, обзывают портальщиком, и начинают преследовать. Ну или в другой последовательности, не важно. От этого знания мне как-то сразу сделалось нехорошо, слишком все это напоминало шпионские игры.

Управление само ищет своего же сотрудника. Ситуация не просто с гнильцой, она воняет как залежавшийся мусор в тропическом климате. Я оценила новую информацию так и эдак, и мне совершенно не понравилось. И вдруг вспомнилось об одном вопросе, который пока не уточнила.

— Серый, а помнишь тот день, когда я давала показания, — задумчиво спросила, ухватившись за мысль. — Так вот, когда мы вошли, ты заговорил с высоким мужчиной, таким со светлыми волосами, у него еще было надменное выражение лица, такое холодное. Кто это был?

— А это, Ника, был мой непосредственный руководитель, и собственно Начальник Управления, Архан дан Данавир, он же племянник императора, — ответил Серый, посмотрев на меня долгим, оценивающим взглядом, словно примиряясь, как я приму эту новость, и пытаясь понять зачем вообще спрашивала.

— Не понравился он мне, жуткий такой тип, — пояснила, надеясь, что Серый сделает скидку на девичье любопытство. Рассказывать о воплях интуиции о смертельной опасности, исходившей от его собственного начальника, не спешила.

— Позволь, угадаю, — продолжила между тем рассуждать я. — И работал наш прекрасный портальщик в Управлении на твоего начальника этого самого Архана?

— Именно, он подчинялся на прямую Начальнику, как, впрочем, и я, — спокойно отозвался Серый, глядя с любопытством, словно ожидая продолжения. Но раскрывать свои мысли не спешила, не время.

— Интересно, что же именно разрабатывал портальщик для Управления? Почему-то мне кажется, что это были не порталы, — отозвалась задумчиво, пребывая в размышлениях.

— Это секретная информация, — с ухмылкой, пожав плечами, ответил Серый, прикончивший наконец свой объемный бутерброд.

— Неужели ты даже не пытался узнать? — подколола с ехидцей, а он в ответ безразлично пожал плечами, намекая, что ему все равно.

— О, Рейн откликнулся, — сказал, глянув на блокнот связи. — Приглашает тебя на осмотр. Сегодня вечером пойдем, после ужина. В здании как раз никого не будет, только дежурные.

Произнес он, вставая, а я только скривилась от перспективы. Идти к целителю, с его осмотрами и процедурами, совсем не хотелось. С другой стороны, я так долго сижу взаперти, что хоть какая-то прогулка.

— Серый, а в лабораторию мне все же надо попасть! — успела крикнуть вслед, наблюдая, как он заходит в портал.

Информация выданная Серым не радовала, скорее пугала, подтверждая выражение — меньше знаешь, крепче спишь. С такими исходными данными ситуация становилась совсем печальной, подтверждая самые страшные опасения, что с делом портальщика все не так просто.

Внезапно пронзила острая догадка, а от кого собственно надо ждать решение о моем возвращении домой. Конечно от начальника Серого, этого самого Архана, и что-то подсказывает, что он не спешит меня отпустить, не даром интуиция так кричала об опасности в его присутствии.

От таких размышлений стало еще грустнее. Что же делать, с кем поделиться своими опасениями по этому подозрительному Архану. Не с Серым же, опасно, вдруг он полностью лоялен к своему руководству? И как убедить его отправиться со мной в лабораторию, вот еще более важный вопрос для проработки, вздохнула я, возвращаясь к альбому с рунами.

***

Вопросы Ники не вызвали у Серого особого отрицания, он и сам задумался именно об этом. И собирался раздобыть сведения, взломав секретные архивы и даже порывшись в личном кабинете Архана, куда у него был гостевой доступ. С усмешкой подумал, сколько правил при этом придется нарушить, правда если поймают, будет совсем не до смеха.

Информация оказалась засекречена, кхаров проект фон Гесса выведен на личный уровень Начальника, и только Архан в конечном счете знал, чем именно занимался профессор. Портальщик ускользнул, уйдя от опеки Управления, без сомнения воспользовавшись в побеге своей разработкой — порталами. Секретный проект оказался заморожен, лабораторию портальщика прочесали эксперты, самого фон Гесса объявили в розыск как короля преступного мира, а в Управлении появился обозленный как кварх Рарнах.

Надо постараться еще раздобыть сведений. Серый все больше убеждался, что дело портальщика, это вопросы борьбы за власть. Придется обращаться за советом и помощью к Крагену, слишком затянуло вольного охотника это дело и опасна близость к проблемам Архана.

***

Вернувшийся Краген застал меня в угнетенном состоянии, но вопросов задавать не стал, наверно списав такое поведение на последствия знакомства с истеричным принцем. Заглянув в альбом с рунами, которые теперь выводила с особой тоской, объявил, что получается вполне приемлемо, и мы можем двигаться дальше, учится активизировать руны и рисовать круг.

Затем он долго, но интересно рассказывал, как чертить круг на разных поверхностях, полу, камне, земле, песке, и верно располагать руны, изобразив мини пример на альбомном листе. А вот с вопросом активации рун возникли сложности. Поскольку энергетические потоки и связки не ощущала, я же не маг, Краген предложил для меня вариант активизации рун каплей крови.

Он мудрено объяснял про прямую связь намерения и даруемой крови, оперируя не знакомыми терминами, поэтому мало что поняла. Получалось, таким образом смогу активизировать короткую связку рун, как например те шесть, что разучивала для защитного круга. Для этого Краген предложил использовать банальную булавку и каплю крови из пальца. А если в будущем захочу использовать подобную защиту, предложил носить булавку на одежде.

Для примера механизма активации Краген выбрал не знакомую мне руну огня. Начертив этот символ на бумаге, он активировал его. Итогом стала пылающая бумага, сгоревшая в мгновение ока на специальном поставленном железном блюде. Пример получился очень наглядный, я так впечатлилась, что забыла о своих переживаниях, охваченная волшебством момента.

Краген предложил и мне попробовать, начертить на бумаге руну огня и попытаться активизировать ее каплей крови. На одном символе это проще сделать, чем на связке, которую тренировалась рисовать.

Внезапно вспыхнувший лист, отозвавшийся на мою волю пробудить руну огня, вызвал невероятный восторг, я чуть не завизжала, но вовремя сдержалась, опасаясь, что Краген не оценит. Тем временем он предложил аккуратно тренироваться, закрепляя навык. А после ужина заявился Серый, и мы отправились на прием к Рейну.

***

Знакомое здание, в котором работал лекарь, казалось дремало, охвачено тишиной после конца рабочего дня. Полутемные коридоры встречали безликим однообразием и безучастной пустотой, словно застыв в безвременье. Нервно шагала, буквально кожей ощущая тревожную атмосферу ожидания, нависающую незримой пеленой.

Лаборатория Рэйна, заставленная множеством баночек, пробирок и прочей всячины, сегодня вызвала острое раздражение, усиленное отторжением от резкого запаха каких-то химикатов. Яркое потолочное освещение, в этой большой подвальной комнате без окон, напрочь смывало ощущение времени. Казалось, сейчас только середина дня, и активно снующий вокруг лекарь еще не закончил рабочий день.

Пришлось подавить гудящее внутри раздражение и беспокойство, отдаваясь процедурам. Рейн, кстати, выглядел вполне бодро, не скажешь, что уже вечер. Все такой же спокойный и уверенный, между делом поинтересовался у меня как дела, и пришлось отвечать нечто нейтральное, не вдаваясь в подробности. Единственное, что позволила, это пожаловаться, как сильно хочу домой, но, увы, пока не получается.

Когда мы закончили, за дверями вотчины Рэйна уже ожидал стандартно невозмутимый как мамонт Серый. Выйдя в коридор, вздохнула с облегчением. Лаборатория целителя навивала устойчивую тоску и тревожное ожидание каких-нибудь новых процедур и анализов. Прогулка по безликому, гулко пустому и пугающему зданию уже не казалась интересной, хотелось по быстрее вернуться обратно в спокойствие своей комнаты.

Полутемный коридор убегал вперед стерильной пустотой, а тени, застывшие по углам, казалось затаились в ожидании момента, чтобы кинуться, и вцепиться в глотку. Такие странные ассоциации меня слегка озадачили, заставляя задуматься, к чему бы это?

Безликость коридора разрывало мигание потолочной лампы где-то по середине. Мелькание света раздражало, сделав пару шагов ощутила, как захлестнула волна тревожного предчувствия.

Судорожно вцепившись в рукав куртки Серого, что заставило его беспокойно обернуться, с ужасом посмотрела на мужчину, переживая внезапный порыв страха. И отрицательно покачала головой, намекая, дальше не пойду, опасаюсь.

Смерив меня коротким взглядом, Серый кивнул, похоже мы начали понимать друг друга без слов. Он осторожно направился вперед, словно сканируя пространство, особое внимание уделяя мигающей лампе. По мере продвижения, оглядывался и махалрукой, предлагая следовать за ним. И я шла, правда не спеша, значительно отставая от него.

Практически дойдя до сломанного светильника и остановившись буквально за шаг, Серый стал внимательно изучать пространство вокруг, а я застыла в отдалении ожидая, что будет дальше. Захлестнувшая тревожность умолкать не собиралась, гудела внутри рассерженным ульем, заставляя напряженно вглядываться в пустоту коридора в попытке определить опасность.

Пройдя еще пару шагов, я снова остановилась, наблюдая, как Серый задумчиво смотрит на лампу. И осторожно сделала еще шаг, ближе к своему охраннику. Внезапно вспыхнувшее свечение заставило посмотреть под ноги, и мгновенно с ужасом осознать, я стою в светящемся круге сиреневого цвета. Сиреневого, как порталы портальщика!

— Серый! — только и успела выдохнуть, мгновенно провалившись вниз, в активировавшийся на полу круг сиреневого портала, куда сама шагнула секундами ранее. Ловушку, пропущенную Серым и пропустившую его, но сработавшую, когда шагнула я. Как отреагировал мой охранник увидеть уже не успела.

***

Из портала выпала вниз, на незнакомый грубый каменный пол, и не удержавшись на ногах довольно сильно ударилась мягким местом. Повезло, высота была небольшой и падение получилось не очень болезненным. Рассиживаться, потирая ушибленное, в такой опасной ситуации не место и не время, и я постаралась как можно быстрее вскочить на ноги и огляделась по сторонам.

Взгляд сразу наткнулся на коварного похитителя, портальщика, он же новый профессор моей кафедры, зовущийся в этом мире Эрик фон Гесс. Личность злодея вполне ожидаема, учитывая, что порталы с сиреневым свечением использует только он.

К моему облегчению, со стоящим напротив похитителем нас надежно разделял огромный стол, занимавший наверно половину просторной комнаты. Понимание, что через препятствие ко мне не перебраться, только обходить вокруг, позволило нервно выдохнуть.

Пока защита в виде огромного стола не позволяла профессору ко мне подойти, что показалось невероятным везением. В прошлую встречу наше близкое общение закончилось для меня ударом кинжала, и быть ему смертельным, если бы не помощь Серого. Так, что намерения портальщика прозрачно очевидны.

Окинув помещение быстрым взглядом, поняла, что оказалась в лаборатории. Вдоль стен по периметру были расставлены полки и шкафы, заполненные всякой всячиной, типа пробирок, мензурок и прочей ерундой, название которой даже не представляла. Огромный стол посередине также оказался завален множеством вещей, практически не оставивших пустого места.

Все в этом творческом бардаке указывало на увлеченность натуры владельца, явно не заморачивающегося уборкой и не питающего страсти к порядку, предпочитая раскладывать свои богатства по всем горизонтальным поверхностях ровным слоем. Взгляд зацепился за большое количество книг, разбросанных стопками тут и там, добавляя хаоса.

Когда выпала из портала, мужчина что-то писал в блокноте. Но почуяв мое появление, а рухнула я отнюдь не бесшумно, убрал записи в карман неприметной куртки, окинув меня долгим задумчивым взглядом. Внешность его не изменилась, такая же бесформенная фигура, серые блеклые глаза, залысина с редкими темными волосами. На миг показалось, что при моем появлении стекла очков в тонкой металлической оправе злобно сверкнули отблесками потолочного освещения, но блики вряд ли на такое способны.

— Мое убийство ничего не решит, — подавив приступ паники и пытаясь сдерживать нарастающий страх быстро произнесла я, отметив его хищное внимание, не любоваться ведь он меня сюда притащил. — Я уже дала показания, и убив меня вы сделаете только хуже. Сейчас на вас только покушение!

Говорила двигаясь вокруг стола, не сводя глаз с опасного мужчины и стараясь максимально отдалиться. О, я хорошо помнила, как он напал на меня в сквере с кинжалом, мне было чего опасаться. Профессор двинулся следом, словно поддерживая предложенную игру по кружению вокруг препятствия в виде огромного заваленного хламом стола.

Незаметно терла браслет связи, пытаясь дозваться до Серого, ведь это единственный вариант спасения из лап похитителя. О том, что связь через браслет может просто не работать, старалась не думать, чтобы не ускользнуть в штопор паники.

Вот он, мой не состоявшийся убийца, человек загадка, наверно самая разыскиваемая и неуловимая в этом мире персона, профессор, владеющий тайной особых порталов, прежде работавший на Управление. Круг замкнулся, и преследователь наконец настиг меня, желая избавиться от свидетеля.

А возможно даже больше, догадываясь о моем знакомстве с его личными рунами, теми самыми, активированными моей кровью на листке, он желает еще и уничтожить посвященную в моем лице, способную видеть то, что он скрывает.

Угрожающее умение, особенно если учитывать, что где-то в этом мире осталась его личная лаборатория, в которой может быть много интересного для других и опасного для него. Лихорадочно соображая, пыталась понять, что могу предпринять в этой ситуации.

— А еще за мной скоро придут, — продолжила, решив блефовать и тянуть время. А что мне еще оставалось. — На мне куча маячков, я под пристальным наблюдением. Меня ищут, как только провалилась в портал. И найдут…

И ведь это даже не ложь, не пришлось проверять свои актерские таланты. Мои слова почти правда, по крайней мере надеялась, что это именно так. Внимательно наблюдая за опасным мужчиной, медленно обходила стол, не давая похитителю приближаться, в который раз удивляясь безумно нечитаемому выражению его лица, лишающего возможности оценить эффект от моих слов.

Вместо ответа профессор на миг замер, напряженно пытаясь разглядеть пространство вокруг меня, и внезапно словно что-то швырнул в мою сторону пустой рукой, и я почувствовала, как похолодел браслет магической защиты. Вот и случилась попытка достать меня магией, что в принципе ожидаемо.

— Магическая защита, — сдержанно прокомментировала неудачное нападение профессора, выдержав немигающий пристальный дикий взгляд с мгновенно мелькнувшей досадой, и отвела глаза, разрывая наши гляделки.

Нападение отозвалось остро колющим приступом страха, схлынувшим набежавшей волной, и я непроизвольно выдохнула. Браслет магической защиты пока справлялся, и мне оставалось только судорожно надеется, что портальщик не будет предпринимать множество таких попыток, выматывая мою защиту.

Глава 15

Когда Ника провалилась в ловушку настроенного портала, Серый почувствовал себя недалеким тупым троллем. Впрочем, в который раз с появления Ники в этом деле. Прежде неоспоримым профессионализм вольного охотника, кхар побери, снова подвергался сомнению, в череде происшествий, фонтанирующих странными событиями и невероятными совпадениями. Одно появление Правящего чего стоит! Его подопечной явно везло на приключения. Может стоит засунуть Нику в каменный мешок Правящего, там до нее точно никто не доберется?

Размышлять на эту тему Серый долго не смог. Как только Ника выпала в настроенный похитителями портал, он бросился к точке закрывшегося перехода в надежде уловить след. Напрасно, сиреневые порталы Эрика фон Гесс не отлеживались, по крайней мере известным Управлению способом.

Оставалась надежда на браслет связи с Никой. Когда он будет активирован, Серый попробует определить ее местонахождение и выстроить портал. Вопрос как много это займет времени и сможет ли продержаться Ника, решительно был отметен, как контрпродуктивный. Сейчас необходимо сосредоточится на возможных действиях, отбросив эмоции.

Серый вздохнул, придется вызывать отряд быстрого реагирования. Идти наугад по координатам браслета Ники было необоснованным риском, все равно что гнаться за умертвием в непроглядном тумане. Недавно уже сходил на маячек Мутного, еле ноги унес от поджидавшего высшего орка. Нужна поддержка. Да и вообще, о похищении свидетеля прямо в здании Службы правопорядка необходимо доложить по установленному протоколу и вызвать экспертов, пусть проверят место.

Серый еще раз вздохнул, кинув взгляд на мигающую лампу. Хитрый ход, кость кварха похитителям в глотку, напутать на потолочном светильнике непонятные чары, отвлекая внимание от ловушки настроенного на Нику портала. Подумать только, настроенный портал! Как просто и эффективно, сокрушаясь, покачал головой он, включая передатчик для отправки сообщений.

Сейчас здесь будут эксперты и просто куча народу. Доложившись, ему останется только ожидать сигнала от браслета связи с Никой, чтобы потом перейти по координатам вместе с вызванной группой быстрого реагирования.

Еще раз прикинув хронологию событий, Серый вычленил вопросы, имеющие приоритетное значение. Как злоумышленники умудрились установить ловушку в виде настроенного портала в коридоре Службы правопорядка, помещении с ограниченным доступом, во-первых. И как они вообще узнали, что Ника появится в этом здании, если информация о месте и времени визита была известна только Рейну и Крагену. И значит ли это, что одному из них нельзя доверять?

***

Меня и прежде при нашем кратком общении бросало в озноб от одного присутствия профессора, теперь снова в полной мере смогла «насладится» ощущением нервной дрожи и желанием смазать гнетущую тишину любыми сказанными вслух глупостями. Словно молчание неумолимо приближало страшное.

— И когда давала показания знаете, что меня поразило? — продолжала говорить, игнорируя молчание и гнетущий взгляд портальщика, внимательно наблюдая за его реакцией, в безуспешной попытке вычленить важное. — Они хотели, чтобы я подтвердила ваше признание в том, что являетесь королем приступного мира. И поверьте, этот вопрос подавался так и эдак, настойчиво и многократно, — закончила с насмешкой.

— Но я не стала признаваться в том, чего не было, — выдержав небольшую паузу, внимательно наблюдая за крадущимся профессором, проговорила я. — И мне показалось, что это совсем не устроило опрашивавших. Я бы даже сказала разочаровало…

А дальше предприняла решительный уход в сторону, в надежде стать недосягаемой от физической расправы похитителя. Дело в том, что в этой странной лаборатории оказалась отгорожена клетка, и я вполне серьезно собиралась там укрыться. Она была устроена в углу, отделенном от остального пространства двумя сторонами из массивных вертикальных прутов от пола до потолка, а в небольшой двери наблюдался кем-то заботливо оставленный ключ.

Не знаю, для чего хозяева лаборатории использовали эту клетку, и какие печальные подопытные там прозябали и для каких исследований. Но я, приблизившись к намеченной цели, метнулась к клетке резвой ласточкой, и прихватив ключ, захлопнула дверь, спрятавшись внутри.

Не уверена, что была действительно быстра, но факт остается фактом, профессор не успел. К моему величайшему облегчению. А я стала для него недосягаема, дотянуться до меня от теперь не мог. На нечитаемом лице моего похитителя мгновенно пронеслась феерия эмоций, ярость, гнев, злость и черт знает, что еще. А я стояла практически спиной к стене, максимально удалившись от решетки, и молча наблюдала тихое бешенство профессора, отражавшееся на его физиономии сменой настроений.

— И не думай, я тебя оттуда вытащу! — приблизившись пообещал он со злым шипением в голосе, пробежавшим по мне волной истеричной дрожи. — Решетка не выстоит против моей магии! — продолжил запугивать он, сверля взбешенным взглядом немигающих глаз, в который раз сверкнув стеклами очков.

— Меня вот-вот найдут, и вам лучше в этот момент быть подальше, — продолжила блефовать, лихорадочно сжимая ключ от двери клетки в руках, пытаясь не выдать отчаяние предательским дрожанием голоса.

Портальщик по-прежнему прожигал меня немигающим зловещим взглядом, не предпринимая при этом попыток приблизится к моему убежищу, клетке, которая больше не казалась таким уж удачным и надежным укрытием. Стоя практически вплотную к стене, и любуясь, через довольно редкие толстые прутья решетки, на такого близкого и взбешенного профессора, с отчаянием чувствовала себя болезненно незащищенной.

Но все же решила продолжить начатый разговор, пытаясь вывести мужчину на эмоции и потянуть время. Серый до сих пор не отзывался, хотя прошло достаточно времени, и это серьезно пугало, но надо держаться.

— А я подумала, как странно, профессор владеющий секретом особых порталов, посвятивший себя науке, вдруг оказывается еще и королем преступного мира, по сути менеджером, теневым управленцем. И такой поразительно разносторонней личностью при данном раскладе. Как же, без сна и отдыха. Совместить такой обширный преступный мир и научные изыскания. Невероятно… — поток слов на удивление быстро изливался без особых усилий с моей стороны.

— Вы банальный вор, укравший секрет порталов, — выдержав небольшую паузу с пафосом продолжила я. — Ни человек, посвятивший себя научным изысканиям, нет, всего лишь шарлатан и вор, примазавшийся к чужому достижению! — закончив провокационную фразу практически выплюнула эти уничижающие и жестокие слова, в надежде вывести профессора из себя. Обвинить в краже собственного открытия, в несостоятельности исследований, надавить на болезненное самолюбие творца, заставив разговориться.

И мне это удалось. Взвившийся в бешенстве профессор, принялся со злостью вышагивать из стороны в сторону, буквально фонтанируя потоком слов.

— Чтобы ты понимала, неумеха! Мои исследования, труд моей жизни, невероятное достижение… — резко выкрикивал он, размахивая руками в нервном возбуждении.

— И его попытались отобрать… — рискнула предположить, перебив слова мужчины.

В этом хаосе запутанной информации было ясно одно — есть секрет особых порталов, которым сейчас обладает только профессор Эрик фон Гесс. И эти порталы могут дать честолюбивому владельцу невероятную власть, и не мало найдется желающих заполучить такие возможности. Неконтролируемые перемещения как по миру, так и между мирами. Страшно даже вообразить последствия.

— Скажите мне кто, кто это был? — продолжила свою мысль, в попытке вытащить из профессора информацию.

— Ты даже не понимаешь, во что ввязываешься, — с усмешкой отозвался он, будто бы почти успокоившись. А потом внезапно громко нервно рассмеялся, заставив меня вздрогнуть. — Не представляешь, насколько серьезен и опасен враг, и какой властью обладает, — горько продолжил, прожигая меня немигающим взглядом за блеском стекол.

Затаившейся мышкой молчала, даже дышать громко опасалась, боясь спугнуть откровения, вырывающиеся у мужчины.

— На самой верхушке мира всегда есть желание получить большее, — глухо произнес портальщик, нервно пожав плечами.

А я вдруг ощутила, что приближается Серый, и даже не раздумывая, не отдавая отчет в своих действиях, решила предупредить профессора.

— За мной уже идут! — резко выкрикнула, увидев зарождающееся белое свечение портала.

Портальщик не стал ждать и среагировал мгновенно. Шагнув в открытый портал, не прощаясь, покинул место нашего «задушевного» общения.

И когда Серый вышел из портала, что вызвало у меня приступ облегчения и бурной радости, которую увы не могла продемонстрировать, поскольку очень хотелось тихо сползти по стенке на пол, он застал меня в одиночестве. Профессора уже не было.

***

Вслед за Серым в открывшийся портал вышла просто уйма народу. Бойцы в камуфляже и масках, настоящие маски шоу, правда на местный лад, то есть без автоматов. В помещении сразу стало тесно и довольно шумно.

Серый с удивлением окинул взглядом клетку, в которой пыталась организовать себе укрытие, явно гадая, как ее открыть и вторым вопросом, почему я тут сижу. Молча сделав пару шагов на негнущихся ногах, охваченная внезапно нахлынувшим откатом от ужаса пережитого, протянула ему ключ через прутья. А как только распахнулась дверь, буквально бросилась на грудь своему спасителю, ощутив безмерную слабость.

— Это было ужасно! — невольно всхлипнула, пытаясь устоять на подкашивающихся ногах.

Серый громко вздохнул, не возмущаясь моему самоуправству, уверенно поддерживая сильными руками. И абсолютно не реагируя на остальных толкущихся рядом бойцов, открыл для нас портал в гостиную Крагена. А больше на тот момент я и желать не могла.

***

При нашем появлении встревоженный Краген мерил шагами гостиную. Как оказалось, Серый кратко отписался ему о случившемся через блокнот связи, вот мы и застали его в переживаниях.

Серый аккуратно усадил меня в кресло, за что была ему крайне признательна, от недавних потрясений ноги совсем не держали. А Краген направился к буфету и поставил на стол массивный хрустальный графин с янтарной жидкостью, наверно бренди или коньяк, и три тяжелых низких стакана. Один из которых, уже наполненный наполовину, мне вручил невозмутимый Серый.

Сделав щедрый глоток, почувствовала, как обжигающая жидкость побежала вниз, и тут же отозвалась разливающимся легким теплом. Мужчины молчали, Краген баюкал в руке свой бокал и внимательно смотрел на меня, словно ожидая, когда наконец заговорю.

— Серый, мне удалось поговорить с портальщиком, — сказала, глядя своему охраннику прямо в уверенные глаза цвета грозового неба, сделав еще один небольшой глоток обжигающего спиртного. — Там был только он. Возможно он и хотел меня убить, но я сразу рассказала, что уже дала против него показания. С ножом он на меня не кидался, один раз напал магией, но браслет защитил, — кратко описала случившееся, ожидая дальнейших расспросов.

— Хорошо, Ника. Мне нужно идти, завтра поговорим. А ты ложись спать, уже поздно, — как обычно кратко и по существу отозвался невозмутимый Серый, и кивнул Крагену открывая портал.

— Да, Ника, везет тебе на приключения, — сочувственно отозвался хозяин дома, когда мы остались вдвоем. — Может ты попробуешь лечь спать?

Молча кивнула, время действительно позднее, с учетом того, что к целителю мы отправились уже после ужина, и сколько времени ушло на все остальное. Да и хотелось забраться в мягкую кроватку и придаться печали в гордом одиночестве.

— Я очень рад, что все обошлось, — продолжил Краген, наблюдая, как ставлю опустевший бокал на стол, и измученно направляюсь в комнату.

— Я тоже, — глухо ответила, даже не оборачиваясь и не глядя на мужчину, и практически зайдя в комнату, вцепившись в косяк, как в поддержку и опору, выдохнула. — Но это было жесть как страшно!

С такими стрессами я тут поседею и до дома вообще не доживу, грустно подумала, закрывай дверь. Даже боюсь представить, что может случиться завтра, с учетом всего уже пережитого. Захваченная горестными размышлениями уныло забралась в кровать, представляющуюся безопасным и уютным местом, способным укрыть от всех невзгод.

***

Зайдя в бар Битый троль, Серый стразу заметил Славена, ожидающего сидя за стойкой и безмятежно попивая свой любимый лагер, отрешенно предаваясь размышлениям.

За стойкой сегодня стоял сам Волк, хозяин заведения. Крупный темноволосый мужчина с четкими следами когтей на лице, бывший военный, сослуживец Серого, выйдя в отставку решивший открыть данное питейное заведение. Мужчина коротко кивнул, приветствуя, и поставив перед Серым кружку пенного и порцию орешков, удалился на другой край длинной стойки не мешая разговору.

— Как пиво, бодрит или клонит в сон? — энергично высказался Серый, опускаясь на высокий барный стул рядом с приятелем.

Жаль, сегодня не смена Славена и эксперта не было на осмотре места происшествия, но пару вопросов Серый надеялся уточнить.

— Слышал, сегодня опять случилась заварушка, — ответил Славен, поприветствовав приятеля. — А пиво в такой поздний час уже, пожалуй, клонит в сон, — подмигнув, продолжил он с усмешкой.

— О, да, ты пропустил новый виток кхаровой эпопеи, — со смехом отозвался Серый, закидывая в рот пару орешков. — Не жалеешь?

— Вот еще, у тебя нескончаемая вереница событий, как в саге о священном источнике, мне за ними и не угнаться. У меня свои простые радости, — сказал Славен, отсалютовав бокалом с темным пивом.

— Вот и хотел у тебя уточнить про настроенные порталы. Есть что сказать? Срок действия, порядок установки, — без обиняков спросил Серый, попивая пиво и поглядывая между делом на посетителей, выискивая знакомые и опасные лица.

— Это которые не белые? — смекнул эксперт, и после утвердительного кивка собеседника, продолжил. — Мы тут с ребятами прикидывали, у такой штуки может и не быть срока действия. Просто стабилизированная энергетическая составляющая в привязке на конкретное лицо. Этакая ловушка на везение, пройдет не пройдет. Таких можно установить много и в разных местах.

Эксперт, присев на любимую тему, принялся как обычно изливаться потоками информации, выплескивавшихся, как воды Кровавого моря в шторм. Но ответы Серому вообще не понравились. Множество ловушек бессрочного действия, и как их обойти?

— Для постановки много мозгов не надо, тут и тролль справится. Выдал заготовку любому исполнителю, тот ее сбросил в указанном месте, и все, — продолжал тем временем Славен. — Занятная игрушка, однако…

— И как оградиться от этой напасти? — спросил Серый, не разделяя радости эксперта от занятности подобных ловушек. Как Нику уберечь в этом случае, не дать ускользнуть в новую западню?

— Так, это, — отозвался эксперт, сделав глоток своего любимого лагера. — Сбить настройки надо…

— И как? — не поняв ответа уточнил Серый.

— Портал настроен на определенного индивида, в случае, если тот будет не один, пойдет сбой настроек, — попытался объяснить эксперт на своем запутанном языке.

— То есть, если идти рядом с объектом ловушка не сработает? — переспросил Серый, переведя сказанное экспертом на нормальный язык.

— Она собьется, и не выполнит заложенного алгоритма, — ответил Славен задумчиво, явно прикидывая, какие могут быть последствия указанного Серым события. — А вот что именно произойдет зависит от проработки создателя.

— А если я буду идти бок о бок с объектом, на который настроен портал? — решил уточнить Серый.

— Ну, ты точно учуешь колебания портала, когда он начнет разворачиваться, — подумав, ответил эксперт. — И, с твоим уровнем, наверняка сможешь помешать, ну, или хотя бы обойти.

Серый молча кивнул, понимая, что с Никой теперь придется ходить везде за руку, не разрывая контакта. На всякий случай, кхар знает, где еще могут быть такие ловушки.

— А как найти такой портал, или сбить, чтобы не сработал на объект? — спросил задумчиво он.

— Интересные задачи, надо обдумать, — погрузившись в мысли отозвался Славен, очевидно уже размышляющий над вопросами. — Бурый тлен! Мы пока такие проблемы не решали, надо посоветоваться с парнями, прикинуть, обсудить….

Серый снова молча кивнул, задумчиво вертя кружку с пивом в руках. Эксперт уже что-то писал в блокноте связи, явно захваченный выдвинутыми вопросами. И если ответы найдутся, Серый об этом точно узнает.

Глава 16

Новое утро началось для меня довольно поздно. Слабый свет пасмурного неба не спешил прорываться через плотные закрытые шторы, а Краген не спешил будить и звать на завтрак.

Пробуждение отозвалось вереницей воспоминаний, смерчем ворвавшихся в мой разум, сметая все остальные мысли и чувства. Вчера опять чуть не погибла, теперь уже от руки самого профессора. Почему-то совсем не сомневалась, что он собирался меня прикончить, каким только чудом удалось этого избежать. Размышления, как ни странно, отозвались холодным безразличием, словно мне уже правда все равно, и резким приступом усталости, захватившим все мое существо. Как же мне все это надоело!

Скрипнула приоткрытая дверь, и Краген, не заглядывая, произнес.

— Ника, ты проснулась?

— Ага, — хмуро отозвалась, подавляя приступ раздражения всем миром.

— У нас сегодня поздний завтрак, выходи.

— Ага, — только и смогла выдавить из себя, скидывая мягкие объятия теплого одеяла.

— Хорошо, жду, — ответил безупречный Краген и тихо прикрыл дверь, великодушно позволяя мне собраться и выползти из своего убежища.

Обратно, навстречу перипетиям и неурядицам этого, совершенно чуждого мне мира, словно живое существо стремящегося исторгнуть инородную меня единственным доступным способом — убить. Веселенькое настроение прямо с утра, подумала, вяло топая умываться.

Оказалось, сегодня Краген до обеда пробудет дома. Эта новость разлилась внутри теплом благодарности, сопровождающимся ощущением незримой поддержки. Моя сущность настойчиво утверждала, что Серый и Краген действительно переживают за меня и стремятся защитить. Понимание этого помогало сдерживать волну тревожности, рвущуюся нахлынуть с новой силой.

После завтрака Краген предложил продолжить заниматься рунами, и попытаться начертить и активировать защитный круг, пока в миниатюре на листе бумаги. А я кое-что вспомнила, книгу, найденную в кабинете Серого на его рабочем столе. Там были руны, но не те, что мы разбирали с Крагеном. Сейчас в памяти настойчиво мелькала только одна, и я решила уточнить.

— А эта руна? — спросила, рисуя на бумаге тот самый незнакомый знак, похожий на руну огня, но с лишними палочками. — Что она означает?

Краген ненадолго замолчал, задумчиво постукивая длинными красивыми пальцами по поверхности пустого обеденного стола, за которым мы собственно и расположились на занятия.

— Позволь спросить, откуда тебе известен этот символ? — отмерев, хмуро произнес он.

— Да в одной книге на столе у Серого увидела, — пожав плечами спокойно ответила, не понимая, почему он собственно недоволен. — Он меня одну в кабинете бросил, подумала может почитать чего. Вот наткнулась случайно…

— Ох, Ника! — сердито покачав головой ответил Краген. — Это руна истинного пламени. Запрещенная между прочим! — досадливо закончил он.

— Так вот почему она так похожа на руну огня, только с лишними черточками! — эмоционально воскликнула, обрадованная подтверждению своей догадки.

— Именно. Только ты ей пользоваться не вздумай, слишком опасно! — серьезно проговорил мужчина, сурово буравя меня взглядом, а я в ответ глупо по-девичьи похлопала глазами.

— Да и не собиралась. Так, чисто исследовательский интерес, — нейтрально отозвалась, не соврав ни словом. Дались мне эти руны огня!

— Имей в виду, я не преувеличиваю! Огонь вызванный этой руной нельзя погасить водой, только магией. А ты у нас не маг! — недовольно предостерег он, а я послушно кивала головой, прикидываясь покладистой девочкой, а сама запоминала.

— И еще, — продолжил Краген тревожно. — Огонь пожирает весь объект, на который нанесена руна!

— Ого! Это если на стену нарисовать руну и активировать, стена сгорит? — не удержавшись уточнила.

— Если бы все просто! Не с этим символом! — покачав головой хмуро ответил мужчина, сердито сверкнув глазами. — Сгорит стена, а может комната или даже все строение! Высшие руны надо особо точно активировать, закладывая намерение в связки и узлы. Вот так-то! — пояснил он, наблюдая мое потрясение.

— Охринеть! — выдохнула в ответ, под недовольным взором хозяина дома. Еще бы, леди так не выражаются.

— Поняла, использовать руну чистое самоубийство, — примирительно проговорила, пытаясь успокоить Крагена, и дать понять, что до меня вполне дошло.

Он хмуро кивнул в ответ, и мы мирно продолжили рисование прежней связки рун для активации защитного круга. А я решила новых вопросов о рунах Крагену не задавать, уж больно сердито он реагировал на мой интерес к символу истинного пламени. Не зачем нервировать хозяина моего пристанища, а то еще неизвестно, чем это может аукнуться. Переезжать совсем не хотелось.

***

После обеда, когда хмуро сидела в кресле в гостиной совсем одна, как-то по-особому болезненно ощущая опасное соседство с двинутым эльфом, появился Серый. От одиночества и многодневного нахождения в четырех стенах мой характер совсем испортился, малейшие детали привлекали внимание, везде являя предупреждающие знаки интуиции, постоянно запугивая.

Появление Серого вырвало из пучины тревожных размышлений, все больше затягивавших безысходностью, подкидывая картинки встречи с чудовищем, и финальным аккордом, мою просьбу Правящему. Кто меня за язык тянул, сама же дала ему повод заявиться снова, подумала с содроганием. Правильно говорят, молчание золото!

В пустом доме, тишина которого отдавалась болезненным стуком пульса в висках, оставленная наедине со своими внутренними демонами, все больше погружалась в бездну страхов. Похоже, у меня навязчивые идеи. Наваждение и приступ мании преследования разрушило появление Серого.

— Мне есть что тебе рассказать, — обрадованно приветствовала его выход из портала, сбрасывая паутину измучивших размышлений.

Мужчина с ответ только хмыкнул, усаживаясь за стол. А я несколько дергано подскочила, догадываясь, что он не откажется от кружечки чая с закусками, и споро полезла в буфет за снедью. Привычными делом разлила чай, наблюдая как стандартно молчаливый Серый опять сооружает гигантский бутерброд. Кусочничает, гад, вместо того, чтобы питаться нормально.

— Вчера профессор подтвердил, что сиреневые порталы — это именно его изобретение. И еще, некто высокопоставленный пытался отобрать у него секрет порталов, — кратко поведала о минувшей личной встрече с портальщиком, внимательно наблюдая за реакцией своего охранника. — Отсюда и вся заваруха, — озвучила уже собственные выводы.

— И этому можно верить? — скептически хмыкнул Серый, уставившись насмешливым взглядом.

— Ну, знаешь ли! Как-то не похож портальщик на теневого управленца преступного мира! Психотип не тот! — возмущенно и чрезмерно эмоционально отозвалась, хотя про психотипы не особо и понимала. Так, для весомости вставила.

На что Серый только с ухмылкой покачал головой, всем своим видом выдавая пренебрежительное отношение к моим словам. Обидно!

— Я его, между прочим, на эмоции вывела! — продолжала отстаивать свою точку зрения, правда через чур порывисто и громко. — На эмоциях он все и выдал, как тут обмануть!

— И кого же высокопоставленного наш герой обвиняет? — язвительно уточнил Серый, по недовольному виду которого было понятно, разговор портит ему аппетит и знакомство с бутербродом.

— Он не сказал, — обиженно вынужденно буркнула в ответ. Обиженно потому, что другого сказать нечего, а жаль.

А Серый удовлетворенно хмыкнул, сверкнув темно серыми глазами, и одарил меня долгим вопросительным взглядом, подняв бровь. Под таким пристальным вниманием оставалось только потупиться. Доказательств-то у меня нет, только слова, и даже хуже — мои личные домыслы.

— Серый, а скажи-ка мне вот что, — быстро проговорила, пока уловила ускользающую мысль, встрепенувшуюся в моем сознании. И пусть выставлю себя идиоткой, не важно, мой охранник итак в этом уже убежден. — А кто еще знает, что портальщик работал на Начальника?

— Ты задаешь очень правильные вопросы, Ника. Правда редко, — ответил он с хитрой улыбкой, аккуратно отложив погрызенный бутерброд. В его взгляде плясали веселые бесята, а я невольно затаила дыхание, пережидая возникшую паузу. — Никто!

Несколько торжественно проговорил Серый, с видимым удовольствием наблюдающий за моим потрясением и вытягивающимся лицом. Картинка в голове перевернулась, встряхнувшиеся кусочки мозаики смазали прежний порядок, чтобы, осыпаясь, сложиться уже иначе, меняя видение ситуации. Непроизвольно удивленно уставилась взглядом в хитрое лицо Серого.

— В том то и дело, что никто, Ника, — довольно ответил он, подмигнув, а я лихорадочно сглотнула.

Кусочки мозаики все больше выкладывались в пугающую картину шпионских игр, отчего стало как-то особенно не по себе.

— Управлению не выгодно… — начала я.

— Начальнику, племяннику императора не выгодно, — поправил меня Серый, покачав головой.

И то верно, подумала, нельзя равнять структуру — Управление, и Начальника, который им сейчас руководит. Племянник императора, опасное приближенный к самому трону, и не известно, какие это влечет последствия. «На самой верхушке мира всегда есть желание получить большее», кажется так сказал портальщик, хмуро вспомнила я. Руководству Управления не выгодно признаваться, что удравший портальщик работал на них.

— Но как ты узнал? — потрясенно спросила Серого, чуть переварив новую информацию, глядя прямо в холодный омут серых глаз. — Ты вломился в его архив, рылся в его бумагах? — предположила я.

Серый вместо ответа пожал плечами, вернувшись к своему бутерброду, а я всерьез задумалась. Действительно, какая разница как он получил эти сведения, но, если принять их верность…

А может, Серый знает больше, но не говорит, он ведь не раз высказывал свое пренебрежение моими умственными способностями. Да и толку, если честно от меня. Интересно, а как он собирается решить эту проблему? И ведь не скажет! Но один вопрос настойчиво не давал покоя.

— Серый, думаю нам все же следует посетить лабораторию портальщика, — задумчиво отозвалась после кратких размышлений, просительно глядя на своего охранника.

Он безмолвствовал, изучая меня долгим взглядом, словно раздумывая и прикидывая что-то. А потом, просто молча пожал плечами, так и не высказав своего решения. Мне оставалось только тихо раздраженно вздохнуть, переспорить упертого Серого вообще никак.

***

— Знаешь, Сервил, эта идея мне не нравится, — спокойно отозвался де Краст, отпив из тяжелого хрустального бокала столь любимый им янтарный бэрколь (местное название коньяка) в четверть века выдержки, и невозмутимо продолжил. — Каждый раз, когда вы с Никой куда-то выходите, это смертельно опасно. Пока все обошлось, но уповать на везение малодушно. Нельзя все время ходить по краю бездны, однажды нога может соскользнуть.

Краген был категорически против посещения Никой лаборатории портальщика, что собственно они и обсуждали сейчас. Расположились для беседы в кабинете де Краста, добротно обставленном по вкусу хозяина. Красное дерево, массивная мебель, дорогая отделка. Развалившись в огромных кожаных креслах, отгородившись от всего мира толстой дверью и защитным куполом, неторопливо обсуждая ситуацию. Ника осталась в гостиной предоставленная сама себе.

— Согласись, она и сидя здесь умудрилась вляпаться, — ответил Серый, указывая взглядом на соседский дом Правящего за окном. — Ситуация — что мягкое место тролля, следы ведут на самый верх, выше только звезды, — он опять кивнул в сторону дома соседа, намекая, что выше только Правящие. — Как я должен раздобыть доказательства, и самое главное, кому их вручить?

Действительно, кому? Краген задумчиво покачал головой, соглашаясь со сложностью обсуждаемой проблемы — дела портальщика, висящего над Серым, как занесенная лапа злого каменного тролля. Заявившись на место последнего происшествия с Никой руководитель СБ Управления Рарнах разве что стены по камням не разобрал и воздух на улики не изъял, копая словно шекртарский хряк.

Серому оставалось стоять в сторонке наблюдая бешенство ставленника императора и прикидывая, что сказать Начальнику. Все эти игры императора с племянником порядком напрягали, грозясь обернуться для вольного охотника дорогой без возврата. На кладбище. Если будет, что хоронить.

Как бы не пришлось обращаться к самому Правящему, может и не зря Ника на него наткнулась, будет польза от такого бешеного знакомства. С другой стороны, тогда придется выдавать всю информацию по делу, а это чревато проблемами. Для него. И статус вольного охотника Архана может обернуться билетом в бездну.

Нужно тщательно все взвесить и обдумать. И предпочтительнее проверить все зацепки, то есть и лабораторию еще раз осмотреть. С Никой. Серый понимал и разделял опасения родича по поводу похода в лабораторию портальщика вместе с подопечной, но пока оставался шанс, что они там что-то найдут, оно того стоит.

— Лаборатория опечатана под куполом и опасности не представляет. Все ключи и коды доступа вместе с делом перешли ко мне, — высказался Серый покачивая бокалом дорогого бэрколя (местное название коньяка) под внимательным взглядом невозмутимого Крагена. — Мы перейдем сразу за границу защиты, риск минимален. Другое дело, что предпринять дальше…

Закончил Серый и замолчал, поддержанный безмолвными размышлениями Крагена. Родичи и приятели в который раз ломали голову над проблемой, как скинуть дело портальщика, так, чтобы после не накрыло огромной волной последствий.

***

Меня очень расстроило, что Серый не хочет брать с собой в лабораторию портальщика. Возмущенная, осталась обиженно сидеть в кресле гостиной, когда они с Крагеном куда-то смылись. До чертиков надоело в этом мире, просто до дрожи и зуда.

Где мой родной безопасный и уютный мир, в котором нет умертвий и принцев-чудовищ с фосфоресцирующими глазами, всей этой путаницы и фантастики. Как хочется в свою квартирку, на мягкий диванчик под теплый пледик и впялится в телевизор на обычные земные проблемы. Обычные земные, без всех магических закидонов!

Ловить портальщика можно до бесконечности, он будет прыгать, как кузнечик, с места на место. И толку? Напрашивается другой вопрос, если не профессор король преступного мира, то кто он, и что мне грозит со стороны этой поганой личности?

Зачем портальщика объявили в розыск и назвали королем приступного мира? Только ли из-за секрета порталов, или есть что-то еще? И как именно с этим всем соотносится племянник императора Начальник Управления Архан, представившейся моей интуиции смертельно опасным для меня?

Вал вопросов захватил мой бедный измученный разум, поглотив налетевшей волной, и после накрыв набежавшим состоянием тревожности. Сидеть в четырех стенах дома Крагена сделалось совсем невыносимо, а выйти на улицу просто страшно. И совсем не понятно, что делать дальше. Что я могу предпринять? В таком взвинченном и беспокойном состоянии и застали меня Серый с Крагеном, когда заявились на ужин.

Глава 17

Двухэтажное здание из грубого темно-серого камня возвышалось мощной твердыней на фоне стены деревьев. Именно так, основательно и без изысков, словно казарма или зимовье в лесу, выглядел загадочный дом портальщика, в котором осталась его лаборатория. Стены из массивных каменных блоков, грубые линии, окна, закрытые тяжелыми деревянными ставнями. Стоя в тени крыльца, ожидала, когда Серый обойдет дом, проверяя защитный купол, и даст команду зайти внутрь.

Зеленая листва деревьев, уже погасшая, приглушившая свой изумрудный цвет, как бывает после окончания лета, трепетала от легкого дуновения ветра. Интересно, а какой здесь сейчас месяц, число, год. Похоже на начало осени, казалось деревья вот-вот начнут желтеть, и отдельные листья уже просматривались охряными каплями в кронах.

В моем мире, когда я так неудачно встретила портальщика и попала сюда в роли свидетеля, только стартовал учебный год, самое начало осени. Именно тогда на кафедре появился новый профессор и мне довелось принимать его библиотеку. Интересно, сколько с тех пор прошло времени, неделя, десять дней? К своему стыду здесь, со всеми этими потрясениями и происшествиями, совершенно потеряла счет времени. Надо это исправить, попросить календарь и крестиками отметить каждый прожитый день.

Пелена низкого пасмурного неба внезапно раздвинулась, ненадолго обнажив высокое узкое око прозрачно яркой синевы. Там, над нависшей облачной завесой светит яркое солнце, и чистое голубое небо сияет ослепительными красками. Но не для меня. Здесь, под налетом печально хмурого низкого одеяла облаков, все это сокрыто.

Дом портальшика внешне оказался совсем не примечательным, обычным, не вызывающим никаких подозрений. Наверно так и должно выглядеть убежище. Но у дома было одно весомое преимущество, уединенное расположение на удалении от соседей и надежное укрытие стеной редколесья со всех сторон, оставляя только широкую укатанную дорогу, убегающую под мощными смыкающимися ветвями толстых вековых деревьев.

Интересно, здесь тоже начало осени? И где мы вообще находимся, насколько далеко от дома Крагена? Сюда переместились через открытый Серым портал, выйдя сразу у стены дома, за завесой защитного купола. Порталы, как известно, открываются на очень удаленные расстояния, поэтому место расположения дома могло быть где угодно.

Конечно, возможно уточнить у Серого, подумала я, жадно вдыхая чистый прохладный воздух, но мой охранник сегодня совсем не склонен к разговорам. Заявился примерно в полдень, и сразу потащил меня сюда, даже толком не объяснив куда мы идем и зачем. Конспиратор, твою мышь! И вот теперь я безмолвно ожидаю, когда Серый снимет стазис со здания, стоя в тени крыльца и жадно вдыхаю предположительно осенний прохладный воздух, по которому ох как успела соскучится, сидя взаперти в доме Крагена.

Легкие колебания выдавали прозрачную стену магического купола, накрывающего дом портальщика высокой полусферой. С периодичностью по куполу пробегала сонная рябь и слабые всполохи света, словно давая знать, что защита активирована и вполне себе работает.

Молчаливый Серый массивной фигурой выплыл из-за угла, в который раз удивляя своей бесшумностью, и совершенно беззвучно прошагал до меня по усыпанной мелким гравием аккуратной дорожке. Вот как у него так получается? Поднявшись на крыльцо рядом со мной и повозившись с массивной дверью, шагнул в дом, жестом поманив следовать за собой.

В просторном холле было сумрачно, свет ворвался в открытую дверь чуть разогнав царящую внутри темноту. Серый почти сразу зажег небольшой светлячок, парящий под потолком, но его сияния было недостаточно, чтобы выхватить все пространство большого холла. Густые сумрачные тени залегли по углам помещения, таились у стен, и я в серьез опасалась споткнуться.

Серого отсутствие света вообще не напрягало, и я в который раз подумала, что у него, как у оборотня, должно быть есть ночное зрение, помогающее отлично видеть в темноте. Мне же оставалось вяло тащиться следом, ориентируясь на слабый свет парящего светлячка и стараться ступать аккуратно.

— Лаборатория в подвале, — тихо сказал мой сопровождающий, когда мы миновали просторный холл.

Рассмотреть помещение не сумела,только темные тени неразличимой мебели в просторе комнаты и ковровую дорожку под ногами. Пройдя холл, мы свернули в длинный коридор и практически сразу подошли к крепкой двери, судя по всему в подвал.

Едва Серый распахнул ее и шагнул на каменные ступени, ведущие вниз, под потолком вспыхнул огонек освещения. А когда он, спустившись, вступил в уходящий направо длинный безликий коридор, на потолке загорелась череда круглых, словно огромные таблетки, светильников. Наверно включение освещения здесь настроено на движение. Света вполне хватало, и я смогла оценить стены и пол сдержанного серого цвета, словно вылитые из цемента, безрадостные, унылые и, при этом, практичные.

Мой охранник шел вперед. В длинном не очень широком пустом коридоре совсем не наблюдалось боковых дверей. Наверно он вел меня в ту пустую лабораторию, обнаруженную при осмотре здания. Вопросов решила не задавать, безропотно следуя за ним, прислушиваясь к застывшей тишине пустого дома.

Интуиция молчала, но я вся обратилась в слух и ожидание, опасаясь неприятных сюрпризов. Безмолвно шагала за бесшумным Серым, из непонятной мне прихоти проводя пальцами правой руки по прохладной стене коридора, словно спрашивая прикосновением, что он скрывает.

И тут скользящей по стене рукой почувствовала легкое колебание пространства, и остановилась. Оглянувшись посмотреть, что же привлекло мое внимание, удивленно вздрогнула, увидев чуть позади светящуюся рунами арку, так похожую на встреченную в тот злополучный день в кабинете профессора. Сияющие руны манили, ручка двери так и просилась в ладонь, а я загнанно глянула в спину уходящему Серому, опасаясь быть пойманной у своей находки.

И сразу, не раздумывая, толкнула массивную деревянную дверь арки, бесшумно поддавшуюся напору, и быстро шагнула в открывшееся пространство, прикрывая отступ назад. Дверь также бесшумно закрылась, отделяя меня от пустоты остального дома, а я окинула взглядом просторное помещение обнаруженной лаборатории.

***

Серый совсем ненадолго выпустил Нику из виду, а когда обернулся, понял, что ее нет. Пустой коридор и ничего, только непонятный и очень слабый магический импульс, который ощутил буквально мгновение назад.

Что за бедовая девчонка, хоть за руку с собой води. Ее тянет в неприятности, как умертвие на запах крови. И не понять ведь, куда делась. Вдруг и здесь был настроенный портал, а может какая другая напасть. В этом деле настолько все необычно, что можно уже не удивляться новым кхаровым происшествиям.

Снова почувствовал себя полным идиотом, в который раз с момента встречи с Никой. Будто весь его предыдущий опыт и заслуженный статус вольного охотника Управления ничего не значит, раздраженно думал он, сканируя пространство подвала. Ничего, полная тишина. Вот кхар!

Можно конечно запустить поиск по браслету связи, но для этого требуется подготовка. Еще раз просканировав пространство подвала, он решил подняться наверх проверить остальной дом и осмотреть состояние защитного купола. Вдруг там найдутся повреждения или следы проникновения.

Раздраженно шагая по ступеням вверх, раздумывал, что именно предпринять и кого можно привлечь на этот раз. Ограничится Крагеном или сразу зазывать экспертов Управления, от которых, в прочем, пока не было особого проку.

***

Прислонившись спиной к закрытой двери загадочной лаборатории, надежно отрезавшей меня от оставленного в коридоре Серого, лихорадочно думала, что же делать дальше. Только что сбежала от своего охранника, скрыв факт обнаружения тайного логова портальщика. Даже беглый взгляд сразу выдавал в найденном активно использовавшуюся ранее лабораторию, теперь заброшенную под слоем пыли, а в принадлежности портальщику собиралась убедится.

Размышления заставили поежится, Серый наверно будет в ярости, когда поймет. А случится это довольно скоро, коридор не бесконечен. Мне только чудом удалось попасть в момент и ускользнуть.

Что делать-то теперь? Ну, я и дура! Не зря, наверно, Серый так ухмылялся над моим умственными способностями, вот вам и наглядный пример. Лабораторию найти хотела, а что делать в случае удачи не продумала. Идиотка! Я конечно могу не долго потянуть время со своим отсутствием, а потом прикинуться удивленной. Что будет дальше даже загадывать не хотелось, реакция Серого на мое временное исчезновение представлялась крайне мрачной картиной.

Окинув взглядом просторное, почти квадратное помещение, оценила устройство лаборатории. По периметру вдоль глухих, без окон, стен сплошным порядком стояли многочисленные столы, стеллажи и шкафы, а в центре обосновался гигантский стол, заставленный приспособлениями и приборами, мензурками, банками, кристаллами и реактивами в подписанных емкостях.

А еще здесь было множество массивных приборов, о назначении которых совершенно не догадывалась, что и не удивительно, ведь я так далека от подобных исследований. На одной из светло серых, словно отлитых из бетона, стен, красовались непонятные символы и формула, выеденные черным грифелем, каким и я училась рисовать руны. Должно быть эта стена использовалась портальщиком для записей.

Ощутимый слой пыли покрывал все предметы, выдавая заброшенность забытого помещения. Многие вещи были оставлены так, словно лабораторию покидали в спешке, не приведя в порядок. Будто хозяин вышел ненадолго, да так и не вернулся под напором неизвестных обстоятельств.

Меня привлекли журнал и блокноты, лежащие на одном из столов. Опасливо прошагав по ровному монолитному полу, опасаясь нарваться на оставленные ловушки, смогла утолить порыв любопытства. Большая тетрадь оказалась журналом записи научных исследований. На разлинованных листах стояли дата, время, предмет наблюдения, итоги и выводы. Почерк у портальщика был так себе, и я почти ничего не понимала в его каракулях, да и, если честно, не стремилась.

Как там говорят — «многие знания, многие печали». Не хватало мне стать свидетелем научных секретов портальщика, и тогда моя голова будет цениться на вес золота. А с учетом наличия в этом мире ментальных магов, Краген рассказывал, это будет крайне неудачно для меня. Очень не хочется, чтобы в поиске информации мне поджарили мозг, в буквальном смысле.

Лихорадочно вздохнула, окидывая взглядом добытое богатство, и сжала руки в надежде унять дрожь. Вот он самый страшный вопрос, который так боялась себе задавать. Что делать с обнаруженной лабораторией? Позвать Серого? И тогда находки верно перекочуют в лапы Начальника Управления Архана, что мне совсем не надо. Интуиция вопила, что это страшный мужчина, несущий зло, как бы пафосно не звучало, но наедине с собой надо быть откровенной.

Попросить Серого утаить полученную информацию? А могу ему настолько верить? Нет, мой охранник конечно мужик обстоятельный и внушающий всякое уважение, но надо быть честной. Могу быть уверена, что он не преследует своих целей? Конечно нет, у него могут быть амбиции или иные мотивы и рычаги давления, о которых даже не догадываюсь, да он и не стремиться обнажать свои мысли и планы.

Он, как верный слуга государства и Управления, должен доложить о найденном своему руководству. Как вышестоящие использую полученные знания и возможности, это даже не Серому решать, дальше ситуация просто бесконтрольна. А если секреты порталов попадут в руки пресловутого короля преступного мира, которого все якобы ищут? Эта перспектива заставила содрогнуться. Что, если с новыми возможностями межмировых переходов сиреневых порталов эти твари заявятся в мой мир?

Внутри все похолодело, стало страшно от осознания, что я стою на грани чего-то бесповоротного, и решение изменит мою судьбу, и даже многие судьбы, с учетом важности открытия портальщика. За пару минут нахождения в тайной лаборатории, пережила целую бурю эмоций, так и не придя к решению.

Резко захлопнув журнал, бросила взгляд на лежащие рядом блокноты. Едва открыв более толстый, в массивной кожаной обложке, сразу наткнулась взглядом на формулу, чертеж и череду рун. И тут же закрыла, гулко сглотнув, понимая, это и был секрет порталов, и теперь знания неуловимо осели в моей голове.

Еще пару раз открыв блокнот наугад, снова наткнулась на важные научные выводы, формулы, обозначения и руны. Сомнений не осталось, именно этот блокнот несет в себе исследования портальщика о новом виде порталов, способные изменить многое. Зудящие мысли об отпечатках важной информации в моей памяти со страхом старалась гнать прочь. Этого не было, и я ничего не знаю, вот такая у меня установка!

Дрожащими руками отложив блокнот, о котором обязательно следует забыть, взяла другой. Он оказался тоньше и не таким представительным, с простой бумажной обложкой. Открыв, сразу сообразила, что наткнулась на личный дневник портальщика. Тем же корявым почерком там отражались ежедневные размышления и события жизни профессора, которые не всегда можно было разобрать в закорючках текста.

Бегло по диагонали просмотрев эту книжицу, не нашла научной информации или описаний об открытии. Так, общие беспредметные фразы, не позволяющие сделать выводы. А еще небольшие зарисовки природы и, как не странно, стихи. Оказывается, портальщик увлекается стихосложением, причем предпочитая белый стих. Свои произведения он выделял в дневнике особыми виньетками, что позволяло сразу их вычленить в корявых строках текста.

Этот дневник, как не представляющий особой опасности и не имеющий связи с открытием сиреневых порталов, положила в карман куртки. Честно говоря, даже не знаю зачем. Особых идей пока не было, но возможно этот бонус в виде книжицы, исписанной рукой портальщика, еще появится случай использовать.

Время шло, а я так и не решилась позвать Серого. Еще раз окинув взглядом обнаруженную лабораторию, задумалась. Что же делать? Прямо говоря, не хотела, чтобы секрет порталов открылся через меня. Слишком большая ответственность и слишком страшные события могут последовать, и я не хочу быть их отправной точкой. Пусть ловят портальщика и разбираются с ним сами, а я пасс.

Интересно, что бы сделал ученый, создавший атомную бомбу, зная, к чему это приведет, что будут уничтожены целые города? Возможно в оценке последствий он бы уничтожил свое открытие? Или это только мое видение. В любом случае, все во мне буквально кричало, что выдача найденного властям принесет лично мне весьма скорбные последствия. Но есть другой вариант, я могу уничтожить лабораторию, не зря же изучила с Крагеном руну пламени и даже руну истинного огня.

Вот и выход, гори оно все синим пламенем. Это решение отозвалось особой легкостью, словно тонный груз свалился с души. Я даже хихикнула, понимая, что собираюсь сделать нечто запредельное. Нет лаборатории, нет улик, нет связи со мной.

Дрожащими руками искала черный грифель на столах, чтобы вывести те самые руны. Крагену я конечно не сказала, но на странице книги, где наткнулась на руну истинного пламени, был не только символ, но и указание, как пометить объект для воздействия. Тогда не понимала, о чем говорится, но после пояснений Крагена, что данный символ есть руна истинного пламени, все встало на свои места.

И теперь я знала, как разжечь истинный огонь, который спалит к чертям всю эту богадельню, освобождая меня от ответственности. Найдя толстый черный карандаш торопливо, но вдумчиво, принялась выводить на стенах руны истинного пламени. Вот где очень помогла тренировка в рисовании рун. Символы необходимо было вывести на трех стенах, а последний, замыкающий и итоговый, подлежащий активации, на четвертой. Этот знак решила выводить у самой двери, чтобы после завершения успеть выскочить в коридор.

В идеальной реализации плана я останусь в коридоре вне стен лаборатории, а тут, за закрытой дверью, будет бушевать истинное пламя. И хотя Краген предупреждал об опасности размыва границ воздействия, но я свято верила в магически способности Серого и совсем не боялась, что огонь перекинется на остальное здание.

Нарисовав последнюю руну, достала припасенную булавку, носимую с собой по совету Крагена, чтобы уколоть палец и активировать символы истинного пламени каплей крови. Положив ладонь на ручку двери, нервно выдохнула, закусив губу, и постаралась настроится на заключительный рывок. После активации необходимо сразу перейти в коридор, успеть до того, как разгорится. И желательно не наткнуться на Серого.

Бросив улику в виде толстого грифельного карандаша на пол не далеко от двери, решительно уколола палец и пометила руну кровью, сопровождая свой жест желанием. Пылай! И почувствовав отклик, тут же выскочила за дверь, всерьез опасаясь страсти и силы истинного огня.

*** На удивление в коридоре было пусто, Серого не наблюдалось. Интересно, куда он подевался? Резко прикрыв дверь, выдохнула и отошла. Арка все еще светилась, а я стояла и думала, нужно ли проверить, разгорелось ли пламя. А вдруг нет, тогда не выполню задуманного и лабораторию могут найти какие-нибудь уроды. Хотелось быть уверенной, что здесь зацепок не осталось.

Немного постояв в тишине, лихорадочно взвешивая за и против, все же решилась приоткрыть дверь. Увиденное развеяло сомнения, в тайной лаборатории во всю пылало истинное пламя. Белый огонь полностью охватил помещение, жар ударил в лицо, но дыма не было, наверно из-за магических свойств этого огня. Даже краткий взгляд позволил оценить, как пламя пожирает улики и развеял все сомнения в его действенности.

Резко захлопнув дверь, выдохнула. Теперь там действительно ничего не найти, не уверена, что даже пепел останется. Надо идти сдаваться Серому, и придумать, как объяснить произошедшее и уйти от ответственности. Признаваться в вандализме вылившемся в уничтожение лаборатории с важными данными было чистым самоубийством. Поэтому прикидываемся ветошью и косим под идиотку, благо мой охранник так обо мне и думает, сильно и стараться не надо.

Интересно, а куда вообще подевался Серый, подумала я, и решила подняться в холл. Но уже на ступенях лестницы вспомнила про браслет связи. Серый откликнулся быстро, массивной фигурой возник в дверном проеме в темноте первого этажа. Испуганно вздрогнула, вжалась в стену, оценив степень его бешенства.

— Никкаа! — зарычал он, спускаясь ко мне по ступенькам.

— А я там арку с лабораторией нашла, — испуганно пропищала в ответ сбивающимся голосом покаянно глядя в серый монолитный пол. — Только надо быстрее, а то там…

И пошла показывать арку и дверь. Серый быстро приблизился и молча встал рядом. Не сильно приоткрыла дверь, демонстрируя ему рвущиеся языки истинного пламени. Он мгновенно ее захлопнул, сразу оценив силу огня, и принялся что-то выводить на двери и стене вокруг. А я отошла чуть в сторону, не мешая мужчине заниматься делом.

— Оно там как вспыхнет, — тихо проговорила, пытаясь придерживаться своего плана косить под дурочку. А вдруг повезет, пойманной быть совсем не хотелось. Почему-то только сейчас с ужасом подумала об ответственности за содеянное. — Еле ноги унесла…

Последнее, кстати, было верно. Серый закончил и хмуро посмотрел на меня исподлобья. Таким он мне совсем не нравился, теперь он выглядел именно как злой боевик, а не как мой расслабленный охранник.

— Там, наверно, защита от проникновения стояла, — понуро проговорила, пожав плечами и не глядя на рассерженного мужчину. — Пламя вспыхнуло везде, я не сразу решилась выскочить в дверь прямо через него…

Серый продолжал прожигать меня взглядом, а я в серьез собиралась заплакать, благо обстоятельства вполне соответствовали, да и слезы хороший способ усыпить бдительность мужчины. Громко шмыгнула носом, позволяя горячим каплям скатиться по щекам.

— Ладно, пошли, — хмуро сказал Серый, беря за локоть и направляясь к выходу, и я послушно пошагала все так же шмыгая носом. — Но тебе придется дать объяснения. И наверняка Начальник лично захочет тебя видеть, — произнес он со льдом в голосе. — А сюда еще вернусь, посмотрю, что осталось. Бедовая ты, Ника, вечно с тобой что-то происходит.

С этим утверждением я бы поспорила, но не время и не место. По-моему, все мои беды именно с Серого и начались, с того момента, как он меня притащил в этот мир. Без моего согласия, между прочим. Так, что нечего все на меня валить!

Глава 18

Ника все же нашла тайную лабораторию портальщика, правда, она же ее и спалила. Теперь Серый напряженно думал, как повернуть дело чтобы Архан не прибил Нику в порыве бешенства.

Секреты портальщика сгорели в белом пламени, уничтожая ценные знания, без сомнения желанные для Начальника словно легендарный священный источник. Прямая причастность Ники конечно под вопросом, но кхарова безалаберность, повлекшая последствия в виде утраты искомой лаборатории, не оспорима.

Стоило Нике просто обнаружить арку и указать Серому, а не лезть самой как бездумная низшая нежить, лабораторию можно было уберечь. Все же он маг. А теперь придется держать ответ перед разъяренным начальством стараясь оправдать девушку. Хорошо, что Ника не маг, да и использование запрещенной руны истинного огня при ее иномирном происхождении мало вероятно. Лучшим выходом было выдать все за активацию защитной системы установленной самим портальщиком, и сработавшей на обнаружение арки входа.

Хотя сам Серый не был окончательно уверен, что Ника ни при чем. С нее станется, особенно если учитывать, что она тренировалась с Крагеном работе с рунами. Но Серому было откровенно все равно, даже больше. Его устраивал тот факт, что секреты портальщика, ставшие ему костью кварха в глотке, утрачены.

В противном случае пришлось бы, с учетом интересов безопасности империи, сдавать их именно Правящему, минуя подозрительного Архана. Слишком опасна фигура Начальника в последнее время, и поведение Рарнаха в Управлении указывает на недоверие императора. И тогда персона Серого неизменно бы засветилась, словно сияющий феникс в первородной тьме, обнажив нелицеприятные проблемы Управления, накрыв вольного охотника ощутимым откатом.

Сейчас же Серому придется придумывать отговорки, чтобы оправдать Нику. Архан конечно опасен, но вольный охотник знает его слабости и готов играть с выпавшими фишками. Начальник не заинтересован вытаскивать отдельные секреты по делу портальщика, а значит у них есть шанс.

***

Приемную Начальника Управления узнала сразу. Это был тот самый кабинет, через который мы заходили на дачу показаний. Знакомая секретарь красивой куклой восседала за столом, идеальная и деловая, даже волосы строго собраны в пучок. Сдержано, но ослепительно улыбнулась, взглянув на Серого, и поведала, что нас ждут, указав на двери. Не те, через который мы заходили в прошлый раз для дачи показаний. Другие, красивые двустворчатые, цвета светлого ясеня, с резным рисунком в виде восточного дракона.

Хозяин кабинета Начальник Управления Архан, скрестив руки за спиной стоял у панорамного окна, такого же, как в приемной, и взирал с высоты на раскинувшийся у его ног город. А посмотреть было на что. Череда домов убегала к горизонту разноцветным лоскутным одеялом, цветные крыши скрашивали однообразие как обычно пасмурного низкого неба, словно здесь солнца вообще не бывает. Просматривались тонкие линии улиц и переулков, виднелись далекие шпили высотных строений.

Черный китель с тонкой золотой отделкой удачно оттенял платиновые волосы мужчины, но превосходство и презрение на идеальном лице лишало его малейшего очарования. Вот оно, чудовище в симпатичной оболочке. Красивая внешность никак не сочеталась с ужасающим содержанием, перевешивающим внешнюю привлекательность.

Не спеша повернувшись, с чувством полного превосходства на своей территории, и окинув вошедших нас колким, замораживающим взглядом, пробирающим до костей, начальник Серого спросил:

— И как это произошло?

И так это было страшно, его слова, словно ледяные иглы, проникли в область сердца, и я на миг забыла, как дышать. Ужас, уже знакомый при первой встрече на даче показаний, свернулся в груди холодной змеей, грозя перейти в приступ паники и полный отказ мозгов.

— Наверно защита от проникновения сработала, — опередив Серого нейтрально сказала, стараясь унять приступ дрожи и пригасить заливающий волнами страх. — Прикоснувшись к двери очутилась в лаборатории, а там сразу вспыхнул страшный огонь. Не знала, что делать. Казалось, если подхожу к двери, он горит сильнее, думала, может вообще погаснет. Но в итоге, чуть выждав, кинулась на выход прямо через пламя.

— И это все, что ты можешь сказать? — спросил он, переводя пронизывающий ярким голубым холодом взгляд с Серого на меня. От этого внимания непроизвольно передернуло, интуиция вопила как сирена, предлагая либо бежать, либо упасть в обморок. Ни то ни другое в мои планы, конечно, не входило. Пришлось сцепить зубы и держаться, продолжая задуманную игру.

— Я же из немагического мира, в магии ничего не понимаю, — ответила, пожав плечами, стараясь сохранить в голосе спокойствие и не ускользнуть в приступ паники. Все же врать прямо в глаза такому зверю нестерпимо страшно, но выхода нет. — А там была магия, я вообще ничего не поняла, даже сообразить не успела. Кабы знала куда смотреть, на что обращать внимание, — оправдывалась как могла, стараясь выглядеть безобидно и глупо, и хлопать глазами. И это невероятно тяжело мне давалось.

— Там все выгорело, улик не осталось, — вмешался в разговор Серый, стоявший чуть позади меня.

Архан подошел к огромному массивному столу из темного дерева, и стал перебирать лежащие отдельной стопкой бумаги, изредка поглядывая на нас с Серым пробирающим до костей ледяным взглядом.

— И это все? — сказал он, выдержав небольшую паузу, пристально посмотрев на меня.

— А что еще? Вы же не думаете, что за такое короткое время там можно было что-то найти или разглядеть? — ответила, выдерживая его подавляющий и обмораживающий взгляд, стойко продолжая смотреть прямо в ледяные голубые глаза. Серый молчал.

Мне тяжело давалось хлопать ресницами изображая идиотку, скрывая свой неконтролируемый страх перед пугающим Начальником Управления, и врать ему прямо в лицо. Мысли о возможной расплате за обман отбрасывала, всеми силами стараясь поверить в собственные слова.

— Вы же не думаете, что я что-то нашла и не отдала ВАМ? — произнесла, все также безотрывно глядя прямо на Архана, вопросительно подняла брови и только глазами указав на Серого, намекая на необходимость разговора наедине.

Хозяин кабинета продолжал препарировать меня своим обмораживающим взглядом, а я старалась не дрожать и не показывать страх перед ужасающим мужчиной и от ситуации в целом. Ведь моя ложь чистой воды блеф, а актриса из меня никакая. И даже слабая мысль о провале пугала до чертиков.

— Серый, сходи к Тьяре забери для меня срочный пакет. Сейчас, это важно, — без эмоционально сказал Архан, оторвавшись от перебирания бумаг.

Исполнительный Серый молча покинул кабинет, тихо притворив за собой дверь. А я осталась стоять перед пронзительным цепким взглядом жуткого мужчины, подавляя малодушный порыв сбежать следом за своим охранником. Казалось он прикидывает, как именно лучше разделать меня на филе или прихлопнуть, избавляясь от раздражающего недоразумения.

— И что же ты намеревалась мне сказать? — спросил мужчина, когда мы остались вдвоем.

***

Тихо вздохнула и крепко сжала ладони, стараясь унять невольную дрожь, и решиться сказать все намеченное.

— Вообще, я довольно много успела пообщаться с профессором в нашу последнюю встречу, — сказала я, намекая на последний инцидент с моим похищением портальщиком. Дышать старалась ровно, не выдавая свой страх и поддерживая образ идиотки глупо хлопая ресницами. — Он сказал, что секрет порталов у него хотели отобрать… — закончила фразу, вцепившись взглядом в лицо Архана, намекая, что на его причастность, впрочем, не обвиняя на прямую.

Хозяин кабинета лишь криво слабо улыбнулся и вопросительно поднял одну бровь, ожидая продолжения, а я готовилась явить свой козырь. Не спеша достала из кармана обрывок страницы, и зажав двумя пальцами показала Архану.

Вот она, хитрая приманка. Кусок страницы безобидного дневника портальщика, вынесенного из тайной лаборатории. К поиску подходящего текста подошла крайне ответственно, выбрала тот лист, где говорилось об исследованиях, чтобы завлечь страшного начальника Серого.

— Это обрывок дневника портальщика, — пояснила, глядя на мужчину, стараясь поддерживать спокойный взгляд и безразличие в голосе. — В лаборатории мне повезло наткнуться на дневник исследований, и я забрала его с собой.

По лицу Архана пробежала тень, он мгновенно подобрался как хищник перед прыжком, буравя меня леденящим взглядом. Обрывок бумаги выскользнул из моих пальцев, и слевитировал в сторону мужчины, оказавшись в его руках. Он пытливо уставился в строки, внимательно вчитываясь.

— О, в дневнике много интересного, — продолжила тем временем я, нахваливая свою находку, которую собиралась использовать по максимуму. — Формулы, рисунки, теоретический расклады и разъяснения.

Правда это все было в другом дневнике, сгоревшем в белом пламени, но начальнику Серого знать об этом совершенно не обязательно. Иначе вся игра теряет смысл.

— И, что ты хочешь? — прошипел мужчина, прожигая леденящим кровь взглядом.

— Передать дневник в надежде на помощь и определенную поддержку, — пролепетала в ответ, стараясь удержать образ дурочки, все также хлопая ресницами, и не ускользнуть при этом в обморок от захватывающего неконтролируемого приступа страха.

— И? — буквально прошипел злым голосом Архан, прожигая взглядом дикого зверя, готового кинуться на жертву, то есть меня, в любой момент.

А я вдруг запоздало с ужасом поняла, что начальнику Серого ничего не стоит меня убить, здесь, прямо сейчас. И ему ничего не будет, и никто не помешает. Липкий страх колким холодком пробежал по спине, отдаваясь дрожью в кончиках пальцев, а я тихо сглотнула, стараясь сдержать нахлынувшую панику. Он не будет меня убивать сейчас, ему нужен дневник, уговаривала себя, пытаясь ровно дышать и держать лицо.

— Я тут подумала, и решила остаться в вашем мире. Для этого мне нужны документы и некоторая материальная поддержка, — сбивчиво проговорила в ответ, смущенно глядя в пол, отлично вписываясь в образ полной идиотки.

— У вас тут гораздо больше перспектив и такие интересные мужчины, — продолжила с нервным придыханием, стрельнув в Архана обманчиво заинтересованным взглядом. От захватывающих волн страха, набегающих все сильней и сильней, подавать себя дурочкой оказалось крайне легко, особенно если так себя и ощущаешь. — А с вашими возможностями вы легко сможете мне помочь.

— Вздумала играть со мной! — в бешенстве прошипел мужчина, сминая обрывок бумаги в руках, намекая на шантаж с моей стороны. И тут я поняла, сейчас мне точно будет капец.

— Ну, что вы! Я бы и не подумала! — испуганно закричала в ответ. Я ведь и правда не много думала, ввязываясь в эту авантюру, как бы не ставшую последней в моей не долгой жизни. И тут же эмоционально продолжила оправдываться. — Хотела отдать такую важную вещь именно вам напрямую. В надежде, что персоне оказавшей содействие Управлению и предоставившей ценные сведения полагается некоторое вознаграждение, — продолжила оправдываться дрожащим голосом, изредка бросая испуганные взгляды на мужчину. Играть захваченную страхом дурочку и не приходилось, я чувствовала себя именно так.

— О, ваш продажный мир, где все продается и покупается! — с усмешкой превосходства отозвался Архан, смерив застывшую меня уничижающим взглядом. Да и ладно, лишь бы убить сейчас не пытался. — А ты оказалась столь же продажна, — брезгливо продолжил он. — Хотя на вид, такая невинная девочка, и задурила голову моему вольному охотнику, прикидываясь.

В ответ я только пожала плечами, и перевела взгляд в окно, стараясь не дрожать, и пытаясь не выдать захвативший меня страх. Сейчас особенно остро ощущала, насколько слаба и не готова противостоять такому матерому хищнику и уверенному игроку как Архан. Куда мне вообще лезть в эти игры, но выбор уже сделан. Мужчина моего ответа и не ждал.

— И что же ты не принесла дневник сюда? — продолжил он уже более спокойно, без такой острой ярости и разливающегося вокруг бешенства. А меня немного отпустило, и судорожно выдохнув, поняла, что у этой затеи еще есть шанс.

— Надеялась убедиться в наличии документов и денег, отдавая дневник, и встретится в безопасном месте, — аккуратно ответила самым лилейным голоском, потупив взгляд, стараясь казаться безобидной дурочкой и не взбесить окончательно смертельно опасного мужчину.

Он криво ухмыльнулся моим словам, буравя пугающим и обмораживающим взглядом, ощущавшимся всей кожей. Словно холодные иглы слабыми электрическими разрядами проникают под кожу, разбегаясь по телу отголосками страха, заставляя ноги невольно подкашиваться.

И когда наконец подняла глаза, собравшись с силами и решившись взглянуть на устрашающего мужчину, увидела, что он отрешенно смотрит в окно сложив руки на груди, словно позабыв обо мне. Затаившийся, собранный, опасный, и обманчиво спокойный.

— Я пришлю тебе разовый телепорт, — без эмоционально произнес он, не удостоив меня взглядом.

Дверь кабинета громко распахнулась, и оглянувшись, увидела бесцеремонно вошедшего Серого, как всегда невозмутимо спокойного, держащего в руках объемный конверт.

— О, Ника, ты еще здесь, — удивленно отозвался он, и уверенно подойдя к столу начальника положил свою ношу.

Застывший статуей Архан оторвал взгляд от окна, и повернувшись в нашу сторону спокойно сказал:

— Свободны!

И тут же вернулся к созерцанию видов. Серый осторожно ухватив мой локоть сильными пальцами, и аккуратно подтолкнул, направляя на выход. А мне пришлось бороться с предательски заплетающимися ногами, подкашивающимися от пережитого страха. Сейчас особо отчетливо осознала, что эти шпионские игры не для меня. Слишком эмоциональна, чтобы выдерживать подобный накал страстей и невозмутимо держать лицо.

***

Выйдя из портала в гостиной Крагена, почувствовала крайнюю степень усталости, и буквально осела на один из стоящих у стола стульев, освободив свой локоть из поддерживающей ухватки Серого. Краген, нетерпеливо ожидавший нашего возвращения, окинул меня взволнованным и сочувствующим взглядом.

— Ну, как прошло? — заинтересованно спросил Серый, усаживаясь рядом.

— Нормально, он сказал, что пришлет разовый телепорт, — ответила, пожав плечами, пытаясь не выдать дрожь и привести себя в норму после пугающего разговора.

— Ника, ты очень бледна, — покачав головой, заметил Краген и направился к буфету.

На столе появился массивный хрустальный графин и три тяжелых бокала. Один из них, наполненный на треть берколем, вручил мне Краген.

— И почему он такой страшный? — задал риторически вопрос пространству под внимательным взглядом хозяина дома, переживая отголоски напугавшего до чертиков разговора с Арханом.

— Он не человек, Ника, — мягко ответил Краген, слабо улыбнувшись. — Впрочем, как и мы. Выпей, — посоветовал он, наполняя бокалы себе и Серому.

В этом весь Краген, всегда выдержанный, сосредоточенный и серьезный, с внутренним благородным стержнем, выражающимся во всем. Черные, как смоль, волосы легкими волнами спадали к плечам, карие глаза разглядывали с напряжением и тревогой. Этот взрослый, явно за сорок, мужчина, удивлял меня своей основательностью и стойким спокойствием.

Послушно отхлебнула внушительный глоток горячительного, и поспешно проглотила, обжигая горло. Все же я не пью подобные крепкие напитки. Выпитое жарким теплом пробежало вниз, чтобы разлиться по телу мягкими согревающими волнами.

Мужчины выжидательно уставились на меня, требуя поведать о состоявшемся разговоре. И я, вздохнув, принялась пересказывать все в малейших деталях, пока помню.

***

Самостоятельно, без Серого, задуманное представление с Арханом мне никак не провернуть, и я это отчетливо понимала. Пока доводила Начальника Управления до кондиции, завлекая обрывком из дневника портальщика, мой охранник страховал меня. Он безропотно оставил наедине с Арханов, и вернулся именно тогда, когда подала сигнал через браслет связи.

Привлечь Серого решилась сразу, как только вернулись после осмотра дома портальщика и сожжения его тайной лаборатории. Ничего другого мне не оставалось, самой дразнить Архана найденным дневником было слишком безрассудно.

— Нам бы поговорить, — сказала своему охраннику, едва перешли порталом от дома профессора в знакомую гостиную Крагена.

После того, как я ускользнула от Серого в доме портальщика, мой охранник был недоволен и раздражен, и наверно следовало выждать, пока он отойдет от случившегося, но я опасалась тянуть время. И решила раскрыть свои планы сейчас, пока малодушно не струсила.

— Проверим твоего начальника? — предложила, задорно подмигнув, подходя к столу, под сдержанно раздраженным внимательным взглядом Серого. — Кому, как ни ему, охотится за секретом порталов?

— И как ты себе это представляешь? — скептически хмыкнув, сказал мужчина в ответ.

— Да, так… — отозвалась, выкладывая припасенный блокнот с личным дневником портальщика на стол. — Хочу заманить его этим.

Мой охранник с удивлением посмотрел на меня, ожидая продолжения и не делая попыток взять блокнот.

— Это личный дневник профессора, случайно попался под руку, — пояснила я. — Оказалось, портальщик любит писать стихи. Там ничего интересного, про исследования портальщика информации нет. Но ведь никто об этом не знает, — продолжила, с ухмылкой глядя на задумчивого Серого. — Это настоящий дневник нашего профессора, исписанный его рукой, и можно попробовать сделать его приманкой. Протестируем твоего начальника, только надо все продумать.

Серый молча выслушал мое предложение, а я взяла дневник со стола и снова убрала в карман. Рисковала ли я, обращаясь к своему охраннику? О, да. Но самой мне такое дело не провернуть, нужна поддержка и защита. Архан может попросту убить в любой момент.

— Скажи, у тебя еще что-то есть? Ты связана с пламенем в лаборатории? — спросил Серый, не торопясь принимать мое предложение.

— Я вынесла только этот блокнот, он оказался рядом. Больше у меня ничего нет, — сказала возмущенно, для наглядности постучав по всем карманам.

Ответом мне был укор во взгляде и скептическое покачивание головой, с намеком, что от меня всякого можно ожидать.

— А огонь, ты сам его видел, магический. У меня магический способностей нет, ты же знаешь, — продолжила с издевкой, разведя руки в стороны, показывая, что ничего у меня нет.

Признаваться в поджоге лаборатории совсем не хотелось. Еще там приняла решение выкинуть из памяти этот случай, словно ничего и не было. Оставалось надеется, что Краген не расспрашивал Серого про запретную руну истинного пламени. Ведь не стал? Не похож он на ябеду. И сейчас мне представляется прекрасная возможность проверить догадку.

Несмотря на все недовольство и возмущение моим поведением, Серый принял высказанное мной предложение подразнить собственного начальника. Правда подтянул к участию еще Крагена, и они вместе принялись продумывать детали. А возможность подвернулась буквально сразу, поскольку Архан возжелал лично получить мои объяснения о случившем пожаре в тайной лаборатории портальщика.

Глава 19

Встреча с Арханом далась мне с большим трудом. Не понимаю, как удалось провернуть этот блеф и поддерживать разговор, дергая за усы матерого хищника.

Наверно слишком слабая для таких потрясений. Как вообще решилась на все это — сжечь тайную лабораторию портальщика, украсть дневник, шантажировать (какое страшное слово!) Начальника Управления. Ну, не дура ли? Куда полезла, надо было сидеть на попе ровно и не отсвечивать. Теперь уже поздно, карты розданы и следующий ход за Арханом. А я, морально опустошенная от последних событий, терзалась в ожидании.

Правда, прежде чем пришло сообщение от начальника Серого, случилось нечто другое, унесшее последние крохи моего самообладания. Краген сообщил, что завтра к нам с визитом заглянет Правящий, его сосед. Внутренне содрогнулась, вспоминая, что и здесь успела вляпаться, дразня неуравновешенного принца своими просьбами.

Перед глазами сразу встало зеленоглазое чудовище, и ужас от предстоящей встречи накрыл с головой. Сильные эмоции моментально отразились на лице, и мое состояние не укрылось от Крагена. Но он не смог пояснить причины завтрашнего визита принца, предположил только, что это может быть связано с моей просьбой.

Раздался стук в дверь, вот и наступило оговоренное время. Сидя в своей комнате пыталась успокоиться, ожидая знака, что гость пришел. Мы договорились, что Серый постучит.

Несколько дергано встала с кровати и нервно шагнула к двери. Дрожащими руками поправила длинный свитер, судорожно разглаживая невидимые складки и вздохнула, собираясь с силами. Сегодня предпочла одеть, так не понравившийся, свитер баклажанного цвета, специально, чтобы подчеркнуть бледность и синяки под глазами, давя на жалость.

Мой внешний вид в самом деле оставлял желать лучшего. Спала плохо, слишком нервничала и переживала, захваченная своими страхами. Сидеть запертой в четырех стенах, размышляя о неоднократной глупости содеянного и грядущих последствиях, никому не пойдет на пользу. Может совсем необосновано себя накрутила, страшась этой встречи? Да только сосед Крагена после нападения в виде чудовища внушал неконтролируемый страх.

— Добрый вечер, — выйдя из комнаты произнесла, отыскав глазами Правящего.

Невозмутимый принц сделал несколько шагов в мою сторону, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

— Я решил выполнить просьбу, — сдержанно и спокойно произнес он, и вдруг непринужденно рассмеялся, а я вздрогнула от звука его красивого голоса, разлетевшегося в пространстве гостиной.

Мужчина был невероятно красив, непостижимой, нечеловеческой красотой. Наверно именно так умелый скульптор изобразил бы в мраморе какого-нибудь бога. Длинные серебристые волосы ниспадали на спину, невероятно яркие изумрудно зеленые глаза поражали чистотой цвета, силу точеного лица с аккуратным прямым носом, выраженными скулами и волевым подбородком смягчали красиво очерченные губы. Вот он, пятый принц Правящего дома эльфов мира Альмадар.

Удивленно отметила тонкий серебристый браслет в его руках. Картинка моментально смазалась образом жуткого чудовища с фосфоресцирующим взглядом, и я испуганно вздрогнула. Оболочка бывает обманчива, подумала, переводя глаза на Крагена в поисках поддержки. Жаль, Серый хоть и был рядом, но остался за спиной, когда я повернулась к подходящему эльфу.

— Руку, — сказал Правящий.

Не понимая, что от меня хотят, вопросительно посмотрела на Крагена, ожидая подсказки. А он в ответ просто кивнул.

Прежде чем до меня дошло сказанное, принц сам взял мою руку. Горячие сильные пальцы обнажили кожу запястья, приподнимая рукав свитера, заставив меня вздрогнуть, и я ощутила краткий холод тонкой полоски одеваемого браслета. Прикосновения принца были неприятны, и я всеми силами старалась унять дрожь, не хватало еще трепетать в его руках как осиновый лист.

— Это детский браслет, он хранился в сокровищнице, — пояснил принц, продолжая удерживать горячими руками мое запястье вместе с браслетом. — Подобные артефакты в моем роду надевали детям для защиты.

Сказанное заставило удивиться, и я невольным любопытством опустила взгляд на браслет, но увидела только руку Правящего, накрывающую мое запястье.

— А он вам не понадобится? — не подумав, автоматически спросила, кратко с удивлением глянув на принца. И тут же отвела глаза, боясь увидеть все тот же образ чудища.

— Жизнь людей как мгновение, быстрее он вернется в сокровищницу, — рассмеявшись моим словам спокойно ответил он. Это намек, что Правящий не спешит обзаводиться потомством? Впрочем, мне было все равно, вполне возможно дети у него уже есть. А принц, между тем, добавил. — Впрочем, браслет не единственный…

Не понимая, почему принц продолжает удерживать мою руку, перекрывая своей сильной ладонью запястье вместе с браслетом, попыталась мягко освободиться, разорвав прикосновение.

— Еще рано, — произнес он спокойно, пресекая мою попытку отстраниться, уверенно удерживая запястье горячими пальцами.

А я, опять не понимая, что происходит, с мольбой и вопросом посмотрела на Крагена, который молча кивнул, успокаивая. Хотелось вырвать руку из чужого захвата, и укрыться за стоящим позади Серым. Присутствие моего охранника за спиной придавало уверенности, казалось, я всей кожей ощущаю его силу и поддержку.

На принца старалась не смотреть, слишком пугало его близкое присутствие. Всеми силами пыталась унять волнение и пресечь предательскую дрожь в руках, не хотелось выдавать свой страх. С удивлением ощутив обжигающее покалывание в районе браслета, посмотрела на запястье. Невероятно, браслет исчез, на его месте явственно просматривалась странная татуировка, отсвечивающая приглушенным золотом.

— Теперь все, — сказал Правящий, отпуская мою руку из своих сильных, горячих пальцев, и отходя на шаг в сторону, разрывая наконец такой болезненный и близкий контакт. — Проверим, как работает. Представь, что ты в коконе защиты, — сказал он, внимательно глядя на меня в ожидании.

Закрыла глаза, накрыв татуировку на запястье другой рукой, сделала, как он велел, и выжидательно посмотрела на принца.

— Попробуй, — сказал он, указав в сторону стоящего позади Серого.

Я обернулась к своему охраннику, предлагая тому действовать. Краген заинтересованно следил на происходящим стоя поодаль, отделенный от нашей группы массивный обеденным столом. Серый не заставил себя ждать, протянув руку в мою сторону. Кокон защиты мгновенно проявился, полыхнув слабым бело-голубым светом, на миг сдержав приближение руки моего охранника.

Серый легко преодолел барьер и коснулся меня, чем вызвал удивление, и я невольно вопросительно посмотрела в сторону Правящего. Принц чуть нахмурился, явно недовольный результатом, и тоже протянул руку в мою сторону, в попытке прикосновения. Защита полыхнула приглушенным голубым светом, пресекая контакт, не давая принцуприблизится. Он с видимым усилием все же сумел преодолеть защитный контур, и коснулся меня.

— Ему ты доверяешь гораздо больше, чем мне, — с усмешкой прокомментировал свои действия, отпуская мою руку. — Тебе нужно учится управлять защитой. Я смог прикоснуться к тебе, только потому, что именно я надел браслет, — пояснил принц. — Доверие, вообще, опасная вещь…

А мне это все надоело, слишком много прикосновений от жуткого Праявщего к себе любимой вынести дальше прошло не могла. С меня хватит, выполнили обязательную программу, и адью.

— Можно мне в свою комнату? — срывающимся голосом спросила, глядя на Крагена. Устала я от гостей этим вечером.

— А как же пояснения по работе с браслетом? — удивленно возразил принц.

— Будет лучше, если вы все расскажите Крагену, я все равно ничего не пойму. Он мне потом все передаст, — ответила, просительно посмотрев на хозяина дома, и дождавшись утвердительного кивка, с облегчением выдохнула.

Прикрыв глаза, собралась с силами, чтобы поблагодарить Правящего за поставленную защиту. Без этого никак не уйти.

— Ваше высочество, благодарю, что откликнулись на мою просьбу. Ваша великодушная помощь очень кстати, — сдержанно улыбнувшись принцу, проговорила единственное, что смогла придумать, надеясь, фраза не содержит никаких оскорбительных намеков. Уж больно Серый щепетильно высказывался о словах Правящим.

И с радостью сбежала в свою комнату, чувствуя, как схлынул неимоверно давящий груз после окончания общения с напугавшим соседом Крагена. Пусть мужчины сами дальше разбираются, легкомысленно думала, скрываясь за дверью своей комнаты.

***

С браслетом принца пришлось повозится. Краген проявлял чудеса терпения, пытаясь объяснить, как он работает и научить обращаться. Серый, временами заглядывая, только качал головой и вздыхал над моей тупостью, наблюдая попытки. А меня все бесило, с замиранием сердца ждала весточки от Архана, в надежде, что он клюнет на приманку и начнет действовать.

Интересно, как он собирается передать мне разовый портал? Вообще не представляю. А если просто решит меня прибить, думая, что легко найдет нужный блокнот? Вся надежда на возвращение домой опиралась на последнюю хитрость с начальником Серого, и, если этот вариант не сработает, вообще не представляла, что делать дальше. Так и буду сидеть здесь в четырех стенах, как принцесса в башне?

Мои растрепанные нервы, измученные всеми потрясениями, покушениями и прочими событиями, изрядно портили и так не простое существование. Не отдавая себе отчет накручивала себя переживаниями, со страхом торопя события тревожным ожиданием. И когда наконец получила весточку от Архана, не поверила своим глазам.

Просто однажды появившись после обеда Серый принес небольшой безликий, но плотный, конверт, без опознавательных знаков и надписей, и вручил мне лично в руки. Очень исполнительно с его стороны, что тут скажешь. Конверт передали из Управления.

Переполненная волнительным трепетом, чуть дрожащими руками, с нетерпением вскрыла послание. Внутри оказалась краткая записка, и сама разовая точка перехода, похожая на большую гладкую монету, которую надлежало сломать в назначенное время для открытия портала. Текст оказался крайне лаконичен — «сегодня в полночь», и больше ничего.

Едва успела прочитать написанное под внимательным взглядом Серого, бумага в руках ярко вспыхнула вместе с лежащим рядом конвертом, заставив меня вскрикнуть от неожиданности. Огонь неумолимо уничтожил улики и даже дальний намек на причастность Управления.

То, что с таким нетерпением ждала, наконец свершилось. Встреча назначена, разовый портал перехода у меня в руках, но теперь стало еще страшнее. Дурное предчувствие ледяной рукой сдавило горло, и я поняла, что несмотря на все мои ожидания, не готова к встрече с матерым начальником Серого. Хорошо, что мой охранник и Краген давно разработали план, не пугая меня подробностями раньше времени, зная мою нервную натуру. Теперь наконец предстояло с ним ознакомится.

Волнуясь выслушивала указания Серого, чувствуя, как медленно просыпается паника, сдобренная картинами прошлых происшествий. Наблюдая мое нервное состояние, он недовольно вздыхал и бурчал, жалуясь на излишнюю эмоциональность. А я, хоть и переживала, но до полночи еще было время, чтобы успокоится, собраться с силами и выслушать напутствие от уравновешенного Крагена.

Встреча в неизвестном месте очень рискованна и вполне может обернуться ловушкой, и сейчас странно осознавать, что я сама все это придумала. Придется полностью положится на моих защитников, ведь только они встанут между мной, и смертью в лице зловещего Начальника Управления.

***

Выйдя из портала окунулась в объятия темноты. Несколько раз моргнула, привыкая к отсутствию освещения, пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг. Мрачные силуэты деревьев обступали небольшую, утоптанную и засыпанную битым камнем, площадку со всех сторон, нависая угрюмыми тенями. Зябко поежилась, болезненно ощущая свое одиночество в царившем густом сумраке, разбавленном бледным светом луны, пробивающимся через призрачную пелену прозрачных облаков.

Хотелось думать, что Серый и Краген рядом, но им только предстояло отследить мое перемещение и пройти следом. В разовый портал шагнула одна, чтобы отыграть свою роль и не спугнуть раньше времени Архана. В полном соответствии с легендой одиноко сидела в своей комнате ожидая назначенного часа.

В полночь решительно переломила тонкий кругляш одноразового портала, похожий на большую гладкую монету, чтобы выйти в неизвестном месте. Одна, словно в пасть неведомого чудовища, утешая себя тем, что на руках защитные браслеты, и надеясь, что мужчины все продумали.

Камни под ногами жалобно зашуршали, разрывая болезненную тишину, выдавая мое появление. Бледный, призрачно слабый свет луны разливался потусторонним сиянием, четко выставляя мою одинокую фигуру на обозрение. Черные силуэты пугающе корявых деревьев окружали открытое пространство небольшой площадки, надежно пряча скрытые опасности.

Казалось за каждым деревом притаились хищные глаза, выжидающие момента, чтобы кинуться на слабую жертву, застывшую выделяющейся мишенью. Острое ощущение чужого внимательного взгляда пробежалось пугающей дрожью и забралось под кожу жалящими колючками страха.

Архана здесь не было, и это напрягало. Может он вообще не собирался появляться и просто заманил в ловушку. Я здесь одна, и совершенно не могу себя защитить. Пришлось рискнуть, чтобы не вызвать подозрения Архана и не выдать наш план. Стоять в одиночестве на открытой площадке, залитой бледным светом луны, было откровенно страшно.

Запоздало пришли умные мысли, а вдруг мое перемещение не удастся отследить, и я останусь совсем одна без защитников. Черный бархат неба украшали редкие сияющие как подсвеченные бриллианты звезды. Островки прозрачно тонких облаков ползли в вышине, иногда набегая на неполный диск слабо светящейся луны.

Пауза затягивалась, я стояла и не знала, что и думать. Неужели Архан не появится и все было зря? Мысли о возможной неудаче подавляла на корню, не позволяя истеричным настроениям поднимать голову. Я должна быть спокойна, уверена и осторожна, паника и страх плохие советчики.

Внезапно напротив отобразилась и пошла рябью прозрачная пелена, дернулась и сползла, являя темный силуэт Архана. Высокая фигура мужчины пряталась за длинным темным плащом, но сброшенный капюшон не скрывал лицо, позволяя узнать даже при этом слабом освещении. Он явно растягивал время перед своим появлением, возможно, чтобы убедиться, хвоста за мной нет.

— Принесла блокнот? — не тратя времени спросил, буравя меня пристальным взглядом.

Бледный свет луны отбрасывал тени, превращая лицо мужчины в хищный образ зверя. Чуть дрожащей от волнения рукой достала обещанный блокнот из кармана, показывая.

— Конечно, — произнесла внешне спокойно, очень надеясь, что мои защитники поблизости и не придется оставаться наедине со страшным Начальником Управления.

— Бросай мне, — продолжил он.

— А как же то, что я просила взамен? — возмутилась в соответствии с продуманным планом, по которому мне полагалось требовать вознаграждения.

— Пытаешься ставить условия, человечка? — хмыкнул он презрительно в ответ. — Способна мне помещать?

Его взмах руками, и браслет магической защиты похолодел, сообщая о магической атаке Архана. К неудовольствию мужчины защита устояла, но он не собирался сдаваться. Пока лихорадочно соображала, что же предпринять, и молилась о появлении Серого с Крагеном, в меня полетели стрелы.

Все произошло очень быстро, даже не сумела заметить, как Архан выстрелил. Мгновение, и стрелы застряли в коконе светящейся защиты сработавшего браслета, предоставленного Правящим. Браслет активировала сразу, выйдя из портала, в серьез ожидая подобных сюрпризов. Чуть повисев, стрелы упали, тихо звякнув о камни, заставив меня запоздало содрогнуться от осознания страшной перспективы.

Реакцию Архана в темноте рассмотреть не смогла, но судя по дальнейшим событиям, он был в бешенстве. Земля под ногами внезапно задрожала и разверзлась огромной, чернеющей бездонной ямой, в которую мне полагалось провалится. Но я осталась висеть на месте, охваченная мгновенно вспыхнувшим золотистым коконом, словно сотканным из мелкой волшебной пыльцы.

С ужасом смотрела на бездну под ногами, пока кокон мягко перемещал меня к краю и опускал на землю. Кинув взгляд в сторону Архана, успела заметить два темных силуэта, шагнувших в его сторону из тени деревьев, а после площадку резко заволокло плотной пеленой, отрезая от окружающего непроницаемым туманным куполом.

— Пойдем, — произнес знакомый голос и сильные руки опустились мне на плечи.

Непроизвольно вздрогнула, хорошо хоть голос узнала, иначе померла бы от ужаса прямо на месте. Повернувшись наткнулась взглядом на неприметную фигуру в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном. Правящего было совсем не узнать, только голос выдал его.

Надо же, они и принца умудрились втянуть, подумала с удивлением. С другой стороны, если все ведет именно к Архану, считай второму лицу после императора, присутствие Правящего весьма обоснованно. А мне почему-то даже не сказали, вот тихушники! Хотя я бы конечно не порадовалась такому повороту дел, мутного принца эльфов видеть рядом совсем не хотелось.

— Не оборачивайся! — тихо, но настойчиво сказал Правящий, уверенно уводя в сторону бледного овала вспыхнувшего портала, обхватив сильными руками за плечи, направляя.

Послушно шла, не пытаясь вырваться или обернуться. Хотя там явно что-то происходило, раздавался треск, словно ломали сухие хрупкие ветки деревьев. Совершенно не желала проявлять любопытство, погружаясь в новые тайны этого мира. Нет уж! С меня и так хватит! И спокойно шагнула в бледно сияющий овал портала, чтобы выйти в такой знакомой гостиной Крагена.

***

Выдохнула с облегчением. Встреча с Арханом прошла настолько быстро, что сильно испугаться не успела. Больше накручивала себя в ожидании, нагнетая панику. Мои защитники появились очень вовремя, ловко выдернув в момент реальной опасности.

Правящий переместившись вместе со мной уходить явно не спешил, по-хозяйски усевшись за стол. Посмотрев на это и оценив свое личное желание снять стресс выпивкой, полезла в буфет за графином берколя, водрузив на стол также два бокала и припасенную скромную закуску. Подумала, и достала еще пару бокалов, вдруг мужчины вернуться скоро.

Хорошо, что все прошло так удачно для меня. А если бы Архан забрал блокнот портальщика? Я конечно сочла содержащиеся там записи безобидными, не имеющими связи с секретом порталов, но вдруг ошибалась? От этой мысли все внутри похолодело, не для того подставилась, спалив тайную лабораторию, явно нарушив местные законы.

Серый с Крагеном блокнот у меня все же забирали, для изучения. Конечно я была против, но на просьбу отказать не посмела, даже высказать недовольство побоялась. А что мне было делать, они легко могли отобрать блокнот силой, зачем попусту сорится. Зато с любопытством лезла к Крагену когда он пытался им заниматься, отвлекая рассуждениями о поэзии портальщика. А времени на ознакомление с блокнотом было не так много.

Блокнот мне вернули для встречи с Арханом, полностью соблюдая легенду. И теперь наверно заберут.

Холодеющими пальцами судорожно сжала злополучную вещь в кармане, принимая для себя решение. Правящий затаился, не выдавая свое присутствие, и не мешая мне вариться в котле собственных страхов и предчувствий. А я уверенно направилась в кабинет Крагена, чтобы придать огню оставшийся дневник портальщика в железной чаше, предназначенной для сожжения бумаг.

Кабинет Краген не закрывал, и я могла беспрепятственно в него заглядывать чтобы брать книги, чем и воспользовалась сейчас. В этот раз решила задействовать простую руну огня. Начертив несколько символов на разных листах, на обложке и в середине, благо грифель теперь носила с собой, активировала, довольно наблюдая, как пламя пожирает вынесенную из тайной лаборатории улику.

Неужели все закончилось, подумала, рассматривая черные точки пепла, оставшиеся после отпылавшего огня. Неужели Серый и Краген разберутся с Арханом, и я отправлюсь домой? С такими размышлениями вернулась в гостиную, наткнувшись на внимательный взгляд Правящего.

— Я ощутил слабый не ясный магический импульс, — сказал он, рассматривая меня в ожидании пояснений. Теперь он восседал в кресле у уже разожженного камина, рыжее пламя которого радостно трепетало, пожирая сухие дрова.

— Я жгла бумаги, — спокойно пояснила, безразлично пожав плечами. И вернулась в кабинет, чтобы захватить чашу с пеплом и показать.

Зайдя в гостиную, продемонстрировала принцу чашу и пепел. Он никак не отреагировал, проявив полное равнодушие, смерив скептическим взглядом. Но это только казалось.

— А где блокнот? — холодно спросил, внимательно наблюдая за мной.

— Нет у меня блокнота… — ответила тихо, чувствуя, как колкие иголки страха разбежались по всему телу.

На миг глаза Правящего сверкнули фосфоресцирующим светом и потухли. Он выразительно глянул на пепел. Внутри все похолодело, он знает, что я сожгла блокнот. Смелое решение уже не казалось таким правильным, а вот последствия осознались с полной отчетливостью. Держать ответ перед эмоционально нестабильным принцем дико страшно.

— Поспешное решение, — отозвался он, хмуро улыбнувшись, продолжая пристально разглядывать меня.

— Это я от страха. Боялась, что Архан заявится… — нервно солгала, быстро придумав себе оправдание, как смогла.

— Только не говори, что он страшней меня, — с усмешкой ответил принц.

— Ваше высочество, вы непревзойденны, — эмоционально ответила, даже не подумав. Получилось одновременно с восхищением и усмешкой. Глупо… Но мозги, как оказалось, не моя сильная сторона.

Правящий тихо рассмеялся, оценив мою фразу, и покачал головой. Наверно удивляясь моему безрассудству. И больше ничего, ни слов, ни действий.

Невольно вздохнув, на негнущихся от пережитого волнения ногах, подошла и высыпала пепел в ярко пылающее пламя камина. Теперь точно и следа не останется. Тщательно протерев чашу бумажной салфеткой, сожженной после там же в камине, вернула в кабинет, аккуратно поставив на прежнее место.

В гостиной Правящий, вольготно расположившись в кресле, задумчиво смотрел на пламя, витая в собственных размышлениях и игнорируя мое присутствие, что меня вполне устраивало.

Идеально красивое лицо мужчины в свете яркой потолочной лампы казалось бледным, а глаза, словно спрятанные тенями, скрывали свой цвет. Я не разглядывала, так, скользнула кратким взглядом. Опасалась снова увидеть на его месте картинку чудовища, что стабильно подкидывает мой разум при нашем общении.

Зачем он здесь? Это личная инициатива, или его попросили присмотреть за мной. Возможно он просто ожидает результатов, как, впрочем, и я.

Моих защитников еще не было, и я начинала волноваться. А вдруг они не справятся, Архан совсем не так прост, недаром он Начальник Управления. Подойдя к столу и наполнив бокал, сделала жадный глоток, стараясь унять крепким спиртным волнение, и подошла к окну, чувствуя, как постепенно нарастает тревожность.

Находится наедине с Правящим было неприятно, воспоминания о его нападении жалобно скреблись, стремясь вырваться и захватить новой волной. В который раз почувствовала себя болезненно беззащитной и бесправной, в этом жутком мире, куда попала из-за случайных событий с портальщиком. Домой, хочу домой!

Темнота парка местами разрывалась светом редких фонарей. Облачное небо скрывало в блеклой пелене звезды и луну. А если с ними что-нибудь случится? Если они не вернуться, подумала с ужасом. Нет, нет, они должны возвратиться!

Глава 20

Стоя в тени деревьев Серый тревожно наблюдал как подсвеченная лунным светом фигура Ники приманкой выделяется в густых сумерках. Внутренний волк мерзко скулил, требуя встать на защиту девушки, и Серый неумолимо чувствовал, как тянуться минуты ожидания и ярость все больше будоражит кровь. Нет, так нельзя, боец должен быть спокоен подобно водам Ледяного озера и собран, просчитывая свои действия и ходы противника наперед.

Надежно укрытый, невидимый для всего мира под щитом Правящего, Серый беспокойно ожидал появления на месте встречи Архана. Где-то напротив, в деревьях с другой стороны открытой площадки, должен находится защищенный таким же щитом Краген, ожидающий условного знака.

Помощь принца оказалась неоценима, именно он аккуратно отследил точку выхода Ники, и незаметно переместил их, надежно скрыв за щитами, не позволяя обнаружить по предательскому колебанию пространства. Правящие вообще отличались непревзойденной работой с ним. И если, даже такой умелец в портальной магии, как Серый ходит порталами громко, словно каменный тролль, то принц перемещался с незаметностью луча лунного света.

Время шло, Архан не появлялся, заставляя Серого все больше нервничать и тревожится внутреннего волка. Кхар, неужели он почуял ловушку и не придет? Это будет полный провал! Застывшая фигурка девушки безмолвно ожидала на месте, действуя в соответствии с планом. Серый невольно сжимал кулаки, переживая за Нику.

Ему казалось, он чувствует ее страх одинокой беззащитной приманки, выставленной на обозрение хищников в темном лесу. Ведь она даже не знает, что они с Крагеном пришли по следу и готовы кинуться на помощь со всей волчьей яростью. Как вообще решилась на этот план. Что это, отчаянная глупость или глупая смелость?

Защитная пелена проявилась и сползла, открывая высокую фигуру Архана в блеклом лунном свете. Начальник тоже использовал особый щит, надежно скрывая свое присутствие, подтверждая свой статус совсем не простого противника, обладающего силой ледяного дракона. Да, это будет не просто.

Серый с трудом сдерживался, когда Архан напал на девушку. Приходилось подвергать Нику опасности, необходимо выждать момент. И когда Архан послал в сторону Ники стрелы, он подписал себе приговор. Смертельное нападение на свидетельницу стало точкой отчета, его билетом в бездну.

Выпушенные стрелы застыли в щите Ники, проявив защиту браслета, предоставленного Правящим. Защита сработала на отлично. Но после под ногами девушки разверзлась бездна, Архан проявил силу земли. Внутренний волк бесился и рвался в бой, но у Серого и Крагена другая задача.

Сияющий кокон Правящего вовремя подхватил Нику, унося прочь. Все по плану, Правящий следит за Никой и уводит из опасного места, а они с Крагеном занимаются Начальником. Самое время выйти на лунный свет. Подав условный сигнал Серый направился к Архану.

***

К Архану они с Крагеном кинулись одновременно, выскочив из укрывавшей тени деревьев. Правящий пока не уходил, удерживая защиту от перемещений, не давая Начальнику сбежать порталом. Краген бросил амулет, активируя защитный купол, окруживший их троих крепкой туманной стеной. Что же, принц выполнил свою задачу, и теперь уведет Нику. Дело за ними.

Непроницаемый щит накрыл их полусферой, отрезая от всего мира. Но даже вместе с Крагеном одолеть Архана, владеющего силой ледяного дракона, будет совсем не просто.

— Что, и тебе нужен секрет порталов? Решил обойти меня? — зло прошипел Начальник.

— Не знал, что убирать свидетелей задача Управления… — отозвался Серый, оценивая расположение Крагена позади Архана. Начальник остался невозмутим, не подавая виду, что удивлен их появлением, но при этом внимательно следим за обоими.

— Не тебе решать! — рявкнул он, плавно перетекая в боевую стойку, сбрасывая мешающий длинный плащ.

— Как и следователей, которые вели это дело. Моих друзей между прочим, — закончил фразу Серый, медленно обходя Архана.

Все ниточки убийства предыдущей группы расследования по делу портальщика неумолимо вели к Архану. Следователи искали короля преступного мира с упрямством голодной нежити, подозревая в нем персону портальщика с подачи Начальника Управления. И они вышли, но отнюдь не на профессора фон Гесса. Зацепки привели их в другую сторону, и в результате вся группа погибла при странных обстоятельствах.

Да, зацепок было кхар как мало. Серый буквально выгрызал информацию по крупицам, выбирая обрывки тут и там, сопоставляя, сверяя, анализируя упертым квархом. И результатом стала уверенность в виновности Архана. Но доказательств не было.

— И моих друзей тоже, — отозвался находящийся позади Начальника Краген. — Волки такое не прощают…

— Ты хорошо меня использовал, заставляя выполнять свои поручения якобы по делам Управления, удаляя мешающие фигуры преступного мира, расчищая себе дорогу, — продолжал Серый, пристально наблюдая за Арханом.

В роли вольного охотника отстаивая интересы Управления Серый выполнил много заданий по устранению опасных представителей преступного мира. Солдат не рассуждает, он исполняет приказы руководства и не задает вопросов. И Серый верным волком выполнял, не ставя под сомнение. До этого момента.

Теперь все изменилось. Он провел титаническую работу, проанализировав свои задания за последние два года в оценке их общего влияния. Картина получилась интересная. Как вольный охотник, выполняя поручения Архана, он систематически вычищал крупные фигуры преступного мира. Что приводило к перекосу в одну конкретную сторону и укрепляло власть одного лица — действующего короля преступного мира, скрытого теневого управленца, выйти на которого не удалось.

И опять все ниточки вели к Архану, действовавшему в интересах этой темной личности. Начальник методично готовил плацдарм, подминая под себя преступный мир. Удачный задел в борьбе за власть. Архан племянник императора, зачем ему копать под действующую систему? Он удачно подготовил смену власти и заставил портальщика работать на себя.

Но изворотливый словно кхар профессор сбежал, не выполнив своих обязательств, использовав собственно разработанные порталы. Выставить портальщика королем преступного мира было удачной идеей, ведь это не только позволяло преследовать профессора по серьезнейшему обвинению, но и отводило подозрение от самого Архана. Но доказательств у Серого опять же не было.

— У тебя нет доказательств, — только рассмеялся Начальник на его слова.

— Они мне и не нужны, — ответил Серый, переходя в боевую трансформацию и внезапно бросаясь вперед.

Архан моментально активировал боевую форму, явив полную силу ледяного дракона. Обернувшись змеелюдом, покрытым гладкой блестящей чешуей, мерцающей словно иней в отблесках лунного света, с длиннющими белоснежными массивными когтями и опасным хвостом, снабженным ядовитым шипом на конце.

Бросок Серого прошел даром. Архан легко отразил нападение, снося Серого ледяной волной, и ему пришлось проявить всю свою ловкость уходя немыслимым пируэтом. Серый вовремя успел прикрылся магическим щитом, еле выдержавшим отголоски силы ледяного дракона.

Пока Серый скакал как ошпаренный волк, Краген тоже не стоял без дела, напав на Архана. Как истинный мастер меча Краген предпочел действовать сталью, вооружившись мечом и длинным кинжалом. Начальник умело использовал длинный хвост, не позволяя острию приблизится, и Крагену приходилось выкладываться по полной.

Серый не стал выдерживать паузу, уйдя от нападения упертым квархом сразу ринулся в бой, в попытке максимально приблизится и достать Начальника. Архан не дал себя подловить, ловко парируя удары Крагена хвостом, он моментально переключился на Серого, отразив нападение. В череде быстрых атак ему удалось зацепить Серого своими опасными когтями, буквально выдрав кусок плоти из предплечья рабочей руки.

Пришлось уходить в сторону и снова накрываться щитом, еле сдержав летящую следом силовую волну. Рабочая рука Серого повисла плетью. Замерев на мгновение, он остановил кровоток блокируя место раны. Без сомнения, он успешно владел и другой рукой, но все же недостаточно ловко для такого бойца как кхаров Архан, тем более с открытой раной.

Начальник и впрямь оказался очень серьезным противником, и неуязвимым, словно каменный тролль. И хотя крепкая чешуя отражала скользящие удары, а быстрый и ловкий Архан уверенной уходил от прямых, Крагену удалось его достать, полоснув мечом по спине. Повреждения были слабыми, но Архан в ярости взвыл, отвечая ледяной волной, снесшей Крагена к стене оградительного купола.

Видя, как трескается щит, грозясь оставив Крагена без защиты, Серый метнул звездочки в попытке переключить внимание Архана. Они бесславно расплавились на подлете, жидкими кляксами истекая на землю, а Серому вернулась мощная силовая волна, с трудом остановленная щитом.

Обойдя свой дрожащий щит, Краген предпринял еще одну попытку атаки. Архан ловким кхаром извернулся, уходя от удара меча и перехватил мощное лезвие длинными когтями, выпуская силу льда. В мгновение меч заледенел и сделавшись хрупким, разломился пополам. Краген вынужденно отскочил прочь, оставив упавшие осколки под ногами Архана. Начальник оказался им не по зубам.

Получив условный сигнал Крагена, Серый нажал камень амулета и с трудом поддерживая щит прыгнул, преодолевая преграду защитного купола. Сквозь туманную стену Серый увидел, как в куполе ослепительно сверкнул свет и заплясали отблески языков белого пламени. Значит Крагену удалось активировать амулет. Архан попал в ловушку, оставшись по власти истинного огня.

Для них с Крагеном купол был проницаем, специальные амулеты позволили покинуть его границы. Архан же остался внутри, лишенные такой возможности. Они изначально предусмотрели подобный исход, учитывая силу и умения Начальника. Случай со сгоревшей лабораторией портальщика подтолкнул Крагена к мысли использовать истинное пламя, и он подготовился, вооружившись специальным амулетом.

Стоя у туманной стены защитного купола, Серый наблюдал как плещутся внутри отблески белого огня. На рану дополнительно пришлось наложить местную заморозку, позволяющую продержаться какое-то время без лечения. С боку неторопливо подошел прихрамывающий Краген.

— Все по плану? — спросил Серый.

— Да, он остался внутри, — подтвердил Краген, поморщившись, припадая на ногу. — И ему не выйти, Инейлей подготовил для нас отличный защитный купол. Непроницаемый.

Серый молча кивнул, наблюдая как беснуется за стеной защитного купола белый огонь. Им с Крагеном необходимо выждать, когда пламя выгорит, и убедиться, что там, внутри, ничего не осталось.

Когда пламя потухло, на месте купола остался безжизненный круг черной, словно сама изначальная тьма, земли. Ни пепелище, ни обугленное стекло или оплавленный камень, а черная темнотой земля. Без следа Архана, или осколков меча Крагена. Серый исполнил мечту многих, уничтожил собственного начальника, попортившего ему много крови. Архана больше не существовало.

— Жалко твой меч, — сказал Серый. Для мастера меча он как продолжение руки, утратив которое, словно теряешь часть себя. С этим мечом Краген прошел многое, да и само оружие было отнюдь не простым. Редкая заговоренная темно эльфийская сталь.

— Да, Стремительный сослужил мне отличную службу, — грустно вздохнул Краген. — И сгорел без следа в истинном пламени.

***

— О, небо! — невольно воскликнула и бросилась к Серому, увидев их выходящими из портала. Близкие колебания открывающегося перехода к этому времени научилась чувствовать. Это словно невидимая рябь пространства, пробегающая легким ветром. Отголоски перемещения.

— Как же так! — нервно бросилась к нему и остановилась рядом, не зная, что делать.

В ужасе смотрела на Серого со страшной открытой запекшейся раной ниже левого плеча. Ему будто огромный пучок мышц вырвали. Увиденное заставило содрогнуться. Застыв перед ним, не знала, что предпринять. Хотелось броситься на помощь и заняться раной, но я просто не умела это делать. Рядом, прихрамывая, прошел Краген.

— Что с ногой? — со страхом спросила, чувствуя, как накатывает паника.

Стоя перед Серым, взволнованно глядя на него снизу в верх, в который раз прониклась тем, какой он огромный. Высокий и мощный. Я с моим средним ростом ему даже до плеча не доходила. И Краген не меньше. И вдруг сообразила, что нервно подпрыгиваю и заламываю руки, демонстрируя все признаки женской истерики. Серый невольно поморщился.

— Все нормально, Ника, раны под заморозкой, — сказал мне он, утешая похлопав здоровой рукой по плечу.

А я начала успокаиваться. Живы и хорошо. А раны, с их регенерацией оборотней, все образуется.

— Все нормально? — эхом спросила, вкладывая в слова не только вопрос о ранениях. Невольно сжав руки в кулаки, нервно смотрела в его, уже такие знакомые темно серые глаза, ожидая ответа.

— Все хорошо! — слабо улыбнулся он, и снова успокаивающе легко похлопал по плечу.

— Как прошло? — спросил Правящий, изящно поднимаясь из кресла и приближаясь к нашей живописной компании. Нервно подрагивающая я и израненные оборотни.

— Все по плану, — коротко отозвался Краген, показавшийся мне очень усталым. Махнув в сторону кабинета, сказал Правящему. — Пойдем, обсудим…

— Ника, мы займемся ранами, — пояснил Серый, и еще раз потрепал по плечу, успокаивая.

И они ушли, втроем, оставив меня в неведении. Не то, чтобы сильно желала узнать о судьбе Архана. Как говорят, многие знания, многие печали. А я совершенно утратила любопытство к опасным тайнам. У меня теперь на них аллергия, уже известных страшных знаний в моей копилке хватало, новых не надо.

Нервно подумала, что же мне теперь ожидать. В тайны лезть не спешила, и в компанию мужчин не напрашивалась. Пусть решают там сами, без меня. А внутри тлела надежда, неужели проблема с Арханом решилась, и я наконец отправлюсь домой. Ведь Краген сказал все по плану.

***

Я сидела на коленях перед камином и смотрела на огонь. Языки пламени выплясывали извечный танец, захватывая внимание, отгоняя излишние мысли. Я устала боятся, замучилась ожидать и очень боялась разочарования дурными вестями. До острой боли, до зубовного скрежета. Мысли гудящим роем так и норовили ужалить новой порцией страха.

Вынужденное одиночество прервал появившийся Правящий. Он тихой тенью скользнул в гостиную, расположившись за столом. Его внимательный взгляд пронзил спину холодным сверлом, заставив невольно поежится. Меня словно застали за чем-то неприличным, и я решительно попыталась принять вертикальное положение. От неудобной позы ноги затекли, и вышло это несколько коряво.

Следом появился Серый. Довольно отметила надежную повязку на месте раны. Зашедший Краген уже почти не хромал. Он успел сменить одежду, переодевшись в знакомый халат и домашние штаны, но выглядел при этом преисполненным достоинства.

Костюм Крагена из плотной облегающей кожи после встречи в Арханом пришел в негодность, рассеченный множеством длинных рваных полос. Серый оставался в своем неизменном камуфляже, также хорошо потрепанном во время боя. А принц демонстрировал хороший вкус свои идеально сидящим темно серым камзолом.

Мужчины уселись за столом, а я взволнованно осталась стоять, опираясь подрагивающими от переживаний руками на спинку свободного стула, пристроившись рядом с Серым. Краген разлил по бокал берколь, мне значительно меньше, чем остальным. Но я не торопилась пить, остро ощущая важность момента. Волновал только один вопрос, и еще я очень боялась наказания за сожженный блокнот. Они наверняка все обсудили и решили, осталось узнать, что именно.

— Теперь я могу вернуться домой? — не выдержав неизвестности нервно спросила, глядя на Серого.

— А ты хочешь? Как же просьба к Архану? — сдержанно произнес Правящий. Несмотря на все негативное к нему отношение, четко понимала, что он самый высокопоставленный из всей компании. И одного его слова будет достаточно, чтобы наложить вето на мое возвращение.

— Это была только игра! — эмоционально воскликнула в ответ.

— А ты не боишься мести портальщика? — с подтекстом спросил Серый, вертя в руке бокал и хмуро глядя в мою сторону. Не простой вопрос, неприятный…

— А Архана, значит, можно не боятся? — быстро уточнила важное, благо возможность подвернулась.

— Тебе — да! — ответил Серый кратко, но меня вполне устроило. Хоть с этим определились! — Ну? — спросил он, намекая, что не ответила про портальщика.

— Мести? За то, что нашла его тайную лабораторию или за то, что она сгорела? — с хитринкой ответила, не признав при этом, что сама все сожгла. — Так, ему это только на руку! И вообще, не убил же он меня в последнюю встречу!

— Он пытался! — строго ответил Серый, буравя грозовым взглядом.

— Он раздумывал! — решительно возразила, чувствуя, как страх от подкрадывающегося отказа в возвращении постепенно заполняет леденящей стужей. И решительно продолжила. — И вообще, сдается мне, портальщик самое меньшее, чего мне стоит опасаться. К тому же Краген явно устал от такой надоедливой гостьи, как я. Да и тебе, Серый, наверняка надоело возится со мной.

Мои слова особого впечатления не произвели, и я, затаив дыхание ожидала своего приговора. Краген со сдержанной улыбкой наполнил бокалы. Правящий лишь мельком глянув на меня погрузился в раздумья, превратившись в образ мраморной статуи. Серый хмуро покачал головой.

— Ты же бедовая, Ника! — сказал он.

— Дома всяко лучше! — уверенно возразила, еле сдержавшись, чтобы показать ему язык. Острота момента сместилась к тяге выкинуть что-нибудь этакое. И потянулась за своей порцией горячительного.

Сдержанный Краген, дом которого в последнее время превратился в полноценный штаб, наполнил мужчинам бокалы, и поднял свой, предлагая тост.

— За удачу! — кратко сказал он, решив выбрать нейтральную и лаконичную фразу. На его слова Правящий только хмыкнул, наверно в свою фортуну не особо веря, но от тоста на отказался. Слабый звон хрусталя ознаменовал встречу четырех бокалов темно янтарного берколя.

Эпилог

Снова темнота. Внутреннее чутье нервно заворочалось растревоженным зверем, захватывая беспокойством. И хотя домой теперь ходила другой дорогой, обходя злополучный сквер, в котором чуть не погибла от кинжала профессора и повстречалась с Серым, пугающее воспоминание остро всколыхнулось, заполняя разум.

Тень, пока еще не облетевших в середине осени кустов, резко дрогнула, выпустив из своих объятий высокую фигуру. Сердце испуганно зашлось в быстром ритме.

— Серый, у меня от тебя разрыв сердца будет! Ты чего пугаешь! — воскликнула, запоздало опознавая свою бывшую боевую няньку.

— Не скучала? — отозвался он, подходя высокой монолитной тенью.

— Ты нормально появляться умеешь! — возмутилась, удобнее перехватывая почти выпавшую от страха сумку.

На самом деле вокруг хватало освещения, фонари вдоль дороги вполне себе светили, отгоняя сумрак с широкого тротуара. Вот только Серый выбрал для появления самый затененный участок, лихо выскочив из темных кустов, не сбросивших в разошедшейся осени свой обильный желтый наряд.

— Как дела? — стойко проигнорировав мое возмущение спросил боевик.

С тех пор как я вернулась (спасибо всем богам всех миров!), он упорно навещал меня раз в неделю. Почему и зачем понятия не имею. Так, расспрашивал как дела, интересовался проблемами. Но, думаю, не в заботе дело. Каждый раз задавался вопрос, выходил ли на меня портальщик. Возможно, они не оставили идеи изловить беглого профессора.

К моей радости домой меня все же отпустили, сочли допустимым. Правда вместе со всеми браслетами, снимать их не стали, сказали рано. Браслеты Серый перевел в вид татуировок, совсем как тогда Правящий.

И к тонкому золотистому рисунку физической защиты на одной руке на другой прибавился темно-серый орнамент браслета связи с Серым и зелено-коричневые символы магической защиты. Одежда с длинными рукавами незаменимо помогала избежать лишнего внимания.

Возвращение домой не было триумфальным, даже наоборот, довелось разгребать кучу последствий. С работы вынужденно уволилась, хорошо еще, что мне прогулы не припомнили и ушла просто по собственному желанию. Тут Серый помог, повлияв на руководство. Грустно было увольняться, но пришлось, да и другая работа потом нашлась. Теперь я секретарь в одном бюджетном учреждении, ни хуже, ни лучше, примерно одинаково.

От родителей мне тоже досталось. Как же, пропавшая блудная дочь, не дававшая о себе знать столько дней. Придуманные оправдания не помогли, все попусту, родители сильно сердились. Если бы могли, вернули под свой кров, отобрав квартиру. Но бабушкино наследство давно переписано на меня, да и я девушка самостоятельная, и им пришлось смирится.

Нет, я конечно их понимаю. Дочь пропадала не понять где, прежде чем однажды появилась на пороге отчего дома. Но как же обидно, ведь я не виновата, и могла вообще не вернуться, совсем не по своей вине. И даже больше, приложила неимоверные усилия чтобы вновь увидеть в свой мир.

Но все эти проблемы не пугали, они бледнели и меркли перед радостью возвращения. С особым упоением, но без лишнего риска, наслаждалась свободой после вынужденного заточения в доме Крагена. Риск и приключения теперь вызывали устойчивое неприятие. Но каждый день дома и так казался чудом, и утром с наслаждением открывала глаза, видя за окном знакомый пейзаж.

— Я виделась с портальщиком, — без обиняков ответила Серому, возвышающемуся рядом мощной мрачной фигурой на фоне золотой листвы кустов. — Он приходил навестить меня. А я рассказала, что лаборатории его больше нет. Так, что ему не зачем возвращаться. Да он по ходу и не собирается.

Серый слушал, пристально разглядывая, словно пытаясь разгадать мои мысли. С профессором мы тогда говорили долго, в основном это был мой монолог, но это не важно. Я рассказала, что лаборатории больше нет вместе со всем содержимым, и вынести из нее ничего не удалось, и что на Архана вышли. Портальщик был само внимание, словно впитывая новости. Совсем не уверена, что он часто получал вести из своего мира, где его старались изловить по сей день.

— Этого следовало ожидать, — спокойно отозвался Серый, не высказав никакого удивления. — И больше ничего?

— Нет, — пожала плечами в ответ. — Больше рассказывать нечего.

Боевик выразительно молчал, словно выдерживая паузу перед чем-то, а я начала напрягаться, внутренним чутьем ощущая, что ничего хорошего мне от этого не светит.

— Ты о чем? — тихо спросила, не желая на самом деле слышать ответ.

— Ника, нам нужна твоя помощь.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог