Локид: история соблазна (СИ) [Iren Lee] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1. Мы парили над кроватью ==========

В дверь негромко постучали, и она тут же открылась.

— Ноэ? — Я даже растерялась от бестактности мужчины. — Я же еще не позволяла войти!

— Прости, Лайя, демоны скверно воспитаны.

На губах незваного гостя появилась насмешливая улыбка — его дежурная маска, к которой все здесь уже успели привыкнуть.

— И что ты забыл в моей комнате?

— Пришел сказать ее хозяйке, что она удивила меня до глубины души.

Я уставилась на эталон ангельского сарказма, который являл из себя Ноэ, и поняла, что у меня нет ни малейшего желания разгадывать его шарады.

— Я не понимаю тебя…

— Не волнуйся, я поясню. — Его голос будто зазвучал мягче, но вскоре вновь приобрел сладко-ядовитый привкус злой иронии. — Влад… Ты отказала ему.

Ноэ сделал паузу, видимо, ожидая от меня вспышки отчаянных оправданий, но не получив желаемого, продолжил вновь:

— Роскошный замок, картины, часовня… Сколько еще нужно вложений, чтобы завоевать мисс Бернелл?

Несмотря на то, что я понимала, какой дорожкой ведет меня Ноэ, не поддаться на провокацию было уже невозможно. Это скорее походило на откровенные оскорбления. И мне было больно слышать их от человека, который нравился мне больше, чем друг, и которому я никак не могла в этом признаться.

В этом не было никакого смысла: невозможно убедить в искренности чувств того, кто сам отказывается их испытать.

Задетая за живое, я горячо выпалила:

— Почему ты решил, что меня можно купить? А как же любовь?

— Любовь… — Он растянул это слово, смакуя по буквам. — Как часто люди говорят о ней. И как редко испытывают. Полагаю, ты не сомневалась, что Влад тебя любит? Он столько всего сделал, чтобы быть ближе к тебе.

Это был разговор, ведущий вникуда. В чувствах Влада я, действительно, не сомневалась, вот только что делать с собой, если я не могу на них ответить?

Я отвернулась от Ноэ, снедаемая виной и жалостью:

— Я искренне люблю Влада… Но как друга.

Подойдя вплотную, демон сжал мои плечи, развернул меня спиной к себе и подтолкнул к окованному тяжелой рамой зеркалу, стоящему рядом с кроватью. Наши глаза встретились в отражении, и один уголок его рта пополз вверх:

— Как запоздало ты это поняла. Видимо, в твоем характере играть с мужчинами.

Словно получив невидимую пощечину, я дернулась, но его пальцы сильнее сжали мои плечи, заставляя остаться на месте.

— Слу́шай меня, Лайя! Почему тебе так неприятна правда?

— Наверно потому, что это твоя правда. И я даже не буду тебя переубеждать на этот раз.

Ноэ удивленно приподнял бровь, а потом с напускным равнодушием произнес:

— В любом случае, я рад, что ты наконец перестала водить Влада за нос.

— Неужели? Бескорыстная забота или в этом есть… личный интерес?

Мне захотелось посмотреть в глаза Ноэ по-настоящему. Почему-то казалось, что зеркало могло исказить те чувства и эмоции, которые я надеялась разглядеть в этих разноцветных океанах.

Я резко развернулась на каблуках, но нога подвернулась, — и я с силой вцепилась в рубашку Ноэ, почти повиснув на ней, чтобы не упасть. Две пуговицы отлетели и звякнули об пол, продолжая катиться куда-то.

Его руки обхватили мою талию.

— Если ты хотела оказаться в моих объятиях, можно было просто попросить.

Я густо покраснела и тут же отскочила в сторону.

Распахнутый ворот демонстрировал соблазнительные рельефы его торса, заставляя мое воображение рисовать смелые картины. Я заметила, что моя дикая хватка оставила на груди Ноэ несколько красных полос от ногтей:

— Ооо, прости. Кажется, я тебя немного поранила.

Я аккуратно дотронулась до отметин, но шумный выдох заставил меня остановиться и робко заглянуть ему в глаза.

А может, к черты скромность, стыд и все условности? Ноэ считает меня девушкой, которая играет с мужчинами? Пусть убедится, что он прав.

Закусив губу, я лукаво улыбнулась Ноэ, провела пальцами по его груди и остановилась на уцелевших пуговицах рубашки:

— Ну так что с моим прощением?

Зрачки демона расширились от желания — теперь разница в цвете глаз была практически не заметна. Он резко притянул меня к себе и впился в шею требовательным поцелуем.

Я не смогла сдержать стон от той бури эмоций, которая обрушилась на меня вместе с его страстным порывом. Пальцы не слушались и не могли справится с пуговицами, поэтому я оставила тщетные попытки и залезла руками под рубашку, жадно знакомясь с каждым новым изгибом его горячего тела.

Ноэ, продолжая покрывать мою шею и ключицы поцелуями, уже нащупал застежку платья и рванул ее вниз, оголяя спину.

Тихим, просевшим голосом, он прорычал мне в губы:

— Кажется, я сорвал чертов замок. Но я прямо сейчас готов возместить все убытки.

Руки Ноэ освободили мою грудь от тесного платья, и тут же отвердевшие соски попали в плен его нежных искусных рук.

Уже ничего не соображая и не владея собой, я прошептала сквозь стон:

— Это было любимое платье. Даже не знаю, как ты это возместишь…

Ноэ был явно доволен ходом игры, его взгляд вспыхнул опасным огнем:

— Бросаешь мне вызов? Смотри не пожалей, Лайя!

От его угрозы низ живота свело в сладостном предвкушении. Меня всегда возбуждала аура опасности и таинственности, которая неизменно сопровождала Ноэ. А сегодня мне предстояло узнать, каков он в постели.

Он подвел меня к краю кровати и позволил упасть на спину. Из этой позиций я в предвкушении наблюдала, как ловко он избавлялся от одежды.

Вид его полностью обнаженного тела сорвал во мне последние пределы и я заныла, ерзая на простыне, но Ноэ лишь самодовольно усмехнулся.

Он склонился ко мне и резко перевернул на живот:

— Не так быстро, мисс Бернелл.

Демон освобил меня от платья, а затем зацепил пальцем ткань трусиков, от чего из моей груди вырвался хриплый стон.

— Тише! А то сейчас все сбегутся.

Я с ужасом осознала, что дверь так и осталась не заперта, и у моего сладостного грехопадения могут появиться неожиданные зрители.

— Дверь… — слово потонуло в моих стонах.

Ноэ будто и не услышал меня и повел вереницу поцелуев от шеи до поясницы. От каждого нового поцелуя, который был чуть ниже предыдущего, по телу бежала судорога наслаждения. Вскоре я забыла и про дверь, и про весь остальной мир: мое сознание сосредоточилось лишь на его руке, ласкающей внутреннюю сторону бедра, но не переходящей заветную границу.

— Ноэ, пожалуйста… — Я была не в силах больше выносить эту муку и отчаянно желала получить его полностью.

В следующую секунду мой мир стал ярче в миллиарды раз, потому что он исполнил мое желание. Ноэ подтянул меня к себе за талию и вошел сзади. Резко и уверенно.

Его руки направляли меня в этом наполненном волшебством действе. Движения были сильными и нежными одновременно. Я закрыла глаза, растворившись в процессе и позволив Ноэ вести меня туда, где будет невообразимо хорошо. Это было так важно и нужно мне: довериться ему, принадлежать полностью, чувствовать его внутри и снаружи.

Я ощутила себя будто подвешенной в невесомости. Единственной моей опорой было его раскаленное тело, сплетенное с моим.

Сквозь марево сумасшедшего наслаждения, я услышала голос Ноэ:

— Открой глаза, Лайя! Тебе понравится!

Повинуясь его просьбе, я широко распахнула глаза:

— Ааа!

Это была не иллюзия: мы парили над кроватью, бесстыдно отражаясь в огромной зеркале. От увиденного в кровь ударил пьянящий адреналин, и все ощущения обострились до невероятных пределов. Я была уже на грани реальности, за полшага от того, чтобы сорваться в пропасть…

И Ноэ помог мне в этом. Еще пара толчков, — и нас обоих настиг головокружительный оргазм. Больше не удерживаемые волшебными чарами мы с грохотом рухнули на кровать, что добавило моему финалу дополнительных красок…

Раскинувшись на подушках и пытаясь усмирить срывающееся дыхание, я прошептала:

— Ты совсем чокнутый? Это что было?

— Маленькие прелести секса с демоном.

Опять эта ухмылка…

***

Внезапно на лестнице послышались шаги и голоса, вырвав меня из сладкой неги. Сердце бешено застучало от страха быть пойманными на месте преступления.

Я резко вскочила и заметалась по комнате, собирая разбросанную одежду:

— Ноэ! Черт возьми! Вставай же!

— Лайя, можно просто закрыть дверь, — проговорил Ноэ, довольный моим смятением.

Но было уже поздно.

— Лайя! — За дверью послышался голос Милли.

Ручка медленно опустилась и…

Щелчок.

Вспышка.

В следующее мгновение мы с Ноэ уже стоим посередине комнаты. Я рассматриваю его рубашку без единой складки и целые пуговицы.

Дверь открывается, и на пороге появляются обеспокоенные лица Милли и Кэтти:

— У тебя тут что-то грохнулось!

Девочки замечают Ноэ и немного смущаются:

— Все в порядке?

— Д-да…

Я в растерянности окидываю взглядом идеально заправленную кровать, а потом и свое отражение в зеркале: платье в порядке (сорванный в порыве страсти замочек даже застегнут), туфли — на ногах, из прически не выбивается ни один волосок — чудесный фокус!

— Милли, Кэтти, все хорошо. Мы уже спускаемся вниз, — бормочу я.

Когда девочки вышли за дверь, я шумно выдохнула и приложила ладони к горящим щекам, надеясь хоть как-то их остудить. Тело еще дрожало от огромной порции адреналина, полученной за последние полчаса.

Я присела на кровать и с облегчением посмотрела на Ноэ:

— Мне начинают нравится твои фокусы. Представить не могу, что было бы, если девочки застали нас тут.

— Лайя, мне кажется, ты сильно преувеличиваешь. Мы же просто разговаривали.

Я уставилась на него, как умалишенная, а внутри стремительно поднималась волна сокрушительного гнева:

— Что? Ты сейчас шутишь? Если да, то это твоя самая идиотская шутка!

«Нет, это вообще нормально? Он собрался сделать вид, что ничего не было и он ничего мне не должен?»

— Лайя?.. Ты хорошо себя чувствуешь?

— Я… я…

«Я что, спятила? Вдруг Ноэ не лжет и мы просто разговаривали? Что, черт возьми, тогда за фантазии, которые я не могу отличить от реальности? Или это как раз его рук дело?»

Я потерла пульсирующие виски и просверлила Ноэ убийственным взглядом:

— Скажи, а ты умеешь управлять фантазиями других людей?

========== Часть 2. Крутой поворот ==========

Комментарий к Часть 2. Крутой поворот

Итак, с Ноэ Лайя пошалила (но, может, только показалось?), теперь будет немного сюжета в субъективной интерпретации автора.

Плот мерно покачивался на темных волнах, утопающих в седом ожившем тумане, и на том берегу уже показались огни зажженых факелов. Русло реки резко изогнулось, отправляя нас в сторону, — то самое место, о котором говорил священник.

Немного потеряв равновесие, я схватилась за руку стоящего рядом Лео.

— Аккуратнее, Лайя! — Его глаза, как всегда излучающие чуткую заботу и поддержку, с нежностью посмотрели на меня, и я улыбнулась в ответ.

Эта короткая сцена не укрылась от внимания Ноэ — он сложил рот в издевательскую ухмылку и отвернулся, тем самым выразив свое неодобрение.

Стоит ожидать, что при случае мне опять попеняют на то, как нехорошо играть на чужих чувствах.

То, что произошло днем, до сих не давало мне покоя. Точнее то, чего не произошло.

Ноэ стоял на краю плота и, казалось, одним своим присутствием здесь уже насмехался надо мной.

— Скажи, ты умеешь управлять фантазиями других людей?

Разноцветные глаза изучали меня с интересом ребенка, которому вручили занятную игрушку: будто сейчас случится какое-то чудо, обещающее привести его в восторг.

— То, о чем ты спрашиваешь, — издевательски протянул Ноэ, — детское баловство. Это умеют даже демоны, намного ниже рангом.

— То есть ты не прибегаешь к подобным… фокусам?

— Разве что редко и от скуки.

Ноэ весело рассмеялся и в крайне приподнятом настроении покинул мою обитель. Я же осталась стоять посреди комнаты, раздираемая неведением и бессильной злостью на преисподнего соблазнителя.

— Лайя! — голос Лео пробился сквозь туман моих воспоминаний. — О чем задумалась?

— Ммм… Думаю о том, какая же все-таки прекрасная традиция есть в нашем городе. Праздник получился замечательным. — Приходилось сочинять на ходу, хотя тут меня нельзя было упрекнуть в неискренности: я действительно от души была рада находиться здесь, вместе со своими друзьями.

На мое плечо нежно легка невесомая женская ручка:

— Это невероятно красиво. И таинственно.

Сандра была права: костюм Влада, управляющие лодками темные фигуры, скрытые под плащами, огни на воде, — все это будто переносило нас на века назад, позволяя почувствовать атмосферу далекого первого путешествия отважного юноши и его возлюбленнной.

Пару минут спустя мы уже могли разглядеть пустырь, на котором возвышалась заготовка для главного костра.

Мне кажется, я вижу там какую-то фигуру, — озадаченно произнес Лео.

Все остальные стали всматриваться в происходящее на берегу. По сценарию никаких людей там не должно было быть, и чувство смутного беспокойства прокралось под кожу пробирающим холодком.

Вообще-то, интуиция не мой конек, но после румынских каникул я уже привыкла ждать беды отовсюду.

Вскоре мы уже отчетливо видели, что на берегу находились не одна, а две фигуры.

Меня пронзило леденящим ужасом, когда я осознала, кому они принадлежат: в отблесках факелов сидела Кэтти, держа на коленях обездвиженное тело моей младшей сестры.

Едва плот вонзился в раскисший берег, я стремительно бросилась к ним, подгоняемая чувством первобытного страха и слыша только стучащую в ушах кровь и топот ног рядом.

Кэтти обернулась на нас полными отчаяния глазами, но в них тут же мелькнуло облегчение:

— Лео?

— Кэтти, что произошло? — Срываясь на истеричный крик, я кинулась к Милли. Слезы потекли ручьем при виде сестры в таком состоянии. — Что с ней?

Я сразу бросилась слушать ее дыхание, прощупывать пульс на повисшей плетью маленькой ручке.

— Я… Мы… Эти люди… Они что-то сделали… — Кэтти с трудом удавалось справиться с эмоциями от пережитого ужаса. Грязными от земли и крови руками она размазывала слезы по лицу.

Удостоверившись, что Милли жива, я облегченно выдохнула, но сердце было со мной не заодно: оно продолжало бешено колотиться, заглушая остальные звуки вокруг.

Легкими ударами по щекам я попыталась привести сестру в чувства, но мои безуспешные попытки обернулись новым приступом накатывающей истерики.

— Лайя, перестань, это не поможет! —Влад подошел и забрал Милли с колен Кэтти себе на руки, а Лео крепко обнял сестру, пытаясь подарить ей хотя бы частицу своего спокойствия, которое, без сомнения, было мнимым. Каждый из нас переживал сейчас сильное эмоциональное потрясение.

Казалось бы, закаленные темными пугающими событиями, которые с нами уже случились, мы должны были стать сильнее, но это только казалось. Ставки повышались — теперь на кону стояла жизнь моей родной сетры.

На секунду я представила, что для Милли это могут быть последние минуты, и страшная мысль пустила по телу крупную дрожь.

Крепкая ладонь коснулась моих пальцев, уверенно переплетая их со своими, — прикосновение Ноэ.

Совсем замкнувшаяся в происходящем, я даже была не в силах подумать, как отреагировать на этот жест. В любом случае, сейчас не время устраивать сцен уязвленного самолюбия; я просто была благодарна ему за поддержку, за эфемерную точку опоры.

— Где Мика? — Твердый, напряженный голос Влада немного встряхнул меня, и я с отчаянием подумала о том, что переживая за Милли, совсем упустила из виду тот факт, что Мики рядом не было.

Кэтти оторвала заплаканное лицо от груди Лео и жалобно посмотрела на Влада. Она будто извинялась перед нами за то, что здесь произошло, хотя это мы должны были испытывать вину за беды девочек.

— Кэтти, милая, пожалуйста, постарайся нам все рассказать, — нежно проговорил Лео, гладя сестру по голове. — Как вы тут оказались?

Вдыхая воздух рваными глотками, она попыталась заглушить всхлипы, чтобы начать свой рассказ.

— Сначала все было замечательно. Мы… мы расстались с вами… и поплыли. Как я говорила, я сама отбирала лодочников. Но… это были не они…

— Как это не они? Кто тогда? — Лео перебил Кэтти, от чего она растерялась, по лицу вновь пробежала тень вины.

— Лео, пожалуйста, пусть она расскажет. — Сандра подошла к ним и ободряюще тронула девочку за волосы. — Не стоит пока задавать вопросов.

— Да, ты права, — ответил Лео, сочувственно взглянув на сестру. — Прости, сестренка. Я просто… очень переживаю.

Кэтти сделала безуспешную попытку улыбнуться и продолжила рассказ:

— Мы не должны были доплывать до изгиба русла и повернуть назад намного раньше. Когда мы увидели огни, я попросила лодочников возвращаться. Но… они никак не отреагировали, будто были вовсе не живыми… — Она помолчала. — Милли спросила, куда они везут нас, — и одна из фигур в капюшоне все же ответила, что нам нечего боятся: мы просто выйдем на берег и встретим Хранителя уже там…

— Это нарушало традицию всего праздника! — горячо продолжила Кэтти. — Я не могла позволить им сделать этого! Мы с Милли стали убеждать этих людей, что это неправильно, но нас уже никто не хотел слушать… Когда мы приплыли к главному костру, нас заставили выйти на берег. Там были еще две фигуры… в таких же плащах. Мне показалось, что одна из них принадлежала женщине, вторая же была маленькая и сгорбленная.

Описание Кэтти вмиг оживило в моей памяти воспоминания о моем недавнем похищении и странном ритуале с Агнеш, который я увидела в подземелье замка Шотета. Мысли о том, что эти события могут быть связаны, нервным спазмом скрутили желудок, и я задышала, как рыба, выброшенная на берег.

Пальцы Ноэ чуть сильнее сжали мою ладонь; я с силой вцепилась в них, словно боясь потеряться.

Влад нарушил образовавшуюся паузу и спросил:

— Кэтти, ты видела лица этих людей?

— Нет, практически нет. По крайней мере, я никого не смогла бы узнать. Но Милли…

— Что? — почти хором выкрикнули мы.

— Она узнала в одной из фигур мистера Ратвена. Но… это не последний человек в нашем городе и очень уважаемый. Я не думаю, что… что это был он.

Я с опаской посмотрела на Влада и увидела, как его ноздри раздуваются от тихой ярости, а глаза поглощает Тьма. Теперь мне стало страшно еще и за него.

И оставалось все меньше сомнений, что Ратвен причастен не только к моему похищению, но и к похищению девочек.

Я наклонилась к уху Ноэ и тихо зашептала:

— Ты же говорил, что ты не увидел Ратвена в нашем мире? И в вашем тоже.

— Не увидел.

— Тогда как…

Ноэ уткнулся носом в мои волосы, втягивая легкий аромат цветочной одушки, будто это могло придать ему сил и прояснить ум:

— Я понимаю сейчас не многим больше тебя, Лайя. Давай дослушаем Кэтти.

Сестра Лео в красках расписывала, как отчаянно, но безуспешно они старались освободиться. Стало понятно, что незнакомцев интересовала Мика: главная фигура время от времени шипела восторги по поводу лакомой добычи.

Дальше понять Кэтти было очень сложно: она опять начинала захлебываться слезами и глотать слова. Из сказанного мы поняли, что старец читал заклинания на неизвестном языке, а затем поранил Милли, собрав ее кровь в странный сосуд. Затем черные фигуры кинулись прочь, уводя с собой хрупкую Мику, которая уже даже не сопротивлялась, а когда компания скрылась в темноте, Кэтти обернулась к Милли и обнаружила ее без сознания лежащую на земле.

Все остальное мы уже видели собственными глазами, прибыв через несколько минут после развернувшейся борьбы…

— Они могут быть где-то рядом, надо прочесать лес вокруг. — Лео был настроен серьезно, его глаза вспыхнули опасной угрозой. Но в отличии от черной Тьмы, поглощающей Влада, глаза Лео загорались желтоватым пламенем. Или мне просто так показалось, в отблесках огня, роняемого факелами.

Влад поддержал идею Лео и выразил готовность помочь ему в поисках таинственных злодеев. Я же поняла, что совершенно растерялась:

— Что нам делать с Милли?

— Ноэ поможет вам добраться в замок, — Влад с надеждой посмотрел на друга и тот кивнул. — Сандра, попробуй связаться с Илинкой и узнать, что можно сделать.

— Хорошо, я постараюсь.

Отсутствующим взглядом я цеплялась за знакомые лица и испытывала бесконечную благодарность за то, что они не растеряли остатки самообладания, как это произошло со мной.

Ноэ аккуратно взял у Влада Милли и направился к плоту. Путь назад против течения обещал быть дольше и труднее, учитывая еще и наше обессиленное состояние.

Оставив Сандру и Кэтти чуть позади, я догнала Ноэ и тихо прошептала:

— Ноэ… А мы не могли бы… перенестись? Хотя бы ты и Милли? Ей нужен врач.

— Лайя, прости! Сейчас я не могу этого сделать.

Я в растерянности застыла, смотря в его удаляющую спину.

«Интересно, достаточно во мне гордости, чтобы не начать умолять об услуге?

Нет, Лайя, не смей!»

Подоспевшая Сандра, подтолкнула меня к плоту. Проглотив горький ком в горле, я прошла вслед за девушками.

Я села на влажные шершавые доски, положила голову сестры на колени и стала согревать ее озябшие руки в своих ладонях.

— Все будет хорошо, Милли, я тебе обещаю.

«Лучше бы это было моей фантазией. Кошмарным сном, который можно забыть, едва открыв глаза. Но к сожалению, все самое страшное в моей жизни оказывается правдой.»

========== Часть 3. Украденные туфли и потерянная пуговица ==========

Вот уже час я сидела рядом с не приходящей в сознание Милли и время от времени меняла мокрое полотенце на лбу на более холодное.

От переживаний и усталости невыносимо клонило в сон, но я не могла позволить себе эту роскошь. Было страшно даже моргать, теряя, хоть и на миг, бледное лицо сестры из виду.

По другую сторону кровати сидела Кэтти, такая же бледная и изможденная, но несмотря на все мои попытки отправить ее отдыхать, продолжала отнекиваться.

Дверь с грохотом врезалась в стену, вдребезги разбивая хрупкую тишину, застрявшую в воздухе, и на пороге появилась Сандра.

— Ты напугала меня, — обронила я, но мой обесцвеченный, монотонный голос совсем не вязался со словами. Произойди сейчас ядерный взрыв, он возымел бы тот же эффект.

— Прости, Лайя. Только что мне удалось дозвониться до Илинки. Поверить не могу, что мы сами не додумались!

Она была так воодушевлена, что ураганом проносилась мимо нас, вызывая легкое головокружение.

— Не додумались до чего? — опять вяло пробубнила я.

— Камень балаура, Лайя! Ты же помнишь, как он помог Лео?

Сандра остановилась и строго посмотрела на меня:

— Ты ведь взяла его с собой?

Камень… Балаур… Лео…

Слова девушки начинали понемногу дотекать до моего помутненного сознания и действовать как противоядие от слабоумия.

— Лайя?

Вот же глупая!

Несусь по коридору с такой скоростью, будто каждая секунда стоит Милли жизни. А впрочем, может и так? Вдруг все решается сейчас?

Совсем не предназначенная для подобных марафонов, туфля цепляется острым носком за морщинку ковровой дорожки, и я с трудом удерживаюсь, чтобы не встретиться лицом с ее шершавой, пыльной поверхностью.

— Проклятье! — чертыхаюсь, и тут же скинув злополучную обувь, запускаю ее в тусклый тоннель коридора.

А он, словно голодный зверь, заглатывает мою подачку, издав два громких шлепка, и опять умолкает.

Теперь уже босая, я добегаю до своей комнаты. Нервными движениями пошарив по стене, с третьего раза попадаю на выключатель.

Щелчок резанул тишину.

Вслед за ним комната озаряется ярким электрическим светом, и я, не теряя времени, кидаюсь к чемоданам искать спасительный камень.

Где же он? Где же он? Где же он? —

Я роюсь в вещах с проворностью грабителя, который в любую секунду может быть застигнут врасплох не вовремя вернувшимся хозяином. — Куда ты его положила, Лайя?

С начала поисков прошло уже минут десять, — и я всерьез забеспокоилась, что камня у меня нет.

Разноцветные тряпочки перетряхивались уже по третьему кругу и хаотично раскидывались по полу.

Когда все содержимое чемодана было вероломно выброшено наружу, я в отчаянии плюхнулась в гору одежды и устремила взгляд куда-то в темноту под кроватью.

В глазах блестели слезы, мутя реальность, пытаясь увлечь меня за границы самообладания.

Но нет, это не слезы.

Я моргнула несколько раз и сердце радостно ухнуло в груди:

— Вот же он! Камень! Наверно, закатился под кровать, когда я пыталась найти платье.

Легким движением я перекатилась на живот и поползла под кровать, радуясь, что переоделась из платья в короткую юбку, которая сейчас не сковывала моих движений. Без особого труда и даже не без доли грациозности мне удалось втиснуться в щель между полом и основанием кровати, но двигаться дальше в таком узком пространстве было не легкой задачей.

Я уперлась ладонями в пол в попытке подтянуться — и тут же что-то маленькое и плоское впечаталось в руку. Сжала ладонь, пальцами прощупывая странный предмет.

Пуговица.

Извернувшись и засунув находку в карман, я проползла еще чуть вперед и наконец смогла дотянуться до камня.

Обратная дорога оказалась еще тернистее. Мысленно я молилась, чтобы никому не пришло в голову зайти ко мне в этот пикантный момент.

Под «никем» подразумевался, конечно же, Ноэ: только он где-то шлялся без дела, и кто знает, когда и где его ждать.

Наконец, выбравшись из-под кровати, я смогла позволить себе роскошь — вдохнуть столько воздуха, сколько хотелось. Я стряхнула с себя пылинки, собравшиеся на наэлектризовавшейся одежде, и бросилась обратно в комнату Милли.

Сандра, увидев в моей руке камень балаура, встретила меня облегченным выдохом:

— Ты так долго, я уже начала переживать.

Я подбежала к сестре и вложила в ее ослабленные пальцы камень, сверху крепко обхватив их своими.

Затаив дыхание, я, Сандра и Кэтти наблюдали как, словно по мановению волшебной палочки, с лица и тела Милли исчезают все ссадины и синяки. На щеки возвращается едва заметный румянец и пальцы чуть подрагивают под моими.

Офигеть! — только и смогла выдавить Кэтти.

Когда Милли слабо приоткрыла веки, я смяла ее в своих объятиях, пытаясь скрыть на ее груди вдруг увлажнившиеся глаза. Дыхание сбилось от невероятного облегчения, наполнившего меня изнутри.

— Лайя, аккуратнее! Ты ее задавишь, — заулыбалась Сандра.

Она бережно взяла мою ладонь и чуть сжала ее:

— Послушай, тебе самой надо отдохнуть.

— Я в порядке, — горячо запротестовала я.

— Иди хотя бы воды попей. Я же вижу, в каком ты «порядке».

Похоже, опасность миновала, но я все равно колебалась, думая, имею ли право оставить сестру сейчас.

— Хорошо, — сдалась я. — Но я скоро вернусь.

Я шагнула за дверь.

Где-то там в сумраке коридора до сих пор должны валяться мои туфли, которые было бы неплохо отыскать.

Я двинулась по коридору, волоча заплетающиеся ноги и витая мыслями где-то далеко. Помимо воли в воспоминаниях всплывали кошмары сегодняшнего дня: он казался таким бесконечным, будто растянулся на месяц.

Усталость плотным туманом обволакивала разум, так, что пройдя коридор туда и обратно и не обнаружив своих туфель, я едва ли подумала, что это странно, и спустилась в холл.

В просторном зале витал невероятно соблазнительный аромат кофе, заставивший меня потянуть носом воздух, а на кресле с задумчивым взглядом сидел образец демонической элегантности.

Увидев меня, Ноэ тут же отставил чашку и вскочил с кресла:

— Лайя? Почему ты здесь? Как Милли?

Я скривила рот в ядовитой усмешке, как это обычно делал он:

— Почему сам не мог зайти и поинтересоваться? Кофе стынет?

— Жду наших героев, — Ноэ виновато улыбнулся.

Я прикусила язык, мысленно проклиная себя за неуместный сарказм в его сторону. Похожу, Ноэ был не настроен изводить меня, так что шпагу можно было не доставать.

— С Милли все хорошо, — решила я сгладить свою грубость. — А Лео и Влад так и не вернулись?

— Нет.

В холле воцарилась тишина: мы не знали, что еще сказать друг другу.

У меня было слишком много вопросов к нему, но чувство неловкости не позволяло задать ни один из них. Я терялась, жалась, как школьная скромница на дискотеке и хотела поскорее спрятаться от изучающих глаз.

— Лайя, будешь кофе?

Не дождавшись моего ответа, Ноэ взял кофейник и стал наливать ароматный, темный напиток.

— Здесь же была только его чашка, — пронеслось у меня в голове, но, кажется, я почти привыкла к фокусам, воспринимая их частью обыденности.

Хотя нет, не привыкла. Я постоянно жду подвоха.

— Перестань нервничать!

Прозвучало как приказ.

— А с чего ты взял, что я нервничаю? — попыталась произнести я как можно более невозмутимо, но голос предательски просел где-то посередине фразы.

— Не знаю… Ты всегда нервничаешь, когда я рядом, — ответил он как-то абсолютно беззлобно. — Вот сейчас опять.

— Ни капли не нервничала, пока ты об этом не сказал! — фыркнула я, чем вызвала его очаровательный смех, эхом отражающийся от каменных стен и колонн.

Он зазвенел у меня в ушах, натягивая нервы тонкими струнами, которые и без того сегодня стонали от напряжения.

— Ты знаешь, я наверно пойду. Спасибо за кофе. — Я развернулась и пошла к лестнице, ступая по ледяному камню босыми ногами.

— Лайя!

Он уже стоял передо мной, отрезая путь к дипломатическому отступлению.

— Что-то забыл сказать? — съязвила я.

— С тобой вообще можно говорить и не поссориться?

Его выражение лица говорило о том, что вопрос был риторическим, и едва открыв рот, я захлопнула его опять, предотвращая гневную тираду, которой была готова разразиться.

Ноэ хмыкнул куда-то в пол и вытянул руки перед собой — на его ладонях появилась пара туфель.

Моих туфель!

От столь необычного фокуса я застыла, хлопая ресницами, а он продолжал выжидающе смотреть на меня с покорностью пса, который принес палку и ждет похвалы. Подозреваю, что со стороны это выглядело весьма комично и вряд ли бы добавило ему демонического авторитета в темном мире.

— Нехорошо красть чужие туфли, — наконец нашла я самую чудовищную глупость, которую можно было ляпнуть.

— А я надеялся, Золушка скажет спасибо, — ответил он, и мне даже показалось, что в разноцветных глазах мелькнула печаль.

— Позволишь?

Прежде чем я успела подумать, что должна ему позволить (а вероятнее всего, не позволить), Ноэ плавно опустился к моим ногам. Он нежно обхватил щиколотку и нестерпимо медленным движением направил мою ногу, аккуратно вдев ее в туфлю.

Градус чувственности момента подскочил до таких пределов, что все тело мгновенно обдало жаром. Сердце подпрыгнуло и скатилось куда-то в пятки. Видимо, поближе к коварному соблазнителю.

Словно послушная кукла в руках искусного кукловода, я безропотно позволяла ему дергать себя за чувственные нити, но понимала, что в этом моя суть.

Лайя, ты снова бредишь!

Демон надевает вторую туфлю и замирает. Его взгляд бесстыдно скользит вверх по моим голым ногам. Снизу наверняка открывается потрясающий вид на мое нижнее белье, и я готова задохнуться от этой бесстыдной мысли, но лишь потому, что она приводит меня в трепетный восторг.

Слишком пошло.

Уже ничего не соображая и превратившись в сплошной оголенный нерв, я ощущаю, как его рука плавно ползет вверх по моей ноге, очевидно, планируя повторить путь, проложенный голодным взглядом.

Он доходит до колена.

Выше.

Еще выше.

Мое тело начинает бить сладкая дрожь, когда Ноэ задевает край юбки и продолжает движение наверх, увлекая его за собой. Я окончательно срываюсь с цепи, запускаю пальцы в его белокурые волосы и с силой сжимаю их, потянув демона еще ближе к себе.

— Нравится, когда я у твоих ног? — льется в уши его самодовольный смех.

Тут же, будто в наказание за мою дерзость, Ноэ грубо сжимает внутреннюю сторону бедра и пальцем задевает меня в самой чувствительной точке.

Из груди вырывается хриплый стон, который красноречивее любых слов говорит о том, как сильно я жажду получить этого мужчину.

Как хочу трогать его, гладить, ласкать…

Демон резким движением задирает юбку мне до самой талии.

Дзынь!

Сквозь застилающую разум пелену слышу, как что-то маленькое ударяется об пол.

Пуговица! Та самая, из-под кровати. Выпала из моего кармана.

Инстинктивно пытаюсь найти ее взглядом. И нахожу.

Белая пуговица от сорочки Ноэ.

От схлынувшего наваждения голова закружилась так, будто я только что прокатилась на адской карусели.

Я резко перехватила руку демона, вцепившись ногтями в его бархатистую кожу.

— Спасибо за помощь, — только и смогла выдавить я, натягивая юбку обратно на бедра.

Ноэ, явно обескураженный резкой переменой моего настроения, с удивлением посмотрел на меня:

— Лайя, в чем дело?

— Нет, ни в чем, — едкий сарказм плескал через край, как я ни старалась скрыть эмоций. — Вспомнила кое-что.

Я подошла, подняла пуговицу с пола и молча протянула ее Ноэ на раскрытой ладони.

— Ясно! — Ноэ шумно выдохнул и отвел взгляд.

— Что тебе ясно? — срываюсь я на самого нахального, беспринципного и циничного беса во всем мире.

— Почему ты злишься, ясно.

А я не злюсь, на самом деле. Я в бешенстве.

— Знаешь что? Даже не смей близко ко мне подходить!

— Лайя…

Ноэ не успел договорить, потому что со стороны входной двери послышались какие-то шорохи и тихие голоса. Он сгреб меня в охапку и увлек в тесное пространство за лестницей, зажав рот широкой ладонью.

— Убьешь меня потом, — тихо проговорил он.

В холле показалась Эрджи в сопровождении Юстина Райта. Они обсуждали что-то такое, от чего на лице невесты мэра играла довольная улыбка.

— Значит, мавки — это души детей, которые после смерти оборачиваются девушками с прозрачной кожей и маленькими ножками?

— Так гласят народные поверья, — ответил Юстин.

— Интересно, — пропела Эрджи. — Получается, барон Шотет не только верил в этих существ, но и посвятил их изучению много лет своей жизни…

А ты веришь, Юстин?

— Мисс Эрджи, мое дело не верить, а искать ответы на ваши вопросы.

— Вопросы моего мужа, — она вдруг осеклась, поняв, что сказала что-то не то. — Точнее… Не важно.

Мы стояли с Ноэ за лестницей и бросали друг на друга удивленные взгляды.

Зачем мэру информация про мавок? Или Эрджи говорит вовсе не о нем?

Нежданные посетители еще немного постояли в холле, а затем пошли в направлении того самого коридора, где я слышала плач Агнеш.

И я успела заметить, что из огромной сумки Эрджи виднеется клочок черной ткани.

========== Часть 4. Шахматная партия ==========

Все еще вглядываясь в темноту коридора, я легонько забарабанила ладонью по пиджаку Ноэ в том месте, где предположительно должно было быть его плечо. Но когда пальцы зацепили открытый участок шеи, я испуганно отдернула руку и обернулась. Невинное прикосновение заставило мои щеки зардеться; и это при том, что совсем недавно я без малейшего стыда отдавалась его рукам, жадно ласкающим бедра, и с силой сжимала пальцы на его затылке, путаясь в светлых шелковистых волосах.

Глупо было надеяться, что Ноэ не польстит мое смущение — он отреагировал мимолетно вспыхнувшим лукавым огоньком удовольствия в разноцветных глазах.

Если глаза — это зеркало души, то у этого демона-искусителя оно непоправимо кривое. И совершенно невозможно через него заглянуть в эту самую душу и увидеть, что внутри.

Зеленый — таит в себе слишком много красивых обещаний. Он будто говорит: «Лайя, подойди ко мне! Я знаю, чего ты так давно от меня ждешь, и готов подарить тебе это».

А вот черный… Какой только чертовщины там не увидишь. Черный глаз — это средоточие порока, опасности, дерзости. Он предостерегает: «Держись от меня подальше. Иначе я опалю твои крылья и брошу тебя вниз с высоты глупых фантазий».

И как узнать, какой Ноэ настоящий? Как найти истину среди двух противоположностей?

— В чем дело, Лайя? Хотела выбить пыль из моего костюма? — Он царапнул меня очередной колкостью, от которых уже пора приобретать бронежилет.

— Я… Нет! — Я скривила губы, но придержала язвительную шутку, рвущуюся с языка. По крайней мере, издевательский вопрос вывел меня из оцепенения и я вспомнила, о чем хотела сказать. — У Эрджи в сумке был черный плащ! Мне так показалось.

Ноэ прищурил глаза, словно оценивая примерную вероятность моих слов, а потом неожиданно схватил меня за руку и потащил в сторону злополучного коридора.

Я все еще злилась на него. Кажется, я вообще запретила приближаться ко мне на пушечный выстрел, и поэтому прямо сейчас обязана была устроить драму, непременно переигрывая, сотрясаясь от праведного гнева и доводя истерику до апогея абсурдности…

Но мне нравилось. Нравилось, как уверенно он сжимает мое запястье и ведет за собой, даже не оборачиваясь. Как он ждет, что я без слов доверюсь ему. Как быстро он принимает решения. За нас двоих.

— Надеюсь, принцесса не боится привидений? — услышала я насмешливый вопрос.

— После того, как познакомилась с тобой, принцессе ничего уже не страшно. — Мои слова прозвучали неоднозначно, и я сама не знала наверняка, какой смысл хотела в них вложить.

Ноэ ухмыльнулся в пустоту перед собой и лишь сильнее сжал мою руку. Я едва поспевала за его уверенным широким шагом, то и дело спотыкаясь на высоких каблуках. Вот зачем он мне надел эти чертовы туфли? Сейчас было бы удобнее без них.

«И не было бы этой пьянящей страсти, задранной до талии юбки, дразнящих рук в самых чувствительных зонах моего непослушного тела. И моего желания отдаться ему прямо на лестнице тоже бы не было».

— И куда мы идем? — наконец,осмелилась спросить я, немного утомившись от неравной гонки.

— Не знаю, — рассеянно ответил Ноэ, не сбавляя шаг. — Надеюсь, я смогу почувствовать.

Что именно он надеялся почувствовать, я решила не уточнять, и покорно продолжала бежать за Локидом, влекомым своими демоническими инстинктами.

Но мои инстинкты тоже не молчали. В голове свербила мысль о том, что мое похищение и ритуал на берегу — два акты одной пьесы и с теми же актерами. В конце концов, Милли узнала Ратвена и я почему-то верила, что она не ошиблась.

— Я, кажется, знаю, куда идти, — отстраненно пролепетала я, скорее самой себе. Но это заставило Ноэ обернуться и вперить в меня удивленный взгляд разноцветных глаз.

— Дальше! — Теперь пришла моя очередь тащить демона по сумрачным коридорам, надеясь отыскать ту самую дверь, за которой скрывался ритуальный зал. Я тянула его за рукав, не решаясь тронуть за руку, а он покорно шел следом и, слава Богу, молчал.

Лунный свет заполнял коридор сквозь готические своды окон, оставляя на полу причудливые голубоватые узоры, и эту хрупкую ночную гармонию разрезал стук моих каблуков и срывающееся дыхание. По понятным причинам я не являлась преверженцем экскурсий по дремлющим лабиринтам замка, но меня гнала вперед призрачная надежда на разгадку.

Наконец, я остановилась рядом с дверью, которая, как мне казалось, была той самой, и развернулась к Ноэ.

Он почему-то оказался ближе ожидаемого — я инстинктивно сделала шаг назад.

— И… что здесь? Тайная комната Синей Бороды? — Уголок его рта дерзко дрогнул, и этот жест тронул мои натянутые нервы, которые тут же отозвались нестройным звучанием.

— Дурацкая сказка, с непонятной моралью, — прыснула я, радражаясь от неуместных шуток.

— «Да, любопытство — бич.

Смущает всех оно,

На горе смертным рождено.

Примеров — тысячи, как приглядишься малость.

Забавна женская к нескромным тайнам страсть…»

Пока Ноэ читал эти строки, смысл которых относился явно не к тайной комнате, его насмешливые глаза требовательно держали мои, а расстояние, которое я создала между нами, сократилось вновь. Он поднял руку и медленным, томным движением провел по моей щеке.

Губы разомкнулись сами собой, но язык не возжелал произнести ни звука. Словно жертва огромного удава, я стояла не в силах пошевелиться; только чувствуя, как меня сжимает его безграничной властью.

Большой палец Ноэ уже очерчивал контур моих губ, скулы, подбородка, врывался во влагу рта. Его губы были очень близко, дышали в мои губы. Жалкие сантиметры, которые разделяли нас, наполнились электричеством — еще чуть-чуть и темноту пронзит сноп ярких искр. Я не могла противиться его игре. Я сама желала эту игру.

— Мне кажется, я что-то чувствую… — выдохнул демон мне в губы, и от этого признания низ живота пробило сладкой истомой.

Опять? Здесь? Сейчас?

— Что же? — хриплым шепотом произнесла я. Я почти задыхалась от желания получить ответ на вопрос, терзающий меня, наверное, с тех самых пор, как я впервые увидела разноцветные глаза. Неужели… ?

— Чувствую, что ты нашла правильную дверь!

Прежде чем я успела осознать смысл сказанного, Ноэ отпрянул от меня, как будто ничего и не было; место его теплых рук тут же занял пробирающий холод, источаемый вековыми стенами. Возникло ощущение, что меня саму размазали об эти стены, пришлось схватиться за кованое кольцо двери, чтобы ноги смогли удержать меня.

Я заглянула в его глаза и сладкая насмешка в них отчетливо сказала мне, что это маленькое возмездие за прерванное удовольствие на лестнице.

«Видишь, Лайя, какая ты жестокая. Почувствуй это!»

Злость заклокотала внутри, но это была злость на себя, на свою детскую наивность. Как я позволила ему опять втянуть меня в этот мутный омут грязных игр?

Я с силой рванула за ручку двери, и она поддалась, разнося по коридору скрип старых несмазанных петель. Она приглашала меня внутрь, в мой персональный кошмар — да лучше туда, только бы не встречаться взглядом с Ноэ.

Оказавшись посреди ритуального зала, я замерла, внимательно впитывая глазами уже знакомую обстановку: резной столб посередине с мифическим чудовищем на нем, магические знаки на полу, цепи, устрашающе покачивающиеся над нашими головами. С тех пор, как я была здесь последний раз, практически ничего не изменилось, разве что действующие лица другие, — и теперь, кроме нас с «любезно» сопровождавшим меня демоном, никого не было.

— Уютное местечко, — обронил Ноэ, оглядываясь вокруг.

— Располагайся! — огрызнулась я, в то же время раздосадованная тем, что ошиблась: Эрджи здесь нет и быть не может; у кого-то слишком богатая фантазия.

Я развернулась и уже собиралась пойти обратно, оставив Локида в гордом одиночестве, но он остановил меня, обхватив предплечье, и притянул к себе.

«Когда кошка слишком долго играет с мышкой, последняя умирает».

— Перестань хватать меня, когда тебе вздумается! — зарычала я на него, как дикая фурия, но Ноэ вдруг дернул меня за собой и увлек в альков, расположенный в дальнем углу помещения.

Мы влетели туда с такой скоростью, что я с силой впечаталась в его крепкую грудь, а губами — в белоснежную рубашку. За вечер помада затерлась, но все равно оставила на ткани заметный след, который послужит красноречивой уликой того, чего не было.

«Плевать! Он оставил куда более заметный след. В моей душе».

— Вынужденная мера, — примирительно констатировал демон, предвосхищая взрыв вселенского масштаба. — Тише! Мы тут, похоже, не одни.

Я решительно ничего не понимала: в зале кроме нас по-прежнему никого не было. И если это опять дурацкие шуточки беса, то…

Я не успела додумать свою мысль, потому как дальше начало происходить нечто совершенно невероятное. Участок стены, легко просматриваемый из нашего укрытия, вдруг пошел рябью, открывая потайной ход. Затаив дыхание, я изумленно наблюдала, как из него показались темные фигуры в плащах, а вместе с ними и Мика. Процессия остановилась в центре зала, возле жертвенного столба и одна из фигур подтолкнула девушку вперед. Старец с посохом двинулся на нее, шелестя что-то мерзким загробным шепотом.

— Падальщик! — прошептал Ноэ мне прямо в ухо.

— Ч-что? — Его голос вырвал меня из цепких лап поглощающего ужаса. Кажется, я даже испытала огромную благодарность за то, что он рядом со мной. За то, что подхватил мое неожиданно начавшее дрожать тело.

— А… остальные? Эрджи и Ратвен? — выдавила я.

— Возможно.

— Но ты же сказал, что не видел Ратвена в нашем мире! — прошипела я как можно тише, чтобы остаться незамеченной.

— Потому что он сейчас предпочитает обитать между мирами — там, где его не видно.

Наши перешептывания рискуют дойти до слуха темных фигур, и Ноэ прикрывает мне рот невесомым прикосновением пальцев:

— Довольно разговоров! Влад очень расстроится, если мы не успеем спасти его дочь.

Мой спутник решает взять миссию по спасению Мики на себя и просит меня не мешать. Он говорит строго, но его взгляд ласкает мое лицо; убеждает, что мне не о чем беспокоиться.

Уверенность демона вводит в умиротворяющий транс: такие взгляды нужно выписывать по рецепту и строго дозировать, иначе можно привыкнуть и надолго потерять сон. Но сейчас этот взгляд мне показан, и я, как ответственная пациентка, принимаю его, а Ноэ одобрительно кивает, после чего выскальзывает из алькова навстречу мрачным фигурам, а я остаюсь тихим наблюдателем предстоящего действа.

— Дамы и господа, — начинает он с очаровательной улыбкой истинного демона, — какая редкая и приятная встреча.

Ноэ сгибается в притворном поклоне, а его оппоненты молча переглядываются. Суетливость их поведения не укрывается от моего взгляда: их застигли врасплох.

Попутно замечаю, что стена опять поплыла, вызывая легкое головокружение, и старец пятится к порталу, он пытается уйти.

Мне внезапно претит доставшаяся роль немого наблюдателя и я, не думая ни секунды, выскакиваю из укрытия. Я бегу на них, сбиваю с ног фигуру, сжимающую Мику. Мы летим на жесткий каменный пол; и это падение пару секунд напоминает схватку двух хищных птиц в воздухе, которая заканчивается гулким шлепком о плиты.

Слетевший капюшон открывает мне лицо Эрджи: оно перекошено злобой, но за злобой скрывается поражение.

— Лайя, я же просил! — рычит на меня Ноэ. Похоже, он очень зол, но сейчас нам не до выяснения отношений.

— Ты пожелеешь об этом! — Эрджи шипит и извивается подо мной, как змея, которая не может укусить.

Но жаль мне только ее.

Происходящее отчаянно напоминает театр символизма, где на сцене разыгрывается шахматная партия, ходят черные и белые. Я вздрагиваю, когда кулак Ноэ тонет во тьме капюшона и сбивает вторую черную фигуру.

Как-то это не демонически — прибегать к подобным методам борьбы, но выглядит неплохо, а в его безупречном отутюженном образе по-прежнему нет ни единого изъяна.

Но мне куда интереснее, как Ноэ планирует справиться с падальщиком, который, как мне известно, является высшим демоном.

А Ноэ? Он какой? Боже, что я вообще о нем знаю?

Краем глаза замечаю, что портал закрылся и не нахожу старца среди «шахматных» фигур. С досадой понимаю, что мое появление дало ему возможность уйти. И да, Локид готов меня убить.

По коридору разносится топот ног, и я тут же оглядываюсь на дверь. В зал врываются Влад, Лео и Сандра и что-то мне это смутно напоминает: мои бессменные спасатели всегда оказываются в нужном месте и в нужное время. Словно нити судьбы превращаются в банджи и стремительно пружинят ко мне эту троицу.

И как же я благодарю сейчас ту силу, что связала нас однажды…

========== Часть 5. Лабиринт с выходом ==========

На смену невероятно длинной ночи пришла череда бесцветных, унылых дней, перемежающихся часами беспокойного сна. Погода в Лэствилле испортилась окончательно: над головой висело свинцовое покрывало туч, изморось витала в воздухе влажным туманом, размывая вдали чернеющие силуэты леса. Тот, подобно зловещему исполину, заключал Черный замок в свои холодные объятия, охранял от любых событий, покушающихся на размеренный такт уединенной жизни.

Эрджи и Ратвен — парочка больных на голову безумцев были выдворены прочь. Они оказались настолько одержимы идеей перейти в мир темных, что прислуживали падальщику, кормя его энергией низших существ и надеясь получить признательность за свои услуги. Влад отпустил их при одном условии: что он их больше никогда не увидит ни среди людей, ни уж тем более, среди темных. Падальщику же удалось скрыться благодаря мне.

Вместе с ним исчез и Локид.

Все эти дни я не находила себе места, снедаемая виной и чувством бессилия. Я ничего не знала о том, как происходят разборки в мире темных, ровно как и о том, насколько могущественнен тот, кому мы осмелились помешать. Отсутствие Ноэ недвусмысленно намекало, что у битвы в ритуальной комнате оказались весьма серьезные последствия.

Пару раз я даже пыталась заговорить с Владом на эту тему, но так и не решилась в открытую спросить, что с Локидом. Я боялась, что своими переживаниями выдам излишний интерес к демону, и это казалось мне неправильным, постыдным. Влад отделался дежурным «Все в порядке» и вообще старался меня избегать. Его поглощала тьма, и внутренее чутье подсказывало, что это моя заслуга: я просто талисман невезения для всех мужчин, которые находятся рядом!

— Лайя, пойдем прогуляемся по торговому центру! — Милли тянула меня за рукав мягкого свитера и канючила, как маленький ребенок. — Ну что еще делать в такую погоду?

— Вообще-то, я собиралась поработать, — строго ответила я. Работа над полотнами не сдвигалась с места уже неделю, и я чувствовала себя ужасной бездельницей.

— Да брось, Влад уже забыл про эти картины. Они же теперь твои и ты можешь делать с ними, что хочешь и когда хочешь.

— Ты не права, Милли. Договор все еще имеет юридическую силу, — одернула я ее, но Милли только скривилась от моего занудства.

Между тем, она была в чем-то права. Влад перестал проявлять интерес к полотнам. Шесть недель. Шесть картин. Мне осталось еще три недели и три картины: в целом, я укладывалась в график, но прежний хозяин более не спрашивал, как движется работа.

— Позови Лео! — с сомнением пролепетала я. — Он с радостью поедет, если ты пообещаешь ему зайти в кошачий бутик.

— Ага! Он с радостью поедет, если я пообещаю ему, что поедешь ты! — Сестра скрестила руки на груди и обиженно поджала губки. Она до сих пор не оставляла надежд ворваться в сердце взрослого мужчины, и порой ее детская наивность меня немного веселила. Если бы еще не моя причастность к этой драме! Ревность — отнюдь не то чувство, которое хотелось вызывать у родной сестры. Я, как старшая, должна была найти способ вырваться из этого любовного треугольника и вырвать оттуда малолетнюю фантазерку.

— У нас с Лео исключительно дружеские отношения. — Вот зачем я это говорю? Меня спрашивали?

— Ты же отказала Владу? — Милли запнулась. — Я думала, что… Ты и Лео…

— Что? Нет! Милли, как ты могла такое подумать?

— Как я могла подумать что? Что моя красотка сестра решила встречаться с самым офигенным парнем на планете? Если отказала одному, значит выбрала второго — все просто!

Вот он, черно-белый мир подростка! Либо А, либо Б. Словно в алфавите других букв и нет.

— Мммм… Нет, Милли. Я никого не выбрала. К Лео и Владу я питаю исключительно дружеские чувства.

— Правда?.. Странно… — Она посмотрела на меня с подозрением, явно что-то обдумывая. — Выглядишь так, будто влюбилась.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — но все же я покраснела, как рак, и поспешила отвернуться к окну. Оказывается, призрачный силуэт леса вдалеке можно рассматривать бесконечно, если нужно избежать щекотливого разговора.

«Неужели это так заметно? На лице написано, что влюбилась, но спасибо, что не написано, в кого. По крайней мере, сестренка пока не догадалась».

— Ну… не знаю. — Теории Милли потерпели крах, а новых у нее не было. Тем не менее, столь банальный факт отразился на лице подростка блаженным облегчением, а губы так и расплывались в счастливой улыбке.

Милли в свои шестнадцать нравится страдать от любви к неподходящему мужчине.

А я? В свои двадцать три я сильно от нее отличаюсь?

— Лайя, ну пожалуйста, поехали! Не то мы тут свихнемся от скуки. Ты со своими картинами, как затворница сидишь.

— Хорошо, — сдалась я. Она все равно не отстанет. — Я только переоденусь.

— Значит, я зову Лео? И Кэтти?

— Зови, кого хочешь, сестричка, — вздохнула я.

Меньше всего я сейчас нуждалась в прогулке. До безумия обходительный Лео, до визга довольная сестра, и еще Кэтти.

И я, растрепанная в душе и с лицемерной улыбкой снаружи, чтобы не дай Бог никто не раскрыл моих истинных чувств и не догадался ни о чем спросить. Если повезет, мне удастся затеряться где-то между лифтом и киоском с попкорном, пока Милли будет отвлекать всех своей очаровательной, бессмысленной болтовней.

Я распахнула шкаф и уставилась в его недра невидящим взглядом. За эти дни я удосужилась разобрать чемодан и аккуратной стопочкой сложить одежду на полки и расставить обувь: будто я сюда перебралась с концами.

Шифоновая юбка, надетая на мне сейчас, вряд ли подходила для промозглой, почти осенней, погоды. Даже в замке она была мне плохой союзницей, то и дело посылая по ногам легкий холодок при ходьбе. Я сменила ее на хлопковые брюки с высокой талией и надела любимые кроссовки для ходьбы.

Вся компания уже ждала меня в машине, а Лео благородно мок на улице, стоя со стороны водительского сидения.

— Ты почему стоишь под дождем?

— Он же маленький, Лайя, — улыбнулся Лео, галантно открывая мне заднюю дверь (рядом с ним конечно же уже уселась моя сестра с Носферату на коленях).

Дорога до города заняла у нас около часа. Все это время Милли сладко щебетала, стараясь развлекать Лео. Кэтти тоже пыталась участвовать в их диалоге, а я уставилась в окно и погрузилась в созерцание проносящихся мимо пейзажей.

Таким унылым Лэствилл я уже не помнила. Редкие крупные капли забаранили по стеклу, словно оплакивая мою душевную опустошенность. Я приложила лоб к холодному стеклу и по моей щеке тоже потекла капля соленой воды. Мне захотелось выбежать из машины на ходу, распластаться в поле на мокрой траве и подставить лицо под крупные капли. Наверно так выглядит словосочетание «страдать красиво».

***

— Вы только посмотрите, какой умилительный дождевик для Носферату! — визжала Милли, а в глазах светились розовые сердца. — Лео, ты ведь его купишь?

— Эмм… Не думаю, что Носферату выйдет под дождь. Даже в дождевике, — озадаченно ответил Лео.

Я невольно рассмеялась, смотря на лысого кота в куске желтой пленки с капюшоном. Сестренка надула губы и окинула нас обиженными глазами: кажется, никто не разделял ее энтузиазма так поиздеваться над бедным животным.

— Милли, в начале коридора я видела бутик с классными готическими платьями. Пойдем посмотрим, — предложила Кэтти, стараясь сгладить разочарование подруги.

— О, нет! Только не это! — Лео изобразил на лице гримассу истинного страдания. — Я лучше пойду выпью кофе. Лайя, не хочешь со мной?

— Я… — Машинально кинув взгляд на сестру, я заметила, как она напряглась, а во взгляде читалась едва скрываемая ревность. — Я тоже пойду посмотрю одежду. Давай встретимся через час?

— Хорошо, буду ждать трех принцесс в кофейне, — согласился Лео не без доли разочарования, и мы все разошлись по разным коридорам.

Мне не нужна была одежда. Я не хотела ничего выбирать. Я просто ждала, когда смогу остаться наедине с собой.

Длинные широкие коридоры, совсем немноголюдные, пестрили с обоих сторон броскими вывесками, а стильно одетые манекены призывали прохожих зайти в гости. Я шла прямо, не обращая внимания ни на что, точно зашоренная лошадь. Даже мысли исчезли из головы, а из сердца — все чувства. Просто прямо. Без цели. Шаркая кроссовками по шахматной блестящей плитке.

И в какой-то момент я попала в ловушку. Ловушку собственного воображения.

Коридор расплылся, сохраняя лишь смутные очертания стен и полов, и на этом фоне четко выделилось бежевое пятно — блондин в идеально сидящем по фигуре костюме. Ноэ Локид как явление Христа народу. Хотя такое сравнение можно счесть богохульством.

Внутри что-то резко натянулось, а затем с треском оборвалось. Радость, надежда, злость, боль — я не знаю, что испытала в тот момент, но мои ноги уже бежали за ним.

Чем неистовее я стараясь догнать Ноэ, тем дальше он был, пока, наконец, я совсем не потеряла его из виду. Коридоры вдруг стали узкими, техническими проходами и рассыпались на лабиринты: я словно попала в зеркальную комнату, которая до бесконечности множила не только стены, но и мое отчаяние.

— Ноэ! — закричала я надрывным голосом, но звук вышел тихим, будто шепчу.

Я бросилась бежать куда-то, все больше запутываясь в причудливых изворотах коридоров, в играх собственного разума. Я чувствовала себя героем игры с недописанной локацией. Даже если бы я сейчас оставила попытки отыскать Локида, то мне нужно было хотя бы выбраться отсюда.

Белая дверь, почти незаметная на такого же цвета стенах, стала спасательным маяком, и я рванула к ней. За дверью оказался выход на лестницу. Голова мгновенно закружилась от высоты. Я никогда ее не боялась, но стоит ли говорить, что бесконечность преследовала меня и здесь? Бесконечность вниз и бесконечность вверх.

Я зажмурилась, надеясь прогнать прочь нездоровую иллюзию, но головокружение лишь усилилось, и теперь я беспомощно хваталась руками за воздух в попытках нащупать перила.

Короткий несмелый шаг. Еще один. И я оступаюсь. Выбираю бесконечность вниз…

Чьи-то руки уверенно подхватили меня под живот и притянули к крепкому телу. Все еще не открывая глаз, я ощутила до боли знакомый запах. Его запах. Видимо, разум уже совсем скрутило в галлюцинациях.

— Хотела разбить себе голову? — И голос тоже его. Наваждение какое-то.

Я резко распахнула глаза и в упор посмотрела на свою иллюзию. Удивительно, но мир вокруг стал прежним: обычная лестница и Ноэ Локид, прижимающий меня к себе с едкой ухмылкой.

Я была готова расплакаться от счастья, что, наконец, увидела его — и я это сделала, по щекам заструились потоки слез. Не отдавая себе отчета, я вцепилась в его губы поцелуем, соленым на вкус. Простое соприкосновение губ на несколько секунд подарило ощущение, что в меня вновь возращается жизнь.

— Мммм… Какой теплый прием, — произнес Ноэ. — Даже не ожидал.

А вслед за поцелуем последовала пощечина. Звонкая, резкая и совсем не детская. Я ударила его, вложив в это действие всю боль, которую испытала за несколько дней. Ноэ даже не шелохнулся, хотя моя рука заныла до костей и мне пришлось потрясти ей, чтобы стряхнуть пронзившие ладонь иглы.

— Все сказала? — спокойно выговорил демон. Его лицо не выдавало никаких эмоций, от чего было больнее, чем от удара.

Меня захлестнуло разочарование: не так я представляла себе нашу встречу. Точнее, его реакцию. Я хотела спросить, почему он пропал, где он был и что произошло. Но все теперь потеряло смысл. Он даже не понял и не принял того, как я беспокоилась, как изводила себя, мечась все эти дни, как раненный зверь в тесной клетке замка. Я сама напридумывала себе ответные чувства, наделила Ноэ желанными качествами, но он не испытывал их. Это не его вина. Только моя.

— Все сказала, — произнесла я сухим безжизненным голосом, и стала спускаться, слегка задев его плечом.

Ноэ схватил меня за руку и развернул к себе. Стоящая на пару ступеней ниже, я казалась себе еще более маленькой и жалкой.

Он стащил меня вниз на площадку и вжал собой в прохладную стену.

— Что…ты творишь? — я выпучила на него огромные растерянные глаза.

— Ничего особенного. Тебя же не заставить слушать, если не держать силой.

Но сила Ноэ не требовалась. Оказываясь рядом с ним, моя воля плавилась, словно воск, а застывала уже где-то у подошвы его безупречных туфель.

— Не желаю слушать. Я устала уже от твоих игр и фокусов. Тебя не было несколько дней, и знаешь, было очень спокойно. — Пришлось врать, чтобы хоть как-то сохранить остатки гордости.

— Ну хватит кусаться! — в нетерпении бросил он, будто разговаривал с маленьким, капризным ребенком. — Хотела услышать, что я скучал и переживал за тебя?

Он выпытывающе смотрел мне в глаза.

Да, я хотела это услышать. Этого было бы достаточно, чтобы в животе запорхал рой бабочек. Как банально.

— Мне не нужны твои признания, — опять солгала я и дернулась из его хватки, но он впечатал меня обратно.

— Просто скажи мне чертово «да»! — Ноэ шумно выдохнул. Я его раздражала. Абсолютно точно.

— Лайя, как ты думаешь, как низко может пасть демон?

— Из преисподней есть куда падать? — съязвила я.

— Да, в глазах себе подобных. Я пошел против другого демона, будучи сообщником простой смертной. — Локид отпустил меня и провел рукой по светлых волосам.

— Тебя за это как-то… наказали? — Я спросила бы и раньше, если бы не была эгоистичной дурой, уязвленной его циничным приветствием.

— Запретили видеться с тобой, — ответил он тихо.

— Тогда почему…

— Потому! — Ноэ опять вмиг навис надо мной. — Давай, Лайя, подумай!

Когда тебе говорят «Давай, подумай», мысли будто нарочно испаряются, образуя в голове полный вакуум. На несколько секунд я застыла каменной статуей и лишь смотрела в его разноцветные глаза, пытаясь прочесть ответ.

— Ты… скучал и переживал за меня? — наконец, растерянно выдавила я.

— Умничка! — Ноэ сгреб меня в объятия, и положив мою голову себе на грудь, стал пальцами перебирать пряди волос. — Очень скучал по тебе, потому что в мире темных некого злить.

Я слегка толкнула демона в бок, но все же внутри уже разливалось приятное тепло, а на лице — предательская улыбка: я чувствовала себя спокойно, как никогда. В какой-то момент и этого стало мало, я обвила руками его талию и прижалась еще сильнее.

— Я очень хотела это услышать, — прошептала я.

Мы стояли, нежно обнимая друг друга, и наслаждались минутами, которые принадлежали только нам. Наконец, он был не циничным, а открытым. Наконец, я поняла, как много он способен сделать ради меня. Демон и обычная девушка.

— Ты совершенно не обычная, — прошептал Ноэ мне на ухо, приятно щекотнув кожу. — Чистая, искренняя и нежная.

— А ты? Всегда был искренним со мной? —

Я поглаживала пальцами поясницу мужчины сквозь тонкую ткань рубашки, чем мешала Ноэ сосредоточиться на вопросе. — Тогда… в моей комнате… между нами что-то было?

— Это была твоя фантазия.

— Но ты о ней знал?

— Да. Та пуговица — часть ритуала, моей маленькой шалости, чтобы заглянуть в твою головку. Но я только смотрел, Лайя.

— И это, по-твоему, честно? — я притворно прищурила глаза и строго посмотрела на него.

Его руки, блуждавшие по моему телу, говорили намного больше слов. Но все же его что-то мучало, он выглядел потерянным.

— Влад и Лео. Они связаны с тобой нитями судьбы и оба хотели получить тебя, как и тогда. Если бы я не узнал, что ты думаешь обо мне, я бы не посмел ввязаться в это соперничество.

— Я должна была принадлежать одному из них? — Слова Ноэ меня поразили и расстроили. Не хотелось верить в судьбу, которая не зависит от меня.

— Это уже не важно, Лайя. Не думай об этом. Теперь ты только моя. — Ноэ обхватил мое лицо руками и оставил на губах поцелуй. Такой самозабвенный, сладкий, говорящий о многом.

Кто же знал, что выйдет именно так? Что из двух мужчин, предназначенных мне судьбой, я выберу третьего, совершенно неподходящего? Или так тоже было задумано? Ответов на эти вопросы я никогда не узнаю, но я и не хотела. Мое счастье скрывалось в темном мире, имело разноцветные глаза и насмешливую улыбку, и я была уверена в этом с того самого момента, как только увидела его впервые…